Esta edición es una traducción de la siguiente obra, realizada con Kindle Translate, el servicio de traducción de libros basado en inteligencia artificial de Amazon:

Obra original: A Court of Thralls and Thorns
Autor: Tia Didmon
Fecha de publicación original: Octubre, 2025

La obra original ha sido traducida íntegramente. Los materiales complementarios, incluyendo prólogos, avisos de derechos de autor, reseñas y agradecimientos, han sido traducidos fielmente y pueden contener referencias específicas a la edición original en inglés.

Una Corte de Siervos y Espinas

TRONO DE LOS FAE DE SANGRE

EL CUARTO GREMIO

LIBRO UNO

TIA DIDMON

Una Corte de Siervos y Espinas

Copyright © 2025 Tia Didmon

Todos los derechos reservados. Queda prohibida la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier medio sin el consentimiento expreso y por escrito del editor, salvo para citas breves en reseñas.

Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, empresas, lugares, eventos e incidentes son producto de la imaginación de la autora o se emplean de forma ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, o con hechos reales es pura coincidencia.

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de Reglas de Dragón!

Capítulo

Uno

Mi padre era el hombre más letal de Warriath. Incluso más que el rey. Mientras la realeza disponía de su ejército, incluidos los cuatro gremios, Cyran Rebec controlaba toda una red clandestina de asesinos, ladrones, prostitutas y mensajeros.

Fui convocada a su santuario oculto, una cámara subterránea sin ventanas pero inmaculada, con muebles caros dispuestos con precisión militar. El suelo de piedra pulida y la madera oscura tallada dotaban a la estancia de una calma inquietante y calculada.

—¿Me llamaste? —pregunté con voz firme, a pesar del revoloteo de inquietud en mi pecho. No lograba comprender por qué había enviado a un ejecutor a buscarme en lugar de venir él mismo. Hacía mucho que había aprendido que los métodos de mi padre eran tan despiadados como su reputación.

Estaba sentado frente a mí, un hombre que, aunque tenía cincuenta y siete años, apenas aparentaba más de cuarenta. Su cuerpo atlético y alto estaba surcado de cicatrices que narraban incontables batallas. Llevaba el cabello entrecano peinado hacia atrás, y sus ojos castaño oscuro, fríos y calculadores, se clavaron en mí sin el menor atisbo de calidez.

—Sí, Ashe, tengo un trabajo para ti —dijo con ese tono bajo y mesurado que inspiraba tanto respeto como temor.

—¿Qué tipo de trabajo? —pregunté, justo antes de que la puerta se abriera de golpe y Solei irrumpiera.

—¡No te atrevas a hacerlo, joder! —espetó. Su larga melena rubia iba recogida en una trenza tirante que enmarcaba su rostro feroz. El ajustado atuendo de cuero que llevaba acentuaba cada una de sus curvas mientras avanzaba con actitud desafiante. Sus ojos azules destellaban con ira y advertencia.

—¿Qué está pasando? —pregunté, mirando a uno y a otro con voz firme, a pesar del malestar que me erizaba la piel.

—El rey ha abierto el gremio a los plebeyos y ofrece mil monedas de oro a la familia de cualquier recluta aceptado —siseó.

El corazón me latió con fuerza; el rey Rayne era conocido por su tacañería, y su ejército ya contaba con un buen número de verdaderos mestizos.

—¿Por qué rompería siglos de tradición ahora? —pregunté.

La mirada de Cyran, gélida e inflexible, dejaba claro que el afecto nunca había sido su fuerte, aunque me hubiera criado, protegido y mantenido a su manera despiadada.

—Esa es la pregunta, ¿no? —dijo con un tono que no ofrecía explicación alguna.

—No hay vuelta atrás después de esto —susurró Solei, y la ira de sus palabras impregnó cada rincón de aquella habitación impecablemente ordenada.

Con un asentimiento que me heló la sangre, Cyran me miró fijamente.

—Ashlyn Rebec, quedas oficialmente convocada para alistarte en el ejército del rey.

Retrocedí un paso mientras la incredulidad y el pavor se enroscaban en mi pecho.

—Es imposible que sepan de mí... —murmuré con voz apenas audible.

Solei exhaló profundamente antes de añadir:

—El cabeza de familia debe informar sobre los plebeyos con... habilidades especiales.

Miré fijamente a mi padre adoptivo, tratando de reconciliar sus promesas pasadas con esta traición.

—¿Le hablaste de mí al rey? Pero dijiste que querías que desarrollara mis habilidades. Me entrenaste como ladrona, incluso como asesina, aun sabiendo que nunca sería una asesina como Solei.

Su respuesta fue un encogimiento de hombros desdeñoso.

—Sí. Pero necesitas sangre feérica para entrar en el castillo, y eres la única integrante de confianza en la Orden de la Espina que la tiene.

Me pasé los dedos por el largo cabello blanco, emblema de mi herencia. Siempre llevaba sombrero cuando salía, aunque rara vez lo hacía a menos que los negocios de Cyran lo exigieran. El corazón se me oprimió dolorosamente al comprender la profundidad de su traición.

—¿Me estás vendiendo al ejército para que descubra por qué el rey ha permitido que los plebeyos entren en los gremios? —pregunté con las palabras cargadas de dolor e incredulidad.

—Es más que eso, estoy seguro. Serás mi nuevo enlace en el castillo. Aunque la realeza nunca sabrá de este pequeño arreglo.

El tono de Cyran se mantuvo implacable mientras me miraba fijamente.

—¿Cómo puedes hacerme esto? —susurré. Apenas logré que las palabras salieran mientras la voz se me quebraba—. Soy tu hija...

Se puso en pie, desplegando toda su imponente estatura, y entornó los ojos mientras pronunciaba su decreto final.

—Eres una hija elegida, Ashlyn. Eres especial, y si las circunstancias fueran diferentes, habrías perfeccionado tus habilidades por el bien de la Orden. Pero la guerra con los Fae de Sangre se está intensificando. Los reinos exteriores han sufrido múltiples ataques, e incluso los guardianes están resultando insuficientes. Todo el mundo sabe que los guardianes más poderosos están apostados en Warriath y sus reinos vecinos. En el continente de Earendall, los miembros más débiles del gremio siempre han sido destinados a defender las fronteras exteriores.

La mano de Solei se desplazó hacia la daga de su cinturón.

—Tiene razón en eso. Serena regresó de la Orden del Lobo. Resultó herida durante una misión y dijo que el sanador era débil y apenas podía curar una herida de daga.

Cyran resopló y continuó:

—Los sanadores a los que tenemos acceso son inútiles. Si esto sigue así, todos los plebeyos se verán privados de la poca protección que nos queda.

—Te refieres a los guardianes. Cuanto más débiles sean, más vulnerable será el reino a un ataque.

Miré a Solei, que se había quedado pálida.

—Sí —dijo.

—De verdad vas a hacer esto —murmuré, sintiendo un dolor lacerante hasta los huesos. Los ojos de Cyran, tan fríos como la piedra bajo nuestros pies, se clavaron en los míos.

—Tuviste tres madres de la Orden. Solo Dios sabe de dónde viniste realmente, pero he dirigido esta Orden desde antes de que nacieras. Me debes una deuda, Ashlyn. Así es como la pagarás.

En mi interior se agitaba una tempestad de emociones: ira, tristeza y el mordisco abrasador de la traición. No debería sorprenderme; siempre había sido consciente de lo que era mi padre y de por qué me eligió, creyendo en el potencial que veía en mis dones. Sin embargo, ahora, mientras me ponía el decreto real en las manos temblorosas, el estómago se me revolvió.

—Deja que te acompañe al magistrado. Pasaremos por tu habitación a recoger tus cosas —dijo Solei con suavidad mientras me rodeaba la cintura con el brazo y me conducía hacia fuera.

Recorrimos el pasillo, pero nos apresuramos hacia mi habitación al oír ruido en el interior.

Bull, uno de los ejecutores de mi padre, estaba de pie en mi estrecha habitación como un verdugo silencioso de mi pasado. Su figura alta y musculosa era inconfundible incluso en la penumbra, y sus ojos azul acero permanecían inflexibles mientras me entregaba una gran mochila. Mi ropa, toda mi vida, había sido embutida en aquella bolsa gastada.

Solei le arrebató la mochila a Bull con una agresividad que rozaba la ferocidad y me pasó la gorra de mi cabecera. La que Cyran me había comprado para mi cumpleaños imaginario hacía tres años. Me la encasqueté con cuidado, escondiendo mis largos mechones blancos bajo la tela.

—No seas así, Sol. Sabes que no tengo elección —dijo Bull. Solei le lanzó una mirada asesina y le levantó el dedo medio. Sin decir otra palabra, me sacó de mi habitación. Nuestros pasos resonaban por los pasillos subterráneos.

—Hemos comprado a algunos guardias del castillo —dijo Solei con brusquedad mientras atravesábamos el complejo—. Si necesitas enviarme un mensaje o hay una emergencia, habla con Gerane. Trabaja en la puerta. Tiene los ojos verdes y una cicatriz en la mano derecha. —Su tono no admitía discusión mientras dejábamos atrás los fríos confines de hormigón.

Subimos una estrecha escalera que ascendía en espiral hasta llegar a una puerta secreta oculta tras un tapiz. Más allá del pequeño pasillo había una modesta taberna, un negocio que Cyran regentaba para ocultar su complejo. Todos los que estaban dentro eran leales a la Orden. En el interior, las toscas paredes de piedra se suavizaban con el cálido resplandor de los apliques. Una camarera asintió respetuosamente mientras serpenteaba entre las mesas; en una, unos hombres corpulentos reían y brindaban, y en otra, una mujer solitaria lloraba en silencio mientras su marido le murmuraba palabras de consuelo.

Al salir de la taberna, nos fundimos con las bulliciosas calles del pueblo. El frío del aire otoñal se mezclaba con el parloteo de los lugareños. Nuestro destino era la sala de alistamiento fuera de las puertas del castillo, un lugar que, hasta hoy, había sido dominio exclusivo de nobles de reinos lejanos. Sin embargo, el murmullo de reconocimiento nos seguía; el legendario nombre de Cyran, el líder de la Orden con más años en el cargo, abría más puertas que cualquier título.

El edificio de alistamiento estaba junto a la puerta principal del enorme patio del castillo. A diferencia de la mayoría de los castillos, Warriath albergaba la zona de entrenamiento más grande para los cuatro gremios, ya que era el único reino que entrenaba jinetes de dragones. Desde la puerta hasta el castillo había media milla de camino.

Dentro de la sala de alistamiento, nos encontramos en una fila apretada. Solei permaneció a mi lado, con la mochila colgada al hombro, mientras intercambiábamos rápidas señas secretas: un lenguaje conocido solo por los miembros de la Orden.

Eres rápida y resistente. No te dejes pisotear por ninguno de los nobles. Alíate con los otros plebeyos del gremio, dijo con rápidos gestos de los dedos.

Entiendo cómo te sientes respecto a los nobles. Recuerdo mi entrenamiento, y no soy indefensa. Mis dedos se movieron tan rápido como los de Solei en respuesta.

Lo sé, pero no matarás, y ese defecto de personalidad podría acabar contigo.

La mayoría de la gente no consideraría eso un inconveniente. Además, ambas sabemos que me uniré al cuadrante de sanadores. Dicen que es el menos mortal.

No me importa. No dejes que te exploten.

No lo haré. Solo recuerda que te quiero.

Solei me lanzó una mirada dura. Te he enseñado mejor. Nunca le digas a alguien que lo quieres a menos que esté a punto de morir. No puedes dejar que nadie tenga ese tipo de poder sobre ti.

Confío en ti, respondí con señas.

Éramos las terceras en la fila cuando el magistrado, sentado tras un escritorio lleno de marcas, llamó a un hombre alto y delgado. Estaba lo bastante cerca para observar el proceso y no aparté la vista del cristal ovalado.

—Diga su nombre —ordenó el magistrado con tono frío.

—Olam Acker —dijo él.

—Coloque la mano sobre la piedra —ordenó el magistrado.

Los dedos de Olam tocaron la antigua superficie de la piedra de prueba. El cristal, oscuro e inescrutable momentos antes, estalló en una explosión de luz blanca enfermiza al contacto.

—¡Por los dioses...! —jadeó Olam, un eco quebradizo contra el pesado silencio que siguió. Los ojos del hombre se abrieron de par en par con terror absoluto mientras sus venas se iluminaban como ríos de lava. La mano le convulsionó violentamente y el rostro se le contorsionó en un grito silencioso de dolor insoportable. El humo comenzó a salir de sus oídos como si un fuego invisible le quemara la esencia misma de la vida.

—¿Qué demonios...? —murmuré, segura de que ni el Dios de la Muerte, Charrem, podía evitar este horror. El aire estaba cargado de tensión e incredulidad mientras el hombre se tambaleaba. Su cuerpo lo traicionó con violentos espasmos antes de desplomarse.

—¡Sacadlo de aquí! —ladró el magistrado. Su voz cortó el caos. Dos guardias de rostro sombrío avanzaron rápidamente y levantaron el cuerpo inerte del hombre con agarres inflexibles. Mientras lo arrastraban por una puerta lateral, sus últimos alientos entrecortados se perdieron entre los jadeos crecientes y las maldiciones susurradas de quienes habían presenciado la prueba fatal.

El magistrado simplemente trazó una gruesa línea sobre su nombre en un largo pergamino y señaló con brusquedad: —Siguiente.

—¿Qué acaba de pasar? —pregunté en voz alta. Me temblaba la voz de la conmoción.

Las rápidas y precisas señas de Solei me respondieron. Aquellos sin sangre feérica no pueden soportar la prueba. Los mata. Había una advertencia en el decreto real.

Qué bien haberlo sabido con antelación.

El magistrado se centró en el joven que estaba delante de mí. —Diga su nombre —ordenó.

—Quinn Forsythe —respondió el joven.

Después de garabatear el nombre, el magistrado señaló un cristal con forma de huevo. —Coloque la mano sobre el cristal.

Quinn obedeció, y cuando su mano tocó la superficie lisa, el cristal pulsó y se volvió azul. Una ligera sonrisa asomó a los labios del magistrado.

—Protector. Por favor, preséntese en el Tercer Gremio en la torre noroeste.

Quinn me miró por encima del hombro, con la mochila colgada al hombro, antes de desaparecer por una puerta trasera que conducía a la puerta principal.

—Diga su nombre —dijo el magistrado mientras su mirada gélida caía sobre mí.

—Ashlyn Rebec —susurré. Un murmullo se extendió a mis espaldas mientras las cejas del magistrado se arqueaban imperceptiblemente.

—Quítese la gorra —instruyó.

Con reticencia, me la quité, y mi largo cabello blanco cayó en cascada por mi espalda como una catarata plateada. Un «Joder» ahogado sonó a mis espaldas y atrajo la atención del magistrado.

—No he visto un cabello blanco en cincuenta años —dijo, inclinándose ligeramente hacia mí.

—Soy una regresión —me encogí de hombros y esbocé una sonrisa irónica.

—Dudo que salga por la puerta lateral —dijo con tono mesurado—. Por favor, coloque la mano sobre el cristal.

Hice lo que me indicó y sentí la superficie del cristal palpitar bajo mi mano. Pareció reconocerme, y su poder me acarició la piel como una onda en el agua. Luego cambió de color. Primero gris, después verde, hasta estabilizarse en un dorado constante. Los labios del magistrado se apretaron.

—Jinete de dragón. Preséntese en los Terrenos de Ascensión. Están a la izquierda. La asignarán al Escuadrón Thrall.

Solei me tocó el brazo. —No existe ningún Escuadrón Thrall.

Los ojos del magistrado se entornaron con odio manifiesto mientras replicaba: —Ahora sí. ¿Va a hacer la prueba? —Solei negó con la cabeza, y él añadió con frialdad—: Entonces debe marcharse de inmediato.

Solei era de esas mujeres capaces de colarse en el dormitorio de un hombre y degollarlo sin pestañear, así que le quité la mochila de las manos.

—Tranquila. Ya hablaremos.

—Lo dudo —espetó el magistrado. Pero no me volví hacia mi hermana de la Orden. Salí por la puerta trasera y entré por la principal.

¿Qué clase de dragón se vinculaba con una plebeya? Y en mi caso... con una criminal.

Capítulo

Dos

No me había dado cuenta de lo imponentes que eran las murallas exteriores hasta que estuve frente a ellas. Tenían al menos cinco metros de grosor, aunque había oído que los barracones de los gremios estaban en realidad dentro de ellas. El patio se extendía ante mí: una vasta explanada abierta que se prolongaba casi un kilómetro hasta el imponente castillo del fondo.

Mi mirada se desvió hacia un colorido macizo de flores de milenrama que se mecían con la suave brisa a mi derecha. —Esa debe de ser la sección del Gremio de Sanadores —susurré. Me lo había contado un informante. Las delicadas flores contrastaban con la fortaleza de piedra; sus tonos suaves ofrecían consuelo en medio del caos.

—Por aquí, mirad esto —gritó alguien. Me giré y vi grupos de hombres y mujeres reunidos en secciones ordenadas, todos con espadas cortas en la mano. Su formación disciplinada los identificaba claramente como la infantería del Primer Gremio; cada hoja relucía bajo la luz del extenso patio.

—Terrenos de Ascensión a mi izquierda —dije en voz alta, acercándome a una amplia zona donde altivos guerreros se erguían ante banderas adornadas con majestuosos dragones. Leí los nombres bordados con orgullo en los estandartes: primero, Colmillo de Hierro; segundo, Warborn; tercero, Forja de Tormenta; y por último, Guardia de la Corona, los nobles de alta cuna, cuyos uniformes de cuero negro lucían intrincados detalles dorados que los distinguían del resto.

Examiné la multitud en busca del Escuadrón Thrall, pero solo encontré un pequeño y discreto grupo de plebeyos en el extremo derecho, apartados de los que portaban estandartes.

—¿Buscas el Escuadrón Thrall? —preguntó una mujer alta y pelirroja con tono seguro, sonriéndome.

—Soy Riven —declaró, avanzando y señalando hacia el grupo—. Ese es Jax —dijo, indicando a un hombre corpulento con los brazos cruzados. Jax me saludó con un breve gesto de cabeza, sin apartar la mirada del grupo de nobles reunidos alrededor de su bandera.

—Soy Ashe —dije.

—Bonito pelo —dijo Jax, apenas dedicándome una mirada.

—Gracias —respondí con la voz algo entrecortada.

—Y esa es Ferrula —continuó Riven, presentando a una mujer de unos treinta y tantos años, con la cabeza rapada y una cicatriz distintiva en la mejilla izquierda. Ferrula me saludó con un breve gesto de cabeza; estaba claro que no era de las que daban la bienvenida con efusividad.

—Y esa es Naia. —Naia ni siquiera me miró; supuse que estaba más interesada en los otros escuadrones.

Un joven de complexión delgada se acercó y se llevó la mano al pecho. —Soy Cordelle. Tienes un pelo muy bonito, sí. Y unos ojos preciosos. Nunca había visto un azul tan pálido —comentó con un tono inesperadamente suave.

Riven metió la mano en el bolsillo y sacó una pequeña cinta negra. —Puedo trenzártelo mientras esperamos a que llegue el resto del equipo —ofreció con alegría.

—Gracias —dije, dejando la mochila en el suelo frío y duro. Riven empezó a recogerme el pelo con destreza en una trenza sencilla, similar a la suya.

Por el rabillo del ojo, noté a un hombre con unos llamativos ojos lavanda clavados en mí. Su mirada era gélida y desaprobadora. Pero llevaba el escudo real con orgullo en el pecho de su armadura de cuero y acero. También era el hombre más guapo que había visto en mi vida.

—¿Quién es el tipo de los ojos lavanda? —pregunté, bajando un poco la voz.

Riven miró en su dirección y respondió: —Ese es Zander Rayne. El cuarto hijo del rey.

—Mierda —murmuré, dándome cuenta demasiado tarde de que sin duda sabía quién era yo. Aunque este era el primer año en que se permitía a los plebeyos entrar en el gremio, su expresión me decía que tenía intención de recordarme cuál era mi lugar. Y que podía atravesarme el corazón con una daga sin despeinarse.

—Ya veo —logré decir, forzando un tono despreocupado mientras Riven terminaba la trenza.

—Tiene tres hermanos mayores, pero uno fue asesinado —añadió en voz baja, con un tono cargado de intención. Todos los plebeyos sabían quién era responsable de un asesinato real. Tragué saliva, mientras la verdad tácita de las despiadadas acciones de mi propio padre flotaba entre nosotras.

Naia se acercó y se plantó demasiado cerca de mí. Aunque yo era de estatura media, ella me sacaba unos centímetros.

—He oído el rumor de que Cyran Rebec tiene una hija de pelo blanco... ¿Eres tú? —La voz de Naia atravesó el murmullo de nuestro pequeño grupo como una hoja afilada.

—¿Tienes algún problema con eso? —respondí con frialdad, aunque cada fibra de mi ser se tensó. Solei me había enseñado a no retroceder nunca ante una pelea: era mejor perder que mostrar debilidad. Mi mano se deslizó con disimulo hacia la daga oculta bajo la chaqueta.

—Pues sí, lo tengo. Tu padre mandó matar a mi hermano —escupió con un veneno inconfundible en la voz.

—Manda matar a mucha gente —repliqué en voz baja pero firme—. No lo controlo. Nadie lo hace, pero eso ya lo sabes.

Antes de que la tensión estallara, Riven se interpuso entre nosotras con los brazos extendidos en un gesto conciliador. —Basta —ordenó—. Los nobles nos están mirando. Les encantaría vernos pelear entre nosotras.

Naia entornó los ojos y retrocedió con un bufido. —Hasta que estemos en un sitio más privado, entonces —murmuró.

—Hasta entonces —respondí, con los dedos aún cerca de la empuñadura de la daga.

Mientras la tensión se disipaba, un noble de Colmillo de Hierro se acercó con paso firme; sus pesadas botas resonaban sobre la piedra cubierta de banderas. Su ceño severo se suavizó en una sonrisa astuta al saludarnos. —Hola, pandilla. ¿Qué tal el festival de pavos reales?

—¿Perdona? —dijo Riven, arqueando una ceja, mientras el noble continuaba con un gesto desdeñoso de la mano.

—El día de alistamiento me parece tan tedioso... Todos pavoneándose como si a los dragones les importara qué escudo llevan cosido en los cueros.

Riven me lanzó una mirada rápida antes de volverse hacia el noble. —¿Tú también eres aspirante? —preguntó con un brillo juguetón en los ojos.

El noble sonrió y extendió la mano. —Me llamo Tae. Me reclutaron el año pasado, pero ciertas... irregularidades sobre mi nacimiento han enfurecido a Colmillo de Hierro, y acaban de reasignarme al Escuadrón Thrall.

—¿Así que el Escuadrón Thrall es donde meten a todos los plebeyos? —preguntó Riven, a medio camino entre la burla y la curiosidad.

Tae asintió, con un brillo pícaro en los ojos. —Y yo —añadió encogiéndose de hombros.

—Lo siento —intervino Cordelle desde un lado, con una sonrisa irónica asomando en sus labios, como si le pareciera entrañable nuestra charla.

La sonrisa de Tae se ensanchó. —No lo sientas. Los nobles son tan divertidos como correr desnudo por un campo de maíz.

—¿Tienes mucha experiencia con eso? —pregunté antes de que me guiñara un ojo.

—Claro —respondió con una sonrisa torcida—, pero hasta ahora, el marido nunca me ha pillado.

Todos nos reímos excepto Ferrula y Naia, cuyas expresiones permanecieron impenetrables.

Se me desencajó la mandíbula cuando un pequeño dragón rojo descendió con gracia frente a nosotros. —Mira eso —dijo Riven con tono emocionado.

—Es precioso —murmuré, sin poder apartar los ojos de sus escamas relucientes que capturaban cada rayo de luz: tonos rubí profundos que se transformaban en escarlata con cada movimiento. Sin embargo, su cola era simple, sin marcas distintivas.

—¿Qué especie es? —preguntó Jax con genuina curiosidad en la voz.

Tae asintió hacia el dragón. —Ese es Siergen. Lo llamamos el Mensajero. Es un Veloz, encargado de recuperar objetos para los terrenos de cría. Es el dragón más pequeño que verás en la horda. Va donde quiere.

—Pensé que los Veloz eran un poco más grandes —dijo Naia sin apartar la mirada de Siergen.

—Lo son. Suponemos que fue elegido como Mensajero porque ninguno de los más grandes podía maniobrar dentro de las murallas del castillo para recoger suministros. —Señaló las murallas exteriores que rodeaban el patio del castillo.

Entonces, como si el momento no fuera ya bastante surrealista, una voz suave y burlona habló dentro de mi cabeza. Hola, preciosa. Miré alrededor, medio esperando encontrar a alguien cerca, pero no vi a nadie. El dragón rojo me guiñó un ojo, con un brillo pícaro en la mirada.

—¿Puedes hablar telepáticamente? —pregunté en un susurro.

Por supuesto, respondió su voz interior, suave. Así es como los dragones se comunican con sus jinetes. Tú también puedes hablarme de esta manera.

¿Soy tu jinete?

Oh, cielos, no, replicó. Aunque eres bastante atractiva, y estaría encantado de llevarte a dar una vuelta.

¿Este dragón estaba jugando conmigo o coqueteándome?

¿Hablas con todos de esta manera?, insistí, tratando de que mi sorpresa no se notara en mi voz.

En absoluto. La mayoría no son dignos de mi tiempo, pero tú eres especial, bomboncito, respondió con arrogancia juguetona.

Tosí, con la voz teñida de exasperación. ¿En serio? Si me conocieras, se te ocurriría un apodo más apropiado.

Trabajaré en ello, prometió con un brillo travieso en los ojos, mientras arqueaba las alas en una exhibición regia.

Con eso, Siergen se pavoneó hacia el castillo, dejando a nuestro grupo en silencioso asombro. Ni un solo noble le dedicó una mirada; su libertad y encanto permanecían intactos ante la pompa que nos rodeaba.

Media hora después, dos miembros más del escuadrón se unieron a nosotros.

—Soy Lauren, y este es Eilvin —se presentó una de las plebeyas de voz suave mientras estábamos en los Terrenos de Ascensión. Sus voces gentiles apenas llegaron a mis oídos antes de que un hombre subiera al pequeño podio del frente.

—Buen día a todos. Soy el mayor Ledor —anunció, con la voz resonando por el patio—. El mayor Kaler y yo nos encargaremos de vuestro entrenamiento. Este año hemos dado la bienvenida a un nuevo escuadrón: el Escuadrón Thrall, compuesto únicamente por plebeyos, ya que el rey ha abierto sus puertas a los menos afortunados.

—Esa es una forma bonita de decir que nos compró —gruñó Jax en voz baja, lo que le ganó algunos gruñidos de aprobación de nuestro grupo.

Con un gesto amplio, el mayor Ledor señaló un edificio que recordaba haber visto de camino. —Jinetes de dragón, tenéis el siguiente turno en el comedor —declaró—. Por favor, comed y dirigíos a vuestras habitaciones. El entrenamiento se reanudará mañana. El Escuadrón Thrall está asignado al antiguo almacén.

Nos dirigimos hacia el edificio sin marcar, una estructura a la que apenas había echado un vistazo antes, sin darme cuenta de su importancia. Dentro, nos unimos a una fila que iba creciendo y esperamos solo unos minutos antes de recibir nuestras bandejas de comida. Encontramos una mesa vacía y nos sentamos; el estruendo de las bandejas y los murmullos de conversación se mezclaban con el ocasional gruñido descontento de los nobles que pasaban. Sin embargo, una mujer de Colmillo de Hierro le guiñó un ojo a Tae al pasar junto a nosotros.

—Alguien tiene novia —bromeó Riven con tono ligero pero con un toque de picardía.

Tae negó con la cabeza con expresión juguetona. —Solo una amiga con la que paso tiempo a veces —respondió.

Riven entonces se volvió hacia mí mientras cogía mi panecillo y lo partía por la mitad. —¿Tienes novio, Ashe? —preguntó con ojos curiosos.

Mi mano se quedó paralizada, y sentí el peso de los recuerdos oprimiéndome; hablar de Remy nunca era fácil. —No. Mi prometido murió hace un año —murmuré, apenas en un susurro.

—Mierda, lo siento —dijo Riven, suavizando el tono de inmediato—. Supongo que pasa. Especialmente en la Orden.

Un silencio incómodo cayó sobre nuestra mesa hasta que Naia me clavó una mirada dura e inflexible. —Era un asesino, ¿verdad? —dijo con tono cortante y sin remordimiento.

—Lo era —respondí en voz baja, la admisión más dolorosa de lo que había esperado.

Naia clavó el tenedor en su nabo con gesto definitivo. —Entonces, mejor así.

—Joder, Naia. Eso es frío incluso para ti —murmuró Jax con una mezcla de sorpresa y reproche en la voz.

—Lo digo como lo veo —respondió ella.

—Son palabras muy valientes para venir de una grenthiana —dije.

—¿Cómo supiste que éramos grenthianos? —preguntó Jax mientras tragaba la carne.

—Porque tiene raíz de Zantha tatuada en la muñeca. Es bastante específico —respondí.

—La mayoría de la gente no sabría qué es. Solo crece en grenthiano, junto al río —dijo Naia.

Antes de que pudiera articular una respuesta, un hombre de Colmillo de Hierro se inclinó desde la mesa de al lado.

—Eh, pelo blanco —dijo con voz arrastrada, lo bastante alto como para que la gente de otras mesas se volviera a mirarlo—. He oído que eres la hija de Cyran Rebec. Sus hazañas en el juego son legendarias. ¿Quieres apostar cuánto durará ese escuadrón tuyo?

Apenas había terminado de hablar cuando Zander Rayne, con su bandeja en la mano y una gracia natural, se inclinó hacia el hombre.

—Perin, si vuelves a hablar fuera de lugar, te enfrentarás a mí en el ring. No hay piedad para quienes desobedecen las órdenes de mi padre —advirtió.

Perin bajó la mirada y asintió bruscamente, con las mejillas enrojecidas. Cuando Zander se hubo unido a sus compañeros del Escuadrón Guardia de la Corona, Perin me lanzó una última mirada y, con un gesto burlón, se pasó el dedo por la garganta.

Terminé de comer y busqué la mirada de Tae.

—¿Dónde está el almacén? —pregunté.

Dejó caer el resto de su panecillo en la bandeja y respondió:

—Ven conmigo.

Salimos del comedor al resplandor menguante del patio. El sol se ponía, tiñendo el cielo de rayas doradas y carmesíes, promesa de días más largos y luminosos. Mientras caminábamos junto a la antigua muralla hacia la torre sureste, sentí una callada emoción ante las posibilidades que me aguardaban. A solo seis metros de la entrada de la torre, nos colamos por una puerta modesta en una habitación austera.

Dentro, diez literas se alineaban en filas ordenadas contra las paredes de piedra. La habitación era sencilla, con paredes desnudas y una única ventana estrecha que ofrecía una vista impresionante de la playa. Una segunda puerta daba a un pasillo largo y en penumbra bajo las almenas, que conducía al castillo.

—¿Qué hay allí abajo?

Tae respondió con voz neutra:

—Es una serie de habitaciones pequeñas. Supongo que algunas sirven ahora de almacén, y el resto son para los otros jinetes. La mayoría tienen habitación propia, aunque algunos la comparten. Los miembros de la realeza de Warriath residen en el castillo.

Dejé caer mi mochila en la litera del rincón más alejado y me acerqué a la ventana. La vista costera era sobrecogedora: una extensión infinita de olas ondulantes que brillaban bajo el sol poniente, una danza de azules profundos y naranjas ardientes, y el murmullo rítmico de la marea, que me llenaba de nostalgia y asombro. Mi vida bajo tierra nunca me había permitido apreciar plenamente el cielo y el mar, y me empapé de cada detalle.

A lo lejos, divisé un enorme dragón púrpura que volaba alto sobre el océano. Sus escamas brillaban como amatistas bajo la luz moribunda, y aun desde aquella distancia, era imposible ignorarlo.

—¿Qué tipo de dragón es ese? —pregunté, volviéndome hacia Tae.

Se acercó a mi lado y se pasó una mano por el pelo rubio, cortado al rape.

—Esa es la Centinela. Custodia los terrenos de cría, en la Isla del Dragón, y como es anterior a la Unificación entre los dragones y los mestizos feéricos, nadie sabe realmente de qué especie es.

Observé cautivada cómo las vastas alas de la Centinela batían con ritmo constante contra el cielo crepuscular, con la mirada vuelta hacia el castillo, como si mantuviera una vigilancia silenciosa. Mientras tanto, Riven se ocupaba de sus pertenencias: colgaba meticulosamente la ropa en el armario y colocaba algunos objetos en la mesita de noche.

—Tae, si estuviste aquí el año pasado, ¿significa eso que tienes un dragón? —pregunté.

Asintió con una pequeña sonrisa de orgullo.

—Se llama Kieren. Es un Cola de Maza verde. Me considero bastante afortunado: no es tan hosco como otros.

Sonreí.

—El dragón Mensajero parece agradable.

Tae soltó una carcajada cálida y profunda que llenó la tranquila habitación.

—Para algunos, supongo. Chamuscó a un aspirante el año pasado, así que no creo que ese tipo estuviera de acuerdo.

Ladeé la cabeza y fruncí el ceño.

—Chamuscó... ¿quieres decir que lo mató?

La expresión de Tae se tornó seria al tiempo que asentía.

—Si a un dragón no le gustas, corre. Y créeme, lo sabrás.

Señalé hacia la ventana, intentando concentrarme de nuevo en la vista serena.

—Tae, ¿normalmente vuelan hacia nosotros así?

Tae volvió a la ventana y abrió los ojos con alarma.

—¡Todos al suelo! —gritó.

El largo cuello sinuoso del dragón púrpura se hinchó en un gesto ominoso antes de que Tae me tirara al suelo, y el fuego irrumpió por la ventana.

Capítulo

Tres

Una calidez inundó mi pecho, un pulso suave que se expandía. La magia surgió, una fuerza ajena pero íntimamente familiar. Sobre nosotros se formó un velo resplandeciente: hilos plateados y translúcidos que se tejían con rapidez. Cada hebra atrapaba el tenue fulgor de las velas, extendiéndose hasta conectarse y sellar la habitación bajo una cúpula de protección cristalina.

Sentí el zumbido en lo profundo de mis huesos —fuerza, seguridad, certeza—, pero supe instintivamente que no era mío. Era como si alguien más sostuviera los hilos, guiando el escudo hasta su lugar. Un latido después, la conexión se desvaneció, escurriéndose entre mis dedos como humo y dejando solo un eco de calidez.

Tae se arrodilló a mi lado y me sujetó las piernas temblorosas con sus manos fuertes mientras yo luchaba por levantarme.

—Tranquila —dijo, con un tono entre preocupado y burlón.

La habitación aún estaba caliente por la explosión; las paredes de piedra y la pequeña ventana nos habían salvado de acabar completamente incinerados. Logré esbozar una sonrisa torcida mientras me incorporaba.

—¿Eso pasa a menudo? —intervino Jax, arqueando una ceja mientras observaba las paredes chamuscadas y el aire humeante.

Tae negó con la cabeza, incrédulo.

—Nunca había visto a la Centinela acercarse tanto al castillo, y mucho menos atacar así. Evítala si la vuelves a ver —aconsejó con firmeza.

¿No habían notado el escudo? Quizá lo había imaginado.

Riven, que se inspeccionaba la camisa ahora marcada por una quemadura fresca en el hombro, intervino con una risa:

—Ni que lo digas.

Mientras recogíamos nuestras pertenencias dispersas y preparábamos las literas, la conversación fluyó con la misma naturalidad que el calor residual del fuego. Naia se apoyó contra una de las paredes de piedra áspera y comentó con sequedad:

—Bueno, si no fuera por la famosa suerte de los Rebec, podrías estar muerta.

Puse los ojos en blanco y repliqué:

—Oh, vamos, Naia. Si la incineración fuera mi destino, al menos me iría con una explosión. No con una salida humeante a medias.

Mi voz destilaba sarcasmo.

Jax estaba preparando su litera junto a la puerta.

—Deberías alejarte de la ventana, Ashe.

—La verdad, solo estoy agradecido de que estas paredes de piedra hicieran su trabajo. Nada como una buena barrera de piedra para evitar acabar chamuscado por un dragón —dijo Tae.

—Este día va de maravilla en maravilla —bromeó Jax, arrancando una risa al grupo.

Riven me miró mientras ordenaba con cuidado sus escasas pertenencias.

—Oye, Ashe, ¿siempre te las arreglas para enfurecer a un dragón y casi acabar incinerada, o es que hoy es un día especial?

Le dediqué una sonrisa burlona.

—Solo intentaba causar una impresión duradera.

Naia negó con la cabeza, aunque una leve sonrisa le asomaba a los labios pese a su severidad anterior.

—Lo digo como lo veo: los Rebec atraen los problemas como las polillas a la llama.

—Créeme, Naia —repliqué en tono juguetón pero desafiante—, si los problemas fueran un accesorio de moda, los llevaría bordados en oro.

Estaba guardando mis cosas en el pequeño armario junto a mi litera cuando Riven se sentó.

—¿Necesitas ayuda?

—Solo compañía —respondí en tono cordial.

Tenía que aliarme con quienes pudiera confiar, y de momento eso era el Escuadrón Thrall.

—¿Cómo acabaste aquí? O sea, ¿cuál es tu historia?

Riven suspiró y se recostó contra uno de los marcos de las literas.

—Mi familia tiene una pequeña taberna en las afueras de la ciudad. Lleva años pasándolas canutas, y necesitamos hasta la última moneda. Con suerte, el dinero que traje les dará para vivir durante años. Mi madre siempre ha mostrado algunas habilidades... inusuales, pero ni mi hermano ni mi hermana heredaron ese don.

Arqueé una ceja.

—¿Pero tú sí?

Riven sonrió con pesar y asintió.

—Sí. Puedo mover cosas sin tocarlas. No es nada espectacular, pero algo es algo.

—Pues es bastante útil, la verdad.

—¿Y tú? He oído que tienes un don de curación. Esperaba que estuvieras en el Segundo Gremio, aunque no sé lo buena que eres curando a otros.

Antes de que pudiera responder, la voz de Jax resonó y llenó la habitación con su tono burlón de siempre.

—¿Qué haces, hombrecito? —llamó desde una litera cercana, donde Cordelle garabateaba con ahínco en su diario.

Cordelle levantó la vista con timidez.

—Escribo poemas —murmuró.

Jax sonrió con suficiencia y lo retó:

—¿En serio? ¿Por qué no nos recitas uno?

Cordelle vaciló un momento y luego recitó en voz baja:

Cabello ceniciento, blanco como sueños,

largo y salvaje en la brisa crepuscular.

Hebras sedosas, danza susurrada,

olas bañadas de luna en dulce romance.

Hilos fantasmales, besados por el aire,

fluyendo libres, suaves, singulares.

Estrellas entrelazadas en cada hebra,

cabello ceniciento, bajo el mando nocturno.

Jax sonrió de oreja a oreja.

—Está muy bien, chaval.

Me miró.

—Pero no creo que tengas muchas posibilidades.

Riven se inclinó hacia mí y bajó la voz a un susurro cómplice.

—Creo que alguien está coladito por ti.

Me reí, con un punto de sarcasmo mezclado con diversión genuina.

—Oh, por favor. Es un poco joven para mí. ¿Qué tiene, dieciocho?

Riven negó con la cabeza, enternecida.

—Cordelle tiene veinte, como nosotras. Su familia vive cerca de la nuestra. Su padre es el cronista del castillo, así que creo que el rey sabe de sus dones desde que era pequeño.

No la corregí sobre mi edad. Técnicamente tenía razón, aunque cabía la posibilidad de que no.

—¿Qué dones exactamente?

—Tiene un don increíble para encontrar cosas en los libros y... bueno, si le pides que localice algo, casi siempre lo consigue. Puede que simplemente sea increíblemente inteligente: lleva leyendo y escribiendo frases filosóficas completas desde los tres años.

Me reí incrédula. —Vaya, eso sí que es raro. No hay muchos niños que se pongan a filosofar antes de aprender a caminar.

Riven se inclinó hacia delante, con la mirada más dulce, y cambió de tema. —Ashe, ¿quieres hablar de lo que pasó antes? Vi algo en tus ojos. Hiciste algo para protegernos.

Dudé un momento y luego me senté a su lado, hablando casi en un susurro. —La verdad, pensé que lo había imaginado. Por un segundo, sentí una oleada de poder recorrer mis venas, pero ya ha desaparecido. Ni siquiera sé si era mi propio poder.

Riven me dio unas palmaditas suaves en la pierna. —Lo averiguaremos. Para bien o para mal, ahora somos familia.

—Supongo que sí.

—Entonces, Ashe, ¿cómo fue crecer con un asesino? —la voz de Naia sonaba baja pero penetrante; estaba apoyada contra su litera—. ¿Te arropaba por las noches cuando eras bebé?

Exhalé lentamente y cambié de posición, sintiendo la piedra fría bajo mi cuerpo mientras me acercaba a la pequeña ventana. La luz de la luna se derramaba sobre el agua allá abajo y brillaba como joyas dispersas. —Cyran no me adoptó hasta más adelante —comencé con tono firme, aunque los recuerdos se agitaban en mi interior—. Tuve tres madres de la Orden antes de que él me acogiera.

Naia entrecerró los ojos. —¿Tres madres? ¿Cómo funciona eso?

Me quedé mirando el agua resplandeciente mientras ordenaba mis pensamientos. —Nadie sabe quién fue realmente mi madre —dije en voz baja—. Probablemente una criada que se quedó embarazada de un noble. Al menos mi cabello sugiere que tengo un linaje feérico bastante fuerte.

—Sin duda —asintió Tae con un deje de curiosidad tranquila, uniéndose a nuestra conversación.

Continué: —Mi primera tutora fue Stella. Era la costurera de la Orden. Me acogió cuando mi madre me abandonó. Apenas la recuerdo; murió cuando yo tenía unos cuatro años. La asesinaron. —Hice una pausa y se me cerró la garganta al recordar el dolor—. Luego me acogió su amiga Octavia, una ladrona de la Orden. Me enseñó a birlar carteras y a entrar en casi cualquier sitio. Pero capturaron a Octavia y la mataron, y entonces me acogió su mejor amiga, Dalila.

Suspiré; el peso de aquellos recuerdos flotaba en el aire quieto. Era tan difícil hablar de Dalila. —La quería mucho, y su muerte casi me destruyó. —Se me quebró la voz al recordar la dulce fortaleza de la mujer que me había dado una segunda oportunidad.

Me enderecé mientras los recuerdos se arremolinaban. —Dalila era una mujer de la noche —dije, con un atisbo de sonrisa amarga en los labios—. Cyran estaba bastante prendado de ella. La rescató de aquella vida, y nos fuimos a vivir con él. Murió cuando yo tenía catorce años. Seguramente la envenenaron para hacer daño a Cyran.

Naia guardó silencio, con expresión indescifrable. Podía notar que mi historia no era lo que había esperado. La habitación, llena del suave murmullo del dormitorio que se acomodaba para la noche, mantuvo una pausa frágil mientras los demás escuchaban, igual de callados.

La puerta se abrió de golpe y el príncipe Zander Rayne entró con paso firme. Su presencia cortó nuestro ánimo sombrío como una hoja afilada. —Hora de vuestro primer desafío —anunció con un tono que no admitía réplica.

Se hizo a un lado con la puerta aún abierta. Su mirada estaba fija en mí: una orden silenciosa de que debíamos salir. Todos se levantaron y salieron de la habitación sin decir nada, pero cuando llegué al umbral, su mano enguantada salió disparada y me agarró del brazo.

—No más experimentos sin un líder de escuadrón presente —declaró con tono entre divertido y de reproche.

Sentí un ligero hormigueo, como si su contacto me hubiera quemado la piel, y entonces me soltó de golpe. Parpadeé sorprendida. —¿Experimentar? —dije, mirando las literas—. No tenemos camas privadas. ¿Pensabas que estábamos montando una orgía?

Zander parpadeó y sus ojos oscuros se abrieron un instante antes de responder con una sonrisa seca. —Eso sería desaconsejable —dijo.

—¿Está todo bien? —preguntó Jax desde fuera; su voz resonaba suavemente en el viento.

—Póngase en formación, aspirante Rebec —ordenó Zander, con la mano enguantada aún suspendida cerca de mi brazo, recordándome que me vigilaba.

—¿Aspirante? —repetí con una risa a medio camino del gruñido.

—La mayoría de vuestro escuadrón tiene que ganarse el derecho a que los llamen cadetes.

Gruñí con desdén. —Por supuesto que sí.

Dicho esto, salí de la habitación y me uní a mis compañeros de escuadrón en los Terrenos de Ascensión. El aire de fuera era fresco; la noche comenzaba a adueñarse del cielo. Vi a Zander señalando hacia una enorme puerta más adelante.

—Los guardias os permitirán acceso al túnel de la playa —anunció; su voz resonaba contra la piedra antigua—. Tenéis una hora para completar el recorrido. Como el cadete Rockel lo ha recorrido muchas veces, tenéis ventaja.

—Mierda —maldijo Tae en voz baja mientras echaba a andar hacia la puerta, y luego nos gritó que lo siguiéramos.

Le lancé a Zander una mirada asesina, con una chispa de desafío en los ojos, antes de salir corriendo tras mi escuadrón.

Salimos disparados por la puerta principal hacia la noche fresca, con los pies golpeando los adoquines antiguos mientras Tae nos conducía hacia el puesto de guardia. De un tirón, apartó una alfombra gastada que ocultaba una puerta de madera con un pestillo oxidado y la abrió.

Sin perder el ritmo, descendió por las estrechas escaleras y lo seguimos en rápida sucesión; nuestros ecos se mezclaban en el largo túnel oscuro, iluminado solo por extraños cristales incrustados en las paredes. Su tenue resplandor pintaba sombras inquietantes a lo largo de la piedra áspera mientras corríamos durante casi diez minutos, hasta que el túnel dio paso a estrechas paredes de roca.

Al final del túnel, Tae nos detuvo y señaló una cuerda deshilachada que colgaba del techo. —Bajamos de uno en uno —nos indicó con voz firme pese a la urgencia—. Si no llegamos al túnel adyacente en cuarenta y cinco minutos, los guardias subirán esa cuerda y nos quedaremos atrapados en la playa toda la noche.

Me asomé por el lado donde el túnel se abría a la playa, y la vista me dejó sin aliento. Las olas rodaban implacables sobre las rocas escarpadas y se estrellaban con una furia blanca que lanzaba rocío salado hacia lo alto. La marea estaba casi en su punto máximo; el agua se agitaba como si estuviera decidida a reclamar la orilla.

—La marea está subiendo —dije.

Tae asintió y le pasó la cuerda a Eilvin. —Por eso nos mandan a correr en este momento. Cuando la marea está baja, la verdad es que se está bastante bien ahí abajo —explicó.

—¿Y cuando está en su punto máximo? —pregunté mientras observaba a Eilvin bajar por la cuerda agarrándose con ambas manos.

—Entonces te ahogas, a menos que tengas la suerte de encontrar uno de esos salientes altos en el medio —respondió Tae con tono sombrío—. Tallaron la roca bajo el castillo para que sea imposible escalarla.

—Qué divertido —dije con una risa sarcástica, a pesar de la tensión.

Después, Tae hizo bajar a Lauren.

—Este castillo lleva aquí seiscientos años. Se construyó durante la Unificación y nunca ha sido tomado. Han tenido tiempo de sobra para perfeccionar sus medidas de seguridad —nos explicó.

—Tiene dragones protegiéndolo. ¿Qué más quieren? —bromeé, lo que me valió una pequeña sonrisa de Lauren antes de que siguiera a Eilvin.

Naia bajó después por la cuerda con una gracia ágil que me recordó a una gacela. Apenas tocó el fondo, ya avanzaba sobre el terreno irregular.

—Cordelle, tú vas después —gritó Tae.

Pero Cordelle vaciló y negó con la cabeza.

—No sé si puedo hacer eso —murmuró.

Agarré la cuerda.

—Yo bajo primero. Cordelle, sígueme, y si sientes que te resbalas, apoya el pie en mi hombro —le indiqué con voz firme pero alentadora.

Cordelle asintió con timidez. Enrollé la cuerda en mi muñeca, me incliné hacia atrás y descendí con cuidado por la pared rocosa y resbaladiza.

Abajo, el viento aullaba y las olas rompían con estruendo contra las rocas, lanzando ráfagas de espuma marina a nuestros rostros. Veía a Naia saltar sobre las piedras mojadas con agilidad pasmosa, ya más adelante que Eilvin y Lauren; su figura era una mancha oscura contra la marea luminosa. Esperé a que Cordelle llegara a las rocas antes de empezar a trepar sobre ellas.

Una ola enorme surgió sin aviso, se estrelló contra Cordelle y lo arrancó de la seguridad de la pared rocosa.

—¡Cordelle! —grité, pero el rugido ensordecedor del mar se tragó mi voz.

Observé horrorizada cómo lo lanzaba de lado, con los brazos agitándose mientras el agua arremolinada lo arrastraba hacia el borde. Mi mano resbaló sobre las rocas y me corté la piel al abandonar mi avance cauteloso y saltar hasta el borde del agua.

—¡Aguanta! —grité mientras hundía las manos en el agua fría y agitada.

El corazón me latía con fuerza mientras luchaba contra la corriente implacable. Extendí la mano y agarré su brazo tembloroso, notando la humedad resbaladiza de su piel y el pánico en su agarre. La fuerza de la ola casi nos separó, pero lo aferré con más fuerza, echando mano de todas las fuerzas que me quedaban.

Lo arrastré hacia el borde.

—¡Te tengo! —jadeé mientras lo empujaba hacia arriba por las rocas irregulares, con nuestros cuerpos sacudidos por el oleaje.

Sus ojos se abrieron de par en par por la impresión mientras lo forzaba a subir, con los dedos buscando desesperadamente agarre en la roca áspera. Sentía la espuma salada, oía el clamor incesante de la marea, pero lo único que importaba era poner a Cordelle a salvo.

—Solo un poco más —lo apremié con la voz ronca por el esfuerzo.

Cada músculo me ardía mientras avanzábamos centímetro a centímetro por el camino precario, con las rocas mojadas bajo nosotros resbaladizas e implacables. Por fin, con un último empujón, logré impulsarlo hacia las rocas superiores y nos dirigimos hacia la cuerda.

Riven nos alcanzó entonces, sin aliento.

—¡Tenemos que subir por esa cuerda ya!

—Sube tú primero, Cordelle —dije; necesitaba un momento para recuperar el aliento.

Hizo lo que le pedí, y una vez que estuvo a mitad de camino, lo seguí. Pero su mano resbaló y cayó tres metros antes de recuperar el agarre, y su bota me golpeó en la cara. El dolor me atravesó la mejilla y me dejó sin aliento por un momento, pero apreté los dientes y agarré la cuerda con más fuerza mientras continuaba el ascenso. Me senté en el suelo del túnel a recuperar el aliento mientras Riven se izaba detrás de mí.

Jax y Ferrula treparon a continuación con movimientos rápidos y desesperados, siguiendo nuestro ejemplo. Entretanto, Tae permanecía aferrado a la cuerda y el sonido de los guardias que se acercaban resonaba en la piedra. Nos reunimos para ayudarlo a subir justo antes de que los guardias pudieran tirar de la cuerda, lo que selló el acceso a la playa.

Corrimos por el túnel y salimos por otra puerta bajo el edificio de reclutamiento antes de cruzar la puerta principal.

Allí, de pie con los brazos cruzados y furia en sus ojos lavanda, estaba Zander Rayne. Recorrió con la mirada nuestros rostros cansados y salpicados de sal.

—Os falta un compañero de escuadrón —dijo.

Todos miramos alrededor mientras recuperábamos el aliento en el resplandor tenue del túnel, cuando noté que Eilvin había bajado la cabeza. Su silencio contrastaba marcadamente con la carrera caótica que acabábamos de vivir.

—Lauren resbaló en las rocas. Se golpeó la cabeza y la marea se lo llevó —murmuró Eilvin con voz apenas audible por encima del rugido distante del mar.

Las palabras me golpearon como una ola. Me quedé paralizada un momento mientras el frío de la realidad me calaba los huesos al recordar la imagen fugaz de Lauren luchando desesperadamente sobre las rocas resbaladizas y traicioneras, solo para ser tragado por la marea implacable. A mi alrededor, los rostros pasaron de la esperanza al horror. Los ojos de Riven se entornaron con incredulidad, e incluso la mirada firme de Tae vaciló cuando el peso de nuestra pérdida se asentó sobre nosotros.

El corazón me latía en los oídos mientras intentaba procesar la tragedia repentina. El sabor salado del mar se mezclaba con un regusto amargo de arrepentimiento y dolor.

—No... —susurré con la voz quebrada por la angustia y la incredulidad.

Los ojos de Zander se encontraron con los míos.

—Volved a vuestra habitación. Necesitaréis descansar.

Me dirigí hacia nuestra habitación, pero me detuve junto a Zander con los ojos ardiendo de puro odio.

—No olvidaré esto —siseé, clavándole una mirada que atravesó el ruido de nuestra huida.

Su labio se torció en una sonrisa burlona.

—No espero que lo hagas —respondió con frialdad, con un tono cargado de desafío que no estaba dispuesta a ignorar.

Todos regresamos arrastrando los pies a nuestro nuevo hogar. Nos turnamos para usar el único baño, y Tae, siempre tan caballeroso, insistió en que las mujeres fuéramos primero.

Una hora después, la habitación estaba llena del ronquido constante y retumbante de Jax mientras yo daba vueltas en la cama, con los pensamientos aún enredados en los oscuros acontecimientos del día.

¿Por qué no descansas, Ranúnculo? resonó una voz suave, casi ronroneante, en mi cabeza.

Sonreí en la oscuridad; el resplandor tenue del único cristal en la pared se reflejaba en mis ojos. Hola, Rojo. He tenido una mala noche, respondí, mitad divertida, mitad agotada.

Hay muchos dragones rojos, bromeó Siergen con un tono mental juguetón pero sincero.

Sí, pero tú eres el único que me gusta, respondí.

Entonces acepto este nuevo apodo.

Tumbada y desvelada, reuní el valor para plantear mi siguiente pregunta. ¿Puedo hacerte una pregunta?

Por supuesto.

¿Cómo era la vida antes de la Unificación?, pregunté, mientras mi mente se remontaba a leyendas e historias apenas recordadas.

Era una época peligrosa. Los Fae de Sangre robaron muchos huevos de dragón. Los humanos no eran compatibles, así que nuestro acuerdo inicial fue con los fae, pero aquello acabó en desastre. Más tarde se alcanzó un pacto y nacieron los mestizos: humanos que poseían suficiente magia fae para vincularse, pero no tanta como para destruir al dragón que los elegía.

Me removí en la litera. Pero somos plebeyos. Sé que todos tenemos un padre noble y sangre fae diluida, pero ¿por qué ahora? ¿Por qué el rey nos reclutaría después de seiscientos años?

Muchos linajes se han perdido con el tiempo por circunstancias imprevistas, linajes que podrían existir entre los plebeyos a causa de... vaciló.

Nobles que engañaban a sus esposas, hice una pausa y mi tono se volvió más grave al revelar una verdad dolorosa. Mi tercera madre era prostituta, así que no hace falta que lo adornes.

Y sin embargo, la amabas más que a ninguna otra persona, incluido tu padre delincuente.

¿Cómo sabes eso?

Es uno de mis dones, fue la respuesta, serena y segura, como si Siergen pudiera ver hasta lo más profundo de mi corazón. Llevo mucho tiempo esperándote.

Dijiste que no soy tu jinete.

No lo eres. Pero eres especial para mí. Me recuerdas al primer rey que se vinculó.

—¿En qué sentido? —pregunté en voz alta, aunque apenas fue un susurro.

Te contaré historias del pasado en otro momento, prometió, y sus palabras fueron una última nota de consuelo en la oscuridad. Descansa. Mañana conocerás a tu dragón.

Capítulo

Cuatro

Estábamos en formación en los Terrenos de Ascensión mientras el sol de la mañana proyectaba largas sombras sobre la piedra. El aire fresco traía el aroma salado del océano, nítido y penetrante, mezclándose con la tensión nerviosa que crepitaba entre los escuadrones reunidos. Un hombre corpulento, con la cabeza rapada y una cicatriz irregular sobre el ojo izquierdo, subió al podio; su presencia impuso un silencio instantáneo.

—Soy el Mayor Kaler —anunció; su voz profunda resonó por el patio—. Yo os entrenaré en tácticas de combate... a aquellos de vosotros que tengáis un dragón. —Sus ojos fríos recorrieron a los reclutas y se detuvieron demasiado tiempo en los del Escuadrón Thrall. Éramos los únicos sin estandarte, los únicos en la asamblea que nadie había reclamado, pero Tae se plantó frente a nosotros como un escudo, con la postura rígida.

—Ayer fue la primera carrera por la playa. Perdimos al Noble Thice. Su familia será notificada de su sacrificio. También perdimos a un Thrall.

El silencio se apoderó de los terrenos. Se me revolvió el estómago mientras miraba a Eilvin, que mantenía la cabeza gacha. Lauren.

—Tae Rockel —continuó Kaler mientras su mirada se desplazaba hacia nuestro líder de escuadrón—. Eres el líder de escuadrón en funciones hasta que alguien con más... experiencia acepte tomar el mando de tu equipo.

Tae levantó la barbilla. —Sí, señor —dijo con tono frío pero resuelto.

El mayor se volvió hacia la asamblea. —Los aspirantes vendrán conmigo a la playa para la ceremonia de vinculación. El Mayor Ledor asignará las tareas de hoy y llevará a los miembros restantes a un ejercicio de entrenamiento.

Varios cadetes de los escuadrones nobles se apartaron de la formación y siguieron al Mayor Kaler hacia el túnel que conducía a la playa.

Me acerqué a Tae. —¿Por qué todos los demás parecen saber lo que está pasando? —Mi mano se fue instintivamente hacia la daga de mi cinturón.

Tae exhaló con brusquedad. —Porque todos los demás escuadrones tienen tenientes. Les informan de lo que hay cada día y ellos les dicen a sus equipos qué pasa y qué hacer. Nosotros no tenemos a nadie al mando, así que básicamente vamos a ciegas.

Le toqué el brazo. —Te tenemos a ti.

Antes de que pudiera responder, Zander Rayne rompió la formación e interceptó al Mayor Kaler para murmurarle algo al oído. El mayor asintió brevemente y continuó hacia el túnel. Entonces, para mi irritación, Zander se volvió y nos hizo un gesto.

—Venís conmigo —dijo con voz cortante e inflexible—. Como no tenéis comandante, yo ocuparé el puesto hasta que os asignen uno.

Tae murmuró una maldición entre dientes, pero no nos quedó más remedio que seguirlo. Mientras caminábamos, Zander tuvo el descaro de ponerse a mi altura.

—Debes de tener ganas de morir —murmuré con tono venenoso.

—¿Eso crees? —El paso autoritario de Zander dejaba claro que había nacido para el mando. Todo en él —su postura perfectamente erguida, su uniforme negro y dorado impecable, hasta la soltura con que se movía— gritaba nobleza. Y lárgate de una vez.

—Tu pequeño ejercicio de entrenamiento mató a uno de los nuestros —espeté.

—Un noble también murió —replicó Zander con voz indescifrable—. Siempre hay cadetes demasiado débiles para el ejército.

Apreté la mandíbula. —Pero apuesto a que ellos eligieron estar aquí.

Un músculo se crispó en la mandíbula de Zander, un atisbo de tensión en su expresión por lo demás serena.

—Estamos en guerra —dijo, pero la convicción en su voz flaqueó ligeramente—. Hay que hacer sacrificios.

No estaba convencida de que ni él mismo se creyera la mierda que le salía por la boca.

Cuando llegamos a la entrada del túnel, los guardias ya habían retirado la cubierta del suelo y dejado al descubierto el pasadizo. Perin se escabulló tras el Mayor Kaler, y los aspirantes de los otros escuadrones lo siguieron.

Avanzamos hasta el final del túnel, donde colgaba la cuerda que bajaba a la playa. Zander señaló hacia ella. —Las damas primero.

Ladeé la cabeza y lo miré de arriba abajo con exageración. —Si ese es el caso, deberías ir tú.

A mi lado, Tae tosió para disimular la risa.

—Jodidamente perfecto —murmuró Jax detrás de nosotros.

A Zander se le crispó la mandíbula de irritación, pero ignoró mi pulla. —Tú eres el siguiente, Cadete Rockel.

Tae frunció el ceño. —Eres un capullo, Teniente Rayne —murmuró antes de agarrar la cuerda y bajar con soltura.

Zander me miró expectante. Gruñí, agarré la cuerda y lo seguí. Mientras bajaba, Zander se inclinó sobre el borde.

—Si alguien no puede soportar una simple carrera por la playa, no puede montar un dragón —gritó hacia abajo.

Aseguré una mano y le hice una peineta con la otra antes de dejarme caer a la arena junto a Tae.

La marea estaba baja y la playa se extendía ante nosotros en ondas doradas; la arena húmeda brillaba bajo la luz de la mañana. En el centro habían instalado una mesa con un gran cuenco ornamentado sobre su superficie. El Mayor Kaler aguardaba de pie detrás, con la postura rígida, mientras los miembros más nuevos del Cuarto Gremio se congregaban ante la mesa. Los nobles ya llevaban el equipo de cuero que los marcaba como jinetes.

Mientras nos reuníamos, el Mayor Kaler señaló el cuenco. —Estos colgantes están hechos de escama de dragón bañada en oro; en concreto, del dragón con el que sois compatibles. El color solo se revelará cuando os vinculéis. Pasad la mano sobre el cuenco y uno os llamará. Una vez que os lo pongáis, realizaré la ceremonia de vinculación y vuestro dragón será convocado. No pueden resistirse al vínculo, pero tendréis que demostrar vuestra valía para que se complete. Esto lleva tiempo. Sabréis que vuestro dragón es verdaderamente vuestro cuando su escama emerja del colgante.

Tae y Zander retrocedieron; ya llevaban sus colgantes bajo el uniforme. No me había fijado antes en la cadena que Tae llevaba al cuello: la había mantenido oculta bajo la camisa. El resto, con nuestra ropa oscura de plebeyos, parecíamos dolorosamente fuera de lugar entre los jinetes nobles.

El Mayor Kaler hizo un gesto con la mano. —Kalem. Tú vas primero.

Un joven de Forja de Tormenta dio un paso adelante con los anchos hombros cuadrados en gesto de determinación. Pasó la mano sobre el cuenco ornamentado; los dedos le temblaban como si pudiera sentir que algo del montón de colgantes lo llamaba. Tras una breve pausa, metió la mano y removió los amuletos dorados hasta que uno prácticamente saltó a su agarre. Cuando lo levantó, el colgante brilló bajo la luz de la mañana: una pieza triangular y lisa de oro con escama de dragón incrustada. Sin perder tiempo, se lo abrochó alrededor del cuello.

—Estoy listo —declaró Kalem, con voz firme pese a un dejo de incertidumbre.

En cuanto pronunció esas palabras, un rugido ensordecedor destrozó la relativa quietud de la playa. Todas las miradas se volvieron hacia la isla a la derecha del castillo, la enorme masa rocosa que se alzaba más allá del océano como un gigante dormido. Pero ya no estaba en reposo.

A lo lejos, un dragón verde irrumpió desde la densa vegetación de la isla y desplegó sus enormes alas como una vela azotada por el viento, espantando a una bandada de pájaros que huyeron graznando mientras él se elevaba al cielo. La luz del sol matutino brillaba sobre sus escamas esmeralda, que relucían en tonos de jade profundo. Pero no era una visión serena de belleza.

Sus rugidos resonaron sobre el agua mientras se precipitaba hacia la playa, con su poderoso cuerpo cortando el aire con brutal eficiencia. Su cola, gruesa y crestada, se agitaba tras él como un arma letal, y a medida que se acercaba a la orilla, el extremo con púas de su Cola de Maza comenzó a expandirse: protuberancias afiladas que se extendían hacia afuera como cuchillas dentadas, cada una capaz de aplastar huesos de un solo golpe.

Los aspirantes retrocedieron instintivamente cuando la bestia descendió con un aterrizaje que distaba mucho de ser elegante. La arena explotó en todas direcciones cuando sus garras se clavaron en la playa, y el suelo tembló bajo su peso. Sacudió la cabeza violentamente, con las fosas nasales dilatadas mientras luchaba contra el vínculo invisible que lo ataba a Kalem.

El dragón se debatió y lanzó la cabeza de un lado a otro mientras un gruñido furioso brotaba de su garganta. Sus garras excavaron profundas zanjas en la arena; sus alas se abrían y cerraban con agitación. Los ojos dorados que se posaron en Kalem ardían con resistencia, con un desafío primitivo brillando en sus profundidades.

Entonces, con un gruñido gutural repentino, la cola con púas del dragón se estrelló contra el suelo y sacudió la tierra bajo nuestros pies. El movimiento hizo que más espectadores retrocedieran tambaleándose, e incluso Kalem vaciló por un instante.

—Felicidades, Kalem —dijo el mayor Kaler con voz serena a pesar de la clara imprevisibilidad de la bestia ante él—. Tu dragón es un Cola de Maza.

Kalem tragó saliva con dificultad y apretó los puños a los costados.

Kaler dio un paso adelante y le tendió una gruesa cuerda de cuero.

—Ahora acércate y pásale esto por el cuello. Úsala para subirte. Veamos hasta dónde te deja llegar.

La vacilación de Kalem duró solo un instante antes de tomar la cuerda, con la mandíbula tensa de determinación. Cuadró los hombros y dio un paso adelante hacia el dragón que aún gruñía, el que determinaría su destino. Kalem se acercó con cautela al dragón que se debatía, aseguró la cuerda, montó y despegó hacia el cielo. Aunque el dragón se resistió al principio, el vuelo duró casi dos minutos antes de aterrizar de nuevo. El resto de la ceremonia transcurrió como un borrón: Riven se vinculó con una Atacante plateada más pequeña llamada Zola, Jax fue emparejado con un robusto Empalizada azul de escamas acorazadas llamado Koddos, y Naia se vinculó con una feroz Cola de Espada naranja llamada Temil.

Ferrula fue la siguiente y se vinculó con un Cola de Maza verde llamado Narvea antes de que el mayor Kaler llamara a un aspirante de Forja de Tormenta a la mesa.

—Luther, coloca la mano sobre el cuenco.

Los segundos transcurrieron.

El mayor dejó el registro con gesto definitivo.

—No tienes dragón. Preséntate en infantería —declaró con tono plano e impasible.

El rostro de Luther se contrajo de incredulidad.

—Eso no puede ser. Todos los varones de mi familia son jinetes —protestó con voz teñida de desesperación apenas contenida. Apretó las manos a los costados, los hombros rígidos por el tipo de ira que no tenía adónde ir.

Kaler no parpadeó.

—Eres compatible, pero tu dragón ya no existe o es demasiado joven para vincularse. Se te permite regresar durante cinco años. Mientras tanto, servirás a tu rey como miembro del Primer Gremio.

Los labios de Luther se apretaron en una línea tensa, con las fosas nasales dilatadas. Su asentimiento fue brusco, cortante, pero la furia apenas contenida que ardía en su mirada me dijo que quería asesinar al mayor en el acto. En cambio, giró sobre sus talones y se alejó hacia la cuerda que conducía al túnel.

—Pobre desgraciado —murmuró Jax entre dientes.

—O tal vez afortunado —susurró Riven—. Mejor estar en el Primer Gremio que muerto porque te vinculaste con un dragón que no te quería.

El mayor Kaler no prestó atención al intercambio y ya avanzaba en la lista.

—Cordelle, eres el siguiente.

Nuestro poeta caminó hacia la mesa con una sonrisa fácil, su habitual reserva tranquila teñida de emoción. Colocó la mano sobre el cuenco y cerró los ojos por un breve momento, como si sintiera algo invisible. Luego metió la mano y retiró un colgante.

La reacción fue instantánea.

Un rugido, más ligero y menos furioso que los anteriores, resonó desde la Isla del Dragón. Momentos después, una forma esbelta se lanzó al cielo y planeó sin esfuerzo hacia la playa.

A diferencia de las bestias masivas y llenas de furia que habían venido antes, este dragón era más pequeño, con escamas de un rico marrón terroso. No se precipitó hacia la orilla con furia o resistencia: se deslizó, con las alas cortando el aire con gracia sin esfuerzo. Cuando aterrizó, se posó sobre la arena sin los habituales forcejeos ni desafíos, con los ojos dorados recorriendo al grupo antes de detenerse cerca de Cordelle con una expresión paciente, casi expectante.

Lo estaba esperando.

La sonrisa de Cordelle se ensanchó. Caminó hacia el dragón con paso cuidadoso pero ansioso, forcejeando un poco con la cuerda. El dragón marrón emitió un sonido suave, como un resoplido, e inclinó la cabeza en lo que parecía diversión. No chasqueó ni se apartó bruscamente; simplemente esperó mientras Cordelle se tomaba su tiempo para asegurar la cuerda alrededor de su grueso cuello.

Una vez que finalmente estuvo montado, agarró la cuerda con fuerza y se inclinó hacia adelante para prepararse.

—Allá vamos —murmuró, antes de que el dragón se lanzara al cielo.

A diferencia de los aspirantes anteriores, que habían tenido que someter a sus bestias, el vuelo de Cordelle resultó sencillo. El Veloz marrón lo elevó en un movimiento fluido y suave, con las alas apenas necesitando ajustarse.

Entonces Cordelle rio: un sonido genuino y eufórico que resonó en el aire.

—¡Yupi! —gritó mientras el dragón lo llevaba en un amplio arco sobre el océano, y su risa llegaba hasta nosotros.

Riven resopló.

—¿Acaba de decir «yupi»?

—Creo que sí —murmuré, observándolo elevarse sobre el agua como un niño en su primer paseo en un columpio de feria.

El vuelo duró más de diez minutos, mucho más que cualquiera de los anteriores. Cordelle y su dragón se movían como uno solo, como si hubieran estado esperando años para reunirse en lugar de momentos para conocerse. Solo cuando el mayor Kaler le ladró que regresara, Cordelle finalmente dio la vuelta, y su montura planeó hacia abajo con precisión milimétrica.

Cuando sus pies tocaron la arena, le dio al dragón una palmada afectuosa en el cuello antes de deslizarse hacia abajo y desatar la cuerda como si lo hubiera hecho cien veces.

Se giró hacia nosotros con el rostro prácticamente resplandeciente de emoción.

Entonces noté el colgante en su pecho. El amuleto dorado, antes liso, ahora portaba una sola escama marrón completamente incrustada en el metal. El símbolo de un vínculo inmediato.

El mayor miró fijamente el colgante y alzó ligeramente una ceja.

—Tu dragón se ha vinculado contigo —observó con un tono menos rígido que antes.

Cordelle sonrió de oreja a oreja. —Se llama Kasstovian, pero me dijo que puedo llamarlo Kass. Es un Veloz, y me asegura que es el más rápido de su especie.

El mayor Kaler asintió. —Es un Veloz marrón. Son los más comunes.

Cordelle se encogió de hombros. —Para mí es especial.

—Seguro que Cima Nevada también acabará con un Veloz —se burló una voz desde el fondo del grupo.

Puse los ojos en blanco antes siquiera de mirar.

Perin. Cómo no. El noble engreído estaba entre los reclutas de Colmillo de Hierro, observándome como un buitre a la espera de un cadáver.

—Averigüémoslo —anunció el mayor Kaler, volviéndose hacia mí—. Ashlyn, te toca.

Respiré hondo y tragué saliva.

Era hora de ver qué me deparaba el destino.

Me acerqué a la mesa con la palma suspendida sobre el cuenco. Un pulso de poder, casi eléctrico, chisporroteó contra mi piel y una extraña calidez me recorrió las venas. Dudé antes de hundir la mano en la pila de relicarios relucientes. Mis dedos rozaron varios hasta que uno pareció atraerme, como si una fuerza invisible me guiara hacia él.

En cuanto agarré el relicario, un rugido partió el cielo.

No como los demás.

Este era diferente.

Este era furioso.

Se me heló la sangre al girarme hacia la isla, con el estómago en un puño.

—No —susurré.

El dragón que se alzó del oasis verde no era una bestia cualquiera. Era enorme, una tormenta hecha forma; sus escamas púrpura oscuro brillaban como amatista pulida bajo el sol matutino. Su tamaño descomunal eclipsaba a todos los dragones que habían volado antes, y sus poderosas alas cortaban el aire como el filo de una espada. No se deslizó hacia la playa con el control calculado de los otros, sino que desgarró el cielo, una fuerza de la naturaleza imposible de domar.

Su cola se agitaba tras ella, larga y sinuosa, bordeada de crestas dentadas que atrapaban la luz del sol como esquirlas de obsidiana. El extremo se curvaba ligeramente, controlado y listo para golpear a cualquier cosa que osara acercarse demasiado. El aire a su alrededor crepitaba, cargado de algo antinatural, algo ancestral.

El Centinela.

Un rugido brotó de su garganta, no solo un sonido sino una advertencia, un desafío que me resonó en los huesos. El suelo tembló bajo mis pies cuando descendió en un borrón de movimiento furioso. Al aterrizar, la fuerza del impacto envió una onda expansiva por la playa, una ráfaga de viento tan fuerte que la arena me azotó la piel como diminutos cuchillos.

Entonces vino el fuego.

No era una mera exhalación de calor, sino un estallido violento de energía pura; las llamas lamían el aire mientras el pecho masivo del dragón se expandía con cada respiración retumbante. Sus ojos dorados se clavaron en mí y me inmovilizaron en el sitio, como un depredador que evalúa a su presa.

Todos retrocedieron, excepto Zander.

Su expresión permaneció indescifrable, pero pude sentir la tensión en él, cómo su postura se mantuvo inquebrantable mientras todos los demás se alejaban de la bestia.

La furia del Centinela era diferente a todo lo que había visto. Sus garras se hundieron en la arena y excavaron profundas zanjas con cada flexión de sus enormes zarpas. Las fosas nasales se le ensancharon y soltó otro gruñido gutural mientras sus alas se abrían de golpe, como si desafiara a alguien —a cualquiera— a acercarse más.

Entonces hizo algo que los otros no habían hecho.

Se puso a caminar de un lado a otro.

Su enorme cuerpo avanzó con paso lento; los músculos ondulaban bajo su piel iridiscente. La cola se movía de lado a lado, lenta y calculada, con un movimiento casi hipnótico. Pero su agitación no hacía más que crecer. La bestia echó la cabeza hacia atrás, con los dientes al descubierto, y exhaló otra ola de calor que brilló en el aire fresco de la mañana.

Un gruñido profundo y gutural retumbó desde su pecho, un sonido que me envió un escalofrío primitivo por la columna. Esto no era solo resistencia o ira. Era furia desenfrenada.

El mayor Kaler dudó; sus labios se separaron como si estuviera reconsiderando si debía siquiera dejarme intentarlo. Pero sentí el tirón, la compulsión en lo más profundo de mí, más fuerte que el miedo que me oprimía las costillas.

Tenía que hacerlo.

Sin esperar permiso, agarré la cuerda de cuero enrollada y corrí hacia el dragón enfurecido.

—Vale, soy nueva en esto, así que dame un respiro —murmuré con voz firme.

Los ojos dorados del Centinela se entornaron.

Una respiración aguda y traqueteante escapó de ella, y pude sentir cómo toda su atención se concentraba en mí. La energía entre nosotras crepitó, peligrosa e incierta. El pulso me martilleaba, y cada instinto me gritaba que me detuviera, que lo reconsiderara, pero no lo hice.

Lancé la cuerda.

El Centinela se movió tan rápido que no me dio tiempo a reaccionar.

Un movimiento rápido, casi sin esfuerzo, de su cabeza, y la cuerda erró el blanco.

Apreté los dientes y la lancé de nuevo.

Se apartó a un lado.

El dragón soltó un bufido agudo, casi burlón, mientras sus enormes alas se agitaban como si se preparara para alzar el vuelo de nuevo. No solo estaba resistiendo el vínculo: me estaba desafiando abiertamente.

Bien.

Ajusté el agarre y clavé los ojos en la bestia mientras la determinación me ardía en el pecho.

Aún no había terminado.

Cuando lancé la cuerda sobre su cuello, ella la esquivó.

Otra vez.

Y otra vez.

—Tu dragón está resistiendo el vínculo, Ashlyn —gritó el mayor Kaler—. Déjala ir. La animaremos a…

No estaba escuchando. Lancé la cuerda alrededor de su cuello desde un ángulo inesperado y, antes de que pudiera reaccionar, aseguré el lazo y trepé.

Se lanzó al aire antes de que me hubiera afianzado en su lomo, pero me apresuré a colocarme en posición.

A diferencia de los otros, no voló con suavidad: se sacudió y giró, intentando tirarme. Justo cuando creía haber pillado su ritmo, el agarre se me resbaló.

Viró a la izquierda y la mano se me soltó de la cuerda.

Caí en picado.

Capítulo

cinco

Caí de espaldas al océano. El impacto me golpeó como si me hubieran lanzado contra roca sólida. La fuerza de la caída me vació los pulmones, y el dolor estalló por mi columna y hombros mientras el agua helada me engullía entera. Mi cuerpo se hundió en las profundidades, desorientado, con las extremidades agitándose mientras luchaba por enderezarme.

El mundo a mi alrededor estaba en silencio. El azul turbio me presionaba desde todos lados, el frío se me filtraba en los huesos como un torno. El pánico me arañó el pecho.

No era buena nadadora, y el peso de mi ropa empapada me arrastraba hacia abajo. Pataleé con todas mis fuerzas, obligando a mis pulmones ardientes a aguantar un poco más, ignorando el dolor agudo e implacable que me irradiaba por la espalda.

No entres en pánico.

Forcé los brazos a moverse, empujé hacia arriba, busqué la superficie, aunque mi cuerpo clamaba por oxígeno. La oscuridad parpadeó en los bordes de mi visión, pero entonces rompí la superficie.

Jadeé y aspiré aire mientras el agua salada me inundaba la boca. El sabor del fracaso. Las olas se estrellaron contra mí y me hundieron de nuevo un instante antes de que volviera a salir, tosiendo y escupiendo. Me limpié el agua de los ojos y me arrastré hacia la orilla. Una brazada. Otra. Sigue adelante. Los músculos me ardían, las extremidades entorpecidas por el agotamiento y el frío del agua.

Cuando por fin me arrastré hasta la playa, el cuerpo me pesaba como madera muerta, los brazos me temblaban mientras me impulsaba hacia arriba. La arena húmeda se me pegaba, la respiración me salía en jadeos entrecortados y estremecidos. Apenas tuve tiempo de procesar la humillación antes de que empezaran las risas.

Colmillo de Hierro.

Perin, de pie al frente, con su sonrisa arrogante afilada.

—Mira eso —se burló, con la voz rezumando falsa compasión—. Vaya, menudo fracaso épico.

Otra recluta de Colmillo de Hierro, una mujer enjuta de mirada afilada, soltó una risita.

—Nada como una rata ahogándose.

Un tercero, un hombre más alto con el pelo oscuro cortado al rape, se rio entre dientes y cruzó los brazos.

—Quizá debería alistarse en la infantería.

Las risas se propagaron por sus filas, fuertes, amargas, despiadadas.

Apreté los puños; el cuerpo aún me temblaba por el esfuerzo. La vergüenza me ardía bajo la piel, caliente e insoportable. La Centinela me había apartado de un manotazo como si no fuera nada, y había tenido público para presenciar mi fracaso.

Me obligué a enderezar la espalda a pesar del dolor que me recorría. No les daría la satisfacción de verme derrumbar.

Al otro lado de la playa, Zander me observaba fijamente, pero ya no estaba solo. El enorme Golpeador plateado que tenía al lado era el más grande de la horda. Incluso un poco más grande que la Centinela.

Su expresión permanecía impasible, una máscara de nobleza distante, pero algo se le tensó en la mandíbula, los labios apretados en una línea fina e indescifrable.

No era el único que miraba.

El dragón de Zander, Hein, tenía la mirada clavada en mí.

Los ojos dorados de la enorme bestia estaban fijos en mí con una intensidad aguda, casi depredadora, las alas agitándose con una tensión apenas contenida.

Tragué saliva con dificultad, enterré mi humillación bien hondo y me volví hacia el mayor Kaler con la barbilla en alto.

—¿Qué sigue? —pregunté con voz ronca pero firme.

No les dejaría ver cuánto dolía.

Zander se dirigió hacia su dragón, sin molestarse en usar una cuerda como habíamos hecho los demás. Simplemente se agarró al grueso antebrazo de Hein, y el dragón bajó su enorme extremidad lo justo para que él se izara sin esfuerzo. Con un rápido impulso, Zander se montó en el lomo de Hein, aferrándose con las piernas antes de que las poderosas alas del dragón se desplegaran de par en par.

Maldito presumido.

Ni siquiera miró atrás antes de que Hein se lanzara al aire; el aleteo levantó una ráfaga de viento tan fuerte que me lanzó arena a la cara, ya de por sí empapada.

—Imbécil —murmuró Jax entre dientes mientras se sacudía la arena del pelo.

Zander y Hein se elevaron sobre la playa, virando hacia el castillo en un solo movimiento fluido. Sin cuerda. Sin vacilación. Pura destreza incuestionable.

El mayor Kaler, aún de pie junto a la mesa, se volvió hacia Tae con un seco asentimiento.

—Lleva a Ashlyn y a tu escuadrón de vuelta a los barracones y cambiaos. Os entregarán la armadura de jinete en breve.

Tae nos hizo señas para que lo siguiéramos y nos dirigimos de vuelta a la cuerda, con la ropa aún húmeda, las botas llenas de arena y el orgullo en diversos estados de deterioro.

—¿Ya somos cadetes? —preguntó Riven, quitándose la arena húmeda de los brazos mientras caminaba junto a Tae.

Tae exhaló y se apartó el pelo rubio de la cara.

—Cordelle lo es —dijo, señalando con la cabeza a nuestro poeta, que aún parecía radiante tras su fácil experiencia de vinculación—. El resto sois solo aspirantes hasta que vuestro colgante revele vuestra escama.

—Cómo no —gruñó Jax—. El único al que no tiran al océano en su primer vuelo es el primero en ascender.

Cordelle sonrió, completamente imperturbable.

—Kass y yo tenemos una conexión profunda.

Sonreí.

—Kass parece un dragón simpático. Te envidio.

—Y a ti te tiraron al mar como a un pez que nadie quiere —me recordó Perin en voz alta desde atrás, lo que le valió algunas risas de sus compañeros de Colmillo de Hierro.

Apreté la mandíbula, pero no miré atrás. No merecía la pena. Todavía no.

Tae sacudió la cabeza, claramente harto.

—Vamos —dijo—. Volvamos antes de que el mayor Ledor encuentre una excusa para hacernos pasar por otro curso de «iniciación».

Subimos por la cuerda y nos dirigimos de vuelta al castillo.

Cuando llegamos a los barracones, el agotamiento se me había metido en los huesos, y el frío húmedo del océano aún se me pegaba a la piel. Mis compañeros de escuadrón entraron y se sacudieron los restos de agua salada y arena, pero antes de que pudiera hacer más que quitarme las botas, Riven se plantó frente a mí.

—Tú primero —dijo con un tono que no admitía discusión.

Dudé y miré a los demás. Jax, Cordelle e incluso Tae me dirigieron la misma mirada expectante. Naia, cómo no, se limitó a apoyarse contra la pared del fondo con los brazos cruzados, sin hacer el menor esfuerzo por unirse a aquella pequeña muestra de camaradería.

—Vale —murmuré. Cogí ropa seca de la mochila y me dirigí al baño.

Nada más quitarme el equipo mojado, me di cuenta de lo helada que seguía. El agua salada me había dejado hecha polvo, y a pesar de la ropa más abrigada, el frío se me había calado hasta los huesos. Cuando volví a la sala principal, fui directa a mi litera y me metí bajo las mantas para entrar en calor, con los músculos doloridos a cada pequeño movimiento.

Apenas me había acurrucado cuando Cordelle se acercó, con las manos en los bolsillos y su sempiterno diario bajo el brazo. Me dedicó una sonrisa desde arriba.

—Sabes, tu dragón es realmente impresionante —dijo, con su habitual calidez en la voz.

—Claro —murmuré—, si quieres acabar de comida para los peces.

Cordelle se rio.

—Vamos, es enorme, poderosa, completamente distinta a las demás...

—Y rechazó el vínculo —lo interrumpí, con más amargura de la que pretendía.

Cordelle ladeó ligeramente la cabeza, sopesando mis palabras.

—Muchos lo hacen al principio.

Fruncí el ceño.

—¿Cómo lo sabes?

—Mi padre es el guardián de las tradiciones —explicó Cordelle, cambiando el peso de un pie a otro—. Registra las crónicas del castillo y tiene acceso a la biblioteca.

Parpadeé.

—¿Así que de verdad lees sobre estas cosas?

—Oh, sí —dijo Cordelle con una sonrisa suave—. Me da ideas para mis poemas.

Cómo no.

Metió la mano en el bolsillo y sacó algo pequeño y metálico.

—Toma —dijo, tendiéndomelo—. Quédate con esto.

Me incorporé un poco y cerré los dedos en torno al metal frío. Era un amuleto con forma de cabeza de dragón, intrincado a pesar de su pequeño tamaño.

—¿Qué es? —pregunté, dándole vueltas en la palma.

—Se supone que ayuda a concentrarse, a sintonizar con tu dragón —explicó Cordelle—. Yo no lo necesito. Kass es muy receptiva.

Tragué saliva, conmovida por el gesto.

—Gracias, Cordelle.

En cuanto mis dedos se cerraron del todo en torno a él, sentí un ligero hormigueo que me subía por el brazo, un suave pulso de algo desconocido pero no desagradable.

Arqueé una ceja.

—Está imbuido de magia.

Cordelle se encogió de hombros.

—Eso dijo mi padre.

Bajé la vista a mi muñeca, donde llevaba una fina pulsera de cuero: un regalo de Solei. Me había acompañado durante años, un recordatorio silencioso de la hermana que había sido más madre para mí que Cyran.

—¿Puedes engancharlo? —pregunté, extendiendo el brazo.

Cordelle asintió con expresión cálida mientras cogía la pulsera y enganchaba con cuidado el amuleto.

—Ahora siempre seremos amigos —dijo con una pequeña sonrisa.

Le devolví la sonrisa.

—Sí, lo seremos.

La puerta de nuestro barracón se abrió de golpe, y Zander Rayne entró con paso autoritario, seguido de cerca por un guardia del castillo que empujaba un pequeño carro cargado de equipo de cuero oscuro. El olor a cuero recién curtido llenó el espacio mientras las ruedas traqueteaban sobre el suelo duro.

La mirada aguda de Zander nos recorrió, impasible como siempre.

—Aquí tenéis vuestro equipo. Ponéoslo y reuníos conmigo en el cuadrilátero en diez minutos —ordenó.

Se dio la vuelta para irse, pero vaciló un instante y sus ojos se desviaron hacia mí. Yo seguía medio enterrada bajo las mantas, con Cordelle sentado con las piernas cruzadas al borde de mi cama.

Su expresión era indescifrable, pero yo sabía reconocer el juicio cuando lo veía.

Y tan rápido como había llegado, se marchó, y la puerta de madera se cerró tras él.

Jax soltó un silbido bajo y se quitó la ropa hasta quedarse en calzoncillos, completamente despreocupado mientras empezaba a ponerse el nuevo equipo. Al otro lado de la habitación, Naia hizo lo mismo, igual de indiferente.

Suspiré al darme cuenta de que iba a tener que acostumbrarme a ver a todo el mundo medio desnudo, teniendo en cuenta que solo había un baño y el tiempo era limitado. Con un gruñido, me dejé caer de la cama, estiré los músculos agarrotados y cogí mi nuevo equipo del carro.

Cordelle hizo lo mismo, aunque esperó pacientemente a que Eilvin saliera del baño antes de meterse a cambiarse.

El equipo me quedaba sorprendentemente bien: cuero negro resistente reforzado con costuras oscuras en las uniones, no tan elaborado como el de los nobles pero muy superior a la ropa gastada que habíamos llevado hasta entonces. El colgante me pesaba más en la garganta ahora, un recordatorio de que, aunque llevaba el uniforme, mi lugar entre los jinetes seguía siendo incierto.

Cuando Cordelle salió del baño, ya vestido y sonriente, Tae nos hizo señas para que lo siguiéramos.

El cuadrilátero era exactamente lo que su nombre indicaba: un foso de combate, diseñado para entrenar, practicar y moldear a los reclutas según las necesidades del ejército. Había uno para cada escuadrón, pero el nuestro lo habían pintado hacía poco.

Zander estaba en el centro, con los brazos cruzados sobre el pecho, esperando.

—Veamos de qué pasta estáis hechos —anunció mientras su mirada fría nos recorría—. ¿Quién quiere ser el primero?

Naia me dedicó una sonrisa de suficiencia desde el otro lado del cuadrilátero, con un destello de desafío en los ojos.

—¿Qué tal si tú y yo nos enfrentamos?

Me quité la chaqueta y se la pasé a Riven.

—¿Por qué no?

Entramos en el centro y empezamos a rodearnos, tanteando el espacio.

Naia atacó primero. Una patada rápida y precisa dirigida a mis piernas. Esquivé, y el impacto me rozó la espinilla en lugar de tumbarme. Contraataqué de inmediato: me lancé hacia delante y le asesté un golpe certero en las costillas.

Bloqueó sin esfuerzo y contraatacó con un gancho brutal. Su puño me golpeó el hombro y una sacudida de dolor me recorrió el brazo.

Naia no pretendía matarme, pero tampoco le importaba hacerme daño.

Apreté los dientes, giré y me agaché para barrer con la pierna, obligándola a retroceder si no quería acabar en el suelo.

Se recuperó enseguida, con movimientos ágiles y eficientes. Su experiencia era evidente.

Esto no era solo una prueba.

Me estaba evaluando.

Bloqueé los siguientes golpes mientras esquivaba y me movía, pero cuando amagó a la izquierda y golpeó a la derecha, sus nudillos se estrellaron contra mi mandíbula.

Vi las estrellas.

El dolor estalló, ardiente e inmediato, pero me negué a darle la satisfacción de tambalearme. Aproveché la cercanía momentánea para estrellarle la palma contra el esternón y hacerla retroceder.

Nos separamos, ambas sin aliento.

Sonrió con suficiencia.

—Nada mal, Rebec.

Me limpié la sangre del labio y le devolví la sonrisa.

—Tú tampoco.

Zander, que había estado observando con leve interés, por fin habló.

—Bien. Siguiente.

Solté el aire, roté el hombro dolorido y salí del cuadrilátero.

Uno por uno, mis compañeros de escuadrón fueron pasando por el cuadrilátero. Los combates variaban en habilidad, intensidad y brutalidad, pero todos cumplían su propósito: ponernos a prueba, llevarnos al límite, exponer debilidades que ni siquiera habíamos considerado.

Riven derribó a Eilvin en menos de un minuto con movimientos precisos y eficientes. Tae por fin venció a Ferrula, aunque fue un combate muy igualado; ambos apostaban por la fuerza bruta antes que por la velocidad.

Y entonces solo quedaban Jax y Cordelle.

Por primera vez desde que llegué al castillo, sentí verdadero miedo.

Jax era fuerte, rápido y experimentado. Cordelle, pese a todo su ingenio y su alma de poeta, no era un luchador.

Me preparé, lista para intervenir si las cosas se torcían.

Pero en lugar de moler a golpes a nuestro poeta, Jax empezó a instruirlo con paciencia.

—Abre más la postura... no, más todavía —dijo Jax, gesticulando con las manos.

Cordelle ajustó la posición, visiblemente inseguro.

—Bien, ahora lanza un puñetazo. No como si estuvieras acariciando una página, Cordelle, ponle fuerza.

Cordelle vaciló y luego lanzó un puñetazo que Jax desvió sin esfuerzo.

—Retrocedes demasiado —dijo Jax—. Otra vez.

Cordelle lo intentó de nuevo. Y otra vez. Y otra vez.

Aquello no era un combate: era una lección.

Y Zander lo detestaba.

Vi cómo se le ensombrecía la expresión, cómo su paciencia se quebraba como cristal. Sin previo aviso, entró en el cuadrilátero y cortó la sesión en seco.

—No le está haciendo ningún favor, Aspirante Barmon —dijo Zander con voz fría y cortante.

Jax se volvió hacia él con los ojos encendidos de desafío. Por una vez, no sonreía.

—Es solo un crío —dijo Jax, cada palabra rezumando desprecio—. Pelearé, pero no contra un maldito adolescente que nunca ha empuñado un arma ni se ha visto en una pelea.

Jax dio un paso hacia Zander, la voz destilando provocación.

—¿Qué tal si dejas de esconderte detrás de tu título y ocupas su lugar?

El aire cambió.

No fui la única que lo notó.

Alrededor del cuadrilátero, otros escuadrones se volvieron a mirar. Las conversaciones enmudecieron. Los sonidos de los combates cesaron y solo quedó la tensión flotando en el aire.

Todas las miradas se clavaron en Zander y Jax.

Zander no parpadeó. No se inmutó.

—Cadete Strome —la voz de Zander resonó, fría y serena—. Por favor, abandone el cuadrilátero. Ha ganado su combate con el Aspirante Barmon.

Cordelle parecía a punto de vomitar al retroceder, con los hombros hundidos y el rostro encendido de humillación.

Zander, sin embargo, ya estaba en movimiento.

Se llevó la mano al cuello de la chaqueta de Vuelo, se la quitó y dejó a la vista el ajustado equipo de combate que llevaba debajo.

No me miró al pasármela, pero bien podría haberlo hecho, porque de pronto me encontré sujetándola sin más remedio que aferrar el costoso cuero entre mis manos.

Maldito fuera.

Intenté no fijarme en lo cálida que estaba, aún con el calor de su cuerpo.

Ni en que olía increíblemente bien: a viento fresco, a cuero y a algo sutilmente intenso, algo inconfundiblemente suyo.

Pero sobre todo, intenté no fijarme en cómo él y Jax se rodeaban el uno al otro, como dos tormentas a punto de chocar.

El aire dentro del cuadrilátero estaba cargado de electricidad, denso de tensión, mientras Zander y Jax se rodeaban. Zander era frío, metódico, una espada a la espera de ser desenvainada. Jax, en cambio, era pura energía contenida: postura relajada pero engañosamente afilada, listo para atacar en cuanto viera una apertura.

Disciplina de noble contra instinto callejero, y todo el campo de entrenamiento lo sabía.

Jax fue el primero en atacar.

Amago a la izquierda para tantear los reflejos de Zander y se lanzó con un potente gancho de derecha. Rápido. Brutal. Directo.

Zander lo esquivó con un giro suave, como si hubiera estado esperando ese movimiento. Apenas se movió, el juego de pies impecable, y en lugar de contraatacar, simplemente dejó que el impulso de Jax lo arrastrara hacia delante.

Jax se frenó en el último segundo, giró en redondo y esta vez no vaciló.

Entró con fuerza y soltó una ráfaga de puñetazos: uno, dos, tres.

Zander los bloqueó todos.

No con fuerza bruta, ni siquiera con esfuerzo, sino con una facilidad absoluta y calculada.

El tercer golpe, un uppercut dirigido a las costillas, Zander por fin lo interceptó. Su mano enguantada atrapó la muñeca de Jax en el aire y la torció lo justo para detener el ataque, pero no tanto como para romperla.

Un luchador inferior se habría estremecido. Habría vacilado.

Jax no hizo ninguna de las dos cosas.

Aprovechó el impulso contra Zander: giró todo el cuerpo y le estrelló el hombro contra el pecho.

El impacto fue sólido. Un movimiento inteligente.

Pero Zander apenas se movió.

El leve desplazamiento de sus botas contra la piedra fue la única señal de que lo había sentido siquiera.

Entonces contraatacó.

No con puñetazos salvajes ni fuerza bruta, sino con precisión quirúrgica.

Un solo rodillazo al estómago de Jax, suficiente para dejarle sin aliento. Un codazo certero a las costillas, y cuando Jax intentó recuperarse, Zander le enganchó la pierna por detrás del tobillo y lo derribó.

Con fuerza.

Jax se estrelló contra el suelo con un gruñido seco mientras el polvo y la arena se levantaban a su alrededor.

Zander había tardado menos de veinte segundos en acabar la pelea.

El silencio quedó suspendido, denso y pesado.

Jax tosió una vez, con la mirada perdida en el cielo, aturdido pero no vencido.

Zander, pese a su eficiencia despiadada, no alardeó. No esbozó una sonrisa de suficiencia.

Se limitó a retroceder un paso y dijo con voz neutra:

—Dejaste demasiados huecos.

Jax soltó una risa seca, casi sin aliento.

—¿Ah, sí? Pues te di un golpe.

Zander no lo negó. No replicó.

Sin más, se volvió hacia mí y extendió una mano enguantada.

Por un segundo, no entendí.

Quería que le devolviera la chaqueta.

Dudé. Solo una fracción de segundo.

Se la lancé y la atrapó sin esfuerzo. Se la puso con la misma arrogancia con que hacía todo.

Jax se incorporó, todavía sin aliento, pero cuando lo miré, no parecía enfadado. ¿Frustrado? Sin duda. Pero no enfadado.

—Vale —murmuró Jax, frotándose las costillas mientras se levantaba—. La próxima vez usaré un cuchillo.

Sonreí con sorna.

—Creo que aun así ganaría él.

Jax suspiró con dramatismo.

—Sí. Ese es el problema.

El Mayor Kaler se acercó mientras Zander se abrochaba la chaqueta.

—Es hora de la Prueba de Fuego.

Capítulo

Seis

El Templo de Korham en el Hueco era antiguo. Un lugar que el tiempo no había tocado, donde los árboles crecían más altos que las torres del castillo, con sus ramas retorcidas alzándose hacia el cielo como dedos esqueléticos. Pero así era como le gustaba al Dios de la Guerra.

El aire estaba impregnado del olor a tierra húmeda, hojas podridas y algo más antiguo, algo que observaba. La niebla se aferraba a las raíces nudosas, formando zarcillos lentos y deliberados, como si el propio Hueco estuviera respirando.

Habíamos cabalgado sin descanso para llegar hasta aquí; el viaje a través del denso bosque había sido brutal a caballo. La maleza se había mostrado despiadada, enganchándose en mis botas, y el terreno irregular me sacudía con cada galope. Mis muslos ardían por el esfuerzo, y aunque habíamos desmontado hacía una hora, mis manos seguían aferradas a las riendas, con los músculos rígidos por la tensión.

El aire se sentía diferente aquí. Más pesado. Presionaba contra mi piel, vibraba con algo invisible. Magia.

La cámara en sí estaba tallada en la ladera, una herida oculta bajo el espeso dosel de robles. Su entrada se abría amplia, oscura y dentada, con los bordes de piedra resbaladizos por el musgo. Parecía la boca de una bestia, a la espera de devorarnos enteros. Cuanto más nos adentrábamos, más se desvanecía el mundo exterior, engullido por la luz parpadeante de las antorchas y el olor persistente a hierbas quemadas y poder antiguo.

La sala del ritual era circular, con las paredes cubiertas de runas antiguas que pulsaban débilmente bajo la luz de las antorchas; sus símbolos cambiaban como si estuvieran vivos. El techo se arqueaba alto sobre nuestras cabezas, surcado por gruesas raíces que habían atravesado la piedra a lo largo de los siglos y se curvaban como venas de alguna bestia dormida. La temperatura era sofocante, y el peso de la expectativa me oprimía el pecho.

En el centro de la cámara se alzaba el brasero. Una amplia vasija de hierro ennegrecido, fría y a la espera.

—Riven, tú primero —el mayor señaló el brasero sobre el altar.

Avanzó sin vacilar; el suave roce de sus botas contra la piedra era el único sonido en la quietud. Llevaba el cabello rojo recogido en un moño apretado, la expresión indescifrable, la mandíbula apretada con determinación.

El mayor Kaler asintió con un gesto apenas perceptible. Riven levantó las manos, cerró los ojos y exhaló lentamente. Buscando el vínculo.

En cuanto invocó la magia, el aire cambió.

Un zumbido agudo llenó la cámara, una onda de energía invisible que hizo parpadear las runas con más intensidad durante medio aliento. El brasero cobró vida: llamas doradas que rugían hacia arriba, lamían el aire viciado y proyectaban sombras afiladas y parpadeantes contra las paredes.

Sin esfuerzo. Controlado.

La marca de una jinete cuyo dragón la deseaba.

El fuego se reflejó en los ojos afilados de Riven mientras bajaba las manos; un destello de satisfacción le curvó la comisura de los labios. Ni una sola vacilación. Ningún titubeo.

Una punzada aguda me atravesó el estómago.

El mayor Kaler se volvió hacia mí.

—Tu turno.

Las palabras cortaron el denso silencio y el pulso me retumbó en los oídos.

Avancé con las botas pesadas contra la piedra, mientras el calor del fuego de Riven aún me lamía la piel. El borde metálico del brasero estaba cálido bajo los dedos. A la espera. Expectante.

Inhalé para estabilizarme.

Luego busqué el vínculo.

Ardió.

Una lanza dentada de dolor me atravesó el cráneo, blanca y cegadora. Tropecé y apenas logré sostenerme. Mi dragona me rechazó, resistiéndose.

Un muro se alzó entre nosotras, y el rechazo fue tan agudo que lo sentí como garras desgarrándome la mente.

No.

La palabra no fue pronunciada, pero la sentí. Una fuerza que se estrelló contra mi pecho, una negativa que reverberó en cada nervio de mi cuerpo.

Apreté los dientes y me obligué a superar el dolor. El vínculo estaba ahí —deshilachado, roto—, pero existía. Y tomaría lo que necesitaba.

Empujé con más fuerza.

El brasero estalló.

Pero las llamas no eran doradas. No eran estables. Rugían, salvajes, inestables, retorciéndose en tonos antinaturales. Blanco ardiente, luego azul, luego más oscuro. Las sombras se curvaban en los bordes y lamían el aire como algo vivo, algo aberrante.

El suelo tembló bajo mis pies.

Un jadeo escapó de mis labios mientras la magia se retorcía, se deshacía entre mis manos y se volvía contra mí. El fuego se lanzó hacia fuera.

Dolor.

Se estrelló contra mí y me abrasó la piel, una descarga de agonía que me robó el aliento y me hizo caer de rodillas. Alguien gritó. ¿Zander? ¿Alguien de mi escuadrón? No podía distinguirlo. La visión se me nubló mientras la oscuridad arañaba los bordes de mi conciencia.

La magia se volvió contra mí, me desgarró y se hundió en mis venas como un rayo hecho de fuego. Mi cuerpo me traicionó.

Caí al suelo con fuerza.

Luego, nada.

La oscuridad me engulló por completo.

Luego, aliento.

Una inhalación lenta, el aire entrando a raudales en mis pulmones.

El dolor que debería haberme destrozado, que debería haberme dejado quemada y rota, ya se desvanecía.

Susurros afilados me rodearon.

Parpadeé y la visión se me agudizó a medida que la neblina se disipaba. Las llamas habían desaparecido. Solo quedaba humo, elevándose en lentos zarcillos hacia el techo. Me temblaron las manos mientras me incorporaba.

Debería estar quemada. Debería estar destrozada.

En cambio, estaba entera.

Las heridas en carne viva se habían cerrado, la piel chamuscada se había regenerado a la perfección. Con demasiada perfección.

Un peso frío y enfermizo se me enroscó en el estómago.

Lo vieron.

No solo mi fracaso. No solo el rechazo de mi dragona.

Me vieron a mí.

Vieron cómo mi cuerpo se curaba solo. Vieron las heridas desvanecerse como si nunca hubieran existido.

Vieron que yo era otra cosa. Algo completamente distinto.

Zander se adelantó. Sus botas resonaron contra la piedra. Se agachó frente a mí, demasiado cerca, con la voz baja, teñida de algo indescifrable.

—Estás curada.

Tragué saliva con dificultad mientras me incorporaba.

No lo dijo como una observación. Lo dijo como una revelación.

Porque ambos sabíamos que ese no era el tipo de curación que debía tener una jinete.

La cámara estaba en silencio, el aire cargado de algo que no sabía nombrar. Un cambio. Una hora de la verdad.

Mi secreto había quedado al descubierto.

Apenas registré el momento en que mis ojos empezaron a cerrarse, atrapada entre el agotamiento y el dolor. Me tambaleé, pero antes de que pudiera desplomarme, una mano firme me sujetó el brazo: segura, inquebrantable.

Zander.

Se acercó más, su corpulenta figura interponiéndose entre el resto de los aspirantes y yo, protegiéndome como una barrera de cuero y acero. Su postura era inamovible, su autoridad natural y sin esfuerzo.

—Riven, lleva a Ashe con los sanadores y vuelve a tu habitación —ordenó, con voz baja pero teñida de algo indescifrable.

Riven apareció a mi lado de inmediato y deslizó un brazo bajo el mío para sostenerme, pero apenas la sentí. Mi mirada seguía clavada en la espalda de Zander mientras la comprensión se hundía como un guijarro hasta el fondo de un lago.

No me había delatado.

Solo Riven y quizá Jax habían presenciado lo mismo que él: las heridas que se cerraron demasiado rápido, los moretones que desaparecieron tan pronto como se formaron. Pero Zander también lo había visto.

Y sin embargo, no había dicho ni una maldita palabra.

¿Me había... protegido? ¿Por qué?

Este era Zander Rayne. Príncipe. Heredero de nada salvo su propia reputación. Un hombre que no había hecho más que mirarme con desprecio desde el momento en que llegué.

Entonces, ¿por qué proteger mi secreto?

Riven me ayudó a levantarme y me guio hacia la salida antes de que tropezara. Murmuró una maldición entre dientes y me echó la chaqueta por los hombros; la tela aún estaba caliente.

Tragué saliva, agradecida en silencio de que el mayor Kaler nos hubiera obligado a quitárnoslas antes de la prueba. Al menos mi camisa desgarrada y ensangrentada no delataría nada.

Salimos de la antigua estructura bajo la luna brillante y nos adentramos en el bosque. Nuestros caballos estaban atados a unos postes fuera del templo, y Riven no perdió tiempo en subirme a uno, aunque cada movimiento me atravesaba con punzadas de dolor.

Las heridas externas habían desaparecido, pero las cicatrices en mi mente seguían ahí.

Cada sacudida del caballo me recordaba cómo había ido la prueba, la mirada de Zander, lo cerca que había estado de perder mucho más que una simple prueba.

Riven cabalgó a mi lado con expresión indescifrable durante el corto pero agotador trayecto de vuelta a los barracones. Cuando llegamos, apenas podía bajar de la silla. Riven ni siquiera me dio opción de fingir que estaba bien: prácticamente me arrastró adentro y me dejó en mi cama.

—Así que —dijo, mirándome con ojos nuevos— tienes el don de curar.

Asentí, aferrándome a las mantas como si fueran una armadura.

—¿Cuándo te diste cuenta? —insistió, ahora con voz más suave.

Dudé y luego solté el aire.

—Tenía diez años —murmuré—. Me corté mientras aprendía a cocinar. La herida se cerró ante mis propios ojos. Dalila lo vio y me dijo que lo ocultara. Me hizo prometer que lo haría.

—¿Pero Cyran se enteró? —insistió Riven.

—Sí —admití, con la mirada fija en el techo—. Después de que él y Dalila se juntaran, cuando vivíamos con él. Pero me dijo lo mismo que ella: que lo ocultara. Para que la realeza no me explotara.

Riven soltó un suspiro lento mientras tironeaba distraídamente de las mantas de mi cama.

—Me gustaría decir que exageraban, pero... aquí estamos.

Dudé antes de alargar la mano y tocar la suya.

—Parecías feliz cuando montaste a tu dragón —dije. Necesitaba cambiar de tema.

Riven sonrió radiante, y el gesto suavizó el agotamiento que marcaba sus rasgos.

—Lo estoy —admitió, con algo inquebrantable brillando en su voz—. No tenía ni idea de cómo sería. Zola es todo lo que nunca supe que necesitaba. Todavía no me ha aceptado del todo, pero sé que lo conseguiremos con el tiempo.

La observé mientras algo parecido a la envidia y la admiración se mezclaba en mi pecho.

—Ojalá inspirara la confianza que inspira Cordelle —añadió, apretando los dedos en torno al borde de la manta.

—Lo harás —murmuré, convirtiendo mis palabras en una promesa silenciosa.

Porque quería creerlo. Por las dos.

Jax se acercó con paso despreocupado hasta donde Riven y yo estábamos sentadas en mi litera, con cara de estar demasiado divertido para alguien a quien Zander había zarandeado como un muñeco de trapo hacía un rato.

—Tú y yo tendremos una charla más tarde, Ashe —dijo con los brazos cruzados, pero su tono no era de reproche, sino más bien pensativo, como si estuviera procesando algo que aún no estaba listo para decir—. Pero por ahora, Zander ordena que a dormir. Te quiere en el cuadrilátero al amanecer.

Y yo que pensaba que me estaba protegiendo.

Aun así, le dediqué a Jax una sonrisa débil. No estaba revelando lo que había visto. No me señalaba ni hacía preguntas delante de los demás. Eso significaba más de lo que podía expresar.

Los demás fueron pasando por el baño por turnos, con las voces bajas mientras el agotamiento se apoderaba de la habitación. Pero me quedé dormida antes de que terminaran; mi cuerpo exigía descanso a pesar del peso inquietante que sentía en el pecho.

Un suave zumbido en el fondo de mi mente me arrancó del sueño. No era desagradable; más bien como una onda de calidez que rozaba mi conciencia.

Hola, belleza, ronroneó la voz de Siergen en mi cabeza.

Suspiré y me hundí más en las mantas. Hola, Rojo.

La voz de Siergen resonó en mi mente con un ronroneo divertido. Tuviste un día agitado, según tengo entendido.

Se podría decir eso. Me estiré, aunque cada músculo de mi cuerpo protestó. ¿Sabías que mi dragón era la Centinela?

Lo sospechaba, pero no podía estar seguro hasta que tomaras su colgante.

Bueno, tenías razón. Y me odia. Ya estaría frita a estas alturas si no fuera por...

Me detuve.

Siergen guardó silencio un momento antes de responder. Tus habilidades. Sé que tienes muchas.

Me tensé. Solo es curación.

Si tú lo dices.

Un escalofrío me recorrió la espalda por la forma en que lo dijo.

Tragué saliva. ¿Sabes por qué me odia? ¿Hice algo para ofenderla?

Se llama Kaelith —me corrigió con suavidad—, y no te odia. Odia a los jinetes en general.

Fruncí el ceño. ¿Sabes por qué?

Sí, pero eso le corresponde contarlo a ella.

Es fácil decirlo. Ella no quiere hablar conmigo.

Dale tiempo. Esto es difícil para ella. Siente que la están obligando. Siergen suspiró en mi cabeza.

¿Y yo no?

Siergen se rio en voz baja. Dale tiempo para que lo entienda. No se ha involucrado en asuntos humanos en más de seiscientos años.

Antes de la Unificación.

Sí.

Exhalé y me llevé una mano a la frente. Había tanto que no sabía.

La voz de Siergen se volvió más ligera, como si quisiera cambiar de tema. Tengo entendido que tienes un combate con el príncipe.

Gruñí. Por desgracia.

Es bastante hábil —admitió Siergen—. Pero baja ligeramente el hombro izquierdo antes de atacar con la derecha. Hay una fracción de segundo en la que es vulnerable.

Parpadeé. ¿Por qué me ayudas?

Su tono tenía un deje de diversión maliciosa cuando respondió. El príncipe no ha perdido un combate en mucho tiempo. Necesita que le recuerden que no es invencible.

Resoplé con sorna. Se vinculó con el dragón más grande de la horda. Más o menos lo es.

Hein es el segundo dragón más grande de la horda.

Me incorporé. ¿Qué? ¿Hay uno más grande?

Sí.

Clavé la mirada en la oscuridad. ¿Quién?

Aquel al que vosotros los humanos llamáis el Unificador.

El pulso se me aceleró. ¿El Unificador sigue vivo?

Lo está. Ahora, debes prepararte y comer algo antes de tu combate. Debo irme.

Siergen, espera...

Pero la conexión había desaparecido.

Apreté los puños con la frustración ardiendo en el pecho. ¿Cómo podía soltar una revelación así y marcharse?

Me levanté de la cama con cuidado de no despertar a los demás y me puse el equipo de entrenamiento. Mi cuerpo se había curado por completo, pero estaba muerta de hambre.

Salí del barracón y me dirigí al comedor.

El Primer Gremio tenía ese turno de comida, así que me recibieron con bastantes miradas extrañas al entrar en el salón. Pero una mirada fulminante y llena de odio destacaba sobre las demás.

Luther.

Estaba sentado cerca del centro de la sala, con la expresión tensa de rabia y las manos aferradas a la mesa. No dijo nada, pero la ira en sus ojos era evidente.

Lo ignoré y me dirigí a la fila, pero cuando fui a coger una bandeja, una voz me susurró al oído, baja y burlona.

—Estás en el gremio equivocado.

Me giré y vi a un hombre alto, de hombros anchos, con una espada grande atada a la espalda. Era atractivo, con rizos oscuros y pómulos marcados, probablemente de unos veinticuatro años, unos años mayor que yo.

Alcé una ceja.

—Lo sé, pero tengo un combate temprano en la arena y no tendré tiempo de comer con mi escuadrón.

El hombre suspiró.

—Vaya. El mayor te está haciendo sudar, ¿eh?

—El teniente Rayne, en realidad.

El desconocido soltó una risa.

—Eso tiene sentido.

Antes de que pudiera reaccionar, me agarró de la mano y me llevó más allá de los demás que esperaban en la fila, colocándome al frente.

—Adelante, pasa delante de mí.

Dudé, pero cogí un panecillo y unas uvas.

—Gracias. ¿Cómo te llamas?

Sonrió.

—Soy Cade.

—Te agradezco la ayuda, Cade.

Me guiñó un ojo mientras su mirada se desviaba hacia mi pelo.

—Esto sí que es extraordinario.

Antes de que pudiera alejarme, extendió la mano y tocó un mechón de mi pelo.

Y en el momento en que sus dedos lo rozaron, una descarga de poder surgió entre nosotros, y estaba segura de que no provenía de mí.

Cade retiró la mano de golpe, con los ojos muy abiertos, como si se hubiera quemado.

—¿Qué demonios...?

Ambos nos giramos cuando Zander entró en el comedor.

Su mirada aguda se clavó en nosotros de inmediato, peligrosa, calculadora.

—Cade —espetó Zander con voz fría—. ¿Qué coño haces aquí?

Cade levantó ambas manos, sin inmutarse.

—¿Qué parece? Estoy cogiendo comida. Vi a una compañera jinete y pensé en ayudarla a saltarse la fila.

Se me cayó la mandíbula.

—¿Eres jinete?

Cade me guiñó un ojo.

—Por supuesto. Zander y yo nos conocemos desde que llevábamos pañales. ¿Te creerías que era aún más imbécil cuando tenía tres años? Siempre robándome los juguetes.

Zander exhaló con fuerza, visiblemente al límite de su paciencia.

—Vete a la mierda, Cade.

Intenté no reírme, pero el sonido estrangulado que se me escapó solo hizo que la sonrisa de Cade se ensanchara.

—Eres el noble de alta cuna más divertido que he conocido —dije, meneando la cabeza.

—Lo de alta cuna es mucho decir —se rio Cade—. Si mi familia no fuera de jinetes dominantes, probablemente no estaría aquí. Me separa un solo título de ser un plebeyo.

Le sonreí.

—Debe ser por eso que me caes bien.

Entonces me volví hacia Zander.

—Tú, no tanto.

Cade soltó una carcajada.

—Por fin encontraste a una mujer a la que no puedes quitarle los pantalones con tu encanto.

Los ojos de Zander relampaguearon, y por un instante, temí de verdad por la vida de Cade.

Mordí una uva, ignorando la mirada fulminante de Zander.

—¿No tenemos tú y yo una cita en el cuadrilátero? —dije con una sonrisa burlona—. Vamos, si tienes miedo, puedes retirarte. Lo entenderé.

Las risas se extendieron por el Primer Gremio.

A Zander le palpitó un músculo en la mandíbula.

Señaló hacia la puerta.

—Después de usted, señorita Rebec.

Un silencio cayó sobre la sala.

Los susurros me siguieron mientras salía, pero me volví hacia Zander.

Levanté una mano y me rasqué la nariz con el dedo corazón.

Regla número uno de la Orden: nunca dejes que vean tu miedo.

¿Regla número dos? Está bien mostrar tu ira.

Y tu odio.

El aire de la mañana era fresco, el cielo aún teñido con los tonos del alba mientras Zander y yo caminábamos hacia el cuadrilátero de combate. Era demasiado temprano para que la mayoría de la gente estuviera despierta, y con el Primer Gremio todavía rezagado en el comedor desayunando, los terrenos de entrenamiento estaban casi vacíos. El único sonido era el suave crujido de la grava bajo nuestras botas y el ocasional susurro del viento que barría el patio.

Comí mis uvas en silencio, fingiendo no ser terriblemente consciente del hombre que caminaba a mi lado.

Zander tampoco habló.

Cuando llegamos al cuadrilátero, se quitó la chaqueta con un movimiento fluido, sin esfuerzo.

Y maldita sea, mi mirada me traicionó.

La ajustada camisa negra que llevaba debajo se ceñía a cada músculo definido, con la tela tensa sobre unos hombros anchos y un torso esbelto y poderoso. Era injusto. Nadie debería verse tan bien antes del amanecer.

Masoquista, ¿verdad?, me reprendí mentalmente.

Pero no era él. No podía serlo.

Era Remy. Era el hecho de que había estado sola desde lo de mi prometido, y la sequía ya estaba empezando a pasarme factura.

Zander me pilló mirándolo.

Me metí el último trozo de bollo en la boca, ignorando cómo sus labios se curvaban ligeramente, y me quité la chaqueta antes de entrar al cuadrilátero.

Empezamos a rodearnos, con movimientos lentos y medidos, tanteando la distancia entre nosotros.

Ataqué primero, rápido y bajo, pero Zander se apartó con facilidad, los pies moviéndose con soltura practicada.

Lo intenté de nuevo, más rápido esta vez, apuntando a las costillas.

Esquivó. Otra vez. Sin esfuerzo.

—Demasiado lenta —murmuró con una calma exasperante.

Gruñí y me agaché más, lanzando una patada barredora hacia su tobillo. Saltó hacia atrás, justo fuera de mi alcance, y apenas tuve tiempo de prepararme antes de que contraatacara con un giro rápido, su pierna enganchando la parte de atrás de mi rodilla.

Caí al suelo con fuerza.

Antes de que pudiera incorporarme, Zander se agachó a mi lado y me habló al oído en voz baja.

—Mantén el peso equilibrado. Te pasas de largo con los golpes.

Sus labios estaban demasiado cerca, maldita sea, el calor de su aliento demasiado perturbador, y el pulso se me aceleró antes de que pudiera evitarlo.

Lo aparté de un empujón y me puse de pie.

Volvimos a rodearnos.

Esta vez, no ataqué primero.

Observé.

Zander se movía como un depredador, con movimientos deliberados, esperando a que cometiera el siguiente error.

Esta vez no.

Esperé. Lo estudié.

Lo vi justo antes de que atacara: una señal apenas perceptible, pero la noté. Un leve descenso de su hombro izquierdo.

Me agaché hacia la izquierda en el último segundo, giré y lancé un gancho de derecha certero.

Conectó.

Un chasquido seco resonó en la quietud de la mañana cuando mi puño impactó en la mandíbula de Zander.

El impacto me recorrió el brazo como una descarga, y la satisfacción me inundó el pecho justo cuando oí...

—Joder.

No necesitaba mirar. Jax. Mi escuadrón había llegado.

Pero la vacilación me costó cara.

Antes de que pudiera retroceder, Zander se recuperó demasiado rápido.

Me agarró de la muñeca, tiró de mí hacia delante y, en un borrón de movimiento, volvió a derribarme.

Más fuerte esta vez.

Se me escapó un jadeo cuando mi espalda golpeó la tierra, y de repente Zander estaba justo encima de mí, con su peso presionándome contra el suelo lo justo para hacerme retorcerme.

Su aliento me rozó la mejilla mientras se inclinaba, con la voz baja y burlona, cargada de algo peligroso.

—Me las vas a pagar.

Capítulo

Siete

Zander estaba en el centro del cuadrilátero, con los brazos cruzados y la expresión indescifrable. Su voz cortó el aire fresco de la mañana, autoritaria pero serena.

—Naia, Ferrula, os toca.

Las dos mujeres dieron un paso adelante, ambas claramente luchadoras talentosas, con las posturas afiladas y seguras mientras comenzaban a rodearse. Todos los ojos estaban puestos en ellas, observando cada movimiento calculado, cada finta de tanteo.

Todos los ojos excepto los suyos.

Podía sentir la mirada de Zander sobre mí.

Al principio, pensé que era ira, un rencor persistente por el puñetazo que le había dado, pero cuanto más lo ignoraba, más se me encendían las mejillas.

Sus ojos no ardían de furia.

Contenían algo más.

¿Curiosidad?

¿Obsesión?

Tragué saliva y me obligué a concentrarme en el combate, pero mis ojos me traicionaban y se desviaban hacia él con demasiada frecuencia. Cada vez que lo miraba, él seguía observándome, y solo apartaba la vista cuando tocaba asignar el siguiente combate.

Riven me dio un codazo, con la voz baja y divertida.

—Creo que tienes un admirador.

Gruñí.

—Sí, uno que quiere verme muerta.

Se rio, pero yo no estaba bromeando.

Terminamos el entrenamiento con el sudor pegado a la piel y los moretones formándose donde habían caído los golpes. Zander volvió al centro del cuadrilátero, con la postura aún afilada, aún demasiado indescifrable para mi gusto.

—Tenéis una hora —anunció—. Lavaos y volved aquí.

El escuadrón no tardó en volver al barracón. Con un solo cuarto de aseo, nos turnamos; algunos más rápidos que otros. Estaba sentada en mi cama, secándome la cara con una toalla, cuando Tae se dejó caer en el colchón a mi lado.

—Hoy lo has hecho bien —dijo, mirándome de reojo—. Nunca he visto a nadie darle un golpe a Zander.

Me encogí de hombros, fingiendo indiferencia.

—Fue suerte. Solei empezó a entrenarme en cuanto Cyran me acogió. No soy tan buena como ella, pero sé defenderme.

—Ya lo creo.

Me recosté contra el cabecero.

—Tae, llevas un año vinculado. ¿Has desarrollado alguna habilidad?

Tae vaciló y luego exhaló profundamente.

—No puedo decírtelo. Es un poder de rango superior.

Alcé una ceja.

—¿Poder de rango superior?

—Es algo que solo conocen los rangos superiores. Pero puedo decirte que les cabrea mucho —su sonrisa se volvió maliciosa—. Que alguien como yo lo posea.

Eso me intrigó más de lo que quería admitir.

Incliné la cabeza.

—¿Puedes hablarme de Zander, entonces? ¿Siempre es tan...?

—¿Imbécil? —Tae sonrió con malicia.

Me reí.

—Sí. Cade dice que siempre ha sido así, pero creo que son mejores amigos de lo que deja ver.

Tae parpadeó.

—¿Has hablado con Cade? —silbó—. Vaya. Sí, son muy unidos. El padre de Cade entrenó a Zander y a sus hermanos. Era el mejor espadachín del reino.

Fruncí el ceño.

—¿Qué le pasó?

La expresión de Tae se ensombreció ligeramente.

—Lo mismo que le pasa a todo espadachín que envejece. Se volvió más lento y perdió un combate.

Algo en su forma de decirlo me oprimió el pecho.

Tae se inclinó hacia delante.

—Cade era un adolescente cuando ocurrió. Para entonces, Zander no le permitía alejarse de su lado. Puede que Cade sea de baja cuna, pero él y Zander son iguales en el cuadrilátero.

Lo estudié.

—Entonces, ¿Zander me odia por sistema?

Tae guardó silencio un largo momento.

—No —dijo al fin—. Creo que contigo es personal.

Fruncí el ceño.

—¿Por qué?

Tae vaciló y se frotó la mandíbula.

—Estaba muy unido a su hermano mayor. Los dos tenían dragones plateados. Parecían gemelos, aunque Zander era el menor.

Se me cayó el alma a los pies.

—Mierda.

Tae asintió.

—Sí. Ese apellido tuyo sería tu sentencia de muerte en cualquier otro sitio que no fuera el Cuarto Gremio.

—Pero se suponía que iba a ser sanadora —dije.

Tae gruñó.

—No habrías durado dos días en los Jardines de Milenrama —su voz se volvió más grave, cargada de peso—. Tenemos muchos sanadores, Ashlyn. Pero la perspectiva de tener a la Centinela en el campo de batalla... Eso es lo único que te mantiene con vida.

Un golpe en la puerta interrumpió la conversación.

Jax cogió el pergamino del mensajero y frunció el ceño mientras lo leía.

—Parece que tienes otra cita real —dijo, y me lo entregó.

Tomé el papel y rompí el sello, pero no era de Zander.

Ni del gremio.

Forcé una sonrisa, aunque las entrañas se me revolvían de inquietud. Cyran nunca me convocaba a menos que necesitara algo.

—Parece que tengo que irme —dije mientras me guardaba el pergamino en la chaqueta—. Os veo en el cuadrilátero en media hora.

Tae, Riven y Jax intercambiaron miradas cautelosas, pero no hicieron preguntas. Bien.

Me puse la chaqueta y me dirigí hacia la puerta principal, con pasos uniformes y expresión neutral. Busqué en la fila de guardias hasta que encontré al de los ojos verdes y la cicatriz en la mano.

Apenas reparó en mí cuando me acerqué a grandes zancadas y le entregué la orden con el sello real. Era falsa, pero para los demás guardias, yo simplemente estaba siguiendo instrucciones.

—Vuelve en treinta minutos —dijo con voz áspera, aunque con un dejo de reticencia.

Asentí, como si respetara su autoridad, cuando en realidad sabía que estaba en la nómina de mi padre.

Después, corrí por las calles serpenteantes de Warriath hasta la taberna, zigzagueando entre mesas vacías. Era demasiado temprano para que la ciudad cobrara vida; el bullicio habitual de la multitud clandestina aún no había comenzado.

Me deslicé por la puerta trasera del establecimiento, de aspecto anodino; la puerta se fundía a la perfección con el muro de piedra. Un pasillo corto me condujo a una escalera tallada en la tierra que descendía en espiral hacia el corazón oculto del imperio criminal de mi padre.

El complejo olía igual: incienso que enmascaraba el omnipresente aroma a acero, tinta y sangre.

Cyran levantó la vista de su escritorio cuando entré con paso decidido en su inmaculado despacho. En cuanto su aguda mirada se posó en mí, sus ojos se abrieron ligeramente, aunque lo que permaneció en ellos no fue sorpresa, sino cálculo.

—¿Eres una jinete de dragones?

—Sí —respondí con frialdad—. Y al parecer, habría muerto si hubiera entrado en el Gremio de Sanadores.

Cyran se encogió de hombros, como si perder mi vida no hubiera sido más que un tropiezo desafortunado en su gran plan.

—Siempre hay riesgos en la guerra.

—¿Y tú y yo estamos en guerra ahora?

Cyran sonrió, pero la sonrisa no le llegó a los ojos.

—En absoluto. Eres mi activo más valioso.

—¿Eso es lo que soy? —pregunté con amargura destilando en cada palabra.

Su sonrisa no se inmutó.

—Necesito que te infiltres en la bóveda real.

Parpadeé.

—¿La bóveda real? ¿La del castillo?

—Sí.

Solté una risa seca, sin pizca de humor.

—Estás loco.

—En absoluto. He invertido mucho dinero y recursos en tu entrenamiento.

La rabia me hervía bajo la piel.

—No, no lo hiciste. Octavia me entrenó personalmente.

La expresión de Cyran no cambió, pero su voz adquirió un filo cortante.

—Sí, pero nadie recibe ese entrenamiento sin mi aprobación. Cada aspecto de tu vida ha sido cuidadosamente dirigido desde que caíste en manos de Stella.

Un pavor frío y nauseabundo se me instaló en el estómago.

—Stella y Dalila murieron por tu culpa, ¿verdad? —susurré.

Su labio se crispó, la primera señal de irritación.

—No, querida. Murieron por culpa tuya.

El corazón me dio un vuelco.

—¿Qué?

—Stella fue asesinada porque la favorecí. Le di mi clientela cuando era una modista mediocre, como mucho. Una decisión que tomé después de que me mostrara a su hija de cabello blanco. Sospeché que sabía más sobre tu madre, pero se mantuvo en su versión, por mucho que le ofreciera.

Se me subió la bilis a la garganta.

—Pero Octavia... la pillaron robando —me tembló la voz.

Cyran se recostó en su silla, observándome con una suerte de diversión distante.

—Cuando Stella murió y Octavia pasó a cuidarte, le di trabajos preferentes: menor riesgo y mayores recompensas.

—Y eso hizo que la mataran.

La expresión de Cyran no cambió, pero su voz se suavizó, casi burlona.

—Uno de mis competidores se enteró de tu existencia. La asesinaron en tu suite mientras dormías. Planeaban llevarte, pero yo tenía a alguien vigilándote. Él eliminó a los aspirantes a secuestradores, y te puse bajo el cuidado de Dalila.

Se me cerró el pecho; los pulmones me costaba expandirlos.

—Así que nunca amaste a Dalila —susurré.

La sonrisa de Cyran se tornó gélida.

—Al contrario. Ya salía con ella. Arreglé que fueras suya, pero te quiso como a una hija propia. Había sufrido un aborto espontáneo años antes y no podía tener más hijos.

Sentí que iba a vomitar.

—Eres más cabrón de lo que pensaba.

Cyran se limitó a reír.

—Puede que sea cierto, pero te infiltrarás en la bóveda por mí.

Me crucé de brazos.

—¿Como si no fueras ya bastante rico?

Su diversión se esfumó.

—No necesito dinero. Necesito información. Alguien está colaborando con el enemigo.

Me quedé helada.

—Imposible. No en el castillo.

—Estoy seguro. Y se han infiltrado en mi organización. No sé cómo, pero necesito saber quién.

Exhalé y me froté la sien.

—¿Qué busco exactamente?

—Correspondencia. Quienquiera que sea tiene autorización real. Solo las caravanas reales están exentas de inspección.

Solté una maldición por lo bajo.

—Buscaré, pero no hay garantía de que guarden nada incriminatorio en la bóveda.

—Con suerte, lo reconocerás cuando lo veas.

Gruñí, arrepintiéndome ya de toda esta visita.

Al girarme para irme, casi choqué con Solei.

—¡Solei!

La abracé por instinto, y ella me dio unas palmaditas en la espalda sin mucho entusiasmo, más por costumbre que por afecto.

Era hija de su padre, y toda una vida de entrenamiento no se desvanecía fácilmente.

Se apartó y me recorrió con la mirada.

—Joder, eres jinete.

Asentí.

—Sí. Pero mi dragona no es precisamente receptiva. Estamos en ello.

—He oído que pueden ponerse bastante ariscas —dijo con una sonrisa burlona—. La conquistarás. Eres capaz de encandilar a cualquiera.

Resoplé.

—¿Qué andas tramando?

Solei me guiñó un ojo.

—Tengo una cita esta noche.

Arqueé una ceja.

—¿Una de verdad? ¿O este tipo estará criando malvas mañana?

Se rio, una risa poco frecuente y genuina.

—Una de verdad. A menos que sea un imbécil. Entonces será lo segundo.

—¿Sabe lo que haces para la Orden?

—Por supuesto que no. ¿Crees que saldría conmigo si lo supiera?

—Buen punto.

Me lanzó una mirada intencionada.

—¿Y tú? ¿Algún lío de esos que te dejan sin aliento desde que te uniste al ejército?

Gruñí.

—Qué va. Todo el escuadrón tiene que compartir habitación.

—Sí, pero los nobles tienen habitaciones propias —bromeó, moviendo las cejas sugestivamente.

Puse los ojos en blanco.

—Odias a los nobles. ¿Por qué me sugieres eso?

Solei sonrió con malicia.

—Puedes tirártelos hasta dejarlos atontados. Así son más fáciles de manipular. Pero no te enamores de ninguno. O tendré que matarlo.

Negué con la cabeza.

—Aún no estoy lista.

Su expresión se tornó seria.

—Tienes que superar lo de Remy en algún momento, Ashe. Él habría pasado página si hubieras sido tú.

Hice una mueca. Duro, pero probablemente cierto.

Los asesinos no eran de los que se mantenían célibes. Una vez que Remy llegó por fin a mi cama, solo dormía sola cuando él estaba de misión.

Miré la hora.

—Gerane dijo media hora. Tengo que irme.

Solei me guiñó un ojo mientras me dirigía a paso rápido hacia las escaleras que subían a la taberna.

Cuando regresé al campo de entrenamiento, mi escuadrón ya estaba reunido junto al cuadrilátero.

Jax permanecía con los brazos cruzados, observando a Cordelle intentar —y fallar estrepitosamente— ejecutar una maniobra básica de combate.

—No, no, no —gimió Jax, frotándose la cara—. Cordelle, no estás escribiendo poesía, estás lanzando un puñetazo. Deja de mover la muñeca como si estuvieras firmando una maldita carta de amor.

Cordelle resopló y ajustó su postura.

—Discúlpame por no haber nacido peleador.

Sonreí, divertida por un momento, antes de que mi mente regresara al despacho de mi padre, a los secretos que había desentrañado.

La bóveda real. Un traidor en el castillo. Toda una vida de mentiras cuidadosamente construidas.

Apreté los puños.

Siempre había comentado mis preocupaciones con Solei o Remy.

Ahora no tenía a nadie.

Miré hacia Riven, preguntándome si debía confiar en ella. Era inteligente, serena, y de todos los de mi escuadrón, era en quien más confiaba.

Pero la confianza era algo peligroso.

Especialmente ahora.

Aparté el pensamiento e intenté concentrarme, tratando de sacudirme la inquietud que se me enroscaba en el estómago.

Entonces Naia se acercó.

Sus ojos oscuros se entrecerraron, calculadores.

—¿Dónde fuiste?

Me quedé rígida, pillada por sorpresa.

—¿Qué?

—Saliste de los terrenos del castillo —afirmó, como si fuera un hecho.

Mi cuerpo se tensó, pero mantuve la expresión neutra. ¿Cómo en nombre de Charrem lo sabía?

—Tenía órdenes —mentí con soltura.

Naia resopló y se cruzó de brazos.

—Mentira.

La tensión se espesó entre nosotras, la acusación patente en su tono.

Antes de que pudiera encontrar cómo desviar la conversación, Riven intervino.

—Déjala en paz, Naia —dijo con voz firme—. Todos tenemos secretos, y si Ashe tenía órdenes, no es asunto nuestro.

Naia me sostuvo la mirada durante un segundo largo e incómodo antes de encogerse de hombros.

—Vale —murmuró, retrocediendo—. Por ahora.

Exhalé, obligándome a mantener la compostura. Tenía que andarme con cuidado. Un desliz, un movimiento en falso, y acabaría en las mazmorras.

Un silbido agudo rompió la tensión y nos giramos para ver al mayor Kaler, que se acercaba.

—Jax, Cordelle, habéis terminado —les indicó con un gesto que retrocedieran antes de pasar la mirada por el resto.

—Escuadrón Thrall, estáis a punto de embarcaros en vuestra próxima prueba —su voz resonó por el patio de entrenamiento, atrayendo la atención de algunos cadetes cercanos.

—Vuestra misión es recuperar la Lágrima del Dragón.

Capítulo

Ocho

Zander aguardaba junto a su enorme dragón cuando llegamos a caballo. Habíamos tardado medio día en cabalgar hasta la base de las montañas, en las afueras de los bosques de Warriath. Los picos dentados se alzaban como monolitos, su presencia opresiva bajo la luna. Desmonté y me ajusté la daga en la cadera mientras Zander señalaba la caverna que teníamos delante.

—Atravesadla, y os encontraré a la salida.

—¿Qué aspecto tiene la Lágrima? —pregunté mientras desmontaba.

—Ya lo verás, aspirante Rebec.

Sí, claro. Todavía no me había perdonado ese puñetazo.

El viento aullaba y azotaba los árboles esqueléticos que bordeaban la entrada de la caverna. La boca de la cueva devoraba la luz de la luna, dejando solo una oscuridad bostezante. Este era el comienzo de la Prueba de la Lágrima del Dragón. Ninguno de nosotros sabía qué era la lágrima, solo que teníamos que llegar al otro lado de la montaña.

—Entrad como escuadrón —dijo Zander, clavándonos a cada uno con su mirada penetrante—. Pero no confundáis la cooperación con la dependencia. Vuestros dragones no os sacarán de esta. Debéis ganaros su conocimiento, o fracasaréis.

Entramos.

El aire cambió.

Denso. Sofocante. Cargado de algo antiguo. Algo doliente.

En cuanto mi bota tocó la piedra, la caverna respiró. La magia onduló por las paredes, se hundió en mis huesos y me llenó la cabeza de voces, no de palabras, sino de recuerdos. Sus recuerdos.

Conoced nuestro sufrimiento. Conoced nuestra pérdida. Solo entonces seréis dignos.

El suelo bajo nosotros cambió: arena un segundo, obsidiana dentada al siguiente, hielo resbaladizo un instante después. La caverna estaba viva, se deformaba para quebrarnos. Para debilitarnos. Para enseñarnos qué era realmente el dolor.

—¡Corred! —gritó Jax mientras intentábamos alcanzar el otro lado en medio del paisaje cambiante.

—¡Ashe, no te quedes atrás! —ladró Riven, saltando un barranco con una facilidad que solo otorgaba el favor de un dragón.

Apreté la mandíbula, con la respiración entrecortada. Mi vínculo con Kaelith no era como el de ellos. Era todo bordes dentados y guerras silenciosas. Pero por primera vez, busqué su contacto. El de la presencia que tanto había luchado por mantener.

Y esta vez, ella respondió.

Patética. Tropiezas como una cría recién salida del cascarón.

Me quedé helada. Las palabras cortaban, no por el vínculo, sino en mi alma.

Tú...

Muévete, o dejaré que esta caverna te devore.

Una advertencia. Una amenaza. Una promesa.

El suelo cedió bajo mis pies.

Caí.

La roca dentada me raspó los brazos, las piernas, y un dolor ardiente me atravesó mientras caía al abismo. Mi cuerpo se estrelló contra la piedra dura y el golpe me vació los pulmones.

Y entonces...

Susurros.

Bajos. Interminables. Dolientes.

No estaba sola.

Formas flotaban entre las sombras. Dragones. No enteros, no vivos, sino ecos, sus formas brillantes apenas aferradas a la existencia. Crías acurrucadas de miedo, con las alas translúcidas temblorosas. Otros más grandes se cernían detrás de ellas, con los ojos vacíos.

Un dragón dio un paso adelante.

Me miró.

No a través de mí. No más allá de mí. A mí.

Su voz, cortante e insoportable, me llenó la cabeza.

¿Lo sientes, pequeña mestiza? ¿El peso de nuestro dolor?

El dolor me golpeó. No físico, sino algo mucho peor: una agonía tan profunda que era imposible de definir. Pérdida. Pena. Un luto que había durado siglos.

Destellos de su sufrimiento se grabaron a fuego en mi mente: cáscaras de huevo carbonizadas, crías pisoteadas bajo botas de hierro, cuerpos desgarrados, fuego que los consumía antes de que siquiera alzaran el vuelo. Una madre que lloraba mientras protegía a sus crías con las alas rotas, sabiendo que nunca sería suficiente.

Un grito brotó de mi garganta, crudo e involuntario.

Caí de rodillas.

—¡Kaelith, ayúdame!

Se movió en mi mente, pero no hubo piedad.

No. Siéntelo, mestiza. Cada momento. Cada latido de su sufrimiento. Si no puedes soportar esto, no eres digna.

Jadeé, pero no entró aire en mis pulmones. Los ecos se movieron.

Una garra, espectral y fría como una tumba abierta, me cortó el brazo.

El dolor estalló en mi brazo.

Vino otra: un zarpazo en las costillas, un mordisco en la pantorrilla. Mi piel se abrió, real, sangrante, mientras los fantasmas de estos dragones me marcaban. No eran ilusiones. No eran trucos de la mente. Heridas reales por un fracaso percibido.

Grité. Pero no pude detenerlos.

Uno a uno, tomaron su venganza.

Los cortes surcaron mis brazos, mi espalda, mis hombros. No mataban. Me hacían sufrir.

Me derrumbé, con la frente contra la piedra, temblando. Me lo merecía. Porque había entrado aquí convencida de que esta era una prueba que podía superar. De que había algún tipo de artefacto que recuperar.

No era una prueba. Era una ofrenda.

Un examen de si podíamos sostener su sufrimiento dentro de nosotros, cargarlo, y aun así mantenernos en pie.

Intenté levantarme.

Fracasé.

Los susurros me rodearon, cada vez más cerca.

—Os veo —las palabras salieron rotas, desgarradas. Pero venían de mi alma—. No dejaré que vuestra historia caiga en el olvido.

Los ecos se detuvieron.

Algo cambió.

Y entonces, en el centro de la caverna, apareció un tenue resplandor.

Una sola gota de luz líquida. Suspendida en el aire.

La Lágrima del Dragón.

Obligué a mis brazos a moverse. A mis piernas a obedecer. Me arrastré hacia ella mientras mi cuerpo gritaba de dolor y la sangre me goteaba por la piel.

Y entonces, con un último aliento entrecortado, la toqué.

El dolor explotó en mi cráneo—

Y el mundo se desvaneció.

No caminé hacia la salida. Tropecé, maltratada, rota, con el sabor de la agonía aún en la lengua. Los otros cadetes fueron apareciendo a mi alrededor: algunos llorando abiertamente, otros con la mirada vacía, todos marcados por lo que habían soportado.

Ninguno de nosotros habló.

No podíamos.

Porque lo que habíamos sentido jamás nos abandonaría.

Y nunca volveríamos a ser los mismos.

El aire frío de la noche me mordió la piel mientras salía tambaleándome de la caverna, con la visión borrosa por el agotamiento. Las piernas apenas me sostenían en pie, y cada respiración me atravesaba las costillas como fuego. La sangre —mi sangre— se secaba en líneas irregulares por los brazos, la espalda, los hombros. Las marcas ardían con un dolor profundo que parecía haberse filtrado hasta los huesos.

Zander estaba cerca de los caballos, con los brazos cruzados, y su dragón se alzaba detrás de él como una fortaleza viviente. Pero en cuanto su mirada se posó en mí, algo se resquebrajó en su máscara habitual de indiferencia.

—Ashe…

Se movió antes de que pudiera procesarlo y avanzó hacia mí con algo peligrosamente cercano a la urgencia. Agarró mi chaqueta de donde la había dejado sobre la silla de montar y me la echó sobre los hombros con manos firmes pero cuidadosas.

—¿Qué demonios te ha pasado?

La voz de Jax cortó el silencio atónito. Tenía los ojos muy abiertos mientras observaba mis heridas.

Apenas tuve fuerzas para negar con la cabeza. A pesar de la pregunta de Jax, el Dios de la Guerra no tenía nada que ver en esto. Mi escuadrón estaba a mi alrededor —con la mirada vacía, conmocionados— pero ilesos. Sin cortes. Sin sangre. Sus dragones los habían protegido.

Solo a mí me habían dejado sangrar.

—Los dragones —susurré, mientras la verdad se asentaba como una roca en el estómago.

Tae soltó un silbido bajo.

—Maldición, Ashe. Tu dragón debería haberte protegido.

Resoplé, aunque me dolió como un demonio.

—Kaelith no es de las que miman.

—Al menos te habla —murmuró Tae, negando con la cabeza—. Pero eso podría haberte matado.

Ferrula, que rara vez hablaba, cruzó los brazos y me recorrió con su mirada penetrante, como si estuviera evaluando el daño.

—Estoy bastante segura de que eso es lo que quiere.

Un escalofrío me recorrió la columna, pero no estaba segura de si era por sus palabras o por el entumecimiento que me invadía las extremidades.

Las heridas aún ardían.

No era solo dolor normal: algo más. Algo más profundo. Las rodillas casi me cedieron cuando una nueva oleada de mareo me golpeó, y de repente, las palabras de Ferrula ya no parecían tan ridículas.

Había oído las historias.

Algunos dragones del pasado habían sido venenosos. Sus colmillos, sus garras, incluso su sangre. Si te marcaban, era la muerte.

Pero eso era folclore, ¿no?

Kaelith no era una Catalan. Y además, los fantasmas no podían herirme. Al menos, se suponía que no.

Y sin embargo, aquí estaba, sangrando por heridas que no deberían existir.

¿Envenenada?

Nunca había comprobado si mis habilidades funcionaban contra el veneno. Y aquel no era precisamente el mejor momento para averiguarlo.

—No lo sé —admití con voz débil—. Pero si no vuelvo pronto a la cama, puede que me desmaye.

El mundo se inclinó.

Zander maldijo entre dientes. Un segundo después, tenía su brazo alrededor de mi cintura, sujetándome en pie con un agarre firme mientras me medio arrastraba, medio cargaba hacia los caballos.

Estaba demasiado agotada para discutir. Demasiado exhausta para hacer otra cosa que apoyarme en su calidez y rezar para que lo que fuera que corría por mis venas no me matara antes del amanecer.

—La llevaré en mi caballo.

La voz de Jax cortó el denso silencio mientras estábamos junto a los caballos. Su semental, una bestia de casi el doble de tamaño que nuestras yeguas, pateaba el suelo con impaciencia. Era un animal hecho para la resistencia, destinado a cargar guerreros con armadura a través de campos de batalla.

Zander vaciló. Se le tensó la mandíbula y su mirada se desvió hacia mí, donde me tambaleaba apenas sosteniéndome en pie. La sangre aún se me pegaba a la piel, y el dolor que me serpenteaba por las venas hacía que las extremidades me pesaran como plomo.

Jax arqueó una ceja.

—No aguantará un viaje de cuatro horas sola. Dejarla sufrir el dolor en lugar de llevarla en tu dragón ya es penitencia suficiente, ¿no crees?

La mirada de Zander se clavó en él, oscura y peligrosa. Pero Jax se limitó a sonreír con suficiencia, tomando su vacilación como prueba de que Zander había considerado la alternativa.

Tras un momento, Zander exhaló y asintió secamente.

Jax montó con facilidad y extendió la mano hacia abajo. Zander dio un paso adelante, me agarró por la cintura y me levantó sin esfuerzo sobre el semental. Su contacto fue cuidadoso pero firme, y su calidez se filtró a través de mi ropa fina. Incluso en mi estado aturdido, noté que se demoró un segundo más de lo necesario antes de acomodarme frente a Jax.

Lo miré desde arriba. No parecía complacido.

—Lo haré mejor la próxima vez —susurré, aunque apenas me salió la voz.

Zander retrocedió y frunció aún más el ceño. No dijo nada, solo observó mientras Jax clavaba los talones en el costado del semental y nos adentrábamos en la noche.

Cabalgamos en silencio durante varios minutos; el golpeteo rítmico de los cascos contra la tierra era el único sonido que llenaba el espacio vacío entre nosotros. El cuerpo me dolía con cada movimiento, pero la calidez constante de Jax a mi espalda evitaba que me resbalara. Tenía la cabeza apoyada contra su pecho, el cuerpo recostado en el suyo, mientras su brazo me rodeaba la cintura para mantenerme erguida.

—Ahora sería un buen momento para que hagas eso de curarte —murmuró, con el aliento cálido contra mi oído.

Exhalé, pero no me moví. En lugar de eso, me dejé estar allí, sostenida por el agarre de Jax, por el balanceo rítmico del caballo bajo nosotros. Había algo reconfortante en ello, como la forma en que un hermano protegería a una hermana.

Después de descubrir que casi todos los aspectos de mi vida habían sido cuidadosamente manipulados, me permití aquel momento de vulnerabilidad.

Incluso Solei probablemente me había entrenado solo porque nuestro padre se lo ordenó.

¿Había alguna relación real en mi vida?

Remy.

Solo su nombre me provocó un nuevo dolor en el pecho. Los recuerdos de él inundaron mi mente: su forma de sonreírme, cómo siempre se aseguraba de que tuviera una daga extra, cómo él era el único que había sentido verdaderamente mío.

—No te preocupes, Ashe. Te tengo.

Las palabras de Jax sonaron suaves, casi ahogadas por el viento, pero me sacaron de mis pensamientos.

Casi me reí de la ironía.

Lo más parecido que tenía a verdaderos amigos o familia eran las personas que habían sido vendidas a este ejército y obligadas a luchar juntas.

Para cuando llegamos a nuestros barracones, el agotamiento se había asentado por completo en mis huesos. Jax desmontó primero y extendió la mano para ayudarme a bajar. Apenas tenía fuerzas para moverme, pero él fue paciente y me sostuvo cuando casi me desplomé contra él.

—Vamos —dijo, llevándome casi a cuestas hacia los barracones. No me soltó hasta que estuvimos dentro, donde me envolvió el familiar olor a metal y cuero.

Jax me llevó directamente al lavabo, luego desapareció un momento y volvió con ropa limpia de mi armario. Me la tendió, pero vaciló.

—¿Necesitas ayuda? Te juro que no miraré. Tuve una hermana, y así es como te veo a ti y a las otras chicas del grupo.

A pesar del dolor, esbocé una sonrisa débil.

—Lo sé. Pero estoy bien. Ya sabes, la habilidad de curación y eso.

Asintió, pero miró hacia la puerta y bajó la voz.

—Los demás volverán pronto. No es raro que los mestizos tengan algo de curación, pero la tuya es de otro nivel. Oculta el torso durante la próxima semana, más o menos.

—Lo haré.

Cerré la puerta y me apoyé contra el lavabo mientras por fin examinaba bien las heridas. Cortes profundos y furiosos recorrían mi piel, brillando tenuemente a la luz de las velas. El dolor no provenía solo de los cortes.

Tragué saliva con dificultad y me obligué a limpiarme. El agua fresca ardió al lavar la sangre seca, pero ese gesto me anclaba a la realidad.

Para cuando me puse la ropa limpia y limpié lo peor de la arruinada, el agotamiento me venció. Apenas llegué a la cama antes de desplomarme; mi cuerpo se rindió al peso del sueño.

No desperté cuando los demás regresaron.

El peso en mi cama fue lo que finalmente me sacó de la bruma del agotamiento.

Por un momento, mantuve los ojos cerrados, reacia a enfrentar a quien hubiera decidido invadir mi espacio. No fue hasta que sentí el sutil cambio de movimiento —una presencia que no era apresurada ni intrusiva, sino que esperaba— que finalmente me obligué a abrirlos.

Naia.

De todas las personas, no la esperaba a ella.

Estaba sentada al borde de mi cama, con una pierna doblada debajo, y me estudiaba con una expresión ilegible en la tenue luz de los barracones. La agudeza habitual de sus ojos era más suave ahora, pero seguía habiendo algo penetrante en su forma de mirarme.

—¿Cómo estás? —preguntó con voz más suave de lo habitual.

Tragué saliva con la garganta seca.

—He estado mejor.

Naia asintió ligeramente y exhaló.

—Esa prueba debería haberte matado.

No había burla en su tono, ni diversión ni regodeo. Si acaso… casi sonaba impresionada.

—Lo sé.

Su mirada me recorrió y se detuvo en los moretones que oscurecían mis brazos y en los cortes apenas curados que asomaban por el cuello de mi camisa. Algo cruzó su expresión: algo pensativo, calculador.

—Vamos a cenar tarde —dijo tras un momento—. ¿Estás en condiciones de acompañarnos? Si no, te traeré algo de comer.

Solo pensar en comer me revolvió el estómago. Mi cuerpo aún no se había recuperado del todo, y el dolor persistente de lo que los fantasmas me habían hecho se enroscaba en mis entrañas como una enfermedad de la que no podía librarme.

—Creo que descansaré un poco —admití—. Pero te lo agradezco. No creo que pueda tolerar comida ahora mismo.

Naia asintió, como si lo hubiera esperado.

Un silencio se instaló entre nosotras y, por una vez, no fue incómodo. No me presionó para que le diera detalles. No ofreció consuelos vacíos. Solo asintió lentamente antes de levantarse de mi cama.

—Descansa, entonces —dijo sin más.

La observé acercarse a los demás, que ya estaban cogiendo ropa limpia y murmurando sobre adónde ir. En cuestión de minutos, se habían cambiado y salían por la puerta; sus voces se desvanecieron en la noche.

Y entonces volví a estar sola.

Apenas me había sumido en un descanso ligero cuando el suave crujido de la puerta del pasillo me devolvió a la conciencia. No abrí los ojos al principio, convencida de que alguien del escuadrón había regresado temprano. Pero entonces no escuché nada: ni el arrastre de botas, ni quejas murmuradas sobre el largo camino de vuelta.

Y entonces lo sentí.

Un peso cálido se acomodó contra mi hombro, una presencia tan extraña como extrañamente familiar. La sensación de escamas suaves y frescas contra mi piel me provocó un escalofrío que me recorrió la columna.

Me giré ligeramente, parpadeando ante la tenue luz de las velas, y me encontré con unos ojos dorados de pupilas rasgadas como el ónix.

Hola, Flor.

Sus labios no se movieron, pero la voz resonó en mi mente como un trueno lejano.

Tragué saliva. Mi mano se deslizó de debajo de las cobijas y quedó suspendida, vacilante, sobre su enorme hocico.

—Hola, Siergen —dije en voz alta, con la voz rasposa por el agotamiento.

Su aliento me calentó el brazo mientras permanecía imposiblemente quieto y me observaba con una inteligencia que parecía antigua.

Estás sufriendo.

Dejé escapar un suspiro lento.

—Sanaré. Siempre sano.

Los espíritus del pasado te hirieron de formas que cortan más hondo que cualquier hoja.

Me moví y los dedos se me curvaron ligeramente contra las sábanas.

—Lo noté. Al principio pensé que era veneno.

Puede sentirse así… o eso me han dicho.

—No recomiendo caminar por esa cueva en particular.

Inclinó ligeramente la cabeza, pensativo. Esa cueva no tiene efecto en mí ni en mis hermanos.

—Bueno, tú eres el único que cabría en ella.

Red permaneció en silencio durante un largo momento; sus ojos dorados centelleaban con algo indescifrable.

Hubo un tiempo en que creímos que las crías y los dragones más jóvenes estarían a salvo allí, dijo finalmente, con la voz más queda. Pero descubrimos que estábamos equivocados.

Se me paró el corazón.

—Los fantasmas son reales. ¿De verdad murieron allí?

Sí.

Un escalofrío me recorrió las extremidades, diferente del dolor que aún persistía en mis músculos. Había pensado que los recuerdos eran ecos, ilusiones del pasado. Pero no lo eran. Eran vestigios.

—Pero vi a una dragona... una madre... Intentó protegerlos con su cuerpo.

Se llamaba Fyvna. El tono de Red se suavizó, aunque la tristeza impregnaba cada palabra. Se rompió las alas para caber dentro de la cueva y proteger a las crías que se escondían allí. Pero murió con ellas.

—Por Charrem —susurré. El nombre del dios de la muerte me pesaba de pronto en la lengua.

El Dios de la Muerte no fue misericordioso ese día.

—Lo siento. ¿La conocías?

Sí. Exhaló con un sonido profundo y retumbante. Era una Catalan. Muchos de su especie perecieron en esas cuevas. Son escasos hoy en día.

Caí en la cuenta de golpe, y la revelación fue aguda y fría. —¿Por eso sentí como si me hubieran envenenado? ¿Nos estaba castigando?

Su objetivo no es castigar, sino hacer que quienes se vinculan con dragones comprendan su sacrificio. Para que ningún fae ni humano vuelva a cometer semejante atrocidad.

Tragué saliva. —Las botas que vi en los recuerdos... no eran de fae, ¿verdad?

No, confirmó. Eran humanas. Pero los Fae de Sangre las ayudaron y manipularon. Nuestro tratado con los mestizos existe para garantizar que tanto humanos como dragones estén a salvo.

—Entonces, ¿por qué todos los fae se volvieron oscuros?

No lo hicieron. Pero quienes se opusieron al Trono de Sangre fueron asesinados. Algunos dicen que los Fae de Luz huyeron, pero no hay pruebas de que alguno sobreviviera.

El peso de sus palabras se asentó en mi pecho, cargado de una historia que apenas comprendía.

El silencio se extendió entre nosotros, pesado y sofocante.

—¿Por qué eres tan amable conmigo? —pregunté finalmente.

Sus ojos dorados brillaron con algo indescifrable. Eres única. E interesante.

Solté una risa entrecortada. —Me pregunto si seguirás pensando lo mismo después de que me infiltre en la bóveda del castillo.

Su cola se agitó ligeramente, un gesto casi de diversión. Es un castillo humano. No me importa lo que robes.

Me volví para mirarlo de frente. —No voy a robar. Busco información. Algo que pueda decirnos quién está ayudando a los Fae de Sangre.

La aprobación de Red vibró en mi mente como un gruñido grave. Aún mejor.

Dudé un instante y finalmente extendí la mano para rozar con los dedos sus escamas.

El mundo se transformó.

Una oleada de color, de memoria: la tierra antes de que Warriath fuera construida, antes de que el mundo quedara dividido en territorios. Vastos bosques se extendían sin fin, ríos que brillaban plateados bajo la luz de la luna. El cielo estaba lleno de dragones que volaban en formaciones ininterrumpidas, y sus rugidos llenaban el aire como una canción. El suelo estaba intacto, salvaje, palpitante con una energía que nunca había sentido antes: antes de la guerra, antes de los tratados, antes de que todo ardiera hasta convertirse en ruinas.

Y entonces...

Se cortó de golpe.

Jadeé y retrocedí de golpe, como si me hubiera quemado.

Red me observó con atención. Aún no estás lista para eso.

Mi respiración era entrecortada. —¿Lista para qué? Voy a ciegas en todo esto. Mi propia dragona no es que hable mucho conmigo, precisamente.

Red soltó algo parecido a un gruñido. ¿Lo has intentado?

Dudé antes de cerrar los ojos y buscar en mi interior el vínculo recién formado. Era como un filamento blanco en mi mente, mucho más brillante desde que Kaelith me había hablado en la cueva.

¿Kaelith?

Un gruñido grave y amenazante retumbó en mi mente.

Dile a ese dragón entrometido que tienes en tu habitación que me lo comeré la próxima vez que lo vea, espetó Kaelith en mi mente.

Me estremecí.

Red sonrió, y sus enormes dientes brillaron mientras exhalaba por la nariz.

¿No es encantadora?

—Quiere matarte.

No es la única. Hace la vida interesante.

—Pero tú eres mucho más divertido que ella —susurré.

Kaelith siseó en mi mente, un sonido agudo y cargado de irritación. ¿No tienes algo que robar, ladrona?

Mierda.

Capítulo

Nueve

Descansa, belleza, murmuró la voz de Siergen en mi mente, con un deje de diversión. Cuando despiertes, los ecos del pasado no te parecerán tan terribles.

Suspiré, con el cuerpo pesado por el agotamiento, y cerré los ojos, dejándome arrastrar por el sueño.

Cuando desperté, el cuartel estaba en silencio.

La luz de la luna se filtraba por la pequeña ventana, proyectando suaves sombras sobre mis compañeros de escuadrón, que respiraban profunda y acompasadamente.

Es hora de irse, ronroneó la voz de Siergen en mis pensamientos.

Me deslicé fuera de la cama, con cuidado de no despertar a nadie, y me enfundé en mis cueros negros. A diferencia de los otros escuadrones, nuestro uniforme no llevaba costuras identificativas ni marcas de gremio.

Una ventaja.

Me moví en silencio: me ajusté el cinturón, guardé las dagas en sus fundas ocultas y me até las botas con fuerza antes de dirigirme a la puerta lateral.

El pasillo que salía del cuartel era fresco y estaba en penumbra; las antorchas parpadeantes a lo largo de las paredes de piedra proyectaban largas sombras danzantes.

Caminé bajo las almenas con pasos silenciosos. El corredor se extendía ante mí, flanqueado por habitaciones más pequeñas, cada una seguramente de jinetes de mayor rango que no tenían que compartir alojamiento.

Diez minutos después, lo encontré.

Siergen estaba al final del pasillo, con las escamas escarlata brillando bajo la tenue luz de las antorchas y las alas plegadas con pulcritud contra el cuerpo. Sus ojos dorados se encontraron con los míos, chispeantes de socarrona diversión.

—Hola, Red —saludé.

Hola, belleza, respondió con aire pensativo.

—Ojalá fuera tan hermoso como tú —dije con una sonrisa burlona.

Se le hinchó ligeramente el pecho y entornó los ojos, como si sopesara si aceptar el cumplido. Soportaré tu adulación porque es cierto que soy magnífico.

¿Todos los dragones eran susceptibles a la adulación?

Lo dudaba. Estaba bastante segura de que la mía no lo era. Kaelith hacía que la palabra «perra» sonara como un apodo cariñoso.

La voz de Kaelith se coló en mi mente, con un tono burlón y afilado como el acero. Te chamuscaré solo para calentarme las garras.

—Oh, vaya, qué amable —respondí con sequedad.

Siergen se rio entre dientes. No le hagas caso. Tiene más fuego que sentido común.

Le lancé una mirada. Kaelith podría comérselo en tres bocados.

—¿Alguna idea de cómo entrar en la bóveda? —pregunté, cruzándome de brazos.

La cola de Siergen se movió perezosamente y sus alas se agitaron levemente. Por supuesto. He vagado por estos pasillos desde que los construyeron.

Arqueé una ceja. —¿Sabes dónde está la bóveda, entonces?

Sí. Ayudé a diseñar este castillo y su complejo. Es único en su especie.

Sin decir nada más, se giró y me guio hacia las profundidades del castillo.

El aire se volvió más fresco mientras descendíamos por una estrecha escalera de paredes rugosas y húmedas por el paso del tiempo; el olor a pergamino viejo, tierra y piedra flotaba denso en el ambiente.

Los corredores aquí abajo eran diferentes: más estrechos, más antiguos, destinados a sirvientes, no a la nobleza. La cola de Siergen se agitó una vez mientras su mirada aguda recorría las paredes al caminar.

Aquí, dijo finalmente, deteniéndose junto a un aplique de pared con un cristal de iluminación incrustado en su marco de hierro.

Lo miré fijamente. —¿Y?

Gíralo.

Extendí la mano, agarré el metal frío y lo giré.

La pared gimió.

Un suave clic resonó por el corredor y entonces la pared de piedra se desplazó, girando sobre su eje para revelar un pasadizo oscuro al otro lado.

Miré a Siergen, impresionada. —Eres el mejor, Red.

Por supuesto.

Bajó la cabeza, me rozó la frente con el hocico durante medio segundo, y de repente...

Una imagen estalló en mi mente.

Un mapa perfecto: cada recodo y cada curva, cada corredor oculto, cada punto de entrada a la bóveda real, junto con la secuencia exacta del código para abrirla.

Me tambaleé ligeramente, ajustándome a la avalancha de información.

Soy demasiado grande para seguirte, murmuró Siergen. Pero no perderás el camino.

Exhalé, me preparé y me adentré en el túnel oscuro.

Los corredores estaban inquietantemente silenciosos, salvo por el parpadeo ocasional de las antorchas, que proyectaban largas sombras cambiantes sobre las paredes.

Me moví con rapidez, con las botas sin hacer ruido contra el suelo frío, pegada a la oscuridad donde la luz de las antorchas no alcanzaba.

Un murmullo tenue vibró en el aire, apenas perceptible.

No eran voces.

No, era algo más profundo, algo casi primordial. Un pulso constante y rítmico que me provocaba un extraño escalofrío recorriéndome la columna.

Me quedé inmóvil, con la espalda pegada a la piedra fría, aguzando los sentidos.

Latidos.

Podía oírlos. Distantes, pero acercándose.

Apreté la mandíbula, obligándome a ignorarlo. No era momento de desentrañar qué era aquello.

Me deslicé en el nicho más cercano y me agaché justo cuando dos guardias de patrulla doblaban la esquina del corredor.

Sus pasos resonaban en el pasillo, lentos y deliberados, y su armadura tintineaba suavemente con cada zancada. Contuve la respiración, a la espera, con el cuerpo tan inmóvil como las sombras.

Los guardias pasaron sin echar un vistazo al nicho.

Bien.

Exhalé y continué, con la mente fija en el mapa que Siergen había grabado en mis pensamientos.

Serpenteando por pasillos tortuosos, seguí el camino invisible, con pasos decididos y el corazón sereno.

Y entonces llegué a la bóveda.

Esperaba encontrar guardias.

Al menos dos. Quizá más.

Pero la entrada de la bóveda permanecía desguarnecida, como desafiando a cualquiera a intentarlo.

Algo no cuadraba.

Dudé, con los instintos en alerta, pero entonces observé más de cerca la puerta de hierro y las runas meticulosamente grabadas en la piedra que la rodeaba.

Solté el aire lentamente.

Siergen tenía razón.

Ni siquiera yo habría podido entrar en esta bóveda.

Mi padre había sacrificado a gente por menos. Si me hubiera enviado a ciegas, habría muerto en el intento.

Habría muerto para nada.

Aparté el amargo pensamiento y deslicé los dedos sobre los antiguos símbolos, notando el tenue zumbido de magia bajo mi tacto.

Diez runas.

Eso era lo que Siergen me había mostrado. Diez símbolos específicos, que debía presionar en orden.

Me concentré, siguiendo la secuencia precisa grabada en mi mente.

Presionar. Presionar. Presionar.

Cada runa me calentaba las yemas mientras avanzaba en la secuencia, y la magia pulsaba débilmente bajo mi piel.

Al presionar la última runa, un chasquido profundo resonó en el silencio.

La bóveda se abrió por el centro; la enorme puerta se dividió sin esfuerzo y reveló la cámara tenuemente iluminada en su interior.

Me deslicé dentro y la puerta se cerró tras de mí con un golpe definitivo.

El aire aquí era diferente.

Olía a pergamino y metal, a tinta añeja y a algo vagamente eléctrico.

A diferencia de las antorchas de los pasillos, esta estancia estaba iluminada por enormes cristales luminosos, mucho más grandes que los de nuestros barracones. Estaban incrustados en el techo de piedra y proyectaban un resplandor frío sobre la cámara.

Hileras de estantes cubrían las paredes, repletas de pergaminos, libros y cofres sellados. Algunos llevaban insignias reales, otros no tenían marca alguna.

También había tesoros, pero no había venido por ellos.

Recorrí el espacio con la mirada mientras el pulso se me aceleraba.

—Y bien, ¿dónde escondería un miembro de la realeza su correspondencia comprometedora?

Me moví con rapidez, recorriendo con los dedos los lomos de los libros y registros apilados en los estantes, deslizándolos sobre las encuadernaciones gastadas. Algunos carecían de marcas, otros llevaban la insignia real, y otros...

Linajes Nobles y Matrimonios

Saqué el pesado diario y lo abrí. Las entradas estaban fechadas, pero lo primero que noté fue que el diario en sí tenía más de cincuenta años.

Fruncí el ceño.

Los matrimonios nobles registrados en estas páginas ni siquiera habían tenido lugar cuando se escribió este libro.

Concertados.

La palabra se asentó en mi pecho como una roca.

Nunca había oído que todos los matrimonios nobles estuvieran concertados, pero si este libro decía la verdad, así había sido: cuidadosamente planeados y registrados mucho antes de que las parejas hubieran nacido siquiera.

Un escalofrío me recorrió la columna.

¿Cuánto del linaje noble de Warriath había sido diseñado?

¿Cuánto había sido calculado?

Devolví el diario al estante y alcancé otro.

Entrevistas con el Único Superviviente

Lo abrí y se me cortó la respiración.

No era un registro cualquiera: era conocimiento de primera mano del Reino Feérico antes de la guerra con los Fae de Sangre.

Las páginas describían un mundo que la oscuridad no había tocado, donde la tierra prosperaba en armonía, donde los fae vivían en pacífica coexistencia con la naturaleza.

No había habido Fae Oscuros.

Ni criaturas retorcidas y monstruosas.

Las descripciones eran de una belleza sobrecogedora, y resultaba fácil olvidar que los Fae de Sangre fueron una vez seres que amaban la naturaleza, antes de volverse contra nosotros. Antes de buscar nuestra destrucción.

Me pasé una mano por el pelo. ¿Cómo había escapado este superviviente? ¿Quién había sido?

El tiempo se agotaba.

Tenía que irme antes del amanecer, antes de que alguien descubriera que me había ido.

Pero justo cuando me giré hacia la salida, algo más captó mi atención.

Una carpeta gruesa, repleta de pergaminos.

La saqué y la abrí; el pulso se me aceleró.

Cartas escritas a mano. Algunas selladas con cera, otras meras páginas sueltas apiladas dentro.

Órdenes. Solicitudes. Informes.

Parte del contenido era mundano: logística sobre cadenas de suministro, movimiento de mercancías a través de los reinos exteriores. Pero otras...

Una carta que hablaba de un «retraso imprevisto» en los refuerzos. La respuesta era breve, irritada, y simplemente decía:

Si no mantienes la frontera oriental, personalmente me aseguraré de que tu mando sea revocado.

Una carta furiosa sobre la muerte de un guardián. Uno que había sido asesinado en el reino exterior de Prina.

Un informe muy tachado sobre la pérdida de un grupo de exploración. Mencionaba una «fuerza desconocida», pero no especificaba qué habían encontrado.

Una carta destacaba de inmediato.

No había insignia que indicara qué Orden la había enviado.

Extraño.

Recorrí las palabras con la mirada, tratando de encontrarles sentido.

El consejo no debe sospechar. Mantén los registros ocultos y los activos en su lugar. Aquello por lo que luchamos ya no es lo que fue. Debemos estar preparados para el cambio cuando llegue. Confía solo en quienes ya están dentro del círculo.

La releí dos veces.

No decía con quién se estaba correspondiendo la Orden.

No decía quién la había escrito.

Nada identificable.

Pasé tantas páginas como pude, memorizando todo lo posible, antes de devolver las cartas a la carpeta y colocarla exactamente donde la había encontrado.

Entonces me giré para irme. Salí de la bóveda y la cerré rápidamente.

Me detuve.

Una voz llegó flotando desde la quietud de los corredores del castillo.

No una voz cualquiera.

Zander.

Me quedé inmóvil, pegada a la pared cerca de la entrada de la bóveda, con el corazón martilleándome en los oídos.

No estaba solo.

Una segunda voz, más suave, más joven.

Una niña.

Avancé con cuidado, sin hacer ruido, hacia el origen de su conversación.

Me moví en silencio, pegada a las sombras mientras seguía el débil murmullo de las voces. Los pasillos del castillo estaban casi vacíos a esa hora; la luz parpadeante de las antorchas proyectaba sombras danzantes sobre las paredes de piedra.

Las voces me condujeron hasta una puerta entreabierta.

Una alcoba real.

Me pegué al marco de la puerta, con cuidado de no ser vista, y me asomé lo justo para ver a los ocupantes.

Zander estaba de pie junto a una lujosa cama con dosel, arropando a una niña bajo las gruesas capas de mantas.

No podía tener más de siete u ocho años, con rizos rubios sueltos desparramados sobre la almohada y brillantes ojos lavanda que hacían juego con los de él.

Su hermana.

Elara Rayne.

Nunca había visto a Zander así: su postura habitualmente afilada y autoritaria se suavizaba mientras se arrodillaba junto a la cama y le subía las mantas hasta la barbilla.

—Estuviste fuera mucho tiempo —murmuró Elara, mirándolo con ojos somnolientos.

Zander le dedicó una pequeña sonrisa cansada.

—Tenía entrenamiento.

—¿Ganaste? —preguntó ella, con voz adormilada pero curiosa.

Él soltó una risa queda y negó con la cabeza.

—Hoy no.

Elara frunció el ceño.

—Pero tú siempre ganas.

Zander extendió la mano y le apartó un rizo suelto del rostro.

—Hasta yo pierdo a veces.

Ella lo estudió un momento antes de inclinar la cabeza.

—Theron dice que perder significa que fuiste débil.

La expresión de Zander se ensombreció.

Durante un momento, guardó silencio, con la mandíbula tensa, pero luego exhaló y le colocó una mano suave sobre la frente.

—Nuestro hermano está equivocado —dijo con voz queda—. A veces perder significa que mejoras. Que aprendes de tus errores.

Elara bostezó mientras reflexionaba sobre sus palabras, y extendió la manita para agarrarle la muñeca.

—No tienes que irte otra vez, ¿verdad? —murmuró.

Zander vaciló.

Observé cómo algo tácito atravesaba su expresión, algo pesado.

—No —dijo finalmente, con la voz más suave que le había oído nunca—. Ahora no. Volvamos a acostarte, es demasiado temprano para que estés despierta.

Elara sonrió con somnolencia y aflojó el agarre en la muñeca de él.

—Bien. Duermo mejor cuando estás aquí.

Zander la observó durante un largo momento, con ojos indescriptables, antes de inclinarse y depositar un suave beso en la frente de la niña.

Sentí que algo se me oprimía en el pecho.

Este era un lado de Zander que nunca había visto.

No el noble despiadado, no el soldado frío y calculador, no el príncipe arrogante que había despreciado mi existencia en sus filas.

Este era un hermano.

Un hombre que se había moldeado a sí mismo en algo diferente de lo que su familia había intentado hacer de él.

Y odiaba que eso me retorciera el estómago.

Odiaba cómo mi mente luchaba consigo misma.

Porque si Zander Rayne tenía un corazón, aunque fuera una pieza pequeña y protegida...

Entonces, ¿cuánto de mi odio estaba mal dirigido?

Zander miró hacia la puerta y me pegué a la pared.

—Elara. Vuelvo enseguida.

Corrí rápida y silenciosamente por el pasillo, con la respiración constante a pesar de la oleada de adrenalina que me recorría las venas.

La pared oculta se alzaba delante, fundiéndose a la perfección con la piedra. Extendí la mano hacia la antorcha con el cristal de iluminación y la giré lo justo para liberar el pestillo oculto.

Con un suave gemido, la pared se desplazó y reveló el pasaje oscuro más allá.

Me deslicé a través con movimientos rápidos, pero no llegué a cerrarla del todo.

En cambio, esperé con la espalda pegada a la pared fría mientras escuchaba.

Un latido.

Amortiguado, constante, familiar.

Zander.

Seguía al otro lado.

Oí el suave crujido de botas contra la piedra, luego el débil roce de movimiento, como si estuviera demorándose.

Durante un largo momento, no se marchó.

Luego, finalmente, sus pasos se desvanecieron mientras se alejaba, presumiblemente de regreso a la habitación de Elara.

Exhalé.

Me deslicé más adentro del pasaje oscuro y aseguré la pared detrás de mí, sin dejar rastro de haber estado allí.

Me apresuré de vuelta hacia los barracones de mi escuadrón, el camino familiar grabado en mi mente, con el corazón apenas empezando a calmarse.

Cuando empujé la puerta lateral de nuestra habitación, me quedé inmóvil.

Riven y Cordelle ya estaban despiertos.

Riven estaba sentada con las piernas cruzadas en su cama, pasando una piedra de afilar sobre la hoja de su daga, mientras Cordelle garabateaba algo en su cuaderno encuadernado en cuero.

En cuanto entré, la mirada de Riven se clavó en la mía.

—¿Dónde estabas? —preguntó, enarcando las cejas.

Mantuve la expresión neutral y cerré la puerta tras de mí.

—Solo estaba comprobando hasta dónde llega este pasillo.

Riven me estudió un momento antes de encogerse de hombros.

—Las murallas van desde un lado de los acantilados hasta el otro. Warriath está en la esquina del continente, así que es una larga pared arqueada, lo suficientemente ancha para albergar todos los gremios y sostener las almenas.

Asentí como si fuera información completamente nueva para mí, aunque ya había deducido la mayor parte.

—Es que no puedo creer el ingenio de la construcción. No es como los otros reinos.

—Desde luego —coincidió Riven—. Warriath es inusual en ese sentido. Pero suponemos que es por los dragones. Necesitan espacio para aterrizar dentro del recinto, para el entrenamiento y la movilización. O eso me han dicho.

Me senté en la cama y estiré las piernas. La arquitectura nunca había sido mi pasión. Pero esos muros guardaban secretos.

Y necesitaba encontrarlos.

Dudé un momento y miré a Riven.

—¿Puedo hacerte una pregunta personal?

Sonrió, haciendo girar la daga en la mano.

—Por supuesto. Últimamente ando muy falta de cotilleos entre chicas.

Gruñí, echando un vistazo a las literas de Ferrula y Naia, ambas todavía ocupadas.

—Sí, ya lo veo.

—¿Qué pasa?

Solté el aire y bajé la voz.

—No digas nada, pero... vi a Zander con su hermana.

Riven arqueó las cejas.

—Me sorprende. He oído que no le permiten salir del castillo.

—Pareces saber mucho sobre el castillo —observé.

—Yo no —dijo, señalando a Cordelle con la cabeza—. Su padre es el guardián del saber.

—Cierto —murmuré. Me había olvidado por completo de ese recurso.

Cordelle levantó la vista del cuaderno, con la curiosidad picada, pero no interrumpió.

Sonreí con picardía.

—Bueno, puede que haya echado un vistazo a los niveles inferiores. Supongo que su habitación está abajo por razones de seguridad.

Riven soltó una risita.

—Joder, Ashe, si te hubieran pillado, te habrían metido en la mazmorra y tirado la llave al océano.

Sonreí.

—Lo sé. Pero no se me dan bien las puertas cerradas. Tienen la manía de... necesitar que las abran.

Se rio.

—Estás loca, pero eres divertida.

Me pasé una mano por el pelo, pensando en el momento que había presenciado.

—En fin... Zander era diferente —admití—. Trataba a su hermana más como a una hija. Y ella tiene los ojos de él.

La expresión de Riven cambió.

Sus labios se curvaron en una sonrisa y arqueó las cejas con picardía.

—Solo tiene ocho años —añadí, entornando los ojos.

—Y Zander tiene veinticinco.

Esperé, sin que me gustara ya la dirección de sus pensamientos.

—No sería la primera vez que la realeza encubre una aventura.

Parpadeé.

—¿Qué estás diciendo?

Riven ladeó la cabeza.

—Quizás... Elara sea su hija.

Capítulo

Diez

Los ronquidos de Jax eran tan fuertes que hacían temblar las vigas.

Naia gruñó, se dio la vuelta y lanzó su almohada al otro lado de la habitación, y le dio de lleno en la cara.

Jax gruñó mientras forcejeaba con la almohada hasta quitársela de la cabeza.

Luego, con un bufido de fastidio, se la devolvió.

—Déjame en paz —dijo.

—¡Suenas como una cerda con doce lechones! —le espetó Naia mientras se frotaba los ojos.

Jax apartó las mantas de un tirón sin dejar de refunfuñar.

—De todas formas, ya es hora de levantarse. Si perdemos nuestro turno en el comedor, nos tocará comer con los guardianes.

—Sí, eso es nuevo —dijo Tae mientras se ponía la camisa.

Lo miré.

—¿Cómo es eso?

Tae se encogió de hombros.

—El Cuarto Gremio siempre tenía el último turno. El orden era sanadores, infantería, guardianes y luego jinetes de dragón. Este año, los dos últimos están invertidos. Supongo que es porque hay plebeyos en el gremio.

—Pero hay plebeyos en todos los gremios —señalé.

—Cierto. Quizá tengamos más —dijo Tae—. Pero tendrías que preguntarle al mando.

—Zander podría decírtelo —comentó Riven con la cara perfectamente seria.

Jax gruñó.

—Lo dudo.

Terminamos de vestirnos rápidamente, nos ajustamos los cinturones y nos calzamos las botas antes de dirigirnos al comedor en grupo. El aire de fuera era fresco, el cielo aún teñido con los suaves tonos del amanecer mientras el castillo cobraba vida.

Al acercarnos al edificio, algo a la derecha captó mi atención.

Un guardia le pasó un pergamino a otro, con el sello real estampado en la cera.

Interesante.

Aminoré el paso y me incliné hacia Riven.

—Dame cinco minutos. Tráeme algo de comer.

Riven apenas parpadeó.

—Entendido.

Al separarme del grupo, oí a Naia preguntar:

—¿Adónde va?

—A Ashe le gusta uno de los guardias —dijo Riven con naturalidad.

Casi me eché a reír, pero mantuve el paso silencioso mientras me dirigía hacia el lateral del edificio y me deslizaba por la esquina para poder oír la conversación.

Fingí inspeccionar una de mis dagas, con el cuerpo girado para darles la espalda, aguzando el oído para captar sus voces.

—Te lo digo —murmuró el primer guardia con voz baja y tensa—, el rey tiene algún tipo de bestia ahí abajo.

—No es una bestia —se burló el segundo guardia—. Ese prisionero lleva ahí desde antes de que mi padre trabajase en el castillo.

¿Un prisionero?

Mis dedos se tensaron en torno a la daga.

El primer guardia resopló.

—Entonces, ¿qué es?

—Algún tipo de rebelde —dijo el segundo—. Aunque ya debe de andar por los ochenta.

—Pero nunca lo has visto —insistió el primero.

—Solo el rey puede entrar en esa parte de la mazmorra —murmuró el segundo—. Y no pienso jugármela para averiguar quién es.

El pulso se me aceleró.

¿Un prisionero encerrado en la mazmorra del castillo durante décadas?

¿Un rebelde?

¿Qué narices estaba ocultando el rey?

Me quedé rígida cuando Zander apareció a mi lado; su presencia fue como un peso repentino en el aire.

Había estado tan concentrada en la conversación de los guardias, tan pendiente de cada palabra, que ni siquiera me había dado cuenta de que se acercaba.

Solei me habría arrancado la cabeza si hubiera visto ese error.

—¿Algo interesante? —preguntó con un tono suave, demasiado suave.

Forcé a mi pulso a calmarse y mantuve el rostro cuidadosamente neutro mientras me volvía hacia él.

—Más o menos.

Se le torció el labio, apenas un atisbo de diversión.

—¿Me lo vas a contar?

Me encogí de hombros y recurrí a la primera excusa que se me ocurrió.

—Estoy pasando una mala racha —dije, cruzándome de brazos—. Estaba pensando en invitar a salir al guardia con barba.

Zander tosió, como si intentara disimular una risa.

Su expresión se mantuvo serena, pero sus ojos lavanda brillaban con una diversión apenas contenida.

—Puedo presentártelo —dijo, ladeando ligeramente la cabeza—, pero no creo que el novio de Theo esté dispuesto a compartirlo.

Apenas logré contener un gruñido de frustración.

Maldita sea, iba a matar a Riven.

Suspiré con dramatismo y me llevé una mano al pecho.

—Bueno, no puedes culpar a una chica por intentarlo.

—Por supuesto —dijo Zander con soltura—. Pero deberías saber que te animarán a buscar pareja con linajes compatibles.

Entrecerré los ojos.

—¿Te refieres a sangre feérica?

Su mirada no vaciló.

—Eres una jinete de dragón. Hay responsabilidades que...

—Para.

Mi voz sonó más cortante de lo que pretendía, pero me dio igual.

Arqueó ligeramente las cejas, pero seguí adelante.

—Si mi prometido plebeyo siguiera vivo, ningún decreto habría podido alejarme de él —dije, con las palabras saliendo más frías de lo que esperaba.

La reacción fue inmediata.

El rostro de Zander palideció, la mandíbula se le tensó, no de ira, sino de algo más.

Conmoción.

Durante un breve segundo, su máscara, construida con tanto cuidado, se resquebrajó, y lo vi.

Riven tenía razón.

Había tocado un nervio. Estaba furioso.

¿Se habría enamorado el poderoso príncipe Zander Rayne de una plebeya?

Mantuve la expresión serena, pero los pensamientos me bullían en la cabeza.

Elara tenía ojos lavanda.

Eso significaba que tendría poder feérico.

Si era hija de Zander, entonces ¿qué le había pasado a la madre?

Los guardias enmudecieron cuando una sombra se cernió sobre nosotros.

Siergen.

El dragón rojo avanzó con paso firme; las escamas le relucían como cobre bruñido bajo la luz. Se movía con gracia fluida, con las alas plegadas con elegancia contra el cuerpo mientras los ojos dorados se clavaban en mí.

«¿Cómo está mi pequeña princesa rebelde hoy?», ronroneó Siergen en mi mente.

Una segunda voz, ni la mía ni la de Siergen, atravesó mis pensamientos.

«¿Princesa rebelde?». La voz de Zander resonó dentro de mi cabeza con incredulidad.

Giré la cabeza hacia él de golpe; la conmoción me sacudió como un rayo.

Estaba mirando a Siergen, no a mí.

«Estaba hablando con ella, Real». La voz de Siergen destilaba diversión. «Y cuida esa lengua. No olvides quién te salvó el trasero cuando decidiste que ya eras mayor para cargarte a una bestia salvaje».

A Zander se le tensó la mandíbula. «Tenía diez años».

Siergen gruñó. «Ni siquiera fuiste lo bastante listo para traer el arco».

Miré fijamente a Zander. «¿Tú también hablas con Red?».

Los ojos lavanda de Zander se clavaron en mí. «¿Tú lo oyes?».

Arqueé una ceja. «Pues claro. Y Siergen, soy hija de la Orden, no princesa rebelde».

Siergen soltó una risa profunda y retumbante. «Por eso me cae bien».

Zander, en cambio, no parecía nada divertido.

«El tratado...», comenzó con tono cauteloso.

Siergen mostró los dientes en algo que no era exactamente un gruñido, pero casi.

«No me dictes aquello que yo creé», retumbó. «Ni siquiera eras un destello en los ojos de tu madre cuando se concibió el tratado. Yo estuve allí, y respeto sus leyes hasta el día de hoy, pero no se me aplican. Nunca lo olvides».

Zander asintió secamente. «Por supuesto».

Pero su mirada volvió a encontrarse con la mía, algo indescifrable tras su expresión controlada.

Crucé los brazos.

—Entonces... ¿tú también eres telepático?

—No —dijo Zander—. Siergen creó este vínculo y eligió compartirlo.

«Debo irme».

Y así, sin más, el vínculo parpadeó y se extinguió.

El silencio se extendió entre nosotros hasta que lo rompí.

—Habla contigo —entrecerré los ojos al mirar a Zander—. Y lo ha hecho desde que eras un niño.

Zander no parecía cómodo con mi pregunta. Durante un segundo, pensé que no respondería.

Entonces, finalmente, dijo:

—Sí.

Esperé.

—Mi padre no fue muy dado a ejercer de tal —admitió Zander—. Siergen... me mantenía ocupado cuando era más joven.

Solté una risa suave.

—¿De verdad cazaste una bestia salvaje con diez años y sin arco?

Se le tensó un músculo en la mandíbula.

—Tenía un estoque pequeño, pero la verdad es que Siergen me salvó.

Sonreí con suficiencia.

—¿Y qué pasó con la bestia salvaje?

Zander suspiró.

—Siergen dijo que estaba sabrosa.

—Ah.

Zander exhaló, se pasó una mano por la mandíbula y me dirigió una mirada dura.

—Es hora de entrenar —dijo con voz plana, indescifrable.

Entonces se dio la vuelta y se alejó sin decir otra palabra; sus largas zancadas lo llevaron rápidamente al otro lado del patio.

Lo observé marcharse, con los pensamientos aún enredados en la extraña conversación que acabábamos de tener. Siergen nos había vinculado. No sabía qué significaba eso, pero la reacción de Zander era reveladora.

El sonido de papel al arrugarse interrumpió el hilo de mis pensamientos.

Me tensé y pegué el cuerpo al muro de piedra.

Los guardias habían abierto la carta.

No me atreví a asomar la cabeza por la esquina, no cuando ya estaban en alerta. Pero escuché, con el corazón latiéndome acompasado y la respiración apenas audible.

—¿Qué es? —preguntó el segundo guardia.

El primer guardia vaciló y luego murmuró:

—Mierda. La Orden quiere ojos en las cámaras privadas del rey.

Se me revolvió el estómago.

—Eso es imposible —siseó el segundo guardia.

—Sí. Necesito hablar con nuestro enlace.

Un momento después, el sonido de pasos que se acercaban a la puerta hizo que ambos guardias callaran cuando alguien entró.

Volvieron a sus obligaciones. La conversación había terminado.

Pero me quedé paralizada, con la mente hecha un torbellino.

La Orden intentaba infiltrarse en los aposentos privados del rey.

¿Qué Orden? ¿Era mi padre?

¿Quién era el enlace?

Nunca había cuestionado sus verdaderos motivos.

Pero esto era traición.

Cuando llegué al cuadrilátero, mi escuadrón ya se había reunido. Estiraban y se ajustaban el equipo nuevo.

Riven me pilló la mirada y me lanzó algo.

Lo atrapé al vuelo: un bollo hojaldrado y un puñado de fruta.

—Supuse que lo necesitarías —dijo.

—Bendita seas —murmuré, y le di un mordisco mientras me colocaba a su lado.

Zander estaba en el centro del cuadrilátero, con su expresión indescifrable de siempre.

¿Por qué le interesaba tanto nuestro escuadrón?

No era nuestro instructor oficial. Salvo Cordelle y Tae, ni siquiera nos consideraban cadetes todavía. Entonces, ¿por qué se había interesado tanto en nosotros cuando era dolorosamente obvio que nadie más lo haría?

Zander se volvió y señaló con la cabeza a Cade, que se apoyaba perezosamente en un poste fuera del cuadrilátero, con la espada a la espalda.

—Cade, te toca —dijo Zander.

Cade suspiró con dramatismo, pero avanzó. Se desabrochó la espada, la dejó en el suelo, agarró el bajo de la camisa y se la quitó de un tirón.

Riven soltó un silbido suave y apreciativo.

Entonces Zander hizo lo mismo: se quitó la chaqueta de vuelo y luego la camiseta negra de debajo.

Riven se atragantó.

Le di un mordisco al bollo y le arqueé las cejas.

Jax gruñó.

—¿En serio, señoritas?

Ferrula, que rara vez hablaba, asintió.

—A cualquiera de los dos le hacía un favor.

Naia se rio y negó con la cabeza. La mirada afilada de Zander se clavó en ella.

—¿Hay algún problema, aspirante Naia?

Naia sonrió sin pudor.

—Ningún problema, teniente. Solo disfrutaba del espectáculo... quiero decir, de la instrucción.

Cade se volvió hacia ella y le guiñó un ojo.

Zander resopló y rotó los hombros antes de plantarse frente a Cade.

—Empecemos. Cade, usa la daga —dijo Zander.

Las bromas se esfumaron cuando Cade y Zander se encararon, con movimientos precisos, como tormentas a punto de desatarse.

Ambos adoptaron posturas de combate, con las manos relajadas a los costados y las dagas relucientes en los puños.

Cade atacó primero, veloz como un rayo. Su daga trazó un arco ascendente hacia las costillas de Zander.

Zander giró en el último segundo y la hoja cortó el aire en lugar de carne.

Antes de que Cade pudiera recuperar la postura, Zander contraatacó: un golpe seco con la empuñadura de la daga directo al hombro de Cade.

Cade lo bloqueó y desvió el golpe justo a tiempo. Luego pivotó agachándose y lanzó una patada de barrido hacia la rodilla de Zander.

Zander saltó hacia atrás y esquivó el golpe por los pelos. Su movimiento fue demasiado fluido, demasiado instintivo, como si supiera lo que Cade iba a hacer antes de que lo hiciera.

Cade esbozó una sonrisa de suficiencia mientras ajustaba el agarre en la daga. Un desafío brillaba en sus ojos.

Se rodearon con los músculos en tensión, cada uno a la espera de que el otro cometiera un error.

Entonces Zander se lanzó.

Cade esquivó por poco. Zander era demasiado rápido, y la fuerza repentina del ataque hizo que Cade perdiera el equilibrio.

Zander vio el hueco y se abalanzó.

Amagó a la derecha, pero en el último segundo se agachó y le barrió las piernas. Cade se estrelló contra el suelo con un jadeo brusco. Zander ya estaba encima de él.

Antes de que Cade pudiera apartarse rodando, la rodilla de Zander le presionó el pecho, con la punta de la daga peligrosamente cerca de su garganta.

Silencio.

Entonces Cade soltó una risa entrecortada, con la vista clavada en el cielo.

—Tan dramático como siempre —murmuró, con una sonrisa asomando en los labios.

Zander mantuvo la posición un momento más, lo justo para afirmar su dominio. Luego retrocedió, envainó la daga y le tendió una mano a Cade.

Cade vaciló, pero al final la aceptó y dejó que Zander lo pusiera en pie.

Terminé el bollo y me lamí las migas de los dedos mientras me volvía hacia Riven.

—¿Crees que podría ganarle? —reflexioné.

Resopló.

—Creo que disfrutaría demasiado tumbándote.

Un escalofrío me recorrió la espalda, pero me limité a encogerme de hombros y sonreír.

—Supongo que pronto lo averiguaremos.

En cuanto Zander y Cade salieron del cuadrilátero, la energía cambió. La tensión de su brutal demostración aún crepitaba en el aire, pero los aspirantes que observaban, sobre todo los de otros escuadrones, estaban ansiosos por entrar y demostrar lo que valían.

Apenas tuve tiempo de coger la cantimplora antes de que una voz familiar y presumida cortara el murmullo de conversaciones.

—¿Qué me dices, Copito de Nieve?

Me volví, ya preparada para cualquier tontería que fuera a salir de la boca de Perin. El aspirante de Colmillo de Hierro lucía una sonrisa arrogante; la confianza le rezumaba por los poros. Llevaba el pelo dorado recogido en un moño tirante en la nuca, con los brazos cruzados sobre el pecho como si ya esperara que le dijera que no.

Arqueé una ceja.

—¿A qué exactamente?

Señaló el cuadrilátero con la cabeza.

—Un combatito de práctica. A ver de qué está hecha la jinete del Centinela.

Jax ni siquiera me dejó contestar.

—Me encantaría jugar —dijo Jax en voz alta, y se interpuso entre nosotros con una sonrisa demasiado amplia para ser amistosa.

Acto seguido, con un movimiento fluido, se quitó la camisa y la lanzó al banco.

Normalmente no miraría a Jax de esa manera, pero madre mía.

Jax era macizo como una roca, con brazos gruesos como troncos y un pecho ancho surcado de cicatrices de incontables batallas. Estaba casi tan definido como Zander, pero con más volumen, más fuerza bruta.

No era la única que se había dado cuenta.

Al menos tres mujeres de los otros escuadrones se acercaron disimuladamente, sin quitarle ojo al pecho desnudo de Jax.

Riven murmuró entre dientes:

—Deberíamos tocar una campana y abrir la subasta de una vez.

Perin, sin embargo, no estaba admirando nada.

Su sonrisa de suficiencia vaciló y su confianza se resquebrajó un poco.

—No te estaba preguntando a ti, Barmon —dijo con un gesto desdeñoso de la mano.

Jax se encogió de hombros, impasible.

—Vaya. Perdona. Parecía que querías pelea de verdad.

Perin apretó la mandíbula, pero retrocedió.

—Quizás en otra ocasión —murmuró mientras se volvía hacia su escuadrón.

Jax soltó un suspiro teatral y se estiró los hombros.

—Vaya. Qué pena. Tenía muchas ganas.

Resoplé y negué con la cabeza.

—Lo has espantado, imbécil.

Jax sonrió con suficiencia mientras flexionaba los brazos de forma exagerada.

—No es culpa mía que el tipo no confíe en sus habilidades.

Ferrula, que rara vez hablaba, asintió con aprobación.

—Es una lástima que estés en mi escuadrón, Jax.

Jax le guiñó un ojo.

—Me gustan las mujeres mayores, Ferr.

Ferrula le sonrió.

—Lo siento, novato. No cago donde como.

Todos nos echamos a reír, incluido Jax. Hasta Cordelle esbozó una sonrisa tímida.

Zander silbó, un sonido agudo y autoritario, y así, sin más, todos los combates se detuvieron.

—Todos los aspirantes, a los Terrenos de Ascensión —su voz atravesó el aire de la mañana con una autoridad natural—. Y llamad a vuestros dragones. Vamos a comenzar las Pruebas de Vinculación.

Una oleada de expectación recorrió a los aspirantes reunidos.

Exhalé y busqué el hilo en mi mente, la conexión que me unía a Kaelith.

«¿Kaelith?»

El vínculo cobró vida, pero en lugar de una respuesta inmediata, sentí una irritación que fue creciendo lentamente antes de que por fin hablara.

«¿Tan ansiosa estás por conocer al Dios de la Muerte?»

Capítulo

Once

El aire estaba impregnado de la presencia de dragones, cuyas formas masivas volaban sobre nosotros mientras sus alas levantaban polvo en los Terrenos de Ascensión. Los otros escuadrones habían llamado a sus dragones con facilidad, sus vínculos fuertes, de confianza.

¿El mío?

Todavía ausente.

Zander estaba frente a nosotros, con las manos entrelazadas a la espalda, y sus ojos lavanda recorrían nuestro escuadrón.

—Esta es vuestra Prueba de Vinculación. La piedra plana junto a mis pies es un conducto. Os ayudará a mantener el vínculo con vuestro dragón. Haréis esto para fortalecer vuestro vínculo y descubrir qué poder elemental poseéis. La mayoría de vosotros debería tener la capacidad de invocar vuestra magia, pero si vuestro dragón no os ancla, os matará.

Un murmullo recorrió nuestro escuadrón.

—¿Quién quiere ir primero?

Cordelle, siempre impaciente por destacar, dio un paso adelante. Su dragón, Kasstovian, un esbelto Veloz marrón, era uno de los pocos que había aterrizado. Estaba agachado cerca, y los observaba con curiosos ojos dorados.

—Coloca tu mano sobre la piedra, Cordelle —instruyó Zander—. Deja que la magia de tu dragón fluya a través de ti. No la fuerces. Deja que te encuentre.

Cordelle asintió, con expresión seria por una vez, se arrodilló sobre la tierra compactada y colocó la mano sobre la piedra plana.

En cuanto sus dedos tocaron el suelo, el aire onduló, como una onda en un estanque tranquilo. Un resplandor cálido emanó de debajo de su palma, y entonces...

La tierra se abrió en una grieta lenta y deliberada, y de ella emergió un brote.

Exhalé mientras las diminutas hojas verdes se desplegaban y se estiraban hacia la luz del sol, como si hubieran estado esperando este momento.

Cordelle jadeó.

—¿Yo... yo hice eso?

—Excelente, Cordelle —dijo Zander con un gesto de aprobación—. Posees el poder de Florecimiento.

Cordelle se miró las manos, como si de repente pertenecieran a otra persona.

—Ahora especializaremos tu entrenamiento —continuó Zander—. Y veremos si tienes un poder secundario. Todo el entrenamiento mágico futuro será con el mayor Ledor.

La emoción desbordante de Cordelle era contagiosa, pero yo solo podía pensar en que mi turno se acercaba.

Y si Kaelith no estaba aquí, ¿qué iba a hacer?

Otro aspirante dio un paso adelante, este de Colmillo de Hierro. Se llamaba Arman, y se erguía con la confianza de quien espera triunfar.

Apenas presté atención mientras se arrodillaba y presionaba la palma contra la piedra.

Al principio, no pasó nada.

Entonces, el suelo se incendió.

Una fisura de fuego se extendió desde las puntas de sus dedos y recorrió su muñeca con una velocidad antinatural.

Los ojos de Arman se abrieron con horror mientras las llamas envolvían todo su antebrazo y trepaban por su piel como una entidad viviente.

Entonces gritó.

El sonido era de pura agonía, y cortó el aire como una cuchilla.

Antes de que pudiera procesar lo que estaba sucediendo, un borrón de túnicas blancas se abrió paso entre la multitud de cadetes y aspirantes.

Una sanadora.

Ni siquiera me había fijado en que estaba detrás del grupo hasta ese momento.

No dudó. Agarró la muñeca de Arman y le hundió los dedos en la piel quemada.

Las llamas desaparecieron, extinguidas en un instante.

El olor a carne carbonizada aún persistía, pero mientras ella le sostenía el brazo, las quemaduras se cerraron ante nuestros ojos.

—Gracias, Meri —dijo Zander.

Meri se limitó a asentir, sin soltar la muñeca de Arman, con el rostro tenso en una concentración sombría.

Zander se volvió hacia el resto de nosotros, con la voz fría, cortante, implacable.

—Esto —dijo, señalando al tembloroso aspirante de Colmillo de Hierro— es lo que sucede cuando vuestro dragón no logra anclar vuestro poder.

El silencio era sofocante.

Zander dejó que se prolongara antes de continuar.

—Los humanos no pueden soportar la magia en bruto —afirmó—. Si Meri no hubiera estado aquí para desviar el flujo de poder, Arman habría muerto.

Un escalofrío me recorrió.

Todos entendíamos los riesgos del entrenamiento, pero ¿esto?

Esto no era un simple fracaso. Esto era la muerte al acecho entre las sombras.

Y mi dragona, la que debería estar anclando mi magia...

Todavía no había venido.

La mirada aguda de Zander recorrió nuestro escuadrón antes de posarse en Naia.

—Naia, te toca.

Naia se crujió los nudillos antes de dar un paso adelante. Su dragón, Temil, un Swordtail naranja, descendió en picado y aterrizó detrás de ella con una ráfaga de viento. La bestia esbelta movió la cola y la observó con un interés casi perezoso.

Naia se arrodilló y presionó la palma contra la piedra.

Sonrió, con la anticipación clara en el rostro.

No pasó nada.

Zander no reaccionó como yo esperaba. Sin decepción, sin irritación, solo aceptación.

Asintió.

—Oleada Cinética. Ese es un poder raro. Felicidades.

Naia lo miró confundida.

—No hice nada.

—Lo harás —dijo Zander—. Una Oleada Cinética almacena fuerza y la libera de forma impredecible. Tu magia no se manifiesta de la misma manera que la de otros: se acumula con el tiempo y luego explota. Apenas moviste la hierba, pero puedo detectar incluso la más mínima manifestación de magia.

Eso me hizo preguntarme cuál era su poder.

La sonrisa de Naia regresó, más afilada ahora.

—Eso suena divertido.

Zander apenas acusó recibo de su diversión antes de volverse hacia mí.

—Ashlyn. Te toca.

Se me encogió el estómago.

Kaelith no había venido, pero no tenía otra opción.

Di un paso adelante, con el corazón martilleándome en el pecho, y coloqué la mano sobre la piedra fría.

En cuanto mi piel la tocó, algo se quebró.

La tierra retumbó con un temblor bajo y creciente que se extendió desde mis dedos.

El cielo se oscureció, con nubes de tormenta que se arremolinaban sobre nuestras cabezas mientras un trueno profundo y resonante atravesaba el aire.

Y entonces—fuego.

No fuera. Dentro.

Mis venas ardían, fundidas y abrasadoras, con algo que reptaba bajo mi piel como fuego líquido.

Se me escapó un jadeo entrecortado mientras un dolor como ninguno que hubiera sentido jamás me consumía.

Busqué a Kaelith, desesperada, suplicante.

No respondió.

El fuego ardió con más intensidad.

La voz de Zander atravesó el rugido en mi cráneo.

—¡Meri!

La sanadora ya se movía, con sus túnicas blancas ondeando al viento mientras corría hacia mí. En cuanto sus manos tocaron mi brazo, el dolor se replegó como una goma elástica.

Una frescura me inundó, una ola suave y reconfortante de alivio que se extendió sobre el fuego en mis venas, apagándolo antes de que pudiera consumirme por completo.

Exhalé con un temblor, la frente húmeda de sudor.

—Gracias —susurré.

Meri apretó su agarre con suavidad, la mirada firme mientras se inclinaba ligeramente.

—Siento tu poder —murmuró—. Tienes el don de sanar.

Dudé, pero asentí.

—No... no estoy segura de que debiera ser jinete.

Meri me estudió durante un largo momento y luego negó con la cabeza.

—Una vez que se establece una conexión con un dragón, no puede romperse. Al menos, no por un mestizo.

Apreté la mandíbula.

—No logro que Kaelith acepte el vínculo.

La expresión de Meri se tornó grave.

—Debes hacerlo. O morirás.

Me ayudó a ponerme de pie.

—Llegará un momento en que ni siquiera mi poder te salvará.

Apenas tuve tiempo de asimilar esa verdad desgarradora antes de que una risa atravesara el aire.

Perin.

Me giré hacia él, con la respiración aún entrecortada, pero él esbozaba una sonrisa cruel.

—Eres patética, Rebec —se burló.

Las risas del escuadrón Colmillo de Hierro resonaron en el aire, pero nadie más se reía. Los otros escuadrones permanecieron en silencio, observando.

Perin dio un paso adelante mientras su sonrisa burlona se ensanchaba.

—¿Qué pasa? ¿El dragón grande y aterrador te rechazó? Supongo que hasta las bestias saben que los de tu clase no pertenecéis aquí.

Antes de que pudiera atacar, Naia se adelantó.

—¿Tienes algún problema, Perin? —preguntó con dulzura, interponiéndose entre nosotros.

Perin resopló.

—Más de uno.

Los ojos de Naia se entornaron y su postura cambió de forma peligrosa.

—Entonces resolvámoslo en el cuadrilátero.

Inclinó la cabeza, fingiendo inocencia.

—A menos que, claro, seas demasiado gallina.

Jax sonrió.

—Vamos, Perin. Seguro que aceptas el desafío de una chica.

La mueca burlona de Perin se acentuó, y pude ver cómo le palpitaba la vena de la sien.

—Lo haré —dijo con voz destilando malicia—. Pero si gano, me enfrentaré a Ashe después.

Sus ojos brillaron con algo oscuro, algo siniestro.

—Ya es hora de que eliminemos a los plebeyos.

Estalló la risa del escuadrón Colmillo de Hierro, pero los otros escuadrones no se unieron.

Y entonces—el aire cambió.

La risa murió al instante.

Todas las miradas se volvieron.

Un noble caminaba hacia nosotros, con una presencia sofocante, autoritaria e inconfundiblemente regia.

Vestía equipo militar completo, oscuro y reluciente, con el cuello alto bordado en plata.

Era alto, con el cabello oscuro recogido pulcramente hacia atrás y los ojos fríos y calculadores.

En su cadera descansaba un espadón en una vaina labrada, con un emblema grabado en la empuñadura, uno que había visto antes.

Un blasón real.

Un príncipe.

La mandíbula de Zander se tensó cuando el noble se acercó con pasos medidos, controlados... peligrosos.

No hacía falta que me dijeran quién era.

Incluso sin el equipo militar regio, sin la presencia imponente, el parecido bastaba.

Theron Rayne.

El segundo hijo del rey, y a diferencia de Zander, alguien que nunca se había vinculado a un dragón.

Zander apenas inclinó la cabeza.

—Theron, ¿qué puedo hacer por ti?

Los ojos oscuros de Theron nos recorrieron, fríos y calculadores. Apenas dedicó una mirada al Escuadrón Thrall antes de hablar.

—He venido a hacer algunos ajustes en las reglas.

Se me revolvió el estómago.

Theron juntó las manos a la espalda y alzó ligeramente la barbilla, como si fuéramos insectos bajo su bota.

—Los plebeyos deben cumplir con un nivel de exigencia más alto —continuó, como si estuviera hablando de ganado para el mercado, no de vidas humanas—. Los sanadores no podrán intervenir a menos que el aspirante tenga sangre noble.

Las palabras quedaron suspendidas en el aire como una maldición.

Me tensé, con la furia creciéndome en el pecho, pero fue la reacción de Zander la que me robó el aliento.

Sus ojos lavanda se oscurecieron... y luego se volvieron negros.

Un cambio lento y antinatural, como si una tormenta se agitara en su propia sangre.

—No alteraré las reglas para el Escuadrón Thrall —dijo Zander.

Theron arqueó una ceja, sin inmutarse.

—Son jinetes —continuó Zander, dando un paso adelante, con voz tajante—. La decisión corresponde a sus dragones, y recibirán el mismo entrenamiento que los nobles.

La expresión de Theron se endureció, pero antes de que pudiera responder, otra figura se acercó.

A este lo reconocí al instante.

Los cueros negros que vestía, casi idénticos a los de Zander. Sus movimientos fluidos, precisos, como los de alguien que había pasado toda una vida entrenando.

Dorian Rayne.

El príncipe mayor.

Dorian se acercó a ellos soltando un suspiro, como si lo hubieran arrastrado a aquella conversación contra su voluntad.

—¿Qué está pasando? —exigió saber.

Zander no respondió.

Theron sí.

—Me aseguro de que solo los jinetes dignos sobrevivan a las Pruebas de Vinculación —respondió Theron con aplomo, ignorando la mirada que Zander le lanzó.

Dorian gruñó, nada impresionado.

—Theron, eres un idiota.

A Theron se le dilataron las fosas nasales.

—¿Perdona?

Dorian cruzó los brazos.

—No eres jinete y aquí no tienes autoridad. Así que, a menos que de pronto hayas desarrollado la capacidad de vincularte con un dragón...

Miró con sorna por detrás de Theron.

—Ah, espera, no la tienes, así que vete a la mierda.

Habría jurado que los labios de Zander se curvaron levemente, como si quisiera sonreír.

El rostro de Theron se ensombreció; le temblaban los dedos como si estuviera deseando golpear a su hermano.

Aun así, se obligó a mantener una expresión neutra y se volvió hacia Dorian.

—No necesitamos más jinetes —dijo Theron con voz contenida—. Pero los que hayan sido plenamente aceptados por sus dragones son bienvenidos, por supuesto.

Dorian resopló.

—Claro. O sea, ¿solo los que sobrevivan sin curación? Brillante estrategia, Theron. Matemos a los que aún no dominan su vínculo.

Sacudió la cabeza.

—Ya perdemos terreno cada día en los reinos exteriores, ¿y tú quieres diezmar los únicos refuerzos que tenemos?

Theron apretó la mandíbula, pero no respondió.

Dorian se pasó una mano por el cabello oscuro, con la frustración patente en cada gesto.

—Los reinos exteriores recibirían encantados refuerzos plebeyos —continuó Dorian, con la voz más tensa, como si estuviera conteniendo algo—. Especialmente jinetes de dragón. Ya estamos al límite; si seguimos malgastando recursos, el enemigo llegará a la propia Warriath en poco tiempo.

El enemigo.

Mi mente se aceleró.

Y entonces...

La bóveda.

Los mensajes.

Tragué saliva, recordando las cartas que había leído, aquellas que insinuaban una traición dentro del reino.

¿Había tenido razón mi padre?

¿Había alguien dentro del castillo conspirando contra la corona?

Capítulo

Doce

Theron se alejó furioso, con las botas golpeando el suelo con fuerza; su irritación dejó una tensión sofocante en el aire tras él. Zander no se movió ni un centímetro, con la mirada fija al frente, pero había algo en sus ojos: un destello de preocupación, un breve momento de reflexión que se desvaneció enseguida.

El resto permanecimos en relativo silencio, con el zumbido de la magia aún persistente mientras su calor se desvanecía en el aire fresco de la tarde.

—Volvamos a ello —ordenó Zander, y su voz devolvió la atención de todos a la tarea.

Dorian se quedó cerca, con los brazos cruzados, aparentemente perdido en sus pensamientos mientras los aspirantes continuaban con sus turnos. Sus ojos seguían a cada uno, y era evidente que observaba con el mismo interés penetrante que Zander.

Ferrula fue la siguiente. Avanzó con expresión concentrada y presionó la palma contra el suelo, tal como habían hecho los demás.

Un pulso sutil de energía crepitó en el aire a su alrededor, pero al principio no sucedió nada importante. Entonces, con precisión inquietante, se lanzó hacia delante, más rápido de lo que el ojo podía seguir, y el aire se abría a su paso como si fuera más sombra que carne.

—Reflejos afinados —dijo Zander con voz cortante y aprobatoria, asintiendo.

Los ojos de Dorian brillaron de placer ante el descubrimiento.

—Impresionante, Ferrula —dijo, asintiendo en su dirección—. Serás una fuerza a tener en cuenta cuando completes tu entrenamiento.

Pero en cuanto las palabras salieron de su boca, Perin —por supuesto que era él— avanzó. Tenía una expresión engreída en el rostro mientras golpeaba la empuñadura de su daga con una mano, claramente ansioso por que llegara su turno.

Se arrodilló rápidamente, tocó el suelo con los dedos, y una energía oscura y sofocante fluyó alrededor de su cuerpo mientras invocaba su magia.

Pero esta vez, algo salió mal.

La magia se descontroló y el brazo de Perin se sacudió bruscamente; se oyó un crujido nauseabundo cuando los músculos del bíceps y el antebrazo se le desgarraron, y dejó escapar un gruñido ahogado de dolor.

En el momento en que se rompió el tendón, apenas se estremeció antes de repararlo con su propio poder. Los tendones se recompusieron ante los ojos de todos, pero era evidente que aún sufría un dolor intenso: tenía el rostro crispado mientras se agarraba el brazo y el sudor le rodaba por la frente.

Zander intercambió una mirada rápida con Dorian; el más breve destello de preocupación cruzó sus expresiones antes de que Zander volviera a hablar.

—Desgarrador de tendones —dijo en voz baja, como si intentara ocultar su sorpresa, pero la mirada que lanzó a Dorian lo decía todo.

La expresión de Dorian se ensombreció. Abrió la boca, pero fue Meri, la sanadora, quien se acercó antes de que nadie pudiera reaccionar.

Colocó una mano tranquilizadora en el brazo de Perin, y el dolor ardiente y crepitante pareció disiparse al instante. La luz blanca de su aura sanadora inundó el área mientras el brazo de Perin sanaba por completo y la tensión desaparecía de su cuerpo.

Zander agitó una mano para dar por terminada la prueba.

—Es suficiente por hoy —dijo, y examinó a los aspirantes restantes—. Todos habéis tenido vuestro turno. La mayoría ha manifestado habilidades, pero quienes no lo hayan logrado necesitarán más entrenamiento y tiempo antes de poder aprovechar plenamente sus poderes.

Estaba claro que la mayoría lo habíamos hecho bien, pero quienes necesitamos la ayuda de Meri sentimos el peso del potencial sin desarrollar. Aún me dolía el cuerpo por la prueba, pero apenas tuve tiempo de pensar en ello antes de que sonara la llamada a cenar.

Mientras volvíamos a los barracones en silencio, la decepción por los acontecimientos del día me envolvía como una niebla espesa. Los demás parecían igual de absortos en sus pensamientos.

En la cena, Cordelle se inclinó hacia delante, claramente emocionado.

—He investigado un poco sobre los poderes feéricos —dijo entre bocados—. Cuando hayamos entrenado más, creo que podremos desbloquear habilidades o combinaciones que ni siquiera sabemos que tenemos.

—Eso suena a mucho trabajo —dijo Jax poniendo los ojos en blanco, claramente aliviado de estar comiendo en lugar de lidiar con más entrenamiento—. ¿Qué sabes tú de poderes?

El rostro de Cordelle se suavizó mientras negaba con la cabeza.

—Investigo muchas cosas, pero los poderes raros, los conectados a los dragones, son mi especialidad.

Naia arqueó una ceja mientras daba un bocado a su comida.

—¿Y qué hay de los poderes de hoy? —preguntó—. ¿Alguna idea de por qué la magia fue tan fácil de controlar para algunos y tan difícil para otros?

Cordelle vaciló antes de responder, con la voz más seria de lo habitual.

—Los poderes elementales suelen ser heredados. La magia de tierra está ligada a la estabilidad y las raíces de la tierra, lo que explica por qué me resultó fácil. En cuanto al Impulso Cinético... Naia, creo que tendrás que aprender a concentrarlo en ráfagas cortas o acabarás derribando todo el campo de entrenamiento.

Para cuando volvimos a nuestra habitación, el agotamiento había empezado a calarme en los huesos. Las pruebas, el entrenamiento, la discusión entre los príncipes... era demasiado. Solo quería tumbarme y olvidarme del mundo por un rato.

Me quité las botas y me dejé caer en la cama con la intención de echar una siesta, pero en cuanto cerré los ojos, un hormigueo me recorrió el brazo.

Un cosquilleo, como algo estático, algo cargado.

Se me erizó el vello de la piel, y la sensación se extendió, trepando por el hombro hasta el pecho.

Sobre nosotros, un trueno partió el cielo.

El aire de la habitación se espesó mientras una presión extraña se acumulaba, y el pavor se me asentó en el estómago como una piedra.

Por favor, yo no. Otra vez no.

Apreté los dientes y cerré los puños, intentando ahuyentarlo, pero se me cortó la respiración cuando el hormigueo se intensificó y empezó a chispear en las yemas de los dedos como un rayo invisible.

—Ashe, abre los ojos —la voz de Riven atravesó la habitación.

Negué con la cabeza.

—No.

—Ashe. Ahora.

Vacilé, pero algo en su tono me obligó a obedecer.

Abrí los ojos... y Riven jadeó.

—Parecen... nubes de tormenta.

Inhalé bruscamente, con el cuerpo rígido, mientras Cordelle se acercaba. Su mirada era aguda, calculadora; el erudito que había en él superaba al poeta por una vez.

—Necesitas controlarlo —me indicó.

—¡No puedo! —se me quebró la voz—. ¡No soy yo quien hace esto!

Cordelle intercambió una mirada con Tae antes de hablar con cautela, como si fuera hilando una teoría sobre la marcha.

—Podrías estar sufriendo una reacción adversa de tu dragona.

Me quedé inmóvil.

—¿Qué?

—Si es tan poderosa como dicen —continuó—, podría estar teniendo una... rabieta. Y eres demasiado novata para protegerte.

—¿Cómo lo detenemos? —preguntó Ferrula, con un hilo de preocupación en la voz.

Incluso Eilvin, que apenas había abierto la boca desde la muerte de Lauren, se removió inquieto.

—Esto no es normal.

Cordelle extendió la mano y me rozó el brazo con los dedos.

—¿Todavía tienes el amuleto que te di?

Rebusqué a tientas en la manga de la túnica y dejé a la vista la pulsera con el amuleto.

—Bien —dijo Cordelle—. Mantenlo cerca, podría ayudar...

Antes de que pudiera terminar, la niebla empezó a arremolinarse en el aire.

La habitación se oscureció, las sombras titilaron mientras nubes de tormenta comenzaban a formarse... en el interior.

Una ráfaga crepitante de viento se coló entre nosotros e hizo traquetear los muebles.

—¿Es una Segadora de Tormentas? —la voz de Eilvin delataba algo más que preocupación: había miedo.

Naia se volvió hacia él.

—¿Qué sabes tú de poderes?

Eilvin suspiró y se frotó la nuca.

—Soy un noble de baja cuna, como Tae.

Tae maldijo.

—A los nobles se nos entrena sobre poderes, pero ¿una Segadora de Tormentas? Ese es un poder feérico auténtico. Jamás ha existido en un mestizo —exhaló y negó con la cabeza—. Tiene que ser otra cosa.

—¿Incluso más raro que el de Zander? —insistí.

Tae y Eilvin intercambiaron una mirada.

Tae vaciló, luego asintió.

—Sí.

Apenas registré sus palabras, porque el calor en mi interior volvió a estallar: una quemadura profunda y abrasadora en las venas.

Apreté los dientes y busqué a Kaelith, atravesando el dolor.

«Si estás intentando matarme, acaba con esto de una vez».

Un gruñido profundo y retumbante resonó en mi mente.

Entonces, tan repentinamente como había comenzado, el dolor desapareció.

Las nubes de tormenta se desvanecieron. La niebla se disipó.

El aire se aquietó.

El único sonido en la habitación era mi respiración agitada.

La cadencia suave y pausada de la voz de Cordelle llenó la habitación; su poesía entrelazaba relatos de batallas libradas en los reinos exteriores con el dolor delicado y obsesivo de amantes malditos por el destino.

Dejé que las palabras me envolvieran mientras mi cuerpo se hundía en el colchón, y el peso del día me arrastraba dentro y fuera del sueño.

En algún momento, la calidez de la habitación, el ritmo constante de su voz y el zumbido sutil de magia que aún persistía en las venas me arrullaron hasta sumirme en el olvido.

Cuando desperté, la habitación estaba en silencio. Solo Cordelle estaba conmigo.

Estaba sentado al borde de mi cama, con un grueso libro encuadernado en cuero sobre el regazo. Alzó la vista de las páginas cuando lo miré parpadeando, todavía adormilada.

—Estás despierta. Los demás salieron a pasear, pero dije que me quedaría contigo. Le pedí prestados unos libros a mi padre —murmuró mientras daba golpecitos en la cubierta gastada—. Tratan sobre poderes: cómo controlarlos, cómo canalizarlos bien.

Me incorporé, todavía aturdida, y me pasé una mano por el pelo.

—¿Y?

Cordelle vaciló.

—Tae tenía razón —dijo finalmente—. El poder que pareces tener no es solo raro. En la cultura feérica, está vinculado a un linaje perdido. Uno que fue... erradicado en las guerras feéricas.

Se me encogió el estómago.

Erradicado.

—Creo que tu poder es similar, pero aún no he podido identificarlo del todo —admitió.

Tragué saliva.

—Entonces, ¿podría descender de... un linaje extinto?

Cordelle me sostuvo la mirada, con expresión seria, escrutadora.

—Creo que es posible.

Un escalofrío me recorrió la columna.

—No tengo ni idea de cómo —continuó—. Pero lo averiguaremos.

Respiré hondo a la fuerza, ignorando cómo se me oprimía el pecho.

—¿Al rey le importan los linajes plebeyos? —pregunté.

Cordelle vaciló de nuevo.

—No si piensa que eres una bastarda —dijo—, pero si no perteneces a uno de los linajes nobles de Warriath, entonces sí. Le interesaría mucho.

Me quedé allí sentada un buen rato, asimilándolo.

Luego miré a Cordelle directamente a los ojos.

—Averigüémoslo.

Asintió.

—Pero no se lo digas a nadie.

La puerta se abrió de golpe y mis compañeros de escuadrón entraron arrastrando las botas por el suelo.

Riven fue la primera en acercarse, con el ceño fruncido por la preocupación.

—¿Cómo estás?

Me estiré, tanteando el dolor que aún persistía en los músculos.

—Mejor. Cordelle me ha hecho compañía.

Ella lo miró, luego asintió.

—Bien.

Los demás no se quedaron rondando, pero podía notar que estaban pendientes, no de forma agobiante, sino con esa vigilancia silenciosa y tácita de los soldados cuando uno de los suyos ha pasado por un mal trago.

Mientras se turnaban para usar el baño, pillé a Naia observándome.

Le sostuve la mirada, esperando, y tras un momento, suspiró y vino hacia mí con paso decidido.

—Cordelle, déjanos.

Cordelle nos miró a ambas antes de levantarse, alisándose la túnica con las manos. Me hizo un leve asentimiento antes de retirarse a su propia litera.

Naia se cruzó de brazos, con sus penetrantes ojos azules indescifrables mientras me miraba fijamente.

—Te está costando lo tuyo con ese dragón.

Sonreí con suficiencia y me recosté contra el cabecero.

—No te regodees.

Naia resopló, pero sin la mordacidad habitual. Tamborileó con los dedos en el antebrazo, como si sopesara qué decir.

Entonces soltó el aire.

—Debería odiarte, ¿sabes?

Arqueé una ceja.

—¿Pero no lo haces?

Naia se sentó en el borde de mi cama y bajó la voz para que los demás no la oyeran.

—No sé qué hacer contigo, Rebec. Por culpa de tu padre, mi hermano está muerto.

Me estremecí ante su franqueza, pero no aparté la mirada.

Negó con la cabeza, los ojos ensombrecidos por algo incierto, contradictorio.

—Quería verte fracasar. Quería verte sufrir. Porque eso habría sido justicia.

Dejó escapar un largo suspiro y se frotó la cara.

—Pero no te rindes.

Tragué saliva. De pronto me sentía demasiado expuesta.

—Sigo esperando que te rompas —admitió—. Y no lo haces.

Bajé la mirada hacia mis manos, hacia el leve temblor que aún persistía en mis dedos tras la magia de Tormenta.

—No tengo el lujo de romperme —murmuré.

Naia me estudió con el ceño fruncido.

—¿Qué quiere Cyran de ti? —preguntó finalmente.

Solté una risa amarga y me señalé el pelo blanco.

—Nunca me quiso —dije en voz baja—. No como hija, no como familia. Solo vio una oportunidad.

Naia apretó la mandíbula.

—Ese bastardo.

Resoplé.

—Es peor de lo que crees.

No discutió.

No presionó.

Por primera vez desde que nos conocimos, no me miró como a una enemiga.

—Descansa. Mañana por la mañana, tú y los demás que aún no habéis logrado vincularos con vuestro dragón podréis volver a intentarlo.

Capítulo

Trece

Nos turnamos en el baño, la rutina ya nos salía sola. No quedaba pudor en un barracón compartido, no cuando el tiempo apremiaba y la privacidad era un lujo que simplemente no teníamos.

Jax fue el primero en terminar. Salió con el pelo húmedo en picos rebeldes y se estiró los brazos.

—Daos prisa, señoritas. Prefiero no tener que abrirme paso a codazos para pillar algo decente de comer.

Naia puso los ojos en blanco, pero agarró sus botas.

—Yo no me interpondría entre tú y la comida, Jax. Así es como se pierden extremidades.

Cuando todos estuvimos listos, nos dirigimos al comedor. El aire aún estaba fresco, impregnado de la niebla matutina.

Colmillo de Hierro ya estaba en su sitio, frente a nosotros, cuando llegamos.

Perin, cómo no, fue el primero en hablar.

—Me pregunto si Cima Nevada anclará hoy.

Su voz destilaba burla, pero ninguno de sus compañeros de escuadrón le siguió el juego. Si acaso, parecían incómodos, removiéndose en sus asientos, como si no estuvieran muy seguros de querer que los relacionaran con él.

Lo ignoré y me concentré en mi comida, pero Riven emitió un murmullo pensativo mientras pinchaba los huevos con el tenedor.

—Me pregunto si nuestra magia es un reflejo de nuestra alma —dije, recordando los poderes que habían surgido el día anterior.

—Quizás —dijo ella—. El fuego me va que ni pintado. Y el poder de Cordelle es de tierra. Le pega.

Tragué un bocado de tostada antes de levantar la vista y me encontré con la mirada de Zander.

Me estaba observando con expresión indescifrable.

A su lado, Cade me echó un vistazo, luego negó con la cabeza, pero el ligero movimiento de sus labios me dijo algo.

Estaban hablando entre ellos.

Y era sobre mí.

Resoplé y volví a mi comida, decidida a terminar el desayuno antes de que nos llamaran a los Terrenos de Ascensión.

A los que no habíamos logrado anclar el día anterior nos mandaron de vuelta a los terrenos de entrenamiento, mientras que a los demás los asignaron a clases con el mayor Ledor y el mayor Kaler.

Jax y Eilvin caminaban a mi lado. Nuestro grupo era una mezcla del Escuadrón Thrall, un puñado de Colmillo de Hierro y algunos de Warborn y Forja de Tormenta.

Sin embargo, noté que ni un solo miembro de Guardia de la Corona había tenido que venir.

Típico. A los nobles de alta cuna los entrenaban para el gremio desde que aprendían a caminar. O eso me habían dicho.

Zander ya estaba esperando cuando llegamos, erguido en su postura rígida de siempre, con los brazos cruzados sobre el pecho y la chaqueta de vuelo entreabierta, dejando ver la camisa negra ceñida que llevaba debajo.

No perdió el tiempo.

—Jax, tú primero.

Jax se crujió los nudillos.

—Muy bien, veamos de qué va esto de la magia.

Se encogió de hombros y avanzó con su chulería habitual, pero esta vez había cierta tensión en él, una seriedad que no solía mostrar. El día anterior no había podido invocar su poder, y yo sabía que eso le había irritado más de lo que dejaba ver.

Pero hoy su dragón estaba allí.

Koddos aterrizó con un impacto atronador que sacudió el mismísimo suelo bajo nuestros pies.

Como todos los Palisades, era una bestia descomunal: sus escamas gruesas y abultadas formaban una coraza casi impenetrable. La cola de doble púa tenía un aspecto particularmente feroz, pero lo que más llamaba la atención era su color. A diferencia de los azules profundos habituales, Koddos era tan oscuro que rozaba el negro, un tono de tinta que parecía absorber la luz a su alrededor.

Zander lo estudió un momento antes de asentir secamente.

—Invoca tu poder.

Jax inspiró hondo y plantó los pies con firmeza en el suelo. Apoyó la palma en la tierra y cerró los ojos. Se le tensó la mandíbula mientras buscaba la conexión.

Por un momento, no pasó nada.

Entonces, el aire a su alrededor centelleó.

Una distorsión, como si el aire mismo ondulara. Se expandió hacia fuera formando una esfera perfecta, una burbuja translúcida que parecía curvar la luz a su alrededor.

Zander la observó con vivo interés y luego hizo un gesto a Perin.

—Intenta golpearlo.

El rostro de Perin se iluminó de placer.

—Con mucho gusto.

Avanzó y lanzó un puñetazo brutal directo a la mandíbula de Jax.

En el momento en que su puño conectó con la barrera, se produjo un chasquido agudo de energía y Perin se tambaleó hacia atrás con violencia, llevándose las manos a la cara.

Un segundo después, le goteaba sangre de la nariz.

Zander esbozó una sonrisa de suficiencia mientras su mirada se desviaba hacia el escudo invisible de Jax, como si de verdad envidiara aquel poder.

—Contragolpe —dijo, con un deje casi aprobatorio en la voz.

Jax sonrió y flexionó los dedos, como si acabara de recibir una ventaja que pensaba aprovechar al máximo.

Zander se volvió hacia mí.

—Ashlyn, te toca.

Jax me guiñó un ojo mientras intercambiábamos posiciones.

—Deslúmbralos, cariño.

Puse los ojos en blanco.

—No prometo nada.

Avancé y apoyé la palma sobre la piedra.

Por un momento, no pasó nada.

«¿Kaelith?». Envié el mensaje telepáticamente.

Silencio.

No era que me sorprendiera.

La conexión seguía sin responder, una presencia fría e inmóvil en el fondo de mi mente, como una puerta cerrada con cerrojo desde el otro lado.

Pero eso no impidió que la magia surgiera.

Esto no era como el día anterior.

Esto era más.

Más poderoso, más arrollador, como si algo inmenso acabara de abrirse dentro de mí y se extendiera hacia fuera como una tormenta que se despliega.

El cielo crepitó sobre nosotros.

Nubes oscuras se arremolinaron sobre nuestras cabezas, acercándose a toda velocidad, y un profundo retumbar de trueno hizo vibrar el suelo.

Jadeé cuando mis venas ardieron, el calor abrasándome bajo la piel como energía atrapada en mi interior.

Y entonces...

Un rayo rasgó el cielo.

Cayó con fuerza y rapidez, e impactó en el suelo justo frente a Jax.

Gritó y se tambaleó hacia atrás, llevándose las manos a los ojos como si hubiera quedado ciego.

Meri se abalanzó sobre mí en un instante, me agarró del brazo, y la sensación refrescante de su poder me recorrió como una marea calmante.

Zander me miraba fijamente, con expresión inescrutable, pero podía verlo en sus ojos.

La verdad que había estado evitando.

—Segadora de Tormentas —murmuró.

Se me cayó el alma a los pies.

Su expresión se ensombreció.

—Pero eres demasiado peligrosa para entrenar con los demás hasta que tu dragón te ancle.

Meri me soltó y corrió hacia Jax. Se arrodilló a su lado mientras él parpadeaba rápidamente, con el rostro en carne viva por la quemadura.

Sentí que el pecho se me oprimía de culpa.

—Jax —mi voz salió ronca.

Bajó las manos y sus ojos azules por fin se enfocaron mientras las quemaduras de su rostro comenzaban a desvanecerse bajo el toque sanador de Meri.

Tragué saliva.

—Lo siento mucho.

Jax resopló y me dedicó una sonrisa torcida, aunque su rostro seguía sanando.

—Maldición, chica —exhaló y sacudió la cabeza—. Si querías matarme, podrías haberme empujado por un acantilado.

—No, a menos que quisiera caer por el acantilado contigo. Retroceso, ¿recuerdas?

Todavía me tambaleaba por las secuelas de mi oleada de poder, con las venas zumbándome por la magia cruda que las había recorrido, cuando Cade apareció en el borde del campo de entrenamiento.

Se acercó con su habitual confianza perezosa, aunque su mirada aguda pasó de mí a Jax y luego a Zander.

Zander apenas le dedicó una mirada antes de volverse hacia el resto del grupo.

—Vigila al resto de los aspirantes —ordenó con voz fría y firme—. Llevo a Ashlyn a la torre.

Eso provocó una reacción.

Perin bufó con desdén desde su lugar entre los aspirantes de Colmillo de Hierro.

—¿Así que recibe trato especial solo porque no puede anclarse? —sus labios se curvaron—. Supongo que alguien es la favorita del profesor.

Zander se quedó inmóvil.

El aire cambió; un frío repentino se extendió sobre el campo de entrenamiento.

Cuando Zander se volvió hacia Perin, sus ojos eran negros.

No solo oscuros: vacío puro.

Una ondulación lenta y espeluznante se extendió sobre su piel, que se oscureció como tinta disolviéndose en el agua, como si su propia forma se estuviera convirtiendo en sombra.

Un depredador acechando en la oscuridad.

Dio un solo paso adelante.

—Estoy más que dispuesto a darte algo de instrucción individual, Perin —murmuró.

Su voz era serena.

Casi agradable.

Pero había algo oscuro en ella.

Perin palideció al instante; su bravuconería anterior se desmoronó mientras retrocedía un paso, tambaleante.

—N-no, está bien —tartamudeó—. Lo siento, señor.

Zander le sostuvo la mirada un momento más; luego parpadeó y la sombra se desvaneció. Su piel volvió a su color normal.

Perin parecía a punto de vomitar.

Cade soltó un silbido bajo y sacudió la cabeza.

—Maldición, Z. ¿Ahora te dedicas a asustar a los críos?

Zander lo ignoró y me hizo un gesto para que lo siguiera.

Dudé y miré hacia Jax, que todavía parecía un poco chamuscado pero vivo. Asintió ligeramente, como diciéndome en silencio: «Puedo con esto».

Así que tragué saliva, me puse en marcha y lo seguí hacia la Torre Noroeste.

En cuanto dejamos el campo de entrenamiento, el silencio se extendió entre nosotros.

Zander caminaba con paso controlado, cada zancada deliberada. Todavía podía sentir el poder que irradiaba de él, como si el aire a su alrededor no se hubiera asentado del todo tras la demostración con Perin.

Quería decir algo.

Tal vez preguntar qué en nombre de Akious había sido eso. El Dios del Caos tenía que haber tenido algo que ver, pero el instinto de supervivencia me mantuvo callada.

En cambio, me limité a observarlo por el rabillo del ojo.

Su expresión era inescrutable, la mandíbula tensa.

No me miró ni una vez.

Solo caminó.

La Torre Noroeste se alzaba ante nosotros, tallada en los mismos acantilados de Warriath, con piedra tan antigua como el reino.

La escalera de piedra ascendía en espiral; el aire se enrarecía con cada paso. La torre se erguía contra el viento como un guardián inquebrantable.

Las habitaciones estaban talladas en las paredes interiores, con puertas de madera encajadas en la piedra, algunas entreabiertas lo justo para dejar entrever cámaras tenuemente iluminadas. Los guardianes vivían aquí.

Pero los pasillos estaban inquietantemente vacíos.

Ningún paso resonaba en los escalones salvo los nuestros.

Cuanto más subíamos, más calor sentía; una fina capa de sudor se formó en mi piel.

Para cuando llegamos a la cima, el pecho me subía y bajaba rápidamente, con el sudor goteándome por el rostro mientras salía al aire libre.

El viento era implacable a esa altura; rugía contra nosotros, frío a pesar del calor del día.

Me pasé una mano por el cabello húmedo y respiré hondo mientras Zander se volvía hacia mí.

—Empecemos de nuevo —dijo con voz neutra, inescrutable.

Me limpié el sudor de la frente, ya cautelosa.

—Necesito a Meri, por si no puedo...

—Puedo consumir tu poder si es necesario.

Me quedé inmóvil.

¿Qué clase de poder era capaz de consumir a otro?

Algo se retorció en mi pecho; mis instintos me advertían que no quería averiguarlo.

—¿Y si no quiero?

Zander arqueó una ceja ante mi vacilación. Entonces, sin romper el contacto visual, se desabrochó la chaqueta y la dejó caer de los hombros.

La camisa negra que llevaba debajo se ceñía a su cuerpo, marcando cada músculo tenso y definido.

Me obligué a apartar la mirada.

—Entonces puedes practicar tus habilidades de combate cuerpo a cuerpo —dijo, mientras arrojaba la chaqueta al suelo con despreocupación—. Incluso te dejaré usar la daga que llevas escondida en la bota, y la que tienes metida en la cintura del pantalón.

Mierda.

Empezamos a rodearnos. Mis botas rozaban ligeramente la piedra mientras el viento azotaba nuestra ropa.

Ataqué primero, tanteando sus reflejos con un golpe rápido, pero me atrapó la muñeca sin esfuerzo y la torció lo justo para obligarme a retroceder.

Bien.

Lo intenté de nuevo, esta vez más rápido, apuntando a las costillas.

Se apartó justo a tiempo, con el cuerpo moviéndose con esa gracia antinatural que estaba empezando a odiar.

—Estás dudando —murmuró.

—Eres insoportable —le espeté.

Esbozó una sonrisa burlona.

Se me encendió la sangre.

Fui a por las piernas, barriendo el pie hacia sus tobillos para hacerle perder el equilibrio.

Saltó por encima.

Por un momento quedé completamente expuesta, y él aprovechó la ventaja: avanzó demasiado rápido y me golpeó el hombro con el codo.

Me tambaleé hacia atrás, apenas logrando sostenerme antes de que la espalda se estrellara contra el suelo de piedra.

Exhaló, nada impresionado.

—¿Esto es lo que te enseñó Solei?

Gruñí. No tenía ni idea de cómo sabía lo de Solei. Pero supuse que Cyran había incluido un breve historial familiar… cuando acordó venderme.

Arranqué la daga de la bota, haciéndola girar en la mano antes de lanzarme hacia él con todas mis fuerzas.

Bloqueó el primer ataque, pero por poco.

Su expresión cambió. Estaba complacido.

Y eso me enfureció aún más.

Giré y lancé un corte en arco cerrado, pero se agachó. Ajusté el golpe, apuntando bajo, al espacio blando bajo las costillas, pero se retorció y me atrapó la muñeca de nuevo.

Esta vez no le dejé retenerla.

Usé el impulso para empujar hacia delante y arrojar todo mi peso contra él.

La fuerza del impacto nos hizo tambalearnos a los dos.

Y de repente, estaba demasiado cerca del borde.

El viento aullaba, y a mi espalda se abría una caída interminable.

Se me encogió el estómago.

Antes de que pudiera recuperar el equilibrio, Zander me agarró: un brazo me rodeó la cintura y el otro se apoyó contra el hombro.

Su agarre era firme mientras su aliento me rozaba el oído.

—No me digas que preferirías la muerte antes que a mí —ronroneó, con voz oscura, acero envuelto en seda.

Un escalofrío me recorrió la espalda, aunque me negué a dejarlo ver.

En cambio, le sostuve la mirada ensombrecida y susurré:

—Espero sinceramente que esas no sean mis únicas opciones.

Zander me sostuvo un momento más. El viento aullaba a nuestro alrededor; la caída a mi espalda era una promesa silenciosa de muerte si me soltaba.

Pero no lo hizo.

En cambio, me estudió con esos ojos lavanda velados por algo indescifrable. Entonces, con lentitud deliberada, me soltó y retrocedió, dejando espacio entre nosotros.

Exhalé y rodé los hombros para sacudirme la tensión.

—Otra vez —dijo.

Me puse rígida.

—¿Perdona?

—Necesitas control —respondió con voz neutra—. Hasta que Kaelith decida anclarte, entrenaremos tu magia aquí. No será estable, pero estará contenida.

—¿Y si pierdo el control? —pregunté, limpiándome el sudor de la frente.

—Entonces yo me encargaré.

Su seguridad era irritante.

Aun así, no tenía otra opción.

—Bien —murmuré, flexionando los dedos—. ¿Y ahora qué?

—Encuentra el hilo en tu mente, el que te conecta con Kaelith.

Lo intenté. De verdad que lo intenté.

Busqué el vínculo, algo, cualquier cosa que se sintiera como una conexión. Pero solo había un vacío frío y hueco.

Nada.

Zander me observó forcejear un rato antes de acercarse.

—Te estás esforzando demasiado —dijo, con un tono más suave que antes—. Debería sentirse natural, como respirar. Cuanto más lo fuerzas, más se resiste.

—Tú lo tienes fácil —murmuré.

Se le curvaron las comisuras de los labios.

—¿Crees que yo no luché?

Lo miré, sorprendida.

—¿Tú? —me burlé—. Seguro que ya montabas a Hein nada más salir del cascarón.

Zander soltó una risa breve.

—Qué va.

Fruncí el ceño.

—Entonces, ¿qué pasó?

Por primera vez, un atisbo de incertidumbre cruzó su rostro. Vaciló antes de girar la palma hacia arriba.

Una llama negra se encendió en su mano.

Me quedé inmóvil.

El fuego no era simplemente oscuro. Era de un negro vacío que consumía la luz a su alrededor. No parpadeaba como las llamas normales, sino que se movía de forma antinatural, ondulando en silenciosas olas espeluznantes.

Era hipnótico. Y aterrador.

—¿Qué es eso? —susurré.

—Llama Oscura —dijo simplemente—. Puede consumir cualquier cosa y debe usarse con precaución.

Dejó que el fuego ardiera un momento más antes de cerrar los dedos sobre él y apagarlo como si nunca hubiera existido.

Lo miré fijamente.

—Ese... no era fuego normal.

—No —coincidió Zander—. Es algo mucho más antiguo.

Tragué saliva con dificultad, con el pulso acelerado, mientras caía en la cuenta de algo.

Hein no era un dragón cualquiera. Era uno de los más antiguos y poderosos de la horda.

Y si a Zander le había costado vincularse con él...

—¿Y mi dragón? —pregunté con cautela.

Zander me sostuvo la mirada.

—Incluso más antiguo que el mío.

Sus palabras me provocaron un escalofrío.

—Serás extremadamente poderosa —continuó en tono deliberadamente neutro—. Si consigues que tu dragón acepte el vínculo.

Fruncí el ceño.

—¿Y si no puedo?

Sus labios esbozaron algo parecido a una sonrisa burlona.

—Entonces morirás.

—Bueno, eso es alentador.

Se encogió de hombros.

El silencio se extendió entre nosotros un momento antes de que preguntara:

—¿Por qué me cuentas todo esto?

—Porque —dijo, sin apartar los ojos de mí—, irónicamente, tú eres mi contramedida.

Parpadeé.

—¿Qué significa eso?

Zander inclinó ligeramente la cabeza; sus ojos brillaban bajo la luz del sol menguante.

—Solo una cosa puede sofocar una Tormenta de Fuego Oscuro —dijo simplemente.

Tragué saliva.

—¿Qué?

Su mirada sostuvo la mía, inquebrantable.

—Un Tsunami Mágico.

Capítulo

Catorce

La sesión de entrenamiento apenas empezaba a resultar manejable —si es que recibir una paliza de Zander podía considerarse así— cuando él se detuvo de repente, ladeando la cabeza como si escuchara algo que solo él podía oír.

Apenas tuve tiempo de recuperar el aliento antes de que se volviera hacia mí.

—Tenemos que volver a los Terrenos de Ascensión. Mis hermanos quieren reunirse.

Intenté no gemir. «Genial. Más realeza con la que lidiar».

Aun así, lo seguí por los sinuosos escalones de piedra. Mis piernas ya protestaban después de haber subido hasta allí antes.

Los barracones de los guardianes ocupaban la mayoría de los niveles inferiores de la torre, con habitaciones talladas en las paredes curvas. Mientras descendíamos, un rostro familiar asomó de una de ellas: un joven de cabello castaño claro y amables ojos avellana.

Lo reconocí de inmediato.

—Hola —llamé, aflojando el paso—. Eres Quinn, ¿verdad?

Quinn se volvió al oír su nombre, con el ceño fruncido como si no me reconociera del todo. Pero al cabo de un segundo, algo encajó en su mirada.

—Sí —asintió, observándome—. ¿Eres jinete de dragón?

—Lo soy —dije, poniéndome a su altura—. Estábamos entrenando en lo alto de la torre.

Zander ya se había adelantado y había desaparecido escaleras abajo sin molestarse en esperarme. Lo que significaba que solo tenía unos momentos.

—¿Cómo estás? —pregunté—. ¿Te tratan bien por aquí?

El rostro de Quinn se iluminó y su postura se irguió con algo parecido al orgullo.

—Son muy buenos con nosotros —dijo, casi radiante—. Me preocupaba ser uno de los primeros guardianes plebeyos, pero nos tratan como si fuéramos nobles.

Me quedé inmóvil medio segundo, intentando que mi sorpresa no se reflejara en el rostro.

—Vaya. Eso es genial —dije despacio—. No puedo decir lo mismo de los jinetes de dragón.

La sonrisa de Quinn vaciló un poco.

—He oído que los plebeyos de infantería y los sanadores también tienen algunas... dificultades.

Sí. Eso era interesante.

Forcé una sonrisa irónica.

—Bueno, tengo que irme. Me alegro de haberte visto, Quinn.

Se despidió con la mano mientras yo aceleraba el paso y bajaba los últimos escalones al trote para alcanzar a Zander.

Los gritos me llegaron antes incluso de salir de la torre.

No era una sola voz, sino varias, que resonaban por los Terrenos de Ascensión.

Zander ya estaba delante de mí, con los hombros tensos mientras avanzaba hacia sus hermanos y los oficiales reunidos.

Exhalé despacio, preparándome.

Fuera lo que fuera... no era nada bueno.

Para cuando Zander y yo pisamos los Terrenos de Ascensión, la discusión ya había alcanzado un punto crítico.

Dos hombres se encontraban en el centro de la tormenta: el príncipe Dorian, vestido con sus habituales cueros negros, y el príncipe Theron, ataviado con toda la regalia militar y con la espada ancha sujeta a la espalda.

Soldados del Primer Gremio se encontraban detrás de Theron, con los rostros tensos e incómodos, mientras que una mezcla de jinetes de dragón y oficiales al mando se agrupaba cerca de Dorian.

Zander apenas tuvo tiempo de asimilarlo todo antes de que Theron se volviera hacia él con la furia ardiendo en sus ojos oscuros.

—¿Qué está pasando? —exigió Zander.

Su voz cortó la tensión.

Theron señaló a Dorian con el dedo.

—Pregúntale a él. Estábamos en plenos ejercicios de entrenamiento cuando sus jinetes de dragón se apoderaron de los terrenos.

Dorian cruzó los brazos con soltura, completamente imperturbable.

—Tienes tu propia sección del patio para entrenar, hermano —dijo con suavidad.

—Es demasiado pequeña —espetó Theron—. Estábamos usando todo el espacio. Mis hombres necesitan entrenamiento de resistencia, y tú y tus jinetes entrasteis como si fuerais los dueños del maldito castillo.

Dorian ladeó la cabeza con burla.

—Lo soy, en parte. Que yo sepa, estamos librando una guerra que requiere dragones. Tú estás entrenando infantería, Theron. Soldados de a pie.

Su voz se volvió más cortante.

—¿De verdad crees que tus hombres sobrevivirán en el campo de batalla sin apoyo aéreo?

—¡No puedes dictarme cómo entreno a mis tropas! —replicó Theron—. No todos podemos volar por encima de la batalla. Algunos tenemos que mantenernos firmes en el suelo. Mis hombres son tan importantes como los tuyos.

—¿Lo son? —preguntó Dorian con tono burlón, aunque había un destello peligroso en sus ojos.

Eso bastó.

Theron se abalanzó hacia delante con los puños apretados, pero varios de sus hombres lo sujetaron antes de que pudiera plantarse frente a Dorian.

Todo el patio quedó en silencio.

Los soldados de ambos bandos alternaban la mirada entre los príncipes, con la inquietud pintada en el rostro.

Zander se interpuso entre ellos con los hombros cuadrados.

—Basta —dijo con voz baja y de advertencia—. Ya hay tensión entre los gremios. Si dividimos nuestras propias fuerzas, nos destrozarán antes de llegar siquiera a la batalla.

Theron apenas lo miró, con la atención fija únicamente en Dorian.

Dorian suspiró como si todo aquello le resultara tedioso.

—No estamos divididos. Simplemente le estaba recordando a nuestro querido hermano que sus soldados de a pie no son la prioridad.

Todo el cuerpo de Theron se tensó y su furia se desbordó, pero esta vez no arremetió: clavó la mirada furiosa en Zander.

—Siempre te pones de su lado —gruñó—. Porque ahora eres uno de ellos.

Zander se puso rígido y apretó la mandíbula.

—No me pongo del lado de nadie —dijo con voz controlada—. Pero lucho por mantener este reino en pie. Y eso significa que trabajamos juntos.

Theron resopló. —Dejaste de ser parte de este reino en el momento en que te vinculaste con uno de ellos.

Las palabras golpearon como un puñetazo.

Por primera vez, vi un destello de algo en el rostro de Zander: algo visceral.

Aislamiento.

Como si llevara años intentando mantener la paz y solo hubiera recibido desconfianza a cambio.

Dorian también lo notó.

—Ya es suficiente, Theron —dijo, esta vez sin rastro de burla en la voz.

Pero Theron ya se alejaba a grandes zancadas, con sus hombres pisándole los talones.

La tensión persistió incluso después de su partida; los oficiales reunidos se removían incómodos.

Zander se quedó inmóvil un momento, con el rostro inexpresivo. Luego soltó el aire despacio y se volvió hacia Dorian.

—Podrías haberlo llevado mejor —murmuró.

Dorian se limitó a esbozar una sonrisa burlona. —Sí. Pero ¿qué gracia tendría eso?

Zander le lanzó una mirada fulminante, pero no replicó.

Lo observé con atención, invadida por algo que no había sentido antes: una extraña compasión.

Porque pese a todo su poder, Zander seguía siendo el príncipe atrapado entre dos mundos.

Y a juzgar por las apariencias, ninguno de los dos lo aceptaba del todo.

—Forja de Tormenta entrenará primero. Los demás escuadrones, a descansar —dijo Dorian.

Estaba a punto de dirigirme hacia nuestros barracones cuando Zander se puso a mi lado, igualando mis pasos sin esfuerzo con sus largas zancadas.

—Eso ha sido tenso —comenté con desenfado, mirándolo de reojo.

Zander gruñó. —Por desgracia.

Caminamos en silencio unos instantes mientras los sonidos del campo de entrenamiento se perdían a nuestra espalda. La tensión de la discusión entre sus hermanos aún flotaba en el aire, densa como nubarrones de tormenta.

—¿Hacen eso a menudo? —pregunté, rompiendo el silencio.

Zander se frotó la barbilla. —Más de lo que deberían. Theron y Dorian llevan años enfrentados, pero últimamente... la cosa ha empeorado.

Arqueé una ceja. —¿Por qué ahora?

Zander vaciló y apretó la mandíbula, pero respondió de todos modos.

—Cambios en el equilibrio de poder del reino. La guerra con los Fae de Sangre no solo está desangrando nuestros ejércitos, también nuestras alianzas. Theron cree que deberíamos reforzar nuestras propias tierras, fortalecer las defensas y centrarnos en las fuerzas terrestres. Dorian piensa que deberíamos ampliar nuestro alcance, avanzar y usar los dragones para recuperar el territorio perdido.

—Parece que ambos tienen razón.

Zander me miró de soslayo con sus penetrantes ojos lavanda. —La tienen. Ese es el problema.

Fruncí el ceño, pensativa. —¿Y tú qué?

La expresión de Zander se endureció, como si hubiera tocado un punto sensible. —¿Qué pasa conmigo?

—¿Cuál es tu postura en todo esto?

Una sombra cruzó su rostro, pero no respondió de inmediato. En lugar de eso, fijó la vista al frente, con una expresión hermética, indescifrable.

—Warriath es más fuerte cuando luchamos unidos —dijo al fin—. Pero últimamente, parece que estamos demasiado ocupados peleándonos entre nosotros.

Sus palabras quedaron flotando entre nosotros, cargadas de significado.

Al acercarnos a los barracones, le lancé una mirada. Había algo en la forma en que me había hablado, como si por un momento hubiera olvidado quién era yo.

No una plebeya.

No una forastera.

Solo otra jinete de dragón.

Debió de darse cuenta él también, porque aflojó el paso, como si de pronto fuera consciente de cuánto había revelado.

Su habitual máscara de frialdad volvió a cubrir su rostro mientras se apartaba de mí.

—Warborn va después de Forja de Tormenta —dijo con tono cortante, las defensas de nuevo en alto—. Aprovecha el descanso mientras puedas.

Y sin decir nada más, se dio la vuelta y se alejó, dejándome plantada en la puerta.

Nada más entrar en los barracones, percibí la tensión. Mi escuadrón estaba apiñado alrededor de la cama de Cordelle, con los rostros iluminados por una mezcla de curiosidad y algo más... algo casi reverencial.

Jax fue el primero en levantar la vista, con su sonrisa habitual en los labios, aunque algo más serio asomaba bajo ella.

—¿Qué pasa? —pregunté mientras cerraba la puerta tras de mí.

Cordelle, encaramado en su catre, señaló el libro gastado que tenía en el regazo.

—Le pedí a mi padre que buscara algunos textos antiguos —dijo con la voz cargada de emoción.

—¿Encontraste algo sobre la guerra? —pregunté mientras me acercaba.

—Mejor —dijo Jax, cruzándose de brazos.

Fruncí el ceño. —¿Qué?

Cordelle señaló una página descolorida, con los bordes amarillentos por el paso del tiempo.

—Creo que podría tener algo que ver contigo.

Se me encogió el estómago, pero me obligué a sentarme en el catre junto a él.

—¿De qué estás hablando? —insistí.

Cordelle giró el libro hacia mí con cuidado, deslizando el dedo por un pasaje escrito con una elegante caligrafía de trazos ondulados.

—Este texto tiene más de cien años —explicó—, pero los fae viven diez veces más que los humanos. Por eso los mestizos pueden llegar a los ciento cincuenta años en las condiciones adecuadas. Y más aún si son jinetes de dragón.

Tragué saliva, con la mirada fija en los bordes gastados del libro que sostenía.

—¿Qué tiene que ver un libro viejo conmigo?

Me lo pasó.

—Lee —me instó.

Bajé la mirada al pergamino envejecido y el pulso se me aceleró a medida que asimilaba las palabras.

Y mientras leía, la sangre se me heló en las venas.

El pasaje describía a un fae auténtico, uno de los últimos de su especie. Los fae de antaño, de antes de que los Fae de Sangre corrompieran su magia, de antes de que su piel se tornara gris y sus ojos sangraran en carmesí.

Era increíblemente viejo, pero su apariencia permanecía inalterada, intacta ante el paso del tiempo, como una reliquia de una era olvidada.

Aquel que camina entre reinos, al que la muerte no alcanza, invisible para el destino.

Su cabello plateado brillaba como luz de estrellas, sus ojos violetas ardían con un saber ancestral: la marca de un fae nacido antes de la Unificación. Pero fue la parte final del pasaje la que me provocó un escalofrío.

El hijo de la profecía le fue arrebatado antes de la primera helada, escondido de la mirada del destino, pero el linaje perdura.

Me quedé mirando las palabras hasta que se difuminaron.

—¿Crees que esto está relacionado conmigo? —dije finalmente, con la voz apenas un susurro, casi reacia a pronunciarlo en voz alta.

Jax se frotó la barbilla.

—Eres la primera mestiza de pelo blanco en cincuenta años. Yo diría que hay muchas posibilidades.

Riven me tocó el brazo con dedos suaves, vacilantes.

—¿Podría ser... tu padre biológico?

Tenía la boca seca.

—Pero ¿qué le pasó?

Cordelle se encogió de hombros, pero pude ver la frustración en su expresión.

—No lo sé. El libro no dice qué fue de él, solo que... desapareció de los registros.

Un recuerdo me asaltó de golpe.

Los guardias que susurraban fuera del comedor.

—No, te lo digo, el rey tiene una especie de bestia ahí abajo.

—No es una bestia. Ese prisionero lleva allí desde antes de que mi padre trabajara en el castillo. Es una especie de rebelde, aunque ya debe de rondar los ochenta.

Contuve el aliento. El corazón me martilleaba en el pecho.

—Está en el castillo —susurré—. Oí a los guardias hablar de un prisionero. Lleva décadas encerrado.

La habitación quedó en silencio. Un Fae de Luz no era el enemigo. Si el rey lo había esclavizado, estaba violando la ley.

Jax me miró con curiosidad.

—¿Qué estás pensando?

Le sostuve la mirada y dije lo único que podía decir.

—Voy a colarme en las mazmorras.

Capítulo

Quince

Los escuadrones estaban alineados detrás de sus estandartes, con los escudos de sus respectivos gremios ondeando en la brisa: un mar de cuero negro y armas relucientes. Nuestro escuadrón, sin estandarte, se apartó a un lado y permaneció unido mientras el mayor Ledor subía al podio.

Jax cruzó los brazos y cambió el peso de un pie a otro.

—¿Qué crees que será la prueba de hoy?

Riven me lanzó una mirada significativa antes de que pudiera responder.

—Me interesa más saber cómo piensa Ashe entrar en la mazmorra y qué hará una vez dentro.

Le lancé una mirada de reojo, con expresión cuidadosamente neutral.

—Un trabajo así requiere planificación —dije en voz baja—. Necesito más información. Cabe la posibilidad de que esté equivocada y el prisionero sea otra persona. No entraré hasta haber hecho algunas... indagaciones.

Riven arqueó una ceja, claramente sin convencerse, pero el mayor Ledor se aclaró la garganta antes de que pudiera añadir nada.

—Hoy será vuestro primer desafío en equipo —anunció. Su voz resonó sobre los escuadrones reunidos y provocó una ola de murmullos entre las filas.

—Volaréis con vuestros dragones hasta el Desfiladero Ala de Muerte.

Un gruñido de descontento recorrió los escuadrones, y me volví hacia Cordelle.

—¿Sabes qué es eso?

Asintió con gesto sombrío.

—Está cerca de las montañas. Solo se puede acceder volando. Es como un circuito de obstáculos para jinetes, pero lo cambian a menudo, así que nunca es igual dos veces. Tenía entendido que solo los cadetes lo recorren.

Antes de que pudiera responder, el aire cambió y una ráfaga de viento azotó el campo cuando Hein aterrizó con un impacto atronador. Zander se deslizó del lomo de su dragón con soltura, la expresión fría e inescrutable, aunque su postura delataba frustración contenida.

Ni siquiera miró al mayor Ledor. Se dirigió directamente al frente, con voz cortante como el filo de una navaja.

—Escuadrón Thrall, llamad a vuestros dragones. Iremos primero.

Volvió a montar con soltura, sin necesidad de cuerda.

Perin soltó una risita.

—Esto debería cribar un poco al grupo.

Lo ignoré y busqué a Kaelith con la mente, esperando silencio, pero en cambio sentí que respondía.

—Supongo que los deportes de equipo no son lo tuyo y no vendrás.

Resopló en mi mente, un sonido cargado de desdén.

—Yo decido lo que hago o dejo de hacer, pequeña ladrona.

Un destello plateado aterrizó junto a Hein, y me volví para ver a Zola, que se agachaba con elegancia mientras su larga cola plateada se movía de un lado a otro. Riven desató su cuerda. Nos habían ordenado llevarlas siempre encima, así que las llevábamos sujetas al cinturón.

—Parecen casi idénticos —le murmuré a Riven—. Salvo por el tamaño.

Riven sonrió mientras agarraba la cuerda.

—Zola es de la guarida de Hein, pero solo tiene cien años.

Observé cómo su dragona bajaba ligeramente la cabeza para que Riven pudiera asegurar la atadura y subir. Uno por uno, fueron llegando los dragones de mi escuadrón, y sus jinetes montaron.

Todos menos yo.

Sentí la mirada de Zander antes de alzar la vista. Tenía los brazos cruzados, los ojos lavanda entrecerrados y una ceja arqueada con gesto expectante.

—Kaelith no quiere...

Me callé en seco cuando una sombra cruzó el cielo.

Hubo un destello púrpura intenso, luego un impacto que sacudió la tierra cuando Kaelith aterrizó con mucha más fuerza de la necesaria. El polvo y la grava se arremolinaron en torno a su imponente figura mientras sus ojos dorados recorrían el campo.

El mensaje estaba claro.

No le hacía ninguna gracia que la hubieran convocado.

Algunos miembros de Colmillo de Hierro se rieron, pero los demás escuadrones se limitaron a mirar con los ojos muy abiertos de curiosidad. Kaelith aún no había mostrado el arma de su cola, pero ya era casi tan grande como Hein, mucho mayor que la mayoría de los dragones presentes.

Solté la cuerda del cinturón y me acerqué con cautela.

—Gracias por venir.

Kaelith agitó la cola de bordes afilados y el viento de sus alas me azotó la cara.

—No te creas que esto significa que me caes bien, saco de carne.

Exhalé y lancé la cuerda sobre su cuello, pero ella se movió en el último segundo y fallé el tiro.

Las risas se propagaron entre los de Colmillo de Hierro, pero las ignoré. Apreté los dientes, ajusté la postura y lo intenté de nuevo.

Kaelith resopló divertida antes de permitirme por fin asegurar la atadura.

Monté y agarré la cuerda con fuerza. Por el rabillo del ojo capté un movimiento.

Hein se había acercado a Kaelith.

Pero en lugar de gruñirle por su desafío, los labios escamosos se le curvaron ligeramente hacia arriba, casi como si esbozara una sonrisa burlona.

Kaelith le chasqueó los dientes y él emitió un gruñido grave en respuesta, una interacción demasiado humana para pasarla por alto.

La voz de Zander cortó la tensión.

—Volaremos sobre la ciudad, luego cruzaremos los bosques y nos dirigiremos a las montañas. El Desfiladero Ala de Muerte está al otro lado. Permaneced cerca y seguidme.

Zander despegó sin esfuerzo; Hein se lanzó al cielo con la precisión controlada que solo dan años de experiencia. La pura fuerza de sus alas desplazó el aire y levantó una nube de polvo y guijarros a su paso.

Los demás nos apresuramos a actuar y agarramos las cuerdas, claramente poco acostumbrados al movimiento. Ferrula y Naia se adaptaron rápido; sus dragones se elevaron con apenas unos ajustes torpes. Otros, incluido Eilvin, se tambalearon ligeramente al despegar del suelo mientras intentaban mantener el equilibrio.

Yo no fui la excepción.

Kaelith se impulsó del suelo con fuerza y el estómago se me fue a los pies mientras nos elevábamos. Las rodillas se me aferraron a la curva sin silla de su lomo y apreté la atadura con ambas manos.

—Te juro que he cargado sacos de grano con más gracia que tú.

Fruncí el ceño ante aquella voz desdeñosa en mi mente, pero las alas de Kaelith se inclinaron antes de que pudiera responder y el estómago me dio un vuelco.

O quizás estés deseando caer. Eso resolvería nuestros problemas de golpe.

Apreté los dientes y aparté sus palabras de mi mente.

Porque iba montada en un dragón.

El impulso rítmico de las alas de Kaelith nos elevaba, el movimiento poderoso, constante y exigente. Era diferente de los otros dragones: más pesada, imponente, y cada batir de sus alas me sacudía los huesos con una fuerza ondulante.

Debajo de nosotros, Warriath se extendía como un mapa viviente. La ciudad resplandecía bajo el sol de la mañana, sus intrincadas estructuras de piedra entretejidas entre las imponentes murallas de la fortaleza. Podía ver los extensos mercados, los ayuntamientos, las sinuosas calles empedradas flanqueadas por puestos de comerciantes y herrerías.

La gente de Warriath estaba acostumbrada a los dragones, pero aun así muchos se detenían en su trabajo para mirar al cielo cuando pasábamos sobre ellos. Algunos incluso señalaban a Kaelith, cuyas escamas de amatista oscura relucían como obsidiana pulida bajo la luz.

Contuve el aliento cuando dejamos la ciudad atrás y sobrevolamos la vasta extensión de árboles que llegaba mucho más allá de la capital.

Los Huecos.

Incluso desde arriba, los árboles retorcidos y nudosos parecían extender ramas como garras hacia el cielo, con sus sombras oscuras, espesas y amenazadoras.

Se me encogió el estómago.

No tenía ninguna intención de volver allí.

¿Temes algo allá abajo?, reflexionó Kaelith mientras inclinaba las alas y virábamos a la izquierda.

No es miedo, mentí. Solo… recuerdos desagradables.

Kaelith emitió un gruñido grave, sin creerme en absoluto. Pero no insistió.

Continuamos el vuelo. El denso bosque dio paso a formaciones rocosas irregulares y la tierra se elevaba hacia las montañas distantes.

Entonces lo vi.

Un desfiladero sinuoso se abría en la base de la montaña, con sus paredes de piedra negra alzándose como los dientes de una bestia. El espacio entre ellas era estrecho, apenas suficiente para la envergadura de Kaelith, y ni hablar de la de Hein. Todo el barranco estaba envuelto en sombras; su entrada era una boca abierta de oscuridad, nada más.

Descendimos. Las alas levantaron polvo y guijarros sueltos cuando aterrizamos en un claro junto a la boca del cañón. El aire era denso allí, con el olor a roca húmeda y musgo impregnando cada superficie.

Zander desmontó primero con movimientos fluidos, aterrizó y se giró hacia nosotros.

Pasé la pierna por encima y me dejé caer del lomo de Kaelith. Mis botas golpearon el suelo con más fuerza de lo que esperaba; las piernas me temblaban ligeramente por el viaje.

Alcé la vista hacia el desfiladero y tragué saliva.

De verdad íbamos a hacer esto.

La voz de Zander resonó con autoridad.

—Todos los jinetes del escuadrón entran al desfiladero juntos. Los dragones más pequeños irán abajo, los medianos en el medio y los más grandes arriba. Deben entrar con menos de un minuto de diferencia entre sí y salir con menos de dos minutos de diferencia. Estas son sus áreas de vuelo asignadas.

Se giró hacia Cordelle y Eilvin. —Ustedes dos volarán bajo. Tae, como solo hay dos dragones más pequeños en tu grupo y tienes más experiencia, Kieren volará bajo con Kass y Makor.

Tae asintió con brusquedad y palmeó a su Cola de Maza de escamas esmeralda, que ya pisoteaba el suelo con impaciencia.

—Riven y Naia, llevarán a Zola y Temil por el medio —continuó Zander.

Riven me lanzó una sonrisa, aunque aferraba el arnés de Zola con demasiada fuerza.

—Eso deja a Ashe, Ferrula y Jax para maniobrar a Kaelith, Narvea y Koddos por la parte superior. Manténganse en su propio espacio de vuelo. Deben despegar con no más de diez segundos de diferencia y mantener la formación durante toda la prueba. Recuerden, el desfiladero cambia constantemente. Si han anclado a su dragón, pueden usar sus habilidades para ayudar al escuadrón.

La mirada aguda de Zander nos recorrió y se detuvo una fracción de segundo más en mí antes de añadir: —Pónganse en posición.

Nos movimos con rapidez hacia nuestros grupos de vuelo asignados.

Jax me guiñó un ojo mientras tomábamos posición cerca del borde del desfiladero. —Parece que tú y yo somos compañeros de baile en el cielo.

Ferrula ya estaba ajustando la cuerda en la base del cuello de Narvea. —Solo mantengan el ritmo.

Kaelith resopló con fuerza y se removió a mi lado.

Yo no bailo, gruñó en mi mente.

Contuve una sonrisa. Entonces asegurémonos de no tropezar.

La tensión espesó el aire mientras cada jinete se preparaba: las manos apretaron las cuerdas, los cuerpos se inclinaron hacia adelante en anticipación.

Zander levantó el brazo. —¡Adelante!

El escuadrón de Tae se lanzó primero; sus dragones se zambulleron en las fauces negras y abiertas del desfiladero.

Naia y Riven los siguieron; sus dragones atravesaron el espacio aéreo medio.

Jax contó en voz alta, con voz firme.

—Nueve.

Ferrula se movió hacia adelante.

—Ocho.

El pulso me latía con fuerza.

—Siete.

Kaelith flexionó las alas, impaciente.

—Seis.

El cielo parecía encogerse mientras mirábamos fijamente el corredor rocoso y retorcido.

—Cinco.

Jax reajustó el agarre en el arnés de Koddos.

—Cuatro.

Apreté los dedos en torno a la cuerda, con el corazón martilleándome en el pecho.

—Tres.

Ferrula se agachó sobre el lomo de Narvea.

—Dos.

Una sola gota de sudor me resbaló por la sien.

—Uno.

Nos lanzamos al cielo.

En cuanto entramos en el desfiladero, el mundo se cerró.

Paredes de roca macizas se alzaban a cada lado, con sus bordes irregulares amenazando con desgarrar las alas que se acercaran demasiado. El aire estaba tenso, cargado con la energía del desafío que nos aguardaba. Las poderosas alas de Kaelith levantaban grava suelta mientras navegaba por la sección más alta, y su forma imponente proyectaba sombra sobre Jax y Ferrula, que volaban a mi lado.

—¡Mantened la formación cerrada! —la voz de Tae resonó por el desfiladero.

Abajo, los dragones de Cordelle y Eilvin bordeaban los túneles más bajos, esquivando pasajes estrechos mientras las piedras se desmoronaban tras ellos. En la capa intermedia, Riven y Naia surcaban los carriles más estrechos; sus dragones se retorcían para evitar los salientes de roca que surgían de las paredes del cañón.

Tae y su escuadrón se abrieron paso entre túneles que se derrumbaban, y apenas lograron pasar antes de que las losas de piedra se cerraran de golpe tras ellos.

«Esto es una locura», pensé, aferrada a mi cuerda mientras Kaelith se lanzaba hacia adelante sin importarle en absoluto mi comodidad.

Un silbido agudo de viento señaló que Koddos viraba bruscamente a mi derecha; Jax soltó una maldición cuando un pilar de roca surgió frente a él. Se retorció justo a tiempo, y las alas de Koddos batieron con fuerza mientras sorteaba el obstáculo.

—Eso estuvo cerca —exclamó Jax.

Apenas tuve tiempo de responder antes de que el desfiladero cambiara de nuevo.

Las paredes mismas gimieron, como si la piedra estuviera viva, observando, esperando. De repente, el pasaje que teníamos delante se dividió en tres rutas diferentes.

—¡Tenemos que separarnos! —gritó Ferrula—. ¡Jax, toma el túnel de la derecha! ¡Ashe, el del centro! ¡Yo iré a la izquierda!

No tuve tiempo de discutir: Kaelith tomó la decisión por mí y se sumergió en el estrecho corredor central. La oscuridad nos tragó por completo, y por un instante, no pude ver nada.

Entonces el aire brilló.

Runas bioluminiscentes bordeaban las paredes, palpitando con una inquietante luz azul que transformaba las sombras en formas fantasmales.

Una caída repentina.

Kaelith plegó las alas y se precipitó; su cuerpo se retorcía a través de una red de cavernas mientras la piedra se estrechaba a nuestro alrededor.

«Sigue el ritmo, blandengue», ronroneó en mi mente.

«¡Deja de intentar tirarme y lo haré!»

El techo se agrietó. Fragmentos de roca llovieron, y Kaelith tuvo que abrir las alas de golpe en el último segundo posible. Apreté los dientes, aferrada desesperadamente a la cuerda mientras mi estómago daba un vuelco con la rápida aceleración.

—Casi fuera —murmuré.

Entonces lo vi.

El tramo final de la prueba. Un laberinto de piedra cambiante.

Las paredes comenzaron a moverse.

Pilares masivos se deslizaban por el desfiladero, bloqueando caminos sin previo aviso. Grandes anillos de piedra rotaban como engranajes mortales, y se abrían y cerraban a intervalos aleatorios.

Abajo, Jax y Ferrula esquivaban bolas de fuego; sus dragones serpenteaban entre columnas de llamas ascendentes.

El dragón de Riven, Zola, se retorció en el aire para evitar un túnel que se derrumbaba y escapó por los pelos justo cuando se cerraba de golpe tras ella.

Cordelle y Eilvin volaron a través de una cámara subterránea, guiados por las runas brillantes.

Kaelith no redujo la velocidad.

Se lanzó hacia adelante; sus alas masivas alteraban las corrientes de aire y empujaban a dragones más pequeños a un lado mientras se abría paso a la fuerza hacia el corazón del laberinto.

Apenas tuve tiempo de ver el primer anillo de piedra giratorio antes de que Kaelith se precipitara directamente a través de él, y tuve que aplastarme contra su lomo para evitar que me aplastara.

—Kaelith, ¿estás loca?

Su única respuesta fue una risa baja y gutural en mi mente.

Entonces, sin previo aviso, se sacudió.

La fuerza arrancó mis manos de la cuerda y mi cuerpo salió disparado hacia un lado; apenas logré agarrar la atadura antes de caer por completo.

Mi estómago se desplomó mientras mis piernas colgaban en el vacío; el viento rugía en mis oídos mientras Kaelith continuaba volando como si nada hubiera pasado.

¡KAELITH!

No respondió.

Colgaba del costado de su cuello.

El resto de mi escuadrón pasó disparado, con los ojos muy abiertos al darse cuenta de mi situación.

—¡Ashe! —gritó Jax.

Ferrula estaba esquivando otro anillo giratorio; su dragón apenas evitó la piedra que se cerraba.

Tae gritó.

—Ashlyn, vuelve a tu asiento. AHORA.

Balanceé la pierna hacia arriba, esforzándome contra la ingravidez de la caída libre; mis músculos ardían. Pero cada vez que intentaba subirme, Kaelith se sacudía de repente, esquivando obstáculos sin importarle mi supervivencia.

—¿Estás INTENTANDO matarme? —le grité.

Otra risa.

Entonces, justo cuando nos acercábamos a la salida final del desfiladero, Kaelith finalmente inclinó el hombro y me permitió izarme sobre su lomo.

En cuanto mis manos aseguraron el agarre, se lanzó hacia adelante e irrumpió a través de la abertura final con una oleada masiva de poderosos aleteos.

La luz del sol me cegó cuando nos liberamos de las sombras.

Apenas tuve tiempo de procesar el roce con la muerte antes de que la voz de Kaelith ronroneara en mi mente una vez más.

«Bueno. Eso fue divertido».

«Para ti, quizás», siseé.

Zander aterrizó y desmontó de su plateado con gracia natural, como burlándose del resto de nosotros por haber luchado para atravesar el desfiladero. Se giró; sus ojos recorrieron el escuadrón antes de asentir.

—Lo hicisteis bien.

Su voz era serena, controlada. Pero sabía que no se refería a mí.

Mantuve los ojos bajos, tratando de contener la frustración que ardía tras ellos. Apenas había salido de ese desfiladero de una pieza. Si Kaelith me hubiera lanzado un segundo más tarde, habría acabado decorando el fondo del cañón como una mancha de salsa de tomate.

Zander me miró, pero me negué a devolverle la mirada.

—Volvamos.

Los demás se lanzaron al aire con facilidad practicada; sus dragones cortaban el cielo en una formación fluida. Los seguí de mala gana, con el agarre firme en la cuerda mientras las alas de Kaelith nos llevaban hacia el castillo.

El vuelo de regreso fue silencioso; el viento pasaba veloz mientras intentaba ignorar el dolor en mi hombro.

En cuanto llegamos a los terrenos del castillo, los demás aterrizaron con gracia; sus dragones plegaron las alas con control experto.

¿Kaelith? No tanto.

Se sacudió hacia adelante y bajó el cuello justo cuando sus patas delanteras golpearon el suelo.

El movimiento me lanzó hacia adelante, y apenas logré agarrar la cuerda a tiempo para evitar salir catapultada de bruces contra la tierra. El dolor me atravesó el hombro, una agonía aguda y punzante que casi me hizo ver las estrellas.

Una carcajada estalló en el patio cuando los cadetes —especialmente Colmillo de Hierro— se rieron de mi humillación.

—¡Buen aterrizaje, Rebec! —gritó Perin.

Apreté los dientes y me obligué a ponerme de pie, aunque el hombro me ardía de dolor. Reprimí el sufrimiento y cojeé hasta mi dragona, claramente frustrada, para desatarla.

Kaelith resopló y agitó la cola con desdén, como si nada de aquello fuera problema suyo.

Jax llegó corriendo con el ceño fruncido de preocupación. Me pasó un brazo por los hombros y cargó con parte de mi peso.

—¿Estás bien?

Me tragué el dolor. No iba a mostrar debilidad.

—Sí —murmuré con un gesto rígido de asentimiento.

No parecía convencido, pero no insistió. Juntos nos dirigimos al comedor, donde los demás ya habían cogido sus bandejas y se acomodaban en sus asientos.

El murmullo habitual de las conversaciones llenaba el salón, pero apenas lo noté al sentarme con mi escuadrón.

Picoteé el pan y el estofado, obligándome a dar algunos bocados, pero había perdido el apetito.

Al cabo de unos minutos, aparté la bandeja y me levanté.

—Oye, voy a dar un paseo. Nos vemos en los barracones.

Intercambiaron una mirada. Después de mi lamentable actuación en el desfiladero, no había mucho que decir.

Riven asintió lentamente.

—Tómate tu tiempo.

Sin decir nada más, salí del comedor y me sumergí en el aire fresco de la tarde.

Apenas sentí el viento mientras caminaba hacia la torre y subía la escalera de caracol hasta el rellano superior. Allí arriba el viento soplaba con fuerza, me azotaba el rostro y aullaba como una bestia herida. Y secaba las lágrimas que me negaba a dejar caer.

El hombro aún se me estaba curando, pero el dolor no era nada comparado con el de mi orgullo herido.

El recuerdo de Kaelith arrojándome a un lado como una pieza de armadura desechada me quemaba la mente, hasta que una sombra se deslizó frente a mí con una gracia natural que desafiaba el viento.

Siergen.

El dragón rojo se posó en un rellano flotante. Sus alas agitaron el aire antes de plegarse con pulcritud a sus costados.

Exhalé lentamente mientras lo observaba.

Al menos alguien por aquí sabía aterrizar como era debido.

Siergen inclinó su enorme cabeza; sus escamas rojas relucientes captaban la tenue luz mientras me observaba con diversión.

Escuché que tuviste un día difícil.

Resoplé y me crucé de brazos para protegerme del frío de la tarde, aunque el gesto me dolió un poco.

—¿Difícil? Más bien catastrófico. Kaelith me odia. Si por ella fuera, el desfiladero sería mi hogar para siempre.

Siergen soltó una risa grave, un sonido profundo y retumbante que me vibró hasta los huesos. Está haciendo progresos. Dale tiempo.

Arqueé una ceja.

—¿Tiempo para matarme? Porque estoy bastante segura de cómo termina esto.

Los ojos dorados del dragón brillaron mientras miraba a su alrededor; la cola se le enroscaba perezosamente detrás. ¿Por qué estás aquí arriba, pequeña tormenta?

Me apoyé en la piedra fría de la almena y contemplé el horizonte distante.

—Estaba leyendo uno de los libros de Cordelle sobre el saber de los dragones. ¿Sabías que antes hacían saltar a los cadetes desde esta torre? Si su dragón los atrapaba, quedaban vinculados.

Siergen resopló y agitó las alas. Sé que los humanos usaban esta torre para esas pruebas. Pero no servían de más que las pruebas de vinculación que ya soportáis.

Fruncí el ceño.

—¿Cómo es eso?

Que un dragón no te deje morir no significa que te acepte.

Las palabras me cayeron como una losa en el pecho.

—¿Qué pasa si el dragón se niega?

Con el tiempo, el vínculo se romperá.

Tragué saliva mientras mis dedos se aferraban a la tela de la chaqueta.

—Supongo que eso es lo que Kaelith quiere.

Siergen me observó durante un largo momento y luego exhaló, lanzándome una ráfaga de aire cálido al rostro. Pero no es lo que necesita.

Un músculo se me tensó en la mandíbula.

—¿Cómo sabes lo que Kaelith necesita?

Los ojos dorados de Siergen se clavaron en los míos con un destello de sabiduría en sus profundidades.

Porque ya he conocido a un jinete como tú.

Eso no era precisamente reconfortante.

Y porque Kaelith no se resiste a ti por las razones que crees.

Un escalofrío que nada tenía que ver con el viento me recorrió la espalda.

—¿Entonces qué es?

Siergen emitió un sonido grave mientras se removía y desplegaba ligeramente las alas.

Eso, pequeña tormenta, es algo que debes descubrir por ti misma.

Capítulo

Dieciséis

Entré en la habitación antes de que Cordelle me indicara que me acercara. Me dejé caer en su cama, estirando las piernas mientras él acariciaba un viejo libro que había estado hojeando. Era grueso, con las páginas amarillentas por el tiempo, y desprendía un olor a tinta y humo de vela.

—Hola —dije, en voz tan baja que los demás no pudieran oírme por encima de sus conversaciones.

Los ojos oscuros de Cordelle se posaron en mí, estudiando mi rostro. Siempre parecía saber cuándo algo andaba mal.

—Lamento que hoy lo hayas pasado mal.

Suspiré, frotándome las sienes.

—Kaelith está empeñada en hacerme la vida imposible.

Los labios de Cordelle se curvaron como si quisiera decir algo, pero se lo pensó mejor. En su lugar, tamborileó con un dedo sobre el libro que tenía en el regazo.

—Encontré algo.

Alcé una ceja.

—¿Sobre?

—Tu vínculo. O la falta de él.

Eso captó mi atención. Me incliné hacia delante.

—Continúa.

Pasó las hojas hasta una página desgastada, cubierta de una escritura elegante y fluida.

—Aquí hay un registro de un jinete que no lograba vincularse con su dragón. Dice: «Cuando la bestia se resiste al vínculo, no siempre es rechazo. A veces, es una guerra entre el pasado y el presente. Un dragón no sirve a un jinete que no sabe quién es».

Se me revolvió el estómago.

—¿Qué demonios significa eso, por Korhan?

Cordelle se encogió de hombros.

—Quizás Kaelith está esperando a que lo descubras antes de aceptarte del todo.

Resoplé.

—Sé quién soy.

—¿De verdad? —la voz de Cordelle era más suave ahora, su mirada casi… triste—. Porque no actúas como alguien que lo sabe. Peleas como si tuvieras algo que demostrar. Eres leal a un padre que te traicionó. Y ahora estás pensando en colarte en una mazmorra por una simple sospecha.

Aferré la manta con los dedos. No estaba equivocado.

Antes de que pudiera responder, Jax salió del baño secándose el pelo húmedo con una toalla.

—Joder, el agua está helada —murmuró antes de dejarse caer en su cama.

—¿Dónde está Tae? —pregunté, deseando cambiar de tema.

Riven sonrió con suficiencia.

—Tiene una… reunión con una noble de Guardia de la Corona.

—¿Zander? —pregunté.

Naia arqueó las cejas con picardía.

—Seguramente con la dama que lo saludó el otro día.

—Oh —sonreí—. Habría sido más divertido si fuera Zander.

Eso arrancó una ronda de risas en la habitación.

Cordelle, sin embargo, se limitaba a observarme, pensativo como siempre. Dejó que la conversación fluyera a nuestro alrededor, pero me di cuenta de que no iba a dejar pasar el tema.

Jax dejó caer la toalla y empezó a vestirse. La mayoría apartamos la mirada, pero Ferrula se quedó mirándolo.

—Es una lástima —dijo ella.

—¿Que sea tan guapo? —respondió Jax mientras se abrochaba los pantalones.

—Que estemos en el mismo escuadrón y que seas tan joven.

Jax se puso la camisa.

—Tienes treinta años. Solo soy tres años menor que tú. Además, las reglas están para saltárselas… o romperlas, según lo persuasivo que seas.

Ferrula sonrió con suficiencia.

—Apuesto a que romperíamos más que el protocolo.

Jax se rio y Naia gruñó.

—Ni de broma. No pienso poner el cartelito de «no molestar» en la puerta. Ya es bastante malo compartir el baño —dijo.

—Y ya veo demasiado el culo de Jax al aire —añadió Riven.

—La verdad es que tiene buen culo —dijo Ferrula.

—Gracias, Ferr —dijo Jax, tumbándose en su litera. Se volvió hacia nosotros—. Cordy, ¿en qué andas?

Cordelle sacó su diario personal.

—He escrito otro poema, ¿queréis escucharlo?

—Por supuesto, amigo.

Cordelle se aclaró la garganta antes de hablar.

—Te busqué con las manos abiertas,

un susurro anhelando ser oído.

Pero el silencio me envolvió en sus cadenas,

y ningún sonido fue emitido.

¿No ves las cicatrices que llevo?

¿El peso de batallas libradas en soledad?

Y aun así te alejas, inflexible, frío,

un corazón tras muros de piedra encerrado.

Si fuera digno, ¿te quedarías?

¿O es este destino un vínculo vacío?

Una atadura deshilachada por la mano cruel del hado,

un sueño que alcanzo, siempre lejano.

La habitación quedó en silencio cuando Cordelle terminó de leer. Me quedé mirando mis manos, sintiendo cómo las palabras se me hundían en la piel como algo tangible.

—Joder —murmuró Jax, frotándose la nuca—. Eso ha sido… intenso.

Cordelle se encogió de hombros, pero había algo en sus ojos.

—No todas las historias van de victorias.

No podía discutírselo.

El silencio tras el poema de Cordelle persistió, tan denso como una tormenta a punto de estallar. Sus dedos recorrieron los bordes desgastados del libro, la mirada perdida en algún lugar mucho más allá de nuestra pequeña habitación en penumbra.

Riven fue la primera en hablar, con voz suave y cuidadosa. —¿Qué historia hay detrás de ese poema?

Cordelle apretó la mandíbula. Cerró el libro sin levantar la vista. —Habla de la pérdida.

Esperamos, dejándole espacio por si quería continuar. Al cabo de un momento, exhaló y habló en voz queda. —Mi madre fue asesinada en el castillo hace diez años.

Un escalofrío me recorrió la columna. Me incliné hacia delante.

—¿Asesinada?

Cordelle asintió. Sus dedos se cerraron alrededor del libro como si quisiera aplastarlo. —Le rogué que se quedara en casa ese día. Le dije que no me sentía bien, que la necesitaba.

Tragó saliva, pero su rostro permanecía inescrutable.

—Dijo que tenía responsabilidades, que no podía eludirlas.

Un músculo le palpitó en la mandíbula.

—Nunca regresó.

La habitación parecía haberse encogido; el peso de sus palabras nos oprimía a todos.

—¿Descubrieron quién lo hizo? —pregunté.

Cordelle soltó una risa hueca y negó con la cabeza.

—Mi padre lo intentó, pero... era una plebeya. Ya sabes cómo es.

Lo sabía.

Naia dejó escapar un suspiro lento.

—Simplemente lo dejaron pasar.

Cordelle alzó la vista hacia mí, y por primera vez vi la furia silenciosa en sus ojos azul pálido.

—Eso es lo que pasa con la nobleza, ¿no? —murmuró—. Ellos deciden qué muertes importan.

Apreté la mano de Cordelle, ofreciéndole el poco consuelo que podía.

—Ella estaría tan orgullosa de ti, Cordelle —dije con voz suave, queriendo que lo creyera—. Yo lo estoy.

Me dedicó una pequeña sonrisa agradecida, una que me recordó al hermano menor que nunca tuve. No era mucho, pero vi cómo la tensión de sus hombros se aliviaba un poco.

El momento se rompió cuando Ferrula se sentó en su cama. Los demás volvimos a las nuestras. Retiró las mantas sin decir palabra, pero antes de que pudiera meterse, Jax palmeó el espacio vacío a su lado con una sonrisa.

—Puedes dormir aquí si quieres.

Ferrula resopló, mirándolo como si fuera la cosa más patética que hubiera visto jamás.

—No podrías con tanta mujer, Jax.

Esponjó la almohada.

—Y no quiero lidiar con las quejas por ruido.

Jax frunció el ceño, confundido.

—¿Quejas por ruido?

Ferrula se estiró con una sonrisa de suficiencia mientras se acomodaba bajo la manta.

—Confía en mí, serías un gritón.

A Jax se le descolgó la mandíbula; su expresión atónita no tenía precio mientras los demás luchábamos por contener la risa. Riven hundió la cara en la almohada, Naia se mordió el labio y yo me metí la manta en la boca para ahogar el sonido.

La habitación quedó en silencio; solo se oía el ritmo constante de nuestra respiración. Unos instantes después, Jax resopló con dramatismo.

—Mujer, me lo tomo como un desafío.

Sonreí para mis adentros antes de que el sueño finalmente me venciera.

La paz no duró mucho.

Unos gritos en el exterior me despertaron de golpe: voces agudas y urgentes en el aire fresco de la mañana. Mis compañeros de escuadrón se removieron, adormilados pero alertas, mientras todos nos incorporábamos y mirábamos hacia la puerta.

—¿Y ahora qué? —murmuró Naia, frotándose los ojos.

Aparté la manta y alargué la mano hacia las botas. Fuera lo que fuera, sonaba serio.

Nos vestimos rápidamente, abrochándonos la armadura de vuelo con urgencia practicada. La tensión en el aire era inconfundible, un zumbido agudo de inquietud que se instaló en mi pecho mientras salíamos de la habitación. Miembros de todos los escuadrones del Cuarto Gremio ya se dirigían hacia los Terrenos de Ascensión; el estruendo de voces aumentaba con cada paso.

En el centro de todo, Dorian, Zander y Theron estaban enzarzados en una acalorada discusión.

—¡Apenas saben montar! —siseó Zander; su compostura habitual se deshilachaba por los bordes.

Theron resopló, erguido con aire de autoridad.

—Pasaron la Prueba del Ala Mortal.

La expresión de Dorian se ensombreció mientras señalaba a Theron con el dedo.

—Estás haciendo esto porque tengo que irme.

Theron cuadró los hombros, pura arrogancia imperturbable.

—Tienes órdenes del rey de visitar los reinos periféricos y asegurar más... reclutas. Sugiero que te despliegues rápidamente.

Su tono era cortante, desdeñoso.

—Me han encargado proteger los puertos occidentales. Es poco probable que los agresores sean Fae de Sangre. Atacan los reinos orientales, no el oeste.

Dorian se acercó más; su presencia irradiaba una furia descontrolada.

—Estás enviando a nuestro hermano con un escuadrón lleno de jinetes sin vínculo.

Theron sonrió con suficiencia, su confianza tan exasperante como inquebrantable.

—¿Qué mejor escenario que forzar a un jinete y un dragón a trabajar juntos?

—Eres un completo imbécil —siseó Dorian.

Theron simplemente sonrió, imperturbable.

—Y tú eres un gilipollas pomposo, pero eso no cambia nada.

Se volvió hacia Zander con una inclinación arrogante de barbilla.

—Reúne a tu escuadrón... bueno, el escuadrón del que te has hecho responsable.

Vi el cambio en los ojos de Zander. El lavanda se tiñó de negro puro; su rabia crepitaba bajo la superficie como una tormenta a punto de estallar. Se me cortó la respiración. Había visto esa mirada antes. La oscuridad justo bajo su piel, el poder apenas contenido que amenazaba con consumir todo a su alrededor.

Dorian actuó rápido y le puso una mano firme en el pecho a Zander.

—No vale la pena. Lleva al Escuadrón Thrall y haz una inspección en Thubia. Theron tiene razón en que no ha habido avistamientos de las Fae de Sangre en el lado oeste del continente. Sus tierras están al este, y tendrían que volar alrededor de toda la costa norte.

Zander apretó la mandíbula mientras se obligaba a calmarse. Sus ojos volvieron a su tono lavanda normal mientras asentía secamente.

Entonces su mirada se posó sobre nosotros.

—Escuadrón Thrall, venís conmigo.

Dorian dio un paso adelante y su voz resonó por los Terrenos de Ascensión.

—Escuadrones, dispersaos. Regresad a vuestro entrenamiento asignado hasta nuevo aviso.

Hubo un momento de vacilación, pero los otros escuadrones obedecieron, murmurando entre ellos mientras se dirigían a sus respectivos estandartes. Zander no esperó más discusión; giró sobre sus talones e hizo un gesto para que lo siguiéramos.

Lo seguimos hasta el comedor, donde los sanadores comían. El olor penetrante de las hierbas se mezclaba con el aroma cálido del pan recién hecho, pero ni siquiera la familiaridad reconfortante de una comida lograba aliviar la tensión que atenazaba los hombros de Zander.

Dos sanadores se levantaron sin decir palabra, dejándonos sitio en una de las largas mesas de madera. Nos sentamos, incluido Zander, algo inusual. Nunca comía con nosotros. Solo eso ya me indicaba que algo iba mal.

—¿Qué está pasando? —pregunté, cogiendo una galleta de la bandeja que tenía delante.

Zander fue directo al grano.

—El puerto occidental de Thubia ha sido destruido. Como el ataque fue con fuego, los lugareños dicen que fueron los Fae de Sangre. Pero lo más probable es que fueran asaltantes.

—¿Asaltantes? —preguntó Riven frunciendo el ceño.

Zander asintió.

—Sí. Humanos que no reconocen a la corona. Eso, o la Orden local tuvo alguna disputa con un proveedor.

Tragué un bocado de huevos antes de hablar.

—Thubia está controlada por la Orden de la Rosa. La dirige un hombre llamado Artem. Es bastante respetable... para ser un jefe de la Orden, y muy querido por la gente del pueblo. De hecho, contribuye a su comunidad.

La mirada de Zander se clavó en mí, aguda y escéptica.

—¿Cómo contribuye un criminal?

Le sostuve la mirada y me encogí de hombros.

—Sus asesinatos suelen ser... de cuna noble. No se mete con los plebeyos a menos que rompan sus reglas. La mayoría tiene el buen juicio de no hacerlo.

—¿Qué tipo de reglas? —preguntó Jax, dejando el tenedor.

Esbocé una leve sonrisa, aunque sin pizca de humor.

—No robar a los pobres. No matar sin autorización. No dañar a mujeres ni niños. Rompe sus leyes y él mismo se encarga del castigo.

Jax se recostó, pensativo.

—Vaya. Casi suena... justo.

Zander resopló.

—El asesinato sigue siendo asesinato, por muchas justificaciones que le busques.

Arqueé una ceja.

—Lo dice el príncipe que acaba de enviarnos por el Desfiladero Ala de Muerte.

Se le tensó un músculo de la mandíbula, pero antes de que pudiera responder, Riven silbó.

—Muy bien, el puerto ha desaparecido. La Orden podría estar involucrada. ¿Qué significa eso para nosotros?

La mirada de Zander nos recorrió, inescrutable.

—Significa que vamos a Thubia. Terminad de comer.

Ferrula solía comer en silencio, pero se me quedó mirando un rato.

—¿Conoces a los otros líderes de la Orden?

Di un sorbo a mi zumo.

—Solo he conocido a unos pocos. Pero sé quiénes son todos y cuáles son sus... mandatos. Cada Orden es diferente. Siento que hayas crecido teniendo que lidiar con la Orden del Cuervo. Son los peores.

Ferrula guardó silencio un momento.

—¿Cómo supiste que soy de Diria?

Señalé su cabeza rapada.

—Tu pelo... o la falta de él. Es costumbre que las mujeres soldado se afeiten la cabeza en el ejército de Diria.

Ferrula asintió.

—Los ataques a las mujeres, incluso dentro del ejército, son habituales. Es mejor no darles nada de lo que tirar.

Jax dio un golpe en la mesa.

—¿Me estás jodiendo? ¿Hombres de tu propio batallón?

Ferrula asintió.

—Aunque estamos autorizadas a matar al agresor. Yo he acabado con veintisiete hasta ahora. A los hombres les gustan los trofeos en Diria, y cuanto más prestigiosa es la mujer, más disfrutan la victoria.

—Los mataré a todos —masculló Jax, furioso.

Ferrula miró a Jax.

—Quizás cuando hayamos terminado el entrenamiento, tú y yo podamos tomarnos un fin de semana... de escapada. Hay muchas bandas rebeldes en Diria a las que podríamos hacer una visita.

Jax le sonrió.

—Eso suena justo a mi tipo de vacaciones.

Zander miraba su comida.

—¿El rey de Diria aprueba este comportamiento?

Ferrula gruñó.

—Es el peor de todos. Ninguna mujer va al castillo por voluntad propia. Por suerte, las prefiere jóvenes. Le interesarían más Ashe o Riven. Las demás somos demasiado viejas.

Naia gruñó.

—Solo tengo veintitrés años. Pero en este caso me alegro.

Los ojos de Zander se tornaron negros, aunque no estaba segura de que nadie más lo hubiera notado antes de que volvieran a su lavanda oscuro.

Comimos mientras la conversación derivaba hacia los reinos exteriores. Cordelle permanecía callado, removiendo la comida en el plato mientras los demás hablaban de las distintas regiones más allá de Warriath. Jax estaba contando una historia que había oído sobre los jinetes de arena de los Páramos Orientales cuando Cordelle lo interrumpió de pronto.

—Zander, ¿estás seguro de que no son los Fae de Sangre?

Su voz era suave, pero había algo grave en su tono.

Zander tragó antes de responder.

—No hay garantías, pero nunca ha habido un ataque en Thubia.

Los dedos de Cordelle se tensaron ligeramente sobre el tenedor.

—Este podría ser el primero —susurró.

Los penetrantes ojos lavanda de Zander se clavaron en Cordelle, entornándose levemente.

—¿Por qué estás tan convencido de que es un ataque fae?

Cordelle vaciló un instante antes de dar otro bocado y encogerse de hombros.

—Solo un presentimiento.

Jax, que estaba sentado junto al joven poeta, le pasó un brazo por los hombros.

—No te preocupes, Cordy. Si los Fae de Sangre atacan, les tiraré encima el culo de Koddos. Créeme, eso es mucho culo de dragón.

A Cordelle se le curvaron los labios, y Riven se rio dándole un codazo a Jax.

—Ya te digo. Esa armadura suya parece más gruesa que el cráneo de un búfalo de montaña. Y el doble de difícil de romper.

Nos reímos, la breve tensión se disipó y terminamos de comer. Pero las palabras de Cordelle seguían rondándome la cabeza. Tenía esa mirada, como si supiera algo pero no estuviera seguro de si debía decirlo.

Zander se levantó, sacudiéndose las manos.

—Vamos. Tenemos que ensillar nuestros dragones para un vuelo más largo y cargar provisiones.

Me atraganté con la bebida.

—¿Una silla de montar?

Zander me arqueó una ceja.

—Sí. Llamad a vuestros dragones.

Suspiré y lo seguí fuera del comedor, buscando el hilo conocido en mi mente.

Kaelith, ¿qué te parece una silla de montar?

Su respuesta fue inmediata, cargada de veneno.

Que ardas en la boca de un volcán mientras devoro tus huesos.

Gemí. Genial. Justo lo que esperaba que dijeras.

Capítulo

Diecisiete

Los Terrenos de Ascensión bullían de energía mientras el escuadrón llamaba a sus dragones. El aire se estremecía de poder cuando los vínculos entre jinete y bestia se conectaban, una orden tácita que los lanzaba al vuelo desde la Isla del Dragón. Exhalé por la nariz, concentrándome en el hilo familiar de mi mente.

¿Kaelith?

Silencio.

De pronto, un rugido resonó desde el horizonte. Levanté la vista justo a tiempo para verla irrumpir desde el oasis verde de las islas; su forma masiva eclipsaba el sol. No estaba sola. Hein lideraba el vuelo con sus enormes alas plateadas que hendían el aire, y Zola volaba justo detrás de él. Riven sonrió mientras su dragón mantenía una formación perfecta. Koddos, azul oscuro, casi negro, surcaba el cielo como una tormenta que se aproximaba, mientras Temil, Narvea y los demás llenaban los espacios intermedios.

Y entonces, al final de la formación, un destello rojo rubí me llamó la atención. Siergen.

Era un espectáculo digno de contemplar: dragones de todos los colores que formaban un arco inmenso en el cielo, con la luz de la mañana reflejada en sus escamas relucientes. Como un arcoíris de dragones, feroz e indómito.

Descendieron en una ráfaga de viento y poder, levantando polvo al aterrizar. Kaelith tocó tierra la última; sus escamas violeta oscuro se ensombrecieron bajo la sombra mientras sus ojos dorados se clavaban en los míos con pura irritación.

Me acerqué a ella con cautela. ¿Cómo quieres hacer esto?

Sus fosas nasales se dilataron. Preferiblemente, contigo en el suelo, que es donde debes estar.

No es una opción. Crucé los brazos. Tenemos un vuelo largo por delante. Me llevarás de una forma u otra, así que podemos hacer esto más fácil o más doloroso para las dos.

Su cola se agitó y me lanzó una ráfaga de viento. Das por hecho que me importa.

Resistí el impulso de frotarme la sien. Bien. No usaré silla. Solo la cuerda. Y llevaré mis provisiones en una mochila en lugar de atártelas.

Resopló, mirándome como si fuera algo pegado a su garra. Al menos empiezas a conocer tu sitio. Aunque dudo que ni siquiera una cuerda te impida caerte de culo. Ponte el artilugio, pero no des por hecho que haré esto cada vez que necesites volar.

Sonreí con sorna. Me encanta tu lado tierno y entrañable.

No respondió, pero tampoco salió volando. Era lo más parecido a cooperar que iba a conseguir de ella.

Me volví hacia Zander, que ya se acercaba a las barandillas.

—Ha aceptado.

Por ahora, murmuró Kaelith en mi mente.

Zander arqueó una ceja, pero en vez de cuestionarme, agarró su silla de la sección de Guardia de la Corona y se dirigió hacia Hein.

—Observa con atención. Esto te salvará la vida algún día.

Levantó el voluminoso cuero sobre el lomo de Hein, apretó las correas bajo el vientre del dragón y enrolló arneses adicionales alrededor de su pecho. El diseño era intrincado pero práctico, pensado para sujetar al jinete y a la vez permitir movilidad suficiente para ajustarse en pleno vuelo.

—Coged las sillas según vuestro tamaño —instruyó Zander.

Ya sabía qué tamaño necesitaba. Grande.

Jax, Ferrula y yo fuimos a coger las nuestras, pero en cuanto levanté la mía hacia su lomo, Kaelith retrocedió un paso y dejó que resbalara de mis dedos y se estrellara contra el suelo con un fuerte golpe.

Cerré los ojos un segundo. ¿En serio?

Zander suspiró, se acercó y levantó la silla sin esfuerzo. Su cuerpo estaba cerca, su calor perceptible incluso a través del frío matutino. Olía a cuero y a algo inconfundiblemente masculino: humo de leña, quizá, o a lo que fuera que olieran la tormenta y el acero.

—Primero tienes que abrochar el arnés del pecho —murmuró con voz queda mientras se inclinaba hacia delante, pasando junto a mí para enrollar la correa bajo el amplio cuello de Kaelith. Su aliento me rozó la mejilla y tragué saliva, concentrándome en cualquier cosa menos en cómo su brazo presionaba contra el mío.

Sus dedos se movían hábiles sobre el cuero y apretaban las correas con soltura, pero sus ojos se desviaron hacia los míos: perezosos, cómplices.

—A menos que disfrutes pasándolas canutas, Rebec, te sugiero que prestes atención.

Resoplé con desdén para disimular el calor que me subía por la espalda.

—Ya iba llegando.

Su sonrisa fue lenta, deliberada.

—Claro que sí.

Maldito sea.

Me concentré en la silla, siguiendo sus movimientos mientras aseguraba cada pieza con precisión calculada. Pero cuando fui a coger la siguiente correa, nuestros dedos se rozaron. Una descarga de calor me subió por el brazo y lo sentí tensarse: solo un destello de vacilación, la mandíbula apretada como si luchara contra su propia reacción.

El aire entre nosotros cambió.

Una inhalación lenta.

Un instante de más.

Mi pulso me traicionó y martilleaba contra mis costillas mientras mantenía los ojos bajos, fingiendo que la tensión en el aire eran solo imaginaciones mías.

Pero no lo eran.

—¿Pasa algo? —pregunté, ladeando ligeramente la cabeza. Mi voz sonó más suave de lo que pretendía.

Zander exhaló. Sus dedos se tensaron en la correa antes de tirar con fuerza, demasiada fuerza. El cuero se ajustó en su sitio con un tirón que lo sacudió hacia delante, lo justo para que mi pecho rozara el suyo.

Un músculo le palpitó en la mandíbula.

—En absoluto.

Mentiroso.

Kaelith resopló y su irritación me atravesó la mente. ¿Habéis terminado de follaros con los ojos? Me gustaría despegar antes del próximo siglo.

El calor me subió al rostro mientras le echaba la cuerda al cuello.

Zander se rio entre dientes, una risa oscura y divertida.

—Esperemos que esta vez decida mantenerte en el aire.

Resoplé al subirme a la espalda de Kaelith, agarrando la cuerda. —Oh, seguro que se muere por mantenerme a salvo.

Kaelith ronroneó en mi mente, destilando sarcasmo. Por fin empiezas a pillar cómo funciona esto.

En cuanto nos lanzamos al cielo, mi cuerpo se meció al ritmo de los aleteos de Kaelith. La montura lo cambió todo: ya no tenía que aferrarme a la cuerda como si me fuera la vida en ello, ya no tenía que rezar para que Kaelith no me dejara caer solo por demostrar algo. El cuero era suave, firme bajo mis manos, y esa seguridad apaciguó algo en lo más hondo de mi pecho.

La verdad es que esto está bastante bien, admití a regañadientes por nuestro vínculo.

Kaelith soltó un gruñido mientras sus enormes alas hendían el cielo, manteniendo el ritmo con Hein. Te conformas con poco, murmuró, aunque habría jurado que había algo casi presumido en su tono.

Ascendimos más alto, sobrevolando la Isla del Dragón. Desde aquella altura, solo se veía la isla más grande, con sus acantilados irregulares que se extendían hasta el horizonte. Las islas más pequeñas quedaban más al oeste, difuminándose en la niebla, pero nosotros viramos hacia el sur, rumbo directo a Thubia.

Zander había dicho que eran seis horas de vuelo. Seis horas, y Thubia ni siquiera estaba en el extremo sur del continente. De pronto fui consciente de la inmensidad de todo, de lo vasto que era nuestro mundo y de cuánto me quedaba por ver.

Llevábamos unas cinco horas volando cuando algo centelleó en la distancia.

Un extraño pulso de luz recorrió el cielo, como una explosión silenciosa.

—¿Qué demonios ha sido eso? —rugió Jax por encima del viento.

En cuanto me atravesó, el estómago se me revolvió y mi conexión con Kaelith empezó a titilar, como una linterna que lucha por mantenerse encendida.

—¡No invoquéis vuestros poderes! —la voz de Zander cortó el caos.

Tiró de Hein en un ascenso brusco mientras escudriñaba los cielos.

—¡Es un hechizo de ruptura! ¡Desestabiliza la conexión entre jinete y dragón!

Me quedé rígida, aferrándome al pomo de la montura mientras Kaelith trastabillaba un instante antes de recuperar el equilibrio.

—¿Quién lo ha lanzado? —gritó Riven.

—No lo sé —gruñó Zander—. ¡No hay nadie entre nosotros y Thubia!

El aire volvió a cambiar.

Gotas de lluvia me azotaron el rostro, frías y repentinas.

Luego granizo.

¿Qué está pasando?

—¡Alguien está manipulando el clima! —grité, protegiéndome los ojos mientras el hielo repiqueteaba contra mi armadura.

Zander se giró y clavó sus ojos en los míos con una mirada dura, evaluadora.

—¡No soy yo! —espeté antes de que pudiera decirlo.

Pero mi escuadrón no estaba convencido.

Vi las miradas recelosas que se cruzaban entre ellos. La ligera vacilación.

Apreté la mandíbula y me concentré en Kaelith. Si me dejaras anclar mi poder, podría detener esto.

Su respuesta fue inmediata. Los dragones no se derriten con el agua.

Bien, gruñí.

La tormenta arreció, los vientos se volvieron brutales mientras volábamos a toda velocidad hacia Thubia.

En cuanto las enormes garras de Kaelith tocaron la arena húmeda, solté el aire y me sacudí el malestar persistente del vuelo. La lluvia había amainado hasta convertirse en una llovizna fina, pero el aire estaba cargado de humedad, y el olor a sal y madera carbonizada se pegaba a cada respiración.

Zander se deslizó de la montura de Hein con soltura practicada y aterrizó con ligereza antes de volverse hacia nosotros. Los demás lo imitamos; las botas se nos hundían en la orilla húmeda mientras nuestros dragones volvían a despegar, y sus poderosas alas levantaban ráfagas de viento en todas direcciones.

—¿Adónde van? —preguntó Naia, viendo cómo Temil desaparecía entre los árboles más allá del puerto en ruinas.

—Cazarán en los bosques de las afueras de Thubia mientras realizamos la inspección —respondió Zander, ajustándose las correas de los guantes—. Puede que tengamos que pasar la noche aquí si el tiempo no mejora.

—¿Dónde nos quedaremos? —pregunté.

—En el castillo, por supuesto. Somos jinetes requeridos. Nuestra presencia aquí es un privilegio.

Jax gruñó. —Vaya. Me pregunto si podrías sonar más pomposo y estirado.

Sonreí con sorna. —Créeme, podría.

Riven resopló y los demás se rieron. Pero Zander, siempre tan regio, se limitó a hacernos un gesto para que lo siguiéramos sin inmutarse.

Dejamos atrás la playa y avanzamos con dificultad entre los restos dispersos de barcos que en otro tiempo habían estado atracados allí. Algunos cascos habían quedado partidos por la mitad, y los restos esqueléticos de sus mástiles sobresalían en ángulos antinaturales. El olor a madera quemada se mezclaba con la brisa marina salada, y cuanto más nos adentrábamos en el puerto, más evidente se hacía la devastación.

El puerto entero era un desastre. Vigas ennegrecidas sobresalían de edificios derrumbados, con sus cimientos, antaño robustos, reducidos a montones de escombros manchados de hollín. El agua de lluvia goteaba de los techos rotos y se acumulaba en charcos cenicientos entre adoquines destrozados. El mercado, que debería haber bullido de comerciantes y pescadores, estaba inquietantemente silencioso: no quedaba más que los restos carbonizados de los puestos y algún que otro esqueleto chamuscado de carro.

Zander se arrodilló junto a un montón de escombros quemados y recogió un trozo de madera carbonizada. La lluvia le goteaba por la barbilla mientras lo estudiaba, frotando la superficie entre los dedos.

—Esto no lo hicieron los rebeldes —murmuró.

Fruncí el ceño. —¿Cómo lo sabes?

Zander le dio la vuelta a la madera ennegrecida en la palma de la mano antes de tirarla a un lado. —El fuego de dragón deja un residuo característico. Este no es un fuego normal.

Algo pesado se me instaló en el estómago. —¿Qué quieres decir?

Zander apretó la mandíbula. Sus ojos lavanda relampaguearon con algo afilado, algo peligroso.

—Esto ha sido un ataque de dragón.

Oí el jadeo de Cordelle y cómo Naia se removía inquieta a mi lado.

Porque las palabras apenas habían salido de la boca de Zander cuando la comprensión me golpeó.

Tragué con dificultad. —Eso significa... —mi voz apenas era un susurro.

Zander completó mi pensamiento.

—Esto fue obra de los Fae de Sangre.

Figuras oscuras y encapuchadas se deslizaron entre los escombros, moviéndose como sombras que hubieran cobrado forma. Al principio guardaron silencio; la lluvia les resbalaba por las capas y sus rostros permanecían ocultos bajo la tela negra.

—¿Son mercaderes? —pregunté. Entorné los ojos cuando una de ellas se acercó más.

Entonces lo vi.

Un destello carmesí bajo la capucha. Un par de ojos brillantes, inhumanos.

—¡Fae de Sangre! —la voz de Zander restalló como un látigo en la noche.

Las figuras se abalanzaron.

Desenvainamos las armas en un instante. Solo Jax y Zander llevaban espadas cortas; los demás teníamos dagas, pero no había tiempo para lamentar la falta de mejor acero. Saqué las dos y ajusté el agarre mientras el primer fae se lanzaba hacia mí.

Estalló el caos.

Zander se movió primero; sus manos se encendieron con fuego negro. Cortó el aire con su espada y la Llama Oscura respondió: serpenteó hacia afuera como sombras vivientes y se enroscó alrededor del escuadrón en un arco protector mientras los Fae de Sangre cargaban.

La magia estalló por todo el campo de batalla.

Los ojos de Cordelle relampaguearon de poder, y cuando apoyó la mano en el suelo, gruesas raíces retorcidas brotaron de la tierra. Uno de los Fae de Sangre chilló cuando las enredaderas se le enrollaron en las piernas, le treparon por el cuerpo en espirales rápidas y lo arrastraron bajo tierra. El suelo se cerró sobre él como si nunca hubiera existido.

Otro Fae de Sangre cruzó la mirada con Tae. Todo su cuerpo se puso rígido. Luego, sin mediar palabra, se dio la vuelta y simplemente se marchó.

Tae soltó un jadeo ahogado y cayó de rodillas.

—¿Qué demonios ha sido eso? —preguntó Ferrula con voz ronca mientras esquivaba una descarga eléctrica del fae contra el que luchaba.

Tae negó con la cabeza y se puso en pie.

—Tienen una magia jodidamente retorcida.

Riven soltó un gruñido furioso y sus manos estallaron en llamas. Lanzó una bola de fuego directo a uno de los atacantes. El aire crepitó y el olor a tela y carne quemadas llenó el espacio mientras la figura ardía convertida en una columna de fuego. El Fae de Sangre gritó y se tambaleó, pero antes de que pudiera caer, otro colocó la mano sobre la tierra chamuscada y el hielo brotó en venas irregulares y brillantes.

La escarcha golpeó las llamas negras de Zander y las sofocó.

Zander maldijo entre dientes y centró su atención en las figuras encapuchadas. Su espada se movía veloz, tratando de derribarlas una por una.

No tuve tiempo de pensar en nadie más: estaba atrapada en mi propia batalla.

El Fae de Sangre que tenía delante aún no había usado magia. Luchaba cuerpo a cuerpo, con una velocidad antinatural, con movimientos calculados. Su espada chocó contra mis dagas y la fuerza del impacto me vibró por los brazos.

Cada vez que bloqueaba, me obligaba a retroceder. Paso a paso, me estaba acorralando, apartándome de mi escuadrón.

Mis botas resbalaron ligeramente sobre la piedra mojada, pero me recompuse, giré el cuerpo y lancé un tajo ascendente. Lo esquivó sin esfuerzo. Una sonrisa asomó en la comisura de sus labios.

No tenía prisa por matarme.

Me estaba poniendo a prueba.

El Fae de Sangre danzaba a mi alrededor, con movimientos inquietantemente suaves, calculados. Cada golpe que lanzaba, lo bloqueaba antes de que yo siquiera completara el movimiento. Cada finta, cada cambio de postura... bien podría haber estado luchando contra un fantasma que ya hubiera visto esta batalla desarrollarse cien veces.

Apreté los dientes y ajusté el agarre. Cambié la daga dominante a la mano izquierda para intentar desconcertarlo. Pero no vaciló. Si acaso, parecía divertido.

Estaba jugando conmigo.

Gruñí y lancé la daga hacia delante en una estocada dirigida a sus costillas. Se retorció en el último momento y dejó que la hoja le rozara justo por encima de la cadera, pero no tuve tiempo de celebrar. Su pie salió disparado, me golpeó la rodilla y me hizo tambalearme hacia atrás.

Una quemazón aguda y eléctrica me recorrió la columna.

No.

Ahora no.

El calor me inundó las venas y me quemó desde dentro. El corazón me latía con fuerza mientras la visión me parpadeaba; un relámpago crepitó en el cielo, eco inquietante de la tormenta que se formaba en mi interior.

¡Kaelith!

Busqué su presencia, y esta vez respondió.

«¡No hagas esto, niña tonta! ¡No estás lista!»

«¡No tengo elección!»

El Fae de Sangre se abalanzó, pero mi cuerpo se movió antes de que pudiera pensar. Me aparté justo fuera de su alcance, sintiendo el cambio en el aire a mi alrededor, como si la tormenta misma me estuviera guiando. Cuando golpeé, no fue solo acero contra carne: era energía pura que chispeaba en la punta de mis dedos mientras las nubes crepitaban sobre mí.

El Fae de Sangre siseó cuando el aire retumbó entre nosotros y una fuerza invisible lo hizo retroceder un paso.

Sus ojos rojos parpadearon y, por primera vez, pareció... intrigado.

La voz de Kaelith resonó cortante en mi mente. «¡Estás perdiendo el control!»

«¡No sé cómo detenerlo!»

Soltó un gruñido frustrado. «Voy hacia ti. ¡No te mueras!»

El Fae de Sangre se recuperó rápido. Demasiado rápido. Alzó la mano y una ráfaga de viento cortante me golpeó el pecho. Jadeé y me tambaleé; él aprovechó el momento para cerrar la distancia.

Kaelith rugió en mi mente. Pero sentí cómo su esencia se infundía en mí.

«¡No caigas!»

Pero estaba cayendo, cayendo hacia algo peligroso, algo desconocido. Podía sentir el poder dentro de mí: pulsaba, arañaba, rogaba ser liberado.

El Fae de Sangre sonrió mientras dirigía la espada hacia mi garganta.

Solo el instinto me salvó.

Un rayo partió el aire, brotó de mi palma. Le pasó rozando el rostro, le chamuscó la capucha y lo obligó a echarse hacia atrás bruscamente. La mano me temblaba, la respiración entrecortada.

«¿Qué me está pasando?»

La mente de mi dragona rozó la mía, vacilante. «Tu poder está creciendo. Te he anclado lo mejor que he podido dadas las circunstancias, pero nuestro vínculo es demasiado débil para soportar este tipo de poder».

Eso no sonaba nada bien. Mi dragona me había servido de ancla, y no había sido suficiente. ¿Por qué?

El Fae de Sangre se recuperó rápidamente, con sus ojos rojos clavados en los míos y algo que casi parecía reconocimiento.

El Fae de Sangre retrocedió un paso y bajó la espada mientras en sus ojos rojos brillantes centelleaba algo indescifrable: curiosidad, quizá incluso diversión. Ladeó la cabeza y me estudió como si fuera un enigma.

—Creía que eras un mito.

Aferré las dagas con más fuerza, conteniendo el violento escalofrío que me recorría la espalda. Su tono me revolvió el estómago.

—Pues yo creo que eres un imbécil —repliqué mientras ajustaba mi postura, con las piernas aún temblorosas por lo que fuera que acababa de atravesarme.

Sus labios se curvaron en una sonrisa lenta y deliberada.

—Puede que pida tu mano yo mismo.

Parpadeé. De todas las respuestas que esperaba, esa no era una de ellas.

—¿En serio? —me burlé—. Porque lo único que van a hacer mis manos es estrangularte.

Su sonrisa se ensanchó, y en esos ojos carmesí brillaba algo oscuro, algo que no comprendía.

—Ya veremos —dijo con voz aterciopelada, suave y burlona—. Pronto aprenderás que estás en el bando equivocado.

Antes de que pudiera abalanzarme sobre él, antes de que pudiera siquiera respirar, desapareció, se esfumó en el aire como un fantasma. El aire crepitó donde había estado, y el olor a ozono cargado de tormenta quedó flotando tras él.

Aspiré hondo, con las manos temblorosas.

¿Qué acababa de pasar?

Capítulo

Dieciocho

Busqué a Kaelith; mi mente apenas logró conectar con la suya entre la bruma del agotamiento. Estoy bien. Se ha ido.

Su presencia llegó al instante, envolviéndome como humo y acero. No estás bien.

No, me siento bien, yo— Las palabras se cortaron cuando la agonía me atravesó, quemándome las venas como fuego líquido. Las rodillas me cedieron y me desplomé.

¡Pensé que dijiste que me habías anclado! jadeé, agarrándome el estómago mientras el resplandor bajo mi piel parpadeaba, demasiado brillante, demasiado salvaje.

La voz de Kaelith resonó cortante en mi mente. Lo hice, lo mejor que pude. Pero no te confío todo mi poder. Eres imprudente. No te lo has ganado.

¿Qué demonios estoy manejando ahora? Respiraba a jadeos entrecortados mientras el fuego dentro de mí rugía, devorando todo a su paso.

El tuyo, murmuró Kaelith. Solo que es más poderoso por tu conexión conmigo.

Clavé los dedos en la tierra, con el sudor cayéndome por la frente mientras el dolor se volvía insoportable. Me temblaban las manos, el cuerpo se me desmoronaba desde dentro.

¿Cómo lo detengo?

El contragolpe no se puede detener, dijo Kaelith con gravedad. Pero tu curación se activará. Nadie puede hacer nada por ti.

Apenas la oí. La quemazón me atravesaba cada extremidad y no pude contener el grito que se me desgarró de la garganta. La chaqueta me asfixiaba, el cuero pegado a mi piel febril, atrapando el calor. Me la arranqué, jadeando cuando la lluvia me golpeó los brazos desnudos.

Alivio frío.

Me desplomé sobre las manos, dejando que el agua me empapara, que combatiera el infierno que rugía en mi sangre. El siseo de la lluvia contra mi piel ardiente era real, o quizá solo estaba en mi cabeza. No lo sabía. Me quedé allí, arrodillada, con la frente contra el suelo húmedo mientras la tormenta enfriaba lo que parecía un sol moribundo dentro de mí.

Por fin, después de lo que pareció una eternidad, el fuego en mis venas empezó a apagarse. El mundo se difuminó y el agotamiento me golpeó como un puñetazo. Tenía las extremidades inútiles, como si hubiera corrido un día entero sin comer ni beber. Los músculos me temblaban, cada fibra de mi ser vaciada.

Oí la voz de Tae llamándome, urgente y preocupada. Me obligué a levantarme y me tambaleé hacia el sonido, con todo el cuerpo doliéndome.

Pero por horrible que me sintiera, la mente me iba a mil.

El Fae de Sangre. Cómo me había mirado. Lo que había dicho.

«Pensé que eras un mito».

«Pronto aprenderás que estás en el bando equivocado».

Un escalofrío me caló más hondo que el agotamiento, hasta los huesos.

Porque por mucho que lo odiara, por mucho que quisiera ignorar sus palabras...

No podía quitarme de encima la sensación de que él sabía algo que yo ignoraba.

Seguí caminando mientras me ponía la chaqueta, sin importarme que estuviera empapada.

—¡Ashe! —gritó Riven entre la tormenta.

—Estoy aquí —grazné mientras volvía al puerto quemado.

Los ojos lavanda de Zander se oscurecieron mientras se acercaba, con su presencia imponente, pero no retrocedí. Estaba demasiado exhausta para que me importara. Demasiado destrozada para que me importara una mierda.

—¿Qué te ha pasado? —Su voz era cortante, exigente, y sentía el peso de todas las miradas sobre nosotros.

Me limpié el sudor de la frente, a punto de que me fallaran las rodillas. —Me atacó un Fae de Sangre —dije con la voz áspera por la tormenta de dolor que aún me recorría el cuerpo—. Y... bueno, ya no está.

La mirada de Zander vaciló, algo indescifrable cruzándole el rostro. —¿Esa exhibición de relámpagos fuiste tú?

Asentí, reprimiendo un escalofrío.

—¿Kaelith te ancló?

Me tambaleé, con la respiración entrecortada mientras el mundo se inclinaba ligeramente. —No del todo —admití, dejando que la frustración se me colara en la voz.

A Zander se le tensó la mandíbula. —Dijo que hizo lo que pudo —continué, aunque apenas me tenía en pie.

Murmuró algo entre dientes antes de clavarme una mirada que me golpeó como un maldito martillo en el pecho. —No puedes usar tus poderes. Son demasiado volátiles hasta que estés bien anclada.

Algo se rompió dentro de mí.

—Perdona, pero a ese imbécil fae no le llegó el aviso. Él intentaba matarme, yo intentaba seguir viva.

Los ojos de Zander se encendieron y apretó los labios en una línea dura. —Y casi te mueres, Rebec. Si tu dragona te hubiera anclado de verdad, no estarías ahí a punto de desplomarte.

Apreté los dientes. —¿Crees que no lo sé? —Alcé la voz, cruda y llena de rabia alimentada por el agotamiento—. ¿Crees que quería esto? ¿Que convoqué una tormenta porque me apetecía montar un puto espectáculo de luces?

Zander dio un paso hacia mí, invadiendo mi espacio. —Creo —dijo con voz controlada pero hirviente— que eres imprudente. Y si sigues así, vas a conseguir que te maten.

—¿Yo soy la imprudente? Tú prendiste fuego a un campo de batalla entero, ¿y yo soy el problema?

Eso dolió más de lo que debería. Se me encogió el pecho y me temblaron las manos.

—¿Sí? ¿Y de quién es la culpa? —repliqué—. Nadie me dice qué soy. Se supone que tengo que quedarme sentada, callarme y esperar a que mi dragona decida que soy digna antes de que mi propio poder me mate.

Zander resopló, dilatando las fosas nasales.

—Entonces aprende a controlarla. Hasta que Kaelith te ancle por completo, no uses tu magia. ¿Entendido?

Quería arrancarle ese tono autoritario de una bofetada.

—Entendido, teniente —espeté—. La próxima vez le pediré al Fae de Sangre que programe mi asesinato para un momento más conveniente.

Se le tensó un músculo en la mandíbula. Por un segundo, pensé que diría algo más, pero se dio la vuelta.

—Los dragones vuelven. Descansaremos durante el vuelo. La tormenta amaina.

Me quedé mirando su espalda mientras se alejaba, con el pulso aún martilleándome en los oídos. Mis compañeros de escuadrón permanecieron en silencio, observando el intercambio como si no supieran si intervenir o dejarnos matarnos.

Ferrula gruñó mientras Jax terminaba de atarle el vendaje.

—Vaya don de gentes que tienes, Ashe.

Jax soltó un silbido.

—Pensé que te iba a estrangular.

Riven me dio un codazo suave.

—¿Estás bien?

No. Ni de lejos.

Pero forcé una sonrisa de todas formas.

—Mejor que nunca.

El viento me azotaba el rostro mientras Kaelith aterrizaba con poderosos aleteos constantes y controlados. Apreté los dientes y me icé con las pocas fuerzas que me quedaban. Me dolían los brazos; mi cuerpo era una masa torpe de agotamiento.

Jax me puso la mano en el muslo y me empujó hacia arriba sin esfuerzo.

—¿Necesitas ayuda, Copito de Nieve?

Le lancé una mirada fulminante, pero él se limitó a guiñarme un ojo antes de trotar hacia Koddos para ajustarse la montura.

Agarré la cuerda que había atado al pomo de la silla. Mis dedos forcejearon torpemente con la correa de cuero mientras me la enrollaba en la mano. En cuanto despegamos, las extremidades se me volvieron de plomo y el agotamiento me arañó como un peso muerto.

Mantente despierta, me ordené, parpadeando para alejar la neblina que me invadía la mente.

Las alas de Kaelith cortaban el aire, y el ritmo de su vuelo casi me arrullaba hasta la inconsciencia. Me balanceé ligeramente; la visión me parpadeaba. Apreté los dedos en torno a la cuerda, pero apenas tenía fuerza.

Chasquido.

Kaelith giró el cuello bruscamente y un gruñido le vibró en la garganta.

Si te caes de mi lomo, no te atraparé. Su voz era cortante, teñida de irritación, pero bajo ese tono, algo más se agitaba.

¿Era preocupación?

Tragué saliva y me enderecé con dificultad.

Intento mantenerme erguida, pero estoy tan malditamente cansada. Me palpitaba la cabeza, me dolía todo el cuerpo. Apenas tenía energía para mantenerme en la silla, y mucho menos para aguantar seis horas de vuelo.

¿Por qué me odias? La pregunta se me escapó mentalmente antes de que pudiera detenerla.

Kaelith no respondió de inmediato; su mente era un muro de resistencia silenciosa.

No eres tú, personalmente, dijo al fin. Es lo que representas. Ese pelo blanco es ofensivo.

Oh, murmuré, luchando por formar un pensamiento coherente. Así que es por mi aspecto. Vaya, como si eso no fuera la historia de mi vida.

Suspiré y me incliné hacia delante para apoyar la frente en la calidez de su cuello escamoso. Deslicé la mano bajo la cuerda que la rodeaba, aferrándome a la solidez de su cuerpo.

Había una historia detrás de su odio, una herida sin cicatrizar, pero aún no confiaba en mí lo bastante para compartirla.

Todavía no.

Se me cerraron los ojos, pero mi mente permaneció atrincherada en la suya. Los recuerdos se filtraron en mis pensamientos sin que los llamara, tejiéndose en el frágil hilo que nos unía.

Tenía unos cuatro años y ayudaba a Stella con el remiendo. Mis diminutos dedos se pinchaban con la aguja y manchaban la tela de sangre. «Si no remendamos la ropa, pasamos hambre». No era mala persona, solo estaba desesperada. Habíamos pasado penurias hasta aquel último año juntas, cuando Cyran debió de fijarse en mí.

Luego vino Octavia, que me enseñó a robar. Empezó con cosas pequeñas: simple carterismo. Pero a medida que crecí, los trabajos se volvieron más peligrosos. «Robas para vivir, pero si te pillan, mueres».

Y después viví con Cyran, y mi entrenamiento volvió a cambiar. Ya no se trataba solo de supervivencia, sino de destreza. Asesinato. Le dije que jamás mataría, y lo decía en serio.

La mente de Kaelith rozó la mía y su presencia se acercó más.

¿Alguna vez tuviste elección?, preguntó, y por primera vez su voz no estaba teñida de amargura.

Mi mente reprodujo recuerdos que no había pretendido compartir.

Remy.

Nuestro primer beso.

La primera noche que hicimos el amor.

El momento en que me pidió que me casara con él.

La noche en que Cyran me dijo que no había sobrevivido a su última misión.

Solo una vez, susurré.

Kaelith exhaló profundamente, algo indescifrable en su silencio. Luego, con más suavidad de la que jamás le había oído, murmuró: Duerme, jinete. Esta noche no caerás.

La oscuridad se aferró a mí como una segunda piel mientras surcábamos los cielos, con mi cuerpo meciéndose al ritmo de las alas de Kaelith. Entraba y salía del sueño, ajena al mundo que me rodeaba. Cada vez que me alejaba demasiado, una sacudida brusca me devolvía: el modo silencioso que tenía Kaelith de mantenerme en la silla.

¿Cómo lo haces?, le pregunté aturdida, con la mente apenas capaz de formar el pensamiento.

Desmontarás en breve, respondió, ignorando mi pregunta por completo. Esta vez su voz no sonaba irritada, solo práctica.

Abrí los ojos justo cuando descendía con gracia sobre los Terrenos de Ascensión. En cuanto sus garras tocaron el suelo, intenté deslizarme de la silla, pero tenía las piernas torpes, el cuerpo entero entumecido por el agotamiento. Mis dedos forcejeaban con los nudos, rígidos y rebeldes por el frío.

La silla se soltó y cayó al suelo con un golpe sordo. Me afané con los últimos cierres, desatando la cuerda de su cuello, pero antes de que pudiera decir nada, Kaelith se lanzó de vuelta al cielo sin siquiera mirarme.

Se me cayeron los hombros. Supongo que la vinculación tendrá que esperar.

Zander me observaba desde donde estaba, con los brazos cruzados como si esperara que dijera algo, pero no tenía fuerzas. Me di la vuelta y caminé con paso pesado hacia nuestros barracones. Los demás me siguieron, sin que ninguno dijera palabra. Era tarde, y apenas descansaríamos antes del amanecer.

Una vez dentro, el agotamiento me golpeó de lleno. Nos quitamos el equipo en silencio, demasiado cansados para preocuparnos por el pudor. Cordelle se escabulló al aseo para cambiarse, pero los demás nos desplomamos en nuestras camas en cuestión de minutos.

El sueño llegó rápido, pero duró poco.

Unos susurros me arrancaron del umbral del sueño.

—¿Estás segura? —la voz de Naia era baja, cautelosa.

—Sí —respondió Cordelle—. He revisado varios volúmenes. Tanto el Segador de Tormentas como el Desgarrador de Tendones son poderes de un linaje perdido. No deberían existir.

Una pausa. Luego Naia resopló.

—Bueno, pues existen. ¿Estás diciendo que Perin y Ashe podrían ser hermanos?

Cordelle guardó silencio un largo momento.

—Es posible. Pero es más probable que sean medio hermanos. O primos.

Me quedé rígida, pero me obligué a mantener la respiración pausada.

La voz de Naia sonó escéptica.

—Me cuesta creerlo. Esos dos son polos opuestos. Incluso con los problemas que tengo con su familia, Ashe no es una asesina. Perin se regodea con el dolor ajeno.

Cordelle suspiró.

—Seguiré investigando. Quizás el linaje se perdió en los primeros años de la Unificación. Pero si un noble... bueno, ya sabes.

—¿Se acostó con un plebeyo? Sí —Naia soltó una risa amarga—. Es la razón por la que la mayoría de nosotros estamos aquí.

Cordelle vaciló.

—Hay algo más.

—¿Qué? —preguntó Naia.

—Los fae de sangre pura luchaban por controlar este poder. Creo que va más allá de simplemente dominar el clima —murmuró Cordelle—. Era raro, incluso entre ellos.

La voz de Naia se redujo a un susurro áspero.

—Como si no fuera ya bastante poderoso. ¿Qué les pasó?

La respuesta de Cordelle me heló la sangre.

—Murieron... o se volvieron oscuros.

Capítulo

Diecinueve

Desperté con una pesadez que no debería sentir, como si el peso de la prueba de ayer se me hubiera metido en los huesos. El recuerdo de las venas brillantes y la piel ardiente me hizo estremecer. Pero eso no era lo que más me molestaba: era la conversación que había escuchado. Cordelle y Naia susurrando sobre mí. Sobre mi poder.

¿Me temían? ¿Era porque no estaba anclada? ¿O era el poder en sí, esa maldita palabra, oscuro, flotando en el aire como humo?

Los mestizos no podían volverse oscuros, me recordé. Necesitábamos dragones para estabilizar nuestro poder, y ningún dragón permitiría que su jinete cayera en semejante atrocidad. Aun así… la duda me carcomía.

Riven se acercó a mi litera, ya vestida y con una sonrisa.

—Vamos a buscar algo de comer antes de que Jax arrase con todo.

Esbocé una sonrisa que no llegó del todo a mis ojos.

—Os veo allí. Solo necesito un minuto a solas en el baño. Es difícil conseguir más de dos minutos ahí con este grupo.

Se rio.

—Ni que lo digas. Ferrula y yo te guardamos un asiento.

Las vi marcharse a ella y a Ferrula, y mis músculos por fin se relajaron al darme cuenta de que estaba sola. Me incliné para enderezar la manta y me quedé paralizada.

La esquina de la manta estaba doblada en un triángulo preciso.

Solei.

Devolví la cubierta a su posición normal mientras el pavor se me enroscaba en el estómago. La puerta del armario crujió suavemente y Solei salió con las piernas rígidas, estirándose.

—Ya era hora, Ashe —murmuró, masajeándose las pantorrillas—. Estaba empezando a tener calambres.

Se me desencajó la mandíbula.

—¿Cuánto tiempo llevas ahí dentro?

—Unas horas —sonrió sin el menor remordimiento—. Tuve que colarme antes de que tu grupo se levantara. Tengo que decir que cambiarse en comunidad no está tan mal. Jax y Tae tienen unos cuerpos bastante bonitos.

Gemí.

—No le voy a contar a mi escuadrón que mi hermana los ha estado espiando.

—Probablemente sea lo mejor —sonrió como si supiera que me costaría quitarme esa imagen de la cabeza.

—¿Qué haces aquí? —pregunté, bajando la voz.

Su sonrisa vaciló y se tornó seria.

—¿Entraste en la bóveda?

—Sí, pero… —dudé. No le había contado a nadie sobre las extrañas cartas que encontré: correspondencia entre el castillo y los reinos exteriores. Algo en ellas me inquietaba, pero no lograba identificar qué—. No encontré nada que apunte a un traidor. Solo un montón de cartas sobre líneas de suministro y movimientos de tropas.

—¿Estás segura? —Solei entrecerró los ojos.

Tragué con dificultad.

—Completamente.

—Bien. Porque Cyran tiene un nuevo objetivo para ti.

La sangre se me heló.

—¿Qué?

—Los aposentos privados del rey.

La agarré del brazo.

—¿Está loco? —mi voz era apenas un susurro, pero el pánico que la teñía era real—. La bóveda ya fue bastante difícil: esa combinación de runas era casi imposible. Si la cambian ahora que he entrado, no podré volver.

—Olvídate de la bóveda —Solei negó con la cabeza—. Cyran cree que ahora es demasiado pública. Demasiados nobles tienen acceso. Pero ¿los aposentos del rey? Solo una persona entra y sale de ahí libremente.

—Ni siquiera yo puedo entrar en esa parte del castillo —mi voz bajó aún más.

—¿Quién ha dicho nada de entrar por la fuerza? —Solei arqueó una ceja—. Quiero que consigas que te inviten.

Parpadeé.

—¿Cómo?

—Ese es tu problema. Averígualo.

La cabeza me daba vueltas. Esto era imposible. Cyran era imposible.

El silencio se alargó hasta que finalmente susurré:

—¿Cómo están todos?

Solei se echó la trenza hacia atrás.

—Igual. Nada cambia en la Orden.

Eso no era reconfortante. Asentí de todos modos.

—Deberíamos irnos.

Solei salió primero y desapareció por el pasillo. Esperé unos latidos antes de abrir la puerta.

Eilvin retrocedió un paso, parpadeando sorprendido. Todavía tenía el pelo húmedo del remedo de aseo que hubiera conseguido hacer, y llevaba la túnica a medio atar.

—¿Adónde vas con tanta prisa? —preguntó con tono suspicaz.

Forcé una sonrisa y me encogí de hombros.

—A desayunar. Como tú.

Su mirada se deslizó más allá de mí, hacia el pasillo.

—¿Con quién estabas hablando?

El corazón me dio un vuelco.

—Conmigo misma —hice un gesto vago hacia mi habitación—. Intentando calcular si tengo suficiente ropa limpia para sobrevivir los próximos días.

Eilvin no parecía convencido. Entrecerró los ojos.

—Sonaban como dos voces.

Resoplé y pasé de largo, empujándolo.

—Puedes mirar si quieres.

Murmuró algo entre dientes, pero seguí caminando y dejé que la tensión se me fuera de los hombros. Si hubiera visto a Solei, habría dicho algo, creo. Pero aun así, no conseguía quitarme de encima esa inquietud.

Cuando llegué al comedor, el aroma de salchichas y pan recién hecho llenaba el aire. Mi escuadrón ya estaba en nuestra mesa de siempre, y Riven me hacía señas.

—¿Dónde te habías metido? —preguntó mientras me sentaba a su lado.

—Solo necesitaba un minuto —murmuré, agarrando un trozo de pan.

Riven arqueó una ceja.

—¿Estás bien?

¿Lo estaba? La conversación con Solei sobre las cámaras privadas del rey y la charla que había escuchado entre Cordelle y Naia me daban vueltas en la cabeza.

—Sí —dije, fingiendo una sonrisa—. Estoy bien.

Pero no lo estaba. Y si no lograba averiguar pronto qué estaba pasando dentro del castillo, estaba bastante segura de que las cosas iban a empeorar mucho.

Eilvin se deslizó en el banco unos minutos después de que me sentara, con el rostro tranquilo pero demasiado estudiadamente inexpresivo. Mantuvo la cabeza gacha, pinchando la comida sin mirarme a los ojos. Aun así, noté cómo su mirada seguía desviándose hacia mí por debajo de las pestañas, sus pensamientos prácticamente vibrando en el aire.

Eilvin se inclinó hacia Tae y murmuró algo tan bajo que no pude oírlo. La mirada de Tae se clavó en mí, entrecerrada y afilada. No dijo nada, solo volvió a su comida como si nada hubiera pasado. Pero la tensión se espesó, serpenteando por el aire como humo que me ahogaba los pulmones.

Intenté ignorarlo, pero las bromas distendidas y las risas que normalmente llenaban nuestra mesa nunca llegaron. Las pullas entre Jax y Tae brillaban por su ausencia. Los comentarios tranquilos de Ferrula, las observaciones burlonas de Naia... todo había desaparecido. En su lugar, solo se oía el sonido del metal raspando contra los platos y alguna tos ocasional. Cada tintineo de tenedor sonaba demasiado fuerte, cada movimiento en el banco retumbaba como un trueno.

Para cuando la mayoría habíamos terminado de comer, mi apetito había desaparecido por completo. Tae se limpió las manos en los pantalones y se puso de pie.

—Volvamos a nuestra habitación —dijo con voz tensa—. Necesitamos una reunión de escuadrón.

Eso no era buena señal.

Salimos del comedor y nos dirigimos a los barracones. Nadie habló. Nadie me miró siquiera. Sentí el peso de la sospecha pegado a mí como una segunda piel.

Una vez dentro, nos dispersamos por nuestras literas, con la atmósfera cargada de acusaciones no expresadas. Tae se quedó de pie en medio de la habitación, con los brazos cruzados y el rostro pétreo.

—Eilvin vio a una mujer salir de nuestros barracones antes del desayuno —dijo lentamente, con un tono tenso—. Preguntó por ahí y resulta que es una mensajera de la Orden.

Se me cayó el alma a los pies.

La mirada de Tae se clavó en la mía.

—Estaba aquí para verte.

El corazón me dio un vuelco. Mierda.

—Sí —dije, esforzándome por mantener la voz firme—. Así era.

El rostro de Tae se ensombreció.

—Nos estás espiando —dijo con frialdad, la voz baja y cargada de acusación—. Informando sobre nosotros y sobre los dragones a la Orden.

Me puse de pie de un salto, con la ira ardiendo bajo la piel.

—¿Qué? No. Yo nunca...

—Es una mensajera de la Orden —espetó Tae, entrecerrando los ojos—. Aquí para verte a ti. ¿Qué otra cosa íbamos a pensar?

—¡Porque es mi hermana! —Las palabras me salieron antes de que pudiera detenerlas. La habitación quedó en silencio absoluto.

Tae parpadeó.

—¿Qué?

Solté el aire y dejé caer los hombros.

—Solei... es mi hermana.

—¿Esa asesina de la Orden? —preguntó Riven con cautela, la mirada afilada.

—Sí —me obligué a mirarlos a los ojos, a demostrar que no estaba mintiendo—. Nadie puede impedir que Solei haga lo que le dé la gana. Apareció para ver cómo estaba, eso es todo.

El rostro de Naia se ensombreció con sospecha.

—¿Y qué te dijo exactamente mientras «veía cómo estabas»?

Tragué saliva, sabiendo que no tenía escapatoria.

—Nada sobre los dragones —dije con cuidado—. Nada sobre vosotros.

Ferrula entrecerró los ojos.

—¿Pero?

Apreté los puños.

—Solo una cosa... pero no es nada que ponga en peligro al escuadrón.

La voz de Riven se suavizó.

—Por el bien de la solidaridad... y de la confianza. Dinos qué dijo.

Suspiré, sintiéndome como si me arrastraran sobre brasas.

—Se escondió en mi armario, así que nos vio cambiarnos. Dijo que Tae y Jax tienen... buenos atributos.

Jax resopló.

—Bueno, no se equivoca.

Tae se frotó la barbilla.

—No sería la primera asesina con la que me acuesto.

Riven agarró la almohada y se la lanzó.

—¡Es la hermana de Ashe! Ni se te ocurra. Acostarse con una asesina es como abrazar a una serpiente. Sabes que va a morderte, solo es cuestión de cuándo.

—¿Confías en ella? —preguntó Naia en voz baja.

Tragué el nudo que se me formaba en la garganta.

—Cyran dejó claro el día que me vendió al rey que yo no era más que mercancía. Estoy aquí para saldar mi deuda con él. Solei es la única familia que tengo.

—No estabas aquí por elección —murmuró Riven, con la mirada suavizada.

Negué con la cabeza.

—No. Sé que la mayoría de vosotros os alistasteis para ayudar a vuestras familias, pero ese no fue mi caso. Cyran podría asarse bajo el fuego de dragón de Kaelith, y yo lo usaría para calentarme las manos.

—Auch —murmuró Tae con una sonrisa.

Jax se puso de pie y se volvió hacia Eilvin.

—Espero que eso resuelva tus dudas.

Eilvin vaciló y luego me miró.

—Lo siento —dijo en voz baja—. Pero cuando dijiste que no había nadie allí...

—Lo entiendo —lo interrumpí—. Solei no debería haber venido. Os avisaré si vuelve a aparecer sin avisar.

Jax asintió con rigidez.

—Y no hace falta que compartas sus opiniones. Ni Tae ni yo queremos tener nada que ver con ella.

—Gracias, Jax.

Esbocé una sonrisa débil.

—Qué pena. Parece que sería divertida para...

Jax lo empujó antes de que pudiera terminar, y Tae se tambaleó hasta chocar con su litera. Las risas resonaron por la habitación, y por primera vez esa mañana, sentí que el suelo no estaba a punto de desmoronarse bajo mis pies.

Naia se acercó y se sentó en mi cama, con una expresión más suave de lo habitual. Hacía girar su daga distraídamente entre los dedos, y la luz destellaba en la hoja.

—Yo tampoco tuve realmente elección para venir aquí —dijo en voz baja—. Claro, podría haber dicho que no... pero mi familia se moría de hambre. Los nobles han saqueado los pueblos exteriores. Hasta que esta guerra termine, los plebeyos seguirán sufriendo.

Me removí incómoda; sus palabras me pesaban más de lo que esperaba.

—He visitado algunos reinos —admití—. Pero sobre todo los más cercanos a Warriath. No me di cuenta de que la situación fuera tan grave. Nunca pasamos apuros en la Orden.

Los dedos de Naia se detuvieron sobre su daga.

—La Orden cuida bien de sus miembros —dijo—. Pero a cambio se te exige entrar en una vida de crimen. Mucha gente no puede con eso.

Esbocé una sonrisa amarga.

—Lo sé. Yo misma no lo habría elegido.

—Y sin embargo —murmuró Naia—, eres una asesina consumada. Se nota en tu forma de luchar.

—Eso es gracias a Solei.

Se me cerró la garganta al pensar en mi hermana.

—Ella y Remy se aseguraron de que pudiera defenderme. Aunque no soy tan buena como ellos.

Naia se inclinó y me dio unas palmaditas en la pierna.

—Lo serás.

Sus dedos se demoraron un momento, cálidos y reconfortantes.

Se levantó justo cuando un golpe seco resonó en la puerta.

Instintivamente busqué la daga escondida bajo mi almohada. Los dedos de Naia se tensaron sobre la empuñadura de su propia hoja.

Su mano se quedó cerca de la daga, pero se relajó cuando la puerta se abrió y apareció un mensajero de la corte. El uniforme oscuro del hombre estaba impecable, su expresión estoica.

—Se os requiere en los Terrenos de Ascensión —anunció con voz plana e impersonal.

Naia me lanzó una mirada, y ambas agarramos nuestro equipo. Caminamos juntas en silencio, con el aire frío de la mañana mordiéndonos la cara. Algo no iba bien.

Cuando llegamos al patio, se me encogió el estómago. No había otros gremios. El extenso patio estaba inquietantemente vacío. Ni soldados que entrenaran, ni reclutas que practicaran combate; solo el Mayor Ledor de pie en el podio, con los brazos cruzados como si hubiera estado esperando.

Nos hizo un gesto para que nos acercáramos.

—Es hora de que entréis en el Umbral Vinculado por Runas.

Parpadeé.

—¿Adónde vamos?

La mirada penetrante del Mayor Ledor se posó en mí.

—Llamad a vuestros dragones. En cuanto lleguen, comenzaremos.

Kaelith, envié a través de nuestro vínculo mental. Tenemos otra prueba.

Gruñó irritada. Juro que me comeré a ese necio si sigue convocándome para estos juegos sin sentido...

A pesar de sus quejas, la vi momentos después surcando el cielo desde la línea de árboles de la Isla del Dragón; su forma masiva era un destello púrpura entre los otros dragones que se acercaban. Emergieron del bosque juntos, con las escamas relucientes mientras volaban sobre las murallas del castillo antes de descender en círculos hacia nosotros.

Noté que mis compañeros de escuadrón tocaban instintivamente sus colgantes. La escama de Cordelle había emergido por completo: un marrón bruñido incrustado sólidamente en el oro. Los colgantes de Naia, Jax y Ferrula tenían parches distintivos donde sus escamas asomaban con un brillo tenue. Busqué el mío y lo saqué de debajo de mi camisa.

Una mota de púrpura brillaba bajo el oro.

No era como los otros, ya que Kaelith no era capaz de entregarse del todo. Pero era algo.

Los dragones aterrizaron al unísono y el suelo tembló bajo nosotros. Kaelith resopló y arqueó el cuello, apartándose de la mirada vigilante y presumida de Hein.

—Vuestra prueba comienza ahora —anunció el Mayor Ledor mientras daba un paso adelante.

Levantó la mano muy por encima de su cabeza.

El aire cambió.

El patio de piedra bajo nuestros pies tembló; el suelo se onduló hacia afuera como si alguien hubiera dejado caer un guijarro en un estanque. Las murallas del castillo se difuminaron en los bordes y el cielo se retorció en tonos antinaturales.

El paisaje mismo comenzó a cambiar.

Las rocas surgieron de la tierra, irregulares y desiguales. Los árboles se curvaron y retorcieron, con las ramas ennegrecidas y deformadas. Líneas tenues de runas brillantes se extendieron en espiral por el suelo, crepitantes de energía azul y blanca.

—Este lugar está vinculado por magia —advirtió el Mayor Ledor—. El Umbral Vinculado por Runas es un reino de ilusiones, trampas y pruebas. Vuestros dragones os guiarán, pero debéis confiar en ellos.

Su mirada se endureció.

—Los que se queden atrás... no regresarán.

La advertencia se asentó como una roca en mi pecho.

La voz de Kaelith se deslizó en mi mente, afilada y fría. No me gusta ese humano.

El mundo estaba inquietantemente silencioso.

Giré lentamente sobre mí misma; mi aliento formaba volutas en el aire frío. El aire brilló antes de que árboles retorcidos y rocas irregulares reemplazaran los Terrenos de Ascensión. No había rastro de mis compañeros de escuadrón ni del punto de partida de la prueba. Solo un terreno interminable y desigual que se extendía hacia arriba como una montaña que devoraba el cielo.

¿Dónde están los demás? Envié la pregunta a Kaelith.

Dispersos, respondió irritada. El humano que creó esta ilusión es un tejedor de realidad. Está absorbiendo tu poder para mantener este truco. Sigue el camino para que podamos acabar con esto. Su magia me resulta irritante... e indigna de mi tiempo.

Típico de Kaelith: imperturbable ante el peligro y molesta por verse involucrada.

Un sendero estrecho serpenteaba hacia arriba a través de los picos irregulares. Di un paso adelante, ignorando el dolor sordo en mis extremidades. Kaelith caminaba en silencio a mi lado; sus escamas se oscurecían hasta un violeta apagado bajo la sombra de la montaña.

La subida era empinada: rocas afiladas cedían bajo mis botas y ráfagas de viento me azotaban el rostro. Kaelith avanzaba sigilosa a mi lado, con la mirada recorriendo la ladera como si esperara un ataque en cualquier momento.

A mitad de la pendiente, el aire cambió. El viento se detuvo, como si el mundo contuviera la respiración.

Ante nosotras, el camino se estrechaba hasta convertirse en un arco desmoronado. Una piedra antigua tallada con runas que parpadeaban con un brillo carmesí inquietante. La Puerta de la Tempestad.

¿Es aquí? Busqué mi colgante y lo aferré con fuerza.

Ten cuidado —advirtió Kaelith—. Las runas se alimentarán de tu magia en cuanto cruces.

Tragué saliva y di un paso adelante. En el instante en que mi bota cruzó el umbral, las runas se encendieron con un brillo cegador y se aferraron a mi poder como sanguijuelas.

Era como metal fundido que se arrastraba bajo mi piel: mi magia se desangraba más rápido de lo que el cuerpo de Kaelith podía recuperarla.

Mi visión se nubló, oscurecida en los bordes. Cada respiración me abrasaba los pulmones. Mis extremidades palpitaban, los músculos convulsos bajo la tensión. Apreté los dientes y me tambaleé mientras mi fuerza se escapaba como agua entre los dedos.

Kaelith… La busqué a través del vínculo.

Sigue moviéndote —espetó—. Yo me encargo del drenaje. Solo no dejes de caminar.

Su presencia se enroscó en torno a la mía, una presión fría contra el incendio que me recorría las venas. Pero su ayuda llegaba en ráfagas bruscas: momentos fugaces de alivio antes de que el dolor volviera a rugir.

Te estás conteniendo —la acusé.

Sobrevivirás. —Su voz sonaba tensa, forzada—. No desperdiciaré mi fuerza hasta que demuestres que la mereces.

La ira surgió en mí, más abrasadora que la agonía que me retorcía los músculos. Obligué a mis piernas a moverse, paso agotador tras paso agotador. Cada pulso de poder que me daba era como respirar a través del humo: insuficiente para aliviar la quemazón, apenas lo justo para sobrevivir.

La cima apareció ante mí, y me tambaleé hacia ella con los dedos entumecidos mientras alcanzaba el marcador de piedra que señalaba el final de la prueba.

La magia surgió a través de mí, se retorció y crepitó a lo largo de mi piel. El resplandor bajo mi carne se intensificó; las venas se iluminaron como oro fundido. Mi cuerpo ardía desde dentro.

Me tambaleé y caí.

Lo último que recordé fue el gruñido de Kaelith, que se desvaneció en el viento antes de que sus enormes alas batieran el aire y ella se alejara volando.

Un par de manos fuertes me sujetaron antes de que cayera hacia atrás.

—Tranquila —murmuró Zander cerca de mi oído. Su brazo se apretó a mi alrededor, y su calidez atravesó la quemazón helada que me abrasaba el cuerpo.

Logré respirar con un jadeo ronco.

—¿Pasé?

Me acomodó en sus brazos y me depositó sobre la tierra fresca.

—Estás viva —dijo, apartándome el cabello empapado de sudor del rostro—. Por ahora, es suficiente.

El dolor se aferraba a mí, excavaba en lo más profundo de mis huesos como fuego que se enroscaba bajo mi piel. Jadeé, luchando por respirar, con el pecho oprimido y las extremidades entumecidas.

—Quédate quieta —la voz de Zander sonaba más suave que nunca, como si temiera que fuera a hacerme añicos.

—Yo… no puedo… —mis palabras se quebraron en un jadeo entrecortado mientras mi cuerpo se convulsionaba.

—Puedes —murmuró, y su brazo se movió para acunarme más cerca. Su otra mano se cernió sobre mis costillas, con los dedos curvados en concentración. La oscuridad se filtró de su palma, se enroscó como humo y se hundió en mi piel. Los zarcillos fríos se abrieron camino a través de mi cuerpo, serpenteando por mis venas. La quemazón comenzó a apagarse, a retroceder como una marea menguante.

—¿Qué has hecho? —mi voz sonaba ronca, y mi cuerpo temblaba ante la ausencia del dolor. Mis músculos se estremecían por la liberación repentina.

—El fuego oscuro puede consumir… o estabilizar. En pequeñas dosis, puede sofocar la magia que se ha descontrolado —dijo Zander, con tono casi reacio.

—¿Así que me apagaste sin más, como una vela? —mi voz era débil, pero el tono amargo se coló de todos modos.

Su boca se curvó en algo parecido a una sonrisa.

—Yo diría que eres más un incendio forestal que una vela.

Intenté incorporarme, pero mis brazos se negaron a cooperar. La cabeza me cayó hacia atrás contra su pecho.

—No puedo moverme —murmuré—. Creo que estoy rota.

—No estás rota —dijo, y su brazo se apretó ligeramente a mi alrededor—. Solo agotada.

No parecía tener prisa por soltarme, y sinceramente, no me importaba. Su calidez se extendía por mi cuerpo maltratado, y la cabeza me daba demasiadas vueltas como para discutir.

—Esto es incómodo —murmuré.

—Para los dos —convino, aunque su tono era casi burlón.

Giré la cabeza ligeramente, lo suficiente para captar la leve curva de su boca.

—¿Desde cuándo eres capaz de sentirte incómodo?

—Desde que cierta jinete obstinada de pelo blanco con tendencias suicidas empezó a invadir mi espacio personal —su mirada bajó hacia mí, con algo no dicho flotando en ella.

—¿Invadir tu espacio personal? —resoplé—. No soy yo quien se aferra como si estuviera a punto de caer por un precipicio.

Sus ojos se afilaron, y el humor dio paso a algo más profundo.

—Casi lo haces.

Abrí la boca para replicar, pero no me salieron las palabras. Porque tenía razón: si no me hubiera sujetado, estaría desangrándome sobre la piedra.

—Kaelith tiene razón —murmuré—. Voy a morir aquí.

—No —dijo Zander con firmeza—. No vas a morir.

Su mano se movió, y sus dedos me rozaron el brazo lo justo para hacerme estremecer.

—Conseguirás que te ancle —dijo en voz baja—. Eres más fuerte de lo que crees.

—Ni siquiera Kaelith cree eso —susurré.

—Lo hará —dijo Zander. Su voz sonaba segura—. Solo necesitas darle una razón.

Intenté ignorar la calidez de su voz, esa fe serena que no estaba segura de merecer. Pero me aferré a ella de todos modos, porque ahora mismo era lo único que me impedía desmoronarme.

El mundo titiló y la ilusión se desprendió como humo atrapado en el viento. Parpadeé mientras el falso paisaje montañoso se disolvía y me dejaba en el suelo firme de los Terrenos de Ascensión. Mis compañeros de escuadrón estaban dispersos por el claro, algunos apoyados en sus dragones, otros aún sacudiéndose los restos de cualquier pesadilla que hubieran enfrentado. Ahora estaba de pie, y Zander se había alejado de mí, lo que me hizo preguntarme si nuestra interacción había sido real.

Todos se giraron cuando me vieron.

—¿Estás bien? —Riven fue la primera en llegar hasta mí, con la mirada recorriéndome como si esperara encontrar una herida.

—Sí —dije con voz ronca. Tenía la garganta seca y las extremidades aún me pesaban como plomo—. Casi me caigo al final. Zander me salvó.

—Habría sido una buena caída —dijo con una risa entrecortada que no lograba ocultar del todo su preocupación.

Jax se frotó la cabeza mientras se unía a nosotros.

—¿Era real? Quiero decir... ¿de verdad nos habríamos hecho daño?

La voz de Zander me interrumpió antes de que pudiera responder.

—Sí —dijo con aspereza—. Las ilusiones del mayor Ledor son reales porque las creemos. Si caes desde una altura que sabes que debería matarte... mueres.

—Tejedor de realidad —murmuré.

La mirada penetrante de Zander se posó en mí.

—Sí. ¿Cómo lo sabías?

—Kaelith me lo dijo —respondí sin más.

—¡Teniente Rayne! —el ladrido del mayor Ledor resonó por los terrenos, cortante y autoritario.

Los ojos de Zander se demoraron en mí un instante más antes de que exhalara y se girara hacia el mayor. Su paso seguro de siempre vaciló, como si esperara una reprimenda, y a juzgar por la expresión furiosa del mayor, estaba a punto de recibirla.

—No creo que tuviera permiso para ayudarte —murmuró Naia.

—Ya había terminado la prueba cuando lo hizo —dije, aunque las palabras me sonaban huecas.

Nada de esto había parecido un éxito.

Observamos cómo el mayor Ledor clavaba un dedo en el pecho de Zander; sus palabras se perdían en la distancia, pero sus gestos eran claros. La postura de Zander se mantuvo rígida, el rostro inexpresivo.

Entonces el aire a su alrededor se oscureció.

Fuego Oscuro brotó de las palmas de Zander y le lamió los brazos como serpientes hechas de humo y sombra. Las llamas sisearon y crepitaron, enroscándose peligrosamente mientras el mayor Ledor retrocedía un paso y reconsideraba su estrategia.

—Supongo que el Fuego Oscuro le gana a las ilusiones —murmuró Jax mientras me pasaba un brazo por los hombros.

—Sí —suspiré, con el agotamiento calándome hasta los huesos.

—Esa prueba ha sido jodidamente retorcida —dijo Tae.

—Venga —dijo Jax—. Volvamos a los barracones antes de que nos hagan dar vueltas al campo o algo así.

Dejé que me guiara; las piernas me pesaban más con cada paso. Mi mente no dejaba de volver a las palabras que el Fae de Sangre había susurrado: «Pronto aprenderás que estás en el lado equivocado», y a la serena certeza de Zander de que podía conseguir que Kaelith me anclara.

Si no lo conseguía... no estaba segura de sobrevivir.

Capítulo

Veinte

Regresamos tambaleándonos a nuestra habitación, demasiado agotados para hablar. La puerta crujió al cerrarse tras nosotros, y todos se arrastraron hacia sus literas con movimientos pesados.

Jax se dejó caer en su cama con un gemido dramático.

—Siento como si esa montaña me hubiera chupado hasta el tuétano.

—Eso es porque probablemente lo hizo —murmuró Tae, quitándose las botas y dejándose caer de espaldas sobre el colchón—. No sé qué fue peor, si los músculos en llamas o esa sensación de que alguien me arrancaba la magia de la piel.

Jax resopló.

—Yo pensé que simplemente estaba desentrenado. Maldición... a lo mejor me estoy muriendo.

Se llevó una mano al pecho como si se tomara el pulso.

—¿Muriendo? —Tae se giró de lado, apoyando la cabeza en un brazo—. Por favor. Si te estuvieras muriendo, llorarías tan fuerte que te oiría todo el castillo.

—Sin duda —sonrió Jax.

—Justo después de parar a darte un festín en el comedor —añadió Naia con sequedad.

—Exactamente —dijo Jax, señalándola—. Hay que morir con el estómago lleno.

Todos nos reímos, y el peso de la prueba se alivió un poco con la calidez de las bromas de siempre. Incluso Ferrula, normalmente tan callada, sonrió desde su litera.

Cordelle estaba sentado en su cama, escribiendo tranquilamente en su diario de cuero, con los dedos deslizándose sin pausa sobre las páginas. Fueran cuales fueran los pensamientos o poemas que estaba plasmando, parecían mantenerlo en calma, o al menos distraído.

Eilvin, por su parte, gruñó una vez, se dio la vuelta hacia la pared y se tapó la cabeza con la manta. Por lo visto, había tenido suficiente de todos nosotros.

Me recosté contra el cabecero y cerré los ojos un momento. La comodidad de la habitación, las voces de mis compañeros de escuadrón flotando en el aire... se sentía bien. Casi seguro. Como si fuéramos una familia metida en este lío juntos.

Pero entonces mi mirada se desvió hacia los pies de la cama, y se me hizo un nudo en el estómago.

La esquina de mi manta estaba doblada en un triángulo preciso, tal como Solei siempre me había enseñado. Discreto. Sutil. Fácil de pasar por alto a menos que supieras qué buscar.

Se me crisparon los dedos y me obligué a respirar con normalidad. Solei no habría hecho esto a menos que necesitara que yo supiera algo. Pero ¿qué? ¿Había encontrado algo en el castillo? O peor... ¿la habían visto?

—¿Estás bien? —La voz de Naia me sacó de mis pensamientos.

Parpadeé y asentí, forzando una sonrisa.

—Sí. Solo cansada.

—Bueno —gimió Jax mientras estiraba los brazos por encima de la cabeza—. Deberías estar agradecida. Pase lo que pase con Kaelith... no dejó que te achicharraras ahí fuera.

—O que te despeñaras por un acantilado —añadió Tae con una sonrisa.

—Todavía —murmuré.

Jax sonrió con suficiencia.

—Si te abandona otra vez, lánzate hacia mí. Yo te atrapo.

—Por favor —interrumpió Naia—. No podrías atrapar ni un resfriado.

La risa volvió a llenar la habitación, pero mis pensamientos no dejaban de regresar a la manta y al mensaje que Solei había dejado.

—Voy a dar un paseo. Todavía estoy un poco inquieta.

Mis compañeros asintieron sin más mientras salía de la habitación.

El aire de fuera era fresco, y la niebla del océano se aferraba a las paredes del castillo. Caminé hacia la puerta, abrazándome a mí misma mientras el frío me mordía los dedos. Mis botas rozaban suavemente el camino de piedra. Los guardias estaban en sus puestos habituales, hablando en voz baja entre ellos. Mantuve la cabeza gacha.

Justo cuando me acercaba a la puerta, un brazo me rodeó la cintura y una mano me tapó la boca.

El pánico me golpeó como un martillo. El pulso me rugía en los oídos y me retorcí con violencia, buscando la daga de mi cintura.

—Relájate —susurró una voz familiar contra mi oído—. Soy yo.

Me quedé inmóvil, con el aliento todavía atrapado en la garganta. Solei.

Me soltó y me di la vuelta para encararla, empujándole el hombro con más fuerza de la que pretendía.

—¿Qué demonios haces?

—Calla —siseó, tirando de mí hacia las sombras.

Nos movimos deprisa hasta la esquina del patio, donde los guardias no podían vernos. Solo entonces se relajó.

—¿Qué haces aquí? —exigí saber, con voz baja pero cortante.

—Cyran quiere saber qué está pasando dentro del castillo —dijo—. Es una misión de reconocimiento. Nadie va a salir herido.

Crucé los brazos.

—Entonces, ¿por qué enviar a una asesina?

Solei sonrió, arrogante y segura de sí misma.

—Porque soy buena en todo.

Su expresión se ensombreció.

—Además, nuestro padre sospecha que alguien de nuestra organización está pasando información a los realistas.

Parpadeé.

—Nosotros los espiamos a ellos, ellos nos espían a nosotros. Siempre ha sido así.

—Algo ha cambiado —dijo con tono gélido—. Hay gente muriendo, Ashe. Gente que tanto la Orden como los realistas necesitan. Quiero que vigiles a los gremios y me avises si algo te parece raro.

—No tengo mucho trato con los otros gremios. Aunque estamos en el mismo complejo, entrenamos a distintas horas y comemos en turnos separados. Está todo bastante compartimentado.

—Ya —murmuró—. Ese es parte del problema.

Exhalé despacio, con la cabeza todavía dándome vueltas.

—¿Por qué me has dejado saber siquiera que estabas aquí?

—Quería saber si has averiguado algo sobre los ataques recientes.

—Mi escuadrón y yo nos topamos con los Fae de Sangre en Thubia —dije en voz baja.

El rostro de Solei se contrajo de la impresión. —¿Luchaste contra ellos? —siseó—. ¿Estás loca?

—No es que tuviera muchas opciones —murmuré—. Son poderosos, y si no hubiera sido por Zander…

Tragué saliva.

—Si no hubiera sido por él, no habríamos sobrevivido.

Sus ojos afilados se entornaron. —¿Cuál es su poder?

Me quedé rígida. —No puedo decírtelo.

—¿Perdona? —Su voz se volvió más grave, más fría—. Cyran necesita toda la información posible si…

—No sobre mi escuadrón —espeté—. No pienso traicionarlos.

—Ashe —gruñó—. Cyran es nuestro padre.

Solté una risa amarga. —¿El hombre que me vendió en cuanto tuvo ocasión? Perdió mi lealtad hace años. Te ayudaré a encontrar al traidor, Solei, pero no está en mi escuadrón.

—Zander Rayne no es un Thrall —replicó—. Es de la Guardia de la Corona.

—Es lo más parecido a un líder de escuadrón que tenemos —dije—. Nos entrena cuando nadie más quiere hacerlo. Arriesga su reputación solo por trabajar con nosotros.

El rostro de Solei se ensombreció. —A Cyran no le va a gustar esta repentina rebeldía tuya.

—No le queda otra —repliqué, sosteniéndole la mirada.

Su expresión titubeó —un raro atisbo de preocupación— antes de que su rostro recuperara la frialdad. —No lo presiones demasiado —advirtió.

—No traicionaré a mi escuadrón. Y punto.

La mirada de Solei se detuvo en mí un instante antes de que sus hombros se relajaran. —La lealtad es importante —dijo con tono ominoso—. Pero no olvides que también puede costarte la vida.

Durante un momento, permanecimos en silencio. El lejano estruendo del metal en el campo de entrenamiento resonaba en el aire frío.

—Tengo que irme —dijo Solei al fin.

Le agarré el brazo antes de que pudiera darse la vuelta y la estreché en un abrazo fugaz. —Te quiero —susurré.

Suspiró contra mi hombro. —Ya sabes lo que opino de eso.

Sonreí levemente. —Nunca le digas a alguien que lo quieres a menos que pienses matarlo.

Negué con la cabeza.

—Yo nunca lucharía contra ti.

Me besó la mejilla y desapareció en la noche como una sombra.

Me quedé allí un momento más, con el frío calándome hasta los huesos.

Recordaba haberme metido en la cama con la mente aún enredada en la visita de Solei y su siniestra advertencia. Oí a Eilvin dirigirse en silencio al baño, pero el agotamiento me venció antes de que volviera a su litera.

El sonido de las campanas me arrancó del sueño.

Me incorporé de golpe, con el corazón desbocado. El metal resonaba en el patio de abajo y los gritos retumbaban por los pasillos.

—¡Arriba! —ladró Tae con voz cortante como un látigo—. ¡Es una alerta general!

Me levanté a toda prisa y agarré mi ropa. A mi alrededor, mi escuadrón hacía lo mismo: botas que golpeaban el suelo, cinturones que se ajustaban, armas que se comprobaban.

—¿Qué significa? —pregunté mientras me ponía la armadura de vuelo.

—Significa que muevas el culo —dijo Tae mientras se abrochaba el peto—. Y que vamos a entrar en combate.

—¿Nos han atacado? —preguntó Jax mientras se enfundaba las dagas.

Tragué saliva y la llamé con el pensamiento. ¿Kaelith? ¿Estás bien?

No estoy impresionada, espetó, con la irritación crepitando en su voz como un trueno lejano. Los cuernos son tan fuertes que despertarían a los muertos.

Hay una alerta… Vacilé. Estaba preocupada.

Deberías preocuparte más por ponerte las botas.

Me calcé las botas a toda prisa y agarré las dagas de la mesa.

—Vamos —ordenó Tae, y salimos corriendo al pasillo.

Cuando llegamos a los Terrenos de Ascensión, la mayoría de los gremios ya estaban reunidos en filas precisas tras sus estandartes. Guardia de la Corona, Colmillo de Hierro, Forja de Tormenta… incluso los sanadores y la infantería habían sido convocados.

Nos dirigimos rápidamente a nuestro puesto. La lluvia me salpicaba el rostro mientras formábamos, y el frío se colaba por la armadura. Jax se removía inquieto a mi lado, con la mano siempre cerca de la espada.

El podio crujió cuando el mayor Ledor se adelantó, con el rostro sombrío.

—Esta madrugada —anunció—, uno de los guardianes ha sido asesinado.

Se me heló la sangre.

Un silencio pesado y sofocante se extendió por las filas. Nadie habló, pero cada soldado se irguió un poco más, con las manos tensas cerca de las armas. Un asesinato dentro de los muros del castillo… aquello no era solo un ataque: era una declaración de guerra.

Mi mirada se desvió hacia Zander, que permanecía rígido junto a su escuadrón de Guardia de la Corona. Su rostro parecía de piedra, pero sus ojos… sus ojos ardían.

—Maldita sea —murmuró Jax a mi lado—. Al final sí que vamos a pelear.

La voz del mayor Ledor cortó el aire frío de la mañana. —Un guardián fue apuñalado en su cama hace unas horas —dijo mientras su mirada recorría las filas—. Un soldado de sangre noble.

Hizo una pausa deliberada, calculada. La tensión se tensó como una soga al cuello.

—Hemos tenido nuevas incorporaciones a nuestras filas —añadió, mientras sus ojos recorrían la multitud antes de detenerse en nosotros más tiempo del debido—. Esto es un recordatorio de que la confianza se gana, y los lazos de sangre pesan más que los juramentos.

¿Estaba insinuando que uno de nosotros había hecho esto?

Varias cabezas se giraron hacia el Escuadrón Thrall. Vi cómo nos miraban: con una sospecha que no se molestaban en disimular. Éramos los raros, los inadaptados, los plebeyos. Si antes no nos habían puesto en el punto de mira, ahora sin duda lo estábamos.

Apreté los puños, conteniendo el calor que me ardía bajo la piel. Busqué a Zander con la mirada; seguramente él no se lo creería. Pero estaba con la Guardia de la Corona, el rostro pétreo, la mirada fija al frente. Ni siquiera me miraba.

Cobarde.

La punzada de la traición se clavó hondo. Él nos conocía, me conocía a mí. ¿De verdad pensaba que uno de nosotros era capaz de algo así?

La voz del mayor siguió con su discurso sobre la unidad en la guerra, sobre dejar de lado las diferencias por el bien del reino, pero apenas lo escuché. La hipocresía me dejaba un sabor amargo en la boca. Acababa de señalarnos como sospechosos y esperaba que creyéramos que estábamos en igualdad de condiciones.

Casi me eché a reír. Si esa era su versión de la unidad, estábamos perdidos.

El cuerno enmudeció y el silencio que siguió resonó más fuerte que el propio sonido. La expresión del mayor Ledor se endureció.

—Esta vez hemos evitado la batalla —advirtió—. Pero los guardianes permanecerán bajo vigilancia y protección hasta que encontremos al asesino.

Su mirada se desplazó una vez más y se posó sobre nosotros.

—Cuarto Gremio... al comedor.

La orden no sonó como una invitación. Sonó como una acusación.

El comedor estaba más silencioso que nunca. El habitual estruendo de bandejas y el parloteo de voces había desaparecido, sustituido por conversaciones susurradas, apenas audibles. Las miradas se desviaban hacia nosotros mientras cruzábamos la sala, pero se apartaban en cuanto las devolvíamos.

Incluso la cocinera, una mujer robusta que siempre había sido generosa con las porciones de Jax, se mostraba ahora fría y distante.

—Otra ración de huevos, por favor —dijo Jax con su habitual sonrisa encantadora.

—Recibes lo mismo que todos los demás —espetó ella, y le plantó en el plato una cucharada escasa con más brusquedad de la necesaria.

Jax parpadeó, pero no discutió. Asintió con rigidez y avanzó por la fila, con los hombros más tensos de lo habitual. Lo seguí, cogí mi bandeja y fui con mi escuadrón hasta una mesa vacía en la esquina.

La tensión sofocaba el ambiente. Las conversaciones en el comedor eran murmullos apagados, palabras pronunciadas en voz tan baja que no podíamos descifrarlas, pero no hacía falta. Sabíamos lo que decían.

—Creen que fuimos nosotros —murmuró Tae mientras clavaba el tenedor en una patata como si esta le hubiera ofendido personalmente.

—Lo sé —dije en voz baja, y pasé la mitad de los huevos al plato de Jax.

—Pero ¿por qué iba alguien a matar a un guardián? —preguntó Jax, negando con la cabeza—. Eso es un suicidio para todos. Los guardianes son la columna vertebral de las defensas del castillo. Matar a uno es como pedir a gritos una guerra.

Tragué saliva. Mis pensamientos volvieron a Solei.

¿Estaba buscando al asesino... o era ella la asesina?

La coincidencia era demasiado perfecta: su llegada repentina, sus respuestas evasivas, sus palabras de despedida sobre la lealtad. Había querido creer que solo estaba aquí para investigar a un posible topo. Pero la duda empezó a colarse como el humo por debajo de una puerta cerrada.

¿Podría estar implicada mi familia? ¿Podría estarlo Solei?

Aparté el plato, incapaz de dar otro bocado. La mente se me aceleró y el peso de la sospecha me oprimía el pecho.

Siempre había sabido que Cyran jugaba un juego peligroso, uno de poder, engaño y alianzas cambiantes, pero ¿esto? Matar a un guardián era provocar una represalia que podría arrasar tanto a la Orden como a la realeza.

¿Se arriesgaría a tanto?

Apreté los puños bajo la mesa, clavándome las uñas en las palmas. Si Solei había hecho esto... si las manos de mi familia estaban manchadas de sangre...

No sabía qué haría.

Terminamos de comer y volvimos a la habitación. Me senté en la litera, todavía inquieta por lo del desayuno. Cordelle se sentó a mi lado, removiéndose nervioso en el borde de la cama.

—Quería hablar contigo anoche —dijo en voz baja—. Pero no tuve ocasión.

—¿Qué pasa? —pregunté, todavía medio perdida en mis pensamientos.

—Es... tu poder —dijo, y bajó aún más la voz.

Fruncí el ceño.

—¿Qué pasa con él?

Cordelle volvió a removerse, visiblemente incómodo.

—Todo lo que he encontrado indica que estás vinculada a un linaje fae perdido, uno que se corrompió.

Resoplé con incredulidad.

—Eso es imposible. Tengo veinte años. Puede que no sepa la fecha exacta de mi cumpleaños, pero no me equivoco en más de unos meses.

—Ese es el problema —dijo Cordelle con voz tensa—. No hubo mestizos humanos nacidos de ese linaje. Tú... no deberías existir.

—Entonces te has equivocado de linaje —repliqué—. O quizá alguno pasó desapercibido y se fue transmitiendo a lo largo de las generaciones humanas.

Cordelle negó con la cabeza.

—Ashe, eres demasiado poderosa para eso. Estás vinculada a Kaelith.

Saqué el colgante de debajo de la camisa y le mostré el tenue tinte púrpura apenas visible bajo el dorado.

—Todavía no estamos vinculadas, ¿recuerdas?

—Pero sigue siendo tuya. Y Kaelith... es anterior a la Unificación.

—El dragón de Zander también —señalé—. Hein es casi igual de antiguo.

Cordelle frunció el ceño, con la preocupación marcada en el rostro.

—Eso tampoco puedo explicarlo. Y no hay registro del Fuego Oscuro en el linaje del rey ni de la reina.

—Debe haberlo —me encogí de hombros—. Al fin y al cabo, no todos los nacimientos se registran en las casas nobles, o ninguno del escuadrón Thrall estaría aquí. —Hice una pausa—. ¿Conoces tu propio linaje?

Cordelle sonrió levemente.

—Sí. Mi abuela era criada en el castillo. Se quedó embarazada de un noble de visita... pero nunca se supo de cuál. —Su sonrisa se desvaneció—. Antes nunca me había importado, pero ahora... —Dejó la frase en el aire.

Le apreté la pierna.

—Me alegro mucho de que estés aquí.

Cordelle volvió a sonreír, con más suavidad esta vez.

—Yo también —dijo. Luego su expresión se endureció de nuevo—. Pero ten cuidado, Ashe. Si la persona equivocada sospecha que eres de ese linaje... podrían matarte.

Sus palabras me golpearon en el pecho. Ya me había enfrentado a peligros antes: espadas, Fae de Sangre, incluso mi propio poder inestable. Pero esto... esto era diferente.

—Entonces será mejor que averigüemos quién soy.

Un golpe en la puerta me sobresaltó, seco y repentino. Jax fue el primero en moverse y abrió para descubrir a un mensajero del castillo plantado con rigidez en el pasillo.

—Ashe —dijo Jax, y me miró con preocupación—. Te han convocado al castillo.

Sentí que la sangre se me iba del rostro. Agarré la chaqueta y me la puse a toda prisa. Los demás observaron en tenso silencio mientras seguía al mensajero.

—¿Sabes de qué va esto? —le pregunté al joven mientras cruzábamos el patio a paso ligero.

Mantuvo la mirada al frente, con una expresión de neutralidad forzada.

—Solo entrego mensajes —dijo con sequedad.

Mentiroso. Sabía perfectamente quién me había convocado, y no pensaba soltar prenda.

El castillo se erguía ante nosotros, su fachada de piedra más sombría bajo las nubes de la mañana. Los guardias de la entrada ni me miraron; se apartaron para dejarnos pasar. Sabía lo que eso significaba: les habían avisado de mi llegada. Esto no era una reunión cualquiera.

Subimos la escalera de caracol hacia los niveles superiores, donde nunca había estado. Mis pasos vacilaron mientras sopesaba las implicaciones. Si me llevaban arriba en lugar de a la sala de audiencias principal, no iba a reunirme con un noble cualquiera. Iba a reunirme con alguien poderoso, alguien lo bastante importante como para ocupar las alturas.

También me pregunté por qué los aposentos de la princesa Elara estaban en uno de los pisos inferiores. ¿Sería una precaución de seguridad? ¿O es que el rey no valoraba a su única hija? Esperaba que no fuera esto último.

El mensajero se detuvo ante una puerta adornada con ornamentos de hierro forjado.

—Espera aquí —dijo. La abrió lo justo para indicarme que pasara y la cerró tras de mí.

La habitación era cálida; en el hogar ardía un fuego bajo. Estantes de madera oscura cubrían las paredes, y dos sillones de cuero se miraban junto a la chimenea. Bajo las ventanas había una mesa larga, cubierta de pergaminos y cartas selladas. Olía levemente a pergamino y vino especiado: una estancia de uso frecuente, pero con un aire de fría determinación.

Apenas tuve tiempo de sentarme cuando la puerta crujió a mis espaldas.

Me levanté de golpe, con el corazón desbocado.

Esperaba ver a alguien de la realeza.

En su lugar, quien entró fue una figura conocida.

—Hola, Ashlyn —dijo una voz grave y áspera.

Me quedé helada.

—¿Padre?

Capítulo

Veintiuno

Lo miré fijamente, con el corazón aún desbocado.

—¿Qué haces aquí? —exigí, con la voz más cortante de lo que pretendía.

Cyran sonrió con esa mueca arrogante que siempre ponía cuando sabía algo que yo desconocía.

—No eres la única con vínculos en la corte.

Crucé los brazos sobre el pecho, reprimiendo la oleada de amargura que me trepaba por la garganta.

—Entonces, ¿por qué me vendiste al rey?

—Eres una pieza valiosa, Ashlyn.

Su tono era tan despreocupado, como si hablara de intercambiar caballos en el mercado.

—Nada más. Te preparé hasta que pude ponerte en juego. Y ahora mírate: una jinete de dragones. Es más de lo que podría haber esperado.

—¿Una pieza valiosa?

La voz se me quebró.

—Yo era tu hija, o al menos eso creía. Pero nunca me viste como algo más que una ficha en tu tablero, ¿verdad?

Se encogió de hombros como si no importara.

—Naciste para esta vida, niña. El destino trazó tu camino antes de que supieras caminar. Yo solo... te guié.

—¿Guiarme?

Cerré los puños.

—Me hiciste robar. Me enseñaste a matar. Y cuando eso no fue suficiente, me vendiste a la corona para que me usaran como peón en un juego que ni siquiera entiendo.

—¿Crees que eres la víctima aquí?

Se acercó un paso, con los ojos entornados.

—Te di un propósito. Un lugar. Un papel en algo más grande que tú misma. No eras nada cuando te encontré. Solo una mocosa escuálida de pelo blanco aferrada a las faldas de Stella. Te di poder, te convertí en algo más.

—Me convertiste en un arma —repliqué—. Y te odio por ello.

Cyran soltó una risa sombría.

—Maldecir mi nombre no cambia lo que me debes. Eres mía, Ashlyn. Mi hija elegida, mi inversión, mi creación. Y harás todo lo que te pida.

Su mirada se volvió afilada, fría.

—Incluido contarme todo sobre los nobles de este castillo: sus poderes, sus debilidades.

—No.

Di un paso atrás, negando con la cabeza.

—No traicionaré a mi escuadrón.

—¿Crees que les importas?

Su voz se suavizó, engañosamente dulce.

—Eres una Thrall, una plebeya vestida con cuero de dragón. ¿De verdad crees que arriesgarían sus vidas por ti?

—Ya lo han hecho —espeté—. Más de lo que tú jamás hiciste.

Su rostro se ensombreció y la sonrisa se desvaneció.

—Yo te hice lo que eres. No lo olvides. Si te digo que averigües cuál es el poder del príncipe Dorian, o lo poderoso que es el Fuego Oscuro del príncipe Zander, lo harás.

—No —dije de nuevo, más alto esta vez—. No lo haré.

—Lo harás —gruñó—. Porque si no lo haces, reduciré a tu precioso escuadrón a cenizas. ¿Me entiendes?

—¿Ordenaste la muerte de ese guardián? —pregunté en voz baja.

La mirada de Cyran se afiló como un cuchillo. Por primera vez en toda la conversación, vaciló —solo un instante, pero lo capté.

—¿Crees que sería tan estúpido como para matar a un noble dentro de los muros del castillo?

Sus palabras sonaron quedas, pero cargadas de peligro.

—Si hubiera querido que muriera, habría muerto en el campo, no en su cama.

—Pero querías que muriera —insistí—. ¿No es así?

Sonrió con frialdad.

—Eso, querida mía, no es asunto tuyo.

Miré fijamente a Cyran, sintiendo el peso de cada palabra que acababa de pronunciar. El corazón me martilleaba, pero me negué a dejarle ver mi miedo. Se alimentaba de la debilidad, del control, y yo había pasado demasiados años siendo su marioneta.

—Tus días de controlarme han terminado —dije, con la voz baja pero firme.

En los ojos oscuros de Cyran brilló algo peligroso: diversión, tal vez, o irritación porque me atreviera a desafiarlo. Avanzó un paso lento hacia mí, obligándome a alzar la vista.

—Olvidas con quién estás hablando —dijo, con la voz lo suficientemente fría como para congelar el acero—. No necesito controlarte, Ashlyn. Puedo acabar contigo. Aquí mismo, ahora mismo.

—Lo sé —dije, y lo decía muy en serio. Si quería verme muerta, no saldría de esta habitación. Demonios, Cyran probablemente ni siquiera sudaría. Había sido un asesino notorio antes de convertirse en el líder de la Orden de la Espina, un hombre cuyo nombre se susurraba con temor en todos los reinos. Si decidía que mi vida debía terminar, no habría escapatoria.

Pero aun así levanté la barbilla.

—Si matarme es lo que quieres, acaba con esto de una vez. Porque nunca te ayudaré a traicionar a mi escuadrón.

Su sonrisa era tensa y afilada.

—Crees que eres tan noble ahora. Como si esos príncipes mimados y jinetes consentidos fueran a aceptarte alguna vez. Te tirarán a la basura en cuanto dejes de serles útil.

—Tal vez —repliqué—. Pero ya han hecho más por mí de lo que tú jamás hiciste. Fueron honestos conmigo.

Su sonrisa se torció en una mueca cruel.

—Yo te di todo —siseó—. Te moldeé, te entrené, te hice lo suficientemente fuerte para sobrevivir.

—Me convertiste en una marioneta —dije, alzando la voz—. Robaste mi infancia, me vendiste a la corona como ganado y lo llamaste amor.

—Te mantuve con vida —ladró Cyran—. ¿Y así me lo pagas? ¿Dándole la espalda al hombre que te protegió?

—Tú no me protegiste.

Di un paso hacia él; la ira había vencido al miedo.

—Me usaste. Y te lo permití... durante demasiado tiempo. Pero se acabó.

Cyran entrecerró los ojos hasta convertirlos en finas rendijas.

—Te arrepentirás de esto.

—No.

Tragué saliva con dificultad.

—Lo único que lamento es haber creído alguna vez que te importaba un comino.

Se le dilataron las fosas nasales, y durante un instante aterrador, pensé que iba a golpearme. Pero entonces su expresión se tornó fría, más fría de lo que jamás la había visto.

—Ya no eres mi hija —dijo, pronunciando cada palabra con lentitud deliberada—. ¿La protección que te he dado? Se acabó. No tienes un verdadero hogar. Ni familia. Nadie acudirá en tu ayuda cuando caigas. Ahora no eres nada.

Apreté los puños para que no me temblaran las manos.

—Prefiero no ser nada a ser tu peón.

Giré sobre mis talones y salí con la respiración entrecortada. Casi esperaba que Cyran me siguiera, o peor aún, que un cuchillo se hundiera entre mis costillas antes de llegar al pasillo.

Pero no llegó ninguna hoja.

Su silencio fue más elocuente que cualquier amenaza.

Y eso me aterrorizó.

El aire parecía más frío fuera de los muros del castillo, o quizá era yo, vacía y helada por dentro.

—Sé dónde está mi habitación —le dije al mensajero cuando nos acercamos a los cuarteles. Mi voz sonaba firme, pero por dentro me sentía como si me hubieran vaciado con un cuchillo sin filo.

No discutió. Se limitó a asentir brevemente antes de volver hacia el castillo y perderse en la niebla del atardecer.

Me quedé allí un momento, contemplando mi puerta. Sabía lo que me esperaba dentro: preguntas, sospechas, miradas de preocupación y cuchicheos de los que me excluirían. Preguntarían por la citación.

Pero no tenía respuestas. Y la única persona que podría haberme ayudado... me había repudiado.

Ahora no eres nada.

Las palabras de Cyran se clavaron y retorcieron como un cuchillo en mi pecho. Mi padre, el hombre que me había entrenado, manipulado, usado, por fin me había desechado como un arma rota. Descartada. Olvidada.

A Solei no le permitirían hablar conmigo. Todos aquellos con los que había crecido me darían la espalda, obligados a fingir que nunca existí. Mi única familia... desvanecida.

¿Y aquí? Aquí solo tenía sospechas cerniéndose sobre mí como una espada a punto de caer.

Me alejé de mi puerta, incapaz aún de enfrentarme a mis compañeros de escuadrón, y subí por la estrecha escalera que llevaba a las almenas. Aquí arriba el viento era más cortante; me atravesaba la chaqueta y me entumecía los dedos.

Me asomé al borde, contemplando la playa allá abajo. Mi habitación quedaba justo debajo, y por un instante imaginé qué se sentiría al caer, al tener un solo momento de libertad.

No caerías, susurró una voz amarga en mi mente. Kaelith te salvaría, aunque solo fuera para recordarte que tu vida le pertenece.

Solté el aire con un temblor y cerré los ojos. El dolor en mi pecho era demasiado grande para contenerlo. No era solo la traición de Cyran. Era todo: la lucha constante por pertenecer, por demostrar que era más que un simple peón. Los recuerdos que había intentado enterrar resurgieron y me arrastraron hacia el fondo.

Pensé en Remy, en cómo su sonrisa podía rescatarme de mis momentos más oscuros. Su risa, cálida y familiar, resonaba en mi mente como una melodía imposible de olvidar. Era la única persona que me había querido de verdad. El único que vio en mí algo que merecía salvarse.

Y ya no estaba.

Tenía que creer que si Remy hubiera vivido, me habría elegido a mí. Que habría abandonado la Orden sin importar el precio. Me aferré a ese pensamiento, desesperada por tener algo a lo que sujetarme.

Pero nunca lo sabría con certeza. Esa era la parte más cruel.

Se me entrecortó la respiración, y presentí las lágrimas antes de que brotaran, ardientes e implacables. No recordaba la última vez que había llorado; quizá cuando murió Dalila. O quizá cuando murió Remy.

Pero esto... esto dolía más. Había algo especialmente brutal en que te abandonara un padre. En saber que había elegido dejarte atrás.

Apreté las manos contra la piedra, aferrándome al frío punzante. No me derrumbaría, no aquí, no ahora.

No tengo a nadie.

Las lágrimas temblaron en mis pestañas, quemándome los ojos mientras tragaba con fuerza, decidida a no dejarlas caer. No podía llorar, no ahora. No cuando no quedaba nadie para abrazarme después.

Jinete, tu dolor me perturba.

La voz de Kaelith se deslizó por mi mente, suave pero afilada, como acero al rojo resbalando sobre hielo. Cerré los ojos y exhalé despacio.

Estoy bien, mentí.

Mientes fatal. Su tono se suavizó, no exactamente amable, pero algo peligrosamente cercano a ello. Sufres como una criatura famélica. Me hace picar las escamas.

Casi me reí. Casi. En lugar de eso, tragué saliva para deshacer el nudo en la garganta y me apoyé en el frío muro de piedra. No es nada. Pasará.

Esto no es nada, dijo Kaelith con tono firme. Pero aún te quedan fuerzas. Descansa. Deja que el día termine; mañana empezarás de nuevo.

Negué con la cabeza, luchando contra la amargura que se enroscaba en mi pecho. ¿Y si mañana es peor?

Hubo una pausa antes de que la voz de Kaelith regresara, más serena esta vez. Entonces también lucharás contra ese día.

Solté el aire con un temblor y cerré los ojos. El peso de mi dolor seguía allí, pero de algún modo, las palabras de Kaelith habían atravesado lo peor.

Descansa ahora, susurró. No dejaré que caigas.

Por una vez, le creí.

Cuando entré, la habitación estaba sumida en un silencio sofocante; todos mis compañeros de escuadrón se levantaron de sus literas como si me hubieran estado esperando. Pero en sus ojos no vi sospecha, sino otra cosa: preocupación.

—¿Qué pasó? —preguntó Riven, acercándose.

Solté una risa seca, sin pizca de humor.

—Era mi padre.

Jax frunció el ceño.

—¿Tu padre? ¿Cómo demonios entró en el castillo?

—Ni idea de a quién sobornó —admití, negando con la cabeza—. Pero está claro que tiene contactos.

—¿Qué quería? —insistió Jax.

Y ahí estaba: el momento que tanto había temido. El momento en que tendría que confiar en ellos o arriesgarme a perder el único hogar que me quedaba. Tragué saliva, notando el peso de sus miradas sobre mí.

—Quiere que espíe para él —dije al fin, con la voz casi en un susurro—. A los gremios... y al castillo.

El silencio que siguió fue sofocante. Se extendió y retorció como una soga que se apretaba alrededor de mi garganta. Nadie se movió. Nadie respiró siquiera.

—¿Qué le dijiste? —La voz de Naia quebró el silencio.

—Le dije que no.

Se me quebró la voz, y me obligué a continuar.

—Y me repudió. Todos los miembros de la orden me evitarán ahora. No me mirarán, no me hablarán... Estoy muerta para ellos.

—Cerdo —murmuró Ferrula, destilando veneno en esa única palabra.

Riven se acercó y me rodeó con un brazo, con un agarre firme.

—Ahora nosotros somos tu familia —dijo con fiereza—. Tu padre es un idiota.

Negué con la cabeza.

—Eso es lo malo... que no lo es. Me sorprende que me dejara marchar tan fácilmente. Normalmente, que te liberen de la Orden equivale a una sentencia de muerte.

Jax maldijo entre dientes.

—Ahora eres jinete. Matarte sería un ataque directo a las defensas del reino. No puede tocarte.

—¿Y si ya lo ha hecho? —repliqué—. ¿Y si fue él quien mandó matar al guardián?

Se me encogió el pecho.

—Solei estuvo aquí anoche.

Naia soltó una maldición entre dientes.

—Si tu padre conspira contra la corona, lo llevaremos ante la justicia.

—Ojalá fuera tan fácil —murmuré.

—Lo resolveremos —dijo Cordelle, con la voz más suave de lo habitual. Sonrió, una sonrisa sincera, y algo dentro de mí se asentó.

—Juntos —añadió.

El nudo en mi pecho se aflojó un poco, y por primera vez en horas, sentí que podía volver a respirar.

Llamaron de nuevo a la puerta.

—Joder. ¿Y ahora qué? —siseó Jax antes de abrirla de un tirón.

Zander Rayne estaba allí, y su mirada aguda se clavó de inmediato en mí.

—Tengo que hablar contigo, aspirante Rebec.

Suspiré y salí, cerrando la puerta tras de mí pero sin alejarme demasiado, lo justo para seguir notando el calor del interior en la espalda.

—¿Qué puedo hacer por usted, teniente Rayne?

—¿Tan formal esta noche? —dijo con tono cortante. Le temblaban las manos a los costados, como si apenas pudiera contenerse de caminar de un lado a otro. Fuera lo que fuese, estaba muy tenso.

—¿Qué quiere? —pregunté, cruzándome de brazos.

—Tu padre acaba de salir del castillo.

—Lo sé. Me mandó llamar —respondí con sequedad.

La mirada de Zander se agudizó.

—¿Quién es su contacto?

—No lo sé —dije con franqueza—. Y si me está pidiendo que lo espíe, llega tarde. Él ya me pidió lo mismo.

Hice una pausa y apreté la mandíbula.

—Cuando me negué, me repudió.

La expresión de Zander se suavizó, pero solo un poco.

—No lo sabía.

—Pues ahora lo sabe.

Mi voz se endureció.

—No seré el peón de nadie. Ni de él, ni suyo.

—Esto no va de ti, Rebec.

Su voz bajó hasta casi convertirse en un gruñido.

—Está jugando con fuerzas que no comprende. Si sigue presionando, va a morir gente.

—Entonces será mejor que lo detenga —dije, retrocediendo hacia la puerta—. Pero no espere que lo traicione para conseguirlo.

Giré el pomo, pero la mano de Zander salió disparada y me agarró del brazo. No me hizo daño, pero su agarre era firme.

—Si regresa con sangre en las manos... —la voz de Zander sonaba baja, peligrosa—. Tendrás que decidir dónde están realmente tus lealtades.

—Ya lo he hecho —espeté, soltándome de un tirón.

Los ojos de Zander se clavaron en los míos, con una mirada aguda pero no cruel. La tensión entre nosotros era un nudo enmarañado, apretado y sofocante.

La mirada de Zander se agudizó, como si intentara leer algo detrás de mis ojos, una habilidad que odiaba porque se le daba demasiado bien.

—¿De verdad te negaste?

Su tono no era acusatorio, pero había suficiente duda en él como para encender mi genio.

—Sí —solté—. Ya le dije que me repudió. Dijo que ahora no era nada para él.

Se me quebró la voz al final, y apreté la mandíbula para contener el dolor que me subía por el pecho.

La expresión de Zander se suavizó, pero seguía inquietándome. —Eso no es poca cosa —dijo con cautela.

—No lo hice por ti —espeté—. Ni por el castillo, ni por la corona, ni por ninguna causa noble que finjas que te importa. Lo hice porque estoy harta de que me manipulen. Toda mi vida he sido el peón de alguien. Mi padre. La Orden. El rey. Se acabó.

—Bien. —Su voz sonó serena—. Porque si hubieras dicho que sí, habría tenido que matarte.

Resoplé, en parte por incredulidad, en parte por el puro descaro. —Qué encantador.

—Hablo en serio. —Su mirada se ensombreció—. Tu padre está jugando con fuego. Si hubieras elegido su bando...

—¿Crees que no lo sé? —Me acerqué un paso y bajé la voz—. Le dije que no, Zander. Me repudió, me tiró como si fuera basura. No tengo nada. Ni familia. Ni Orden. Ni hogar. —Tragué con dificultad—. Sé lo que soy. Una sierva. Una jinete sin vínculo. Solo otra plebeya a la que puedes fingir tolerar.

El rostro de Zander cambió entonces: la fría indiferencia se resquebrajó lo suficiente para dejar entrever algo más cálido en sus ojos.

—Te equivocas —dijo en voz baja—. No eres solo una jinete. Eres la jinete de Kaelith. Has aguantado cuando la mayoría se habría derrumbado. Y no estás sola.

Solté una risa amarga. —Más sola, imposible.

—Tienes a tu escuadrón —replicó Zander—. Y te guste o no, me tienes a mí.

Parpadeé. —No quiero tu lástima.

—¿Crees que esto es lástima? —Su voz se volvió grave, con algo peligroso latiendo bajo la superficie—. ¿Crees que he pasado todo este tiempo presionándote, observándote, porque siento lástima por ti?

—¿Entonces por qué? —exigí, acercándome hasta quedar a un suspiro de distancia—. ¿Por qué te importa?

Sus ojos sostuvieron los míos, la tensión vibrando tensa como la cuerda de un arco. —Porque no eres una don nadie —dijo, con voz casi de gruñido—. Y no pienso permitir que creas que lo eres.

Me quedé allí, sin palabras, con el corazón desbocado. Él retrocedió, lo justo para poner distancia entre nosotros.

—Descansa un poco —murmuró—. Y no te metas en líos.

Lo observé mientras se alejaba. Sus palabras siguieron resonando en mi mente mucho después de que sus pasos se apagaran.

¿Por qué le importaba?

Capítulo

Veintidós

La tensión en el desayuno era palpable. Cada vez que uno de nosotros se reía o alzaba la voz, todas las cabezas se volvían hacia nosotros. Las miradas de reojo de los otros escuadrones ya ni siquiera eran sutiles: la sospecha rezumaba por sus ojos.

—Parece que Colmillo de Hierro se cree de la realeza ahora —murmuró Jax, fulminando con la mirada la mesa vacía del escuadrón—. Podrían tener la decencia de comer como el resto de nosotros.

—Están en una misión de reconocimiento con la infantería —dijo Cordelle en voz baja—. Al parecer, pronto nos tocará a nosotros.

—Genial —murmuró Naia, clavando el tenedor en los huevos—. Qué ganas de arriesgar mi vida yo también.

Miré al otro lado de la sala y mis ojos encontraron instintivamente a Zander. Estaba sentado con Guardia de la Corona, demasiado sereno mientras bebía de una taza. Cada vez que me atrevía a mirarlo, su mirada parecía estar ya esperando la mía: aguda, penetrante. Como una serpiente observando a su presa.

Dios, era guapo, de esa forma peligrosa que grita «no te fíes de mí». Y eso era exactamente lo que era: un depredador envuelto en palabras suaves y esa estúpida sonrisa demasiado perfecta. Los ojos del hombre incluso se tornaban humo negro cuando estaba enfadado o a punto de desatar su Fuego Oscuro.

Aparté el pensamiento de mi mente y alejé la bandeja.

—Voy a volver a nuestra habitación —le dije a mi escuadrón—. Quiero asearme antes del entrenamiento.

—Voy contigo —se ofreció Riven.

Negué con la cabeza.

—Estoy bien. Nos vemos en la habitación.

El aire estaba demasiado cargado en el comedor y necesitaba espacio.

Apenas había salido por la entrada lateral cuando unas manos me agarraron. Unos dedos se cerraron sobre mi boca y me arrastraron tras la esquina del edificio.

Me debatí con fuerza, pero otro brazo se cerró en torno a las costillas y me inmovilizó los brazos contra los costados. El primer puñetazo me dio en el estómago y gruñí, doblándome sobre mí misma. Otro golpe se estrelló contra las costillas y me dejó sin aire.

—Quédate en el suelo —gruñó una voz.

Me impulsé hacia arriba y clavé el hombro en la barbilla de alguien. Una bota me golpeó en la corva y caí con fuerza, raspándome la cara contra el suelo.

Giré la cabeza lo justo para ver a uno de ellos: encapuchado, con la cara medio cubierta por un trapo. Pero cuando levantó el brazo para asestar otro golpe, la manga se le subió. Un tatuaje le rodeaba la muñeca: un colmillo retorcido rodeado por una cadena negra.

Colmillo de Hierro.

El dolor estalló de nuevo en las costillas y se me nubló la visión.

El rugido de Kaelith partió el aire como un trueno, distante pero inconfundible.

¡Aguanta! La voz de Siergen rugió en mi mente, aguda y urgente.

Pateé a ciegas y sentí el satisfactorio crujido de la bota al impactar contra una mandíbula. El hombre se tambaleó hacia atrás soltando una maldición.

El suelo tembló bajo mis pies y entonces el fuego —brillante y feroz— estalló en el patio. El calor abrasó el aire y mis atacantes huyeron; sus capuchas se desvanecieron en las sombras como humo.

Tosí y rodé sobre el costado. El mundo giraba, pero capté el destello de escamas rubí cuando Siergen aterrizó con un estruendo atronador de alas. Su aliento de fuego aún persistía en el aire, con el humo brotando de las fosas nasales.

¿Estás bien? Su voz retumbó en mi cabeza, áspera pero con un toque de preocupación.

Me puse de pie a duras penas, sujetándome el costado.

—He estado mejor.

Kaelith viene, advirtió.

Estoy bien. Siergen me salvó. Envié el pensamiento a Kaelith.

Presta más atención a tu entorno. Los nobles de sangre pura no son tus amigos. Supe que había dado la vuelta y regresaba hacia la isla.

¿Se refería a Zander? Tae y Eilvin eran básicamente plebeyos a ojos de los nobles.

Lo haré.

Los ojos de Siergen se entrecerraron. Debes informar al jinete de Hein de este ataque.

—Más tarde —me encogí de dolor al moverme—. Necesito ir al baño a limpiarme.

Sus escamas brillaron bajo la luz de la mañana, con el humo escapando de entre los labios. No creas que esto ha terminado, advirtió. Quienquiera que los haya enviado, no se detendrá.

Sabía que tenía razón. Y tenía una idea bastante clara de para quién trabajaban.

Regresé a nuestra habitación y me aseé lo mejor que pude.

La habitación quedó en silencio absoluto en cuanto salí del baño. Había frotado la camisa con la esperanza de que las manchas no se notaran, y el labio había sanado en su mayor parte, pero no lo suficiente para ocultar lo que había pasado.

Los ojos de Jax se clavaron en mí de inmediato y se entornaron con sospecha.

—¿Qué coño ha pasado, Ashe?

Todos los ojos se volvieron hacia mí. Riven cruzó la habitación en segundos y me rozó la cara con los dedos, con sorprendente delicadeza.

—¿Quién te ha pegado?

Me aparté de ella y me dirigí a mi litera.

—Me atacaron después de salir del comedor —mi voz era firme, pero aún saboreaba el cobre en la comisura de la boca—. Llevaban equipo negro. No era armadura de jinete, pero uno de ellos tenía un tatuaje de Colmillo de Hierro en la muñeca. Siergen intervino.

—Están muertos —siseó Tae, con la voz afilada de rabia.

Negué con la cabeza mientras tragaba el dolor de las costillas.

—Se sabe que los asesinos se ponen tatuajes falsos para implicar a otros. Puede que quieran que creamos que fue Colmillo de Hierro.

El aire cambió: nadie se movió, nadie habló.

—¿Crees que ha sido la Orden? —la voz de Naia era baja, casi vacilante.

—Es posible —dije, estrujando la manta entre los dedos—. Necesito más información antes de acusar a otro escuadrón.

—Esto es una puta mierda —gruñó Jax, yendo y viniendo cerca de su litera. Cerraba y abría los puños como si estuviera deseando golpear algo.

—No podemos tomar represalias sin pruebas —dijo Cordelle en voz baja, sin apartar los ojos de mí—. Pero dijiste que te arrastraron detrás del comedor, ¿no?

Asentí.

—Puede que haya huellas. Voy a comprobarlo.

—Voy contigo —dijo Tae, con la voz todavía cargada de rabia.

—Buscaré a Zander —se ofreció Naia—. Probablemente sea el único que nos creerá si esto fue obra de la Orden.

—No necesito a Zander —murmuré—. Estoy bien.

—No estás bien —replicó Riven—. Si Siergen no hubiera aparecido...

Se calló, tragando con dificultad.

—Quien hizo esto no intentaba asustarte: intentaba matarte.

Sus palabras me golpearon en el pecho, y por un momento no pude respirar. Tenía razón. No se habían contenido. Quien había enviado a esos hombres quería verme muerta.

—Estaré bien —repetí—. Pero quien haya hecho esto se va a arrepentir.

—Joder que sí —murmuró Jax—. La próxima vez que vayas a algún sitio, iremos contigo.

—De acuerdo —añadió Ferrula, con el rostro pétreo.

La puerta crujió al abrirse, y Cordelle y Tae entraron con expresiones sombrías. Supe antes de que hablaran que lo que habían encontrado no me tranquilizaría.

—Hemos comprobado la zona —dijo Cordelle en voz baja—. Las huellas de las botas... son del equipo estándar de los escuadrones.

Solté un bufido.

—Eso no demuestra nada. La Orden podría conseguirlo.

Tae se cruzó de brazos.

—Puede, pero ¿podrían colar a varios asesinos en el castillo durante el desayuno? ¿Sin que nadie se diera cuenta?

Se me revolvió el estómago. Tenía razón. El momento, la precisión... era demasiado calculado para ser casual. Quien había ordenado el ataque conocía mi horario, sabía dónde estaría. No era fruto del azar. Era deliberado.

—Están intentando ponernos paranoicos —murmuró Naia, yendo y viniendo cerca de la ventana—. Quieren que desconfiemos unos de otros.

—Pues está funcionando —espetó Jax—. Si no podemos confiar en nadie, ¿qué coño hacemos?

—Confiamos unos en otros —dijo Riven con firmeza—. Es lo único que podemos hacer.

La habitación se quedó en silencio ante sus palabras, cargada de promesas tácitas. Mi escuadrón, mi nueva familia, no iba a irse a ninguna parte. Tramara lo que tramara la Orden, no iban a destruirnos.

—Vuelvo enseguida —dijo Cordelle de repente, dirigiéndose a la puerta.

—¿Adónde vas? —pregunté.

Se detuvo el tiempo justo para sonreír.

—A traerte un té. Parece que te vendría bien.

Cuando regresó unos minutos después, Cordelle me entregó una taza humeante; el aroma de las hierbas me acarició el rostro. Agarré la taza como si fuera lo único que me mantenía anclada a la realidad.

—Gracias —murmuré, con la voz más suave de lo que pretendía.

Cordelle se encogió de hombros.

—De nada. Pero deberías saber que me crucé con Zander. Creo que sospecha algo.

—Puede que Kaelith se lo haya dicho a Hein.

Riven frunció los labios.

—¿Tu padre realmente ordenaría que te mataran?

Di un sorbo y el calor se extendió por mi pecho.

—No siempre me odió —susurré, pensando en Cyran—. Cuando era pequeña... antes de que Dalila muriera, creo que de verdad le importaba.

El escuadrón se quedó quieto, esperando en silencio, como si supieran que necesitaba desahogarme.

—Me traía cintas para el pelo o dulces, cosas que decía que mi madre me habría dado si estuviera viva —dije, con la mirada fija en el té—. Creo... creo que de verdad lo intentó al principio. Pero después de que Dalila muriera, fue como si me convirtiera en una carga, algo que administrar en vez de querer. Luego Solei me entrenó, y él se dio cuenta de que tenía potencial. Dejé de ser su hija ese día. A partir de entonces solo fui un recurso.

Riven extendió la mano y cerró los dedos sobre los míos.

—Nunca fuiste solo un recurso.

Logré esbozar una sonrisa temblorosa.

—Díselo a Cyran.

—Olvídate de él —dijo Jax—. Ahora nos tienes a nosotros.

—Eres familia —añadió Naia en voz baja—. Resolveremos esto juntos.

Tragué saliva y asentí. Por primera vez desde que Cyran me había dado la espalda, sentí algo sólido bajo mis pies. Daba igual lo que la Orden hubiera planeado o lo que mi padre hubiera hecho: sabía que no lo afrontaría sola.

La puerta se abrió de golpe, y todos giramos la cabeza hacia ella. Zander Rayne entró como si fuera el dueño del lugar, con el rostro duro. Sus ojos oscuros, como una tormenta apenas contenida, recorrieron la habitación antes de posarse en mí. No eran del todo negros, pero estaban peligrosamente cerca.

—¿Qué coño ha pasado? —Su voz era un gruñido grave, de esos que te dejan sin aire.

Tragué saliva.

—Me atacaron —mantuve la voz firme, pero los dedos se me tensaron alrededor de la taza de té que me había traído Cordelle—. Tres hombres de negro. No llevaban armadura de jinete, pero uno tenía un tatuaje de Colmillo de Hierro.

Zander soltó una maldición entre dientes y se volvió hacia los demás.

—Id a los Terrenos de Ascensión. Ahora.

Nadie lo cuestionó. Tae agarró sus botas, Jax murmuró algo sobre «no tener ni un maldito respiro» y los demás salieron en fila. Sabía que debía seguirlos, pero la mirada de Zander seguía fija en la mía y me clavaba en el sitio.

Cuando la puerta se cerró tras ellos, cruzó la habitación y se dejó caer pesadamente en mi cama, tan cerca que su muslo rozó el mío. Su aroma —cuero, humo, algo levemente metálico como el acero— me envolvió, y tuve que hacer acopio de toda mi fuerza de voluntad para no inclinarme hacia él.

—¿Por qué no puedes mantenerte alejada de los problemas ni cinco minutos? —Su tono era seco, pero sin verdadera irritación.

—No andaba precisamente buscando peleas —repliqué—. Volvía del desayuno.

Soltó un suspiro y se pasó una mano por la cara.

—Es como si fueras un imán para el caos.

—¿Sí? Pues quizá si mi dragona me quisiera de verdad, no estaría medio muerta un día sí y otro también. —La amargura en mi voz me sorprendió.

Zander soltó una risa seca, sin pizca de humor.

—Kaelith no te odia. Solo es... terca.

—Como su jinete —murmuré.

Su boca se torció como si quisiera sonreír pero no se atreviera. En lugar de eso, clavó la mirada en mí, y algo cambió en sus ojos: esa tormenta oscura y arremolinada que cobraba fuerza. Sus pupilas se dilataron, devorando el lavanda hasta que sus ojos quedaron completamente negros.

Debería haber tenido miedo. Sabía lo que significaba: Fuego Oscuro bullendo bajo su piel, poder apenas contenido. Pero en lugar de alejarme, me acerqué más.

Estúpida. Qué estúpida.

—Deberías tenerme miedo —murmuró con voz más queda, como si no supiera muy bien qué hacer conmigo.

—Lo sé —dije. El corazón me latía con fuerza en los oídos, pero no retrocedí—. Pero no te lo tengo.

Soltó un suspiro quedo y, por un instante fugaz, alzó la mano —como si fuera a tocarme— pero se contuvo y cerró los dedos en un puño.

—Deberías —repitió, pero esta vez no sonó a advertencia.

Sonó a arrepentimiento.

Aún sentía su calor cuando se levantó y se dirigió a la puerta. Se detuvo con la mano en el pomo y se volvió hacia mí.

—No vuelvas a deambular sola por el recinto —dijo—. No hasta que yo diga que es seguro.

—Claro.

Zander frunció el ceño.

—Ojalá esto fuera lo peor que te va a pasar hoy.

—¿Qué quieres decir?

—Ve a los Terrenos de Ascensión, Ashlyn. Estás a punto de averiguarlo.

Capítulo

Veintitrés

Apenas fui consciente de mis propios pasos al salir de la habitación. Zander seguía de pie junto a la puerta, pero sus ojos me siguieron, clavándose en mi espalda. No me atreví a mirar atrás. Necesitaba aire, espacio, algo que aliviara el peso que me oprimía el pecho.

Me coloqué entre Jax y Riven en los Terrenos de Ascensión, con el corazón aún martilleándome en los oídos. Zander se reunió con Guardia de la Corona, pero lo vi lanzarme una mirada; sus ojos cambiaban de color, el lavanda se oscurecía hasta volverse negro como una tormenta que se aproximaba. Fuera lo que fuera lo que estaba a punto de suceder, a Zander no le gustaba.

El mayor Kaler se acercó al podio y su voz resonó con autoridad.

—Uno de los nuestros se reincorpora a Warborn. Lleva más de tres años fuera. Por favor, demos la bienvenida al teniente Saulter.

—¿Alguna vez has oído hablar de él? —susurró Riven.

Negué con la cabeza mientras mi mirada volvía a desviarse hacia Zander. Sus ojos cambiaban de color otra vez, afilados y fríos como el destello de una espada al sol. Quienquiera que fuera este teniente, el disgusto de Zander era innegable.

Un dragón rugió sobre nosotros e instintivamente alcé la vista. La figura que descendía era inconfundible: un dragón Catalan.

Las escamas verde claro del dragón brillaban como jade pálido, extendidas sobre un cuerpo poderoso hecho para resistir. Su larga cola serpentina se balanceaba baja tras él y terminaba en una hilera dentada de espinas afiladas. Los colmillos de la criatura, más largos que el antebrazo de un hombre, relucían con el brillo inconfundible del veneno: una ponzoña mortal capaz de matar incluso a dragones. Aunque seguía siendo enorme, el Catalan era más pequeño que Kaelith, de complexión más ágil pero no menos amenazante.

—Katama es un dragón hermoso y poco común —anunció el mayor Kaler con orgullo.

No podía apartar los ojos de la bestia, fascinada por su gracia inquietante. Pero había estado tan absorta contemplándolo que no había visto al jinete.

El hombre que bajó de la silla de montar se movía con una soltura familiar. Su cabello era algo más largo de lo que recordaba, y una tenue cicatriz le marcaba la mejilla derecha: el recuerdo de una pelea en la que no estuve para protegerlo. Pero sus ojos... esos ojos cálidos color miel que solían suavizar cada arista de mi vida no habían cambiado.

El mayor le estrechó la mano.

—Bienvenido, Remand.

Me tambaleé hacia atrás; el mundo daba vueltas. El pecho se me contrajo y la visión se me nubló mientras el nombre calaba hondo: Remand.

—No.

La palabra escapó de mis labios antes de que pudiera contenerla.

La mano de Riven me agarró el brazo.

—¿Qué ocurre?

No podía apartar la mirada del hombre en el podio, el hombre al que había llorado durante un año.

—Ese es Remy Cole —susurré con voz temblorosa—. Mi prometido.

El pecho se me agitó; respiraba en jadeos agudos e irregulares. Sentía que me desgarraban desde dentro, una tormenta que rugía bajo mi piel. ¿Kaelith? Mis pensamientos incoherentes luchaban por alcanzarla antes de que respondiera.

¿Te estás muriendo? Su voz era cortante, teñida de irritación y algo incómodamente parecido a la preocupación. ¿Qué causa esta angustia? Duele... mucho.

Me tambaleé mientras su presencia se asentaba dentro de mí y su mente se conectaba con la mía. Era como ver doble: el mundo se difuminaba mientras su visión se superponía a la mía. A través de sus ojos, vi el contorno borroso de un pequeño dragón rojo en los terrenos de cría. La pequeña criatura tropezó y extendió sus frágiles alas para mantener el equilibrio. Pero la atención de Kaelith cambió, aguda, inquebrantable, de vuelta a él.

Tu compañero vive, dijo Kaelith.

No es mi compañero. La negación golpeó mi mente como un latigazo. Trabajaba para el rey. Me utilizó. Como todos los demás...

La amargura se enroscó dentro de mí y el dolor me atravesó el pecho con tanta fiereza que sentí que algo podría quebrarse. El rugido de Kaelith me desgarró la mente, ensordecedor y crudo. Nuestra conexión se rompió como un cable a punto de ceder, y me tambaleé hacia atrás.

No podía verla, pero sentí su rabia: un pulso furioso que se propagaba por los terrenos del castillo.

Tus machos no son de fiar, siseó en mi mente.

Un momento después, un rugido estremecedor resonó desde la Isla del Dragón, tan poderoso que las conversaciones se interrumpieron y todas las cabezas se volvieron hacia las montañas.

Todas excepto la de él.

Remy se quedó paralizado; su mirada se desvió hacia Katama antes de volverse lentamente, directamente hacia mí. Sus ojos se clavaron en los míos y, por primera vez desde que lo conocí, vi algo que nunca pensé que vería. Sorpresa.

Pero se recuperó rápido. Demasiado rápido. La mirada cuidadosamente vacía de un asesino la reemplazó, el rostro suave e impasible: una máscara que conocí demasiado bien. Se irguió y cuadró los hombros como si pudiera borrar el momento con la fuerza de su voluntad.

Pero no se lo iba a permitir.

Le dejé verlo: la maraña de mis emociones, la traición que se agitaba dentro de mí como agua envenenada, el dolor que nunca llegó a irse del todo y la rabia que ardía con más fuerza que el fuego de Kaelith.

Apreté los puños, lista para avanzar, para decir algo, lo que fuera. Pero antes de que pudiera hacerlo, una sombra inmensa pasó sobre nosotros.

Kaelith.

Aterrizó con la fuerza suficiente para hacer temblar el suelo; sus garras arañaron la tierra mientras sus alas se desplegaban de par en par y formaban un muro de músculo y escamas entre el podio y yo.

Todo el patio se quedó paralizado, con todos los ojos fijos en ella. Se cernía como una nube de tormenta; el humo le brotaba de las fosas nasales. Sentí su furia irradiar de ella como el calor de una fragua.

Te traicionó, gruñó la voz de Kaelith en mi mente, pero supe que no me hablaba a mí.

Remy seguía mirando. Pero esta vez, la fría máscara del asesino no lograba ocultar del todo el destello de algo más debajo: algo atormentado. Algo roto.

Pero no me importaba. Apreté la mandíbula, clavándome las uñas en las palmas. Daba igual lo que él estuviera sintiendo, cualquier arrepentimiento que pudiera tener: no cambiaba el hecho de que me había dejado llorar a un hombre que nunca había estado muerto.

Katama se movió con rapidez, interponiendo su poderoso cuerpo entre Kaelith y Remy. Sus largos colmillos venenosos relucieron cuando retrajo los labios en un gruñido, mientras su cuerpo escamoso trazaba un arco defensivo que obligó a varios escuadrones a retroceder.

La tensión en el patio se espesó; el aire crepitaba con la electricidad de la violencia a punto de estallar.

—¿Qué está pasando? —exigió el mayor Kaler desde el podio, con voz cortante y cautelosa.

Zander dio un paso adelante y respondió en voz baja:

—Kaelith pretende matar al jinete de Katama.

—No puede hacer eso —espetó el mayor Kaler—. ¡Va contra el Tratado de Unificación!

Zander soltó un bufido seco.

—Kaelith es anterior al tratado. Y no hay dragón en la horda que vaya a detenerla.

El rostro del mayor se crispó de incredulidad.

—Hein es más grande que Kaelith. ¡Haz que intervenga!

Zander se giró bruscamente, con los ojos alternando entre lavanda y negro.

—¿Quiere a Hein aquí?

Su tono era cortante, como si no pudiera creer lo que oía.

—Bien.

Antes de que el mayor pudiera protestar, un rugido ensordecedor rasgó el cielo, tan fuerte que pareció vibrarme en el pecho. El dragón plateado más grande de la horda descendió desde lo alto, aterrizando con una fuerza que sacudía los huesos. Las alas de Hein se cerraron de golpe, y su tamaño descomunal hizo que la multitud retrocediera aún más. Solo nuestro escuadrón mantuvo la posición.

—¿Qué está haciendo? —gritó el mayor Kaler mientras Hein comenzaba a moverse, deslizando su enorme cuerpo hasta colocarse junto a Kaelith.

—La está protegiendo —dijo Zander con gravedad.

El rostro del mayor palideció cuando la cola escamosa de Hein azotó el aire, levantando una nube de polvo por el patio a modo de advertencia.

Katama siseó mientras su cuerpo se enrollaba más tenso. Sus ojos saltaron de Hein a Kaelith, sopesando las posibilidades, y por un momento, juraría que vi vacilación en su postura.

Kaelith gruñó bajo, su voz enroscándose en mi mente. Si esa serpiente escupidora de veneno hace un solo movimiento, lo despedazaré y dejaré a su jinete hecho trizas.

¡Kaelith, no!, le respondí mientras el pánico me ardía en el pecho. No puedes matar a Remy. No importa lo que haya hecho.

El rey debería haberlo matado la primera vez, escupió Kaelith.

Tragué saliva con dificultad, el pulso acelerado. Remy seguía de pie detrás de Katama, rígido e inmóvil. Pero lo conocía demasiado bien: estaba calculando, decidiendo qué hacer si la cosa se ponía fea.

Di un paso adelante, ignorando el nudo de miedo que me atenazaba el pecho. Las alas de Kaelith estaban medio desplegadas, su cuerpo masivo al borde de la violencia. Sus escamas parecían más oscuras, más tormentosas, y su poder se enroscaba en el aire como humo. El calor que irradiaba me quemaba la piel.

Es un imbécil, le dije en silencio, pero no lo mates. Estaba cumpliendo órdenes. Nunca confiaré en él, pero no quiero causarle más dolor a Katama. Su especie ya ha sufrido bastante.

El gruñido de Kaelith me retumbó en los huesos como un trueno lejano. Su traición lo hace indigno de vivir. Esa serpiente debería haber elegido mejor jinete.

La voz de Siergen resonó de pronto en mi mente, serena pero firme. Escucha a tu jinete, Kaelith. Para bien o para mal, Katama lo eligió. Si traiciona su confianza, Katama acabará con él. No tú.

El cuerpo de Kaelith tembló, las escamas vibrando, mientras sus garras arañaban la piedra. Insinuó un vínculo de pareja y luego lo rompió. Semejante atrocidad no puede quedar impune.

Siergen suspiró, un sonido cargado de algo parecido al agotamiento. Has pasado poco tiempo entre humanos. No son como nosotros. Este... error ocurre de vez en cuando en su cultura.

La garganta de Kaelith se hinchó, el pecho brillándole al rojo vivo mientras el fuego se acumulaba en su interior. Me tambaleé hacia atrás cuando las llamas estallaron de sus fauces: un infierno que rugió por todo el patio. Katama enrolló su cuerpo frente a Remy para escudarlo de lo peor, pero aun así vi cómo las puntas de su cabello se chamuscaban y el humo le subía desde los hombros.

Aun así, Remy no se movió. No se estremeció, no trastabilló. Su expresión siguió vacía, fría, como si su vida ya no tuviera ningún valor.

¡Kaelith! La voz de Siergen restalló como un látigo en mi mente.

Kaelith soltó un gruñido profundo y gutural, no dirigido a mí, sino a Katama. El destino de este jinete me corresponde a mí, gruñó. Si el tuyo vuelve a acercarse a ella, lo incineraré.

Katama bajó ligeramente la cabeza, como en señal de acuerdo, antes de dirigir la mirada hacia Remy. Él seguía inmóvil, con los ojos fijos en mí y una expresión indescifrable.

Con un rugido furioso, Kaelith desplegó las alas de golpe, azotando el aire con fuerza suficiente para hacer que el polvo y las hojas giraran a nuestro alrededor. Luego se lanzó hacia el cielo, y su grito furioso siguió resonando mucho después de que desapareciera entre las nubes.

Me quedé allí, con el pecho agitado y el pulso martilleándome en los oídos. El patio estaba en un silencio mortal, todas las miradas fijas en mí y en los restos carbonizados de la piedra donde el fuego de Kaelith había abrasado la tierra.

Remy todavía no se había movido.

¿Y lo peor?

No sabía si la amenaza de Kaelith me había asustado o si una parte de mí había deseado que terminara el trabajo.

El mayor avanzó hacia mí hecho una furia, el rostro ensombrecido por la rabia y la mano alzada como si fuera a golpearme.

—Eres una aspirante y no tienes control sobre tu dragón —siseó—. Debería fulminarte aquí mismo.

Katama gruñó bajo, una vibración peligrosa que se propagó por el aire. Hein emitió su propio gruñido de advertencia, las escamas plateadas ondulándole como acero líquido mientras daba un solo paso adelante.

Zander se colocó a mi lado, con la voz fría y afilada como una navaja.

—Tenga mucho cuidado con sus próximas palabras, mayor. Su propio dragón no aterrizó en el patio.

La mirada del mayor se desvió ligeramente, perdida en la distancia. Reconocí esa expresión: estaba comunicándose con Mysan, su dragón. Lo que fuera que Mysan le hubiera dicho, no le había gustado. El rostro se le crispó de frustración antes de volverse de nuevo hacia mí.

Por el rabillo del ojo, vi que Remy se movía. Se acercaba a mí lentamente, y algo se quebró en mi interior.

No recordaba haber echado mano a mis estrellas arrojadizas, las que Remy me había regalado. Las había mantenido ocultas todo este tiempo, un recordatorio de alguien que una vez juró protegerme.

Nadie vio moverse mis manos.

Nadie excepto él.

Podría haberlas esquivado. Podría haber bloqueado o atrapado las púas plateadas que volaron de mis dedos, pero no lo hizo. Las tres se clavaron en su hombro, una peligrosamente cerca de la clavícula.

El mayor señaló hacia mí con el dedo, furioso.

—¡Arrestadla!

Las palabras apenas habían salido de su boca cuando Remy se movió, más rápido de lo que jamás lo había visto. Tenía la hoja en la garganta del mayor antes de que yo pudiera siquiera parpadear.

—Si la tocas —gruñó Remy, con voz de metal raspando contra piedra—, estás muerto.

El mayor palideció, con el pecho agitado.

—¡Pero... pero ella te atacó! —tartamudeó.

—Ella es la única en este patio con derecho a tocarme —Remy apretó la empuñadura hasta que los nudillos se le pusieron blancos—. Solo ella tiene derecho a matarme. Quien la toque, su escuadrón entero pagará con sus vidas.

El mayor tragó saliva, la mirada oscilando entre el rostro de Remy y la hoja presionada contra su garganta.

—Yo... no sabía que Ashlyn era la hija virgen de tu informe.

La hoja se desplazó lo justo para cortar la piel de la garganta del mayor: un corte superficial, pero suficiente para hacerla sangrar.

—Te sugiero que guardes tus informes para ti mismo —siseó Remy.

Retrocedió lentamente, bajando la hoja pero sin darle nunca la espalda.

El mayor retrocedió tambaleándose, se tocó el cuello sangrante con dedos temblorosos y se alejó furioso sin decir otra palabra.

Remy se giró entonces para mirarme, con la sangre aún corriéndole por el brazo desde las estrellas arrojadizas clavadas en el hombro.

—Lo tenía bajo control —espeté.

—Claro que sí —esbozó una leve sonrisa, pero había algo más detrás de su mirada, algo afilado y atormentado—. La próxima vez, apunta al corazón. Nos ahorraría problemas a los dos.

Se dio la vuelta y se alejó, dejándome allí plantada, con los puños apretados y el corazón latiéndome como un tambor.

Mi escuadrón se cerró a mi alrededor como un muro protector en cuanto el mayor se alejó furioso. Jax cruzó los brazos firmemente sobre el pecho, Tae tenía la mandíbula tan apretada que parecía a punto de romperse, y Riven no dejaba de lanzar miradas furiosas hacia Remy como si estuviera debatiendo si apuñalarlo o directamente prenderle fuego.

Zander se acercó con expresión cautelosa, aunque su voz fue más suave de lo que esperaba.

—Ashe, ¿estás bien?

—Lo sabías —dije con voz inexpresiva, la acusación clara.

Zander apretó los labios.

—Lo sospechaba, pero no estuve seguro hasta esta mañana. El teniente Saulter recibió la misión de infiltrarse en la Orden hace tres años. Empezó con la Orden del Fénix y llegó hasta aquí gracias a sus...

—Logros —solté una risa cortante y amarga—. Así es como lo llamamos cuando acumulas un historial de cadáveres como el de Remy... quiero decir, el del teniente Saulter.

Zander desvió la mirada hacia Remy, que seguía junto a Katama.

—Lo siento, Ashe. Usarte...

—Soy la hija de Cyran Rebec —lo interrumpí—. Necesitaba una forma de acercarse a mi padre. Viene en el manual de infiltración —lancé otra mirada a Remy—. Remand es muy bueno en lo que hace.

Remy clavó los ojos en los míos desde el otro lado del patio. Tenía el rostro sereno, pero sus dedos se movieron de forma tan sutil que nadie más lo habría notado.

Déjame explicarte.

Apreté los puños, luchando contra el ardor de las lágrimas que amenazaban con brotar.

—Todavía te está mirando —murmuró Zander, acercándose más—. Si no quieres hablar con él...

—Yo me encargo —respondí con brusquedad, pero suavicé el tono al mirar a Zander—. Gracias.

—No tienes que hacer esto sola —tenía los ojos oscuros, no del todo negros, pero ensombrecidos—. Si me necesitas...

—Lo sé —dije, y lo decía en serio.

Mi escuadrón se mantuvo cerca mientras Zander se alejaba, pero ninguno habló. Esperaban a que yo decidiera qué hacer.

Los dedos de Remy se movieron de nuevo.

Por favor.

Dejé escapar un suspiro lento.

—Necesito hablar con él.

Riven me agarró del brazo.

—¿Estás segura?

—No —admití—. Pero necesito escuchar lo que tiene que decir.

Jax endureció la mirada.

—Estaremos cerca.

Le dediqué una pequeña sonrisa, una que no me salió sincera, antes de caminar hacia Remy. Su rostro no revelaba nada, pero esos dedos seguían moviéndose.

Por favor... solo dame una oportunidad.

Capítulo

Veinticuatro

Remy dio un paso adelante, los dedos manchados de rojo, y me tendió las tres estrellas arrojadizas de plata. La sangre se estaba secando, oscureciendo los bordes, pero el metal aún brillaba bajo la luz menguante.

—Creo que son tuyas —dijo en voz baja, más suave de lo que recordaba. Demasiado cauteloso, como si temiera que fuera a romperme.

—Ya no.

Mi tono fue tan gélido que podría haber congelado el aire entre nosotros.

Vaciló —solo un instante— y luego se las guardó en el bolsillo.

—Las limpiaré... te las devolveré.

—No te molestes —dije con voz tensa—. Quédatelas. Considéralas un regalo.

Apretó la mandíbula y sus dedos se crisparon, como si quisiera tocarme.

—Ashe...

Me crucé de brazos con fuerza, obligándome a mantener la voz serena.

—¿Por qué estás aquí, Remy? La verdad, esta vez.

—¿La verdad? Vivo aquí.

Se le entrecortó la respiración, y algo parecido al arrepentimiento le cruzó el rostro antes de desvanecerse bajo esa máscara suya tan estudiada.

—Me encargaron infiltrarme en la Orden. El rey sospechaba que alguien colaboraba con los Fae de Sangre, alguien dentro de nuestro reino. Mi misión era acercarme a tu padre y obtener información.

Solté una carcajada amarga, cortante y sin pizca de gracia.

—Bueno, felicidades. Supongo que en esa misión te luciste.

—Tú nunca formaste parte de la misión —dijo rápidamente—. No sabía quién eras cuando...

Se detuvo, con los labios apretados.

—Cuando nos conocimos.

—¿Conocimos? —me burlé—. ¿Te refieres a cuando me sedujiste? ¿Cuando me mentiste? ¿Cuando te llevaste mi virginidad como si fuera una especie de premio extra de tu misión? Qué bonito.

—No fue así —dijo con firmeza, acercándose un paso—. Yo...

Retrocedí, negando con la cabeza.

—No. No te atrevas a quedarte ahí parado fingiendo que algo de esto significó algo para ti. Que yo significaba algo para ti.

Mi voz tembló, traicionándome.

—Significaste —dijo con fiereza, la voz ronca y grave—. Y todavía significas.

—¡No! —espeté, con la furia desbordándose—. Te amé. Confié en ti. ¡Y me usaste para acercarte a mi padre!

Las palabras me desgarraron al salir, cada una de ellas una herida que se negaba a cerrarse.

—¿Y crees que puedes plantarte aquí a decirme que todavía significo algo para ti?

Abrió la boca —quizá para defenderse, quizá para volver a mentir—, pero no le di la oportunidad.

Lo abofeteé. Con fuerza.

El chasquido de mi palma contra su cara resonó por el patio, y durante un instante contenido, nos quedamos allí inmóviles, paralizados los dos.

Su cabeza giró ligeramente, pero no se inmutó. Ni siquiera se llevó la mano a la mejilla enrojecida. Solo me miró como si lo hubiera destripado. Como si supiera que merecía algo peor.

—Ashe...

La voz de Zander cortó el silencio, cortante y grave.

Me volví y lo vi avanzando hacia nosotros con la mirada clavada en Remy. Sus ojos eran negros como la noche, y el poder crepitaba a su alrededor como relámpagos en una tormenta.

—¿Hay algún problema? —preguntó Zander con voz peligrosamente serena.

—No —dije antes de que Remy pudiera responder—. Hemos terminado.

—Nunca terminaremos —dijo Remy con voz grave e inquebrantable.

No pude mirarlo. Me ardían los ojos, tenía el pecho oprimido y vacío. Todo dentro de mí era un nudo: furia, dolor, y algo más que me negaba a nombrar.

Zander se acercó más a él, irradiando ira en oleadas.

—He leído tu informe —dijo con frialdad, la voz gélida—. Lectura interesante. Tu infiltración en la Orden es impresionante. Hasta que conociste a la hija virgen de Cyran.

Remy giró la cabeza bruscamente hacia él, y la mirada que le lanzó a Zander habría derretido el acero.

—Yo nunca informé de que fuera virgen.

Los ojos de Zander se oscurecieron, centelleando como lagos de ónice.

—Y sin embargo, ahí está.

Se me encendió la cara. La vergüenza me recorrió la espalda, convirtiendo mi ira en algo más volátil.

—Ya sé por qué no le gustabas a Solei —dije con voz afilada como un cuchillo saliendo de su vaina—. Te llamaba el Asa-Saltante. Pensé que era porque eras mejor asesino. Supongo que ahora sé la verdad.

Remy volvió a mirarme, y por un instante, creí ver algo real —algo vulnerable— asomar a sus ojos. Pero desapareció demasiado rápido.

Zander se colocó a mi lado, lo bastante cerca para que su brazo rozara el mío: un muro silencioso entre Remy y yo, entre lo que fuera que él aún intentaba decir.

—Deberías volver con tu escuadrón —dijo Zander en voz baja, con un filo de advertencia. Luego se giró ligeramente, lo justo para mirar por encima del hombro—. Creo que tu asunto con la Aspirante Rebec ha terminado.

—Ni de lejos —siseó Remy con voz sombría y tensa.

Cerré los puños con fuerza mientras Zander me tomaba del brazo y me alejaba de allí. Apenas logré mantenerme entera: la respiración entrecortada, los pensamientos desbocados. Cada paso era como caminar sobre el filo de una navaja, el corazón retorciéndose con cada palabra que Remy había dicho.

Nunca terminaremos...

Volví con mi escuadrón, y cuando tropecé, Riven me agarró del brazo.

No me soltó hasta que estuve sentada en mi litera. Incluso entonces, dejó la mano en mi hombro, como si temiera que fuera a hacerme añicos.

—¡Joder! —gruñó Jax mientras Naia cerraba la puerta tras nosotros. Iba de un lado a otro de la habitación como un depredador inquieto, mascullando maldiciones entre dientes. Cordelle estaba sentado en silencio en su cama, hojeando su sempiterno diario, aunque por una vez no parecía estar escribiendo. Ferrula se apoyaba contra la pared, con los brazos cruzados y la mirada fría. La tensión en la habitación era asfixiante.

Naia fue la primera en romper el silencio. —¿De verdad te manipuló así?

Me encogí de hombros, fingiendo una indiferencia que no sentía. —Es práctica estándar en la Orden —dije con amargura—. Solo que no estoy acostumbrada a ser el objetivo.

Mi voz se quebró ligeramente, y me odié por ello.

—Supongo que debería estarlo.

Riven me apretó el brazo con más fuerza.

—Lo mataré —gruñó Jax—. Te lo juro por los dioses, Ashe, lo destriparé como a un…

—No.

Mi voz fue tan cortante que atravesó su furia.

—No lo hagas. Es demasiado bueno. Si lo intentas, morirás, y eso me rompería el corazón… más de lo que ya está.

Jax dejó de caminar y cerró los puños antes de soltar un suspiro pesado.

—Bien —murmuró—. Pero no olvidaré esto.

—Lo sé —susurré.

El rostro de Naia se crispó de frustración.

—Sé cómo hacer daño a un hombre —ofreció con una sonrisa peligrosa—. Créeme, puedo hacer que pague sin lanzar un solo golpe.

Negué con la cabeza.

—No —dije con firmeza—. Remy puede soportar más de lo que cualquiera de vosotros puede infligir.

Mi voz tembló.

—Tuvo… tuvo una infancia difícil…

Me callé, mi mente perdida en recuerdos que de repente no tenían sentido. ¿Alguna vez lo conocí realmente?

—En realidad…

Tenía un nudo en la garganta.

—No sé una mierda sobre Remand Saulter.

La habitación volvió a quedarse en silencio. Incluso Jax dejó de caminar.

—Lo conocías mejor que nadie —dijo Riven con suavidad.

—¿De verdad? —repliqué con amargura—. Conocía a Remy Cole. El hombre que me besaba como si yo fuera su mundo entero, que me prometió un futuro que no sabía que quería. ¿Pero Remand Saulter?

Tragué con dificultad.

—Es un desconocido.

—Sigo diciendo que lo destripemos —murmuró Jax, pero el fuego en su voz se había apagado.

—No —repetí, más bajo esta vez—. Yo me encargaré.

—No tienes que hacerlo —dijo Riven con suavidad.

Le sostuve la mirada, y algo se retorció dentro de mí. Dolor, rabia… tal vez incluso esperanza.

—Sí —susurré—. Tengo que hacerlo.

Naia se removió en su cama y recogió las piernas mientras soltaba un suspiro pesado.

—Sé lo que se siente —dijo en voz baja—. Amar a alguien que te traiciona.

—¿De verdad?

Asintió.

—Mi prometido me engañó con otra mujer.

Parpadeé, sorprendida por la repentina confesión.

—Lo siento —dije con suavidad.

Naia resopló, pero sin rastro de humor.

—No lo sientas —dijo guiñándome un ojo—. Jax y mi hermano le dieron una paliza de muerte. Y su amiguita lo dejó justo después.

Miré a Jax, que seguía de pie junto a la puerta como un centinela.

—¿Conoces a Jax desde hace mucho?

—Desde que era una cría —dijo Naia, dedicándole una sonrisa—. Mi hermano lo trajo a casa un día y ya nunca se fue.

El rostro de Jax se suavizó; su habitual sonrisa arrogante dio paso a algo más cálido.

—Me acogieron —dijo—. Mi familia… murieron en un incendio en casa cuando yo tenía nueve años. Les debo todo.

Naia le devolvió la sonrisa con una dulzura poco habitual en ella.

—Completaste nuestra familia —dijo—. Especialmente después de que Darmon muriera.

Jax cerró brevemente el puño antes de soltar un suspiro lento.

—Fui bendecido —dijo en voz baja—. Mi propia familia apenas me hacía caso antes de que murieran. Tuve una segunda oportunidad… y una hermana pequeña.

Naia gruñó.

—Ya no soy pequeña —le recordó con una sonrisa burlona—. Y puedo patearte el culo.

Jax soltó una risa profunda y cálida.

—Por supuesto que puedes —dijo—. Yo te entrené.

Todos nos reímos, y la tensión en la habitación se alivió un poco.

Durante un rato, simplemente hablamos: de los primeros años de Jax, de las travesuras en las que él y Naia se habían metido de niños, de la terquedad implacable de Naia que había vuelto loco a su hermano y de la que Jax se sentía igualmente orgulloso. La conversación derivó de percances de entrenamiento a noches de borrachera y malas decisiones.

Sonreí a mis compañeros de escuadrón, pero no pude evitar que los recuerdos volvieran a colarse, por mucho que lo intentara. El rostro de Remy, su sonrisa —la que reservaba solo para mí—. La calidez de su mano deslizándose por mi brazo, cómo sus dedos se curvaban bajo mi barbilla justo antes de besarme.

Recordé aquella noche bajo el balcón de la sastrería en Brosha: la calidez de su cuerpo pegado al mío mientras nos escondíamos en las sombras, apretados para evitar una patrulla. Su aliento cálido contra mi cuello, sus labios rozándome la piel.

«No deberíamos», había susurrado, pero me había girado para mirarlo de todos modos. Él me había tomado el rostro entre las manos, su pulgar trazando mi labio inferior.

«No puedo evitarlo», murmuró, y entonces me besó. No como si estuviera probando límites, sino como si ya supiera que le pertenecía. Y yo le había dejado reclamarme. Le había dado todo aquella noche, le había confiado mi cuerpo, mi corazón, mi alma.

Después, recordé la luz de la mañana en su rostro, su mano enredada perezosamente en mi pelo mientras yacíamos entre sábanas revueltas. Cómo besaba el interior de mi muñeca, murmurando promesas contra mi piel que había creído… hasta ahora.

—Ashe. —La voz de Cordelle atravesó mi mente como un cuchillo, devolviéndome al presente—. Tus ojos están brillando.

—¿Qué? —parpadeé y levanté la mano; los dedos me temblaban mientras chispas crepitantes de electricidad danzaban entre ellos. El aire se impregnó del olor penetrante a ozono.

Cerré el puño, deseando con todas mis fuerzas que el poder se extinguiera, pero no obedecía. Las chispas se intensificaron, serpenteando entre mis dedos como víboras vivas.

—Kaelith —susurré con desesperación.

Me llamaste, Jinete, su voz retumbó en mi mente, más serena de lo que esperaba.

No fue mi intención. Solo estaba... pensando.

Tus emociones alimentan tu poder. Concéntrate, o quemarás a tu escuadrón y a ti misma.

Inspiré hondo, con un temblor, y apreté las manos contra el regazo. Obligué a mi mente a alejarse del tacto de Remy, de su voz y sus mentiras, de las promesas que nunca tuvo intención de cumplir.

Poco a poco, las chispas se desvanecieron, parpadeando como brasas moribundas. Respiraba entrecortadamente, con jadeos superficiales, y Cordelle se arrodilló frente a mí y me posó la mano con suavidad sobre la rodilla.

—¿Estás bien? —Su voz sonaba más suave de lo habitual, casi vacilante.

—Sí —dije, pero me temblaba la voz—. Estoy bien.

Pero no lo estaba. Ni de lejos.

Capítulo

Veinticinco

El aire en los Terrenos de Ascensión era cortante y cargado de tensión. Intenté ignorar a Remy, que estaba con su escuadrón, pero era difícil. Nadie quería acercarse demasiado a él, y no podía culparlos. Que un asesino se convirtiera en jinete era una cosa. Pero que un hombre hubiera estado trabajando para el Rey Rayne... eso era algo completamente distinto.

Me pregunté si entendía lo que la Orden haría cuando descubrieran que había estado trabajando para la corona. Para el Rey Rayne. Remy estaba muerto, tenía que saberlo. Y sin embargo, ahí estaba, tan tranquilo como siempre, como si no tuviera ya una soga que se le cerraba alrededor del cuello. El pensamiento me retorció las entrañas de un modo que odiaba admitir.

—¡Al cuadrilátero! —la voz de Zander cortó la espiral de mis pensamientos y me devolvió al presente—. Jax, Naia, os toca.

Jax sonrió con suficiencia mientras avanzaba hacia el centro del cuadrilátero. Naia le devolvió la sonrisa con un brillo de pura picardía en los ojos.

—Esto va a estar bien —murmuró Riven a mi lado.

Y lo estuvo.

En cuanto Zander ladró «Comenzad», Jax y Naia se lanzaron el uno contra el otro como un par de lobos emparejados: pura precisión y golpes calculados. No solo sabían luchar; sabían luchar entre ellos. Jax pivotó sobre las puntas de los pies y desvió el golpe de Naia con facilidad. Ella anticipó el contraataque, se agachó y giró para barrerle la pierna. Pero Jax giró con ella, rodó sobre el hombro y se puso de pie en un movimiento fluido.

—Joder —murmuró Cordelle—. Son buenos.

Lo eran. Había un ritmo en todo aquello, casi como una danza. Cada ataque contrarrestado, cada finta predicha. Conocían las señales del otro: sus puntos fuertes, sus debilidades.

Y sin embargo...

Naia se pasó de largo.

La patada llegó demasiado lejos y le dejó las costillas completamente expuestas. Jax vio la oportunidad. Yo lo sabía, Naia lo sabía, demonios, Zander también lo sabía.

Pero Jax no aprovechó el golpe. Vaciló justo lo suficiente para que Naia se recuperara, girase y recuperara el aliento.

—¡Alto! —ladró Zander y dio un paso adelante—. Habéis terminado.

Naia se limpió la frente con el dorso de la mano y le lanzó a Jax una mirada interrogante.

—¿Por qué? —protestó Jax—. Estábamos...

—Sé lo que estabais haciendo —espetó Zander—. Me da igual cuánto tiempo os conozcáis. Cuando estáis en ese cuadrilátero, derribáis a vuestro oponente. Si vaciláis en una pelea real, morís. Punto.

—No dejaría que la hirieran —dijo Jax con voz baja pero tensa.

—No tendrás elección en medio de una guerra —replicó Zander. Su mirada se afiló y pasó de uno a otro—. Necesito saber que podéis acabar una pelea cuando el momento lo exija.

Naia se puso roja y se dio la vuelta para dirigirse al borde del cuadrilátero. La expresión de Jax se endureció mientras la seguía.

La mirada de Zander se posó en mí.

—Rebec. Te toca.

Tragué saliva y di un paso adelante, ignorando las miradas que me seguían, y especialmente aquel par de ojos grises y tormentosos que me quemaban la espalda.

Perin se acercó pavoneándose con esa arrogancia que me ponía la piel de gallina. Su sonrisa era afilada, mostrando todos los dientes, mientras se dirigía a Zander.

—Teniente Rayne. Me han asignado para entrenar con vuestro grupo. —Sus ojos se posaron en mí y la sonrisa se le ensanchó—. Supongo que soy el siguiente.

La mirada de Zander se desvió hacia el mayor Kaler y su expresión se ensombreció. Tenía el rostro frío, duro, como nubes antes de una tormenta. No dijo nada, pero la tensión entre los dos oficiales bastaba para revolverme el estómago.

—Yo me enfrento al ganador —dijo Jax y dio un paso adelante. Su voz era firme, pero en sus ojos brillaba algo mucho más cortante.

La sonrisa de Perin se volvió engreída y le guiñó un ojo a Jax como si aquello fuera un juego.

—No hay problema.

El rostro de Jax se endureció y apretó el puño como si quisiera estamparlo en la cara de Perin. Pero no lo haría. No a menos que Perin le diera un motivo.

—Comenzad —dijo Zander con voz cortante y baja.

Perin se movió rápido. Se lanzó directo hacia mí y me soltó un puñetazo rápido a las costillas. Me giré y sentí cómo su puño me rozaba el costado. No lo bastante fuerte para hacer daño, pero sí para escocer.

Contraataqué con un golpe seco al hombro y retrocedí para reajustar la posición. Perin sonrió como si acabara de hacerle un favor.

—Nada mal —se burló—. Te lo concedo.

No respondí. Las palabras no importaban en el cuadrilátero.

Se lanzó de nuevo, esta vez más rápido. Esquivé a la izquierda, pero su rodilla me alcanzó las costillas de lleno. Se me fue el aire y tropecé. Me agarró el brazo y me lo retorció hacia atrás; apenas logré soltarme antes de que me inmovilizara. Los pies me resbalaron en el suelo mientras giraba para enfrentarlo.

—¿Ya te estás cansando? —se burló Perin. Sus ojos brillaban con algo... más oscuro.

Mantuve la guardia alta, respirando pese al dolor en las costillas. Fingió a la derecha, y cuando esquivé, me estaba esperando. Su codo me alcanzó justo debajo de la barbilla y caí al suelo con fuerza; me estallaron estrellas detrás de los ojos.

Parpadeé rápido para aclararme la vista y me incorporé a duras penas justo cuando la manga de Perin se deslizó hacia atrás.

El tatuaje. El de la muñeca. El mismo que había visto en el hombre que me había atacado detrás del comedor.

—Fuiste tú —susurré.

La sonrisa de Perin vaciló, solo un segundo, y luego el rostro se le retorció en algo feo. Antes de que pudiera reaccionar, su brazo salió disparado, me golpeó la garganta y me tiró al suelo de nuevo. Los dedos se me cerraron en el cuello y me cortaron el aire.

—Deberías haberte quedado callada —gruñó.

El pánico me invadió. La visión se me nubló, los pulmones me gritaban. Arañé su brazo, retorciendo el cuerpo bajo el suyo. Apretó el agarre.

Bajé la mano y clavé los dedos en el punto blando bajo su muñeca, un punto de presión que Solei me había enseñado años atrás. Perin gruñó y su agarre se aflojó lo justo. Me retorcí con fuerza, me liberé y rodé hasta ponerme de pie en un movimiento desesperado.

Perin me rodeó como un buitre, arrogante y confiado, y peor aún, paciente. Las costillas me dolían por su último golpe, y sabía que me estaba ralentizando.

—Vamos, pequeña Thrall —se burló—. Pensaba que eras dura.

Apreté los dientes. No piques. Mantén la calma.

Se lanzó de nuevo, más rápido de lo que esperaba. Me retorcí, pero su puño alcanzó las costillas, el mismo lado magullado, y sentí algo agudo atravesarme el cuerpo. El dolor estalló y tropecé.

—Parece que encontré un punto débil —se burló, y me agarró el brazo antes de que pudiera recuperarme.

Le estrellé el codo contra el costado, pero esta vez estaba preparado. Me retorció el brazo hacia atrás con tanta fuerza que pensé que el hombro podría desgarrárseme, y las rodillas me cedieron bajo el dolor. La respiración se me volvió irregular mientras me forzaba contra el suelo, con todo su peso presionándome el pecho.

—Deberías haberte quedado callada —siseó, con el rostro demasiado cerca del mío—. Si eres demasiado estúpida para espiar para tu padre, entonces solo eres un lastre.

—¿Fue él? —conseguí articular, luchando por respirar—. ¿Te envió Cyran?

Perin se rio entre dientes, bajo y frío.

—¿Entonces hasta tu familia te quiere muerta? —Su sonrisa se ensanchó—. No es que importe. Parece que mucha gente quiere verte desaparecer.

El estómago se me retorció. ¿Quién más?

—¿Por qué? —forcé la palabra a través de la garganta seca.

—No importa. —Su sonrisa se volvió lobuna—. No vivirás lo suficiente para averiguarlo.

Algo dentro de mí se rompió. La rabia, fría y afilada, me surgió por la sangre, una furia diferente a cualquier cosa que hubiera sentido. Las piernas se me retorcieron debajo, y levanté la rodilla con todo lo que tenía.

Le di justo entre las piernas.

Perin soltó un sonido estrangulado y su agarre se aflojó lo justo para que me liberara. Rodé con fuerza hacia un lado, jadeando en busca de aire. Las costillas me gritaban en protesta, pero me obligué a ponerme de pie, con la cabeza dándome vueltas.

—Zorra —gruñó Perin, agarrándose mientras se tambaleaba para levantarse.

Me balanceé, con una mano presionándome el costado. El cuerpo me gritaba que parara, pero bloqueé las rodillas para no caer. El dolor palpitaba en oleadas agudas, caliente y brutal, pero me negué a mostrar debilidad.

—La próxima vez —prometió Perin con voz ronca—, no me contendré.

—Yo tampoco —escupí.

Remy avanzó con la misma arrogancia perezosa de siempre, del tipo que decía que sabía exactamente lo peligroso que era y le importaba un bledo quién lo supiera. Todo el Escuadrón Nacido de la Guerra detuvo el entrenamiento para observarlo. Incluso la Guardia de la Corona desvió su atención hacia el cuadrilátero. Llevaba tres años ausente, y con tantos rostros nuevos, estaba claro que sentían curiosidad. Curiosidad por ver si el infame teniente Saulter aún estaba a la altura de su reputación.

—Es mi turno —dijo Remy con voz baja y fría, mientras me indicaba que saliera del cuadrilátero con un gesto, sin siquiera mirarme.

No discutí. Sabía lo que venía.

La sonrisa de Perin se ensanchó mientras flexionaba los hombros, aún arrogante a pesar del dolor que le había dejado.

—¿Por qué? —se burló—. ¿Tú también vas a patearme en las pelotas?

—No —dijo Remy con voz plana y desinteresada.

La sonrisa de Perin vaciló. La tensión en el aire se agudizó, de ese tipo que te acelera el corazón sin razón, salvo por saber que algo brutal está a punto de suceder.

Los otros escuadrones detuvieron sus combates por completo, el estruendo del acero desvaneciéndose hasta el silencio mientras todos los ojos se dirigían hacia el cuadrilátero.

—Comiencen —ladró el mayor Kaler, dejando claro que Zander supiera quién estaba al mando.

Perin se lanzó, pero Remy se movió como sombra líquida, esquivando el golpe con facilidad. El pie apenas le rozó el suelo antes de girar y atacar con la palma abierta, no para herir, solo para burlarse. La mano golpeó la mejilla de Perin con facilidad insultante.

—¿Eso es todo lo que tienes? —preguntó Remy con voz suave, cargada de desprecio.

Perin gruñó y atacó de nuevo, más rápido esta vez. Remy esquivó, se hizo a un lado y le dio otra palmada ligera en la nuca. Sus movimientos eran fluidos, sin esfuerzo. No se molestaba en bloquear; simplemente no estaba ahí cuando Perin golpeaba.

—Eres lento —dijo Remy, esquivando otro golpe—. Descuidado.

El rostro de Perin se retorció de furia, y supe lo que venía antes de que echara mano a la daga que llevaba a la espalda.

—No lo hagas —susurré para mis adentros, pero era demasiado tarde.

La hoja brilló, pero la mano de Remy salió disparada como una víbora. Los dedos se cerraron alrededor de la muñeca de Perin y la retorcieron bruscamente hasta que algo crujió. El grito de Perin resonó por todo el patio mientras la daga caía al suelo. Remy no se detuvo: enganchó la pierna detrás de la rodilla de Perin y lo derribó contra la piedra con fuerza aplastante. Perin golpeó tan fuerte que oí cómo el aire le salía de los pulmones.

Remy se arrodilló sobre él, con una rodilla presionándole sin piedad las costillas mientras el brazo roto se le retorcía en un ángulo antinatural. La mano libre se cerró alrededor de la garganta de Perin, los dedos flexionándose como si estuviera a punto de terminar el trabajo.

El rostro de Perin se puso rojo, con las venas abultándosele en las sienes mientras jadeaba en busca de aire.

—¡Basta! —ladró el mayor Kaler.

Durante un terrible segundo, no creí que Remy fuera a detenerse. Los dedos se le flexionaron de nuevo, los ojos negros con esa mirada fría y depredadora que conocía demasiado bien.

Entonces, con la misma rapidez, soltó a Perin y se levantó. Perin rodó de costado, tosiendo y jadeando.

Remy le dio la espalda como si ni siquiera valiera la pena el esfuerzo.

—La próxima vez —dijo Remy en voz baja—, trae un cuchillo más grande.

Remy se acercó con esa misma expresión cautelosa que yo conocía demasiado bien: distante, calculadora, pero esta vez había algo más. Algo más suave que no quería creer que fuera real.

—Estás herida —dijo, con la voz más baja que antes—. Déjame acompañarte a los sanadores.

Abrí la boca para negarme, pero la voz de Zander cortó el aire como una cuchilla.

—Yo superviso el Escuadrón Thrall —dijo con firmeza mientras se interponía entre nosotros—. Regresa a Warborn, teniente.

El aire cambió, se volvió pesado y peligroso. Los ojos de Remy se clavaron en los de Zander mientras cuadraba los hombros.

—Tenemos el mismo rango —dijo Remy en tono bajo, midiendo cada palabra.

Su mano se deslizó sin darse cuenta hacia la empuñadura de su espada, aunque no la desenvainó.

Los ojos lavanda de Zander se oscurecieron, con vetas negras arremolinándose como tinta disolviéndose en el agua.

—¿Ah, sí? —preguntó, con voz baja y letal.

Su tono no era una pregunta, era una amenaza. Una que todos los presentes podían escuchar.

Varios miembros del escuadrón se movieron inquietos, intercambiando miradas. El patio pareció contener la respiración.

—Así que —dijo Remy suavemente— finalmente estás usando tu título real.

Sonrió, pero no había humor en su gesto.

Zander negó lentamente con la cabeza, con una sonrisa fría curvándole los labios.

—No mi título real —hizo una pausa y añadió con escalofriante rotundidad—: Pregúntale a tu dragón.

El rostro de Remy se endureció y su mirada se desvió hacia la Isla del Dragón. Fuera lo que fuera lo que vio allí, lo que fuera que Katama le mostró, bastó para ensombrecerle el rostro.

—Me encantan los desafíos —murmuró Remy.

Su mirada se demoró en mí medio segundo más antes de darse la vuelta y alejarse con paso firme, los hombros rígidos.

No tenía ni idea de qué estaban hablando Zander y Remy, pero las costillas me palpitaban con un dolor agudo y las piernas me pesaban como si fueran de plomo. El suelo se balanceaba bajo mis pies y me tambaleé ligeramente.

—Entonces deja de perder el tiempo amenazándome y llévala a un sanador —gruñó Remy por encima del hombro.

Zander apareció a mi lado en un instante y me rodeó la cintura con el brazo, cálido y firme contra mi costado. Su agarre era firme pero cuidadoso, como si pudiera hacerme añicos si apretaba con demasiada fuerza.

—Vamos —dijo Zander en voz baja, con un tono que había perdido su filo, mientras me alejaba del patio—. Vamos a que te curen.

No discutí. Por primera vez en horas, sentí que podía respirar.

—¿Por qué no te estás curando? —susurró mientras caminábamos.

—Lo estoy haciendo, pero me rompió varias costillas; me lleva tiempo curar tantas lesiones.

—Fue sutil. No me di cuenta de que te había lastimado tanto.

El brazo de Zander permaneció firme alrededor de mi cintura mientras me guiaba a través del patio, serpenteando por los senderos que atravesaban los Jardines de Milenrama. El aire estaba impregnado del aroma de tierra húmeda y flores silvestres, y se oía el suave susurro de las hojas rozándose entre sí. El jardín se extendía más allá de lo que había imaginado: hileras ordenadas de hierbas bordeaban los senderos, pero grupos silvestres de milenrama se derramaban sobre las piedras, entrelazando flores doradas a lo largo de los bordes como encaje enmarañado.

Llegamos a una puerta de madera enclavada bajo un arco de hiedra. Zander la empujó sin llamar, haciéndose a un lado para dejarme pasar. El cálido aroma de ungüentos y flores secas llenaba el aire, y el espacio interior era sereno: un santuario lejos del caos exterior.

—Estarás bien con Meri —dijo Zander suavemente.

Sus dedos se demoraron en mi brazo un momento más de lo necesario antes de retroceder.

—Regresaré pronto.

No tuve oportunidad de agradecerle antes de que se diera la vuelta y se fuera.

—Siéntate aquí —dijo una voz dulce.

Me giré para ver a la joven, no mayor que yo, que nos había ayudado en la playa y en los Terrenos de Ascensión. Sus rizos cobrizos estaban recogidos en una trenza suelta. Sus ojos marrones, suaves, eran cálidos y acogedores.

Me acomodé en el banco acolchado y ella se arrodilló a mi lado, rozándome las costillas con los dedos. Una suave calidez se extendió desde donde me tocaba, y el dolor agudo se apagó casi al instante.

—Sabes —dijo suavemente—, la mayoría de esos cortes no habrían sido tan graves si te hubieras concentrado en curarte.

Resoplé.

—Estaba un poco distraída por el intento de asesinato.

Sus labios esbozaron una sonrisa, pero su atención permaneció en su trabajo.

—Es justo.

Miré hacia los jardines.

—No me había dado cuenta de que la milenrama se había extendido tanto.

—Oh, esa es una leyenda de sanadores —dijo Meri, con la voz animada—. El primer sanador plantó un pequeño parche de milenrama cuando se construyó el castillo. Se suponía que debía quedarse en un pequeño rincón, pero se extendió por todas partes. Los jardineros intentaron controlarlo al principio, pero los sanadores no lo permitieron. Dijeron que era un símbolo.

—¿Un símbolo de qué?

—Resiliencia —dijo Meri simplemente—. Crece sin importar cuántas veces la corten. Más fuerte cada vez. Por eso los jardines son tan grandes.

Dejé que mi mirada se desviara hacia la ventana. Resiliencia. No me sentía particularmente fuerte en ese momento.

—Listo.

Meri se echó hacia atrás, con los dedos aún sobre mis costillas mientras la calidez se extendía por mi cuerpo una vez más.

—Tus moretones desaparecerán por la mañana.

—Gracias —dije, sorprendida de lo mucho mejor que me sentía—. Eres buena en esto.

Meri inclinó la cabeza, pensativa.

—En realidad... creo que tú también lo eres.

Fruncí el ceño.

—¿Qué?

—Pude sentirlo —dijo en voz baja—. Mientras te curaba. Tu magia... buscó la mía.

Sus ojos escudriñaron los míos con algo parecido a la curiosidad.

—Tienes habilidad curativa innata.

Dudé.

—Sí.

La expresión de Meri se suavizó.

—Está en tu sangre entonces —dijo, como si fuera un hecho—. Eso pasa.

Me tensé. —¿Qué sucede?

—Algunas personas que nacen con magia curativa pueden sanar con su sangre. —Hizo una pausa—. Es raro... pero poderoso.

Se me hizo un nudo en el estómago. —Bueno saberlo.

—Pero eso está prohibido —dijo, bajando la voz—. No se nos permite…

—Sanar con nuestra sangre —la interrumpí rápidamente.

Recorrió la habitación con la mirada antes de inclinarse hacia mí; su túnica blanca de sanadora me rozó el brazo. —Es parte de nuestros protocolos. Solo soy una cadete; no sé por qué se escribieron esas reglas.

Forcé una sonrisa. —Gracias por decírmelo.

—Te lo digo —susurró Meri— porque la mayoría de las personas con tu poder terminan en el Segundo Gremio.

Me eché hacia atrás y añadí en voz baja: —Sí... yo también me lo esperaba.

Antes de que pudiera preguntar más, la puerta se abrió de nuevo. Zander regresó con expresión inescrutable. Su mirada pasó de Meri a mí antes de posarse en mí.

—¿Lista? —Su voz era calmada, pero su mirada se demoró como si sospechara que había interrumpido algo importante.

Meri retrocedió rápidamente, alisándose la túnica. —Ya está lista.

Me bajé del banco, sintiéndome más firme de lo que me había sentido en toda la mañana. —Gracias, Meri.

—Cuando quieras —dijo con una sonrisa.

Zander esperó a que estuviéramos fuera para hablar. —¿Estás bien?

Asentí, pero mi mente seguía acelerada. Sangre curativa. Segundo Gremio. Y el secreto que las sanadoras tenían prohibido mencionar.

Tenía la sensación de que mis problemas apenas comenzaban.

Zander caminó a mi lado en silencio mientras nos dirigíamos hacia los cuarteles, pero justo cuando llegamos al patio, se detuvo en seco. Su mirada se agudizó, fija en algo que yo no podía ver.

—¿Qué están haciendo? —murmuró.

—¿Quiénes? —pregunté, confundida.

—Nuestros dragones. —Su tono era tenso.

Instintivamente busqué a Kaelith a través de nuestro vínculo, pero choqué contra algo sólido: un muro de resistencia que nunca antes había sentido.

—Creo que me está bloqueando —dije, inquieta.

Zander entornó los ojos. —Hein está haciendo lo mismo... lo cual es raro. —Su mirada se desvió hacia el horizonte—. Están en la playa.

—¿Podemos verlos?

Zander asintió y me hizo señas para que lo siguiera. Nos dirigimos rápidamente hacia la escalera más cercana que conducía a las almenas. La madera estaba fría bajo las palmas mientras subía, y cuando llegué arriba, Zander ya estaba allí, asomado por el borde.

Me coloqué a su lado y se me cortó la respiración.

La marea estaba baja y había dejado atrás una extensión de arena húmeda que brillaba bajo el sol de la tarde. Charcos de agua de mar se acumulaban en las depresiones entre rocas irregulares. Y allí, moviéndose por las aguas poco profundas, estaban nuestros dragones.

Las escamas púrpura oscuro de Kaelith relucían como amatista pulida, con las alas ligeramente desplegadas mientras inclinaba la cabeza hacia el agua. Junto a ella, la mole plateada de Hein se movía con precisión; sus garras raspaban el lecho marino rocoso mientras imitaba los movimientos de Kaelith.

—¿Qué están haciendo? —pregunté en voz baja.

Zander negó con la cabeza y entornó los ojos. —No lo sé.

Kaelith sumergió la cabeza en el agua; su cuello se ondulaba con tensión, como si estuviera buscando algo. Después de un momento, se echó hacia atrás y las gotas cayeron en cascada de sus escamas. Entonces su mirada se volvió hacia tierra firme, aguda y fija, como si estuviera observando algo que no podíamos ver.

—¿Crees que están buscando algo en el agua? —pregunté, sin dejar de observar a Kaelith sumergir la cabeza bajo las olas de nuevo.

Pero antes de que Zander pudiera responder, Hein hizo un movimiento: un deslizamiento bajo y amplio por las aguas poco profundas que lo acercó a Kaelith. Inclinó la cabeza, con las alas parcialmente desplegadas; sus escamas plateadas reflejaban la luz del sol de una manera que parecía... deliberada.

Zander se tensó a mi lado. —Oh, mierda.

—¿Qué? —El pulso se me aceleró.

Siguió mirando fijamente; la tensión emanaba de él como una tormenta a punto de estallar. —Parecía como si Hein estuviera... tratando de ganarse su favor.

Parpadeé. —¿Favor? ¿Te refieres a...?

El rostro de Zander se contrajo con algo entre incredulidad e incomodidad. —No puedo estar seguro. Nadie ha visto realmente cómo los dragones... ya sabes... se aparean.

Resoplé. —Bueno, deséale suerte a Hein. Kaelith dijo que no confía en los machos.

La mirada de Zander se clavó en la mía. —¿Kaelith dijo eso? —Su voz sonó aguda por la sorpresa.

Asentí. —Sí.

Su atención volvió a la playa, pero la comisura de la boca le tembló como si estuviera conteniendo una sonrisa. —Hein es terco. Lo intentará.

—Sí, bueno, Kaelith es... Kaelith —murmuré.

—¿Tal vez sí están buscando algo? —murmuró Zander, más para sí mismo que para mí. Su mirada se agudizó mientras Hein se movía de nuevo, sin dejar de seguir cada movimiento de Kaelith.

Un grito repentino interrumpió mis pensamientos. Miré hacia abajo y oí a Jax gritarle algo a Naia dentro de nuestros cuarteles; sus palabras se perdían bajo el estruendo de las olas.

—Bajemos —dijo Zander con gravedad.

Descendimos de las almenas y caminamos hacia mi habitación. Cuando entré, el escuadrón estaba reunido, con expresiones tensas. Cordelle estaba sentado en su cama con el diario cerrado en el regazo. Riven y Naia estaban de pie cerca de la pared, con los brazos cruzados. Jax caminaba de un lado a otro, claramente agitado. Eilvin parecía no haber hablado en horas, y Tae estaba francamente enfadado.

La habitación quedó en silencio cuando entré.

—¿Qué pasa? —pregunté con cautela.

Naia se removió y miró de reojo a Tae.

—Díselo —dijo.

Tae volvió a mirar a Zander.

—¿Estás segura de que quieres que lo diga delante de él?

Asentí, ignorando la presencia de Zander a mi lado.

—Puede que sea un idiota, pero no quiere verme muerta.

Zander gruñó, pero no dijo nada.

Tae suspiró, visiblemente incómodo.

—Como sabes, tengo unos cuantos... amigos en las casas nobles.

Zander arqueó una ceja.

—Tae, te has acostado con la mitad de las jinetes.

—¿Celoso? —replicó Tae.

—Qué va —respondió Zander con sequedad—. Solo te estás quedando sin compañeras de cama.

Tae esbozó una sonrisa afilada.

—En absoluto. Soy sincero sobre que es algo temporal. Las jinetes están bajo las mismas restricciones que tú y yo. Todos queremos divertirnos un poco antes de que nos...

—Ve al grano, cadete Rockel —lo interrumpió Zander con voz tensa.

Tae se pellizcó el puente de la nariz.

—Ahora que Remand ha vuelto, corren rumores sobre el teniente Saulter.

Me quedé rígida y se me cortó la respiración.

—¿Qué rumores? —pregunté demasiado rápido.

El rostro de Tae se ensombreció.

—Algunos nobles afirman que no solo se estaba infiltrando en la Orden... que cruzó una línea y aceptó un contrato contra alguien cercano a la corona.

Miró brevemente a Zander.

—Alguien importante.

El corazón me latía con fuerza.

—No. Eso es imposible.

—Es solo un rumor —añadió Tae rápidamente—. Pero con un jinete como Saulter, los rumores calan. Especialmente cuando ha pasado tres años labrándose una reputación como asesino.

Zander entornó los ojos.

—¿Y qué sugiere exactamente ese rumor?

Tae se removió incómodo.

—Que su misión no solo consistía en recopilar información... que puede que estuviera trabajando para ambos bandos. Filtrando información a la Orden o, peor aún, a los Fae de Sangre.

Se me revolvió el estómago.

—Remy nunca...

Pero las palabras sonaron huecas. El hombre que conocía, el hombre que creía amar, había sido una mentira. Y si había algo en lo que los asesinos eran buenos... era en el engaño.

—Lo están vigilando —añadió Tae—. Por eso el mayor está tan tenso. Él mismo entrenó a Remand. Por eso también los Warborn mantienen las distancias.

—Entonces, ¿por qué sigue vivo? —preguntó Zander en voz baja y peligrosa.

—Porque no hay pruebas —dijo Tae—. Y sigue siendo teniente.

Tragué saliva con dificultad, sintiendo frío a pesar del calor de la habitación.

—Si traicionó a la corona... si está trabajando para los Fae de Sangre...

—Entonces está muerto —concluyó Zander con gravedad.

La mano de Zander se demoraba en mi costado, cálida incluso a través del fino tejido de mi camisa. Riven se levantó bruscamente de la cama y se cruzó de brazos.

—¿Qué hay entre Remand y tú?

Su mirada fue de mí a Zander.

—Es obvio que tenéis historia.

Zander asintió levemente.

—La tenemos. Y aunque me parece improbable que traicionara al mayor Kaler, no confío en él.

—¿Por qué crees que es leal al mayor? —insistió Riven.

—Porque Remand fue criado por él —dijo Zander con gravedad—. Mostró un nivel de talento fuera de lo común desde muy pronto. El mayor... lo reclutó cuando tenía doce años.

—¿Cómo te reclutan a los doce años? —preguntó Naia.

—Matando —susurré.

Zander me miró, con ojos oscuros y cargados de comprensión.

—Exacto.

La habitación quedó en silencio. Entonces Zander carraspeó.

—Tenemos una nueva prueba en media hora. El mayor Ledor no ha dicho cuál.

Hizo una pausa y fijó la mirada en mí.

—¿Puedo hablar contigo un momento fuera, Ashe?

Asentí y lo seguí afuera. El aire era fresco y me mordía la piel, pero el cuerpo de Zander parecía calentar el espacio entre nosotros.

—¿Confías en Remand? —preguntó en voz baja y serena.

Exhalé lentamente.

—No lo sé. Se hacía llamar Remy Cole cuando lo conocí, y hasta ahora... todo ha sido mentira.

Zander dio un paso hacia mí.

—No estoy seguro de que sus sentimientos por ti lo fueran.

Solté una risa amarga.

—¿Qué importa ya? Nunca confiaré en él.

—Bien —dijo Zander.

Algo brilló en sus ojos, algo que no pude identificar. ¿Orgullo? ¿Alivio?

Se acercó más, hasta que apenas quedó espacio entre nosotros. Su mano se deslizó desde mi costado hasta mi cintura, con los dedos presionando ligeramente. El pulso se me aceleró cuando se inclinó hacia mí. Su aliento me rozó la mejilla, y el aire pareció enrarecerse, como si todo el mundo se redujera a él.

No podía pensar. No podía respirar.

Sus labios se cernieron justo sobre los míos, tan cerca que podía sentir el calor que irradiaba. Sus dedos se apretaron ligeramente en mi cintura, anclándome allí. Durante un instante, pensé que iba a besarme.

—Para que lo sepas —murmuró con voz ronca—, yo sí confío en ti.

Entonces retrocedió, rompiendo el hechizo que me había mantenido inmóvil. El aire frío ocupó el lugar donde había estado su calidez, dejándome temblorosa.

—Te veré en el juicio —dijo antes de alejarse, con pasos lentos y deliberados.

Me quedé allí un momento más, tratando de calmar el latido desbocado de mi corazón.

Capítulo

Veintiséis

Los Terrenos de Ascensión estaban inquietantemente silenciosos cuando llegamos; la multitud habitual de cadetes e instructores brillaba por su ausencia. Solo el Mayor Ledor se encontraba en el centro, con los brazos cruzados sobre el pecho, su expresión tan fría e indescifrable como siempre.

—Es hora de vuestra siguiente prueba —anunció el Mayor Ledor mientras formábamos en línea detrás de nuestro estandarte—. Se llama el Crisol del Éter.

Mi escuadrón intercambió miradas inquietas. Nunca había oído hablar de esa prueba, y a juzgar por las expresiones de desconcierto de Jax y Riven, ellos tampoco.

El Mayor Ledor dio un paso adelante, con la mirada afilada como una espada.

—El crisol está diseñado para poner a prueba vuestra resistencia, tanto física como mental. El objetivo es simple: sobrevivir estabilizando el manantial en el interior del Campo Etéreo.

Alzó las manos al aire, y de repente, el viento cambió. El aire se espesó, como si algo más pesado, algo... antinatural, hubiera reemplazado el oxígeno a nuestro alrededor. El suelo bajo nuestros pies vibró, y el cielo se oscureció hasta convertirse en una masa arremolinada de nubes grises y violetas.

Zarcillos de niebla brillante brotaron de las yemas de los dedos del Mayor Ledor, serpenteando como humo antes de estrellarse contra la tierra con un pulso que se expandió en ondas. El aire pareció sisear mientras runas resplandecientes se grababan en el suelo, cada una brillando tenuemente con energía azul eléctrico.

La tierra se agrietó, abriéndose en grietas irregulares que sangraban luz violeta. De esas fracturas, un laberinto de estructuras sombrías comenzó a elevarse: muros de humo y piedra cambiante que se estiraban y retorcían como si tuvieran voluntad propia. Los caminos serpenteaban, formando callejones sin salida y senderos falsos. Arcos de niebla arremolinada brillaban sobre los pasillos, resplandeciendo de vez en cuando con rayos que danzaban entre ellos.

—Cada uno de vosotros debe llegar al otro lado —dijo el Mayor Ledor con gravedad—. Los muros son ilusiones, pero el dolor que causan... no lo es.

Hizo una pausa y entornó los ojos.

—El crisol pondrá a prueba vuestra mente. Se alimentará de vuestros miedos y recuerdos. Lo que veáis ahí dentro, lo que enfrentéis... es solo vuestro. Si no lográis atravesarlo, puede que no salgáis jamás del Campo Etéreo.

Tragué saliva con dificultad, con la garganta tensa. El laberinto retorcido parecía respirar, y las venas violetas palpitaban como un corazón bajo el suelo.

—¿Alguna pregunta? —preguntó el Mayor Ledor.

—¿Qué pasa si fallamos? —La voz de Naia sonaba serena, pero sus dedos se cerraron en puños a los costados.

La expresión del Mayor Ledor era sombría.

—Entonces no salís.

Jax maldijo en voz baja, pero mantuve la atención fija en el laberinto. Los símbolos brillantes se retorcían y enroscaban en patrones interminables, como un lenguaje que me resultaba imposible descifrar.

—Dad un paso adelante cuando estéis listos —ordenó el Mayor Ledor—. Uno por uno.

Me acerqué, con la mirada fija en la niebla agitada.

Sobrevive, me recordé. Solo sobrevive.

Entré en el Campo Etéreo, y el mundo cambió.

El aire se volvió frío y escaso, como si respirara a través de un paño húmedo. El suelo bajo mis botas era irregular, las piedras deformadas e inestables. La niebla se cerró a mi alrededor y se tragó los sonidos del mundo a mis espaldas. Ni viento, ni murmullos distantes de mi escuadrón. Solo silencio.

Seguí caminando con la mano en la empuñadura de mi daga. El camino se retorcía ante mí, la piedra curvándose como la columna de una serpiente. No sabía si me adentraba más en el laberinto o si estaba dando vueltas en círculos.

Un destello de movimiento captó mi atención.

—¿Quién está ahí?

Mi voz pareció morir antes de poder llegar a mis propios oídos.

Nada.

Avancé, pisando con cuidado alrededor de una grieta irregular en la piedra. La niebla se espesó, y de repente, no estaba sola.

Remy emergió de la niebla, con el rostro ensombrecido bajo la capucha. Sus ojos no eran cálidos como los recordaba: eran fríos, vacíos.

—¿Crees que puedes luchar contra mí?

Su voz era baja y cortante.

—¿Crees que eres lo suficientemente fuerte?

Tragué saliva con dificultad y seguí caminando, pasando junto a él. No es real, me recordé. Solo una ilusión.

Pero la voz me siguió.

—Nunca importaste —se burló Remy—. Eras un objetivo. Solo un trabajo.

Seguí avanzando, aunque la opresión en mi pecho amenazaba con hundirme. El camino se retorció y giró hasta que llegué a un pequeño claro. Un destello plateado brilló en la niebla: mis estrellas arrojadizas.

El corazón se me detuvo. Estaban enterradas en el pecho de alguien.

Me tambaleé hacia adelante y caí de rodillas. La sangre brotaba del cuerpo: Jax. Sus ojos sin vida me miraban fijamente, acusadores. Mis estrellas arrojadizas brillaban en su pecho como dientes plateados.

—No...

Mi voz tembló.

—No, no, no...

—Tú hiciste esto —susurró una voz.

Me giré, y mi padre estaba allí, con los brazos cruzados. Su sonrisa era cruel.

—Ya te lo dije. Esto iba a pasar. Eres veneno. Todos los que amas mueren o te abandonan.

No podía respirar. El pecho me ardía como si el fuego hubiera llenado mis pulmones. El dolor se hundía más y más: un frío lacerante en las costillas. Esto no es real. Esto no es real...

Pero entonces el suelo se agrietó bajo mis pies y caí, hacia la oscuridad, hacia la nada.

El aire cambió en el instante en que aterricé con fuerza. La magia se enroscaba espesa a mi alrededor como humo, serpenteando por mis venas y provocándome un picor en la piel. El Campo Etéreo pulsaba, no con vida, sino con poder: inestable, volátil y hambriento. Devoraría a cualquiera demasiado débil para dominarlo.

Perfecto, murmuré mientras miraba los símbolos tenues en el aire.

Kaelith, ¿tienes alguna idea de lo que debo hacer?

Traza los glifos.

—Glifos, entonces —murmuré. Los dedos me temblaron al levantar la mano. La magia surgió dentro de mí, crepitando caliente e inquieta. El aire brilló mientras trazaba un sigilo resplandeciente: un patrón retorcido, tan fascinante como perturbador.

Por un latido, el glifo brilló intensamente, estable. Mi magia lo envolvió como un hilo tenso.

«Sí... Sí, puedo hacerlo»—

La presencia de Kaelith parpadeó en mi mente—distante y débil, como un susurro que no lograba escuchar del todo. El glifo se atenuó. Canalicé más magia hacia él, pero sin el apoyo de Kaelith, mi poder era como intentar atrapar humo con las manos.

El glifo chisporroteó.

«No, no, no»—

Se hizo añicos y estalló en una ráfaga de chispas que me cortaron el brazo como fragmentos de hielo. Me tambaleé hacia atrás, sujetándome el corte ardiente.

—¡Concéntrate! —ladró Jax desde algún lugar cercano, con sus propios glifos resplandecientes en dorado.

Apreté los dientes y lo intenté de nuevo. Otro sigilo—este tembloroso y desigual—cobró vida frente a mí. Se suponía que el poder de Kaelith debía anclar el mío, devolviéndome fuerza.

Pero ella era apenas un aliento en el fondo de mi mente. Fría. Débil. Ausente.

Mi segundo glifo duró solo segundos antes de estallar también—esta vez abrasándome las costillas.

La sangre me goteaba por el costado.

«Bien.» Si Kaelith no iba a ayudarme a mantener la magia estable, quemaría todo el poder que me quedara.

Extraje magia del núcleo de mi cuerpo—de lo más profundo de mi alma—y forcé un tercer glifo a cobrar vida. La piel me ardió con el esfuerzo, pero este se mantuvo.

El pulso del Manantial cambió y distorsionó el aire a nuestro alrededor.

Las llamas brotaron de la tierra en ráfagas impredecibles. Me aparté de una que surgió a mi lado y sentí el calor azotarme la piel.

El viento aulló a continuación y me golpeó el costado, haciéndome tambalear a medio paso. Mi glifo debilitado vaciló, parpadeando peligrosamente.

Kaelith, te necesito ahora.

Su presencia se agitó—débil, distante—pero no respondió.

Una segunda ráfaga atravesó el Campo Etéreo y me estampó contra el suelo con fuerza suficiente para dejarme sin aliento. El glifo se rompió y mi magia se replegó dentro de mí como un cable tensado en exceso.

El dolor me atravesó las costillas. La sangre me goteaba del labio partido.

«Levántate», gruñó finalmente la voz de Kaelith a través del vínculo.

Me tambaleé hasta ponerme en pie, esquivando un pilar de piedra que se desplomó a solo centímetros de mí.

«No puedo mantener esto sola.» Mis pensamientos se lanzaron hacia ella, desesperados. «Te necesito.»

Nada. Ni siquiera un susurro de poder de ella.

El pulso del Manantial tronó como un tambor dentro de mi cabeza. El poder surcó el aire—salvaje e incontrolable.

Invoqué mi magia y me abrasó por dentro como fuego recorriendo mis venas. Mis glifos parpadearon y brillaron, luchando por contener la energía volátil.

Más. Solo un poco más.

Forcé más poder en el constructo que estaba tejiendo—una forma de alas hechas de hilos de luz resplandeciente—algo lo bastante fuerte para anclar a Kaelith en medio del caos.

Mi magia se sacudió, ardiendo con más intensidad de la que jamás había sentido. La visión se me nubló, la cabeza me palpitaba. El cuerpo me temblaba, los músculos se me contraían por la tensión.

Demasiado.

Sentí que mi poder se escurría, las alas vacilaban, parpadeaban como brasas moribundas.

«No, no, no»—

El Manantial surgió de nuevo y engulló la magia que me quedaba. Sentí que algo dentro de mí se desgarraba—como si mi magia hubiera excavado demasiado hondo, dejando heridas en carne viva.

Me atraganté con un grito mientras el fuego me abrasaba el cuerpo. La visión se me tiñó de rojo.

«Kaelith... por favor...» supliqué.

Detente. Te matarás.

La voz de Kaelith atravesó mi mente.

«No puedo... No puedo hacer esto sin ti», le respondí con esfuerzo, apenas consciente, mientras mi cuerpo se desplomaba bajo su propio peso. «Si no me ayudas... entonces simplemente»—

Su magia me golpeó como un rayo.

Grité mientras su poder me atravesaba, frío y afilado como hielo inyectado en mis venas. Los dedos se me contrajeron mientras intentaba dar forma a las alas de nuevo; la magia me quemaba las manos como metal fundido.

Pero esta vez, se mantuvo.

Las alas resplandecientes se solidificaron; su luz brillaba con intensidad suficiente para atravesar el caos. El pulso del Manantial cambió—la magia salvaje se replegó sobre sí misma, arrastrada de nuevo al equilibrio por la forma que había tallado con mi propio dolor.

Salí tambaleándome del Campo Etéreo. La sangre me manchaba los dedos, en carne viva por la magia que me había azotado. La visión me nadaba, la cabeza me palpitaba como si el cráneo se me estuviera astillando desde dentro.

Jax y Naia acababan de terminar de celebrar cuando se volvieron hacia mí—el rostro de Naia pálido de preocupación.

—Tienes una pinta horrible —murmuró Jax—. Te has pasado.

No pude responder.

«Esperaste», le dije a Kaelith dentro de mi mente, apenas capaz de mantenerme en pie.

Sobreviviste.

No era una respuesta. No realmente. Pero mientras me tambaleaba para ponerme en pie, con su presencia fría aún persistente en el borde de mi mente, sabía la verdad.

Podría haberme dejado morir.

Zander apareció entre la neblina de mi visión, con el rostro tenso de conmoción—y algo más que no lograba identificar. Sus ojos oscilaban entre lavanda y negro, como humo arremolinándose justo bajo la superficie.

—La llevaré con la sanadora —dijo con voz cortante mientras se acercaba a mi lado.

—Estoy bien —murmuré, aunque mis piernas parecían haber olvidado cómo mantenerme erguida.

—No lo estás —espetó, mientras me guiaba hacia delante con una mano firme en el brazo. No me resistí; no podía. La prueba me había exprimido, dejándome vacía e inestable.

Atravesamos el patio en silencio, dejando atrás el nuevo podio. Cuando llegamos a los Jardines de Milenrama, me detuve en seco y liberé el brazo de su agarre. —No necesito un sanador —dije, y la voz se me quebró—. Solo necesito un momento de paz.

La amargura de mi voz me sorprendió incluso a mí. Zander parpadeó, con la mano suspendida en el aire, como si no supiera si volver a tocarme o retroceder.

Me aparté de él y me presioné los dedos contra las sienes. El dolor detrás de los ojos me palpitaba al ritmo del pulso. Los susurros de la prueba aún persistían en mi mente, sombras que arañaban los bordes de mis pensamientos. No podía sacudírmelos, no podía recuperar el aliento.

Zander soltó un suspiro pesado. —Quédate aquí —dijo antes de alejarse unos pasos. Inclinó la cabeza hacia el cielo y cerró los ojos.

Momentos después, oí el poderoso batir de alas. No tuve tiempo de reaccionar antes de que la enorme silueta plateada de Hein aterrizara en el claro junto a nosotros y agitara el jardín con ráfagas de aire.

—¿Qué hace aquí? —pregunté.

—Vamos —dijo Zander, con la voz más suave—. Nos tomaremos un pequeño descanso.

—¿Quieres que me suba a él? —Miré fijamente la intimidante mole de Hein, cuyas escamas brillaban como acero pulido bajo la luz mortecina del atardecer.

—Sí. —Zander agarró una cuerda del costado de Hein y la pasó por el cuello del dragón—. Está haciendo una excepción contigo.

—¿Por qué? —La voz se me quebró al pronunciar la palabra.

—Tendrías que preguntárselo a él —dijo Zander, pasando la cuerda por el pomo de la silla—. Pero creo que hoy te has ganado un poco de clemencia.

Dudé, mareada, todavía en carne viva por los recuerdos que me perseguían. Pero Hein bajó ligeramente la cabeza, y algo cambió dentro de mí.

—¿Estás seguro de esto? —pregunté.

—Confía en mí —dijo Zander, y me tendió la mano.

A mi pesar, la tomé. Sus dedos se cerraron con firmeza alrededor de los míos mientras me ayudaba a subir al lomo de Hein. Zander montó detrás de mí y me rodeó la cintura con el brazo para sujetarme. Hein se irguió cuan alto era, y el corazón me dio un vuelco.

Lo siguiente que supe fue que estábamos volando; el mundo se precipitaba bajo nosotros mientras el viento aullaba a nuestro alrededor. El peso en el pecho se me alivió un poco, y por primera vez desde la prueba, sentí que podía volver a respirar.

El viento me azotaba el cabello hacia atrás mientras las potentes alas de Hein cortaban el cielo. Sus escamas plateadas brillaban como acero pulido bajo la luz del sol, y cada aletazo nos alejaba más de los terrenos del castillo. El océano se extendía bajo nosotros, interminable y oscuro, interrumpido solo por las rocas dentadas que marcaban los límites de la Isla del Dragón.

No podía creer lo que estaba pasando. Hein me llevaba a mí. Los dragones no permitían que nadie los montara a menos que estuvieran vinculados, y Hein jamás había mostrado amabilidad hacia nadie salvo Zander.

—¿Qué está pasando? —pregunté, aferrándome a la cuerda. Las costillas aún me dolían por la prueba, pero el dolor no era nada comparado con cómo mi mente seguía reproduciendo esas horribles imágenes. Los ojos sin vida de Jax, la sonrisa fría de Remy, las palabras cargadas de odio de mi padre. Todo se agitaba dentro de mí como una tormenta.

Zander iba sentado detrás de mí, con un brazo rodeándome la cintura sin apretar para mantener el equilibrio. —Hein pensó que necesitabas un descanso —dijo—. Así que aquí estamos.

Lo miré por encima del hombro. —¿Me estás diciendo que tu dragón ahora puede leer emociones?

—Más bien instintos. —Su voz sonaba más calmada, menos cortante que de costumbre—. Siempre ha sabido cuándo estoy al límite. Supongo que pensó que tú lo necesitabas más que yo.

Tragué saliva y volví la vista al cielo. —Estoy bien.

—No lo estás. —Su voz era firme, pero no dura—. Te vi allí, Ashe. Lo que sea que vieras en esa prueba... todavía te persigue.

Bajé la mirada hacia el agua, la extensión interminable agitada de espuma blanca. —Solo necesito recuperar el aliento —dije en voz baja.

No discutió. En cambio, se inclinó ligeramente hacia delante, con la barbilla casi rozándome el hombro.

—No puedes seguir así —murmuró—. Cargando con todo tú sola.

Solté una risa amarga. —Llevo haciéndolo toda la vida.

—Lo sé —dijo, con la voz tensa—. Pero ya no tienes por qué hacerlo.

Me volví para mirarlo y entonces me di cuenta de lo cerca que estaba: su rostro a centímetros del mío, sus ojos clavados en los míos con una intensidad que me hizo trastabillar el pulso. Su mirada bajó a mis labios un instante antes de apartarse.

—Solo... olvídalo por un rato —dijo Zander—. El mundo seguirá ahí cuando volvamos.

No estaba segura de saber cómo olvidarlo todo. Pero cuando Hein descendió y pasó rozando las olas, cerré los ojos y dejé que el aire salado me llenara los pulmones.

Solo por un instante, me permití creer que era libre.

La isla era enorme, mucho más grande de lo que había imaginado. Habíamos aterrizado en un claro cerca de la costa, y el aroma salado del mar aún flotaba en el aire. Más allá de la orilla rocosa, un denso bosque se extendía hasta perderse de vista, un muro de esmeralda que engullía la tierra. El aire olía más fresco aquí, libre del humo y el sudor de los terrenos del castillo.

Zander desmontó del lomo de Hein y luego me tendió la mano. Sus dedos se entrelazaron con los míos, y por un momento, me permití sentir el calor de su piel contra la mía.

—Vamos —dijo, guiándome hacia un tronco caído cerca del borde del claro. Me indicó que me sentara, y me dejé caer, de pronto agradecida por el descanso. El cuerpo aún me dolía por la prueba: las costillas magulladas, los músculos doloridos y tensos.

Observé a Hein alejarse perezosamente hacia el bosque. Extendió las alas una vez, sacudiéndose el polvo y la suciedad, y luego empezó a deambular entre los árboles.

—¿Adónde va? —pregunté.

—Probablemente a buscar algo de comer —dijo Zander—. Hay varios tipos de ciervos en la isla.

—Me sorprende que no los diezmen —murmuré.

Zander se encogió de hombros.

—Los dragones solo cazan cuando lo necesitan. Al menos, una vez que son adultos. Me han dicho que las tierras de las crías están bastante yermas, porque los dragones jóvenes aún no han aprendido a controlar sus instintos.

Esbocé una sonrisa burlona.

—Me recuerda a algunos cadetes que he visto en los combates de entrenamiento.

Zander dejó escapar una risa breve.

—No andas muy desencaminada.

—Hein te enseña mucho —dije, observando al dragón plateado desaparecer entre los árboles.

—A los de sangre real se nos instruye en el saber de los dragones desde que aprendemos a caminar —dijo Zander—. La mayoría de los varones acabamos siendo jinetes de dragón.

—Qué bien —dije, sin poder evitar que la amargura tiñera mis palabras—. Es mejor que aprender a robar o a matar.

Zander desvió la mirada hacia el horizonte y su expresión se ensombreció.

—Nosotros también aprendemos esas cosas —dijo en voz baja.

Me volví hacia él para estudiar su perfil. El ángulo marcado de su mandíbula, la tensión en sus hombros... fueran cuales fueran los recuerdos en los que estaba sumido, eran oscuros.

—Supongo que ser príncipe no todo son comodidades y privilegios —dije.

Sus labios se curvaron en una sonrisa amarga.

—No. No lo es.

La mirada de Zander se clavó en la mía, con algo intenso latiendo bajo la superficie. Sus ojos bajaron hasta la curva de mis labios, y sentí que se me cortaba la respiración.

—Ser príncipe conlleva ciertas expectativas para cualquier miembro de la realeza —dijo en voz baja. Su voz sonaba más suave ahora, más grave—. Tenemos las mejores ropas y nunca nos falta una comida, pero lo pagamos de otras formas.

—¿Te refieres a que se supone que todos debéis servir a los dragones? —pregunté—. ¿Que son vuestra primera prioridad?

—En parte.

Su mirada se detuvo de nuevo en mi boca antes de volver a mis ojos.

—¿Y la otra parte? —insistí.

Sus dedos se tensaron sobre la rodilla, como si luchara contra algo en su interior.

—Tener prohibido tomar lo que realmente deseas.

Sus palabras quedaron suspendidas en el aire como humo, enroscándose en mi pecho y retorciéndose en lo más hondo de mi estómago. Se me cerró la garganta.

—¿Qué es lo que realmente deseas? —susurré.

Se acercó más, lo suficiente para que pudiera sentir el calor que irradiaba de él, el tenue aroma a cuero y pino que impregnaba su piel. Su mirada se clavó en la mía, inquebrantable.

—¿No es obvio? —Su voz era áspera, casi ronca.

Y entonces sus labios tocaron los míos.

Suave al principio, tentativo, como si me estuviera poniendo a prueba, esperando que me apartara. Pero no lo hice. No podía. Se me entrecortó la respiración y cerré los ojos mientras su mano se alzaba para acunar mi rostro, con los dedos enredándose en mi cabello.

La tensión que se había ido acumulando entre nosotros durante semanas estalló como fuego de dragón. Sus labios se movieron sobre los míos, lentos y deliberados, pero no había nada de suave en la forma en que su otra mano me agarró la cintura para atraerme hacia él.

Sentí el calor de su aliento cuando inclinó la cabeza para profundizar el beso. Sus dedos se clavaron en mi costado como si temiera que fuera a escabullirme. El mundo se desvaneció: el dolor en mis costillas, las preguntas que me quemaban por dentro, el caos del castillo... todo quedó ahogado bajo la sensación de la boca de Zander sobre la mía.

Cuando por fin nos separamos, apenas podía respirar. Su frente descansaba contra la mía y sus dedos se demoraban en mi cintura.

—Esto es una mala idea —susurré, con la voz temblorosa.

—Probablemente —murmuró Zander—. Pero dime que quieres que pare.

No pude. Así que no lo hice.

Capítulo

Veintisiete

Los labios de Zander presionaron con más fuerza contra los míos, y sentí que caía —más profundo, más lejos— como si me precipitara hacia algo que no podía controlar. Sus manos se deslizaron de mi cintura a mi espalda, atrayéndome más cerca hasta que no quedó nada entre nosotros salvo calor, aliento y el latido acelerado de mi corazón. Clavé los dedos en sus hombros y sentí la fuerza sólida bajo la tela de su túnica.

El beso se profundizó; su lengua acarició la línea de mis labios e instó a que se separaran. Lo dejé entrar, desesperada por más. Mi cuerpo vibraba como un cable con corriente, la energía crepitaba bajo mi piel en estallidos agudos. Cada caricia —sus dedos en mi cintura, su mano enredada en mi cabello— enviaba fuego por todo mi cuerpo. Me incliné hacia él, anhelando el calor de su cuerpo, la seguridad de sus brazos.

Sabía a humo y a algo más intenso, algo salvaje e indómito, como la tormenta que siempre parecía habitar detrás de sus ojos. No podía respirar, pero no me importaba. Lo único que importaba era esto: la forma en que me sostenía como si fuera algo precioso, algo suyo.

Su mano se deslizó por mi costado, los dedos presionando en mi cadera, y el calor se acumuló en lo profundo de mi estómago. Sus dientes rozaron mi labio inferior y un sonido quedo escapó de mí, necesitado, desesperado. No lo reconocí como propio.

—Zander —susurré, sin saber si le pedía que se detuviera o que continuara.

Gimió contra mi boca, los dedos apretados en mi cintura mientras sus labios encontraban el hueco de mi garganta. Eché la cabeza hacia atrás, dejando más piel expuesta, y su aliento abrasó el punto donde latía mi pulso. Sabía que esto era peligroso —sabía que debía apartarme antes de que se descontrolara—, pero no podía obligarme a soltarlo.

Y entonces, justo cuando mis dedos se deslizaban bajo el dobladillo de su túnica, Zander rompió el beso.

Respiraba fuerte y rápido mientras apoyaba la frente contra la mía, los dedos aún curvados contra mi costado como si no quisiera soltarme.

—Deberíamos volver —murmuró con voz áspera y tensa.

Tragué saliva con dificultad, aún aturdida, aún anhelando el calor de su boca sobre la mía.

—Sí... de acuerdo.

Hein emergió de la línea de árboles y sacudió las escamas plateadas como si tuviera todo el tiempo del mundo. Zander retrocedió, los ojos oscuros e ilegibles, y caminó hacia su dragón. Lo seguí, aún con su sabor en mis labios, aún con la huella de sus manos en mi piel.

El vuelo de regreso fue silencioso. Podía sentir la tensión que emanaba de Zander en oleadas: el cuerpo tenso, la mandíbula apretada. Quería decir algo, llenar el silencio con cualquier cosa que no fuera el caos que giraba dentro de mí, pero no encontraba las palabras.

Cuando Hein aterrizó en el complejo, me deslicé del lomo del dragón, agradecida de sentir suelo firme bajo los pies. El corazón aún me latía como si hubiera corrido kilómetros.

—Te veo luego —dijo Zander con voz distante, como si estuviera forzando las palabras.

Y entonces Hein se elevó hacia el cielo y se lo llevó antes de que pudiera responder.

Me quedé allí mucho tiempo, con el aire frío mordiéndome la piel, aún con su boca sobre la mía, aún con su sabor. Mis emociones eran un lío, un nudo de deseo, rabia y confusión que no podía ni empezar a desenredar.

«¿Qué demonios acaba de pasar?»

Apenas recordaba haber caminado de regreso a mi habitación, con los pensamientos aún enredados en el sabor de los labios de Zander y el calor de su tacto. Las costillas habían dejado de dolerme por la prueba, pero mi mente no dejaba de dar vueltas; la tormenta dentro de mí se negaba a calmarse.

Cuando atravesé la puerta, Riven levantó la vista desde su litera.

—¿Dónde fuiste? —preguntó mientras se echaba la trenza sobre el hombro.

Dudé, aún insegura de cómo explicar el caos que hervía bajo mi piel.

—Zander me llevó a la Isla del Dragón —dije finalmente, con la esperanza de que eso fuera suficiente.

Se le alzaron las cejas.

—¿Te llevó a la Isla? —Se incorporó, con los ojos muy abiertos—. ¿Por qué?

Me encogí de hombros como si no fuera gran cosa.

—Necesitaba aire, y supongo que Hein pensó que un paseo ayudaría.

—¿Montaste a Hein? —Su voz se elevó con incredulidad—. ¿El dragón de Zander? ¿Ese plateado enorme que podría aplastar una casa si estornudara demasiado fuerte?

—Sí —dejé caer la daga en mi litera, exhausta y lista para acostarme—. Supongo que se siente caritativo.

—¿Caritativo? —Cordelle dejó el libro a un lado y se inclinó hacia adelante—. Ashe, Hein no hace caridad. Es casi tan viejo como Kaelith, más viejo que la mayoría de los dragones de la horda —hizo una pausa y entornó los ojos con gesto pensativo—. Los dragones no dejan que nadie más los monte a menos que estén en batalla. Esos casos se han dado por necesidad, estrategia o lesiones.

Riven parpadeó.

—A ver si lo entiendo... ¿estás diciendo que Hein simplemente te llevó a dar un... qué, un paseo recreativo?

Cordelle asintió con gesto sombrío.

—Eso va en contra de todo lo que he leído sobre dragones.

—Bueno, obviamente hay una razón —dijo Naia mientras balanceaba las piernas fuera de su litera—. ¿Quizás simplemente le tiene cariño?

—Los dragones no le tienen cariño a nadie excepto a su jinete —dijo Cordelle—. Respetan el poder, el dominio y la lealtad. Creo que Kass es uno de los dragones más tranquilos de la horda, pero chamuscaría a cualquiera de vosotros si intentarais montarlo.

—¿Estás seguro? —preguntó Riven.

Cordelle asintió.

—Acabo de preguntarle, y no ha sido precisamente educado con su respuesta.

Suspiré y apoyé la cabeza contra la pared.

—Sinceramente, no sé por qué Hein lo hizo. Zander dijo que fue idea suya. Quizás sintió lástima por mí después de la prueba.

—Eso sigue siendo raro —murmuró Cordelle mientras volvía a coger el libro—. Seguiré investigando.

Riven se acercó a mi lado y bajó la voz.

—Pero... ¿por qué Zander te llevaría allí?

Dudé, notando el calor que me subía por el cuello.

—No lo sé. Quizá solo... pensó que yo también necesitaba un descanso.

Los ojos de Riven se entornaron como si no me creyera del todo, pero no insistió. En su lugar, sonrió con suavidad.

—Sea lo que sea que haya pasado... es bueno, ¿verdad? Has cargado con mucho últimamente. Quizá alguien por fin te está dando un poco de paz.

Paz.

Eso no era esto.

Porque cada segundo que había pasado en esa isla —con la mano de Zander en la mía, con sus labios sobre los míos— solo había empeorado la tormenta en mi interior.

Miré fijamente a Riven mientras sus palabras se convertían en ruido de fondo y mi mente se desbocaba —no hacia la prueba, no hacia mis costillas doloridas, sino hacia Zander. Su mano en la mía, sus labios reclamando mi aliento. El calor que emanaba de él, mezclado con el aroma a pino y humo. Aún podía sentirlo como una marca en mi piel, como algo enterrado demasiado profundo para borrarse.

La tormenta en mi interior creció, presionando contra mis costillas, arañando por liberarse. No me di cuenta hasta que el rostro de Riven cambió: su sonrisa se desvaneció y sus ojos se abrieron con alarma.

—Ashe... —Su voz sonaba lejana. Retrocedió un paso—. ¿Qué estás haciendo?

Parpadeé, pero todo a mi alrededor se difuminó, como si la habitación se hubiera estirado y distorsionado por olas de calor. Sentía las venas fundidas, la piel demasiado ajustada para mi cuerpo.

¿Kaelith? La busqué instintivamente, pero solo había silencio: ningún hilo de su mente para anclarme.

—¡Ashe! —El grito de Cordelle atravesó la niebla, agudo y lleno de pánico—. ¡Tienes que parar!

No podía. Mi magia no solo se agitaba, estaba alcanzando. El crepitar de los relámpagos vibraba en mis huesos, un zumbido antinatural que llenaba el aire. Mi respiración era rápida y entrecortada.

La habitación se oscureció: la sombra repentina de nubes de lluvia se tragó la luz del sol que entraba por la ventana apenas unos segundos antes. Me tambaleé, luchando por mantener el equilibrio.

La primera gota de lluvia golpeó el techo sobre nosotros: un ping agudo que creció hasta convertirse en un ritmo constante y furioso.

El aire se espesó con electricidad estática. El cabello se me erizó desde las raíces y los dedos se me crisparon; pequeñas chispas bailaban en las yemas. El mundo se inclinó, y de repente los gritos de mi escuadrón se agudizaron, frenéticos, urgentes.

—¡Ashe, suéltalo! —bramó Jax.

No podía. La presión dentro de mí se acumuló y se retorció como un cuchillo en las entrañas. La piel me ardía, las venas brillaban débilmente bajo ella como oro fundido. El dolor abrasador me recorrió el brazo y me atravesó el pecho, irregular e implacable.

Me tambaleé y me agarré las costillas como si eso pudiera contener el fuego que se extendía por mi cuerpo. La visión se me nubló, destellos de blanco ardiente.

El dolor explotó y me desgarró el cuerpo como un rayo que golpeara desde dentro. Las rodillas me cedieron y caí al suelo con fuerza; el aliento se me escapó del pecho en un jadeo entrecortado.

El trueno rugió sobre mí y no escuché nada más: ni los gritos, ni la lluvia que golpeaba, solo la tormenta que rugía dentro de mí.

Algo sólido presionó contra la palma de mi mano, frío y duro, y me mordió la piel. La muñeca me dolía, tensa como si alguien me hubiera arrancado del borde de un precipicio. Mi magia se disparó y giró fuera de control, tanto que sentí cómo arañaba el aire y tiraba de la energía a mi alrededor como un vórtice que intentaba devorarlo todo.

Vas a matarlos. La comprensión me golpeó como un puñetazo en el estómago.

—Por favor —susurré, sin saber si me hablaba a mí misma o a mi magia.

—¡Ashe, aprieta la mano! —La voz era débil, apenas atravesaba la tormenta en mi cabeza. Cordelle.

Obedecí: los dedos se me cerraron con fuerza alrededor del objeto, tanto que sentí algo afilado desgarrarme la palma. Floreció la calidez —sangre que resbalaba entre los dedos— pero con ella llegó la claridad. Mi magia se estremeció dentro de mí, aún inquieta pero ya no furiosa. El ardor en el pecho se alivió, no de golpe, sino lentamente, como aguas de riada que retroceden tras una tormenta.

Apreté el amuleto con más fuerza; las uñas se me clavaban en la piel. El dolor me mantuvo anclada, atada. La respiración se me ralentizó y el zumbido del poder fue disminuyendo. Pasaron minutos —largos, agonizantes minutos— antes de que la habitación dejara de girar y las sombras retrocedieran.

El mundo se agudizó y la vista familiar de mi habitación volvió a enfocarse. Todos —Jax, Naia, Ferrula, Tae, Eilvin— estaban pegados a la pared del fondo, con los rostros pálidos de miedo. Solo Cordelle y Riven estaban más cerca, a apenas unos metros.

Cordelle se arrodilló frente a mí, con el rostro tenso.

—¿Qué pasó? —graznó mi voz, con la garganta en carne viva.

—Perdiste el control —dijo Cordelle en voz baja. Sus ojos se desviaron hacia mi mano—. Pero esto... esto te detuvo.

Bajé la mirada mientras los dedos se me abrían lentamente. El amuleto de dragón que Cordelle me había dado estaba resbaladizo de sangre. La palma estaba en carne viva e irritada, con los surcos profundos de las uñas aún impresos en la piel.

—Perdiste el control —susurró Riven. Su rostro aún estaba pálido, pero dio un paso adelante y me puso una mano en el hombro—. Pero lo recuperaste, Ashe.

Tragué con dificultad.

—Casi no lo consigo. —La voz me tembló.

—Pero lo hiciste —dijo Cordelle—. Eso es lo que importa.

Miré los rostros de mi escuadrón —mi familia— y por primera vez desde que mi poder había despertado, me pregunté cuánto tiempo más podría mantenerlos a salvo... de mí.

La vergüenza se enroscó apretada en el pecho y me dificultó respirar. Había dejado que mis emociones se descontrolaran por culpa de Zander, por el caos que había agitado dentro de mí. Mis pensamientos habían estado demasiado nublados, demasiado enredados, y ahora todos habían pagado el precio.

—No sé qué hacer —murmuré con voz hueca—. Kaelith no me responde.

—¿Está enfadada? —preguntó Cordelle mientras se acercaba.

—No —suspiré—. No lo creo. —Si acaso, Kaelith se había sentido... distante. No fría ni resentida, sino distraída, como si algo más reclamara su atención.

Cordelle volvió a su litera, rebuscó debajo y sacó otro libro gastado. —No paro de intercambiarlos con mi padre —explicó—. Intento encontrar cualquier cosa que pueda ayudarte. Pero los dragones tienden a aceptarte o rechazarte. Esto es... diferente con Kaelith.

—¿Diferente en qué sentido? —preguntó Riven mientras se sentaba en su cama y el resto del escuadrón se acomodaba en silencio.

—No lo sé —admitió—. Pero tenemos que encontrar la forma de estabilizar la magia de Ashe... hasta que Kaelith se muestre más dispuesta a cooperar.

Resoplé con amargura. —No creo que eso vaya a pasar nunca.

—Quizás no pueda evitarlo —dijo Riven, pensativa—. ¿Le estará pasando algo más?

Recordé la imagen de Kaelith y Hein vadeando en las aguas poco profundas, cómo Hein se había acercado para captar su atención. Ella había parecido... inquieta. No exactamente enfadada, pero sí preocupada.

¿Le pasaba algo a Kaelith?

—Puede ser —murmuré—. Pero solo hay una forma de conseguir respuestas sobre una magia perdida.

La mirada de Cordelle se afiló. —¿El prisionero?

Asentí. —Tengo que saber si es un fae... y si puede ayudarme.

Se me revolvió el estómago mientras añadía en voz baja:

—Me tiran de demasiados lados a la vez. Entre Kaelith, el entrenamiento, mi padre y Remy...

Me callé, sin querer pronunciar el nombre de Zander en voz alta. Su presencia persistía en mi mente; el calor de su beso aún me ardía en los labios.

—Necesito respuestas —concluí.

Riven se frotó las manos con una sonrisa maliciosa. —Entonces vamos a infiltrarnos en el castillo.

Capítulo

Veintiocho

Estaba sentada en el borde de mi litera, contándoles todo lo que sabía sobre cómo infiltrarse en las mazmorras del castillo.

—Necesitaremos los turnos de los guardias —dije, golpeteando con los dedos en la rodilla—. Quiénes son esos guardias y, más importante aún, si se les puede comprar. No tiene sentido arriesgarnos si mi padre ya tiene a algunos de ellos en nómina.

Cordelle asintió y abrió un cuaderno donde ya había empezado a garabatear detalles.

—Sé cómo entrar en las murallas —añadí—. Gracias a Siergen.

—¿Siergen? —preguntó Naia.

—El dragón rojo —respondió Riven por mí—. El que actúa como si fuera el dueño del lugar.

Sonreí levemente.

—Ese mismo. Hace tiempo que no lo veo —admití—. Pero si anda por ahí... puede que me haga un favor.

—O que te coma —murmuró Jax.

—Puede ser —acepté con una sonrisa irónica.

Sin nada más que planear por el momento, nos dirigimos al comedor.

Encontramos nuestra mesa frente a Colmillo de Hierro. El espacio entre los escuadrones parecía más amplio de lo habitual, y sus miradas afiladas no ayudaban. Al principio mantuve la vista baja, picoteando la comida mientras le daba vueltas a todo.

Pero al final mi mirada me traicionó y se desvió hacia Zander. Estaba hablando con Cade, con expresión seria. Fuera lo que fuera de lo que hablaban, el rostro de Zander permanecía frío e inmóvil.

Debería haber apartado la vista, pero no lo hice. Mis ojos lo siguieron cuando se dirigió hacia Remy.

Me tensé. Los ojos de Remy ya estaban fijos en mí. Estaba sentado en el extremo más alejado de la mesa de Warborn, y sus compañeros de escuadrón le daban más espacio del necesario. Casi como si no supieran qué hacer con él... o le tuvieran miedo.

No apartó la mirada cuando Zander llegó hasta él.

No sabía qué estaban diciendo, pero sabía lo suficiente para entender que la tensión entre ellos no era nueva. Fuera lo que fuera aquello, era profundo... y la forma en que los dedos de Remy se crispaban a un costado me decía que apenas mantenía la compostura.

La expresión de Zander se oscureció, y tuve la abrumadora sensación de que, pasara lo que pasase, yo estaba atrapada justo en medio.

Zander recorrió la sala con la mirada.

—Todos los escuadrones a los Terrenos de Ascensión. La cena ha terminado.

Todos nos levantamos, dejando los platos a medio comer sobre las mesas, y salimos en fila hacia los terrenos para ocupar nuestras posiciones.

El mayor Ledor estaba en el podio, pero antes de que pudiera hablar, Theron se adelantó con un gesto brusco y ordenó en silencio al mayor que se hiciera a un lado. Los labios de Ledor se apretaron en una línea fina, pero obedeció y se alejó del podio sin decir palabra.

—¿Qué está pasando? —susurró Riven.

—Ni idea —murmuró Jax.

—Pero está a punto de ponerse más interesante —añadió Naia, señalando con la cabeza hacia los estandartes reales donde estaba el príncipe Dorian. El heredero aparente parecía no haber dormido en días: ojeras oscuras le marcaban el rostro y llevaba barba de varios días.

—Este retraso es ridículo —le dijo Dorian a su hermano. Su voz cortó los murmullos—. Necesitamos enviar refuerzos a las regiones exteriores de inmediato. Los informes del sur indican que han atacado varias aldeas. No podemos permitirnos ignorar esto.

—No hay pruebas de que estos ataques estén coordinados —replicó Theron con suavidad mientras se acercaba a su hermano—. Y ninguna señal de que Warriath esté en peligro. Los refuerzos deben permanecer aquí... para defender la capital, como estaba previsto.

—¿Previsto? —se burló Dorian, alzando la voz—. ¡Nuestros soldados no están para quedarse de brazos cruzados tras los muros del castillo mientras destruyen aldeas enteras!

La sonrisa de Theron fue afilada, más una mueca de desprecio que otra cosa.

—¿Y qué querrías que hiciéramos, hermano? ¿Dividir nuestras fuerzas? ¿Enviar jinetes a territorios que han sobrevivido perfectamente durante generaciones?

—Han sobrevivido porque las regiones exteriores siempre han confiado en nosotros —replicó Dorian—. ¡Lo sabes! Y ahora están pidiendo ayuda... no podemos ignorarlos.

—Warriath no ha sido atacada en seiscientos años —gruñó Theron—. ¿Sabes por qué? Porque nuestras fuerzas aquí son lo bastante fuertes para disuadir cualquier ataque. ¿Quieres debilitar nuestras defensas por si acaso unas cuantas incursiones dispersas van a más?

—Son más que simples incursiones dispersas —espetó Dorian, acercándose a su hermano—. Han aniquilado a familias enteras. Hemos perdido rutas comerciales, cadenas de suministro... nos están aislando, ¡y lo sabes!

Los ojos de Theron brillaron peligrosamente.

—Sé que enviar nuestras tropas lejos nos debilita aquí. Sé que nuestra fuerza reside en defender esta ciudad... el corazón del reino.

—Eres un necio si crees que el reino termina en estos muros —replicó Dorian con voz acerada.

El recinto zumbaba de tensión; los soldados se removían inquietos, algunos susurraban tapándose la boca con las manos. Las líneas se estaban trazando: los leales a la petición de refuerzos de Dorian, y los que creían que la postura de Theron de salvaguardar Warriath era la opción más sensata.

—Hablaré con Padre —dijo Dorian, con voz más baja pero no menos feroz—. No pienso quedarme de brazos cruzados mientras nuestra gente muere y nosotros nos escondemos tras gruesos muros, fingiendo ser invencibles.

La sonrisa de Theron fue cruel.

—Hazlo —dijo fríamente—. Pero no te sorprendas cuando el rey te diga lo mismo que acabo de decirte.

La mirada de Dorian se desvió brevemente hacia Zander... una pregunta silenciosa.

La mirada de Zander se endureció mientras la voz engreída de Theron aún resonaba.

—Creo que Dorian tiene razón —dijo Zander con firmeza—. Necesitamos consolidar el continente, no solo Warriath.

El labio de Theron se crispó y su mirada se desplazó hacia su hermano menor.

—¿Por qué no me sorprende? —Su voz destilaba condescendencia.

Zander no retrocedió. —La estrategia militar de Dorian es…

La mirada de Theron pasó por encima de Zander y se posó en mí. Su sonrisa se afiló como una cuchilla. —¿Qué sabrás tú de estrategia militar, Zander? Por lo que he oído, estás demasiado ocupado intentando meterte en los pantalones de Ashe Rebec —su voz se volvió burlona, fría—. ¿Por qué si no ordenarías a tu dragón que la llevara a la isla? Aunque —añadió con una mueca de desprecio— debo admitir que me impresiona que aceptara.

Se me hizo un nudo en el estómago; sentí el calor arder detrás de los ojos mientras los murmullos estallaban entre los soldados reunidos. Zander cerró las manos a los costados, con los dedos apretados en puños.

—Cuidado, Theron —advirtió Zander con voz peligrosamente baja.

—¿Por qué? —La sonrisa de Theron se ensanchó—. ¿Te duele la verdad? Dime, ¿le prometiste protección? ¿Quizá un título nobiliario a cambio de sus favores?

—Estás cruzando una línea —gruñó Zander entre dientes.

Theron volvió a mirarme y su sonrisa se tornó cruel. —Me pregunto cuántos de sus asociados de la Orden habrán calentado tu cama. ¿O es que el príncipe Zander simplemente disfruta de las sobras de Remand?

—Eres un cabrón sin agallas, Theron —siseó Dorian.

Zander no respondió. Su expresión se endureció y cruzó los brazos con fuerza sobre el pecho. Neutral. A la defensiva.

Theron sonrió con suficiencia, complacido con la tensión que había dejado a su paso. Sin decir nada más, giró sobre sus talones y se alejó, flanqueado por sus guardias personales.

—Odio a ese cabrón —murmuró Jax, lo bastante bajo para que solo lo oyera nuestro escuadrón.

—Sí —convino Naia.

Desvié la mirada hacia Remy y se me retorció el estómago al captar la expresión de su rostro. No me miraba a mí: tenía los ojos clavados en Theron, una mirada dura y sombría que prometía violencia. Ya había visto esa mirada antes. Mi ex quería matarlo.

Recorrí con la mirada los escuadrones reunidos, y fue entonces cuando lo noté: casi todos los ojos estaban puestos en mí. Las conversaciones en voz baja se habían acallado, sustituidas por miradas furtivas y susurros.

—¿Qué está pasando? —murmuró Jax, lo bastante bajo para que solo lo oyéramos nosotros.

—No estoy segura —dije con voz tensa—. Pero casi todos nos están mirando.

—No a nosotros, Ashe —corrigió Riven. Su expresión era sombría—. Te miran a ti.

Cordelle tragó saliva y cambió el peso de un pie a otro, incómodo. —Probablemente sea porque Zander es el jinete más poderoso que tenemos —dijo con cautela—. Se creía que su poder se había perdido, y siendo hijo del rey… con el dragón más grande… bueno…

—Bueno, ¿qué? —exigí saber.

Cordelle vaciló y miró a Riven como si esperara que ella respondiera por él. Al ver que no lo hacía, respiró hondo. —Se espera que elija una esposa noble.

Parpadeé, sin apenas poder asimilar lo que decía. —¿Crees que esto va de eso? —solté con desdén—. Nunca va a ser rey.

—Ya —intervino Jax—, pero sus hijos serán jinetes. Su linaje importa.

Sacudí la cabeza, todavía intentando encontrarle sentido. —¿Me estás diciendo que a los otros jinetes les importa porque Zander… —hice una pausa— porque el príncipe Zander Rayne me llevó a la Isla? Eso es ridículo.

—No puede ser eso —añadió Riven en voz baja—. Eres poderosa, o lo serás. Si Kaelith llega a anclarte del todo…

Cordelle negó con la cabeza. —No creo que esto tenga que ver con la magia —su mirada se endureció—. Esto es porque él es de la realeza, y tú eres…

—Una criminal. —La palabra me salió de la boca como una maldición.

El silencio nos envolvió.

—Eso no es verdad —dijo Riven.

—Es lo que ellos creen —le susurré—. Y no se equivocan.

Volví a mirar hacia Zander. Estaba de pie cerca del Escuadrón Guardia de la Corona, con expresión indescifrable, pero yo lo conocía bien. Tenía el cuerpo en tensión, como un muelle a punto de saltar. No sabía si era por Theron… o porque sabía lo que esto significaba.

Él era de la realeza.

Y yo era solo una chica con el pelo blanco y demasiada magia. Una ladrona. Una mentirosa. Una hija de la Orden.

Capítulo

Veintinueve

El cuerno resonó fuerte y agudo, cortando los murmullos del patio. Las conversaciones cesaron de golpe y nos cuadramos mientras las puertas del castillo se abrían de par en par.

El rey Emlem Rayne emergió, flanqueado por guardias. Su presencia llenaba el espacio, una fuerza imponente que parecía atraer todas las miradas. Era alto —más de lo que esperaba— con cabello negro azabache y las sienes salpicadas de plata. Sus rasgos afilados parecían tallados en piedra, y sus ojos oscuros eran aún más fríos. Vestía una elegante armadura de cuero negro con el escudo real grabado —un dragón plateado enroscado en torno a una espada en llamas— y una banda carmesí cruzándole el hombro.

Theron caminaba a su lado, tan arrogante como siempre. La ausencia de Dorian no me pasó desapercibida. ¿Dónde estaba? Dorian era el heredero aparente y debería estar junto a su padre en las apariciones públicas. Al menos eso había oído. Algo no encajaba. Tragué saliva para deshacer el nudo que se me había formado en la garganta.

El rey Rayne se acercó al podio y recorrió con la mirada a los jinetes reunidos. Cuando sus ojos pasaron por donde yo estaba, no se detuvieron, pero aun así sentí que me había señalado. Como si supiera algo que yo desconocía.

—Hoy comparezco ante vosotros —la voz del rey retumbó, profunda e inquebrantable— para anunciar los últimos ascensos dentro del gremio. Aquellos que han demostrado su valía en fuerza, estrategia y lealtad.

Observé cómo varios cadetes eran llamados al frente, cada uno tieso de orgullo al recibir su ascenso a teniente. Los aplausos fueron dispersos pero respetuosos; la tensión seguía flotando densa en el ambiente. Entonces la mirada del rey se dirigió hacia Colmillo de Hierro.

—Por último —continuó—, me gustaría reconocer a nuestro nuevo líder de escuadrón en Colmillo de Hierro.

Sus labios se curvaron en algo que casi parecía satisfacción.

—Perin Cochne.

¿Qué?

Se me revolvió el estómago con una punzada fría. De todas las personas, ¿Perin? El bastardo que había intentado matarme. El que había sonreído mientras prometía que moriría. Ahora me superaba en rango y, peor aún, tenía poder sobre su escuadrón.

Apenas oí el aplauso cortés que siguió. Mi atención estaba puesta en el rey. Se balanceó ligeramente y, por un momento, pensé que lo había imaginado. Pero no: volvió a tambalearse y reconocí las señales. Los ojos ligeramente vidriosos. El rubor que le subía por el cuello.

Ha estado bebiendo.

Fantástico. Seguramente había estado empinando el codo con la cerveza de palacio antes del Discurso del Rey.

Dirigí la mirada hacia Perin, que me guiñó un ojo, plantado con arrogancia entre sus compañeros de escuadrón.

El rey se dio la vuelta sin decir nada más y regresó hacia el castillo. Sus guardias se acercaron para escoltarlo al interior. Pero fue el rostro de Zander lo que captó mi atención: tenía la mirada clavada en la figura de su padre mientras se alejaba, el ceño fruncido de preocupación.

Está preocupado.

Eso no era propio de Zander. Nunca mostraba sus emociones así, a menos que algo fuera muy grave. Su mano se deslizó hacia la empuñadura de la espada, como por instinto.

—Enhorabuena a quienes han alcanzado un rango superior —la voz del mayor Ledor interrumpió mis pensamientos y me devolvió al presente—. Que sigan sirviendo a Warriath con honor.

Entonces su tono cambió, se endureció.

—Sin embargo, hay más asuntos que tratar. Esta mañana recibimos noticias de otro ataque en los reinos exteriores: una aldea de la costa oriental ha sido arrasada.

Un murmullo recorrió los escuadrones.

Volví a mirar a Zander: seguía con los ojos clavados en las puertas del castillo, el rostro sombrío.

La voz del mayor Ledor resonó aguda y clara por el patio.

—Un escuadrón de Warborn volará a Caston para evaluar los daños y prestar ayuda. El teniente Saulter estará al mando.

Tragué con dificultad y busqué a Remy con la mirada. Tenía el rostro frío, pero no era la calma estoica de un soldado, sino una máscara de granito. La que se ponía cuando no quería que nadie supiera lo que estaba pensando.

—Sí, señor —dijo con voz neutra, como si le diera igual.

El mayor nombró a otros cuatro jinetes de Warborn, todos experimentados, todos leales, que se separaron de su escuadrón para llamar a sus dragones. Apenas reparé en ellos; estaba pendiente de Remy. Su mirada recorrió el patio antes de posarse en mí. Sus dedos se movieron, sutiles y rápidos.

Mantente viva. Aquí pasa algo más...

Resistí el impulso de sonreír con amargura. Lo sé, respondí por señas. A pesar de lo que piensas, no soy idiota del todo.

Se detuvo solo un segundo, el tiempo justo para hacerme pensar que no respondería; luego sus dedos volvieron a moverse.

Nunca lo pensé.

La mole de Katama, de un verde venenoso, aterrizó en el claro; sus ojos pálidos destellaban como gemas mientras las garras arañaban la piedra. Remy no dudó: se subió a su lomo con un movimiento fluido y me lanzó una última mirada indescifrable antes de que Katama desplegara las alas. El dragón se elevó hacia el cielo levantando una nube de polvo. Los demás lo siguieron en formación, sus sombras ondulando por el patio hasta desaparecer en el horizonte.

Me quedé allí un momento más, intentando librarme de la extraña opresión que sentía en el pecho. A pesar de todo —la traición, las mentiras— seguía sin poder odiarlo como quería. Y si Remy pensaba que algo peligroso se estaba gestando... le creía.

El sol estaba bajo en el cielo y proyectaba largas sombras sobre los Terrenos de Ascensión mientras permanecíamos en formación, escuchando al mayor Ledor perorar sobre el Tratado de Unificación. Sus palabras me llegaban como una marea lejana. Llevaba tanto rato hablando que parecía estar dando largas a propósito.

Me balanceé de un pie a otro; aún me dolían los músculos por los ejercicios de la mañana. Cordelle estaba a mi lado, haciendo girar distraídamente su colgante de dragón entre los dedos. Hasta Jax, que siempre encontraba formas de entretenerse, parecía a punto de quedarse dormido de pie.

—Y por eso —dijo finalmente el mayor Ledor— el tratado sigue siendo primordial para la alianza entre dragones y jinetes. Cualquier incumplimiento se castiga con el exilio... o la muerte.

Por fin. No sabía si alguien más sentía el mismo alivio, pero Jax me lanzó una mirada agradecida cuando el mayor Ledor dio una palmada.

—Tenéis treinta minutos —anunció el mayor—. Volved aquí para los combates en el ring y el entrenamiento con armas.

Nuestro escuadrón se movió al unísono, rompiendo la formación y arrastrando los pies hacia el comedor. Riven gimió dramáticamente.

—Ni siquiera me importa el pan. Solo quiero sentarme.

—Hay bollos —añadió Jax, con un brillo en los ojos—. Y pan de albaricoque.

—Mataría por ese pan —murmuró Naia.

La mano de Cordelle rozó mi brazo antes de que pudiera seguir a los demás.

—Oye —murmuró—. Necesito hablar contigo.

Miré a los demás.

—Os alcanzamos luego —les dije—. Vamos a asearnos primero.

Riven me lanzó una mirada inquisitiva, pero no insistió. Uno a uno, nuestro escuadrón se dirigió al comedor, dejándonos a Cordelle y a mí atrás.

Caminamos en silencio de vuelta a nuestra habitación. El pasillo estaba tranquilo; la mayoría de los residentes del castillo seguían fuera o iban a comer. La luz parpadeante de las antorchas parecía más tenue de lo habitual.

—¿Qué pasa? —pregunté una vez dentro.

Cordelle cerró la puerta tras nosotros y exhaló.

—He estado investigando más a fondo —dijo en voz baja—. Encontré más sobre tu magia.

Sacó un libro encuadernado en cuero de debajo de su litera y lo dejó sobre la mesa.

—No ha existido desde antes del Tratado de Unificación —dijo, pasando a una página marcada con un trozo de tela—. No hay mucho, pero lo que encontré... es malo, Ashe.

Me removí inquieta.

—¿Cómo de malo?

—Hay advertencias sobre sus peligros potenciales —murmuró Cordelle—. Pero nada sobre el linaje feérico exacto del que proviene. Es... extraño.

—¿Extraño? —fruncí el ceño—. Si se creía perdida, probablemente no se molestaron en registrarla.

Cordelle negó con la cabeza.

—No, esto parece intencionado. Como si alguien no quisiera que se conociera la verdad.

Trazó una línea de texto descolorida con el dedo.

—Lo único que sé con certeza es que quienes tenían este poder murieron... o se corrompieron.

El corazón me dio un vuelco.

—Soy mitad humana, no puedo corromperme.

—Lo sé —admitió—. Los detalles son vagos, pero las advertencias son claras.

Su voz se suavizó.

—Estoy preocupado por ti.

Tragué saliva.

—Estaré bien —dije, pero las palabras sonaron huecas.

Cordelle no estaba convencido, y yo tampoco.

—Seguiré buscando —prometió—. Hay más. Lo sé.

—Gracias —murmuré.

—Por supuesto.

Sonrió, pero la sonrisa no le llegó a los ojos.

—¿Conseguiste la información sobre las rotaciones de los guardias? —pregunté mientras Cordelle guardaba el libro bajo su litera.

—Sí —dijo con un suspiro—. Sé que cambian a medianoche, pero todavía intento averiguar qué guardias trabajan cada noche. Mi padre no lo sabía, y no quiero contarle lo que tramamos.

Asentí, aliviada.

—Estoy de acuerdo. Es mejor tomarnos nuestro tiempo y reunir la información que precipitarnos y cometer un error.

Cordelle sonrió levemente.

—Se te da bien esto.

Resoplé.

—Juventud malgastada.

Un golpe seco en la puerta le cortó la risa. Ambos nos quedamos inmóviles. No era urgente, solo fuerte.

Cordelle me miró con los ojos muy abiertos.

—¿Esperas a alguien?

Negué con la cabeza mientras me acercaba a la puerta, los dedos buscando la daga en mi cintura. La mano me vaciló sobre el pomo antes de abrir.

Zander estaba en el umbral, con los anchos hombros ocupando todo el marco. Su mirada pasó de mí a Cordelle y volvió a mí. Tenía una expresión indescifrable, pero aquellos ojos oscuros como una tormenta que se avecina hicieron que el pulso se me acelerara.

—Teniente —saludé, obligándome a mantener la voz firme. No pienses en el beso.

—¿Puedo hablar contigo? —Su voz era baja, casi ronca.

Cordelle me lanzó una mirada interrogante.

—Te veo en el comedor —dije antes de que pudiera preguntar.

—Claro —murmuró Cordelle, colgándose el morral al hombro y pasando junto a Zander. El aire pareció espesarse cuando la puerta se cerró tras él.

Respiré hondo.

—¿De qué va esto?

La mirada de Zander me recorrió, demorándose un instante de más.

—¿Estás bien?

—Estoy bien.

No lo estaba. No del todo.

—No has venido solo a ver cómo estoy.

—No —dijo con cautela, dando un paso hacia mí—. Yo... quería hablar.

El corazón me latía con fuerza mientras recordaba la calidez de sus labios sobre los míos. Cómo su mano había subido por mi brazo como si fuera algo frágil y feroz a la vez.

—Estás jugando con fuego —le advertí.

Sus labios se curvaron.

—Creía que te gustaba el fuego.

—Me gusta —repliqué—. Pero no estoy segura de que puedas con él.

La mirada de Zander se desvió hacia mi boca y sus ojos se oscurecieron.

—Ojalá hubiera venido a combatir contigo, pero tengo que hacerte una pregunta.

—¿Qué?

—Tú y el teniente Saulter estabais... hablando en los Terrenos de Ascensión antes de que se marchara. ¿Qué te dijo?

—Supongo que me estoy volviendo lenta si notaste nuestros movimientos de manos.

—El teniente Saulter mencionó el lenguaje secreto en su informe.

Se me crisparon los dedos. No entendía por qué esto me molestaba tanto cuando Remy había traicionado todas las confidencias que le había hecho.

—Dijo que tuviera cuidado. Que las cosas no son lo que parecen.

Zander suspiró.

—Tiene razón. No me cae bien Remand, pero es un espía excelente.

—Soy muy consciente —dije con frialdad.

Zander clavó los ojos en los míos.

—Lo siento. No quería decirlo así.

—No pasa nada. Supongo que fui un blanco fácil. No tenía experiencia en relaciones antes de Remy, y tardé un año en superarlo, cuando creía que estaba muerto. Pero eso ya pasó. ¿Qué te preocupa? Ahora mismo no soy yo.

La frustración de Zander era casi palpable mientras se pasaba una mano por el pelo oscuro. Sus dedos se hundieron entre los mechones y lo dejaron revuelto, y soltó un suspiro que sonó peligrosamente parecido a un gruñido.

—Cierto —murmuró, más para sí que para mí. Desvió la mirada, como si estuviera sopesando algo.

—¿Qué está pasando? —pregunté en voz baja.

Se volvió hacia mí con la mirada aguda e inquieta.

—Es mi padre —dijo en voz baja—. No está pensando con claridad. Su paranoia está... yendo a más.

—¿Paranoia? —repetí—. ¿Sobre qué?

—Sobre todo —apretó la mandíbula—. Los Fae de Sangre. La Orden. Incluso los gremios. Está convencido de que hay un traidor en el castillo, alguien con poder suficiente para socavar el reino.

—Por eso estás preocupado —dije, al percibir la tensión en su postura—. Crees que está tomando malas decisiones.

—Sé que las está tomando —a Zander le relampaguearon los ojos—. Está recibiendo consejo de alguien... alguien en quien no confío.

—¿Quién? —pregunté con más brusquedad de la que pretendía—. ¿El prisionero?

Zander se quedó rígido y la mano le cayó a un costado.

—¿Cómo sabes eso?

Tragué saliva. Mierda.

—Oí algo —dije con cautela—. Sobre un prisionero fae en las mazmorras inferiores.

Su mirada me atravesó, escrutándome.

—¿Qué más sabes?

—Que es poderoso —admití—. Y que el rey no es el único interesado en él.

Zander apretó los labios.

—Mi padre cree que el prisionero tiene respuestas, que sabe algo sobre los movimientos de los Fae de Sangre. Pero no me lo trago. El rey lo ha estado visitando en secreto.

—¿Y crees que lo están manipulando? —pregunté.

Zander me dio la espalda un momento, como para ordenar sus ideas.

—Creo que a alguien lo están manipulando. Mi padre ha estado... inestable antes, pero nunca así —se volvió hacia mí con expresión sombría—. Me temo que está a punto de tomar una decisión que nos pone a todos en peligro.

Sabía que Zander acababa de darme información que probablemente no debería haber compartido, especialmente con una plebeya como yo. La confianza que eso implicaba resultaba inquietante, y no estaba segura de poder corresponderla. ¿De verdad podía confiar en él?

—Cordelle tiene acceso a los libros del guardián del saber —dije despacio, midiendo mis palabras—. Su padre lo ha estado entrenando. Se espera que Cordy ocupe su lugar cuando fallezca.

La expresión de Zander cambió: algo parecido al alivio le cruzó el rostro antes de desvanecerse.

—Son muy buenas noticias —dijo, ahora con voz más serena—. Yo podría solicitar la misma información, pero mi padre se preguntaría por qué estoy investigando.

—Esto queda entre nosotros —pedí.

—Así será —prometió.

Se inclinó hacia mí con la mirada intensa. El calor de su cuerpo era como un imán que me atraía.

—No sabía que Jarrah había empezado a entrenar a Cordelle, pero jamás traicionaré tu confianza.

Le creí. Era inquietante... pero no desagradable.

La habitación parecía más pequeña con Zander tan cerca; su presencia lo llenaba todo como una tormenta a punto de romper el cristal. Sabía que debería decir algo, darle las gracias por confiar en mí, quizás, pero las palabras se me atragantaron.

—Siento lo de antes —dijo en voz baja—. Lo de... Theron, y lo que dijo —se le crisparon los dedos a los costados, como si se contuviera para no tocarme—. Se pasó de la raya.

Tragué saliva.

—Da igual.

—Sí importa —su voz se volvió más baja, más suave—. Te han arrastrado a algo que no entiendes, y debería haberlo llevado mejor.

Su mirada se clavó en la mía, y de pronto toda la frustración y la tensión se transformaron en otra cosa, algo más denso, más cálido. Una atracción contra la que no podía luchar.

—No sé si puedo confiar en nadie ahora mismo —admití, casi en un susurro—. Pero... quiero confiar en ti.

Alzó la mano despacio y me rozó la mejilla con los dedos. Me incliné hacia su contacto sin querer, desesperada por algo sólido después de todo lo que se había desmoronado ese día.

—Puedes —murmuró mientras me recorría la mandíbula con el pulgar—. Te juro que puedes.

Entonces sus labios encontraron los míos, tentativos al principio, como si no estuviera seguro de si me apartaría. Pero cuando no lo hice, cuando le devolví el beso con toda la frustración, la confusión y el deseo ardiente que bullía dentro de mí, su mano se deslizó hasta mi cintura y me atrajo hacia él. El beso se volvió más intenso, más brusco, como si se hubiera estado conteniendo demasiado tiempo.

Me aferré a su chaqueta y hundí los dedos en el cuero como si pudiera anclarme allí. Por un momento, todo se desvaneció: mi padre, la Orden, Remy... incluso Kaelith.

Pero entonces Zander se apartó, jadeante, con los ojos desorbitados.

—Tenemos que volver —dijo con voz ronca.

No me moví. No pude. El pulso me retumbaba en los oídos.

—Yo... tengo algo para ti.

Su voz se afianzó mientras alargaba la mano hacia atrás para desenganchar un objeto largo envuelto en cuero que llevaba al cinturón. Lo desenrolló y dejó a la vista un estoque elegante y esbelto.

La hoja brillaba como agua plateada, delgada pero letal. Unas runas intrincadas adornaban la guarda, y la empuñadura, forrada de cuero oscuro, lucía un pequeño zafiro engastado en el pomo.

—Perteneció a mi abuela —dijo en voz baja—. Es... antigua, y la mayoría de los jinetes usan espadas cortas o dagas. Pero esto... esto va más contigo.

Tragué saliva con dificultad y tomé el estoque entre las manos. Estaba perfectamente equilibrado: ligero pero resistente, como si lo hubieran forjado solo para mí.

—Gracias —susurré.

—Lo necesitarás —dijo Zander mientras retrocedía. Su expresión volvió a endurecerse; la calidez de sus ojos se apagó como brasas que se convierten en ceniza—. Es hora de volver al cuadrilátero.

Zander salió de la habitación sin decir nada más. Solté el aire que, sin darme cuenta, había estado conteniendo, con los dedos aún aferrados a la empuñadura del estoque. La cabeza todavía me daba vueltas: por el beso, por la espada, por la forma en que Zander me había mirado, como si yo fuera algo más que una simple plebeya luchando por sobrevivir.

Me sacudí esos pensamientos, salí de la habitación y eché a correr hacia el comedor. El aroma de los bollos recién hechos me llegó antes de alcanzar la puerta. El lugar se vaciaba rápidamente mientras los cadetes salían en fila, pero logré colarme y agarrar un bollo de una de las bandejas justo antes de que los sirvientes recogieran.

El bollo, tibio y mantecoso, se me deshizo en la boca mientras corría de vuelta por los terrenos, masticando a toda prisa. Llegué al cuadrilátero asignado al Escuadrón Thrall. El resto de mi equipo ya estaba allí, y Riven se puso a caminar a mi lado.

—Me alegro de que llegaras —dijo con una sonrisa.

Tragué el último bocado.

—Yo también.

—Creo que vas a necesitar la energía.

Llegamos a nuestros puestos justo cuando el mayor Ledor ladraba la orden de formar. Jax y Cade entraron en el círculo central y adoptaron sus posiciones.

Cade era avispado, rápido de pies, con un aire despreocupado que dejaba claro que sabía exactamente lo bueno que era. Jax, en cambio, era como un muro: puro músculo, con fuerza suficiente para tumbar a cualquiera si encontraba el ángulo adecuado. Durante unos minutos, se rodearon el uno al otro intercambiando golpes. Jax le asestó un golpe certero en las costillas que hizo a Cade retroceder tambaleándose.

—¡Buen golpe! —gritó Riven.

Pero entonces Cade sonrió —una sonrisa afilada y maliciosa— y se lanzó. En un movimiento rápido, le enganchó el brazo bajo el hombro a Jax, giró, dejó caer su peso y lo volteó sobre la cadera. Jax se estrelló contra el suelo con un golpe sordo que me hizo torcer el gesto.

—Mierda —murmuró Jax, tumbado boca arriba con el ceño fruncido.

—Levántate —bromeó Cade, y le tendió la mano—. Apenas me he esforzado.

Jax gruñó, la aceptó y se incorporó con esfuerzo. Le lanzó a Cade una mirada que prometía que el segundo asalto sería mucho menos amistoso.

Mientras se recolocaban, mi atención vagó por los terrenos. Dorian se había acercado a Zander, y los dos hermanos estaban apartados a un lado, hablando en voz baja. Zander tenía el rostro tenso, los brazos cruzados sobre el pecho. Dorian gesticulaba hacia el castillo con expresión crispada de frustración.

—¿Tienes idea de qué va eso? —le pregunté a Riven.

—Ni idea —me susurró—. Pero dudo que sea nada bueno.

La mirada de Zander se desvió un instante hacia mí y se me encogió el estómago. La mantuvo el tiempo justo para que el corazón me diera un vuelco antes de volver la atención a Dorian. Fuera lo que fuese lo que estaban discutiendo, no iba bien. La voz de Dorian se elevó ligeramente; tenía el rostro tenso de ira apenas contenida.

Capítulo

Treinta

Zander avanzó hacia mí con paso firme, la expresión oscura y sombría; fuera cual fuese la conversación que acababa de tener con Dorian, estaba claro que no había ido bien. Apenas aminoró el paso al llegar al borde de las colchonetas, y su mirada penetrante se clavó en la mía.

—Aspirante Rebec, al cuadrilátero —ordenó con tono cortante.

Tragué saliva y di un paso adelante. Cualquiera que fuese la tensión que lo embargaba, probablemente estaba a punto de desatarse en este combate. Los dedos me temblaron, aún doloridos de empuñar el estoque antes. Zander se cuadró frente a mí, con postura firme y los ojos entrecerrados.

—Tu técnica está mejorando —murmuró en voz tan baja que solo yo pude oírlo—. Pero pisas demasiado fuerte. Muévete como si caminaras sobre hielo.

Cambié el peso, intentando imitar la precisión que exigía.

—Mejor —murmuró, pero entonces se inclinó ligeramente y bajó aún más la voz—. Tu hermana acaba de entrar en el campo de entrenamiento.

—¿Solei? —La sorpresa se me escapó antes de poder contenerla.

—¿Sabes por qué está aquí? —preguntó con la mirada oscura fija en la mía.

—No —susurré—. No tenía ni idea.

—Deja que las cosas sigan su curso —dijo en voz baja—. Si contacta contigo, averigua por qué está aquí.

Asentí con el pulso acelerado. Solei era astuta y calculadora; si andaba por los terrenos del castillo, tenía una razón. Y probablemente no era buena.

Zander se enderezó y retrocedió.

—Cade —llamó—, vigila a los Thralls por mí. Vuelvo enseguida.

La sonrisa de Cade se ensanchó mientras se acercaba.

—Entendido, señor.

Solté el aire mientras Zander abandonaba las colchonetas con paso firme, hasta que su armadura de cuero oscuro se perdió entre la multitud. Miré hacia el borde del campo de entrenamiento, pero no logré localizar a Solei. Fuera lo que fuese que estuviera planeando, no quería que la vieran.

—¡Rebec! —ladró Cade—. Presta atención.

Volví a centrar la atención en el cuadrilátero justo a tiempo para ver a Naia rodear a Cade. Él la guiaba con instrucciones precisas, le corregía la postura y marcaba el ritmo de sus golpes. Sus consejos eran directos pero efectivos, y Naia mejoraba gracias a ellos. Me dejé atrapar por el combate, absorta en el ritmo de sus movimientos, y casi me olvidé de Solei... casi.

No me di cuenta de que el mayor Kaler se acercaba hasta que su sombra cayó sobre mí.

—Aspirante Rebec —dijo con frialdad—. Venga conmigo.

Me puse rígida y lancé una mirada rápida hacia Cade, pero estaba demasiado concentrado en Naia para darse cuenta.

—Ahora —espetó el mayor Kaler.

Los pasos pesados del mayor resonaban en la piedra mientras lo seguía hacia el cuadrilátero de entrenamiento de Colmillo de Hierro. La mente me daba vueltas, las preguntas se agolpaban, pero guardé silencio. Tenía un mal presentimiento sobre todo aquello, y no iba a darle al mayor Kaler la satisfacción de verme alterada.

Cuando nos detuvimos, Perin ya esperaba dentro del cuadrilátero, con una sonrisa maliciosa en los labios. El cuchillo curvo que sostenía relucía amenazador bajo el sol de la tarde.

—Como nuevo líder de escuadrón —anunció el mayor Kaler con voz lo bastante alta como para atraer la atención de los cadetes cercanos—, Perin tiene derecho a desafiar a cualquier miembro del Cuarto Gremio. Te eligió a ti.

Su mirada se desvió hacia mí, fría e inexpresiva.

—Se permiten armas. El primero en hacer sangre gana. Así de simple.

Tragué saliva mientras entraba en el cuadrilátero y desenvainaba el estoque que Zander me había dado. La hoja esbelta se sentía equilibrada en mi mano, un recordatorio de que Zander había creído en mí, y le demostraría que no se equivocaba.

La sonrisa de Perin se ensanchó.

—Esto no llevará mucho tiempo.

Empezamos a dar vueltas, con los ojos fijos en su cuchillo, atenta a los cambios sutiles en su peso. Se movía como una serpiente: suave, fluido y depredador. Su hoja relució cuando amagó a la izquierda y luego arremetió hacia la derecha. Apenas esquivé a tiempo y giré para apartarme del golpe. El pulso me martilleaba en el pecho.

—¿Qué está pasando? —resonó la voz de Cade.

—El nuevo líder de escuadrón desafió a la aspirante Rebec —respondió el mayor Kaler con desdén—. Es su deber aceptar.

—Solo necesita un corte —se burló Perin—. Seguro que puede recuperarse de eso.

—Estás jugando con fuego —espetó Cade.

—Esto no es un juego. Es la ley del gremio —replicó el mayor.

Perin arremetió de nuevo, más rápido esta vez. Desvié su hoja con el estoque y el choque del metal me resonó en los oídos. Era más fuerte que yo, pero yo era más ágil.

«Mantén el equilibrio», me recordé. «Está demasiado confiado».

Perin sonrió como si supiera exactamente lo que estaba pensando. Su cuchillo relampagueó hacia arriba, rápido y preciso, y me eché hacia atrás a trompicones justo a tiempo para evitar que la hoja me cortara la garganta. Su sonrisa engreída se ensanchó.

—Casi pierdes esa bonita cabeza —se burló.

Pero se había excedido. Su equilibrio falló, solo ligeramente, y cambié el peso, pivoté bajo y rápido. Mi hoja salió disparada y le cortó el tobillo. El corte fue superficial, pero suficiente para hacer sangre.

Perin se tambaleó hacia atrás con un siseo agudo y se agarró el tobillo mientras el carmesí se filtraba a través de la bota.

—Estás muerta, Rebec —gruñó.

Me enderecé con el pecho agitado y sostuve el estoque con firmeza.

—Parece que eres tú el que sangra.

Sus ojos ardieron de furia, y supe que aquello no había terminado.

Seguí a Cade de vuelta al cuadrilátero designado para el Escuadrón Thrall, pero vi que una figura se colaba en nuestra habitación.

—Cade, ¿puedo ir al baño?

Cade asintió y fui corriendo a mi habitación. Solei estaba sentada en mi cama cuando abrí la puerta. Me lancé hacia ella y la abracé.

—¡Qué alegría verte! ¿Qué haces aquí?

Solei me guiñó un ojo.

—Cyran quiere verte. Me ofrecí a traerte el mensaje.

—Los guardias saben que estás aquí.

—Por supuesto, me aseguré de que informaran a Zander para poder hablar contigo.

—Debería haberlo imaginado, nadie te ve a menos que tú quieras. ¿Qué quiere Cyran?

—No lo sé, pero te ha convocado para que vayas a casa. Ofreció amnistía, por si pensabas que alguien quería hacerte daño.

—Al menos sé que no intenta matarme. Eso ya es algo, supongo.

Recorrí con la mirada las túnicas marrones de Solei. Iba vestida de mensajera y pasaba desapercibida, salvo por la capucha bajada que dejaba al descubierto sus trenzas rubias.

—Te echo de menos.

Sonrió.

—Yo también te echo de menos, pero no pienso pelearme con tu dragona para acercarme a ti.

Gruñí.

—Kaelith no me habla ahora mismo. No sé qué le pasa.

Me guiñó un ojo.

—He oído que los dragones pueden ser caprichosos. No te preocupes. Al final, todo el mundo acaba enamorándose de ti.

—Qué va.

—Los combates del cuadrilátero están a punto de terminar. Me escabulliré en cuanto acaben.

Solei se levantó de mi cama.

—Nos vemos en casa.

Se echó la capucha sobre la cabeza y salió sigilosamente. Salí un minuto después y me reuní con mi escuadrón. Cuando Zander regresó, le hice una seña.

—Solei estuvo aquí. Mi padre quiere hablar conmigo.

Apretó los labios.

—Es demasiado peligroso.

—Me ofreció amnistía. Eso significa que puedo reunirme con él y marcharme sin incidentes. No romperá el código de la Orden.

Zander se apartó de mí.

—Aspirante Rebec, preséntese ante un sanador y regrese en una hora.

Asentí y eché a correr hacia los jardines de milenrama antes de desviarme y salir por la puerta principal bajo la atenta mirada de Gerane.

Las calles de Warriath bullían de actividad mientras me deslizaba por los callejones sinuosos con la capucha calada para ocultar el rostro. Los comerciantes pregonaban sus precios y las voces de los que regateaban se elevaban por encima de la multitud. El aire olía a carne asada y cerveza rancia, y ese olor se mezclaba con la humedad que impregnaba las calles empedradas.

Giré por un callejón estrecho detrás de la tienda de un sastre y pasé junto a un par de borrachos desplomados contra una pared. La taberna estaba más adelante: El Tanque Oxidado. No se distinguía de cualquier otra taberna, pero quienes sabían lo que buscaban conocían su verdadero propósito. La base de la Orden de la Espina se ocultaba bajo sus cimientos, enterrada entre capas de sombras y secretos.

El interior de la taberna era cálido y ruidoso. La gente se apiñaba alrededor de las mesas: hombres que reían demasiado fuerte y mujeres que se arrimaban a clientes con más dinero que sentido común. El cantinero no me miró mientras me abría paso entre las mesas con paso decidido, dirigiéndome hacia la estrecha escalera oculta en la parte trasera.

Descendí y mis botas rozaban los gastados escalones de piedra. El aire se enfriaba a medida que bajaba, y las linternas parpadeaban tenuemente en las paredes. Al llegar abajo, recorrí el pasillo.

Cyran ya me esperaba en su despacho. La habitación olía a pergamino y humo de pipa; el escritorio de madera oscura estaba cubierto de mapas y cartas. Su mirada aguda se clavó en mí en cuanto entré.

—Pareces diferente —dijo con voz casual, aunque impregnada de ese cálculo siempre presente.

—En realidad, no —respondí con voz neutra mientras entraba en la habitación.

Se reclinó en la silla con los dedos entrelazados.

—He oído un rumor.

—Seguro que has oído muchos —dije con voz inexpresiva.

Esbozó esa sonrisa afilada y cómplice que siempre me ponía nerviosa.

—Bueno, este es un poco preocupante. Me dicen que Remy está vivo... y que es un noble.

Me puse rígida y cerré los puños a los costados.

—Está vivo. Todo lo que sabía de él era mentira, y no tengo ni idea de quién es en realidad.

—Te utilizó —dijo Cyran con una risita, como si le divirtiera—. Te utilizó para llegar a mí.

—Sí —murmuré, odiando el regusto amargo de reconocerlo.

—Inteligente —dijo Cyran con algo parecido a la aprobación—. Es una lástima que sea leal al rey.

Mantuve la expresión neutra. No estaba segura de qué creer sobre la verdadera lealtad de Remy, pero sabía que no debía mostrarle esa duda a mi padre.

—¿Ha intentado retomar el contacto contigo?

La voz de Cyran sonaba casual, pero el brillo en sus ojos se agudizó.

—No —respondí, y eso era verdad.

Cyran entrecerró los ojos.

—¿Podrías?

Se me clavaron las uñas en las palmas.

—No.

—Mientes.

Su voz se endureció y sentí que me hervía la sangre.

—Da igual si pudiera —espeté—. No me acercaría a ese imbécil ni aunque fuera el último hombre sobre la tierra.

—No dejes que las emociones te nublen el juicio —advirtió Cyran con tono más frío—. Él jugó contigo. Fue mejor. Pero podrías equilibrar la balanza.

—No pienso jugar a ningún juego —gruñí—. Ni por ti ni por nadie.

Me giré hacia la puerta.

—Te equivocas —dijo Cyran a mis espaldas—. Te guste o no, siempre has sido una pieza en este tablero.

Me volví hacia Cyran; las botas chirriaron contra el suelo de piedra. La voz me temblaba de furia apenas contenida.

—Se acabó —dije, sosteniéndole la mirada fría y calculadora—. O me convierto en una jinete con vínculo pleno, o muero en el intento. En cualquier caso, no seré tu peón.

Cyran resopló con amargura. —Siempre fuiste un peón. Pero ahora —añadió con desprecio— estás siendo idiota. No imaginé que te dejarías deslumbrar por un poco de poder y un título rimbombante.

—¿Un título rimbombante? —repliqué alzando la voz—. ¡Casi muero todos los días! Habría sido más seguro hacerme asesina. ¡Ser jinete no es un camino de rosas!

Torció el labio con desdén. —Eres joven e inmadura. No ves más allá de tus narices. Era demasiado pronto para enviarte, pero el daño ya está hecho. Me informarás, o...

—¿O qué? —repliqué con los puños temblando a los costados—. Te lo voy a dejar claro: ¡RENUNCIO!

El rostro de Cyran se crispó de rabia, y por un instante me pregunté si sacaría la hoja oculta bajo el escritorio. Sus ojos ardían con esa frialdad calculadora y despiadada que había visto demasiadas veces: la mirada que ponía justo antes de decidir quién vivía y quién moría.

—¿Crees que largarte es tan fácil? —siseó—. ¿Crees que puedes darle la espalda a tu familia sin más?

—No creo nada —dije entre dientes—. Lo sé. Se acabó. Contigo, con tus juegos y con dejarme manipular.

—Eres una necia —gruñó—. Les estás haciendo el juego. Los nobles te usarán igual que yo.

—Puede ser —dije encogiéndome de hombros—. Pero al menos ellos no me venderán al mejor postor como si fuera ganado.

Giré sobre mis talones, ignorando el chirrido violento de su silla contra el suelo al levantarse. El corazón me latía con fuerza, pero me obligué a mantener el paso firme.

—Te arrepentirás —me gritó Cyran a la espalda—. Cuando vengan a por ti, cuando te des cuenta de que has rechazado a los únicos dispuestos a protegerte, te arrepentirás.

Me detuve en el umbral, aferrándome al marco con tanta fuerza que los nudillos se me pusieron blancos. Aun así, me volví a mirarlo.

—Prefiero enfrentarme al mundo sola —dije— a volver a sentir que te debo algo.

El aire a mi alrededor se espesó, crepitando con el peso de algo peligroso, algo inestable. El pulso me tronaba en los oídos, y antes de que pudiera detenerlo, mi magia estalló. No fue controlada ni medida; brotó de mí como una tormenta desatándose en el cielo.

El aire circundante se oscureció mientras la estática crepitaba por la habitación. Las paredes de madera crujieron como si fueran a astillarse, y el único farol sobre mí parpadeó frenéticamente. Las chispas danzaron en las yemas de mis dedos, chasqueando como serpientes mientras los rayos se enroscaban en mis brazos.

Cyran retrocedió tambaleándose, con los ojos muy abiertos por algo que se parecía peligrosamente al miedo. Llevó la mano a la hoja, pero no la desenvainó. Quizás sabía que era mejor no provocarme más. O quizás por fin se estaba dando cuenta de lo que era capaz.

—Tú —escupió— eres una maldita amenaza. Jamás debí enviarte al castillo.

Solté una carcajada, pero sonó hueca. Amarga.

—Espero que no te hayas gastado todo ese dinero de golpe. —La voz me tembló, pero no de miedo, sino por el poder en bruto que me recorría las venas, suplicando que lo dejara salir.

Una oleada de energía crepitó desde mis manos y golpeó el escritorio; los papeles y el cristal salieron volando hechos añicos por la habitación. El aire olía a metal quemado, agudo y acre. Mi padre se estremeció —se estremeció— y por una fracción de segundo, vi algo más cruzar su rostro. No solo ira. No solo frustración.

Miedo.

Esa revelación me hizo volver en mí. Se me entrecortó la respiración mientras mi magia parpadeaba y vacilaba antes de remitir por fin.

Salí corriendo.

No esperé a oír la amenaza o el insulto que estuviera preparando. Me abrí paso por los túneles, subí las escaleras a toda prisa y pasé junto a las mesas de clientes sorprendidos mientras mis botas resonaban contra la piedra, hasta que salí al aire fresco de la noche. El viento me azotó el rostro, cortante y frío, pero no logró apagar el calor que aún me ardía por dentro.

No dejé de correr hasta llegar a los barracones. El pecho me subía y bajaba, y las manos aún me temblaban cuando abrí la puerta de un empujón.

El escuadrón estaba allí, al completo. Habían estado hablando, pero en cuanto entré, se hizo el silencio. Todas las miradas se clavaron en mí.

—¿Qué demonios ha pasado? —preguntó Jax, escrutándome con la mirada.

—Parece que vayas a explotar —añadió Naia con voz más suave, aunque igual de preocupada.

Riven dio un paso al frente. —¿Ashe...? —Su tono era cauteloso, como si no supiera si debía consolarme o tumbarme.

—Estoy bien —murmuré, pero ni yo misma me lo creí.

—No lo estás —dijo Cordelle en voz baja, observando el tenue resplandor que aún palpitaba bajo mi piel—. Estás a tope.

Flexioné los dedos, observando cómo los destellos de poder danzaban sobre los nudillos. —Solo... necesito un minuto.

Jax resopló. —¿Ah, sí? Pues intenta no quemar el barracón de paso.

Lo fulminé con la mirada, pero sin verdadera rabia.

—Lo digo en serio —dijo Riven, acercándose—. Pase lo que pase, no estás sola, Ashe.

—¿Quieres desahogarte en el ring? —La voz de Riven sonaba serena, sin rastro de juicio, solo preocupación.

Los escuadrones habían terminado el entrenamiento del día, y el recinto estaba en calma salvo por el murmullo lejano de voces del comedor. Sabía lo que me estaba ofreciendo: la oportunidad de liberar la tormenta que aún rugía en mi interior.

Asentí. —Sí... sí, seguramente sea buena idea.

Cogimos el equipo y salimos. El aire era fresco, lo bastante frío como para notar el calor que aún irradiaba de mi piel. El tenue resplandor bajo las yemas de los dedos se había atenuado, pero no estaba calmada. Todavía no.

El ring de Thrall estaba vacío, pero al llegar, percibí movimiento en el otro extremo del campo de entrenamiento. Un par de cadetes de Warborn practicaban en otro ring, con movimientos certeros y precisos bajo la luz de las antorchas. Los ignoré y me centré en Riven mientras entrábamos en el círculo.

—¿Segura de que estás lista para esto? —preguntó, rotando los hombros.

—¿Preocupada? —repliqué con una sonrisa involuntaria.

—Por favor —resopló—. Llevo tiempo esperando una excusa para tirarte al suelo.

Empezamos a rodearnos, con los pies deslizándose en silencio sobre la piedra. Riven atacó primero con un golpe rápido hacia mis costillas. Me giré y su puño me rozó, pero era rápida —más de lo que esperaba— y me alcanzó la cadera con la otra mano, haciéndome perder el equilibrio.

Me tambaleé, pero me recuperé enseguida. Mis instintos se activaron y me lancé hacia ella, trabando mi brazo con el suyo y pivotando con fuerza. Giró conmigo y se zafó antes de que pudiera derribarla.

—Nada mal —sonrió Riven.

Respondí con un puñetazo hacia su hombro. Lo bloqueó y contraatacó con una patada veloz que casi me barre las piernas. La esquivé por poco, incorporándome justo a tiempo para bloquear su siguiente golpe. Nuestros antebrazos chocaron con un golpe sordo y la vibración me recorrió el brazo.

La tensión de antes —el poder que se enroscaba dentro de mí como algo vivo— se iba desenredando poco a poco. Cada movimiento, cada golpe, obligaba a la tormenta a consumirse.

Riven sonrió con los ojos brillantes de emoción mientras me presionaba más. Intercambiamos golpes, esquivas y agarres sin que ninguna cediera terreno. Respiraba entrecortadamente, me ardían los músculos, pero me sentía más ligera, más libre.

Finalmente, Riven enganchó la pierna detrás de la mía y me barrió al suelo. Golpeé la piedra con fuerza y me quedé mirando el cielo, sin aliento y agotada.

—¿Te sientes mejor? —preguntó Riven, tendiéndome la mano.

La tomé y dejé que me levantara.

—Sí —admití—. Gracias.

—Cuando quieras —dijo con una sonrisa, echándome un brazo por el hombro mientras volvíamos a los barracones.

Cuando llegamos a nuestra habitación, la tensión de mi cuerpo había desaparecido. La tormenta había pasado y, por primera vez desde mi encontronazo con Cyran, sentí que podía volver a respirar.

—En serio —le dije mientras sacaba una camisa seca del baúl—. Necesitaba esto.

Riven sonrió mientras se dejaba caer en su litera.

—La próxima vez, no esperes a estar echando chispas como un maldito pararrayos para pedirlo.

Me reí, con los músculos doliéndome de la mejor manera posible.

—Trato hecho.

Cordelle se incorporó de golpe en la cama, libro en mano, con el ceño fruncido.

—Esto no puede ser —murmuró.

Miré a Riven antes de levantarme de la litera.

—¿Qué pasa?

Cordelle miraba fijamente la página como si las palabras fueran a cambiar de tanto parpadear.

—Conseguí el registro de ataques. No es el que pedí, pero me lo envió mi padre, así que lo he estado leyendo.

—¿Y qué tiene de malo? —preguntó Riven, cruzándose de brazos.

Cordelle alzó la vista, todavía con los ojos muy abiertos.

—El mayor envió a Remand a inspeccionar los daños en Caston, ¿verdad?

—Sí —dije con cautela—. Él y algunos jinetes de Warborn partieron para ayudar al pueblo con la reconstrucción y la seguridad.

Cordelle negó despacio con la cabeza, dando golpecitos en la página con un dedo.

—Pero según este registro... el ataque en Caston ocurrió hace dos semanas.

—¿Qué? —me acerqué para sentarme a su lado y miré el libro por encima de su hombro. Las fechas eran claras: la entrada registraba la destrucción, las bajas e incluso los suministros necesarios para ayudar a los aldeanos a reconstruir. Pero la fecha... la fecha era de hacía dos semanas.

—No tiene sentido —dije—. ¿Por qué iban a enviar a Remy ahora?

—Porque alguien está manipulando la información dentro del castillo —dijo Riven con gravedad. Su expresión era dura, su mirada fría—. Le están pasando al consejo cronologías falsas.

Negué con la cabeza.

—Pero ¿por qué? Los Fae de Sangre llevan meses atacando aldeas periféricas. ¿Por qué retrasar el envío de jinetes?

Cordelle exhaló con frustración evidente en la voz.

—Porque alguien no quiere que esos ataques se detengan. O quiere que sean peores antes de que la corona responda.

—Mi padre tenía razón —susurré—. Hay un traidor en el castillo.

El rostro de Riven se endureció aún más.

—Tiene que ser el prisionero fae. Está manipulando al rey.

Cordelle hizo una mueca.

—Eso explicaría muchas cosas. El aumento repentino de ataques de los Fae de Sangre... el comportamiento del mayor Kaler.

Apreté los puños.

—Entonces, ¿alguien dentro del castillo está colaborando con los Fae de Sangre?

La voz de Cordelle bajó hasta casi un susurro.

—Es más que eso. Alguien le está pasando información falsa al rey. Si están encubriendo ataques, quién sabe qué más estarán haciendo.

Riven cerró los puños.

—Entonces tenemos que entrar en esa mazmorra cuanto antes. Sea lo que sea que ese prisionero esté haciendo, nos está poniendo a todos en peligro.

Capítulo

Treinta y uno

Lo último que quería era volver a casa de mi padre, pero él intentaba descubrir quién era el traidor, y yo necesitaba saber qué información tenía sobre el prisionero fae.

Salí de la cama con sigilo mientras la respiración pausada de mis compañeros de escuadrón llenaba la habitación. El tenue resplandor de la luna se extendía por el suelo e iluminaba el borde de las botas de Jax y la daga de Riven sobre su mesita de noche. Eché un último vistazo para asegurarme de que ninguno se moviera antes de abrir la puerta con cuidado.

El aire frío de la noche me azotó el rostro mientras cruzaba los terrenos del castillo. Los guardias estaban resguardados en sus torres, probablemente medio dormidos. Me mantuve entre las sombras; mis botas apenas producían sonido sobre las calles empedradas mientras serpenteaba por el pueblo. La mayoría de las ventanas estaban a oscuras, y solo el tenue olor a humo de chimeneas moribundas flotaba en el aire.

Para cuando llegué a casa de mi padre, la noche se había prolongado tanto que hasta los gatos callejeros habían desaparecido. Entré en la taberna y me obligué a ignorar los recuerdos que surgían de las sombras. Conocía demasiado bien aquel lugar.

El túnel bajo el suelo era estrecho, húmedo y sofocante. Las frías paredes de piedra parecían cerrarse sobre mí cuanto más me adentraba, igual que la propia Orden. Conocía los trucos de mi padre: el segundo escalón crujía, el tercero cedía ligeramente bajo el peso. Esquivé cada uno sin dudar.

Su oficina estaba vacía, tal como esperaba. Los mapas sobre el escritorio estaban cuidadosamente apilados, la pluma aún húmeda en el tintero. No se había marchado hacía mucho.

Avancé por los pasillos estrechos hacia su habitación. La puerta estaba ligeramente entreabierta y el resplandor parpadeante del fuego se filtraba hacia el pasillo. La abrí con cuidado y encontré a Cyran sentado en su silla favorita junto al hogar, con una copa de vino en la mano.

Levantó la vista con una fría sonrisa que se curvaba sobre el borde de la copa.

—Lamento la intrusión —dije mientras entraba—. Pero he decidido que un intercambio de información está en orden.

La sonrisa de Cyran se afiló.

—Has tardado menos de lo que esperaba.

Apreté los puños a los costados.

—No he venido a suplicar. He venido a preguntarte qué sabes sobre el prisionero fae.

Cyran dio un sorbo lento a su vino mientras saboreaba el momento.

—¿Y qué ofreces a cambio?

—Sé que hay un traidor en el castillo —dije con cautela—. Alguien que manipula información. Puedo contarte lo que sé, pero no te daré nada sobre mi escuadrón.

Entrecerró los ojos.

—¿Crees que necesito que me digas quién es el traidor? —se burló—. Ya lo sé.

Se me cortó la respiración.

—¿Quién?

—Así no funciona esto —dijo Cyran mientras hacía girar el vino en la copa—. Tú me das algo primero.

Apreté los dientes.

—Ya te dije que no te daré información sobre el Cuarto Gremio.

—Te has vuelto arrogante —dijo Cyran con desdén—. ¿Crees que eres intocable solo porque ahora juegas a ser jinete de dragón?

—Creo que merezco saber quién pone en peligro a mi escuadrón.

—No mereces nada.

Su voz se endureció y dejó la copa con un golpe seco.

—Te lo he dado todo, Ashlyn. Te crié, te entrené y te mantuve con vida cuando nadie más te quería. Solo respiras gracias a mí.

—Me vendiste al rey —repliqué—. No olvides esa parte.

—Eso no fue decisión mía —dijo Cyran en voz baja—. Deberías estar agradecida de que encontrara la manera de hacerte útil.

—¿Útil?

Mi poder se agitó, ardiente e inquieto bajo mi piel.

—No era tu hija; era tu peón.

—Exactamente —gruñó Cyran—. Y formas parte de la partida, te guste o no.

—Ya no soy tu peón —siseé—. Se acabó.

El rostro de Cyran se torció de asco.

—Eres una necia. ¿Crees que ese dragón te salvará? ¿Ese príncipe?

Soltó una carcajada.

—Te desecharán en cuanto dejes de serles útil.

Me quedé en el umbral de la habitación de mi padre. El calor del fuego danzaba a lo largo de las paredes, y las sombras parpadeantes parecían arañar los bordes del cuarto. Cyran estaba sentado en su gastada silla de cuero, con una copa de vino sostenida con descuido entre los dedos. Sus ojos afilados me clavaron en el sitio.

—No habrá intercambio —dijo con frialdad mientras hacía girar el vino en la copa—. Simplemente harás lo que se te ordene.

Apreté los puños a los costados.

—No —dije con firmeza—. Eso no va a funcionar. Pero si sabes algo sobre el prisionero, intercambiaré información sobre un traidor del castillo. Nada sobre mis compañeros de escuadrón ni sobre el Cuarto Gremio.

La mirada de Cyran se desvió hacia el fuego; el rostro se le tensó de repente.

—No quería creerlo —murmuró.

—¿Creer qué? —exigí saber.

Sus fríos ojos se posaron de nuevo en mí.

—¿Cuánto tiempo llevas ayudándolos?

—¿Ayudando a quién?

Mi confusión debió de reflejarse en el rostro, porque su expresión se torció de asco.

—A la realeza —se burló—. ¿Te reclutaron cuando eras niña? ¿Toda tu relación con Remy fue en mi beneficio?

Las palabras me golpearon como un puñetazo en el estómago.

—No tengo ni idea de qué hablas —dije con la voz temblorosa.

Sus dedos se cerraron con fuerza en torno a la copa.

—No me mientas.

—¡No estoy mintiendo! —espeté, dando un paso hacia él—. No sabía quién era Remy en realidad, y jamás traicioné a la Orden.

—¿Esperas que me crea eso? —Torció el labio con desprecio—. Te lo di todo. Te mantuve con vida cuando nadie más lo habría hecho. ¿Y así me lo pagas?

—Tú no me salvaste —repliqué—. Me compraste, me vendiste y me entrenaste para ser tu peón.

—Eras más que un peón —gruñó Cyran, poniéndose de pie—. Eras mi inversión. Mi legado. Cultivé tus habilidades durante años para que ocuparas mi lugar en el imperio de Solei cuando llegara el momento. Y ahora mírate: codeándote con la realeza y jinetes de dragones como si fueras una de ellos. ¿De verdad crees que algún día te aceptarán?

—Me da igual —dije entre dientes—. Se acabó lo de ser tu activo. Ya te lo dije: no pienso ser tu marioneta.

Su rostro se crispó de furia, pero su voz descendió hasta convertirse en un susurro peligroso.

—Eres una necia. La Orden te habría dado poder, protección... todo lo que pudieras desear.

—No quiero tu poder —espeté—. Y no necesito tu protección.

Cyran me sostuvo la mirada durante un largo momento, con el rostro impenetrable. Luego, con esa rotundidad que solo un hombre como él podía transmitir, dijo:

—Vete, Ashlyn.

Tragué saliva.

—¿Qué?

—Permíteme recordarte que ya no eres mi hija —dijo con frialdad—. Ni miembro de la Orden. Te destierro.

Las palabras fueron afiladas, mordaces y definitivas.

Por un momento, me quedé allí sin más, como si me hubieran arrancado algo de dentro. La ira que esperaba no llegó; solo un dolor frío y hueco en el pecho. Porque, a pesar de todo, una parte de mí aún había querido creer que le importaba. Que yo le importaba. Que cambiaría de opinión.

—Bien —susurré.

Me di la vuelta antes de que cayeran las lágrimas, obligándome a caminar con paso firme mientras salía por la puerta. Me temblaron los dedos al cerrar la puerta del túnel a mi espalda, y sentí el peso de lo definitivo caer sobre mí como un sudario.

No regresé al castillo. Todavía no. Tenía la cabeza demasiado llena de ruido, las emociones demasiado revueltas. En lugar de eso, me encontré vagando por el pueblo mientras el viento frío me mordía la piel e intentaba calmar la tormenta que rugía en mi interior.

No sabía a quién odiaba más: si a Cyran... o a mí misma por seguir importándome.

Había esperado hostilidad. Incluso ira. Pero esas palabras, esas palabras finales y cortantes, me desgarraron algo muy hondo. Mi padre nunca había sido cálido, pero a pesar de toda su manipulación y crueldad, siempre había creído en mi valía. Ahora... no era nada para él. Solo un lastre, y yo sabía bien cómo se las gastaba la Orden con esos.

Me deslicé por las calles como una sombra, manteniéndome fuera de la vista. El pueblo dormía en silencio, arropado bajo el manto de la medianoche. El aire olía a hierro frío y piedra húmeda. Me concentré en el crujido rítmico de mis botas sobre el camino de tierra: cualquier cosa con tal de evitar que mi mente se desbocara.

Crucé las puertas del castillo sin problemas. Los guardias de las torres ni se inmutaron, con la atención embotada por lo avanzado de la hora. No tenía el menor deseo de volver a mi habitación. La sola idea de que Riven o Jax notaran la tensión en mi rostro, los ojos enrojecidos, era más de lo que podía soportar.

En lugar de eso, vagué por los terrenos. Dejé atrás los cuarteles, los anillos de entrenamiento vacíos, las hileras de faroles parpadeantes que iluminaban el camino hacia la torre de vigilancia del norte. Aquí el aire era más frío, el viento más cortante. Ni siquiera me había dado cuenta de que me dirigía hacia las almenas hasta que trepé por la escalera y me asomé por el borde.

Las olas se estrellaban con violencia allá abajo, la espuma blanca coronaba las rocas dentadas. Me quedé allí lo que pareció una eternidad, simplemente respirando. El ardor en el pecho no había cedido, pero aquí, bajo el cielo abierto y con el viento mordiéndome la piel, por fin podía sentir algo más que ira y traición.

¿Kaelith? La busqué a través de nuestro vínculo, pero seguía siendo débil, distante como un eco en una caverna. La barrera que hubiera levantado seguía en pie.

No hubo respuesta, pero tampoco la esperaba.

El viento me mordía la piel mientras me volvía hacia el complejo. Los muros del castillo se alzaban ante mí, oscuros y silenciosos contra el cielo nocturno. Pero algo no iba bien: una sombra se movía de forma antinatural cerca de la puerta exterior. Entrecerré los ojos, me aparté del camino y me fundí con las sombras.

Figuras. Tres, moviéndose al unísono: demasiado fluidas, demasiado precisas para ser simples ladrones. Sus capas ondeaban levemente en la brisa nocturna, y cuando se acercaron a mis cuarteles, se me encogió el estómago. La gente de mi padre.

Maldición.

Un suave susurro de alas pasó junto a mi oído, seguido del golpe sordo de algo pesado que aterrizaba detrás de mí. Me giré y me encontré con las alas oscuras de Siergen, que se plegaban contra su espalda, y sus ojos dorados clavados en los míos.

—Creía que seguías en la isla —dije, acercándome.

Sentí tu angustia. Su voz se enroscó en mi mente. Tus emociones perturban a Kaelith.

Solté una risa amarga.

—Me está ignorando. Pero mi padre me ha desterrado, y conociéndolo, ya estará tramando una solución más... permanente.

Desvié la mirada hacia las figuras que rondaban mis cuarteles.

—No creo que tarde mucho.

Esa no es decisión suya, dijo Siergen con firmeza. Es de Kaelith.

Resoplé con desdén.

—No me dirige la palabra.

Tiene otras preocupaciones ahora mismo.

Me tensé.

—¿Está bien?

Lo estará.

Esa respuesta no me dejó tranquila, pero no insistí.

—Ella no podrá detener esto. La Orden no falla. Pero algo no cuadra. Mi padre siempre ha sido despiadado, pero esto... esto parece algo más grande. Como si alguien estuviera moviendo los hilos, manipulándolo tanto a él como al rey.

Entonces necesitas hablar con el jinete de Hein.

Parpadeé. —Se llama Zander.

Lo sé. Ve a su habitación; te ayudaré a esquivar a los guardias del castillo.

—No sé dónde está su habitación —admití.

Está unas puertas más allá de la de la princesa Elara.

Fruncí el ceño. —¿No está en el piso superior?

Tiene una segunda habitación que usa para ciertas funciones. La voz de Siergen era serena pero firme.

Eso me pareció extraño, pero no había tiempo para darle vueltas. Las sombras se acercaban a mi barracón. Pronto descubrirían que no había regresado y buscarían en otro lugar.

—Guíame —dije.

Las alas de Siergen se desplegaron de par en par y, con un poderoso impulso, se elevó hacia el cielo. La ráfaga de su despegue me azotó el cabello en la cara, pero mantuve los ojos fijos en él, observando su forma esbelta trazar círculos en lo alto del complejo.

Espera. Su voz retumbó en mi mente. Las almenas están despejadas en el lado del océano. Ve ahora.

Eché a correr agachada, avanzando a toda velocidad por el estrecho pasillo. Mis botas rozaron la piedra desgastada, pero el viento ahogó cualquier sonido. Ningún guardia. Ni uno solo. El océano se agitaba abajo; la espuma salpicaba de vez en cuando el muro y me resbalaba el agarre mientras me aferraba al borde para mantener el equilibrio.

La siguiente torre. Baja ahora, instruyó Siergen.

Llegué a la torre y me deslicé por el costado, bajando con cuidado hasta que mis pies encontraron las piedras dispuestas como escalones irregulares. El frío me mordía los dedos, pero descendí tan rápido como pude, con el corazón desbocado.

Ve a la entrada este del castillo. La patrulla de guardias acaba de pasar.

Corrí por el patio, pegada a las sombras, hasta llegar a la entrada lateral del castillo. Estaba entreabierta, lo justo para colarme.

Los pasillos del castillo estaban en silencio; el parpadeo de las antorchas proyectaba sombras inquietas sobre los muros. Suavicé mis pasos mientras avanzaba sigilosamente por el corredor, pasando varias puertas cerradas hasta llegar a la de la princesa Elara. La puerta de madera estaba bien cerrada y no se veía luz alguna por debajo. Dando por hecho que estaba dormida, seguí adelante.

Las instrucciones de Siergen eran claras: solo unas puertas más allá. Me detuve frente a la que estaba marcada con la cabeza tallada de un dragón: la imagen de Hein grabada en la madera con intrincado detalle. La habitación de Zander.

Me deslicé dentro y cerré la puerta en silencio tras de mí. La habitación estaba en penumbra, iluminada solo por el tenue resplandor de las brasas en la chimenea. La cama de Zander estaba justo delante, pero antes de que pudiera dar otro paso, sentí el acero frío contra la garganta.

—¿Vas a alguna parte? —la voz de Zander era baja y cortante, su aliento cálido contra mi mejilla.

—Siergen me dijo que viniera —logré decir, con el corazón a punto de salírseme del pecho.

—Joder —siseó Zander, bajando la hoja mientras me hacía girar. Tenía el rostro crispado, un brillo de sudor en la frente—. Podría haberte matado.

Tragué saliva con dificultad, ignorando el agudo escozor donde la hoja me había rozado la piel. —Sí —murmuré—. Me di cuenta.

Zander estaba frente a mí, sin camisa y descalzo, vestido solo con unos pantalones de seda negra holgados que se ceñían lo justo para insinuar la fuerza que había debajo. Tenía el cabello revuelto por el sueño, y traté —realmente traté— de no quedarme mirando los músculos esculpidos de su pecho, las líneas marcadas que descendían por su abdomen.

Arqueó una ceja. —¿Ves algo que te guste?

Me encogí de hombros. —Es raro verte sin tu armadura de vuelo.

Su sonrisa se desvaneció. —¿Por qué estás aquí, Rebec? —su tono era plano. No le hacía gracia que me hubiera colado en su habitación y, sinceramente, no podía culparlo.

—Alguien está manipulando a mi padre —dije—. Cree que estoy involucrada con el rey... y ayudando a los Fae de Sangre. Puede que haya puesto un contrato sobre mí.

La expresión de Zander se endureció. —¿Cómo puede pensar eso? Los ataques comenzaron mucho antes de que se permitiera a los plebeyos entrar en los gremios.

Me encogí de hombros de nuevo. —No lo sé.

Se me cerraban los ojos, me dolía todo el cuerpo por el agotamiento. Había sido una noche larga y miserable, y el cansancio me aplastaba como un peso del que no podía librarme.

—Estás agotada —dijo Zander, con la voz más suave ahora.

—Ha sido una noche —murmuré, tambaleándome ligeramente.

—¿Cómo conseguimos que tu padre rescinda la orden? —preguntó.

Solté una risa seca. —Demostrando que soy inocente, pero eso es poco probable antes de que me haga asesinar.

Tu tutor humano no tiene derecho sobre tu vida, la voz de Kaelith irrumpió en mi mente, aguda y feroz.

Gruñí. Lo siento, pero aquí no tienes ni voz ni voto. Además, no es que hayas estado muy... presente.

A pesar de lo que puedas pensar, no eres mi única preocupación.

Me sorprende que sea una preocupación en absoluto. Mi muerte te libera.

Guardó silencio por un momento, el tiempo justo para que sintiera su tensión como un temblor distante.

El jinete de Hein te protegerá. Es una orden.

—No puedes ordenarle a Zander... —me di cuenta demasiado tarde de que lo había dicho en voz alta.

—Lo siento —murmuré—. Está siendo... ella misma.

Zander se pasó una mano por la cara, claramente luchando contra el impulso de hacer preguntas. En lugar de eso, se acercó más, y su mirada bajó hacia donde me frotaba las costillas.

—Vamos —dijo en voz baja—, necesitas descansar.

Su mano me rozó el brazo mientras me guiaba hacia su cama; no fue un tirón brusco, solo el contacto suficiente para que se me acelerara el pulso. El calor de su piel me quedó en la piel mucho después de que me soltara. Me quedé allí, sin saber qué hacer.

—¿No esperarás en serio que duerma en tu cama? —pregunté, intentando sonar indignada y no jadeante.

—Yo dormiré en el suelo —dijo Zander con una sonrisa cansada—. Pero no seas terca con esto, Rebec. Necesitarás tus fuerzas.

—Compartiré la cama —dije, quitándome la chaqueta y dejándola sobre la silla cerca de la puerta.

Me quité las botas y dudé un momento antes de desabrocharme los pantalones y quitármelos. La camisa era lo bastante larga para cubrirme casi hasta los muslos, pero aun así, sentí que me ardía la cara.

—Debería advertirte —añadí, echando un vistazo por encima del hombro— que probablemente roncaré. Estoy demasiado cansada para que me importe.

Zander soltó una risa grave.

—Creo que sobreviviré.

Me metí en su cama y me acurruqué de lado. El colchón se hundió ligeramente cuando él me siguió, y sentí su calor casi de inmediato. Se acercó más, con el pecho rozándome la espalda, y me rodeó la cintura con el brazo sin apretar. Me tensé, pero solo por un momento.

Dioses, qué calor desprendía. Su aroma —cuero, humo y algo intenso que no lograba identificar— me envolvió, atrayéndome hacia él.

—Encajas —murmuró Zander detrás de mí, casi como si estuviera hablando consigo mismo.

Solté una risa suave.

—Seguro que eso es lo que les dices a todas las chicas.

Su brazo se apretó, atrayéndome contra él. Se me cortó la respiración cuando sus labios rozaron la curva de mi hombro, un susurro de contacto. No sabía si lo había hecho adrede o si me lo había imaginado.

—Sabes —murmuré, con la voz más suave de lo que pretendía—, no pensé que confiaras en mí.

—No confío en nadie —su voz sonaba más cerca ahora, cálida junto a mi oído—. Pero tú... tú eres diferente.

Diferente. La palabra se aferró a mis pensamientos, enroscándose en mi pecho.

—¿Por qué? —pregunté, sintiendo que necesitaba saberlo, como si mereciera saberlo.

—Creo... —Zander hizo una pausa mientras su pulgar me rozaba distraídamente la cadera—. Creo que sabes lo que es tener que ser más de lo que eres solo para sobrevivir.

Se me cerró la garganta.

—Sí —susurré.

Su aliento me agitó el pelo de la nuca, y habría jurado que sus labios me rozaron la piel de nuevo, suaves, pero lo bastante para que una oleada de calor se me enroscara en el vientre.

—Me haces olvidar —dijo en voz baja—. Al menos por un rato.

Tragué saliva.

—¿Olvidar qué?

—Que mi vida no me pertenece. Que no soy tan fuerte como debería ser.

Me giré ligeramente, lo justo para mirarlo. Su rostro apenas se distinguía en la oscuridad, pero sus ojos brillaban, no con el lavanda intenso al que estaba acostumbrada, sino con algo más suave.

—Eres fuerte —susurré.

Sus dedos se curvaron contra mi costado, apretando como si tuviera miedo de soltarme.

—No cuando estoy cerca de ti —dijo con voz áspera—. Contigo... solo quiero ser otra cosa.

Quería decir algo ingenioso y significativo, pero las palabras me resultaban demasiado torpes en ese momento. En lugar de eso, me dejé hundir de nuevo contra él, confiando en el vaivén constante de su pecho a mi espalda.

—Sé cómo mantenerte a salvo —murmuró Zander, con la voz convertida casi en un suspiro.

—¿Cómo? —susurré.

—Llevándote de cacería.

Capítulo

Treinta y dos

Los terrenos del castillo aún estaban envueltos en sombras cuando salí a escondidas. El frío del aire de la madrugada me mordía la piel, pero avancé deprisa, serpenteando por pasillos silenciosos, dejando atrás a guardias somnolientos hasta llegar a los Terrenos de Ascensión.

Zander me esperaba con los brazos cruzados sobre el pecho. Sus ojos, oscuros como el ónice bajo la tenue luz, me recorrieron de arriba abajo antes de que suspirara aliviado.

—Se te da muy bien escabullirte —dijo con sequedad.

—Bien saber que puedo dedicarme a la delincuencia si hace falta —murmuré—. Vámonos.

Caminamos juntos hacia mi barracón. Su paso era decidido, como si se preparara para una pelea que aún no había llegado, pero que llegaría.

—¿Y si vienen a por ti antes de que nos vayamos? —pregunté en voz baja.

Me lanzó una mirada afilada.

—No lo harán. Me he asegurado de ello.

Tragué saliva. Zander no era de los que fanfarroneaban, pero mi padre no era de los que fracasaban.

—No estás sola —dijo—. Yo te cubro.

Llegamos a mi barracón y me deslicé dentro mientras Zander se quedaba junto a la puerta. Me acerqué a la litera de Riven y le sacudí el hombro con suavidad. Abrió los ojos parpadeando y los entornó al verme.

—¿Qué pasa? —murmuró antes de notar la silueta de Zander en la entrada. Se incorporó de golpe—. ¿Por qué está él aquí?

Respiré hondo.

—Mi padre podría estar intentando matarme.

Eso captó su atención.

—Espera... ¿qué?

—No estoy segura —admití en voz baja—. Pero Zander nos va a llevar a una cacería militar. Le ha dicho al mayor que es para entrenamiento. Tenemos que irnos ya, antes de que los espías de mi padre se lo cuenten.

Riven me miró fijamente, todavía con los ojos legañosos pero ya completamente despierta.

—¿No nos seguirán sin más?

—No hay espías donde vamos —dijo Zander desde la entrada.

Jax gruñó desde su litera mientras se ponía la armadura de vuelo.

—Sí, seguro que les encantará eso —murmuró.

—No tenemos otra opción —repliqué—. Si mi padre me quiere muerta, no se detendrá.

Jax refunfuñó, pero no discutió mientras acababa de ponerse la armadura de vuelo.

Uno a uno, mis compañeros de escuadrón empezaron a moverse y a vestirse deprisa. Incluso Ferrula se movió con urgencia silenciosa, el rostro tenso de determinación.

Minutos después, salimos del barracón y encontramos a Zander esperándonos, con la espada sujeta a la espalda. El personal del comedor había preparado provisiones, y metimos pan, carne seca y cantimploras en las mochilas antes de dirigirnos a los Terrenos de Ascensión.

—Llamad a vuestros dragones —ordenó Zander.

Cerré los ojos y busqué a Kaelith.

«¿Estás conmigo?», pregunté.

Su respuesta fue inmediata, poderosa. «Vamos de camino».

Exhalé, invadida por el alivio, mientras su sombra surcaba el cielo. Momentos después, Kaelith aterrizó con un golpe que sacudió los huesos; sus escamas brillaban como amatista fundida bajo la luz menguante de la luna.

Los demás no tardaron en llegar: las alas plateadas de Hein cortaron el aire, seguidas por Koddos, Narvea y Zola. Los otros aterrizaron unos segundos después.

Las alas de Kaelith batían con fuerza contra el aire fresco de la mañana, y cada aleteo poderoso nos elevaba más alto. Sin silla de montar, agarré la cuerda con fuerza y apreté las piernas contra sus escamas para no resbalar. El vuelo no fue largo, demasiado corto para necesitar equipo completo, lo que significaba que lo que Zander tenía planeado no requeriría resistencia. Algo más... preciso.

«¿Sabes adónde vamos?», le pregunté mentalmente a Kaelith.

«Cazamos las bestias del rey». Su voz retumbó en mi cabeza, un ronroneo grave de emoción. «Están prohibidas a menos que un miembro de la realeza convoque una cacería. Nunca he participado».

Su entusiasmo me hizo sonreír a pesar de la tensión que me anudaba el estómago. «¿Carne fresca?», bromeé.

«Carne nueva», corrigió, y su tono mental se afiló. Estaba más que ansiosa: estaba hambrienta.

Los otros dragones comenzaron a separarse y se dispersaron por el cielo. Cada uno viró en una dirección diferente y desapareció sobre el denso bosque que se extendía abajo.

«¿Adónde vamos?», pregunté.

«Ya lo verás».

Pasamos sobre el espeso dosel y divisé algo que brillaba más adelante: un muro de plata líquida que ondulaba como luz de luna sobre el agua.

«¿Qué es eso?».

«La barrera». La voz de Kaelith vibró con algo cercano a la reverencia. «Los guardianes mantienen contenidas a las bestias del rey. Necesitas magia para atravesarla... o permiso de un miembro de la realeza».

Magia. Eso explicaba la presencia de Zander.

Cuando nos acercamos al muro de energía brillante, me preparé. El aire pareció pulsar a nuestro alrededor y el calor me recorrió la piel. Luego, como si atravesáramos un velo delgado, pasamos al otro lado.

La sensación me dejó sin aliento: mi magia zumbó bajo la piel y se contrajo como si buscara algo más allá de mi control. El aire era diferente en el otro lado: cargado, crudo, como si una tormenta acabara de pasar y el cielo aún estuviera decidiendo si abrirse.

Un chillido rasgó el aire, agudo y furioso. El sonido me vibró en los huesos, afilado y chirriante como uñas arañando metal.

Empieza la cacería —dijo Kaelith con un gruñido perverso.

Kaelith aterrizó en un pequeño claro y clavó las garras en la tierra mientras plegaba las alas. Me deslicé de su cuello y sentí el golpe seco cuando mis botas tocaron el suelo. La cuerda colgaba de donde la había anudado; la agarré rápidamente y me la sujeté al cinturón antes de desenvainar el estoque. El metal brillaba tenuemente bajo la luz mortecina del bosque, un frío consuelo en mi mano.

Un gruñido bajo y gutural surgió de las sombras frente a mí. Se me cortó la respiración y todos los músculos se me tensaron.

La criatura emergió del lindero del bosque, negra como la noche y el doble de aterradora. Tenía el cuerpo retorcido, como si la naturaleza misma hubiera intentado rechazarlo. El pelaje desgreñado le colgaba en mechones enmarañados, con calvas donde asomaba carne escamosa. Se erguía sobre cuatro patas, cada una rematada en garras dentadas que arañaban la tierra. De sus enormes fauces sobresalían colmillos largos y curvos como dagas.

Era tres veces más grande que un caballo —todo músculo y furia—, y en cuanto sus ojos brillantes y sin alma se clavaron en mí, empezó a avanzar al acecho. Lenta y deliberadamente. Como un gato jugando con un ratón acorralado.

Kaelith se movió antes de que pudiera reaccionar; su enorme cuerpo se interpuso entre la bestia y yo. Desplegó las alas de par en par para cubrirme con su sombra y dejó escapar un gruñido bajo que me vibró hasta los huesos. La criatura echó las orejas hacia atrás y retrajo los labios sobre los dientes ensangrentados.

Entonces Kaelith atacó.

Se lanzó y le rasgó el pecho con las garras mientras la bestia gruñía e intentaba morderle la garganta. Kaelith se retorció, le clavó los dientes en el costado y la sacudió como un muñeco de trapo. El monstruo dejó escapar un chillido gutural antes de que Kaelith echara la cabeza hacia atrás y le desgarrara un agujero enorme en el costado. Cayó al suelo con un ruido nauseabundo y no se levantó.

Apenas tuve tiempo de respirar antes de que otro gruñido estallara entre los árboles.

La segunda bestia era aún más grande, con el cuerpo cubierto de pelaje más grueso y cicatrices más profundas. Acechaba trazando un amplio círculo mientras su mirada iba de Kaelith a mí, como si calculara cuál de los dos caería primero.

Kaelith cambió de posición, con la cola agitándose tras ella mientras se preparaba para interceptarla.

Di un paso cauteloso hacia atrás, sin apartar los ojos de la bestia. Los dedos se me crisparon sobre la empuñadura del estoque, pero antes de que pudiera procesar lo que ocurría, algo silbó junto a mi oreja.

Una daga.

Giré justo a tiempo para ver a una figura emerger de la maleza, vestida de negro y con el rostro oculto. Su brazo se movió veloz y sacó otra hoja del cinturón.

No solo bestias. Asesinos.

El corazón me latía con fuerza mientras me encaraba con mi nuevo atacante, aferrando el estoque con más fuerza. Aquello no era una coincidencia: alguien me había seguido a través de la barrera.

Y querían verme muerta.

El asesino se movió rápido, pero más lento de lo que esperaba. La capucha le cubría el rostro por completo; solo se le veían los ojos bajo la sombra. Ojos oscuros y penetrantes, vagamente familiares de un modo que me inquietaba, aunque no lo suficiente para identificarlo.

Se lanzó con una daga curva apuntando a mis costillas. Me giré, me metí en su guardia y le clavé el codo en el pecho. Trastabilló hacia atrás pero se recuperó enseguida, y su hoja salió disparada hacia mi hombro. La paré con el estoque; el metal chirrió contra el metal.

—No eres de la Orden —siseé mientras lo rodeaba.

No habló; solo cambió el peso de pierna y volvió a atacar. Su hoja cortó el aire cerca de mi rostro. Me agaché y lancé un tajo hacia su muslo. Saltó hacia atrás, ágil a pesar de su corpulencia.

Su forma de moverse —agresiva pero imprecisa— no era la de los asesinos de mi padre. No había gracia ni precisión calculada. Aquel hombre confiaba en la fuerza bruta, no en la habilidad.

Volvió a la carga con un golpe amplio y descuidado. Me aparté y le pasé el estoque por el brazo. La hoja cortó hondo; se tambaleó hacia atrás y se agarró la herida mientras la sangre le manaba entre los dedos. Se le abrieron los ojos de par en par y, sin mediar palabra, se dio la vuelta y huyó hacia los árboles.

Solté un suspiro tembloroso y bajé el estoque. Había sido demasiado fácil.

No es de la Orden. Un asesino de verdad no habría huido tan fácilmente, y desde luego no se habría asustado por un solo corte. La mente me iba a mil.

Entonces, ¿quién lo había enviado? ¿Cómo había entrado?

El rugido triunfante de Kaelith rasgó el aire. Me giré a tiempo para ver a la segunda bestia desplomarse bajo sus garras, con el cuerpo aún sacudiéndose. Kaelith desplegó las alas de par en par y volvió la cabeza bruscamente hacia el lindero del bosque, clavando la mirada en la figura que huía a lo lejos.

¿Qué está pasando? Su voz siseó en mi mente.

Me atacaron mientras estabas ocupada matando a la criatura —respondí, todavía intentando encajar las piezas.

Esa coincidencia es muy sospechosa. Su voz destilaba recelo.

Sí —asentí—. No creo que ese tipo fuera de la Orden.

Entonces solo alguien de la realeza podría haberlo dejado entrar... El tono de Kaelith se ensombreció.

A menos que fuera un jinete de dragón —añadí, pensando en Perin.

Cierto... Su voz se tornó pensativa antes de recuperar su filo cortante.

Retrocede —ordenó Kaelith con un gruñido bajo y amenazante.

Me giré y volví a levantar el estoque mientras otra sombra se movía entre los árboles. El corazón me martilleaba en el pecho. Quienquiera que fuese, no huía. Se acercaba.

Los dos Fae de Sangre emergieron de los árboles como sombras que manaban del bosque mismo. Sus ojos carmesí brillaban en la penumbra, clavados únicamente en mí.

Uno de ellos, el más alto y delgado de los dos, levantó la mano. El aire se alteró y se deformó a nuestro alrededor en un velo centelleante que parecía vibrar en mis huesos.

¿Qué es eso? —le pregunté a Kaelith.

Un escudo de sonido —gruñó en mi mente—. No puedo conectar telepáticamente con la horda, y no me oirán aunque ruja.

Un destello de pánico me recorrió, pero me mantuve firme. El segundo fae, más corpulento y con cicatrices irregulares surcándole el rostro, permaneció justo fuera de la barrera brillante. El más delgado, con los rasgos afilados torcidos en una sonrisa arrogante, dio un paso adelante y entró en la burbuja conmigo.

Los dedos del fae se crisparon y un pulso de energía violeta salió disparado hacia Kaelith. Ella soltó una exhalación brusca; las alas le temblaron antes de que las extremidades se le quedaran rígidas. Las garras, a medio cerrar, se le congelaron en pleno movimiento. El pecho apenas le subía y bajaba.

Poder de inmovilidad, gruñó Kaelith en mi mente. Tenía la voz tensa, forzada. Debes matarlo, o no podré ayudarte.

El fae ensanchó su sonrisa, mostrando dientes afilados.

—Esto será fácil —dijo con voz de seda envenenada.

—No tienes ni idea de lo terca que soy —repliqué, poniendo mi estoque en posición.

Sonrió con suficiencia mientras avanzaba hacia mí con pasos perezosos.

—La mataré —se burló, señalando con la barbilla el cuerpo inmóvil de Kaelith—. Y luego te arrastraré de vuelta con tu verdadero amo. Aún puedes ser útil.

—No tengo ningún amo —escupí mientras lo rodeaba con cautela.

Su sonrisa se ensanchó, cruel y fría.

—Ni siquiera sabes lo que eres, ¿verdad?

—¿Por qué no me iluminas? —siseé y lancé un tajo con mi estoque.

Movió la muñeca y formó un zarcillo de energía oscura que desvió mi hoja con un chasquido agudo.

—Eres algo especial —se mofó—. Tu poder, tu sangre... son antiguos. Mi amo está muy interesado en ti. En cuanto acabe con ese lagarto descomunal, te llevaré de vuelta a donde perteneces.

Ataqué de nuevo, pero fue rápido y me esquivó.

Extendió la palma y lanzó otro pulso de magia. Lo esquivé por los pelos y sentí el aire crepitar cuando pasó a centímetros de mis costillas.

—No me vas a llevar a ninguna parte —gruñí.

Se rio.

—¿No? Entonces lucha más fuerte, niñita. Porque cuando termine contigo, tu dragona no será más que un cadáver chorreante. Las criaturas del rey se darán un festín con ella como si fuera un cervatillo recién nacido. Será incapaz de defenderse.

Me lancé con una finta a la izquierda y di un tajo amplio hacia la derecha.

La punta de mi estoque le atravesó la manga y le abrió una fina línea de sangre.

Su sonrisa vaciló.

—No es tan fácil después de todo, ¿eh? —me burlé.

Los ojos del fae relampaguearon y otro pulso de magia salió disparado hacia Kaelith.

El cuerpo de la dragona se sacudió como si algo le tirara de la columna. Tenía los ojos abiertos de par en par, sin parpadear, indefensa. La rabia me ardió en el pecho.

—No deberías haber hecho eso —dije en voz baja.

Cargué antes de que pudiera reaccionar y blandí mi estoque con toda la furia que hervía dentro de mí.

Intentó desviarme de nuevo, pero esta vez giré la hoja a mitad del movimiento, me deslicé más allá de su escudo y le clavé la punta en el costado.

Se tambaleó hacia atrás con un jadeo de sorpresa.

—Tú...

—Hablas demasiado —escupí mientras le arrancaba la hoja del cuerpo.

Se desplomó en el suelo y se agarró el costado mientras su magia parpadeaba y se extinguía.

El cuerpo de Kaelith se estremeció; luego exhaló con un gran suspiro, los músculos temblorosos, antes de levantar lentamente la cabeza.

Bien hecho, dijo con voz áspera pero orgullosa. La próxima vez, intenta no dejar que te den el primer golpe.

Resoplé y limpié la sangre de mi hoja.

—De nada.

El cuello de Kaelith se expandió, la garganta brillante como hierro fundido, justo antes de que el fuego brotara de su boca.

Las llamas envolvieron al fae de sangre caído y convirtieron su cuerpo en cenizas en segundos. Pero cuando Kaelith giró la cabeza hacia el segundo fae, el que había creado la barrera de sonido, este echó a correr y desapareció en el denso bosque.

Kaelith dejó escapar un gruñido profundo, bajo y gutural, pero no hizo ningún intento de perseguirlo.

En cambio, regresó a la criatura que ya había matado. Hundió las garras en el cuerpo mientras sus poderosas mandíbulas desgarraban tendones y músculos. El sonido nauseabundo de tendones al romperse y huesos al crujir llenó el aire.

Me di la vuelta y tragué con dificultad.

Los dragones no desperdiciamos la carne, dijo Kaelith entre bocados. A diferencia de los humanos, comemos lo que matamos.

Me senté a unos metros de distancia, con las piernas temblorosas por la pelea.

—La mayoría de los humanos no cazan furtivamente —murmuré—. Aunque nos cuesta conseguir suficiente comida... bueno, a los plebeyos al menos.

Intenté ignorar los sonidos a mi espalda —el desgarro húmedo de la carne, el crujido de los huesos al quebrarse entre sus dientes—, pero no fue fácil.

Mi mente seguía reproduciendo las palabras del fae, la forma arrogante en que se había burlado de mí.

Ni siquiera sabes lo que eres...

—¿Sabes de qué estaba hablando? —pregunté en voz alta—. ¿O quién es el amo de ese tipo?

Kaelith levantó la cabeza, con sangre oscura y resbaladiza manchándole las escamas.

No sé por qué te quieren, dijo con cautela. Pero es probable que sea por mí.

El corazón me dio un vuelco.

—¿Por ti?

Sí. Sus dientes afilados brillaron cuando la lengua le salió para lamer la sangre del hocico. En cuanto a su amo... eso es fácil. Solo hay uno.

La frialdad de su voz me provocó un escalofrío que me recorrió la columna.

—¿El Rey de Sangre? —susurré.

Sí, confirmó Kaelith.

Y dicho esto, bajó la cabeza una vez más y sus dientes crujieron sobre la caja torácica de su presa.

Kaelith se lamió los últimos rastros de sangre del hocico antes de volver su atención hacia mí.

Hein nos ordenó reunirnos con ellos hace media hora, dijo como si nada.

Me quedé paralizada a medio atar la cuerda.

—¿Y por qué me lo dices ahora?

Porque Hein necesita aprender que no puede darme órdenes.

—Pero Zander me supera en rango —repliqué mientras me subía a su lomo y agarraba la cuerda con fuerza. Sus alas se desplegaron.

Solo nuestro líder me supera en rango. El Unificador.

La forma en que lo dijo me hizo vacilar. El Unificador —el legendario dragón que, según se decía, había ayudado a forjar el tratado entre dragones y humanos— no había sido visto en seiscientos años. Se decía que desapareció poco después de que se firmara el tratado.

—No lo entiendo —dije mientras ascendíamos. El viento me azotaba el rostro, las escamas de Kaelith frías contra mis piernas—. ¿Por qué ya no se involucra en los asuntos humanos? ¿Por qué se marchó?

No se marchó, respondió Kaelith. Simplemente ya no lucha por los humanos. Después de que su jinete muriera... se apareó. Pero nuestras protecciones eran aún muy nuevas entonces, mucho más débiles que ahora. Había menos jinetes y guardianes. Su compañera fue asesinada.

Inspiré bruscamente.

—Eso es horrible. ¿No puede... no puede encontrar una nueva compañera?

Ha sucedido antes, dijo Kaelith con suavidad. Pero es raro. La mayoría de los dragones solo encuentran una compañera destinada... elegida de por vida.

Lo definitivo de su tono me provocó un dolor en el pecho. Un vínculo tan profundo, amar con tanta intensidad y perderlo todo... no podía imaginar ese dolor.

Volamos en silencio después de aquello, el batir constante de las alas de Kaelith llenando el vacío donde debería haber conversación. Su vuelo era suave, el aire nos transportaba como un susurro mientras sobrevolábamos el bosque en penumbra. El olor a humo me llegó primero, tenue pero inconfundible. Humo de fogata.

Kaelith viró a la izquierda, descendiendo hacia un pequeño claro donde los demás se habían reunido. Sus dragones descansaban cerca del linde del bosque, algunos tumbados mientras otros permanecían erguidos como centinelas. Varios de mis compañeros de escuadrón ya estaban sentados alrededor del fuego, comiendo lo que parecía carne recién cocinada.

Jax me vio primero y levantó un brazo a modo de saludo.

—¡Ya era hora! —gritó con una sonrisa.

Bajé del lomo de Kaelith, aferrada a la cuerda mientras las piernas me temblaban.

Zander se dirigió hacia mí con paso decidido en cuanto puse un pie en el claro, los ojos entrecerrados por la frustración.

—¿Por qué demonios te ocultó Kaelith? —Su voz era cortante, cargada de tensión.

Parpadeé.

—No lo hizo —dije con cautela—. Los Fae de Sangre levantaron un escudo de sonido. No pudimos llegar hasta la horda. Nadie pudo oír el rugido de Kaelith.

Su expresión se ensombreció aún más.

—¿Y no se te ocurrió decir algo cuando el escudo cayó?

Me encogí de hombros mientras el cansancio se me calaba hasta los huesos.

—Kaelith dice que los dragones no desperdician la carne. Tenía que comerse a esas criaturas.

Zander se pasó una mano por el pelo.

—Dioses, Rebec...

Hizo una pausa, como si se tragara lo que realmente quería decir. Cuando habló de nuevo, su tono era más bajo y controlado.

—¿Algo más que quieras contarme?

—Antes de que atacaran los Fae de Sangre, tuve un altercado con un asesino.

—¿Era uno de los de tu padre?

Negué con la cabeza.

—No. No era de la Orden. Quienquiera que fuese... no tenía entrenamiento. Demasiado torpe para ser uno de los asesinos de Cyran. Salió huyendo en cuanto lo herí.

Zander frunció el ceño.

—Entonces, ¿quién demonios era?

—Esa es la pregunta, ¿no? —Suspiré y me acerqué al fuego donde se había reunido mi escuadrón. Jax estaba apoyado contra un tronco caído, afilando una daga. Cordelle hojeaba uno de sus interminables libros, y Naia no dejaba de mirarme con preocupación.

—Hay más —admití—. Los Fae de Sangre... uno de ellos dijo que me llevarían con mi «verdadero amo».

Tragué saliva con dificultad.

—Kaelith cree que tiene algo que ver con ella.

El aire alrededor del fuego pareció espesarse. Cordelle bajó el libro. Riven se echó hacia delante, con el rostro sombrío.

—¿Qué significa eso? —preguntó Riven.

—Kaelith no está segura —respondí—. Pero dijo que si los Fae de Sangre están involucrados, lo que sea que quieran tiene que ver con el Rey de Sangre.

—Mierda —murmuró Jax, dejando la daga a un lado—. El Rey de Sangre no actúa sin un propósito. Si te tiene en el punto de mira, hay una razón.

—¿Podría querer a Kaelith? —sugirió Naia.

Negué con la cabeza.

—No necesitaría asesinos para llegar a Kaelith; los dragones no pueden ser sometidos por la magia de los Fae de Sangre.

Zander dirigió la mirada hacia Kaelith, que yacía cerca del linde del bosque, lamiéndose las garras.

—¿Y si no quiere a Kaelith? —dijo lentamente—. ¿Y si te quiere a ti?

—Eso no tiene sentido —repliqué—. ¿Por qué iba a querer el Rey de Sangre a una jinete a medio entrenar?

—Porque no eres solo una jinete —dijo Cordelle en voz baja—. Eres poderosa, Ashe. Ni siquiera sabemos todavía de lo que es capaz tu magia. Si el Rey de Sangre encontrara la manera de controlarte...

No me gustaba el rumbo que estaba tomando aquello.

—Kaelith me mataría antes de que cayera bajo su control.

—Eso es lo que más me preocupa —murmuró Zander—. Si está enviando asesinos a por ti, significa que sabe algo que nosotros no. O está intentando capturarte... o matarte antes de que puedas detener lo que sea que esté tramando.

El silencio se extendió entre nosotros, espeso y sombrío.

—Entonces será mejor que lo averigüemos —dije con firmeza—. Porque no pienso morirme, y desde luego no voy a dejar que me use.

Cordelle carraspeó, un sonido forzado y tenso. Se removió inquieto, visiblemente incómodo, con la mirada yendo de mí a Zander y viceversa.

—¿Qué pasa, Cordy? —pregunté, con un nudo en el estómago. Fuera lo que fuese, sabía que no me iba a gustar.

Volvió a mirar a Zander con cautela, como si dudara de si debía hablar delante de él.

—Ya sabes ese informe... el que recibieron los de la realeza de Remand. El que decía que eras una... eh...

Su voz se apagó.

Se me encendieron las mejillas y crucé los brazos con fuerza. —Sí —murmuré—. Sé cuál es.

Cordelle tragó saliva con dificultad. —Bueno... mi padre encontró el informe original.

Me quedé rígida. —¿El original?

Asintió con gravedad. —No decía eso. Lo de... que fueras virgen. Esa parte no aparecía en absoluto.

Lo miré fijamente, intentando procesar lo que decía. —Espera... si no estaba en el original, entonces ¿alguien lo añadió? —Mi cabeza empezó a dar vueltas—. ¿Por qué haría alguien eso?

El rostro de Cordelle palideció un poco. —No lo sé. Pero eso no es lo único. El último informe contenía mucha más información de la que Remand le dio al rey. Detalles sobre ti... sobre la Orden. Cosas que no estaban en la versión original.

Entrecerré los ojos. —¿Como qué?

Cordelle volvió a removerse, visiblemente incómodo. —Como... tu don de curación. El teniente Saulter nunca informó de eso.

Se me cortó la respiración. —Pero... Remy lo sabía. Me vio curarme después de una sesión de entrenamiento. —Las piezas empezaban a encajar en mi cabeza—. Lo sabía, pero ¿no lo puso en el informe?

—Eso parece —confirmó Cordelle en voz baja.

—¿Por qué me encubriría? —susurré. No tenía sentido. Remy me había traicionado, me había mentido, pero ¿ocultar mi don de curación? Eso no era algo que alguien como él pasara por alto por accidente.

—Quizá pensó que te estaba protegiendo —dijo Zander con suavidad. Me volví y lo encontré observándome, con el rostro deliberadamente inexpresivo—. O quizá sabía que esto te pondría en peligro.

—O quizá solo lo estaba guardando como baza —repliqué con amargura—. Se le da bien jugar a largo plazo.

Cordelle cerró el libro que tenía en las manos, con gesto inseguro. —Sean cuales sean sus razones... está claro que alguien manipuló ese informe. Y quien lo hizo sabía exactamente lo que hacía.

El pulso se me aceleró. —Querían que la corte me viera como alguien vulnerable —dije lentamente—. Débil. Como si necesitara protección. Es la única razón para añadir ese detalle.

—Y querían mantener tu magia en secreto —añadió Zander—. Es información peligrosa. Alguien quería que te subestimaran.

Me sentí enferma, con ese malestar que se te mete en los huesos y se retuerce como una espiral a punto de romperse. Cada aspecto de mi vida había sido manipulado, orquestado por manos invisibles. Mi padre. La Orden. El rey. Incluso Remy. Nada había sido realmente mío. Ni mis elecciones, ni mi poder, ni siquiera mi pasado.

Me quedé allí de pie, con la mirada clavada en el suelo mientras el estómago se me revolvía.

—¿Estás bien? —La voz de Zander sonó baja, más suave de lo que esperaba.

—No —admití en un susurro.

—Vamos —dijo, posando una mano en mi hombro—. Demos un paseo.

No hablamos mientras dejábamos el campamento. El aire era fresco, con el aroma a pino flotando a nuestro alrededor mientras nos adentrábamos en el bosque. El resplandor del fuego aún parpadeaba a lo lejos, tenue pero constante. Era suficiente para mantenerme anclada.

Zander se detuvo junto a un tronco caído y me indicó con un gesto que me sentara. No dudé; me dejé caer como si el peso del mundo por fin me hubiera aplastado hasta quebrarme. Él no se sentó de inmediato, sino que se quedó de pie con los brazos cruzados, mirando hacia las sombras.

Zander se sentó a mi lado, con los codos apoyados en las rodillas. —Sé cómo te sientes.

Resoplé con amargura. —Lo dudo.

—¿Crees que ser príncipe hace la vida más fácil? —Negó con la cabeza, con la mirada fija en la tierra entre sus botas—. No es lo que la gente imagina. Cada paso... cada respiración está planeada. Me decían cuándo entrenar, qué aprender, incluso quiénes debían ser mis amigos. Todo decidido sin contar conmigo.

—Eso suena... —me interrumpí, sin saber siquiera qué palabra usar. ¿Patético? ¿Asfixiante? ¿Horrible? Todo lo anterior.

—Es agotador —dijo—. La gente piensa que la realeza vive con comodidad, y claro, la ropa es más fina, la comida es mejor, pero hay un precio. —Su voz se tensó—. No se me permitía salir del castillo sin guardias que me siguieran. Informaban a mi padre de todo lo que decía o hacía. Todo. Ni siquiera podía desayunar sin que alguien tomara notas.

—Eso es una locura.

Soltó una risa seca. —Daría cualquier cosa por pasar un día desapercibido. —Hizo una pausa y bajó la voz—. La única vez que era libre... era con Hein.

Giré la cabeza para mirarlo. —¿Tu dragón?

Asintió. —A Hein no le importa la política ni los títulos. Es solo... Hein. Sin expectativas. Sin manipulación. —Exhaló y por fin me miró—. Por eso lo entiendo, Ashe. Lo que estás sintiendo ahora mismo, esa impotencia. Esa sensación de que toda tu vida ha sido planeada sin que lo supieras. —Su mirada se suavizó—. Sé lo que es eso.

La sinceridad de su voz me golpeó más fuerte de lo que esperaba. Zander Rayne —príncipe, soldado, jinete— entendía lo que era ser un peón.

Tragué saliva con dificultad, intentando contener la opresión que sentía en el pecho. —Es solo que... no sé cómo arreglarlo —susurré—. Mire donde mire, alguien está moviendo los hilos.

—No estás sola. —Su mano rozó la mía y sus dedos se entrelazaron con los míos. Cálidos, firmes, seguros—. Ya no.

Sabía que debía apartarme, pero no lo hice. En cambio, dejé que mi mano permaneciera en la suya, aferrada a lo primero sólido que había sentido en días. Lo primero que no parecía una mentira.

Capítulo

Treinta y tres

El calor del fuego se había desvanecido de mi piel cuando la voz de Kaelith irrumpió en mi mente.

¡Estamos bajo ataque!

Me incorporé de golpe y salí a rastras del saco de dormir. Mis botas ya estaban puestas —protocolo de jinete— y mis armas estaban al alcance de la mano. Agarré el estoque mientras recorría el claro con la mirada.

—¿Dónde están? —pregunté, pero el grito de Jax atravesó el caos.

—¡Id a vuestros dragones!

Los demás ya se estaban moviendo, ajustándose los cinturones, agarrando armas. Corrí hacia Kaelith; sus escamas relucían en tonos plateados y violetas bajo la tenue luz. Ya estaba agachada, con los músculos tensos, lista para lanzarse al cielo.

Me subí de un salto a su cuello y apenas tuve tiempo de agarrar la cuerda antes de que se lanzara al aire, con las alas hendiendo el viento matutino. Divisé a Hein más adelante; la silueta de Zander se fundía con el brillo plateado del lomo de su dragón.

Entonces los vi: escamas negras que relucían bajo el sol de la mañana. No con la elegancia pulida de Kass, sino más ásperas, irregulares, como fragmentos de obsidiana incrustados bajo la piel. Dragones de sangre. Más pequeños que los nuestros pero más rápidos; sus alas cortaban el aire como cuchillas.

Son despiadados, advirtió Kaelith, con la voz afilada en mi mente. Y nos superan en número.

Maldije entre dientes. Había al menos diez de ellos sobrevolando en círculos, moviéndose en perfecta coordinación. Demasiados para nuestro pequeño escuadrón.

Uno de los dragones de sangre se lanzó en picado y pasó junto a Hein como un borrón de sombra. Hein se retorció en el aire y esquivó el ataque por poco. La espada de Zander brilló mientras cortaba el aire; su Fuego Oscuro se desató hacia fuera. El dragón de sangre se desvió, con una quemadura irregular en el costado.

Otro se abalanzó hacia mí. ¡Kaelith!, grité.

¡Agárrate!, gruñó, y plegó las alas contra el cuerpo mientras se lanzaba en picado con fuerza y rapidez.

El dragón de sangre se acercó con las fauces abiertas de par en par: hileras de dientes serrados que destellaban. Kaelith se retorció a mitad del picado y azotó con la cola como si fuera un látigo. El crujido del impacto hizo que el dragón de sangre saliera disparado en espiral con un chillido furioso.

—¡Ashe! —rugió la voz de Zander desde arriba. Levanté la vista justo a tiempo para ver otro dragón de sangre que venía hacia mí desde mi punto ciego. Su jinete sostenía una lanza dentada y apuntaba directamente al costado de Kaelith.

Arrojé una pequeña daga; la hoja plateada destelló antes de hundirse en su brazo. La mano del jinete se crispó y la lanza cayó inútilmente hacia los árboles.

Kaelith viró con fuerza, trazando un arco pronunciado que me dejó los músculos agarrotados, pero nos sacó del alcance. Me aferré a la cuerda con la respiración entrecortada y el corazón desbocado.

No podemos seguir así, advirtió Kaelith; su respiración resonaba en mi mente. Nos están alejando del claro... separándonos.

Tenía razón. En el caos, nuestro escuadrón se había dispersado. Zander sobrevolaba en lo alto con Hein, enzarzado en un combate aéreo vertiginoso con dos dragones de sangre. El dragón de Jax, Koddos, volaba bajo sobre las copas de los árboles, zigzagueando para proteger al dragón más pequeño de Cordelle.

Apreté los dientes.

—No vamos a huir —dije en voz alta.

De acuerdo, retumbó Kaelith. Pero tenemos que cambiar las reglas del juego.

Busqué otra daga en el cinturón mientras fijaba la mirada en el dragón de sangre que volaba en círculos abajo. El rostro del jinete estaba oculto tras una máscara de cuero oscuro; su capa rojo sangre ondeaba tras él como un estandarte.

Ese. Envié el pensamiento a Kaelith, y ella no dudó.

Se lanzó en picado como un rayo, con las alas pegadas a los costados. El dragón de sangre se retorció y el jinete levantó la espada, pero no fue lo bastante rápido. Las garras de Kaelith rasgaron el ala del dragón y desgarraron la membrana de par en par.

La bestia chilló y cayó en espiral, un borrón de escamas negras y tela carmesí. El jinete saltó antes de que se estrellara contra los árboles.

Uno menos.

Alcé la vista hacia el cielo, donde Zander luchaba solo contra dos dragones de sangre. Hein rugió, pero se le estaban echando encima. Lo tenía crudo.

—¡Vamos! —grité, aferrándome a la cuerda con más fuerza—. Kaelith, llévanos allí rápido.

Agárrate, Jinete, gruñó, y desplegó las alas de golpe mientras nos lanzábamos de vuelta a la refriega.

Me di cuenta de que otro dragón negro se acercaba a Hein por la retaguardia. Por muy hábil que fuera el enorme plateado, él y Zander no podían luchar en tres frentes.

Haz algo, siseó Kaelith.

El poder surgió dentro de mí como una tormenta furiosa, eléctrico e incontrolable. El cielo se oscureció; el trueno retumbó en el aire como un redoble de tambor que sacudió el suelo bajo nosotros.

Detente, la voz de Kaelith atravesó mi mente, afilada como una advertencia. Aún no tienes control.

Pero el poder seguía acumulándose, ardiendo bajo mi piel como un incendio forestal. Cerré los puños e intenté sofocarlo, pero mi magia se desató como un látigo.

El cielo se abrió.

El rayo crepitó, irregular y cegador, y golpeó a uno de los dragones de sangre en pleno vuelo. El grito de la bestia quedó ahogado por el rugido de la tormenta mientras se desplomaba con humo brotando de las escamas, cayendo en espiral hacia el bosque. La silueta del jinete se agitó brevemente antes de estrellarse entre los árboles.

El poder surgió de nuevo, feroz y hambriento.

¡Ashe, no! El rugido de Kaelith me golpeó como un martillo. ¡Perderás el control! Concéntrate en la lluvia: ¡oblígalos a descender!

Inspiré hondo entre dientes apretados y cerré los ojos mientras me concentraba no en la furia, sino en el frío. La presión del aire cambió, y en lugar de dejar que el fuego dentro de mí estallara con furia, invoqué el frío del cielo.

Los cielos se abrieron y la lluvia cayó como un diluvio. Fría y despiadada, las gotas me picaban la piel como agujas, impulsadas por el viento que, me di cuenta entonces, yo había invocado. El aguacero barrió el campo de batalla, empapándolo todo. Los dragones de sangre se retorcían en el cielo, con las alas flaqueando bajo el torrente repentino. Uno a uno, fueron descendiendo, demasiado pesados para mantenerse en el aire.

¡Ahora!, rugió Kaelith, lanzándose en picado hacia el claro.

Golpeamos el suelo con fuerza; las garras de Kaelith se hundieron en el barro mientras plegaba las alas sobre mí como un enorme dosel. Hein aterrizó segundos después, con Zander acurrucado bajo el cuello plateado de su dragón. Nuestro escuadrón nos siguió, y sus dragones se apiñaron para protegernos.

El agua corría en riachuelos por las escamas de Kaelith, fría e implacable. Me apoyé contra su costado y sentí cómo las fuerzas me abandonaban mientras la tormenta rugía en lo alto.

—Joder, Ashe —maldijo Jax mientras se tambaleaba bajo Koddos, empapado de pies a cabeza.

Riven sonrió a pesar del frío.

—De todas formas necesitabas una ducha.

Solté una risa débil, con el pecho oprimido por el agotamiento. Me temblaban los dedos y los escondí bajo los brazos para disimularlo.

Pero entonces... un sonido.

Un lamento agudo y desgarrador resonó desde el bosque, largo y áspero, como algo arrancado de las profundidades de la agonía.

Nuestras risas murieron al instante.

—¿Qué demonios ha sido eso? —preguntó Naia en voz baja.

El rostro de Cordelle estaba pálido.

—Un dragón.

Nos quedamos allí en silencio, la tormenta golpeando contra nuestros dragones mientras el lamento se desvanecía en la noche.

Debemos acabar con su sufrimiento, dijo Kaelith con solemnidad.

Encontré la mirada de Zander.

—Tenemos que...

—Lo sé. Kaelith ha asumido la responsabilidad de esta misericordia. La escoltaremos.

Kaelith extendió las alas lo justo para que pudiéramos quedarnos bajo ellas mientras caminaba hacia el lamento en el bosque.

Zander y yo avanzamos junto a Kaelith cuando echó a andar hacia el bosque. Nos mantuvimos cerca de ella, lo más protegidos posible, mientras sus garras quebraban las ramas del suelo.

Los gritos del dragón atravesaban la lluvia, crudos y quebrados. Cada lamento parecía sacudir el aire, resonando hasta los huesos. Avanzamos hacia el sonido; el escuadrón nos seguía en silencio mientras la tormenta amainaba hasta convertirse en una llovizna constante.

Me quedé helada cuando lo vi.

El dragón de sangre yacía hecho un amasijo, con las alas destrozadas y aplastadas bajo el cuerpo. Profundos cortes surcaban sus escamas negras; ríos de carmesí le corrían por el costado y formaban charcos bajo su cuerpo destrozado. El hedor de carne quemada persistía en el aire, un recordatorio enfermizo del rayo que había sellado su destino.

Kaelith se movió a mi lado y bajó la cabeza hasta que su hocico casi tocó a la bestia herida.

Hola, Seratine, susurró en mi mente, con la voz teñida de tristeza. Ese habría sido tu nombre... si no te hubieran robado de nosotros.

El dragón negro dejó escapar un gemido débil y lastimero, el sonido de la agonía, el miedo y algo mucho más primario.

—¿Puede entenderte? —pregunté, con la voz apenas por encima de un susurro.

No lo sé, respondió Kaelith, con la mente llena de pesar. Pero sé que siente mi presencia.

La respiración del dragón llegaba en ráfagas irregulares, cada una más débil que la anterior. La cabeza se le movió ligeramente; sus ojos rojos apagados luchaban por enfocar. Incluso en la muerte, la bestia era magnífica: tan oscura como la medianoche, con las escamas surcadas por débiles venas carmesí como ríos de sangre.

Kaelith abrió las fauces; los colmillos le brillaban en la luz menguante. Se movió lentamente, casi con reverencia, y bajó los dientes sobre el cuello del dragón de sangre.

Te libero, dijo Kaelith suavemente. Que encuentres paz con tu familia. Recibirás mi misericordia.

El dragón exhaló por última vez con dolor —un sonido que era menos un rugido y más un suspiro— y las fauces de Kaelith se cerraron.

El chasquido del hueso fue agudo y definitivo.

El lamento del dragón herido se cortó, dejando el aire frío y vacío.

Un grito llegó desde la hierba alta más allá del claro, débil pero lo bastante agudo para sacarme de mi aturdimiento.

—Alguien sigue vivo —murmuró Zander, ya en movimiento.

Corrí tras él; las botas me chapoteaban en el barro mientras seguía el sonido de dolor. Un leve movimiento me llamó la atención: una figura desplomada en la hierba.

El Fae de Sangre.

Yacía de espaldas, agarrándose el costado donde el rayo lo había quemado. Su piel estaba agrietada y gris; zarcillos de descomposición le trepaban por el rostro como enredaderas retorcidas. Su respiración llegaba en jadeos cortos y desesperados, y sus ojos, que una vez fueron de un rojo ardiente, se habían apagado hasta convertirse en brasas.

Zander se arrodilló a su lado, pero el Fae de Sangre dejó escapar una risa áspera.

—No importa —jadeó, con sangre borboteando en los labios—. No... podéis detenerlo.

—¿Detener qué? —exigí, pero el fae tosió con fuerza y el cuerpo se le estremeció mientras la descomposición se extendía por el pecho.

Su mirada se desvió hacia Kaelith en el claro, luego hacia mí.

—Ellos... te quieren.

—¿Quién la quiere? —preguntó Zander con dureza, agarrando la túnica andrajosa del fae.

Los labios agrietados del Fae de Sangre se torcieron en una sonrisa.

—Vuestro rey... ya... está perdido.

—¿Por qué persiguen a Ashlyn? —preguntó Zander.

Sus ojos putrefactos se movieron hacia mí.

—Deberías saber a quién perteneces, mestiza.

El cuerpo convulsionó, luego se desplomó, y su aliento se desvaneció en el aire frío de la noche. La descomposición se arrastró sobre su rostro, convirtiéndolo en polvo ante nuestros ojos.

Retrocedí tambaleándome mientras las palabras calaban en mí.

—¿Qué acaba de pasar?

Zander miró fijamente el cadáver descompuesto.

—Se descomponen rápidamente cuando matas a su dragón; su inmortalidad está ligada a la magia draconiana. Una vez que ese vínculo se rompe, regresan a la tierra.

Asentí, pero me tambaleé.

—Estás agotada.

—Invocar tanto poder me agota. Kaelith y yo aún no estamos del todo sincronizadas.

Cordelle señaló mi cuello.

—No, pero os estáis acercando.

Cogí el colgante dorado que se había salido de mi ropa durante las maniobras. La escama morada estaba medio expuesta.

—Tienes razón, supongo que hemos avanzado.

Zander le hizo un gesto a Jax.

—Montad las tiendas. Necesitamos ponernos ropa seca y descansar un poco.

Regresamos al claro y montamos las tiendas en pocos minutos. Mis fuerzas flaqueaban, y Zander me dijo que entrara en la mía después de extender el saco de dormir. Colocó un pequeño cuenco junto al saco, hizo un gesto con la mano y el Fuego Oscuro brotó. Salió un momento y llamó a los demás.

—Todos, estad preparados para el combate. Los dragones montarán guardia, pero no bajéis las armas.

Entró en mi tienda mientras yo me arrodillaba frente al cuenco, calentándome las manos.

Zander sacó una camisa de mi mochila.

—Cámbiate y métete en la cama.

Se dio la vuelta, e hice lo que me dijo, agradecida de quitarme la ropa mojada. El Fuego Oscuro calentaba la tienda, y suspiré mientras cerraba los ojos y me acurrucaba entre las mantas. Debí de quedarme dormida un momento, porque cuando volví en mí, Zander se estaba metiendo en la cama conmigo.

—Relájate —murmuró Zander junto a mi oído, con voz baja y cálida—. Necesitas dormir.

Fácil decirlo. Su pecho desnudo se apretaba contra mi espalda, irradiando calor como una piedra de fuego. Sentí su brazo rodear mi cintura, sus dedos abiertos sobre la fina tela de mi camisa. El peso de su contacto resultaba posesivo, como si me estuviera anclando a él, manteniéndome firme en la tormenta de mis propios pensamientos.

Su aliento me rozó la nuca, y me mordí el labio para no estremecerme. «Solo duerme», me dije. «Solo cierra los ojos y duerme». Pero mi cuerpo se negaba a cooperar.

Podía sentirlo, todo él, apretado contra mí, y mi corazón latía como un tambor de guerra. Sus dedos bajaron un poco más, rozando justo por encima de mi cadera antes de posarse allí. Firmes. Inflexibles.

Exhalé lentamente, intentando concentrarme en el ritmo de su respiración, pero mi mente no dejaba de regresar al calor de su piel, a la presión de su pecho contra mi espalda, a los músculos duros que se tensaban bajo mis dedos cuando me moví ligeramente.

Debería haberme dado la vuelta. Quería hacerlo: encontrar su mirada, besarlo hasta que la tensión se consumiera. Pero él se acercó más y su brazo se apretó a mi alrededor, como si percibiera mi vacilación.

—No lo hagas —susurró con voz ronca—. Solo... quédate quieta.

Sus dedos se curvaron contra mi cadera, aferrándose a mí como si no estuviera del todo seguro de poder soltarme. Su pulgar trazaba pequeños círculos, perezosos y reconfortantes, pero cada roce lento de su piel contra la mía solo conseguía tensarme más.

—Estoy intentando dormir —murmuré, más para mí misma que para él.

Sus labios rozaron la curva de mi cuello.

—Pues duerme.

El calor de su aliento me provocó un escalofrío que me recorrió la espalda, y mi cuerpo me traicionó al apretarse contra él. Lo oí inhalar, y sentí cómo la tensión de su cuerpo aumentaba.

—No me lo estás poniendo fácil —susurré.

Soltó una risa baja y ronca.

—No es culpa mía que huelas tan bien.

Cerré los ojos, ignorando cómo sus dedos se tensaban contra mi cintura, ignorando la oleada de calor que se enroscaba en lo más profundo de mi estómago. «Duerme. Solo duerme».

Pero mientras sus dedos bajaban un poco más, y su aliento me calentaba la nuca, me resultó muy difícil relajarme.

Capítulo

Treinta y Cuatro

Me froté los ojos para espantar los últimos restos de sueño, pero la frustración de despertar sola seguía ahí. Zander se había quedado conmigo hasta que me dormí, y su calor me envolvía como un escudo protector. Y aun así, de algún modo se las había arreglado para escabullirse sin que me diera cuenta.

Maldito.

Me vestí a toda prisa y me puse la armadura de vuelo con movimientos demasiado bruscos. El recuerdo de sus dedos rozándome la cintura, de su pecho desnudo contra mi espalda, seguía demasiado vivo. Había estado desnudo —desnudo— y no había hecho más que acariciarme la cadera. ¿Quién hace eso?

Cuando llegué a la hoguera del exterior, todavía estaba de mal humor. Tae estaba junto a una olla, removiendo algo que olía sorprendentemente bien. Espolvoreó canela en la mezcla burbujeante mientras me acercaba.

—El desayuno está casi listo —dijo con una sonrisa.

—Genial —respondí, dejándome caer en un tronco cercano—. Podría comerme una vaca entera de lo hambrienta que estoy.

—No hay mucha carne —admitió Tae—. Teníamos prisa, pero agarré algo de pan dulce.

—Gracias a Rowenda —murmuró Jax mientras se sentaba frente a mí.

—¿La Diosa de la Fertilidad? —resopló Naia con la cuchara a medio camino de la boca—. Es la última a la que pensé que rezarías.

—Puede que te conceda el deseo volviendo fértiles a tus futuras amantes —añadió Naia con una sonrisa maliciosa—. ¿Te imaginas una docena de pequeños Jax correteando por ahí?

Riven, Tae y yo estallamos en carcajadas. Incluso Ferrula sonrió detrás de su taza de té mientras Jax nos lanzaba una mirada de «¿en serio?».

—Sois todos divertidísimos —gruñó Jax—. Absolutamente divertidísimos.

Cordelle estaba sentado al borde del fuego, con la cara enterrada en un pequeño libro. Sus dedos pasaban las páginas tan rápido que me sorprendió que no estuvieran humeando.

—¿Qué estás leyendo? —pregunté, agradecida por la distracción.

—Creo que esto habla de ti —murmuró Cordelle sin levantar la vista.

Aquello captó toda mi atención de golpe.

—¿Qué?

No respondió de inmediato. Sus ojos recorrían línea tras línea como si estuviera descifrando algo complicado.

—Cordy —insistí, con voz más cortante.

Por fin levantó la vista, con el rostro pálido.

—Este texto trata sobre tu poder. Pero es más que eso. —Hizo una pausa, alternando la mirada entre el libro y yo, como si no supiera cómo decir lo que venía a continuación—. Está... vinculado al Rey de Sangre.

El mundo pareció encogerse a mi alrededor; el calor del fuego, de pronto, ya no me alcanzaba.

—¿Qué? —La palabra salió como un chillido.

—La corte del rey fae —antes de la Unificación— poseía un tipo particular de magia —continuó Cordelle—. Magia de tormenta. Es rara, pero cuando se manifiesta, es más fuerte en quienes nacen de linajes fae... pero hay más.

—¿Más? —repetí, con el estómago hecho un nudo.

—Quienes poseían magia de tormenta... eran cazados. Temidos. Porque no siempre podían controlar su poder. Podía desatarse y destruir pueblos enteros si el portador no tenía cuidado. —Cordelle levantó la mirada del libro y la clavó en mí con una seriedad inquietante—. Ashe... no eres solo poderosa. Eres peligrosa. Y si los agentes del Rey de Sangre lo saben...

Sus palabras se apagaron, pero todos sabíamos lo que no estaba diciendo.

Si los seguidores del Rey de Sangre lo sabían... me querrían.

El recuerdo del Fae de Sangre en el bosque se retorció en mi mente: su sonrisa burlona, la promesa de que yo pertenecía a su amo.

Tragué saliva con dificultad.

—¿Qué más dice?

Cordelle vaciló y pasó otra página.

—Solo una persona ha sobrevivido jamás a la destrucción de un Nacido de la Tormenta —dijo en voz baja—. La persona a la que estaban vinculados.

—No soy fae pura. Debo tener más sangre humana que los nobles. —No estaba segura de si intentaba convencerlos a ellos o a mí misma.

Cordelle dejó el libro con un suspiro. Sus dedos se demoraron sobre la cubierta de cuero gastado, como si aún intentara asimilar lo que acababa de leer.

—Ashe —dijo con cautela—, no creo que este poder pueda manifestarse en alguien que no tenga un padre o madre fae de sangre pura.

Parpadeé y sacudí la cabeza.

—Eso es imposible. No hay fae de sangre pura... —Mi voz vaciló mientras las piezas encajaban de un modo que me revolvió el estómago—. ¿El prisionero?

Cordelle asintió con gesto sombrío.

—Creo que es muy posible que sea tu padre.

Me quedé mirando el fuego. Las llamas parpadeantes se difuminaron mientras mis pensamientos se arremolinaban.

—Eso no tiene sentido. Los Fae de Sangre no pueden... —Me detuve, recordando las historias, las advertencias—. Los Fae de Sangre pierden su fertilidad cuando fuerzan un vínculo con un dragón joven. Es una violación de las leyes de la naturaleza. No pueden reproducirse.

—Exactamente —dijo Cordelle—. Así que si estás aquí —si tu poder es real— tu padre no podría haber sido un Fae de Sangre. —Sus dedos tamborilearon sobre el lomo del libro—. Tendría que ser un Fae de Luz.

Dejé que aquello calara un momento, con los pensamientos hechos un lío.

—Pero los Fae de Luz desaparecieron hace siglos... ¿no?

—La mayoría —coincidió Cordelle—. Pero no todos. Algunos se escondieron. Algunos... cayeron en manos enemigas.

Tragué con dificultad. —¿Crees que el prisionero es un Fae de Luz encarcelado por nuestro rey?

—Quizás. —La expresión de Cordelle era sombría—. Si quería controlar su magia, o peor aún, su linaje, encontrarían la manera de usarlo. Tal vez pensaron que un niño sería más fácil de manipular... o quizás nunca pretendieron que sobrevivieras.

Volví a negar con la cabeza, intentando encontrarle sentido a algo que parecía imposible. —Pero mi madre... era humana.

—Probablemente lo era —Cordelle se encogió de hombros—. Los Fae son conocidos por disfrazarse. O podría haber sido una humana que no sabía en qué se estaba metiendo. De cualquier manera... —exhaló lentamente—. Si el prisionero es realmente tu padre, todo esto se complica mucho más.

Antes de que pudiera responder, unos pasos crujieron a nuestra espalda.

Eilvin apareció al borde de la luz del fuego, con la mirada yendo de Cordelle a mí y viceversa. Sus ojos oscuros se demoraron un segundo de más, y supe que había escuchado lo suficiente para entender de qué estábamos hablando.

—Sea lo que sea que esté pasando —dijo Eilvin en voz baja—, debemos tener cuidado. La Orden no es la única que tiene espías.

Asentí y dirigí la mirada hacia la tienda donde Zander seguía, el único de nuestro grupo que aún no se había despertado. La solapa de su tienda permanecía obstinadamente cerrada.

—¿Y él qué? —preguntó Eilvin, entornando los ojos—. ¿Zander está metido en esto?

—Sabe algo —admití—. Pero no esto.

—¿Y confías en él? —El tono de Eilvin era escéptico.

Abrí la boca para responder, pero la verdad era que... no lo sabía. Zander me había salvado más veces de las que podía contar. Pero seguía siendo el hijo del rey, y si la paranoia de mi padre tenía fundamento, la corona tenía su propia agenda peligrosa.

—Sí —dije, más para convencerme a mí misma que a nadie—. Confío en él.

Pero las palabras no sonaron tan seguras como deberían.

Nos sentamos alrededor del fuego; las llamas proyectaban sombras parpadeantes sobre nuestros rostros. El aire estaba cargado de humo y del olor persistente a madera quemada, pero nadie parecía tener prisa por irse. Era como si ninguno de nosotros quisiera romper la frágil burbuja de calidez que habíamos construido en medio de aquella mañana fría y oscura.

—Tengo que saberlo —dije en voz baja, con la mirada fija en las llamas—. De una forma u otra, tengo que averiguar si el prisionero fae es mi padre. Y si lo es... si puede decirme algo sobre mi magia. —Exhalé lentamente—. No puedo seguir avanzando a ciegas en todo esto.

El silencio se extendió, roto solo por el crepitar ocasional del fuego. Riven se acercó más y su hombro rozó el mío.

—Entonces te ayudaremos —dijo, como si fuera así de simple.

—No tenéis que hacerlo —dije con la voz más suave—. Este no es vuestro problema.

—Ni de coña —replicó Jax, con el rostro ensombrecido por la ira—. Eres nuestra compañera de escuadrón, nuestra amiga. ¿Crees que vamos a dejarte escabullirte para lidiar con esto sola?

—Yo no te dejaría ir sola —añadió Naia con firmeza—. Así que sí, vamos a ayudar.

Tragué el nudo que se me había formado en la garganta y forcé una sonrisa temblorosa. —Gracias.

—Necesitamos un plan —dijo Cordelle, siempre el estratega—. Infiltrarnos en el castillo no será fácil, sobre todo con todas las nuevas medidas de seguridad.

—Por no hablar de los espías de tu padre, que andan por todas partes —añadió Tae con gravedad.

Negué con la cabeza. —No me importa lo difícil que sea. Si este prisionero sabe algo sobre lo que me está pasando... necesito respuestas. —Cerré los puños—. No puedo seguir dando vueltas esperando a que mi magia explote o a que mi padre envíe otro asesino a por mí.

—No tendrás que hacerlo —dijo Riven con voz dulce pero firme—. Estamos contigo.

—Solo nos tenemos los unos a los otros —añadió Jax, con su bravuconería habitual atemperada por algo más tranquilo, algo más suave.

Miré sus rostros, mis compañeros de escuadrón, mis amigos, y me di cuenta de que en algún momento del camino se habían convertido en mi familia. Una familia que me había elegido, a pesar de todo. A pesar de mi pasado, a pesar del peligro que llevaba conmigo como una sombra.

Más de lo que había tenido nunca, más incluso que Solei, a quien todavía quería y echaba de menos con un dolor que no lograba quitarme de encima, estas personas eran mías. Y no iban a dejarme atrás.

—No os merezco —murmuré con la voz quebrada—. Pero... gracias.

Riven sonrió. —Ahora estás atrapada con nosotros.

Cordelle llevaba un rato mirándome. —¿Qué pasa, Cordy? —pregunté.

—¿Kaelith sabría si eres una mestiza de primera generación?

—No lo sé.

Kaelith, la llamé mentalmente mientras los demás se enfrascaban en sus propias conversaciones junto al fuego. Necesito preguntarte algo... algo importante.

Guardó silencio un momento; su presencia era una calidez tenue en el fondo de mi mente. Casi pensé que me estaba ignorando. Pero entonces su voz se coló entre mis pensamientos.

Pregunta.

¿Soy... Dudé, de pronto insegura de cómo formularlo. ¿Soy... una verdadera mestiza? ¿Uno de mis padres es... fae?

El silencio se extendió entre nosotras, más frío que el aire nocturno. Sentí su reticencia, un extraño destello de emoción que no logré identificar del todo.

Sí —dijo finalmente—. Uno de tus padres era fae de sangre pura... y el otro tenía algo de sangre fae, pero era casi todo humano.

Se me cortó la respiración. No sabía qué esperaba, pero oír la confirmación me golpeó como un puñetazo en las costillas. ¿Cómo lo sabes?

Porque —dijo Kaelith, con la voz más suave ahora, casi... nostálgica—. No pude vincularme con los linajes nobles actuales. Lo intenté hace mucho tiempo... pero no había conexión. No había equilibrio. —Hizo una pausa—. Y nunca quise un jinete que pudiera controlarme. No como los de antes.

Fruncí el ceño. Yo nunca... Tragué saliva. Quiero decir, no podría ni aunque quisiera. No puedo controlarte.

Kaelith, volví a buscarla con la mente, percibiendo el destello de su presencia mientras extendía las alas. El calor de sus pensamientos se enroscó en torno a los míos como humo. Cuéntame sobre los Fae de Sangre.

Su silencio se prolongó un instante más de lo que me habría gustado antes de responder.

Una vez fueron de la Luz —dijo, con voz queda—. Hace mucho tiempo, caminaban junto a los Altos Fae, formaban parte de sus cortes, y algunos se vincularon con dragones como yo. Pero querían más: más poder, más años... más control. Cuando los Fae de Sangre se volvieron contra los suyos, empezaron a robar nuestros huevos.

Se me revolvió el estómago. ¿Por qué?

Para obtener la inmortalidad —dijo Kaelith con amargura—. La magia de los huevos de dragón es antigua, más antigua que el propio continente. Al consumir esa magia, creían que podían burlar a la muerte. Y no se equivocaban.

Pero los dragones... —Mi voz se quebró—. Los que robaron, los que transformaron... son contra los que luchamos ahora.

Sí. —Su respuesta fue gélida—. Son nuestros hijos perdidos, deformados y retorcidos por la magia de sangre. Ya solo la muerte puede liberarlos. Por eso les ofrezco misericordia cuando me enfrento a ellos. Mi misericordia es la muerte.

Tragué saliva, recordando al dragón que ella había matado antes; el crujido nauseabundo de su columna aún resonaba en mi cabeza.

Los más fuertes de los fae de sangre pura podían llevar esta magia más lejos —continuó Kaelith—. No solo corrompían huevos; podían vincular dragones adultos... los recién despertados a su poder, todavía inseguros de su fuerza.

Un escalofrío me recorrió la espalda. ¿Quieres decir... que podrían controlarte?

Si lo permitiera —respondió Kaelith, con la voz ensombrecida—. Pero nunca lo haría. Moriría antes de dejar que nadie me arrebatara la voluntad.

He vivido toda mi vida sin poder elegir —dije—. Jamás le impondría eso a nadie. Ni aunque me fuera la vida en ello.

Una calidez se extendió por mi pecho, suave y constante como un latido. Busqué el colgante con la mano y noté que se veía más púrpura, lo que hacía más evidente la escama de debajo.

Kaelith...

Es hora de que cace —dijo, con un tono más suave.

Me puse de pie en el claro y la observé elevarse hacia el cielo. Las alas atraparon los primeros rayos de sol mientras desaparecía entre las nubes.

A lo lejos, Hein se elevó tras ella, con las escamas plateadas reflejando la luz como acero fundido. La tensión que aún me quedaba en el pecho se disipó mientras los veía deslizarse hacia el horizonte.

Cuídate, le susurré, aunque sabía que Kaelith no necesitaba mi advertencia. Era una fuerza de la naturaleza... y empezaba a creer que yo era más fuerte por tenerla a mi lado.

Zander por fin salió de su tienda, con el pelo revuelto y las ojeras más marcadas de lo habitual. Fue directo hacia Tae, cogió un cuenco de gachas sin decir palabra y se sentó a mi lado en el tronco. Su muslo quedó pegado al mío, firme y cálido, y me obligué a mantener la mirada fija en mi desayuno.

—Nuestros dragones están cazando —dije en voz baja, removiendo las espesas gachas con la cuchara.

—Lo sé. —Su voz era grave, un susurro ronco que se me coló dentro como humo filtrándose bajo una puerta.

Dio un bocado lento, pero su mirada se posó en mí: lavanda oscurecida en los bordes, una tormenta de violeta profundo ribeteada con el brillo negro del Fuego Oscuro. Se me tensó el estómago y tenía demasiado calor bajo las capas de ropa. Conocía esa mirada. Él también lo sentía: ese tirón que se enredaba entre nosotros como un cordón invisible. Y cuando sus ojos descendieron hasta mi boca, se me cortó la respiración.

Pensé —por todos los dioses— pensé que iba a besarme. Justo ahí, delante de todo el escuadrón, con el fuego crepitando bajo y el aroma de canela denso en el aire. Quería que lo hiciera. Todo mi ser lo anhelaba.

Pero, en lugar de eso, apartó el cuenco y se levantó.

—Tenemos que volver —dijo Zander con sequedad.

El momento se quebró como una ramita bajo una bota, y solté el aire lentamente. Se dio la vuelta, con los hombros tensos, y empezó a recoger sus cosas.

Apreté la cuchara con tanta fuerza que casi doblé el metal. El pulso me atronaba en los oídos, todavía esperando algo que nunca iba a ocurrir.

Cobarde, pensé con amargura, aunque no sabía si me refería a él... o a mí misma.

Capítulo

Treinta y cinco

Trabajamos deprisa para recoger el campamento, cubriendo el fuego con tierra y guardando el equipo con eficiencia. Jax murmuró algo sobre lo mucho que echaba de menos su cama, y Riven le dio un codazo en las costillas con una sonrisa. Aquella broma fácil era un consuelo, algo sólido después del caos de los últimos días.

Kaelith permaneció quieta mientras le pasaba el lazo de cuero alrededor del cuello, con las escamas frías bajo mis dedos. Estás siendo sospechosamente cooperativa, le dije mentalmente.

Lo sabrías si no lo fuera, replicó, y agitó las alas lo justo para lanzarme una ráfaga de viento a la cara.

Até la cuerda y monté sobre su lomo. En cuestión de segundos, nuestro escuadrón estaba en el aire, de vuelta hacia los Terrenos de Ascensión.

El complejo estaba en silencio cuando aterrizamos. El aire pesaba más de lo habitual, como una tormenta a punto de estallar. Me deslicé por el costado de Kaelith, la liberé con un tirón rápido de la cuerda y la enrollé antes de guardarla en mi mochila.

Un mensajero de la corte se acercó corriendo a Zander mientras este desmontaba y le susurró algo al oído en cuanto se alejó de Hein.

—Escuadrón, reuníos —nos llamó Zander en cuanto el mensajero se marchó.

Nos agrupamos un poco más allá de los dragones y formamos un círculo abierto. El rostro de Zander estaba tenso, sombrío de un modo que me encogió el estómago.

—Me han informado de que la Orden busca a Ashe —dijo sin rodeos—. Pero no hay orden de ejecución contra ella.

Riven cerró la mano en un puño.

—Todavía.

—Aun así —continuó Zander—, tiene que estar con uno de nosotros en todo momento. Me da igual si estáis en las colchonetas, en el comedor o yendo al baño. Uno de vosotros estará pegado a ella.

—Estoy de acuerdo —añadió Jax—. Sin ánimo de ofender, Ashe, pero tu padre tiene muy mala fama, y preferiría no darle la oportunidad de echarte el guante.

Tragué saliva. Su preocupación debería haberme hecho sentir segura. En cambio, solo podía pensar en el lío en el que me habían metido. Las amenazas de mi padre. Las advertencias crípticas del Fae de Sangre. Y saber que alguien había manipulado el informe de Remy para convertir mi pasado en algo peligroso.

Asentí mientras exponían sus planes de seguridad, plenamente consciente de que pensaba saltármelos. Había demasiadas preguntas —y muy pocas respuestas— para quedarme de brazos cruzados. Costara lo que costase, iba a descubrir la verdad.

Aunque tuviera que hacerlo sola. Y todo empezaba con el prisionero del castillo.

Zander se volvió cuando el Mayor Ledor ordenó a los escuadrones que se reunieran.

El día fue brutal.

El entrenamiento en el ring comenzó de inmediato, y Zander nos exigió más de lo habitual —ejercicios de combate, lucha cuerpo a cuerpo, secuencias de derribo— hasta que me temblaron los brazos de fatiga. Cada golpe que lanzaba me salía lento, el cuerpo debilitado por el agotamiento. Cuando el mayor Ledor por fin nos convocó en el patio para una charla de una hora sobre protocolos, me costaba mantener los ojos abiertos. Todo el escuadrón parecía a punto de desplomarse de bruces en el suelo.

Siguió el entrenamiento con armas, que puso a prueba las pocas fuerzas que nos quedaban. Los músculos me gritaban cada vez que levantaba el estoque. Jax incluso resbaló durante una lección y cayó de espaldas, y ninguno de nosotros tuvo energía para reírnos de él.

Cuando volvimos a la habitación después de cenar, estábamos demasiado agotados para hablar. Uno por uno, nos turnamos para asearnos y nos arrastramos como muertos vivientes hasta las literas. Me quedé dormida antes de poder siquiera echarme las mantas por encima.

Pero hacía mucho que había aprendido a programar mi reloj interno, y cuando desperté poco después de medianoche, supe que no volvería a dormirme.

Me deslicé fuera de la cama en silencio, con cuidado de evitar el crujido de la tabla del suelo junto a la ventana. Ya tenía las botas puestas y la chaqueta sobre los hombros cuando me detuve a escuchar. Cordelle roncaba suavemente, Jax murmuraba algo en sueños y el resto de la habitación estaba en calma.

Me escabullí por la puerta lateral y la cerré tras de mí. Respiré despacio hasta que estuve fuera, en el patio.

La piedra fría me rozaba las yemas de los dedos mientras recorría el camino familiar por los corredores exteriores del castillo. Cada paso era lento, calculado. El aire olía a madera y al humo persistente de las chimeneas. No había guardias, al menos no en los pasillos. No esperaba encontrar ninguno. El castillo interior rara vez se patrullaba a esas horas; confiaban en las torres de vigilancia y las puertas fortificadas para mantener fuera a los intrusos.

Peor para ellos, pensé con amargura.

El pasillo se estrechaba hasta terminar en una curva que ocultaba la entrada al pasadizo secreto. Extendí la mano y agarré el metal frío de un aplique con un cristal de iluminación incrustado en su marco de hierro. Mis dedos se quedaron suspendidos sobre él justo antes de quedarme paralizada.

Un susurro de movimiento a mi espalda.

Giré en redondo justo cuando algo duro me golpeó el hombro. La fuerza me lanzó contra la pared y el impacto me sacudió los huesos. Me retorcí y esquivé por poco el siguiente golpe mientras una sombra se abalanzaba sobre mí.

Mi atacante vestía de negro de pies a cabeza: rostro enmascarado, cuerpo protegido con cuero ajustado. Su espada brilló en la tenue luz mientras volvía a lanzarse hacia mí. Apenas tuve tiempo de echarme hacia atrás y sentí el escozor del metal frío al rozarme el brazo.

El instinto tomó el control y le clavé el codo en las costillas. El gruñido que siguió fue bajo y furioso, pero el momento de vacilación bastó: agarré la daga del cinturón y lancé un tajo hacia arriba.

Se retorció justo a tiempo y la hoja solo cortó la tela de su capucha. Por un breve instante, vislumbré un rostro: ojos familiares, afilados y fríos. Conocía esos ojos.

No tuve ocasión de identificarlos antes de que volviera a atacar, lo que me obligó a retroceder un paso más hacia la puerta secreta.

La hoja fría volvió a silbar en el aire, pasando tan cerca que sentí el viento en la mejilla. Me retorcí y esquivé justo a tiempo; las botas rasparon contra el suelo de piedra mientras retrocedía a trompicones.

Mi atacante era implacable: una figura envuelta en negro, el rostro oculto bajo una capucha. Su espada danzaba como una serpiente, con golpes rápidos y fluidos. Paré y giré la muñeca para desviar su arma, pero el contraataque me falló por centímetros.

—Eres persistente —gruñí mientras cambiaba de postura.

El hombre soltó una risa siniestra.

—Tienes información que quiero.

Su espada volvió a lanzarse hacia delante y me colé dentro de su guardia para rajarle el antebrazo con la daga. La tela se rasgó, y también la piel. La sangre brotó, carmesí bajo la tenue luz del corredor.

Fue entonces cuando lo vi: el tatuaje.

Una espada envuelta en serpientes: la marca de la Orden de la Espada.

Mi padre no habría pagado a un asesino de un reino lejano, pensé, mientras el estómago se me retorcía. Esto no era obra suya... pero alguien poderoso lo había enviado.

No tuve tiempo de procesar el pensamiento antes de que su rodilla se estrellara contra mis costillas. Me tambaleé, buscando aire a bocanadas mientras él volvía a bajar la hoja. El metal chirrió contra el metal cuando lo bloqueé, pero el brazo me tembló violentamente por la fuerza del impacto. Mis fuerzas menguaban; no era lo bastante rápida.

Giró, amago a la izquierda, y el filo del acero me desgarró el antebrazo. El fuego estalló en mis venas y retrocedí tambaleándome, agarrándome el brazo sangrante.

—No te preocupes —se burló el asesino—. No tardará mucho. Luego nos divertiremos un poco.

Una oleada de mareo me golpeó, demasiado rápida para deberse solo a la pérdida de sangre. Se me nubló la visión y las piernas me flaquearon.

Veneno.

Parpadeé con fuerza, obligué a mi mente a concentrarse, pero las extremidades me pesaban. La hoja del asesino se alzó de nuevo y supe que no podría moverme lo bastante rápido para detenerla.

Entonces, de repente, la puerta oculta se abrió de golpe.

Zander irrumpió con los ojos oscuros, centelleantes de Fuego Oscuro. Su hoja cantó al desenvainarla e interceptó el golpe del asesino con brutal precisión. El acero chocó, las chispas volaron, y la fuerza del contragolpe de Zander hizo retroceder al asesino a trompicones.

—Estás muerto —siseó Zander al asesino mientras el Fuego Oscuro estallaba en sus palmas.

Apenas registré las palabras; el cuerpo me pesaba demasiado, como si la sangre se me hubiera convertido en jarabe. La visión se me estrechó hasta formar un túnel y me obligué a concentrarme en mi atacante.

El asesino maldijo y salió corriendo por el pasillo. Zander no lo persiguió; en cambio, se volvió hacia mí y cayó de rodillas.

—¿Ashe? —Su voz sonaba tensa por la preocupación.

—Veneno —murmuré; la palabra se me escapó de los labios.

Zander maldijo entre dientes. Me rodeó con el brazo, sosteniéndome erguida mientras el cuerpo se me desplomaba.

—Vas a estar bien —dijo, pero su voz delataba pánico—. Quédate conmigo.

Luché por mantenerme consciente, pero las extremidades se negaban a obedecerme y el mundo empezó a desdibujarse. Lo último que recordé fue el calor de la mano de Zander apretando la mía con fuerza y la feroz determinación en su voz.

—No vas a morir esta noche, Ashe.

—¿Cómo supiste que estaba... en peligro? —susurré.

—Kaelith sintió que estabas en peligro. Alertó a Hein.

Zander me llevó a su dormitorio. En cuanto me recostó, sentí el fuego en la sangre. Lo necesitaba. Atraje sus labios hacia los míos y su lengua me acarició los labios. Pero unos segundos después, se apartó tambaleándose.

El fuego que se arrastraba bajo mi piel se intensificó y se extendió como lava fundida por mis venas. Cada respiración me resultaba demasiado superficial, demasiado caliente. La ropa se me pegaba al cuerpo, húmeda de sudor. Los músculos me temblaban con una energía inquieta que no podía controlar.

Zander iba y venía por la habitación, pasándose una mano por la cara.

—Mierda... mierda —dijo, como si repetirlo bastara para cambiar la situación.

—¿Qué significa eso? —La voz me salió entrecortada, desesperada. Me removí en la cama y aferré las sábanas con los dedos, como si pudiera anclarme al mundo si me agarraba con la fuerza suficiente.

—Significa —dijo Zander apretando los dientes— que ese bastardo te envenenó con Lucorina.

Parpadeé con fuerza, intentando concentrarme a pesar del dolor ardiente.

—¿Lucorina? ¿Qué es eso?

Dejó de caminar y se volvió hacia mí con los ojos arremolinados de Fuego Oscuro.

—Es una hormona de apareamiento de dragones. Ilegal a más no poder, peligrosa, difícil de conseguir —se le tensó la mandíbula—. Se extrae de dragones apareados durante sus ciclos, diseñada para desencadenar una respuesta de vínculo incontrolable. Es potente... casi imposible de resistir.

Se me retorció el estómago.

—Entonces, es... ¿qué? ¿Un veneno de lujuria?

—No —dijo Zander bruscamente—. No para los humanos, al menos. Para los dragones, está diseñado para desencadenar su instinto de reclamar pareja, un instinto de vinculación. Pero ¿para cualquiera con sangre feérica? —sus ojos se clavaron en los míos, y una sombra de pavor se asentó tras el fuego—. Los impulsa a un... frenesí sexual.

Tragué saliva con dificultad. Tenía la garganta seca como arena.

—¿Y si no...?

—Va a empeorar —dijo Zander en voz baja—. Tu cuerpo se está consumiendo intentando purgarlo. Si no... —se detuvo y se le ensombreció el rostro—. Si no encuentras alivio, sufrirás un infierno durante días, o te matará.

El calor en la sangre se me disparó y jadeé, arqueando la espalda contra el colchón. Se me nubló la visión mientras el sudor me rodaba por la sien.

Extendí la mano hacia él, no porque quisiera, sino porque el fuego dentro de mí lo exigía. Los dedos se me enredaron en la tela de su camisa y tiré de él hacia mí. Sus labios se aplastaron contra los míos y, por un momento, sentí que podía respirar de nuevo. Su boca era fuego y hielo, su lengua trazó la línea de mis labios. Me abrí para él, desesperada por la sensación refrescante de su beso.

Pero entonces se apartó bruscamente, tambaleándose hacia atrás como si lo hubiera quemado.

—Mierda —maldijo de nuevo, limpiándose la boca como si pudiera borrar la sensación.

—¿Qué? —jadeé—. ¿Por qué te has parado?

Zander parpadeó, dividido entre la culpa y el deseo.

—Porque cuando me besaste... me infectaste a mí.

Lo miré fijamente, horrorizada.

—¿Qué?

—El veneno es transferible —su voz se redujo a un susurro tenso—. Me lo has pasado.

Apenas lo oí por encima del fuego que vibraba en mis venas.

—Entonces, ¿qué pasa ahora?

—Tenemos dos opciones —dijo con gravedad—. Encontrar a un sanador que sepa neutralizar el Lucorin, cosa que no será fácil. O...

—¿O qué? —exigí.

Dio un paso atrás, con los dedos crispados en puños, como si intentara contenerse.

—O cedemos ante él —dijo en voz baja—. Y lo quemamos a la vieja usanza.

Tragué saliva con dificultad, notando el pulso martillearme en las costillas. Cada instinto me gritaba que lo agarrara, que lo atrajera hacia mí y dejara que ese fuego nos consumiera a los dos.

—¿Y si no lo hacemos? —susurré.

Zander tenía el rostro sombrío.

—Si luchamos contra él... —Su mirada se clavó en la mía, oscura e intensa—. Va a doler como el infierno.

Me obligué a asentir, aunque la piel me ardía como si estuviera envuelta en fuego de dragón.

Capítulo

Treinta y seis

Miré a Zander a través de la neblina del calor abrasador; sentía el cuerpo envuelto en fuego. La piel me hormigueaba, inquieta y desesperada por algo que aliviara la presión. El recuerdo de su boca sobre la mía persistía, calmando el dolor un segundo fugaz antes de que se intensificara aún más.

—Lo siento —dije con voz ronca, débil y quebrada—. No quería arrastrarte a esto.

Zander frunció el ceño y por un momento pensé que le quitaría importancia. Pero su rostro se endureció.

—¿Fue la Orden?

—Sí —admití—. Pero no fue uno de los hombres de mi padre.

Tragué saliva, intentando deshacer el nudo en la garganta.

—Fue la Orden de la Espada.

Soltó un suspiro pesado y se pasó una mano por el pelo.

—Eso es peor.

—Sí —dije, sintiendo el fuego lamerme las costillas.

Su mirada volvió hacia mí y me recorrió el rostro como si sopesara algo.

—A los aspirantes no se les permiten... relaciones —dijo con cautela—. No hasta que alcanzan el rango de cadete.

Solté una risa amarga y dolorosa a partes iguales.

—Como si pudieran echarme. Kaelith no lo permitirá.

Intenté esbozar una sonrisa de suficiencia, pero me falló.

—Muero cuando ella lo diga.

Sus labios se curvaron levemente a pesar de la tensión en el rostro.

—¿Eso dijo?

—Sí.

—En realidad, es buena señal.

—¿Buena señal? —Arqueé una ceja y me llevé una mano temblorosa al pecho ardiente—. Prácticamente estoy hirviendo por dentro, ¿y me dices que esto es bueno?

—Significa que te ha reclamado —dijo con sencillez—. Que vuestro vínculo se está fortaleciendo.

Su mirada se suavizó.

—Que cree en ti.

Dejé caer la cabeza contra la almohada.

—Qué reconfortante —murmuré mientras el fuego me subía por las venas.

—¿Qué hacemos? —pregunté tras un momento. La voz apenas me sostenía, como si hablar en voz alta fuera a hacerme añicos.

—Tengo una idea —dijo Zander.

Incliné la cabeza y le dediqué una sonrisa seca.

—A estas alturas, acepto cualquier cosa que no implique morirme.

Su expresión se tornó seria y se acercó más; sus dedos me apartaron el pelo del rostro empapado de sudor. Su mano se demoró un segundo más de lo necesario, y pude sentir la contención tensando sus músculos, la misma tensión que ardía bajo mi propia piel.

—Cuidaré de ti —prometió en voz baja.

Sus dedos se deslizaron por mi mandíbula, y juraría que el fuego parpadeó; no disminuyó, pero se volvió más concentrado.

—Sea cual sea tu idea... —susurré—. Confío en ti.

Zander cruzó la habitación sin decir palabra y abrió una puerta que daba a la cámara contigua. Oí el rumor lejano del agua y por un momento pensé que lo había imaginado. Pero unos instantes después regresó con el rostro marcado por una determinación sombría.

—Si la dosis es suficientemente pequeña —dijo con cautela—, quizá podamos purgarla con calor.

Los dedos se le crisparon a los costados, como si se obligara a quedarse quieto.

—Estoy preparándonos un baño.

Sus palabras me golpearon de lleno y lo miré parpadeando. ¿Nos? Antes de que pudiera responder, extendió la mano hacia la mía y dejé que me guiara hasta el otro lado.

La habitación estaba cálida, el aire denso de vapor que se me adhería a la piel. Una enorme bañera de cobre dominaba el espacio, tan grande que cabíamos los dos con espacio de sobra. El agua oscurecida en su interior brillaba levemente, y el aroma de hierbas y algo más intenso, familiar, me inundaba los sentidos.

—Vainilla —murmuré mientras aspiraba el aroma reconfortante. Me trajo vagos recuerdos de la infancia, de cocinas cálidas y momentos robados de paz. Por un segundo, el dolor se alivió.

Los ojos de Zander se posaron en mí y el negro que bordeaba sus iris se intensificó. Los dedos se le crisparon a un costado y luego se movieron hacia las hebillas de mi armadura de vuelo.

El pulso se me aceleró.

—Puedo hacerlo —dije deprisa, pero me temblaban tanto las manos que no podía agarrar las correas.

—Estás ardiendo —murmuró—. Déjame ayudarte.

Su voz era baja, serena. Cuidadosa.

Me obligué a asentir, demasiado débil para discutir.

Sus dedos trabajaron las hebillas con soltura, aflojando las placas de cuero hasta liberarlas. La primera pieza de mi armadura cayó al suelo con un golpe sordo. Sus yemas me rozaron los brazos y dejaron un rastro de fuego a su paso, pero no era del veneno. Era otra cosa. Algo peor.

Cuando alcanzó el broche de mi garganta, vaciló. Levanté la mirada y me encontré con sus ojos. El Fuego Oscuro parpadeaba en sus profundidades, apenas contenido. Sus nudillos me rozaron la clavícula y contuve el aliento, con la piel tensa por el calor y la tensión.

—No te haré daño —dijo en voz baja. Su voz sonaba áspera, como si luchara por mantener el control.

—Te creo —le susurré.

Sus dedos deshicieron el último broche y la camiseta interior se me pegó a la piel mientras el resto de la armadura de cuero caía. Su mirada se demoró en mí, no con lujuria, sino con algo más suave, algo más profundo, y por un instante olvidé el fuego en mi sangre.

Zander agarró el dobladillo de mi camiseta y levanté los brazos sin vacilar. La tela se deslizó por mi torso, rozándome la piel ardiente, y cuando por fin me la sacó por la cabeza, quedé desnuda ante él.

Su mirada me recorrió el cuerpo como si quisiera memorizar cada centímetro de mí. Debería haberme sentido avergonzada, vulnerable incluso, pero no fue así. En cambio, el calor se acumuló en lo bajo del vientre y se me erizó la piel, expectante.

Su respiración se entrecortó y su mirada vaciló por un momento. Pero entonces lo vi: el bulto inconfundible presionando contra sus pantalones de seda. Una sonrisa maliciosa se dibujó en mis labios. Alargué la mano y la deslicé por el ángulo afilado de su pómulo, sintiendo la aspereza de su barba incipiente bajo las yemas de mis dedos.

Sus ojos se cerraron y maldijo entre dientes. —Métete en la bañera, Ashlyn —dijo con voz baja y tensa—. O te tendré en mi cama el resto de la noche.

Debería haberme movido, haberme dado la vuelta, roto la tensión. Pero no lo hice. En lugar de eso, dejé que mis dedos descendieran más abajo, por la línea dura de su mandíbula, hasta su garganta, donde su pulso latía con fuerza bajo mis dedos.

Lo deseaba. No solo por el veneno que corría por mis venas —aunque amplificaba cada sentimiento y retorcía el hambre y el deseo hasta convertirlos en algo insoportable—, sino porque él era Zander. El hombre que había desafiado mis expectativas sobre lo que debía ser alguien de sangre real.

—Puede que me parezca bien —murmuré, con la voz más suave de lo que pretendía.

Sus ojos se abrieron de golpe, oscuros e intensos, y el calor que ardía en sus profundidades me robó el aliento. Se acercó un paso más, tanto que su pecho rozó el mío, y por un momento pensé que iba a acortar la distancia que nos separaba. A poner fin a este tormento.

Pero no lo hizo.

—Métete en la bañera —repitió, con las palabras convertidas casi en un gruñido—. Ahora.

Su mano subió hasta mi cadera, con los dedos clavándose lo justo para recordarme quién tenía el control. Estaba luchando por mantener el autocontrol, apenas aguantando, y darme cuenta de ello hizo que el fuego en mi sangre ardiera aún más.

Me giré lentamente y me metí en la bañera. El agua caliente me envolvió y calmó mi piel como un bálsamo. Pero el dolor dentro de mí solo se hizo más intenso. Miré hacia atrás, hacia Zander, mientras desataba los cordones de sus pantalones de seda. Su mirada no se apartó de la mía mientras la tela caía a sus tobillos y él entraba en el agua.

Que los dioses me ayuden, pensé mientras se acomodaba detrás de mí, con su pecho pegado a mi espalda y sus piernas rodeando las mías.

Su mano se deslizó alrededor de mi cintura y me ancló contra él. Cerré los ojos y me dejé hundir en su calidez, sabiendo que aquel fuego no iba a extinguirse pronto.

Los dedos de Zander trazaban círculos lentos y deliberados sobre mi cintura, pero no era suficiente. El fuego bajo mi piel pulsaba con más fuerza, el dolor se intensificaba hasta que no podía pensar en otra cosa.

—¿Por qué estabas en el pasillo? —preguntó en voz baja, junto a mi oído.

Inspiré bruscamente. —Yo estaba... Planeaba entrar en la mazmorra.

Sus dedos se detuvieron. —¿Qué?

—Quería ver al prisionero fae.

Me giró ligeramente, lo justo para que pudiera ver la preocupación que oscurecía sus ojos lavanda. —¿Por qué?

—Porque... —me lamí los labios, luchando por mantenerme concentrada, pero mi cuerpo se pegó más al suyo, buscando un alivio que sabía que no obtendría hasta que el Lucorin abandonara mi organismo, o hasta que sucediera algo mucho más peligroso—. Porque creo... creo que es mi padre.

Su mano se deslizó hasta mi brazo, con los dedos apretando lo justo para anclarme. —¿Estás segura de que es un hombre?

—Cordelle lo pensaba —logré decir—. Pero... podría ser una mujer.

Su expresión se ensombreció. —¿Por qué crees que ese hombre, o mujer, es tu padre o tu madre?

—Kaelith me dijo que soy una mestiza verdadera. No habría podido vincularse conmigo de otra manera.

—Eso explica por qué eres tan poderosa —murmuró, casi para sí—. Y de un linaje perdido... —Sacudió ligeramente la cabeza.

—Supongo que tiene sentido, pero... ¿por qué eres tú tan poderoso? —Agité el agua con el brazo y luego eché la cabeza hacia atrás para mirarlo—. Cordelle dijo que el Fuego Oscuro también es una magia perdida.

Los labios de Zander se tensaron en una línea sombría. —Algunas magias son recesivas —dijo lentamente—. Pueden reaparecer más tarde en un linaje. Ese es el caso del Fuego Oscuro. Ha habido otros casos en los últimos seiscientos años en los que magias poderosas han reaparecido.

Intenté concentrarme en sus palabras, pero mi mente divagaba. Sentía la piel demasiado tirante, como si estuviera atrapada en un cuerpo que no podía contener el calor que se acumulaba dentro de mí.

—¿Por qué el asesino me administró Lucorin? —pregunté con la voz quebrada por la frustración—. Si está destinado a los dragones... ¿por qué?

La mano de Zander se desplazó a la parte baja de mi espalda para estabilizarme. —Porque —dijo con voz baja y ronca— el efecto secundario es que responderás cualquier pregunta que te hagan. Actúa como un suero de la verdad.

Se me revolvió el estómago y tragué con dificultad. —No está funcionando. El baño, quiero decir —susurré, mientras el fuego bajo mi piel ardía con más intensidad, exigiendo más que simples respuestas—. Te necesito.

Me giré en sus brazos antes de poder pensármelo dos veces, y mi cuerpo se amoldó al suyo. Mi mano se deslizó por su pecho y sentí el latido de su corazón bajo la palma. La tensión de sus músculos lo hacía parecer piedra sólida, y su respiración se entrecortó cuando me acerqué más.

—Ashe... —Su voz sonaba estrangulada, pero su mano no se movió de mi cintura.

—Por favor —susurré mientras mis dedos trazaban la línea de su mandíbula—. Necesito esto.

Sus ojos, oscurecidos con motas de negro que se arremolinaban en sus profundidades lavanda, se fijaron en los míos, y por un instante pensé que diría que no. Que se alejaría y me dejaría atrapada en aquel fuego imposible.

Pero entonces su mano se deslizó por mi columna, con los dedos enredándose en mi cabello, y su boca reclamó la mía.

El calor de su beso encendió algo aún más fuerte, algo más profundo, y me pegué más a él, desesperada por perderme en la tormenta que habíamos desatado.

Los labios de Zander se movieron hábilmente contra los míos, feroces e implacables, como si estuviera soltando todo el control al que se había aferrado durante la noche. Sus dedos me acercaron más, y me rendí, pegándome a él mientras el fuego dentro de mí rugía con más fuerza. Su boca era cálida y exigente, y le devolví el beso con todo lo que tenía.

Pero entonces se detuvo.

—Aquí no, Ashe —dijo con voz áspera y entrecortada. Apoyó la frente contra la mía, su aliento ardiente sobre mi piel—. Así no.

Antes de que pudiera protestar, se puso de pie. El agua le caía en cascada por el pecho esculpido, trazando los contornos de sus músculos como si los dioses lo hubieran tallado en piedra. Su piel, surcada de cicatrices de combate, relucía; las gotas se aferraban a él como si ni siquiera el agua quisiera abandonarlo. Su excitación era imposible de ignorar, y un calor intenso se me instaló en el vientre mientras mis ojos recorrían las líneas firmes de su cuerpo.

Salió de la bañera y me tendió la mano, cálida y firme, para ayudarme a ponerme de pie. Me tambaleé ligeramente, aún mareada por el veneno —o quizás por él—, pero Zander me sostuvo y sus dedos se cerraron con fuerza alrededor de los míos.

Tomó una toalla y me envolvió con ella con una delicadeza que me deshizo aún más. Deslizó la suave tela lentamente por mis brazos, por el estómago, por las piernas, y sus dedos se demoraron mucho más de lo necesario. Temblé bajo sus caricias, anhelando más.

Luego retrocedió y se secó con movimientos rápidos y eficientes. Cómo envidiaba esa toalla.

Antes de que pudiera expresar mi frustración, me tomó en brazos, con su pecho desnudo contra el mío, y me sacó del baño. Sus músculos se tensaron bajo mis dedos, y su aroma —Fuego Oscuro y lluvia— me envolvió como un consuelo que no sabía que necesitaba.

Me recostó en la cama y su cuerpo se acomodó junto al mío. Por un instante, pensé que se alejaría, pero en cambio me acunó el rostro con la mano y su pulgar me acarició la mejilla.

—Espero que me perdones —murmuró, con la voz apenas audible—. Pero no puedo mantenerme alejado de ti. No esta noche.

No le di oportunidad de decir nada más. Lo atraje hacia mí y llevé sus labios a los míos. Y esta vez, cuando su boca reclamó la mía, supe que por fin obtendría lo que quería. A él. Solo por esta noche.

Capítulo

Treinta y siete

Levantó la cabeza, y sus pupilas negras me atravesaron como una descarga de fuego.

—Por favor —dije en voz baja.

Un latido, un susurro de reticencia, y entonces su boca volvió a estrellarse contra la mía.

Fue una posesión primitiva y explosiva; su boca devoraba la mía. Borró todo pensamiento cuerdo de mi cabeza, evaporó el dolor y lo sustituyó por pasión. Sentía cómo recorría mi piel, grabando cada curva en su memoria. Como si fuera su única oportunidad de ser feliz. Se me cortó la respiración, pero su boca no dejó de explorarme, una sucesión de besos suaves que me robaron la voluntad.

Me aferré a sus hombros, y su cabello me rozó la muñeca mientras él descendía por mi cuello. El roce de sus caricias oscuras me hizo estremecer. Me aferré a él en un tornado de fuego erótico cuando me cubrió el pecho con la mano, rodó mi pezón erecto entre sus dedos y deslizó la mano por mis costillas hasta el vientre.

Cada caricia avivaba el fuego en mi sangre. Quería gritar de necesidad, pero el aire se me atragantó cuando su mano bajó hasta mis muslos. Gemí cuando sus dedos se deslizaron entre mi carne húmeda y ardiente, separaron mis labios sensibles y se hundieron en mí.

—Sí, justo así —susurré.

Me arqueé hacia él, a punto de deshacerme allí mismo mientras me dilataba por dentro. Su boca succionó mi pezón con fuerza y provocó una oleada de humedad entre mis muslos. Me separó los muslos con la rodilla mientras su lengua seguía deleitándose con mi pezón. Cada lametón me recorría el cuerpo como una onda de éxtasis.

Los ojos de Zander ardieron de hambre. Fuegos oscuros que me devorarían. Que consumirían mi cuerpo y mi alma. Me quedé paralizada cuando esos ojos depredadores descendieron hasta el valle entre mis pechos.

Me besó el cuello y fue dejando un rastro de besos por mi abdomen hasta llegar al ombligo. Jadeé mientras su lengua trazaba círculos lentos y perezosos.

Se me escapó el aire de los pulmones cuando me agarró el trasero con ambas manos y me inmovilizó. Sus dientes rasparon mi piel sensibilizada mientras de su garganta brotaba un gemido ronco de satisfacción.

Me aferré a sus hombros como si fueran el único refugio en el tornado de emociones que me sacudía.

—Zander. Haz algo.

Odiaba estar suplicando. Rogándole así. En cualquier otra situación, mi comportamiento me habría horrorizado. Incluso humillada. Pero mi cuerpo ardía, y solo él podía apagar ese fuego. Un trueno crepitó en el cielo y recé por mantener mi magia bajo control.

Me abrió más los muslos y me aferré al suave tejido de su colcha. Se me cortó la respiración cuando sopló aire fresco contra mi sexo ardiente. Todos mis músculos se tensaron cuando su lengua se deslizó entre mis labios.

Su primera incursión en mis pliegues sensibles me arrancó un grito. Mis uñas se clavaron en su piel y la sangre brotó en las puntas de mis dedos. La punzada de dolor pareció espolear su agresividad, y comprendí que él tampoco tenía más control que yo. Era un animal voraz entregado a su festín.

Zander me lamió como si llevara días sin comer. Su lengua era áspera y agresiva, decidida a extraer hasta la última gota de néctar. Luché por respirar mientras se me retorcían las entrañas. Mis pechos se alzaban mientras arqueaba la espalda. Y todo el tiempo me mantuvo atrapada contra su boca insaciable, devorándome como un dragón hambriento.

Oleadas de placer me recorrieron la piel. Un trueno retumbó en el cielo, pero apenas lo noté. No podía soportarlo. No podía recuperar el aliento. Cuando le empujé los hombros, su lengua mágica se hundió más profundo. Grité cuando mi cuerpo se deshizo, estallando en pequeñas descargas de energía bajo mi piel y detrás de mis ojos.

Zander parecía tallado en piedra. Sus músculos tensos y sus pupilas de Fuego Oscuro, intensos y rebosantes de lujuria.

—Me odiarás mañana, pero nunca me arrepentiré de esto.

La negación era mi única defensa. Mi única oportunidad de salvarlo.

Habría dado cualquier cosa en ese momento por tenerlo dentro de mí. Por aliviar la presión creciente que él había creado. Renunciar a mi amor propio parecía un precio irrisorio. Ya lidiaría con las consecuencias después.

—Solo fóllame.

Se hundió en mí, separó mi carne húmeda, estiró mis músculos tensos como un ariete. Un relámpago me recorrió la sangre y quemó el aguijón del dolor de su invasión. Sus dedos me agarraron el trasero con tanta fuerza que estaba segura de que me dejarían marca. Embistió más y más profundo, una y otra vez, hasta dejarme sin aliento, con el cuerpo esclavo de su posesión mágica.

Me aferré a él con fiereza, como si mi vida dependiera de ello. Él se sentía demasiado grande, y yo demasiado estrecha, pero eso solo intensificaba el placer. El Fuego Oscuro se enroscó a nuestro alrededor en un abrazo místico. Un tornado negro de deseo y éxtasis. Una manifestación visible de la lujuria de Zander.

Me sacudía con cada embestida brutal. Nuestras almas y nuestra magia eran tan prisioneras de aquella pasión implacable como nosotros.

Grité cuando su miembro se hinchó y me agarró las caderas como si nunca fuera a soltarme. El dolor punzante desató un infierno de placer por todo mi cuerpo, y me contraje, ordeñándolo con mi orgasmo.

Mi cuerpo tembló mientras su magia se replegaba. No podía moverme y me sentía como si hubiera corrido dieciséis kilómetros. Tenía el cuerpo lánguido, la mente fracturada mientras pensaba en las consecuencias de mis actos. Pero estaba demasiado agotada para lidiar con ellas.

Zander susurró mi nombre mientras yo sucumbía a la oscuridad.

La mano de Riven me sacudió el hombro, con un tono divertido en la voz.

—Hora de levantarse, dormilona.

Abrí los ojos parpadeando y, por un momento, no supe dónde estaba. La habitación estaba en penumbra; solo se filtraba la tenue luz de la mañana por la ventana. Parpadeé varias veces, miré a mi alrededor y me di cuenta de que estaba de vuelta en mi litera.

Zander. Debió de vestirme y traerme de vuelta. Mi armadura de vuelo estaba doblada con cuidado sobre la mesita junto a mi cama: otra prueba evidente de que había sido él.

—¿Qué pasa? —murmuré, incorporándome.

—Vístete —dijo Riven con una sonrisa, ya de camino a la puerta—. Ya has dormido bastante. Vamos.

Me puse la armadura de vuelo más deprisa de lo debido, con los dedos torpes en las hebillas mientras los recuerdos de la noche anterior me asaltaban. Zander me había ayudado. Más que ayudado. Y yo también lo había sentido. Esa misma atracción que él decía sentir.

Pero lo que más me rondaba la cabeza era lo que había dicho justo antes de que me quedara dormida. Espero que me perdones.

¿Perdonarlo? ¿Por qué? No se había aprovechado de mí; si acaso, yo me había lanzado a sus brazos. Y sin embargo, sabía a qué se refería. Pensaba que me arrepentiría. Que lo vería como alguien que me había manipulado en un momento de vulnerabilidad. Pero si alguien tenía motivos para estar enfadado, era él. Llevé mi desastre a su puerta, y ahora él también está metido en esto.

Seguí a mi escuadrón hasta el comedor, todavía dándole vueltas a todo. Zander no estaba. Intenté no sentirme decepcionada, pero mis ojos no dejaban de buscar la mesa de la Guardia de la Corona, con la esperanza de encontrar aquellos ojos lavanda mirándome.

El desayuno transcurrió como en una nebulosa —pan caliente, huevos y sidra especiada—, pero apenas probé bocado.

—Estás más callada de lo normal —dijo Riven, dándome un codazo.

—Solo estoy cansada —mentí, forzando una sonrisa.

Pero yo sabía la verdad. El cansancio no era el problema. El dolor en el pecho, la incertidumbre que me carcomía y la atracción que aún sentía hacia Zander... eso era el problema.

Cuando llegamos a los Terrenos de Ascensión, el sol de la mañana ya estaba alto en el horizonte. Aparté aquellos pensamientos y me obligué a concentrarme.

Zander estaba junto al mayor Kaler, con el rostro pétreo. Tenía los hombros tensos y una dureza en la mirada que me puso en alerta. Fuera cual fuese la conversación que acababan de tener, no había ido bien.

El mayor señaló hacia el Escuadrón Thrall. Zander apretó los labios, asintió secamente y caminó hacia nosotros. Sus ojos nos recorrieron, fríos y calculadores.

—Nos han ordenado inspeccionar un puesto de avanzada que fue asaltado —dijo con voz tensa.

Jax cruzó los brazos.

—¿Cuál?

—Cerca de Amdar —respondió Zander, y su mirada se deslizó hacia mí—. Hemos recibido un informe que indica que la Orden colabora con el enemigo.

Las palabras me golpearon como una bofetada y se me cortó la respiración. ¿Era una acusación? La forma en que me miraba, como si de pronto me hubiera convertido en un lastre, me revolvió el estómago.

Apenas noté que mi escuadrón se había acercado y cerraba filas a mi alrededor como un muro protector. Jax se colocó a mi izquierda y Riven a mi derecha. Naia también se acercó, con la mano cerca de la daga, como si estuviera lista para atravesar a cualquiera que osara hacer algo.

La expresión de Zander titubeó —no con arrepentimiento, sino con algo parecido a frustración— antes de desviar la mirada hacia la isla.

—Llamad a vuestros dragones —ordenó.

La presencia de Kaelith irrumpió en mi mente antes de que pudiera buscarla. ¿Volamos de nuevo? Su voz sonaba tranquila, pero con un matiz de cautela.

Vamos a inspeccionar un puesto de avanzada que asaltaron. Parece que la Orden podría estar implicada.

Un gruñido bajo retumbó en mi cráneo. ¿Tu padre?

No lo sé.

La respuesta de Kaelith fue instantánea. Entonces lo averiguaremos.

Toqué el colgante y sentí el pulso creciente de poder bajo mis dedos. Me volví hacia Zander. Sus ojos se encontraron con los míos, todavía fríos pero, de algún modo, más suaves que antes.

Me costó un mundo apartar la mirada y concentrarme en la imponente figura de Kaelith, que volaba hacia mí.

Nuestros dragones aterrizaron con un estruendo que sacudió la tierra bajo mis botas. Kaelith se removió inquieta cuando Hein se posó junto a ella, demasiado cerca para su gusto. Retrajo los labios en un gruñido de advertencia, bajo y gutural. Hein respondió con los ojos entrecerrados y un retumbar grave en el pecho, pero retrocedió un paso y curvó el labio como si se burlara.

Presumido, gruñó Kaelith.

Intenté ocultar mi sonrisa. Tú empezaste.

Colocamos las monturas en nuestros dragones, pues el vuelo sería largo. Fui la última en ajustar todas las hebillas.

Zander montó a Hein con un movimiento fluido, sin cuerda, sin esfuerzo, solo fuerza bruta y soltura practicada. No pude evitar envidiar la facilidad con que se movía. Pertenecía al cielo, y lo sabía.

Lancé la cuerda de cuero sobre el cuello de Kaelith y me icé. No esperó a que me acomodara: desplegó las alas de par en par y se lanzó hacia el cielo. El viento me azotó el cabello hacia atrás. Los demás tuvieron que apresurarse para despegar a tiempo y seguirnos.

Ahora la presumida eres tú, la regañé.

Les estoy recordando quién manda, me corrigió Kaelith con tono ufano.

Intenté no reírme mientras surcábamos el cielo y el viento me picaba en las mejillas. Hein mantuvo una distancia prudente detrás de nosotras, y juraría que vi su sombra descender un poco más que la de Kaelith, como si hasta él supiera que era mejor no provocarla en ese momento.

Así es, ronroneó Kaelith con satisfacción. Que se enfurruñe.

No estaba segura de si se refería a Zander o a Hein, pero en cualquier caso me sentí libre y me dejé llevar por el viaje. La Orden no sabría dónde estaba, y eso me daba un respiro para pensar cómo arreglar las cosas con mi padre. Me gustara o no, la Orden tenía información que necesitaba, y Cyran era la mejor forma de conseguirla.

El pueblo costero de Amdar se extendía bajo nosotras, un mosaico de edificios desgastados y calles estrechas de tierra. El pequeño puerto se enclavaba en la costa rocosa, con barcos que se mecían perezosamente en sus amarres. La mayoría eran pesqueros, pero algunas embarcaciones más grandes fondeaban mar adentro, probablemente mercantes a la espera de la marea alta para atracar.

El castillo se alzaba a lo lejos, en lo alto de un acantilado que dominaba el pueblo. Sus muros de piedra estaban erosionados por la sal y el viento, y aunque ondeaban los estandartes de la nobleza de Warriath, todos sabían que los nobles rara vez aparecían por allí. Los aldeanos confiaban más en sí mismos que en aquellos señores ausentes que decían gobernarlos.

Descendimos en círculos; las alas de Kaelith cortaban el aire con poderosos aleteos. Los demás se mantuvieron cerca, con Hein como una sombra en el flanco de Kaelith.

Cuando aterrizamos en un claro en las afueras del pueblo, Zander soltó un silbido agudo.

—Dad un vuelo corto —les ordenó a los dragones.

Fruncí el ceño. Eso fue grosero, le dije a Kaelith.

Es una misión de reconocimiento, respondió. Estamos explorando en busca de amenazas mientras fingimos que solo estiramos las alas.

Oh. De acuerdo. Me relajé un poco.

Kaelith flexionó las alas y lanzó una ráfaga de aire sobre el grupo antes de despegar con Hein y los demás.

No te metas en líos, Jinete, me advirtió con un gruñido burlón antes de desaparecer en el cielo.

No tenía intención de causar problemas, pero siempre parecían encontrarme.

El magistrado del pueblo nos esperaba en el camino de tierra que conducía al pueblo. Era un hombre delgado de rasgos afilados, vestido con un abrigo largo que había conocido tiempos mejores. Nos saludó con rigidez, miró a Zander y luego clavó la mirada en mí, en mi cabello blanco trenzado.

Mi pulso se aceleró. Sabía exactamente quién era yo.

—Por aquí —dijo el magistrado con voz cortante. Se giró bruscamente e hizo un gesto para que lo siguiéramos.

Nos condujo a un gran almacén cerca de los muelles. Nada más entrar, el aire frío y viciado me golpeó. El lugar estaba prácticamente vacío: solo unas pocas cajas arrinconadas en las esquinas, algunos sacos de grano que derramaban su contenido en el suelo.

—¿Quién podría haberse llevado tantos suministros sin que nadie se diera cuenta? —preguntó Jax en voz baja.

La mirada del magistrado volvió a posarse en mí.

—Esa es la pregunta, ¿no? —Su tono era gélido.

Jax se acercó más a mí y se colocó ligeramente entre nosotros.

—¿Podría la Orden haber hecho esto? —preguntó.

Asentí con gravedad.

—Fácilmente —dije—. Pero ¿por qué? Tienen reservas de comida y cuidan de los suyos. Atacar el almacén del castillo obligará a los nobles a exigir más suministros al pueblo. Es lo último que deberían querer.

La búsqueda por el almacén no había dado resultado. Ni huellas, ni rastros de magia, ni olor persistente a fuego de dragón. Quienquiera que hubiera asaltado este lugar sabía lo que hacía y había cubierto bien sus huellas.

—De vuelta a los terrenos de aterrizaje —ordenó Zander con voz cortante—. Tenemos visita.

Seguí su mirada hacia el cielo y vi cinco dragones surcando el aire: dos Veloces rojos, un Colacachiporra verde, un Colaespada marrón y un Colaespada naranja. Volaban en formación cerrada, fluida y precisa, como si hubieran pasado toda la vida juntos.

En cuanto aterrizaron, los cinco jinetes desmontaron al unísono con eficiencia y soltura. No eran cadetes novatos. Eran guerreros experimentados.

Uno de los hombres altos de cabello oscuro se separó de los demás y fue directo hacia Tae. Sin decir palabra, extendió el brazo. Tae lo agarró y entrelazaron los antebrazos en un fuerte apretón.

—Tae, hijo de puta —dijo el hombre con una sonrisa—. ¿Qué haces aquí?

Tae soltó una carcajada.

—Si no supiera lo mucho que quieres a mi madre, te partiría la boca, Teren.

Teren sonrió de oreja a oreja, imperturbable.

—Estaba hablando de tu padre.

No pude evitar sonreír ante sus bromas. Teren dirigió su atención al resto de nosotros y recorrió el escuadrón con la mirada.

—Viajas con unas damas de buen ver —dijo con voz arrastrada mientras su sonrisa se ensanchaba. Luego sus ojos se posaron en Zander—. Lástima que tuvieras que arruinarlo al traerlo a él.

La expresión de Zander permaneció fría.

—Este es el Escuadrón Thrall —dijo con tono seco—. Ten un poco de respeto por tus compañeros jinetes.

El rostro de Teren se iluminó como el de un niño en Navidad.

—¿El nuevo escuadrón plebeyo? —se giró hacia su propio escuadrón y alzó las manos al aire—. ¡Parece que nos han ascendido!

—Difícilmente —replicó Tae—. Me asignaron a Thrall porque uno de mis padres es plebeyo.

Teren resopló.

—La historia de nuestras vidas, amigo. Nos asignaron a los reinos exteriores hace tres años.

—¿Lowborn? —pregunté.

Teren asintió.

—Técnicamente somos Warborn, pero cuando descubrieron nuestra ascendencia, nos mandaron aquí. La realeza nos llama el Escuadrón Lowborn.

El hombre que había montado el Colacachiporra verde dio un paso adelante y extendió la mano hacia Zander.

—Es bueno verlo, teniente Rayne —dijo con respeto genuino—. ¿Cómo podemos ayudar?

—Nos enviaron a inspeccionar el almacén asaltado —explicó Zander—. ¿Qué hacéis aquí?

—¿Y quiénes sois exactamente? —preguntó Jax.

El hombre del Colacachiporra verde sonrió con cortesía.

—Soy Luthias —hizo un gesto hacia su grupo—. Ya conocéis a Teren. Las damas son Ayda y Kaila —señaló al otro hombre alto—. Y ese es Camus.

—Nos asignaron patrullar los pueblos costeros —añadió Teren—. Llevamos semanas rastreando movimientos sospechosos. Y parece que eso nos ha traído al mismo lugar que a vosotros.

—Genial —murmuró Zander—. Más preguntas y menos respuestas.

—Quizá no —dijo Teren—. Los rastros en el bosque al este de aquí no son recientes, pero alguien ha estado moviendo suministros tierra adentro.

—¿No se te ocurrió mencionarlo antes? —espetó Jax.

La sonrisa de Teren se ensanchó, afilada y segura.

—Estábamos a punto de investigar cuando vimos aterrizar a vuestros dragones.

No pasé por alto cómo Teren seguía mirándome, con la curiosidad brillándole en los ojos. Me obligué a mantener una expresión neutral, pero en el fondo sabía una cosa: esta misión acababa de complicarse mucho más.

La voz de Zander fue firme al presentarnos.

—Este es el Escuadrón Thrall. Ashe, Jax, Eilvin, Riven, Naia, Tae y Cordelle —nos fue señalando mientras hablaba, con la mirada alternando entre los jinetes de baja cuna—. Después de seguir el rastro, comeremos y nos pondremos al día.

La pelirroja menuda, Kaila, le guiñó un ojo a Cordelle, y no pasé por alto cómo se le pusieron las orejas coloradas. Antes de que Cordelle pudiera siquiera balbucear una respuesta, Tae se interpuso delante de él y bloqueó la vista de Kaila con una sonrisa.

—Cariño —dijo Tae con una sonrisa juguetona—, si necesitas entretenimiento más tarde, estaré encantado de complacerte.

Kaila se encogió de hombros, como si no le desagradara la idea. Teren se rio entre dientes y sacudió la cabeza.

—Muy bien —dijo—. Llamad a vuestros dragones. Deberíamos poder revisar los rastros y volver antes del anochecer.

Nos giramos hacia el claro y llamamos a nuestros dragones. Descendieron del cielo como sombras que cortaban la luz de la mañana. Kaelith aterrizó con una poderosa ráfaga de viento; sus escamas captaban el sol y brillaban con un resplandor casi metálico.

—No puede ser —murmuró Teren, acercándose—. ¿La Centinela vuela con vosotros?

—Es mía —dije.

—¿Vinculaste a la Centinela? —Abrió los ojos con algo parecido al asombro. Luego me recorrió con la mirada y su sonrisa se volvió lánguida, llena de confianza—. Y yo que creía que no podías ser más atractiva.

La punta de la espada de Zander se clavó en la garganta de Teren antes de que pudiera responder.

Capítulo

Treinta y Ocho

Teren se quedó inmóvil, entornando los ojos.

—Es una aspirante —gruñó Zander con voz baja y peligrosa.

Teren levantó las manos en fingida rendición.

—Tranquilo, príncipe Rayne —dijo arrastrando las palabras—. Solo le estaba haciendo un cumplido.

—No necesito cumplidos —dije, avanzando hasta quedar junto a Zander—. Y no necesito que empieces una pelea por mí —añadí, alternando la mirada entre los dos.

—No tienes ni idea de lo que necesitas —murmuró Zander, bajando la espada pero sin relajar la postura.

Teren volvió a reírse, pero esta vez más bajo, como si supiera que era mejor no insistir.

—Vamos —Luthias se pasó una mano por la cabeza rapada antes de intervenir con tono serio—. Tenemos un rastro que seguir.

Llamé a Kaelith para que se acercara y pasé la mano por sus escamas; su calidez me ancló al presente. La mirada de Zander se demoró en mí un momento más antes de volverse hacia Hein.

No sabía si estaba molesta o... algo más.

Kaelith resopló en mi mente. Si lo quieres, tómalo. Los machos como ese necesitan que los reclamen antes de que consigan que los maten.

Contuve una risa. ¿A qué macho te refieres?

A los dos, respondió con suficiencia.

Montamos nuestros dragones, con las cuerdas de cuero enrolladas y atadas con precisión. Luthias guio al escuadrón combinado por la costa hacia Caston; su Cola de Maza verde planeaba bajo sobre el oleaje. El aire frío me mordía la cara, pero el paisaje de abajo me tenía absorta. La línea costera se extendía como una cinta sinuosa de arena y roca escarpada.

Recordé los informes: Caston apenas se había recuperado del último asalto, y si habían robado otro cargamento de suministros, su gente lo pagaría. Los Fae de Sangre no atacaban al azar. Sabían exactamente cómo herir a un reino, cortándole la comida y los recursos cuando más vulnerable estaba.

—Ahí —Luthias señaló un sendero que serpenteaba cerca de la playa. Ajustamos la trayectoria de vuelo y los dragones descendieron. Incluso desde el aire, se veían las rodadas de los carros hundidas en la tierra.

Aterrizamos en un claro amplio plagado de señales de actividad reciente: surcos de ruedas hundidos en la tierra, huellas de botas dispersas en todas direcciones.

—Nunca llegaron a Caston —murmuró Teren mientras recorría el camino, trazando las marcas con los dedos.

—Parece que simplemente se esfumaron —añadió Jax, escudriñando la zona.

Tae se arrodilló junto a uno de los surcos.

—Esto no tiene sentido. Diría que quedaron con un barco, pero las huellas no llegan hasta la playa.

Zander dirigió la mirada hacia el océano, entornando los ojos como si pudiera ver algo que ninguno de nosotros veía.

—Dragones —dijo con gravedad—. Los dragones se llevaron los carros.

Teren abrió los ojos de par en par.

—¿Crees que los Fae de Sangre los interceptaron? Su isla está demasiado lejos. Es un trayecto muy largo para que un dragón cargue con un carro.

El rostro de Zander se ensombreció.

—A los Fae de Sangre les importa poco la comodidad de sus monturas. Las llevarán al límite del agotamiento si eso sirve a sus propósitos.

Tragué saliva con dificultad; se me revolvió el estómago.

—Si los fae están trasladando suministros tan lejos, no se trata solo de saqueos. Están planeando algo.

—Un ataque a gran escala —dijo Zander en voz baja.

El gruñido de Kaelith retumbó grave y profundo, haciendo vibrar el suelo bajo mis botas. No me había alejado mucho de ella al aterrizar, y ahora me alegraba. Los Fae de Sangre parecieron materializarse de la nada, emergiendo de la niebla hasta rodearnos: al menos una docena.

—Te dije que funcionaría —se burló uno de ellos dirigiéndose a su compañero, un fae alto con el cabello blanco y largo, similar al mío.

—Sí —respondió el otro fae, el de ojos rojos—, pero aún tenemos que ocuparnos de la Centinela.

Las púas de Kaelith se erizaron y desplegó las alas a medias en señal de advertencia. Sentía su tensión, su furia enroscada en mi pecho como algo vivo. Quédate cerca, me advirtió.

No hizo falta que me lo dijera dos veces. Volví a montar.

Tae se movió con sutileza, pegando la espalda a Kieran, cuyo Cola de Maza verde ya había empezado a inflar la cola. Las púas se alargaron a lo largo de esta, con las puntas afiladas reluciendo bajo la luz menguante.

Kaila, todavía montada en su Swordtail marrón, hizo avanzar a su montura para interponerse entre nosotros y los Fae de Sangre.

—No sabía que esto era una fiesta —dijo arrastrando las palabras, con voz desenfadada pero cortante—. Me habría puesto algo más apropiado.

—Márchate, jinete de dragones —espetó el que parecía el líder. Su mirada fría se posó en mí y se detuvo en mi cabello blanco—. No hemos venido por ti. Entréganos a la del pelo blanco y vivirás.

El aire se espesó y mi magia cobró vida bajo la piel. Los Fae de Sangre clavaron en mí la mirada como si fuera una presa, con expresiones retorcidas de cruel intención.

—¿La quieres? —la voz de Zander resonó como una espada al desenvainarse. Tenía la mano sobre la empuñadura, los dedos crispados—. Ven a buscarla.

—Eso no va a pasar —añadió Jax, colocándose a mi lado.

—No huimos —gruñó Riven.

Se me encogió el corazón. Mi escuadrón, mi nueva familia, se mantuvo firme, formando un muro a mi alrededor sin vacilar.

Los pensamientos de Kaelith irrumpieron en los míos, ardientes y feroces. Si te tocan, mueren.

—No hagas ninguna locura —murmuré.

Los Fae de Sangre sonrieron como si les acabara de dar permiso para atacar.

Jinete, advirtió Kaelith. Se acercan.

El líder de los Fae de Sangre chasqueó los dedos y algo afilado surcó el aire en mi dirección.

Reaccioné por instinto y me agaché mientras la cabeza de Kaelith salía disparada hacia delante. Sus mandíbulas se cerraron sobre la daga en pleno vuelo y la aplastaron entre sus dientes.

El Fae de Sangre enseñó los dientes con un gruñido.

—Te arrepentirás de eso —siseó.

—No —dijo Zander, que avanzó y desenvainó su espada—. Tú lo harás.

Teren desenvainó su espada.

—Justo cuando esto empezaba a aburrirme.

El aire crepitó con energía antinatural mientras los Fae de Sangre combinaban su magia. Hilos de carmesí y negro brillante se entretejieron sobre nosotros y se tensaron como una red. El aire se volvió denso y me oprimió el pecho mientras Kaelith emitía un gruñido gutural.

No puedo romperla, dijo con el pensamiento tenso. Nos han inmovilizado en tierra. Baja y ten cuidado.

Salté de su lomo sin dudarlo y aterricé con fuerza en la tierra. Los demás me siguieron y desmontaron rápidamente. Jax maldijo entre dientes, con una mano en el hacha y la otra sujetando a Ferrula, que tropezaba.

Nuestros dragones gruñeron y se removieron inquietos, con las alas temblorosas mientras luchaban contra la fuerza invisible que los clavaba a la tierra. Al otro lado del claro, los dragones de escamas negras de los Fae de Sangre emergieron de las sombras: más pequeños que los nuestros, pero esbeltos y feroces. Uno de ellos, un Golpeador elegante con escamas de obsidiana reluciente, clavó su mirada hambrienta en Kaelith.

Mantente cerca, advirtió Kaelith de nuevo; su cuerpo se deslizaba como una sombra junto a mí. Debo luchar a tu lado.

El jinete Fae de Sangre que controlaba al Golpeador sonrió como un lobo y se golpeó la palma con la hoja.

—Nunca habíamos tenido a la Centinela en nuestras garras —se burló—. No me decepciones.

Las garras del Golpeador arañaron el suelo mientras avanzaba sigilosamente, y su jinete se movía en perfecta sincronía con él. Los pasos del hombre eran precisos y reflejaban los movimientos del dragón como si fueran una sola mente. La cola afilada del Golpeador se sacudió, y supe lo que eso significaba: un solo golpe de ese látigo con púas podía perforar escamas de dragón o atravesar una armadura como si fuera pergamino.

—No podemos dejar que nos separe —gritó Zander—. ¡Cerrad el círculo!

Nos movimos y nuestro escuadrón formó un anillo con los dragones a nuestro alrededor, espadas desenvainadas y listas. Los Fae de Sangre avanzaron al unísono; sus dragones merodeaban como lobos a la espera de una debilidad que explotar.

—No he practicado esto —murmuré a Kaelith mientras sentía el peso del estoque en la mano.

Confía en mí. Luchas conmigo, no contra mí, dijo Kaelith con voz inquebrantable. Nos moveremos juntas.

La cola del Golpeador se sacudió y el jinete se abalanzó.

—¡Moveos! —ladró Zander.

Kaelith se lanzó hacia delante en tándem conmigo y giró el cuerpo para interceptar el golpe. La cola con púas del Golpeador azotó el aire, pero las escamas de Kaelith se endurecieron y la punta afilada como una cuchilla resbaló por su hombro. El jinete cortó bajo hacia mis piernas, pero giré con Kaelith y usé su corpulencia como cobertura y escudo. Mi estoque salió disparado y alcanzó el costado del jinete, que empezó a sangrar.

Siseó con el rostro crispado de rabia.

—Sangrarás por eso.

—Estoy esperando —repliqué.

El Golpeador se lanzó de nuevo, pero Kaelith lo enfrentó de frente. Su poderosa cola azotó y golpeó las costillas del dragón más pequeño. La bestia retrocedió tambaleándose con un gruñido, y su jinete trastabilló con él.

—¡Rodeadlo! —ordenó Zander.

Tae y Kaila flanquearon al Golpeador desde ambos lados, y sus dragones imitaron sus movimientos. El jinete Fae de Sangre intentó retroceder, pero Kaelith no iba a darle esa oportunidad.

Ahora, susurró Kaelith en mi mente.

Me lancé bajo su ala con el estoque reluciente y corté bajo. El Fae de Sangre esquivó, pero su dragón no pudo. Mi hoja alcanzó la pata delantera del Golpeador y cortó en profundidad.

Chilló, y en el mismo instante, las poderosas garras de Kaelith rasgaron el pecho del jinete. Cayó de rodillas, jadeante.

No dudé.

Le presioné la punta de la hoja contra la garganta.

—Dime por qué me perseguís —exigí.

La voz del Fae de Sangre se retorció en mi mente como humo que se filtra por las grietas. Sus ojos brillaban, oscuros y antinaturales.

—Has sido elegida —dijo con los labios curvados en algo entre una sonrisa y una mueca—. Eres el instrumento del Rey de Sangre. El recipiente.

Mi estoque presionó más fuerte contra su garganta.

—¿Qué significa eso?

—No lo sé —siseó con la mirada oscilando hacia los otros fae, que nos rodeaban como lobos—. Pero el rey te ha buscado durante cientos de años.

Solté un bufido.

—Solo tengo veinte años. Eso es imposible.

Sus labios se crisparon.

—Tu nacimiento estaba predestinado. No eres lo que crees.

—Entonces, ¿qué soy?

Antes de que pudiera responder, un pulso de energía carmesí atravesó el aire. Me agaché a tiempo y rodé con fuerza por la tierra mientras la explosión chamuscaba el espacio donde acababa de estar. El calor me abrasó la cara, y cuando me volví, el Fae de Sangre al que había inmovilizado había desaparecido, esfumándose entre las sombras.

—Mierda —maldije mientras me ponía de pie justo cuando Tae y Kaila acababan con uno de los Swordtail negros. El jinete cayó con un grito que sacudió los huesos, agarrado al pecho mientras su cuerpo comenzaba a descomponerse.

Los Fae de Sangre nos rodearon como humo, apareciendo y desapareciendo entre las sombras. Las hojas brillaron y la magia surgió en el aire mientras atacaban desde todos los flancos.

Giré para parar un golpe entrante y esquivé por poco una daga que salió disparada hacia mis costillas. El gruñido de Kaelith hizo vibrar el suelo bajo mis pies mientras lanzaba un zarpazo hacia un Fae de Sangre cercano y lo derribaba en un rocío de sangre y sombra. Su dragón se balanceó de un lado a otro antes de desplomarse en el suelo.

Tae hizo girar su hacha en el aire y la hundió en el costado de otro atacante. Kaila luchaba con precisión, sus dagas cortas centelleando en un torbellino de acero mientras derribaba a un segundo Fae de Sangre. Pero por cada uno que abatíamos, más surgían de entre los árboles.

Y entonces apareció su líder.

Alto y demacrado, con el cabello blanco tirante hacia atrás, se movía con una facilidad antinatural, como si el aire mismo se plegara a su voluntad. No levantó ningún arma. No la necesitaba. Sus ojos rojos ardieron al cruzarse con los míos.

—Regresa conmigo —dijo con calma, con voz de grava—. Ven por voluntad propia y aprenderás tu verdadero nombre... y tu propósito.

Aferré el estoque con más fuerza.

—Ya conozco mi propósito.

Soltó una risa siniestra.

—¿De verdad? —Su mirada me recorrió, demorándose más de la cuenta, como si pudiera ver algo bajo mi piel—. Puede que te creas humana... pero eres mucho más que eso.

—Sangro como una —repliqué.

—Por ahora —dijo—. Pero cuando tu poder despierte... cuando el Rey de Sangre te llame a casa... serás mucho más. —Entornó los ojos—. Serás su salvación. El rey mestizo no encontrará el arma antes que nosotros.

—¿Qué arma?

Kaelith emitió un gruñido gutural y se acercó hasta que sus escamas rozaron mi espalda.

—¡Eilvin, no! —El grito de Jax rasgó el caos como una espada.

Me giré justo a tiempo para ver a Eilvin tambalearse hacia atrás, el rostro desencajado por la conmoción. La espada del Fae de Sangre relucía carmesí al salir de su abdomen, y Eilvin se llevó la mano a la herida abierta. La sangre manaba entre sus dedos, oscura y húmeda.

Makor, su Veloz marrón, bramó desde el otro lado del campo de batalla. El sonido partió el aire como un cuerno de guerra y me vibró en lo más hondo del pecho. El dragón se lanzó hacia el atacante de Eilvin y cerró las mandíbulas en torno al torso del Fae con un crujido nauseabundo.

Pero las piernas de Eilvin cedieron. Abrió los ojos de par en par, tambaleándose mientras se agarraba el estómago.

—No, no, no... —La voz de Jax se quebró al correr hacia él. Eilvin intentó dar otro paso, pero las rodillas le fallaron y se desplomó en la tierra.

—¡Ayudadlo! —gritó Jax, dejándose caer junto a nuestro compañero de escuadrón. Le temblaban las manos mientras intentaba hacer presión sobre la herida, pero la sangre no dejaba de brotar, empapándole los dedos y tiñendo la tierra bajo Eilvin.

Makor bramó junto a Eilvin y curvó el cuerpo en torno a su jinete caído. La cola azotaba furiosa, la respiración convertida en gruñidos entrecortados mientras sus ojos iban de Jax al rostro cada vez más pálido de Eilvin.

—Quédate conmigo, amigo —suplicó Jax con la voz rota, apretando con más fuerza sobre la herida. Los labios de Eilvin se movieron, pero no emitió sonido alguno.

Corrí hacia ellos mientras rebuscaba a tientas en la bolsa del cinturón el pequeño frasco de ungüento curativo.

—Podemos ayudarlo, solo aguanta, Eilvin.

Se le entrecortó la respiración y sus ojos vidriosos se clavaron en los míos.

—Vais a... ganar esto, ¿verdad? —Le temblaba la voz—. Dile... a Makor... que lo siento.

—No digas eso —la voz de Jax sonaba feroz—. Vas a estar bien. Solo aguanta.

Me agarró el brazo.

—Ten cuidado con la realeza. No son lo que crees.

—Lo tendré, pero...

Los dedos ensangrentados de Eilvin cayeron inertes a un costado. El pecho se le estremeció una vez... y luego quedó inmóvil.

—¡No! —gritó Jax, zarandeándolo.

Makor dejó escapar un lamento desgarrador, un sonido tan crudo y doloroso que pareció hacer vibrar la tierra bajo nosotros. Sus escamas parpadearon con un brillo marrón apagado mientras se enroscaba aún más en torno al cuerpo de Eilvin, apoyando la enorme cabeza contra el costado de su jinete caído.

—Tenemos que movernos —ladró Zander a nuestra espalda—. ¡Ahora! Vienen más.

Pero Jax no se movió. Se quedó allí sentado, acunando el cuerpo sin vida de Eilvin, susurrando palabras que ninguno de nosotros alcanzaba a oír.

Capítulo

Treinta y nueve

La voz de Zander atravesó el humo como una cuchilla.

—¡Acercaos! —ladró.

Nos apiñamos, con los cuerpos apretados alrededor de Jax, que aún sostenía a Eilvin. Ferrula le susurró algo al oído; no alcancé a oírlo, pero fuera lo que fuese, hizo que el rostro de Jax se contrajera de pena. Soltó a Eilvin y se puso de pie con expresión asesina.

El aire cambió, se volvió denso y opresivo como los momentos previos a una tormenta violenta. Mis pulmones se tensaron bajo el peso de algo antinatural que me oprimía el pecho. La red mágica que nos encerraba comenzó a ondularse; los hilos entretejidos de energía brillante parpadeaban como brasas moribundas. Chispas crepitaron en los bordes, pequeñas ráfagas de luz que se extinguían.

Entonces llegó el rugido.

No era solo un sonido: era una fuerza, una oleada primigenia que sacudió el suelo bajo nuestros pies e hizo vibrar mis costillas. Fuego Oscuro brotó de las manos extendidas de Zander en una ola de llamas negras y aceitosas que se retorcían y enroscaban como una bestia viviente. Los zarcillos de fuego golpearon la red mágica y se extendieron por su superficie en una telaraña de destrucción veloz. La red brilló una vez, un último pulso desesperado de magia, antes de encogerse hacia dentro y desintegrarse en ceniza humeante.

Pero el Fuego Oscuro no se detuvo.

Se derramó hacia el exterior, hambriento e implacable, serpenteando por el suelo en cintas caóticas que se deslizaban como serpientes. Las llamas lamieron los árboles, convirtiendo la corteza en negro carbonizado y las ramas en esqueletos quebradizos. La hierba se encendió en una reacción en cadena y el humo se elevó en olas sofocantes. El aire brillaba con el calor, y todo se volvió borroso y distorsionado.

Tres Fae de Sangre fueron demasiado lentos para retirarse. Las llamas se enroscaron a su alrededor como cuerdas vivientes, treparon por sus piernas y recorrieron sus brazos. El aire se llenó de sus chillidos, agudos y sobrenaturales, mientras el fuego los consumía desde dentro. Su piel se ennegrecía y se desprendía, la magia se desenredaba de sus cuerpos en pulsos irregulares de energía carmesí antes de que se derrumbaran convertidos en montones de hueso chamuscado y ceniza.

Sus dragones cayeron después; sus cuerpos se retorcían y convulsionaban, y sus lamentos moribundos eran casi tan inquietantes como los de sus jinetes. Los cuerpos escamosos golpearon el suelo como rocas, con las alas retorcidas en ángulos antinaturales y el humo elevándose de sus formas sin vida.

Los Fae de Sangre restantes se quedaron paralizados, con los ojos muy abiertos, aturdidos por la carnicería. Entonces, como si una orden tácita hubiera pasado entre ellos, se dieron la vuelta y echaron a correr hacia los árboles. Sus dragones supervivientes los siguieron a trompicones, algunos cojeando y arrastrando las alas desgarradas.

El fuego gruñó, se enroscó y chasqueó en sus talones, pero Zander finalmente cedió. Las llamas retrocedieron como un depredador satisfecho con su presa, se deslizaron de vuelta hacia él y se extinguieron por completo. Solo quedaron humo y tierra chamuscada.

El hedor a pelo quemado y carne carbonizada se me pegó a la garganta. El suelo estaba ennegrecido y agrietado, un parche estéril de tierra donde antes había prosperado la vida.

Me volví hacia Zander y lo encontré tambaleándose, con el rostro ceniciento y cubierto de sudor. Sus ojos aún brillaban; llamas de ónix parpadeaban en sus iris. El poder aún persistía dentro de él, inquieto y volátil.

Solté un aliento tembloroso; me temblaban los músculos por el calor residual. El aire brillaba con el poder persistente que Zander había invocado, y no se desvanecía rápidamente.

—Todo el mundo sabe que tienes Fuego Oscuro —dijo Teren, con la voz tensa de incredulidad—, pero no deberías ser tan poderoso tan pronto en tu carrera mágica.

Zander se volvió lentamente; sus ojos aún ardían con llamas de ónix. Su rostro era afilado, marcado por la tensión y un poder que parecía apenas contenido.

—No informarás de nada de lo que hayas visto hoy aquí respecto a mi poder.

La sonrisa arrogante habitual de Teren vaciló y su mirada se desvió hacia el suelo chamuscado donde habían muerto los Fae de Sangre.

—Entendido.

Las llamas de Zander se atenuaron y sus ojos volvieron a su habitual lavanda afilado. Se tambaleó y extendí la mano para estabilizarlo; aún sentía el calor que irradiaba de su piel.

—Estoy bien —murmuró, aunque tenía la voz ronca.

—No lo estás —dije en voz baja—. Pero gracias por salvarnos.

Su mano rozó la mía, no con firmeza, pero sí de forma deliberada. No habló, pero por un momento sus dedos se demoraron sobre los míos, como si no estuviera del todo listo para soltarme.

El aire aún olía a humo y el suelo chamuscado bajo nosotros irradiaba calor. Los únicos sonidos eran los murmullos tranquilos de nuestros dragones, que se movían inquietos, y el rugido bajo y distante de las olas rompiendo contra la costa rocosa. La tensión entre nuestros escuadrones era palpable; nadie sabía muy bien qué decir después de lo que acababa de ocurrir.

—Esto ha sido una maldita trampa —murmuró Teren, rompiendo el silencio. Estaba de pie con los brazos cruzados, fulminando con la mirada los restos quemados de los Fae de Sangre—. No lo entiendo: ¿por qué enviar aspirantes a esta misión?

Zander suspiró con pesadez y se pasó una mano por la cara. Le temblaban ligeramente los dedos, y me pregunté cuánto lo había agotado aquella demostración de Fuego Oscuro.

—Tuve esa misma discusión —admitió Zander—. Le dije al mayor Kaler que los aspirantes no tenían por qué responder a una amenaza como esta. Me dijo que se suponía que iba a ser una simple misión de reconocimiento, sin amenaza real.

Teren resopló.

—Sí, reconocimiento simple.

Señaló el campo de batalla humeante.

—Parece que salió de maravilla.

—Entonces, ¿por qué estás aquí? —añadió Teren, entornando los ojos hacia Zander—. Eres un miembro de la realeza en la Guardia de la Corona. Podrías elegir cualquier destino. ¿Qué demonios haces haciendo de niñera?

Los ojos de Zander se desviaron hacia Kaelith, que estaba a varios metros de distancia con los ojos entrecerrados, observando a Makor moverse inquieto bajo el peso de Eilvin. La pausa se alargó lo suficiente como para que todos parecieran notar la conexión.

Di un paso adelante y respondí por él:

—Está aquí porque Kaelith es la Centinela.

La mirada afilada de Zander se encontró con la mía, y por un momento temí haber dicho demasiado. Pero no me contradijo.

—Eso es parte de la razón —dijo Zander con cautela—. Pero no toda.

Cambió el peso de un pie a otro, miró al Escuadrón Lowborn y luego volvió a mirarme.

—Mi padre quiere informes sobre tu progreso —añadió en voz baja.

Sentí que se me retorcía el estómago. Por supuesto. Ya sabía que la presencia de Zander no había sido una asignación aleatoria. Lo habían enviado para vigilarme, tal vez para protegerme, pero sin duda para controlar cualquier poder que estuviera desarrollando.

—Tu padre —murmuré con amargura—. ¿Por qué no me sorprende?

Los demás empezaron a murmurar entre ellos, pero mis pensamientos volvieron a las palabras que el líder de los Fae de Sangre había pronunciado antes de que el Fuego Oscuro de Zander los pusiera en fuga.

«Eres la vasija elegida... el instrumento del Rey de Sangre... tu nacimiento estaba predestinado...»

Miré a Jax mientras sujetaba con cuidado a Eilvin sobre el lomo de Makor, atando al jinete sin vida a la silla para el largo viaje de regreso.

Riven se arrodilló en la tierra y rozó con los dedos un trozo de cuero chamuscado. Al tirar de él, reveló una bolsa medio quemada, de las que los jinetes usaban para llevar órdenes y comunicaciones. Le dio la vuelta e inspeccionó el emblema descolorido, pero estaba demasiado dañado para identificar a qué facción pertenecía. Sin decir palabra, metió la mano y sacó un trozo de pergamino arrugado.

Lo desdobló con cuidado mientras alisaba los bordes chamuscados. El papel estaba quemado, pero la tinta aún se leía con claridad. Recorrió las palabras una vez, dos veces, y luego se volvió hacia mí.

—Ashe... deberías ver esto.

Crucé el claro, saltando ramas rotas y zonas de tierra humeante.

Riven me entregó la carta. Recorrí la página con la mirada y las palabras se asentaron como hielo en mi pecho.

«Asegúrate de que los suministros lleguen a nuestros amigos del este. Hay suficientes provisiones y armas para apoyar la siguiente fase de la rebelión. Pronto enviaremos más.»

Apenas registré las palabras. Mi atención se clavó en el símbolo estampado en la parte inferior de la página: una rosa con enormes espinas que se enroscaban alrededor de un cuervo.

—Es la Orden de la Espina —susurré con voz hueca—. Mi padre... está ayudando a los Fae de Sangre.

Zander apareció a mi lado con el rostro ensombrecido y me arrancó la carta de los dedos. Leyó el contenido por encima y negó con la cabeza.

—No es específica —argumentó—. Esto podría significar muchas cosas.

—No lo hagas —espeté. Las emociones me desbordaron y el poder parpadeó bajo mi piel como chispas a punto de prender—. No intentes minimizar esto. Mira el suelo.

Me volví y señalé la tierra removida y los surcos donde los carros habían desaparecido.

—Eso no es coincidencia —dije con voz más fría, cortante—. Mi padre ha estado abasteciendo directamente a los Fae de Sangre. Les ha proporcionado armas, recursos... los dioses saben qué más.

—Eso no demuestra nada —insistió Zander, aunque la duda asomaba en su mirada—. Esta carta podría haber sido interceptada. Cualquiera podría haberla dejado aquí.

—Entonces, ¿por qué estaba escondida en una bolsa de despachos? —repliqué—. ¿Y por qué alguien se tomaría tantas molestias si no fuera porque no quería que nadie la encontrara?

Zander no tuvo respuesta para eso.

—Sabía que era despiadado —murmuré, más para mí misma que para los demás—. Sabía que traicionaría a cualquiera para servir a sus propios intereses... ¿pero esto? —Negué con la cabeza—. Se ha aliado con los Fae de Sangre. Eso no es solo traición, es una locura.

—Es peor que eso —añadió Riven en voz baja—. Los Fae de Sangre no solo quieren tierras o poder. Quieren acceso a los terrenos de cría.

—Y mi padre les está dando los medios para conseguirlo —concluí.

El aire se sentía sofocante, espeso por el humo persistente y el peso de lo que acababa de comprender. Fuera lo que fuese lo que mi padre estuviera planeando, no era solo una rebelión. Era aniquilación.

—Tenemos que llevar esta carta a mi padre —dijo Zander con gravedad—. Si esto es real... quién sabe hasta dónde llega la corrupción.

Asentí con la mente hecha un torbellino. Mi padre me había traicionado, eso lo sabía. ¿Pero esto? Esto no era solo personal.

Esto era mucho peor.

La mirada de Teren se posó en mí, aguda y calculadora, como si estuviera sopesando mi valía.

—¿Eres la hija de Cyran Rebec? —Su tono no era acusatorio, pero tenía el filo suficiente para dejar claro que aún no sabía qué pensar de mí.

—Sí —dije en voz baja.

Me estudió un momento más y luego frunció el ceño.

—Por alguna razón, pensaba que eras rubia.

Solté una risa seca, sin pizca de gracia.

—Esa es mi hermana, Solei. Yo soy... adoptada. —Se me encogió el pecho—. Pero ella es la única persona de la Orden a la que todavía quiero.

La expresión de Teren se suavizó un poco. Miró el cuerpo sin vida de Elivin atado al lomo de Makor. Cuando volvió a hablar, su voz sonó más queda.

—Escucha... nosotros limpiaremos esto e informaremos a la corona en Amdar y Caston de lo sucedido. —Vaciló y luego añadió—: Deberías volver con vuestro caído.

Clavé la mirada en el cuerpo inmóvil de Elivin, en la sangre seca y las marcas de quemaduras que manchaban su armadura. Se me revolvió el estómago mientras el dolor me roía por dentro, afilado e implacable.

—Mi padre... participó en esto —murmuré, apenas un susurro—. En la muerte de nuestro amigo.

Tragué con dificultad y mi mirada se endureció.

—Y va a pagar por ello.

Los ojos de Teren volvieron a mí con gesto evaluador, pero no me desafió. Se limitó a asentir.

—Hazlo sangrar —dijo con voz sombría.

Apreté los puños. El corazón me latía con esa rabia que nunca llega a desvanecerse, la que hierve bajo la superficie, esperando el momento adecuado para estallar.

Capítulo

Cuarenta

El vuelo de regreso al castillo fue más rápido, pero también más silencioso. El aire estaba cargado de agotamiento y dolor, y nadie parecía tener fuerzas para conversar, ni siquiera Kaelith. Permaneció en silencio durante todo el trayecto, y su presencia era un peso enorme en mi mente.

Cuando aterrizamos en los Terrenos de Ascensión, apenas iluminados, con el castillo alzándose como una sombra en la distancia, Kaelith permaneció quieta mientras Zander y Tae desataban el cuerpo de Elivin de la montura de Makor. El Swift marrón emitió un sonido lastimero antes de alzar el vuelo. Los demás dragones lo siguieron, con un batir rítmico de alas, volando tras él en silencioso tributo.

Verlos así, con sus formaciones cerradas y protectoras alrededor de la figura más pequeña de Makor, me hizo hervir la sangre. Mi padre había hecho esto, o al menos había participado en ello, y no podía quedarme de brazos cruzados.

—Necesito unos minutos —le dije a Riven en voz baja—. ¿Puedes entretener a Zander?

Frunció el ceño.

—¿Por qué? —susurró.

—Necesito un momento con mi padre.

Apretó los labios, pero asintió y se volvió hacia Zander, interponiéndose en su camino antes de que pudiera seguirme.

Hice un gesto a Jax, Cordelle, Tae y los demás para que se acercaran. Una vez que se reunieron a mi alrededor, mantuve la voz baja.

—Necesito que me cubráis.

Nadie discutió. Sabían lo que era esto: venganza, justicia, o quizás solo un intento desesperado de encontrar respuestas. Fuera lo que fuese, aceptaron en silencio.

Zander todavía estaba inmerso en la conversación con Riven cuando me escabullí por las puertas. Mis botas apenas hicieron ruido contra los adoquines mientras cruzaba el patio.

Gerane estaba de pie justo al otro lado del arco, con los brazos cruzados y los ojos fijos en la oscuridad tras las murallas. Ni siquiera se inmutó cuando me acerqué.

—¿Buscando tu próximo pago? —pregunté con frialdad.

Se volvió lentamente, entornando los ojos al verme.

—No deberías estar aquí.

—Yo decidiré dónde debo estar —repliqué.

Cambió de postura, pero no me pasó desapercibido cómo su mano se deslizaba hacia el cinturón, hacia su daga.

—Voy a visitar a mi padre —dije.

—¿Tu padre? —Se rio con un sonido bajo y amargo—. Te ha repudiado.

Mis dedos se crisparon hacia mi propia arma.

—No me pongas a prueba esta noche, Gerane.

—¿O qué? —Su sonrisa se desvaneció y su mirada se oscureció—. ¿Vas a iniciar una guerra aquí mismo, en el patio?

Me acerqué más, bajando la voz.

—Si es lo que hace falta. Lo cual revelará dónde están realmente tus lealtades.

Se encogió de hombros e hizo un gesto para que pasara.

—Adelante. Es tu funeral.

Las calles del pueblo estaban tranquilas; el bullicio habitual de los rezagados nocturnos había desaparecido hacía rato. Solo unos pocos faroles parpadeantes iluminaban los callejones estrechos, proyectando sombras que danzaban sobre los adoquines. Las ventanas de la taberna brillaban con luz cálida, derramando claridad y ruido hacia la calle. Risas, el tintineo de jarras y el murmullo bajo de conversaciones llenaban el aire, pero cuando entré, la energía cambió.

La gente me vio. Sabían quién era, o quién solía ser. Los ojos se apartaron rápidamente, las miradas cayeron a sus bebidas o a sus platos, como si ignorarme pudiera borrar mi presencia. La ventaja de estar muerta a ojos de la Orden era que nadie se atrevía a detenerme. Mantuve la barbilla alta y pasé junto a sus susurros ahogados.

Pasé de largo la sala principal, serpenteando entre las mesas hasta llegar al pasillo en penumbra de la parte trasera. Sin dudarlo, me deslicé detrás del gran tapiz que ocultaba la entrada del túnel. El aire dentro era frío y viciado, las paredes húmedas por la condensación. Mis pasos resonaron débilmente mientras recorría el camino sinuoso bajo la taberna.

Cuando llegué al despacho de mi padre, no me molesté en llamar.

Cyran frunció el ceño al verme entrar. Sus ojos oscuros se clavaron en los míos, afilados como una daga.

—Tienes mucho descaro viniendo aquí —su voz era baja, dura.

—¿De verdad te sorprende? —repliqué—. Tu traición causó la muerte de un jinete.

Gruñó como si hubiera dicho una estupidez.

—Los jinetes mueren. Esto es una guerra.

—Fuimos emboscados por Fae de Sangre —espeté—. Estaban siendo abastecidos por la Orden. Carros llenos de suministros del almacén portuario de Amdar.

Entornó los ojos. Por un brevísimo instante, vi algo cruzar su rostro: preocupación, quizás. O algo más oscuro.

—¿Crees que la Orden tuvo algo que ver con esto? —preguntó.

—No la Orden —corregí con frialdad—. Tú.

Su rostro se crispó, y antes de que pudiera reaccionar, su puño golpeó la mesa, haciendo tintinear los tinteros y los papeles esparcidos sobre ella.

—Cómo te atreves.

—Cómo te atreves tú —contraataqué, empujando la carta chamuscada sobre su escritorio—. ¿Reconoces esto?

Apenas la miró antes de resoplar.

—Eso puede falsificarse. Lo sabes.

—Pero no lo fue, ¿verdad? —Mi voz era más suave ahora, peligrosa.

Sus ojos se clavaron en los míos. El silencio se extendió hasta volverse sofocante.

—Yo también tengo pruebas —dijo al fin. Su voz era cortante, casi divertida—. Dicen que un jinete ha estado ayudando a los Fae de Sangre. Esta persona fue reclutada antes, pero solo recientemente comenzó a interferir en la política de la corte.

Mi pulso retumbaba en mis oídos.

—¿Y esa persona eres tú?

Se rio sin humor, un sonido tan afilado como cristal roto.

—No.

Su sonrisa se ensanchó, fría y cruel.

—Eres tú.

Por un momento, solo lo miré fijamente, mientras sus palabras convertían mi sangre en hielo.

—Eso es ridículo.

—¿Lo es? —Se recostó en su silla con la satisfacción de quien se cree muy listo—. Has estado sembrando el caos en el castillo desde que llegaste. Curioso que los Fae de Sangre empezaran a atacar los almacenes del reino poco después de que te infiltraras en sus filas.

—¡Yo no me infiltré en ningún sitio! —La frustración hizo que alzara la voz.

—¿No? —Su mirada se afiló—. Has conseguido vincularte con el dragón más poderoso de la horda, y oh... qué conveniente que sigas sobreviviendo a cada ataque destinado a acabar contigo.

—Porque lucho —siseé—. Gano porque me niego a morir, no porque trabaje para el Rey de Sangre.

—Eres un peón, Ashlyn —se burló—. Siempre lo has sido. La única pregunta ahora es... ¿en el juego de quién estás jugando?

—¡Tú me vendiste! —Mi voz resonó más cortante de lo que pretendía, pero me dio igual. El aire en la oficina de mi padre parecía haberse enrarecido, como si no pudiera llenar los pulmones—. Nunca quise formar parte del gremio. Pero ahora lo hago, y eso nunca cambiará.

Cyran se levantó lentamente; la luz del fuego proyectaba sombras irregulares sobre su rostro. Estaba calmado, y eso resultaba más inquietante que cualquier arrebato de ira.

—¿Nunca quisiste formar parte del gremio? —repitió, burlándose de mis palabras—. ¿Crees que tenías elección? No eras nada antes de que yo te pusiera en juego.

—Estaba sobreviviendo perfectamente sin ti —espeté.

—No —gruñó Cyran—. Te habrías convertido en una costurera mediocre o en una rata de alcantarilla robando hogazas de pan para sobrevivir.

—¡Kaelith me eligió, y eso te corroe! Tu peón resultó ser un caballo, y moviste demasiado pronto —espeté.

Soltó un bufido despectivo.

—Kaelith te eligió porque espera que te quiebres. Quiere una herramienta, no una compañera.

Di un paso adelante.

—Estás equivocado.

—¿Lo estoy? —Torció el labio con desdén—. Mírate, Ashlyn. ¿De verdad crees que perteneces a los jinetes? Eres imprudente. Indisciplinada. Emocional. Y ahora has arrastrado a todo un escuadrón a este desastre tuyo.

—¡Mi escuadrón confía en mí! —repliqué.

—Tu escuadrón estará muerto antes de que esto termine —escupió Cyran—. Todos y cada uno de ellos. Porque no puedes controlar tus emociones ni tu poder.

Sus palabras calaron más hondo de lo que deberían. Sabía lo que estaba haciendo: manipulando, socavando, pero aun así dolía. Lo peor era esa pequeña y terrible voz en el fondo de mi mente que susurraba que tenía razón. Sentí mi magia agitarse, inquieta y volátil bajo mi piel.

—Eres un peligro para ti misma —continuó Cyran fríamente—. Y para todos los que te rodean.

Negué con la cabeza.

—Solo estás enfadado porque no seré tu arma. No espiaré para ti. No mataré para ti.

—Eso no lo decides tú. —Su voz bajó casi hasta un susurro—. Crees que ahora eres libre, pero tu vida me pertenece, Ashlyn.

—No pertenezco a nadie —escupí—. Ni a ti. Ni a la Orden. Ni a nadie.

Su rostro se ensombreció, y por primera vez sentí algo peligroso desprenderse de él, algo frío y mortal.

—Si no obedeces —dijo con suavidad—, me aseguraré de que no puedas volver a desafiarme.

Retrocedí. El corazón me martilleaba en el pecho.

—Te encerraré en mi mazmorra —continuó, dando un paso hacia mí con cada palabra—. Y allí te quedarás, olvidada y pudriéndote, hasta que me supliques que te mate.

La voz de Kaelith azotó mi mente como un látigo, cortante y furiosa.

Dile al criminal humano que voy de camino. Si te toca, aniquilaré el edificio en el que estás. Ningún ser vivo sobrevivirá.

—No, Kaelith —dije en voz alta, temblándome la voz—. Hay gente inocente aquí.

Una oleada de poder puro se precipitó por nuestro vínculo y se enroscó en mi pecho como un infierno furioso. Un trueno retumbó en lo alto: ya no era mi ira, sino la suya. El aire se espesó, cargado con olor a fuego. Los ojos de mi padre se desviaron hacia el techo con cautela.

—Fuera de mi vista —dijo Cyran con voz baja y fría—. Si vuelves, será bajo tu propio riesgo.

Retrocedió, pero no esperé a ver qué haría. Me di la vuelta y eché a correr; mis botas repiqueteaban contra el suelo de piedra. A mi espalda, el aire parecía crepitar como una tormenta a punto de estallar, el poder de Kaelith bullendo al borde de liberarse.

Ya salí, le envié. Estoy a salvo. No lo quemes.

Su poder no se desvaneció de inmediato, pero sentí que su presencia cambiaba: aún hirviente, aún furiosa, pero a la espera. Observando.

No deberías haber ido sola, gruñó.

Lo sé, admití mientras salía disparada por la entrada trasera de la taberna hacia el aire frío de la noche. El viento golpeó mi rostro como una bofetada, pero lo ignoré y seguí corriendo.

El jinete de Hein desea hablar contigo.

Las puertas del castillo gimieron al cerrarse a mi espalda, y no le dediqué ni una mirada a Gerane, que convenientemente giraba la cabeza fingiendo no notar mi regreso. El frío del corredor se me filtró a través de la ropa mientras caminaba hacia los barracones, y el agotamiento se me asentó en los huesos.

Alcancé el pomo de la puerta, pero un brazo salió disparado de las sombras y tiró de mí hacia un lado. Antes de que pudiera reaccionar, me encontré atrapada entre la piedra fría y el pecho duro de Zander. Sus ojos eran obsidiana pura, con remolinos de Fuego Oscuro clavándose en los míos.

—Me desobedeciste. —Su voz era baja, áspera, y se deslizó por mi columna como una advertencia.

Abrí la boca para protestar, pero las palabras se me quedaron atrapadas en la garganta. Su aroma —cuero, humo y algo inconfundiblemente suyo— me inundó los sentidos, y mi mirada bajó, traidora, hacia su boca.

—Nunca me dijiste que no podía ver a mi padre —logré decir en voz baja.

—Creí que evitar situaciones que pudieran matarte estaba implícito —gruñó.

—Soy jinete. Eso es el pan de cada día.

Su mano se tensó contra la pared junto a mi cabeza y entrecerró los ojos.

—No es lo mismo —su voz se suavizó, pero la intensidad seguía ahí—. Tengo cierto control sobre tus misiones... No vuelvas a asustarme así.

—No era mi intención —susurré, sintiendo cómo la tensión se intensificaba entre nosotros—. Solo...

Su boca se estrelló contra la mía.

Jadeé, y él aprovechó al máximo, reclamando mis labios con un hambre que me dejó sin aliento. Su mano se deslizó hasta mi nuca, enredando los dedos en mi cabello mientras se pegaba más a mí, como si necesitara sentir cada centímetro de mi cuerpo solo para saber que seguía aquí, que estaba a salvo.

Me derretí contra él; el fuego de la pérdida y la frustración se transformó en algo crudo, abrasador. Su lengua se deslizó contra la mía, persuasiva, exigente, y no pude evitar responder. El calor entre nosotros fue en aumento, y me aferré a sus brazos como si temiera que fuera a desaparecer si lo soltaba.

Su otra mano me agarró la cintura; el pulgar rozaba justo debajo de mi armadura, marcándome la piel a fuego con su contacto. El calor se extendió por todo mi cuerpo y me arqueé hacia él, desesperada por más.

Zander se apartó, apenas lo suficiente para que pudiera verle los ojos, todavía oscuros, todavía ardientes. Respiraba de forma rápida y entrecortada, y la mano que tenía en mi cintura temblaba.

—Esto —murmuró con voz tensa— es exactamente la razón por la que no puedes irte sola.

—¿Estás preocupado por mí? —bromeé, intentando disimular el temblor de mi voz.

Su pulgar presionó contra mi piel, firme y posesivo.

—No solo me preocupo por ti, Ashe. Te has convertido en... algo más.

Capítulo

Cuarenta y uno

La mano de Zander se demoró en mi cintura un momento más antes de dar un paso atrás. Sus ojos se suavizaron, el último destello del Fuego Oscuro se apagó y su mirada recuperó ese tono lavanda tan familiar que siempre conseguía desarmarme.

—Ven a mi habitación esta noche —dijo en voz baja, tan bajo que solo yo pude oírlo—. Cuando tu escuadrón se haya dormido.

Tragué saliva y asentí con un gesto seco.

—Allí estaré.

Sus labios rozaron mi mejilla con una calidez que perduró, más íntima que cualquier beso. Después se dio la vuelta y se encaminó hacia el castillo, cruzando las grandes puertas de madera sin decir una palabra más.

Me quedé allí un momento más, esperando a que la puerta se cerrara con un golpe sordo tras él, como si necesitara tiempo para ordenar el torbellino de emociones que se retorcía dentro de mí. No sabía si quería gritar, sonreír o derrumbarme.

—Tengo que reconocer que me has sorprendido.

La voz de Solei pareció enroscarse a mi alrededor como el humo, distante pero inconfundiblemente afilada. Me giré y la vi salir de las sombras con su trenza rubia oscilando sobre el hombro.

Me tensé.

—No es lo que piensas.

Arqueó una ceja con expresión indescifrable.

—Creo que te estás tirando a un príncipe —su tono era plano, casi aburrido, pero sus ojos, esos ojos afilados y calculadores, no se apartaron de mi rostro.

Forcé una risa que sonó quebradiza.

—Vale... puede que al principio fuera eso —bajé la voz hasta casi un susurro—. Pero ahora... creo que me estoy enamorando de él.

Solei alzó la vista hacia el castillo.

—Parece que es algo habitual en ti —dijo con sequedad.

Hice una mueca.

—Sí. Remy... tampoco me lo esperaba.

Su mirada se endureció.

—Pero él lo pagará —dijo con voz sombría—. Por lo que te hizo. Por engañarnos.

La dureza de su voz me pilló desprevenida, y por un momento recordé a la chica que solía ser: la hermana protectora que nunca dejaba que nadie me pusiera un dedo encima sin consecuencias. La misma chica que una vez le rompió el brazo a un niño por tirarme del pelo.

—No merece tu rabia —dije con suavidad.

—Ahí te equivocas —murmuró con la mirada aún clavada en el castillo—. La gente como Remy siempre paga... de un modo u otro.

Solei permaneció allí un momento, inusualmente callada. Su mirada recorrió el camino de adoquines como si estuviera sopesando sus opciones.

—Igual que la gente como tú —susurró tan bajo que apenas la oí.

Parpadeé.

—¿Qué?

—No me digas que le crees a Cyran —pregunté.

Su mirada se clavó en la mía, afilada y sarcástica.

—¿Y si es así?

Apreté los puños, tragándome el escozor de sus palabras.

—No soy ninguna traidora, Solei. Él sí lo es.

Su expresión se crispó y algo indescifrable brilló en sus ojos.

—¿Y si no lo es?

Di un paso hacia ella mientras la frustración me ardía por dentro.

—Los Fae de Sangre nos tendieron una emboscada después de robar los suministros que habían robado a Amdar. Había una carta con el escudo de la Orden, Solei. Su escudo —me tembló la voz a pesar de mis esfuerzos por controlarla—. No te quedes ahí fingiendo que eso no significa nada.

Solei apretó los labios en una línea dura.

—No dudo de lo que viste —dijo al fin—. Pero hay algo que estás olvidando —se giró ligeramente y sus dedos se crisparon como si quisiera echar mano a la daga que siempre llevaba oculta en la cadera—. Cyran lleva años manipulando cada pieza de este juego. ¿De verdad crees que dejaría un rastro tan evidente? Esa carta —sacudió la cabeza y su trenza osciló sobre su espalda— podría significar mil cosas distintas. Puede que esté trabajando con los Fae de Sangre. O puede que alguien quiera que pensemos que lo está.

La duda en su voz resonó más fuerte que sus palabras. Conocía a Solei. Sabía lo ferozmente leal que era a la Orden. Incluso después de todo lo que Cyran había hecho, una parte de ella seguía aferrada a la idea de que él jamás traicionaría a los suyos.

—Eres más lista que eso —espeté—. Sabes hasta dónde es capaz de llegar para proteger su poder.

—También sé algo que no va a cambiar —su voz se volvió gélida, y cuando se giró hacia mí, me atravesó con la mirada.

—¿Y qué es? —pregunté con cautela.

—Él es el líder de la Orden —dijo con amargura—. Y tú eres una hija repudiada —torció el labio en un gesto que rozaba la lástima—. Tu palabra no vale nada, Ashlyn. Como tampoco vale ese trozo de pergamino falso.

Sus palabras me golpearon como una bofetada y me dejaron sin aliento. Retrocedí un paso, tragándome la rabia que pugnaba por salir.

—¿Eso es lo que crees? —exigí—. ¿Que mi vida ya no vale nada?

—En absoluto. Padre ha ofrecido mil monedas de oro al asesino que le lleve tu cabeza —Solei habló con calma, pero sus palabras cayeron como un mazazo.

El corazón me dio un vuelco doloroso.

—¿Qué? —la palabra me salió ahogada, apenas un hilo de voz, como si acabara de recibir un puñetazo en las costillas. Era la misma cantidad por la que me había vendido.

El rostro de Solei era indescifrable; su mirada, normalmente afilada, parecía velada.

—De verdad lo ha hecho —susurré, más para mí que para ella—. De verdad ha...

Dolor. Me atravesó el pecho como una hoja dentada que se hundía más con cada respiración. Los pulmones se me cerraron, las costillas se me contrajeron hasta que apenas podía mantenerme en pie. El dolor no era solo físico: era más profundo, un vacío que se extendía hasta la médula de mis huesos. Esto no era solo una traición. Era mi padre decidiendo borrarme de su vida.

—Si no soy yo... —la voz de Solei rompió el silencio, queda y entrecortada—. Será otro.

Tragué saliva para deshacer el nudo en mi garganta; la voz me salió quebrada.

—Siento que hayas tenido que ser tú.

Una lágrima le resbaló por la mejilla, brillando a la luz de la luna, antes de que alzara las manos y sacudiera las muñecas. Dos dagas finas salieron disparadas de sus mangas y cayeron en sus palmas, reluciendo como relámpagos de plata.

Retrocedí a trompicones, con el pulso martilleándome en los oídos. Se me revolvió el estómago de incredulidad mientras la única persona en quien había confiado —a quien había amado— avanzaba hacia mí con las hojas en las manos.

—Por favor —susurré, apenas un hilo de voz.

Los ojos de Solei relucían anegados en lágrimas mientras alzaba las hojas.

—Te quiero.

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Una Corte de Alas y Sombras Capítulo 1

Retrocede, Ashlyn. Esta traidora será eliminada.

Las palabras golpearon mi mente, no como el ronroneo aterciopelado al que estaba acostumbrada con Siergen, sino algo más frío, autoritario, ancestral.

Siergen. ¿Cómo has...?

Ni siquiera lo había oído llegar. ¿Cómo demonios nos había burlado a Solei y a mí? Estábamos entrenadas. Alertas. Preparadas.

Solei se lanzó antes de que pudiera reaccionar, su daga un destello plateado dirigido a su garganta.

Una ráfaga de fuego brotó de su boca mientras gruñía.

La alcanzó en pleno ataque y la lanzó hacia atrás. Chocó contra el muro de piedra con un golpe sordo y escalofriante, y se desplomó en el suelo. El humo se elevaba de sus cueros chamuscados.

La conmoción en sus ojos azules, muy abiertos, era inconfundible.

No había fallado un objetivo desde los catorce años.

La rabia y la incredulidad batallaban dentro de mí. No podía moverme. No podía respirar. Solei, la mujer que me entrenó para luchar, que me enseñó las señales de mano de la Orden, que me dijo que nunca dijera «te quiero» a menos que lo sintiera con mi último aliento, yacía aturdida y quemada en el suelo.

Siergen emergió de las sombras como una pesadilla con alas. Parecía más grande, y sus escamas brillaban como sangre reluciente bajo la luz de la luna. Su garganta escamosa se expandió de nuevo mientras un rugido se acumulaba en ella. Pero no era el fuego lo que temía ahora.

Era su voz dentro de mi cabeza.

Aléjate de la traidora.

Di un paso atrás tambaleándome mientras la bilis me subía por la garganta.

¿Traidora?

Mi corazón se rebeló, arañando mi caja torácica. Ella me ayudó a criarme. Me protegió. Me había aceptado como hermana. ¿Cómo podía ser...?

Nunca volvería a confiar en ella, pero aún la amaba.

Grité; las palabras brotaron de mi pecho antes de que pudiera pensar.

—¡No! ¡No le hagas daño!

Sus enormes ojos dorados se volvieron hacia mí, las pupilas rasgadas estrechándose.

No huí. No me incliné. No me estremecí.

Me quedé de pie frente al cuerpo desplomado de Solei, con las manos extendidas ante mí.

Y recé para que no me obligara a elegir.

Solei gimió mientras se incorporaba sobre una rodilla con una mueca de dolor. La ceniza manchaba su pómulo y su trenza se había deshecho parcialmente, pero su mirada era clara, aguda como siempre.

—Me perdonaste la vida.

Su voz era queda. Casi incrédula.

Tragué con dificultad; el calor del cuerpo de Siergen a mi lado me anclaba más de lo que me reconfortaba.

—Te quiero, Solei —dije, sintiéndolo más que nunca—, pero si alguna vez vuelves aquí sin invitación... los dragones te matarán.

Se puso de pie del todo, la espalda recta a pesar del dolor.

—Te debo una deuda de vida. Nunca volveré a por ti.

—Lo sé.

Se me cerró la garganta.

—Pero Cyran enviará a otro.

Su mirada se desvió hacia Siergen, que chasqueaba las garras contra la piedra con golpes afilados, deliberados. El sonido resonó como una advertencia.

Era evidente que no aprobaba mi misericordia.

—Sí —dijo—. Lo hará. Pero le advertiré. Los dragones verán nuestra interferencia como un ataque directo contra ellos.

Dile que toda la horda eliminará a la Orden en Warriath si mueres.

El gruñido de Siergen retumbó en mis pensamientos, un trueno de intención.

Me volví hacia ella y bajé la voz.

—Los dragones son telepáticos. Poseen el conocimiento de cada jinete vinculado a ellos, y eso ahora incluye a plebeyos. A mí. Si cuentas los recuerdos de Remy, sabrás que los dragones conocen casi todos los túneles y fortalezas de Warriath.

El rostro de Solei cambió. Solo un parpadeo, pero suficiente. Un solo paso medido hacia atrás. Miedo. Miedo de verdad.

—La operación de la Orden es demasiado grande para trasladarla —añadí—. Y no es lo bastante fuerte para resistir un ataque de dragones a gran escala. Lo sabes. Y yo también.

No discutió. No intentó desmentir mi farol.

Porque la verdad era... que no sabía si lo harían.

Pero ella no sabía que no lo harían.

—Transmitiré el mensaje de los dragones —susurró.

Y entonces se dio la vuelta.

Se escabulló por la puerta exterior justo cuando Gerane regresaba a su puesto, ajeno a lo que acababa de ocurrir.

Me temblaban las manos, pero no las dejé caer.

A mi espalda, el viento cambió.

La voz de Zander resonó, nítida y clara.

—¡Ashlyn!

Se me tensaron los hombros.

Por supuesto que aparecería ahora.

Las botas de Zander resonaron contra la piedra mientras caminaba hacia nosotros, su sombra larga y afilada bajo la luz de la luna. Su mirada se fijó primero en Siergen, que no se había movido; la cola aún se agitaba, las garras se flexionaban lentamente como si desafiara a cualquiera a retarme.

A Zander se le tensó la mandíbula. Sus ojos, normalmente tan cautelosos, destellaron con algo salvaje y peligroso. No solo irritación. Furia.

Se volvió hacia mí con la voz baja, pero afilada como el acero.

—¿Tu hermana ha intentado asesinarte?

Asentí una vez.

—No lo volverá a hacer.

Mi voz sonaba cansada, quebrada.

—Pero mi padre puede enviar a otro. Incluso con la advertencia de Siergen.

Su expresión se ensombreció.

—Entonces es un necio.

Dio un paso inquieto, luego se volvió con los puños apretados a los costados.

—¿Por qué, Ashe? ¿Por qué querría Cyran que murieras ahora, después de todo?

Aparté la mirada mientras el viento nocturno arrancaba mechones blancos de mi trenza. —Porque sé demasiado. Porque ya no les soy útil.

Zander se acercó, con el ceño fruncido. —Te entrenó. Te moldeó. Te envió aquí.

—Para infiltrarme —dije con amargura—. No para sobrevivir. Y desde luego no para vincularme con una dragona como ella.

Alcé la vista al cielo. Kaelith no estaba allí, pero su presencia aún palpitaba en el fondo de mi mente como una tormenta contenida.

Guardó silencio un momento y luego preguntó: —¿Qué quieres decir? ¿Qué sabes exactamente?

Abrí la boca.

Y la cerré.

Quería confiar en él. Parte de mí ya lo hacía. Pero estaba agotada, en lo más hondo de mis huesos y de mi alma.

—Solo... —se me quebró la voz—. Quiero volver a mi habitación. Tumbarme. Fingir durante cinco minutos que soy una aspirante más a la que su propia familia no persigue.

Zander no se movió al principio. Algo centelleó en sus ojos. Preocupación. Rabia. Contención.

Al fin, asintió con un gesto seco. —Ve.

Me di la vuelta antes de que pudiera cambiar de opinión. Arrastré los pies mientras cruzaba los Terrenos de Ascensión, con la piedra helada bajo las botas. La puerta del cuartel gimió al abrirse, y el olor familiar a cuero gastado, piedra húmeda y acero me recibió como un suspiro.

Me deslicé dentro sin apenas mirar a los demás. Mi litera me esperaba como una cuna. Ni siquiera me molesté en cambiarme; me metí bajo la manta y me acurruqué de lado.

El silencio se alargó.

Entonces—

—¿Estás bien? —la voz de Cordelle llegó desde la litera de al lado, suave como un suspiro.

Quería mentir. Protegerlo a él. Protegerme a mí.

—Lo estaré —susurré.

Pero las palabras me supieron a ceniza.

Porque ni yo me creía la mentira.

Me desperté con los sonidos de mi escuadrón en movimiento: botas rozando el suelo, murmullos quedos, el crujido sordo del cuero de las armaduras. La luz de la mañana se filtraba por la ventana estrecha, suave y gris. Hoy no tocaba entrenar ni pasar pruebas.

Hoy dábamos el último adiós a Eilvin.

Me incorporé despacio; me dolía más el cuerpo por la pena que por el esfuerzo. Jax pasó por detrás de mí y se detuvo el tiempo justo para apoyarme una mano cálida y firme en el hombro.

—Puedes ir antes que yo, Ashe —dijo en voz baja—. Solo necesito un momento en el baño cuando termines.

Lo miré y le dediqué una sonrisa cansada. —Gracias.

Se limitó a asentir y se alejó.

Me moví deprisa: me lavé el sueño y la ceniza de la cara y me vestí en silencio. Mi armadura de vuelo ya se ajustaba como una segunda piel, cuero oscuro reforzado con acero en los hombros y el pecho. Abroché cada hebilla con dedos expertos, pero seguía notando una opresión en el pecho. No estaba lista. Ninguno de nosotros lo estaba.

Cuando salimos, el mundo estaba en calma, el cielo pálido bajo el silencio del alba.

Nuestros dragones ya esperaban, solemnes e inmóviles. Kaelith era la más cercana a mí, su expresión habitualmente aburrida ahora templada en un respeto silencioso. Al otro lado del camino de piedra, los demás gremios se habían formado en pleno, firmes, con los brazos a la espalda.

Un saludo mudo.

El mayor Ledor estaba junto a Zander, con su uniforme negro y dorado impecable, el rostro inescrutable.

—Escuadrón Thrall —dijo, y su voz resonó en el silencio—. Se os concede permiso para enviar el alma de Eilvin Spokel a Charrem.

Se volvió hacia Zander.

—Escolta al Escuadrón Thrall al Cementerio de los Jinetes en el Valle del Dragón.

Zander alzó una mano enguantada, con la mandíbula tensa. —Montad.

Nos movimos como uno solo. Sin bromas. Sin burlas. Solo la eficiencia silenciosa que nace del dolor compartido. Monté a lomos de Kaelith y me acomodé en la silla mientras sus alas se desplegaban con un susurro, como velas que atrapan el viento.

Zander y Hein despegaron primero, sus siluetas recortadas contra el sol naciente. Uno a uno, los demás los seguimos: un vuelo de duelo sobre alas de dragón.

El viento me picaba en los ojos mientras cruzábamos el mar. Pero cuando viramos hacia la Isla del Dragón, se me encogió el pecho.

No me lo esperaba.

Zander no nos llevó a los campos de crías ni a los acantilados de vinculación, sino hacia el oeste, hacia el borde dentado de la isla donde los acantilados se encontraban con el mar.

Y entonces lo vi.

Una estructura tallada en la tierra misma: un anfiteatro vasto y solemne, con sus gradas de piedra dispuestas en un círculo perfecto alrededor de una plataforma central. Erosionado, antiguo, pero intacto a pesar del tiempo.

Aterrizamos a las puertas del anillo sagrado.

Makor esperaba en el borde, con sus escamas marrones ondulantes bajo la luz de la mañana. El cuerpo de Eilvin iba cuidadosamente sujeto a su lomo, envuelto en seda verde oscuro, el cabello trenzado, la espada sobre el pecho.

Desmontamos en silencio; el único sonido, el golpe sordo de las botas sobre la piedra.

Nadie habló.

No había palabras capaces de expresar el peso de lo que habíamos perdido.

¿Qué es este lugar?, pregunté a Kaelith en silencio.

La Pira de los Jinetes. Donde honramos a nuestros jinetes y les permitimos descansar hasta que volvamos a reunirnos con ellos.

¿Quién construyó este lugar?

El primer jinete de dragón de Warriath.

¿El rey?

Sí. Amaba mucho a su dragón y quería estar cerca de él incluso en la muerte.

El rey Thadal Rayne tenía fama de ser uno de los hombres más despiadados que habían existido.

Necesitaba que le temieran para restaurar el orden entre hombres y dragones por igual. Pero su dragón conocía su verdadero corazón y lo que había sacrificado para garantizar nuestra seguridad.

Entramos en el anfiteatro en silencio, con el sonido de nuestras botas amortiguado contra la piedra antigua. El cielo abierto se extendía sobre nosotros, amplio y pálido, pero el aire pesaba, cargado de dolor y reverencia.

Jax y Tae se acercaron a Makor con manos firmes y desataron el cuerpo de Eilvin de la silla. Lo alzaron juntos, con cuidado, con respeto, y lo bajaron por los escalones hacia el centro del anfiteatro, donde aguardaba una única losa de piedra.

Zander se detuvo al borde del estrado, la mirada distante pero resuelta. —Colocadlo aquí —dijo en voz baja.

Depositaron a Eilvin con cuidado sobre la losa; la seda verde ondeaba con la brisa como hojas en una tormenta. Su espada relucía sobre su pecho, la marca final de un guerrero.

Retrocedimos formando un círculo irregular, y Makor alzó el vuelo con un rugido bajo y lastimero. Sus alas se desplegaron, cortando el aire mientras se elevaba sobre nosotros; su silueta oscura era una sombra contra el sol naciente.

Una vez.

Dos veces.

Tres veces dio vueltas.

Luego descendió trazando un arco lento y amplio, y abrió las fauces. Un torrente de fuego brotó, brillante, controlado, reverente, envolviendo la losa en llamas doradas.

El grito de Eilvin desgarró el aire, no su voz, sino algo más profundo. Un sonido que resonó desde más allá, desde el alma abandonando su envoltura mortal.

Una lágrima se deslizó por mi mejilla.

Pero no era la única.

A mi alrededor, los ojos brillaban húmedos; la mandíbula de Jax se tensó, el labio de Riven tembló, Cordelle se secó el rostro sin decir palabra.

Permanecimos allí, inmóviles, mientras las llamas lo consumían. El fuego de dragón era rápido. Limpio. Puro.

En cuestión de minutos, solo quedaron cenizas.

Zander se adelantó y se agachó junto a un grupo de sencillas vasijas de piedra al borde del estrado. Tomó una, con la superficie desgastada y suavizada por el tiempo y el dolor.

—Recogeremos sus cenizas —dijo, con la voz aún ronca por la emoción—, y las colocaremos junto a los jinetes caídos.

Se arrodilló y recogió el primer puñado.

Lo seguimos sin cuestionarlo, arrodillándonos alrededor de la losa ennegrecida. Uno a uno, recogimos con las manos desnudas lo que quedaba de Eilvin. El calor aún persistía, como el recuerdo de su risa, sus historias, su fuerza serena. Lo depositamos en la vasija de piedra, poco a poco.

Zander selló la tapa, se volvió y se la entregó a Jax. —Coloca su urna en el muro —dijo, señalando hacia la plataforma que los rodeaba—, junto al último jinete caído. Aquí no hay rangos. Ni realeza. Todos somos jinetes.

Jax tomó la vasija con ambas manos y asintió con solemnidad. Subió las escaleras despacio, con reverencia, hasta llegar al muro cubierto de estantes, hileras e hileras de urnas. Cada una idéntica. Cada una sagrada.

Encontró el hueco vacío y deslizó la vasija de Eilvin, acomodándola junto a la del último jinete caído.

Apoyó una mano en la piedra fría.

—Adiós, amigo mío —susurró.

Después se volvió y regresó con nosotros.

Regresamos a nuestros dragones en silencio, con el peso de lo definitivo oprimiendo el corazón.

Fuera del anfiteatro, Makor permanecía inmóvil, con la enorme cabeza inclinada. Kaelith estaba junto a él; la siempre feroz Centinela se había vuelto hacia él, el largo cuello curvado en gesto protector. No habló, no se movió, pero su presencia era un consuelo silencioso, los ojos dorados fijos en el dragón serpentino a su lado.

Incluso los dragones más poderosos lloraban.

Y en ese momento, todos éramos solo criaturas aprendiendo a decir adiós.

Montamos en nuestros dragones con la misma solemnidad con que habíamos entrado al anfiteatro. Nadie habló. Kaelith se agachó ante mí, los ojos inusualmente sombríos, y me subí a su lomo, ajustando las correas del arnés con lenta precisión.

Zander y Hein se elevaron primero; su poderosa silueta cortaba el cielo como una espada. El resto los seguimos en silencio escalonado, el viento azotando nuestras armaduras mientras volábamos de regreso a Warriath. La isla se encogió bajo nosotros, convertida en un recuerdo tallado en piedra y ceniza.

Aterrizamos en los Terrenos de Ascensión justo cuando el sol asomaba por el borde oriental de la fortaleza.

Y fue entonces cuando lo vi.

El dragón de Remy, grande, verde claro con ojos esmeralda, paseaba por el campo de entrenamiento con la cola agitándose inquieta. Y junto a él, mi exprometido, con uniforme completo de jinete, los labios apretados en una línea sombría, discutía acaloradamente con el Mayor Ledor.

Zander se deslizó del lomo de Hein en cuanto las garras del dragón tocaron la piedra, moviéndose como si el aire acabara de incendiarse.

—¿Qué está pasando? —ladró, con la voz cortando la tensión.

El Mayor Ledor se volvió hacia él, el rostro inescrutable. —Se notificó al Teniente Saulter que un miembro de Thrall perdió la vida en la última escaramuza. Deseaba presentar sus respetos.

La mirada de Zander se clavó en Remy. —¿Te dijeron cuál?

El rostro de Remy parecía tallado en granito. —No.

Los ojos de Zander se desviaron hacia mí, junto a Kaelith, con el viento marino agitando mi trenza. —Como puedes ver, Ashe está bien.

La voz de Remy era puro hielo. —No gracias a ti.

Todo el campo de entrenamiento se quedó inmóvil. Los escuadrones que entrenaban en los círculos guardaron silencio, las espadas bajaron, todos los ojos se volvieron hacia la tormenta que se gestaba entre dos hombres acostumbrados a imponer su presencia.

—Deseo tomar el mando del Escuadrón Thrall —dijo Remy, dando un paso al frente.

El aire chasqueó.

Zander se movió con precisión lenta y letal hasta quedar pecho contra pecho, el aire entre ellos tenso como la cuerda de un arco.

—Puede que tengas el oído de mi padre —dijo Zander con frialdad—, pero no me superas en rango. He asumido la responsabilidad del Escuadrón Thrall, y francamente, sus vidas pertenecen a la corona.

Remy se inclinó más cerca, con un músculo de la mandíbula palpitándole. —Los jinetes pertenecen a sus dragones.

Los labios de Zander se curvaron en una sonrisa peligrosa y cómplice. —Entonces estamos de acuerdo. —Dio un paso atrás, señalando hacia Kaelith, que observaba desde el borde de los terrenos, inmóvil—. Dado que Ashlyn está vinculada al dragón más poderoso disponible, te sugiero que te retires, a menos que planees explicarle a Kaelith por qué serías mejor protector.

El gruñido de Kaelith retumbó por los Terrenos de Ascensión como un trueno.

Los ojos de Remy se desviaron hacia ella. Soltó un gruñido. —Bien jugado.

La sonrisa de Zander no le llegó a los ojos.

—Pero esto no ha terminado —dijo Remy, con voz baja y áspera—. Deseo hablar con cada miembro del Escuadrón Thrall. Para presentar mis respetos.

El rostro de Zander se endureció. —Es tu derecho.

Pero sus ojos nunca se apartaron de los de Remy. ¿Y los míos? Los míos estaban clavados en el hombre al que una vez amé, que ahora se encontraba del lado equivocado de la furia de mi dragón.

Remy recorrió la fila de mi escuadrón, uno por uno, estrechando manos con solemne gracia. Su rostro era pura contención, respetuoso de ese modo que solo los soldados comprenden. Comenzó con Cordelle, que se inclinó ligeramente con ese aire torpe y poético tan suyo, y luego pasó a Riven, quien le estrechó la mano con un asentimiento mesurado. Ferrula, Naia, incluso Jax y Tae. A cada uno lo recibió con el mismo apretón firme, las mismas palabras de condolencia murmuradas.

Pero a mí me dejó para el final.

Y en lugar de estrecharme la mano, me atrajo hacia sus brazos.

Su agarre era firme y familiar, el calor de su cuerpo me envolvía como una armadura que no sabía que aún echaba de menos. Su aliento me rozó el lóbulo de la oreja, los labios apenas se movían.

—Tienes que tener cuidado.

Me quedé inmóvil.

Solo por un momento.

Su aroma —cuero, acero, el leve rastro de menta y fuego— me arrastró de vuelta a través de los recuerdos. Noches acurrucada junto a él después de las misiones. Susurros bajo sábanas robadas. Promesas que rompió el día que me abandonó.

—Soy consciente —no me aparté—. Solei intentó matarme.

Se tensó, se apartó lo justo para mirarme a los ojos, y en su expresión había sed de sangre. —Esa perra.

—Obviamente, no tuvo éxito. Siergen me salvó —mi voz era tranquila—. Ha jurado una deuda de vida.

Se le tensó la mandíbula, los puños se le cerraron a los costados. —Entonces Cyran enviará a otro.

No discutí.

No tenía sentido repetir la advertencia de Siergen. Ambos sabíamos que mi padre nunca se dejaría influir por la amenaza de aniquilación. Cyran preferiría morir antes que perder la cara ante su gente.

—Quédate conmigo —dijo Remy, de pronto, con una suavidad sorprendente—. En el castillo. Donde pueda protegerte.

Negué con la cabeza. —No.

Frunció el ceño.

—Necesito estar con mi escuadrón —dije—. Me cubrirán las espaldas si hace falta, pero no soy indefensa, Remy. Tú lo sabes.

—Sé que no lo eres —dijo lentamente—. Pero estos son asesinos de la Orden, no jinetes nobles que se esconden tras sus dragones.

Entrecerré los ojos. —Tú tienes un dragón.

Un atisbo de sonrisa le asomó a los labios. —Y Katama me eligió porque soy tan letal como él.

Le creí.

Pero no iba a dejar que me apartaran del único lugar donde había empezado a sentir que pertenecía.

Aunque una parte de mí aún recordara lo que era estar entre sus brazos y sentirme a salvo.

—¿Qué hará falta —preguntó Remy, con la voz ronca, quebrada— para que vuelvas a confiar en mí?

Me quedé helada.

La realidad de la pregunta me golpeó más fuerte que cualquier puñetazo. ¿Confiar en él? ¿Como si nada se hubiera hecho añicos entre nosotros? ¿Como si no hubiera sangrado sola mientras él desaparecía al servicio de la corona sin decir nada?

—Ese barco ya zarpó —dije con voz firme.

Se estremeció como si le hubiera clavado una daga en el pecho. Sus ojos, esos ojos tormentosos y traidores que una vez me hicieron sentir que era lo único por lo que valía la pena luchar, brillaron de dolor.

Como si yo lo hubiera roto.

Pero él me había roto primero.

La voz de Kaelith se deslizó en mi mente como seda sobre acero, con una advertencia inconfundible.

Aléjate del humano, pequeña tormenta, o lo desgarraré miembro a miembro.

La amenaza no era vana. Ella sentía mi dolor como si fuera el suyo. La traición hirviente, el temblor de mi pulso, el dolor que mantenía encerrado tras mis costillas.

Pero no se trataba solo de Remy.

Era todo.

Solei. Eilvin. Mi padre. Las decisiones que me habían obligado a tomar. La sangre en mis manos y el amor en el que ya no confiaba.

—Tengo que irme —dije, retrocediendo un paso—. Kaelith me necesita.

Era una mentira, descarada y transparente, pero me daba igual.

Me alejé de él antes de que pudiera decir nada más. No podía soportar esa mirada en su rostro, cómo aún quería arreglar algo que ambos sabíamos que estaba mucho más allá de toda reparación.

Kaelith esperaba al borde del campo de entrenamiento, sus escamas de un púrpura intenso atrapaban la luz de la mañana como amatista pulida. No se movió mientras me acercaba, pero sus ojos dorados se clavaron en mí con algo feroz y protector.

Extendí la mano y la apoyé contra su costado.

El calor palpitó bajo mi palma, firme y seguro, como un latido.

Cerré los ojos y me anclé en su presencia. No en el pasado. No en la voz ni el aroma de Remy ni en el recuerdo de lo que solíamos ser.

Solo esto.

Mi dragón y yo.

Cuando abrí los ojos de nuevo, saqué el colgante de debajo de la armadura.

El oro se había desvanecido, casi por completo reemplazado por un violeta intenso.

Se me cortó la respiración.

Estaba casi completo.

Me estaba eligiendo.

Una Corte de Alas y Sombras Capítulo 2

Regresamos a los Terrenos de Ascensión con el aire solemne de guerreros que habían mirado a la muerte de frente y reducido a cenizas a uno de los suyos. Nadie bromeaba. Nadie susurraba. Hasta Jax guardaba silencio, su cháchara habitual ahogada por el peso que todos llevábamos encima.

El mayor Kaler ladró las instrucciones de combate con voz de acero contra piedra.

—Formen parejas. Combates por rotación. Si veo que alguno se contiene, repetirá el circuito entero con los ojos vendados.

El Escuadrón Thrall se colocó en posición, con los músculos doloridos y el ánimo quebradizo.

Zander se quedó a un lado, con los brazos cruzados sobre el pecho, observándonos con esa expresión fría y calculadora que ya conocía demasiado bien. Solo se dirigía a mí para dar instrucciones: órdenes cortas y precisas. Sin comentarios. Sin atisbos de molestia ni pullas arrogantes. Solo la frialdad cortante del profesionalismo.

¿Y Remy?

Estaba cerca del escuadrón Warborn, con el brazalete verde y plateado que indicaba su rango. Pero me observaba sin cesar. Cada movimiento que hacía, cada golpe que asestaba, sus ojos me seguían como atrapados en el pasado, incapaces de soltarlo.

Lo ignoré.

La presencia de Kaelith latía en silencio en el fondo de mi mente, y me apoyé en ella, dejando que su peso me anclara en cada finta y cada golpe. Dejé que el ritmo del combate ahogara todo lo demás.

Cuando el crepúsculo tiñó el cielo de franjas doradas y cenicientas, nos dejaron marchar. El aire apestaba a agotamiento y sudor mientras entrábamos en el comedor.

Estaba inusualmente silencioso.

Sin risas. Sin chismes. Hasta los nobles hablaban en voz baja. Y Perin, que los dioses me asistan, hasta Perin evitó mirarme. Su mueca habitual había desaparecido.

La muerte de un jinete había cambiado algo en todos nosotros.

Puede que ahora tuviéramos magia. Dragones. Una fuerza con la que jamás habíamos soñado.

Pero no éramos invencibles.

No ante los Fae de Sangre.

La pérdida de Eilvin lo hizo real.

Terminamos de comer casi en silencio y volvimos temprano a los barracones. Nadie habló mientras entrábamos. Nos quitamos las botas. Colgamos las armaduras. Nos metimos en las camas como quien se mete en una tumba.

Pero Cordelle se excusó sin dar explicaciones y se escabulló al pasillo con un diario apretado bajo el brazo.

Volvió casi media hora después, con los ojos azul pálido que casi le brillaban de emoción. No dijo ni una palabra a los demás; fue directo a mi litera y se dejó caer a mi lado, hundiendo el colchón con su peso.

Parecía a punto de explotar.

—¿Qué pasa? —pregunté, observando sus mejillas sonrojadas y la sonrisa que apenas podía contener.

Los ojos de Cordelle brillaban mientras se inclinaba hacia mí y bajaba la voz, como si estuviéramos planeando un atraco en lugar de hablar de leyendas antiguas en medio de los barracones. Sacó una bolsita de debajo de la capa y extrajo dos libros encuadernados en cuero, con las cubiertas viejas y agrietadas por el paso del tiempo.

—Mi padre acaba de enviarme estos —susurró, mirando a su alrededor como si temiera que alguien fuera a arrebatárselos—. Estaban en los archivos del Guardián del Saber, textos restringidos. Los sacó con la excusa de catalogar volúmenes dañados.

Arqueé una ceja.

—¿Están dañados?

Cordelle sonrió.

—Solo lo suficiente para pasar la inspección.

Abrió uno de los libros, con las páginas quebradizas y amarillentas, y dio unos golpecitos en una sección llena de anotaciones garabateadas en los márgenes.

—Creo que el rey está buscando el Santuario Fae.

Se me cortó la respiración.

—¿Los Fae de Luz todavía existen?

Cordelle vaciló.

—Según las leyendas antiguas, sí. El relato se escribió hace seiscientos años, así que no hay forma de saber si han sobrevivido. Pero... —alzó la vista, con un fuego inquebrantable en los ojos—. Creo que el rey busca un arma.

Al otro lado de la habitación, Riven se incorporó en su litera, con el ceño fruncido.

—¿Qué tipo de arma?

—Aún no lo sé —admitió Cordelle—. Espero que estos textos nuevos me ayuden. La teoría original decía que los Fae de Luz poseían una magia que ni la sangre ni la sombra habían tocado. Poder puro. Sagrado. Algo incorruptible.

Jax se levantó de donde había estado puliendo la armadura y cruzó la habitación con la curiosidad pintada en la cara.

—Hablas del santuario como si fuera real. Yo creía que era otro cuento para dormir, algo para asustar a los nobles que se creían con derecho a todo.

—Podría haberlo sido —dijo Cordelle—. Pero ¿y si no lo era?

Ferrula, que rara vez abría la boca, se irguió en su litera.

—Si los Fae de Luz tenían una magia incorruptible, quizá también tenían un arma capaz de deshacer la corrupción. De purificarla.

—Como quemar la locura nacida de la sangre —dijo Naia, acercándose—. O purgar a los fae retorcidos que traicionaron a los suyos.

—O quizá algo peor —añadió Tae desde su litera—. Un arma para sellar la magia. Imaginad lo que podría pasar si cayera en las manos equivocadas.

La habitación enmudeció.

Porque todos sabíamos en qué manos acabaría si el rey era realmente quien la buscaba.

—¿Y si el rey no intenta destruir a los Fae de Sangre? —dije despacio, mientras el pensamiento se formaba como hielo en mi pecho—. ¿Y si lo que quiere es convertirse en algo más que humano?

Nadie respondió.

No tenían que hacerlo.

Miré a Cordelle con la pregunta retorciéndose en mis entrañas.

—Estos textos... ¿podrían indicarnos dónde está el santuario?

—Tal vez —respondió—. Si encontramos suficientes referencias cruzadas, si rastreamos los lugares que mencionan... pero es muy improbable.

Mi mirada se desvió hacia la pared, hacia la sombra más allá de la piedra.

El prisionero.

El que llevaba encerrado bajo el castillo desde antes de que la mayoría del reino hubiera nacido.

—No podemos seguir aplazando esto —me puse de pie, las palabras tajantes y definitivas en el aire inmóvil—. Tenemos que hablar con el prisionero.

Los miré a los ojos, uno por uno.

—Si es fae, quizá tenga las respuestas que buscamos.

¿Y si no las tenía?

Entonces ya habíamos llegado demasiado lejos para echarnos atrás.

Los barracones seguían en penumbra, pero aún vibraban con una energía inquieta. Cordelle había vuelto a guardar uno de los textos en su bolsa, y Riven se había acomodado en su litera, claramente dispuesta a dar la noche por terminada. Yo permanecía de pie en el centro de nuestro espacio, el aire cargado de todo lo que no nos habíamos dicho.

—Tengo que contaros algo —dije en voz baja.

Todos levantaron la vista: Jax, Tae, Ferrula, Cordelle, Riven, Naia, nuestra pequeña familia fracturada, cada cual agotado y manchado de sangre a su manera.

—Es sobre los Fae de Sangre —dije, obligando a las palabras a salir pese al nudo en mi garganta—. Me han estado... cazando.

Jax parpadeó.

—¿A ti?

Cordelle se irguió, los ojos ya bullendo de preguntas.

—¿Por qué?

—Piensan que estoy en el bando equivocado —admití—. Que les pertenezco de alguna manera. Quieren algo de mí.

El silencio cayó como un martillo. Nadie se movió.

Riven fue la primera en hablar, con voz cautelosa.

—Cuando dices que quieren algo... ¿te refieres a información, o...?

—No lo sé —la interrumpí—. No exactamente. Hablan con acertijos. Con advertencias. Uno de ellos dijo que mi sangre abriría lo que está sellado.

Cordelle entreabrió la boca, el asombro asomando a su rostro.

—No os lo he contado todo —continué, con la voz apenas más alta que un susurro—. Ha habido... encuentros. Antes de la muerte de Eilvin. Uno vino a buscarme en los túneles. Otro me encontró en el claro cerca de los acantilados. No intentaron matarme. Intentaron reclamarme.

Jax soltó una maldición entre dientes. Tae murmuró algo que no llegué a oír.

—No sé por qué —dije—. Llevo tiempo intentando averiguarlo, pero cuanto más aprendo, más me parece que todo está... conectado.

Riven se inclinó hacia delante, con el ceño fruncido.

—¿Podría estar relacionado con el arma que mencionó Cordelle? ¿La que busca el rey?

—¿El arma de los Fae de Luz? —preguntó Cordelle, entornando los ojos—. ¿Crees que Ashe podría ser la clave para ambos bandos?

—Pensadlo —dijo Riven, mirando a los demás—. Los Fae de Sangre la están cazando, pero no la quieren muerta. Y el rey lleva un tiempo comportándose de forma muy extraña. Aquí hay algo más. Lo sé.

Ferrula apretó los labios.

—Si eso es cierto... Ash no solo está en peligro. Es el peligro.

Un escalofrío me recorrió la columna.

—Yo no pedí esto —dije, con palabras crudas y cortantes—. Pero sea lo que sea lo que quieren, no pienso permitir que lo consigan. Ni el rey. Ni los fae. Nadie.

Naia asintió lentamente.

—Entonces lo averiguaremos. Juntos.

Jax cruzó los brazos.

—Y la próxima vez que vengan a por ti, estaremos preparados.

Cordelle me miró, con voz serena pero firme.

—Si creen que desciendes de algún linaje ancestral... uno poderoso... entonces quizá esa sea la pieza que nos faltaba.

Riven me sostuvo la mirada.

—Y quizá —dijo— no seas solo parte del arma.

—Quizá —susurró— tú seas el arma.

La habitación quedó en silencio mientras las palabras de Riven se asentaban en los recovecos de nuestras mentes.

Quizá tú seas el arma.

Nadie tuvo una respuesta para eso.

Permanecimos en aquella quietud, con la respiración contenida y las mentes dando vueltas, hasta que Cordelle volvió a abrir en silencio el tomo encuadernado en cuero que su padre había sacado clandestinamente de los archivos del Guardián del Saber. El pergamino crujió suavemente bajo sus dedos mientras se inclinaba sobre la página, recorriendo con la mirada la escritura antigua a la luz de la piedra brillante.

Los demás nos movimos a su alrededor como fantasmas. Naia y Ferrula se metieron en sus camas, seguidas de Riven y Tae. Esperé hasta que Jax volvió del lavabo, con el rostro enrojecido por el agua fría y la reflexión silenciosa. Después fui yo, intentando frotar el dolor de mis músculos y el escozor tras mis ojos.

Para cuando estuvimos vestidos con nuestra ropa de dormir y metidos en los catres, Cordelle aún no había levantado la vista.

Entonces jadeó y se incorporó tan deprisa que la litera crujió bajo su peso.

—He encontrado algo.

Todos nos volvimos hacia él como uno solo.

Cordelle mantuvo el libro abierto, con el dedo temblando sobre una sección de tinta desvaída.

—Este libro menciona algo llamado el Cristal Virelith.

—¿Qué es? —preguntó Jax, sentándose en el borde de la cama con las piernas colgando.

—Una especie de artefacto fae —dijo Cordelle, con la voz apenas más alta que un susurro—. Está vinculado a una magia poderosa y destructiva. Más antiguo que el reino. Más antiguo que la Unificación. Dice que fue sellado por la luz, pero su ubicación se perdió durante la guerra de los Fae de Sangre.

Riven se levantó del catre y se acercó a él.

—¿Crees que es el arma que busca el rey?

—Creo que es el arma. O quizá la fuente de una —entonces me miró—. Y si los Fae de Sangre te quieren por tu sangre...

—entonces quizás crean que puedo desellarlo —terminé, con un nudo apretándose en el estómago.

Antes de que alguien pudiera decir más, un golpe resonó con fuerza en la puerta.

Todos nos quedamos inmóviles.

Jax se levantó y se dirigió hacia ella, cauteloso pero sin miedo. Entreabrió la puerta e intercambió palabras en voz baja con alguien de fuera antes de aceptar dos misivas.

Se dio la vuelta y caminó de regreso hacia mí, con el ceño fruncido.

—Un mensajero —dijo, entregándomela—. Una es para ti.

Miré fijamente el sobre mientras Jax abría el otro.

Pergamino grueso. Pesado. El sello de cera de un carmesí profundo estampado con la inconfundible imagen de la corona entrelazada con tres dragones.

Se me secó la garganta.

—Está sellado con el escudo del rey —murmuré, apretándolo con más fuerza entre los dedos.

Nadie habló.

Me vestí rápida pero meticulosamente, con las manos firmes a pesar de la inquietud que me oprimía el pecho. El sobre con el escudo real descansaba sobre mi litera, ya abierto y releído dos veces. La citación había sido breve, impersonal y aterradoramente directa.

—¿Qué decía la otra carta? —le pregunté a Jax.

—Naia y yo juntamos nuestro dinero para traer a nuestra madre a Warriath. Podemos mantenerla aquí y verla a menudo una vez que consigamos privilegios.

—Me alegro.

Jax también había quedado huérfano. Pero él había encontrado a Naia y a su hermano. Cómo lo envidiaba.

Me abroché las pieles de vuelo y me ajusté el abrigo; los dedos se detuvieron en el cierre antes de guardar la carta en el bolsillo. Kaelith se agitó levemente en el fondo de mi mente, su presencia como calor contra un viento invernal, pero no habló. No tenía que hacerlo. Ella lo sabía.

En cuanto salí del barracón y pisé los Terrenos de Ascensión, el mensajero estaba allí.

Esperando.

Llevaba el mismo uniforme sencillo gris y carmesí de antes, la expresión perfectamente neutral. Giró sobre sus talones y me hizo un gesto para que lo siguiera.

Sin palabras. Solo propósito.

Cruzamos los terrenos en silencio, con las torres del castillo alzándose ante nosotros como dioses vigilantes. Los guardias de la puerta no me dedicaron ni una mirada. Era evidente que estaban acostumbrados a que el mensajero escoltara gente al interior sin hacer preguntas.

El interior era un mundo completamente diferente, elegancia tejida en cada aliento. Los suelos de mármol pulido reflejaban el resplandor de los faroles encantados en lo alto. Tapices carmesí y dorados colgaban en largos tramos, con el escudo real y el dragón tricéfalo de la corona. El aire olía levemente a lavanda y pergamino viejo.

Pasamos por dos largos pasillos antes de que el mensajero se detuviera frente a una puerta de madera tallada, la abriera y me hiciera un gesto para entrar.

La habitación interior rebosaba calidez de fuego y exceso. Molduras doradas bordeaban las paredes, y una licorera de cristal reposaba intacta sobre un aparador junto a dos copas. Las sillas eran de terciopelo intenso, las alfombras lo bastante gruesas como para tragarse los pasos. Y al fondo, flanqueado por dragones tallados en silencio en la piedra, el rey ocupaba una silla de respaldo alto cuyos brazos y cabecera representaban dragones en pleno vuelo, con cojines de terciopelo carmesí suavizando los bordes del trono.

No se levantó. Se limitó a estudiarme con ojos lo bastante afilados como para desollar la carne del hueso.

—Siéntate —dijo.

El mensajero hizo una reverencia y se marchó; la puerta se cerró con un clic tras él.

Obedecí, moviéndome con la precisión rígida de alguien que camina hacia el nido de una víbora.

El rey inclinó ligeramente la cabeza, su voz tan suave como seda estirada demasiado fina.

—He estado observándote.

No dije nada.

Esbozó una pequeña sonrisa que no alcanzó sus ojos.

—Tu dragona... Kaelith, ¿verdad? Es de lo más impresionante. Un vínculo raro. Nacida salvaje y sin embargo sumisa. Eso no es un rasgo común.

—No es sumisa —repliqué sin alterarme—. Es leal.

Su sonrisa se ensanchó, tenue y calculadora.

—Por supuesto. La lealtad es cosa tan voluble en estos tiempos.

Entrelazó las manos sobre el apoyabrazos tallado con dragones; los anillos centelleaban a la luz del fuego.

—¿Qué te ha parecido el entrenamiento, Ashlyn?

El uso de mi nombre, casual, desprovisto de título, me pareció una prueba en sí mismo.

—Es difícil —dije con sinceridad—. Agotador. Pero efectivo.

Asintió levemente, como si la respuesta le divirtiera.

—Estás en el Escuadrón Thrall, ¿verdad? El más volátil de los grupos. ¿Cómo se están... desempeñando?

Había una insinuación detrás de la palabra «volátil», aunque su tono permaneció neutro.

—Trabajamos bien juntos —respondí—. La fuerza del escuadrón reside en su imprevisibilidad. Todos somos diferentes, pero nos movemos como uno solo cuando importa.

Un destello de interés se encendió tras sus ojos.

—¿Incluso los de cuna noble? ¿Los que en otro tiempo habrían sido tus superiores?

—No veo rangos cuando lucho junto a ellos. Kaelith tampoco.

Su expresión se afiló al oír aquello.

—Ah, sí. Tu dragona.

Se inclinó hacia delante, apoyando un codo en el brazo del trono.

—Dime, ¿cómo se comporta en combate?

Vacilé, eligiendo las palabras con cuidado.

—Eficiente. Controlada. Brutal, cuando hace falta.

—¿Te obedece? —preguntó, tamborileando una vez con los dedos sobre la cabeza tallada de un dragón—. ¿De inmediato? ¿Sin vacilar?

—Obedece —dije despacio—. Pero no sin pensar. Cuestiona cuando importa. No es una bestia sin cerebro.

—La mayoría de los dragones se resisten —dijo, más para sí que para mí—. Se oponen. Forcejean contra el vínculo hasta que se demuestra el dominio. Pero ella... se sometió a ti enseguida, ¿no?

Se me apretó la garganta.

—No exactamente.

—Ya veo.

Clavó la mirada en el fuego durante un instante demasiado largo antes de volverse hacia mí.

—¿Y la adaptación? ¿La conexión? ¿Has tenido... complicaciones?

Estaba tanteando el terreno. Esperando que le diera más de lo que preguntaba.

Mantuve la voz neutra. —Nos hemos adaptado.

Sus ojos escudriñaron los míos un instante. —¿Ni siquiera la resonancia más profunda? ¿La filtración de sus instintos en tus pensamientos?

Me quedé inmóvil.

—He oído hablar de ello —dije con cautela—. No ha sido un problema.

No era mentira. No del todo.

Esbozó una sonrisa lenta, y esta vez sí le llegó a los ojos, pero había algo que no encajaba. Demasiado satisfecha. Demasiado calculada.

—Fascinante —murmuró—. Verdaderamente... fascinante.

Todo parecía inofensivo.

No lo era.

El rey estaba sondeando; su tono era curioso, pero su mirada estaba afilada por el hambre, como la de un hombre que hubiera captado el rastro de algo que creía perdido hacía mucho. Solo le di lo que me pidió. Nada más. Dejé que tirara de los hilos mientras yo mantenía el tapiz intacto.

Entonces, tan de repente como había empezado, agitó la mano.

—Puedes irte.

Despedida como una sirvienta.

Me levanté, hice una reverencia con la precisión justa que se requería y me volví hacia la puerta.

Casi había llegado cuando lo oí empezar a murmurar para sí.

Me detuve.

Hablaba en voz baja. Apenas audible.

—Seiscientos años... debería haberse desvanecido ya... —Su voz se volvió más irregular, más febril—. Si la sangre feérica persiste... si ella la tiene...

Se interrumpió.

El corazón me dio un vuelco.

Estaba hablando de mí.

¿O no?

Los feéricos.

El único que conocíamos, el único confirmado, era el prisionero de la mazmorra.

No me fui.

No enseguida.

La puerta se cerró parcialmente detrás de mí, pero podía ver al rey a través del hueco. No di ni un solo paso por el corredor. En cambio, me deslicé hacia la alcoba en sombras justo al lado, conteniendo la respiración. La luz de las antorchas parpadeaba contra la piedra, bañando la estancia en un resplandor ambarino.

Y entonces el rey volvió a hablar.

Pero no conmigo.

Consigo mismo.

—Creen que no lo sé —murmuró, con la voz baja y cortante—. Que me he ablandado. Que el linaje se está debilitando.

Me asomé por el borde, lo justo para verlo todavía sentado en su silla tallada con dragones. Una mano aferraba el reposabrazos con tanta fuerza que tenía los nudillos blancos; la otra gesticulaba sin rumbo mientras miraba fijamente el fuego, como si este pudiera responderle.

—Pero he visto las señales. He leído los textos. El Cristal Virelith nunca fue destruido. Creen que se perdió, que quedó enterrado, olvidado. Necios.

Su voz se quebró en esa palabra, y luego se elevó, urgente, casi frenética.

—Los feéricos lo escondieron. Lo enterraron en luz y silencio, tras muros que incluso ellos temían. Y ahora la tormenta vuelve. La siento en los huesos.

Se levantó de golpe y se puso a pasear ante el fuego. Sus movimientos eran bruscos, erráticos, como si no pudiera soportar quedarse quieto. La mano le temblaba mientras hablaba, con los dedos crispados contra el borde del abrigo.

—Susurran en las sombras, traidores y mestizos, cuchicheando secretos a mis espaldas. Y ella... la chica con el dragón. —Su voz se redujo a un siseo, jadeante y salvaje—. Brilla como ellos brillaban. Como los antiguos. La luz y el fuego.

El corazón me golpeó contra las costillas.

Se refería a mí. ¿O no? Yo no dominaba el fuego.

Se tambaleó hasta la licorera y sirvió vino con manos temblorosas, derramando la mitad sobre el mármol. —Creen que no lo encontraré. Que no lo liberaré antes que ellos. Pero lo haré. Lo dominaré. El Virelith se doblegará ante mí.

Entonces se rio.

Un sonido quebradizo, roto, que me hizo recorrer un escalofrío por la espalda.

—Los feéricos se creían dioses —se mofó—. Pero sangraron, ¿verdad? Murieron. Nosotros nos alzamos en su lugar. Y ahora se esconden en sus agujeros y envían monstruos en la oscuridad.

Se volvió hacia la pared del fondo, donde las cortinas carmesí colgaban pesadas e inmóviles. —El prisionero lo sabe. Oculta la verdad tras esos malditos ojos. Pero se la sacaré. Se la arrancaré de los huesos si hace falta.

Su voz se agrietaba en los bordes, deshilachándose como seda vieja.

—No más retrasos. No más medias tintas. La chica es una llave, y yo desataré la tormenta.

Se me heló la sangre.

Esto no era solo estrategia.

Era obsesión.

Delirio.

El control del rey sobre la realidad, sobre la razón, se estaba desmoronando.

Y toda esa locura apuntaba hacia mí.

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Acerca de la autora

Tia Didmon es autora superventas del USA Today, especializada en ficción paranormal para mujeres, romance fantástico y romance paranormal provocativo. Cuando no está tejiendo historias de cambiaformas seductores, vampiros melancólicos y dragones fascinantes, se la puede encontrar viendo maratones de la Orden y reposiciones de The Vampire Diaries, cocinando con su hija o sirviendo con devoción a su majestad felina.

Impulsada por una adicción insaciable a los libros, Tia crea historias llenas de deseos secretos, magia oscura e intriga sobrenatural.

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