Para Bruce y Jason, mis «manitas» particulares

PRIMERA PARTE

Muerte

¡Se rompe ahora ese gran corazón! Adiós, adiós, amado príncipe.

¡Los coros angélicos te acompañen hacia el celeste descanso!

WILLIAM SHAKESPEARE

1

El día que murió Sloan Cooper comenzó antes del amanecer y terminó al filo de la medianoche. Como cabo de la Policía de Recursos Naturales, acababa de participar en la detención de tres hombres que habían pasado prácticamente todo el otoño acosando, robando y agrediendo a excursionistas por los senderos de las montañas del oeste de Maryland.

Los tres hombres, dos hermanos y su padre, se tenían por ciudadanos soberanos de aquellas tierras públicas, que consideraban de su propiedad y, en consecuencia, veían como intrusos a todos los que cruzaban sus límites.

Después de una operación de tres días en las que Sloan se había encargado personalmente de desarmar al padre, un tal John alias Red Bowson, el trío había pasado a prisión preventiva. Sloan suponía que disfrutarían de una agradable y larga estancia en alguna prisión federal, donde tendrían tiempo suficiente para reflexionar sobre sus errores.

De lo más satisfactorio.

Sloan quería, además, ese tercer galón, quería el rango de sargento, y aquel arresto podía suponer un buen empujón en ese sentido.

Se habían jugado a cara o cruz quién conduciría en el camino de vuelta a la sede de la División de Operaciones Especiales; Sloan había ganado y estaba al volante y, mientras tanto, su compañero hablaba con su mujer.

Joel Warren, larguirucho, de piel oscura y pelo rizado y corto bajo su sombrero Stetson de fieltro, tenía un aire engañosamente perezoso que ocultaba una mente aguda y la energía suficiente como para suministrar luz a una pequeña ciudad. Habían hecho la formación juntos y ambos tenían como objetivo acceder a la Oficina de Investigación Criminal. Él, nacido y criado en Washington D. C., y ella, originaria de una ciudad pequeña de la zona montañosa donde trabajaba, habían encontrado su propio ritmo desde un buen principio. Pareja profesional desde hacía casi cinco años, su relación funcionaba a pesar de —o quizá gracias a— sus personalidades opuestas: él, de trato fácil, cumplía con su trabajo y luego se iba a casa; ella, intensa, directa y rígida.

Mientras Sloan conducía, escuchó de refilón que Joel le comentaba a su mujer que ya estaban de camino de vuelta a casa.

Restó importancia a la brutalidad de aquellos tres últimos días, no le mencionó el hecho de que les habían disparado ni que Sloan había acabado con un ojo morado durante el proceso de detención. No solo para ahorrarle a Sari los detalles más oscuros —Sloan sabía que no era por eso—, sino porque, para Joel, aquello era el pasado. Y esto era el presente.

Su forma de compartimentar era digna de admiración.

Cuando terminó de hablar, Joel recolocó sus interminables piernas.

—Se supone que no puedo decírtelo todavía.

—¿Decirme el qué? Ya que acabarás diciéndomelo…

—Ya se lo he contado a mi madre y Sari se lo ha contado a sus amigas. Se supone que tendríamos que esperar dos o tres semanas más, pero…

Sloan era investigadora de profesión y conocía a Joel como conocería a un hermano, de haberlo tenido.

—¡Bromeas! ¿Está embarazada?

Los ojos castaños de Joel brillaron cuando la señaló con el índice.

—¿Lo ves? Yo no te lo he dicho. Has llegado tu misma a una conclusión y has acertado, hermanita. Estamos embarazados. De nueve semanas.

—¡La leche, Joe! —La alegría la llevó a levantar el puño en el aire antes de estamparlo contra el hombro de su compañero—. ¡Vas a ser papá!

—Ya me siento padre. Es raro, lo sé, pero te lo digo de verdad. Mi madre dice que es una niña, y ya sabes que mi madre nunca se equivoca.

—Mama Dee nunca se equivoca. Pero, si es niño, ¿os parecerá también bien?

—Será también perfecto.

—¿Qué tal se encuentra Sari?

—Se ha pasado un mes vomitando todas las mañanas, pero parece que esa etapa ya está superada. ¡Aleluya! Dice que se muere de ganas de empezar a engordar. Cuando llegue el Día de Acción de Gracias de aquí a un par de semanas, podrá hartarse de pavo.

La miró con una sonrisa resplandeciente.

—Vas a ser tía, hermanita.

—Tía Sloan siempre tendrá galletas preparadas. Me alegro mucho por ti, Joel. Me alegro muchísimo por los dos. Lo haréis estupendamente.

—¿Y qué me dices de Matias y tú? ¿Os habéis planteado en algún momento dar el siguiente paso?

—¿El paso de ir a vivir juntos?

Ni se le había pasado por la cabeza hablarlo con el hombre con el que llevaba viéndose casi un año, el mismo tiempo que Joel llevaba con Sari. Aunque, claro está, Matias no lo esperaría, igual que tampoco le habría gustado hablarlo después de las diez de la noche.

—No estoy segura —respondió—. Te diría casi que no, pero no estoy segura. Y sé lo que estás pensando. —Lo miró de reojo—. Que «no estoy segura» significa simplemente no. Aunque en realidad significa «no estoy segura» y «todavía no». Estamos bien como estamos.

—Ya…

Sloan se limitó a resoplar, pues conocía perfectamente bien aquel «ya». Significaba que, en opinión de Joel, se estaba engañando a sí misma.

Tal vez fuera así, pero le gustaba la vida que tenía.

—Necesito un Dr. Pepper —dijo entonces Joel.

—Tú siempre necesitas un Dr. Pepper…

—El Dr. Pepper me da chispa.

—Lo que tú digas, pero vale. Igualmente tengo que ir al baño. Y de paso, podríamos echar gasolina.

Un kilómetro más en cualquier otra dirección lo habría cambiado todo, pero Sloan se colocó rápidamente en el carril de la derecha para tomar la siguiente salida.

Condujo unos ochocientos metros, serpenteando en medio de la nada, para hacer una pausa rápida. Paró el coche al llegar a los surtidores.

—Echa tú la gasolina. Y yo invito al futuro papá a su bebida favorita. Papá —repitió—. ¡Es la hostia, Joel!

Bajó del monovolumen una mujer atlética con el pelo rubio recogido en un moño bajo su sombrero Stetson. Sus ojos (el izquierdo con un morado), grandes, almendrados e intensamente verdes, dominaban una cara con pómulos marcados, nariz fina y boca grande y bien definida.

Al igual que pasaba con el carácter afable de Joel, la gente confundía a menudo esos ojos grandes y encantadores con la mirada característica de una persona débil. Pero Sloan era capaz de levantar casi setenta kilos en press de banca —catorce más que su propio peso—, dejar temblando un saco de boxeo y correr cerca de un kilómetro y medio en seis minutos justos.

Había pasado la infancia recorriendo los senderos de los montes Allegheny, nadando y remando por el lago en verano, esquiando y practicando con raquetas de nieve en invierno. La actividad al aire libre había afinado su físico y su mentalidad. Y sus ambiciones y la carrera profesional que había elegido eran, en su opinión, las más adecuadas para su forma de ser.

Entró en el pequeño supermercado pensando en ir al baño para luego terminar tranquilamente la segunda etapa del recorrido de vuelta a casa, donde se daría una larga ducha caliente y dormiría por fin en su cama.

Pero en el instante en que la puerta se cerró a sus espaldas, supo que algo iba mal. La postura del hombre situado de espaldas a ella —blanco, pelo castaño, metro ochenta, setenta kilos— y los ojos abiertos de puro miedo del hombre que la miraba desde el mostrador, la llevó de inmediato a desplazar la mano hacia su arma.

Todo sucedió muy rápido.

Pero duró una eternidad.

El hombre se volvió y el arma que tenía ya en la mano disparó.

El primer disparo le rozó la frente, una punzada aguda y sorprendente que le proporcionó un instante para desenfundar.

Pero el segundo le impactó en el pecho y la derribó contra el suelo presa de un dolor inenarrable.

Vio que el hombre —treinta y tantos, ojos castaños, una pequeña cicatriz en la mejilla derecha— pasaba corriendo junto a ella, mientras su respiración se volvía más trabajosa y el dolor se extendía por todo su cuerpo. Intentó levantar su arma, pero el mundo se volvió gris. Intentó también gritar para alertar a Joel, pero apenas podía respirar.

La imagen del hombre que le había disparado —zapatillas Adidas negras, gabardina gris, vaqueros con los bajos deshilachados— empezó a difuminarse.

Oyó a lo lejos un disparo, luego otro.

Joel apareció a su lado y comenzó a presionarle el pecho, provocándole un dolor que lanzaba alaridos en su cabeza.

—¡Sloan, Sloan! Mírame. Quédate conmigo, joder. Agente herido, agente herido. Necesito asistencia médica inmediata.

Lo miró a la cara —conocía esa cara—, pero sus palabras se alejaron hasta perderse en el vacío.

Y entonces vio la cara muy cerca, tan cerca que bloqueaba el resto de su visión, y unos ojos —oscuros como dos lunas nuevas— con una mirada feroz.

—Quédate conmigo. La ayuda está en camino. Estoy aquí, a tu lado.

—Duele.

—Lo sé, hermanita, lo sé. Utilízalo, utiliza ese dolor para quedarte conmigo. Estoy aquí. No te vayas. Quédate aquí, quédate conmigo.

El dolor borró por completo el tiempo y el espacio. Sloan se sumergió en él. Cuando emergió a la superficie, lo hizo acompañada por el sufrimiento, gritando como las sirenas. Caras desconocidas proferían palabras que no entendía.

La invadió de repente un frío intenso, aunque no apaciguó aquella agonía tan salvaje e implacable.

Oyó a Joel… en algún lugar, mientras el mundo corría a toda velocidad.

—Eres fuerte, eres la hostia de dura, y vas a luchar. ¿Me oyes? ¿Me oyes, Sloan?

Estaba todo blanco. Todo el mundo gritaba, pero las voces rebotaban en sus oídos y se alejaban. Luces, había mucha luz y le dolían los ojos. Los cerró.

Joel llegó otra vez, le cogió la mano y la miró fijamente.

—Estoy aquí a tu lado. Estaré aquí. Lucha, por lo que más quieras, Sloan. No te rindas.

Y, de pronto, todo desapareció. El dolor, las luces, las voces. Todo se volvió negro.

Cuando regresó la luz, era cálida, transparente. Flotó en aquella luz, sintiéndose libre. Bajó la vista hacia la mujer tendida en la mesa. Tan pálida, tan quieta. Tanta sangre.

A su alrededor había un montón de gente. La estaban abriendo, a la pobre criatura, pensó antes de darse cuenta, con escaso interés, de que «la pobre criatura» era ella.

«Soy yo la que está ahí abajo».

Alguien grito «¡Apartaos!» y las palas le sacudieron el cuerpo. Flotando, suspiró. Estaban empleándose a fondo, y ella… «yo»… parecía cansada de todo aquello. Muy cansada.

«Dejadla marchar —pensó—. Dejadme marchar».

Las palas la sacudieron de nuevo, y ella las ignoró.

Desde donde estaba flotando podía ver muchas cosas. A Joel, deambulando sin parar de un lado a otro, hablando por teléfono. Incluso podía oír qué decía.

—Está todavía en el quirófano. Su familia está de camino. Te llamaré cuando haya salido.

Vio que Joel se secaba las lágrimas, un gesto que la conmovió. Deseaba decirle que estaba bien y en paz envuelta por una luz cálida y bellísima. Pero entonces vio que tenía la camisa manchada de sangre y sus ojos reflejaban agotamiento.

—No la perderemos, Sari. De ninguna manera. Va a luchar. No se rendirá. No está todavía acabada, Sari, no se está rindiendo.

«De acuerdo, vale, maldita sea».

Se miró una vez más. Pensó en Joel y en el bebé que estaba en camino. Pensó en sus padres, en su hermana.

Cuando volvieron a sacudirla las palas, dejó que la devolvieran a aquel todo negro.

Cuando se despertó, el dolor continuaba ahí pero atenuado, como si una manta caliente estuviera sofocándolo. El ambiente tenía un olor especial, que reconoció como olor a hospital antes incluso de percibir los pitidos de las máquinas.

La luz, tenue pero intensa, le presionaba los párpados y le hizo añorar por un instante aquella luz suave y transparente.

—Se está despertando, Joel. ¿Sloan? Cariño, soy mamá. Abre los ojos, pequeña. Sloan, mi pequeña, abre los ojos.

Sloan parpadeó. Le exigió mucho esfuerzo y, al encontrarlo todo borroso, pensó que no merecía la pena. Empezó a cerrar los ojos de nuevo.

—Vamos. Dame un apretón en la mano y abre los ojos. Eso es.

Notó los labios de su madre estampar un beso en el dorso de su mano, en la palma, en los dedos.

—Esta es mi chica.

—Hospital —consiguió decir Sloan. Notaba la garganta como papel de lija y la lengua seca y dura como una tabla.

—Efectivamente, estás en el hospital y te pondrás bien. Muy bien.

Y de pronto lo recordó todo. El supermercado de la gasolinera, el hombre detrás del mostrador. La explosión de dolor.

—¡Disparos! —Intentó incorporarse, pero a duras penas consiguió mover la cabeza—. Joel.

—Estoy aquí, hermanita.

Empezó a verlos cuando su visión se despejó. Su madre, blanca como un fantasma, con sus ojos azules cercados por las ojeras y enrojecidos, y su novio, visiblemente afectado.

—¿Estoy muy mal?

—No tanto como para acabar contigo. —Matias cogió la mano de Sloan—. Voy a buscar al médico.

—Todo va bien por ahora. —Elsie Cooper besó de nuevo la mano de su hija. Las lágrimas, dos gotas de lluvia caliente, salpicaron los nudillos de Sloan—. Tu padre y Drea andan también por aquí. Nos vamos turnando.

—¿Cuánto? ¿Cuánto tiempo?

—Has estado durmiendo mucho, y curándote. Es el tercer día. Al principio, te pusieron en coma inducido para que pudieras simplemente dormir. Y ahora te estás despertando. ¿Cariño? ¿Puedes palpar este botón? —Guio la mano de Sloan—. Si te duele, puedes pulsarlo y te administrará más medicación.

—Vale. Me siento… floja.

Elsie sonrió mientras una lágrima resbalaba por su mejilla.

—Es normal. Mira, aquí está la enfermera. Te presento a Angie. Ha sido muy buena contigo. Con todos nosotros.

—Me alegro de verte despierta.

La enfermera, de pelo canoso recogido en un moño, vestía un uniforme azul celeste con estampado de florecitas rojas. Sloan calculó que tendría unos cuarenta años y experimentó una oleada de alivio al ver que los ojos castaños de la mujer le sonreían a la par que sus labios.

—El doctor Vincenti llegará enseguida. Elsie, Joel, ¿me concedéis unos minutos para poder ocuparme de Sloan?

—Estaremos aquí fuera —informó Elsie a su hija.

—¿Estoy mal? —preguntó Sloan en el instante en que se cerró la puerta—. ¿Estoy muy grave?

Angie controló las vías intravenosas, los monitores y a continuación, a mano, el pulso de Sloan.

—Me ha comentado Joel que eres una persona directa, de modo que te diré que sí, que has estado muy grave. Y que vas a mejor. Te recuperarás por completo y tendrás que ir con más cuidado a partir de ahora. Y en cuanto al doctor Vincenti y el equipo que te operó, no podrías estar en mejores manos.

—Estuve muerta.

—Pues yo te veo bien viva. —Angie le acercó un vaso con una pajita—. Bebe un poco de agua.

Sloan obedeció, puesto que la garganta le ardía.

—Morí en la mesa de operaciones. Tuvieron que reanimarme.

Angie dejó el vaso y tomó la mano de Sloan.

—¿Viviste una experiencia?

—¿Fue eso? Me reanimaron, ¿verdad? Se me paró el corazón y tuvieron que reanimarme. Creo que me pusieron el desfibrilador tres veces.

—La bala pasó rozando el corazón y dijeron que la operación fue complicada. Vincenti es bueno, buenísimo. Y tú eres joven, sana y fuerte. Y, dejando aparte todos estos factores, es evidente que no era tu hora.

—Tres veces.

—Sí. Y aquí estás: viva, despierta, consciente. Tus constantes vitales son buenas. Estás estable. Si fuera un juez, y lo soy para estas cosas, diría que en veinticuatro horas tu estado pasará de grave a moderado. Y ahora, si no estás muy cansada, y sería normal que lo estuvieras, te informo de que el resto de tu familia quiere verte.

—Sí, por favor.

—La familia también ayuda.

Con cuidado, Angie incorporó un poco a Sloan y le dio la vuelta a la almohada.

—La gente que te quiere siempre ayuda. Y a ti te quieren mucho. El botón de llamada está justo aquí, por si me necesitas. Y el doctor Vincenti no tardará en llegar.

El padre y la hermana de Sloan entraron en la habitación. Los ojos verdes de su padre —en cuyo pelo castaño empezaban a asomar hilillos plateados— tenían un brillo especial producto de las lágrimas. Se inclinó sobre la cama y presionó una mejilla áspera por la barba recortada contra la mejilla de Sloan.

Notó que su padre temblaba y que tenía que aspirar hondo para contener las lágrimas.

—Estoy bien, papá. Me han dicho que estoy bien.

—Me has dado un susto de muerte, Sloan. Dame solo un minuto, por favor.

Sloan vio a su hermana cuando miró por encima del hombro de su padre. Drea, con la cara congestionada de haber estado llorando, con su melena castaña habitualmente brillante, deslustrada ahora y recogida de forma descuidada en una coleta, se secó los ojos, tan azules como los de su madre.

Tomó la mano de Sloan y sonrió.

—Uf.

—Eso lo resume bien.

Dean Cooper levantó la cabeza y cogió la cara de Sloan entre ambas manos, tan ásperas como su barba.

—Intenta no volver a hacerlo.

—De acuerdo, papá.

Siguiendo la costumbre de siempre, le dio un beso en la frente, las mejillas y los labios.

—Sé que estás cansada, y descanso es justo lo que necesitas. Pero que sepas que estamos aquí.

—Lo sé. —Sloan se esforzó por despejar las nubes que le inundaban el cerebro—. ¿Quién se ocupa del negocio?

—Lo tenemos todo cubierto. No te preocupes.

—Mucha gente de Heron’s Rest ha estado preguntando por ti —añadió Drea—. Y muchos se han brindado a ayudar para que todo siga adelante.

—¿Y Joel? Es nuestro héroe. Los dos sois nuestros héroes.

Sloan empezó a sentirse débil, le costaba mantenerse despierta.

—¿Lo pillamos? Varón blanco, treinta y pocos años, pelo castaño y ojos… ¿Lo capturamos?

Pero cayó por fin y ni siquiera escuchó la respuesta.

Cuando el dolor volvió a despertarla, Joel estaba sentado junto a la cama leyendo aquel desgastado ejemplar de bolsillo de It, de Stephen King, que siempre llevaba en la mochila. Sloan se acordaba de haberle preguntado por qué llevaba siempre encima aquel libro. Y él le había respondido que, cuando estaba lejos de casa, le ayudaba a recordar que, fuera lo que fuese a lo que se enfrentara, nunca podía ser tan malo como Pennywise. Y para poner a prueba esa teoría, Sloan lo había leído y le había dado toda la razón.

—Esta vez he estado cerca —murmuró Sloan.

Joel levantó la vista y dejó el libro.

—Hola.

—¿Lo pillamos?

—Pulsa el botón. Tienes dolor.

Sloan negó con la cabeza y de inmediato se preguntó cómo era posible que un movimiento tan simple pudiera generarle aún más dolor.

—Quiero permanecer despierta. El tipo que me disparó, ¿lo pillamos?

—Oí los disparos; dos, fueron. El tipo salió huyendo, disparó contra mí. Falló. Le disparé entonces y le di en el brazo. Conseguí el número de matrícula, la marca y el modelo de su coche destartalado, pero no podía salir tras él. Tú estabas en el suelo, desangrándote.

—Detecté enseguida algo raro… El hombre del mostrador estaba aterrado. Tenía la mano en mi arma, pero el tipo se volvió de repente y disparó. ¿Dos veces?

—Dos veces.

—Ni siquiera me dio tiempo a desenfundar.

—Sí, sí que desenfundaste, hermanita. Tenías el arma en la mano cuando llegué a tu lado. Llamé a una ambulancia y comuniqué el número de matrícula, el vehículo y la descripción del sospechoso. Cuando llegó la ambulancia, ya lo habían capturado. Y ahora, pulsa el botón y te contaré el resto.

Sloan lo pulsó y fue como si el dolor retrocediera unos centímetros.

—Los de los servicios de emergencia vieron el coche, circulando de forma errática, y no me extraña, puesto que le di justo bajo la axila. El tipo perdió el control de su tartana, se dio de refilón contra un árbol y la tartana dijo basta. El cabrón salió disparando. Y se acabó.

—¿Algún herido más?

—No.

—¿Y el civil? ¿El hombre del supermercado?

—Está bien. Estaba en shock, puede incluso que se meara en los pantalones. Pero descolgó rápidamente una camiseta del expositor y me la pasó para que pudiera utilizarla para ejercer presión sobre tu herida.

—Disparó dos veces. No lo tengo claro del todo, pero…

Confusa, Sloan se llevó la mano al lado derecho de su frente, palpó el vendaje.

—Sí, no penetró. Te han puesto diez puntos.

Un disparo en la cabeza. La picadura de mil avispas rabiosas.

—Podría haber sido peor.

—Podría.

—Mi madre, mi padre, Drea… Han estado aquí, ¿verdad?

—Sí.

—Todo es muy confuso.

—Han dicho que eso te durará un tiempo, pero que no hay que preocuparse. Sí, tu familia ha estado aquí constantemente. Los he convencido para que fueran a casa cuando vi que vinieron solo con la ropa que llevaban encima y poco más. Volverán por la mañana.

—¿Cuándo podré salir de aquí? ¿No debería hablar con el médico?

—Ya has hablado con el médico.

—¿Cuándo?

—Esta tarde. No has estado consciente todo el rato, ibas y venías. Te han hecho un montón de pruebas y estás evolucionando muy bien. Seguramente, mañana te levantarán un rato, te harán andar un poco.

—¿Cuándo podré salir? —Tenía ganas de llorar y estaba muy cerca de hacerlo—. Aquí solo huele a enfermo.

Y como que le había dicho exactamente esto la última vez que había recuperado la consciencia, Joel se limitó a sonreír.

—Tú eres también una persona enferma, hermanita. Tienen que controlarte por si pillas alguna infección o lo que sea. Y tienen que ayudarte a que te recuperes un poco. Mira, la bala te tocó el…, dame un segundo…

Joel cerró los ojos.

—El manubrio, eso es, la parte superior del esternón. Y una costilla, además. De modo que tuvieron que extraer fragmentos de hueso. Tienes una costilla rota y un agujero en el pecho. Eso sin contar con la herida de la cabeza. Así que siéntate y relájate. Toda esta historia te llevará unos cuantos días.

—Quiero hablar con el médico, de verdad. ¿Puedes llamar al médico, por favor?

—Son más de las dos de la mañana, Sloan. Déjalo descansar.

—¿Las dos? ¿De la mañana? ¿Qué demonios haces tú aquí? Vete a casa. —Nerviosa, consiguió incorporarse unos centímetros para enseguida dejarse caer hacia atrás—. Sari está embarazada. Está embarazada, ¿verdad? ¿No lo he soñado?

—Está bien preñada, sí, tía Sloan. Ayer pasó a verte. De hecho, ha venido a verte el departamento entero. Y absolutamente todo el mundo ha donado sangre. Perdiste un montón. —Al notar que iban a comenzar a temblarle, Joel se frotó los muslos—. La has recuperado toda. Han venido a verte tus abuelos por ambos lados, tu tío, tus primos, el capitán Hamm y mucha gente más.

—No recuerdo nada de nada. Todo es muy confuso y vago. Excepto que… morí en la mesa. En la mesa de operaciones.

—Te reanimaron.

—Sí. Tuvieron que conectarme al desfibrilador tres veces. Estaba flotando.

Porque, aunque todo lo demás era borroso, esto permanecía claro como un cristal pulido.

—Os vi a todos. —Sloan empezó a hablar muy despacio, a medida que rememoraba todos los detalles—. Te vi a ti, caminando nervioso de un lado a otro del pasillo, con la camisa manchada de sangre. De mi sangre. Luego en otro pasillo, hablando por teléfono. Llorando un poco. Le decías a la persona del otro lado de la línea que mi familia llegaría pronto y que la llamarías en cuanto yo saliera. Que estaba en el quirófano y que la llamarías en cuanto saliera.

Joel se frotó las manos con nerviosismo.

—¿Me estás vacilando?

—Lo tengo muy claro, Joel. ¿Cómo es posible que eso lo tenga tan claro y todo lo demás no? Quería dejarme ir. Me sentía tan ligera que habría sido muy fácil simplemente dejarme ir. Pero tú estabas llorando un poco y recordé que me habías dicho que tenía que luchar. Que no debía rendirme, sino luchar. Y eso fue lo que hice.

Joel se levantó y se acercó a la ventana. Abrió un poco las cortinas y miró hacia la oscuridad.

—Estaba hablando con Sari. Estaba asustada, lloraba, y quería venir al hospital. Tuve que tranquilizarla, convencerla de que esperara hasta que yo le dijera que podía venir. Te quiere mucho.

—Lo sé. Yo también la quiero.

Joel tardó un momento en volver a sentarse.

—Supongo que todo esto te convierte en un milagro, hermanita.

—Pues yo no me siento como un milagro. Tengo un tubo metido dentro.

—Para el drenaje, han dicho. Te lo sacarán pronto.

—Me tienen conectada a todo esto…, a todos estos trastos.

—La vía intravenosa para los líquidos, el catéter para recogerlos cuando los expulses.

—Resulta desmoralizador —decidió Sloan—. Además, duele un huevo. Me duele todo. ¿Por qué sonríes así?

—Porque estás mejor. Ya te sale la mala leche.

—Estupendo. Ayúdame a irme de aquí. Vamos, sácame de aquí. Me muero de hambre.

Joel enderezó la espalda.

—¿Tienes hambre?

—Tener hambre es querer una bolsa de patatas fritas. He dicho que me muero de hambre.

—Te traeré algo.

En cuanto Joel salió, Sloan se rindió y volvió a darle al botón. Se quedó adormilada, pero solo superficialmente. Se espabiló en cuanto reapareció Joel con un cuenco de plástico y una cuchara.

—Han dicho que empieces con esto.

—¿Qué es?

—Consomé de carne.

—Suena asqueroso. —Y a la mujer que tan solo unos días antes era capaz de levantar setenta kilos en press de banca, la cucharada de consomé le pareció como una pesa de cinco kilos—. Y está asqueroso —dijo, pero comió otra cucharada.

Consiguió engullir cuatro cucharadas antes de agotarse.

—Lo siento, eso es todo. —Notó que comenzaba a ir de nuevo a la deriva, a sumergirse—. Vete a casa, Joel.

Pero Joel dejó el cuenco en la mesita y se frotó la mejilla con los nudillos antes de sentarse de nuevo. Cogió el libro, estiró las piernas y se puso a leer.

La siguiente vez que se despertó, las cortinas abiertas dejaban entrar el sol. Su hermana estaba sentada a su lado, con el pelo suelto y brillante sobre los hombros, haciendo crucigramas en la tablet.

—Oh, tía, ¿qué haces aquí? —dijo Sloan.

Drea levantó la vista y esbozó una luminosa sonrisa.

—Yo también me alegro de verte.

—Son poco más de las nueve de una soleada mañana de noviembre. He mandado a Joel a su casa, lo cual no ha sido en absoluto fácil. Mamá y papá vendrán por la tarde. ¿Quieres desayunar algo?

—Quizá. Pero lo que quiero es salir de aquí, Drea.

—¿Y quién no lo querría? He oído decir que vas a dar los primeros pasos en esa dirección, literalmente. Esta mañana. Voy a ver si te consigo algo de comida.

Cuando su hermana salió, Sloan logró encontrar los controles y levantó el respaldo de la cama unos pocos centímetros. Y de este modo pudo, por primera vez, echar un buen vistazo a su entorno.

Muchas flores. Eso era agradable y debería sentirse agradecida. Más agradecida estaría si tanto ella como las flores hubieran estado en su apartamento, pero debía sentirse agradecida.

Las paredes eran de color beis, lo cual no era ninguna sorpresa; había muchas máquinas; un par de sillas y una puerta que supuso que daba acceso al cuarto de baño. A través de la ventana se veían algunos edificios, unos cuantos árboles y un aparcamiento.

Por primera vez se le ocurrió que ni siquiera sabía dónde estaba.

—¿Dónde demonios estoy? —le preguntó a Drea en cuanto volvió a entrar.

—En Hagerstown. Era el hospital más cercano y se están portando estupendamente. Angie va a traerte el desayuno y también buenas noticias. Vendrá el doctor a retirarte el catéter. E irás a dar un paseo.

—¿Fuera?

—No. —Con el tono de voz profesionalmente animado que utilizaba con sus clientes, Drea continuó—: Tenemos una amplia variedad de actividades en el interior para tu entretenimiento y diversión.

—Anda y que te den.

Ignorándola por completo, Drea continuó.

—Fisioterapia. ¡Yupi! Análisis de sangre, análisis de orina. ¡Divertidísimos! Tenemos también un librito de crucigramas, exclusivo para ti.

—La adicta a los crucigramas eres tú.

Drea, siempre tan solícita, ayudó a Sloan a incorporarse y le alisó y ahuecó la almohada.

—Me han dicho que son una forma excelente de ejercitar el cerebro. Tenemos también mi otra tablet. Puedes mirar películas, la tele, lo que te apetezca.

La realidad, y el miedo que la acompañaba, se transformaron en esperanza.

—Dios mío, Drea, ¿cuánto tiempo me tendrán encerrada aquí?

—Varios días más, eso seguro, pero mejor que se lo preguntes al médico. Es adorable, por cierto.

—¿Pretendes ligar con mi médico?

—Lo haría, pero lleva un anillo de casado.

En aquel momento, llegó Angie con una bandeja.

—¿Qué tal te encuentras esta mañana?

—Mejor. Como si ya hubiera llegado la hora de volver a casa.

—Veamos qué tal te sienta el desayuno.

—Nada de consomé de carne.

—No. Tenemos huevos revueltos, compota de manzana, yogur…

—¿Café?

—Un batido por el momento. Le preguntaremos al doctor por el café. Está pasando visita, llegará en un rato.

—Eso ya lo dijiste, creo, y Joel me dijo que hablé con él, con el doctor. Pero no lo recuerdo.

—La medicación de hoy en día es excelente. Después de que te vea el doctor, vamos a levantarte. Queremos que des unos cuantos paseos cortos varias veces al día. Más tarde, pasará el fisioterapeuta para enseñarte algunos ejercicios respiratorios.

—¿Puedo ducharme?

—Pronto. No sufras, te mantendremos ocupada durante el resto de tu estancia aquí. Si recibir el alta es tu motivación, haz uso de ella. Llegarás antes a tu meta. Y la comida siempre ayuda.

Le dio unos golpecitos cariñosos en la mano y se marchó.

Sloan logró comer un poco de huevo y se recostó en la cama.

—Tengo la sensación de estar muerta de hambre, pero cuando empiezo a comer, me resulta agotador. Nada me sabe bien.

—Prueba con el batido —dijo Drea, y le sujetó la pajita para que pudiera beber.

Sloan lo probó y negó con la cabeza.

—Quiero café, quiero que me saque esta cosa para hacer pis como una persona normal. Quiero largarme de este puto lugar, y quiero…

Se interrumpió y se llevó las manos a la cara para ocultar las lágrimas de rabia que le ardían en los ojos.

—Dios, ¡cómo soy! Parezco una mocosa de diez años. Estoy viva, y podría estar, o quizá debería estar, muerta, y lo único que se me ocurre es quejarme. Lo siento, lo siento mucho, pero es que estoy de muy mala leche.

—Mira, un hijo de puta disparó a mi hermana. Yo también estoy de mala leche.

Sloan intentó serenarse y retiró las manos de la cara.

—La reina de la mala leche soy yo. Tú podrías ser la princesa.

—Estupendo. Pues la princesa de la mala leche dice que comas un poco más.

—Vale.

Intentó comer un poco de huevos revueltos, una cucharada de yogur.

—Lo siento, pero no puedo más, de verdad.

Con un gesto de asentimiento, Drea apartó la bandeja.

—Mierda, ¿y Matias?

De espaldas a ella, Drea señaló un ramo de flores.

—Vino a verte el día después de la operación.

—¿Tengo por aquí mi teléfono? A lo mejor tendría que llamarlo, o al menos enviarle un mensaje.

Con fuego en la mirada, Drea se giró de repente.

—Le dejaron entrar a verte. Mamá y papá insistieron. Estuvo unos tres minutos, como mucho. No ha vuelto desde entonces.

—Oh. —El cerebro de Sloan intentó procesarlo—. De acuerdo.

—¿Es eso todo? ¿De acuerdo?

—No, claro que no es todo. Ni mucho menos. Ya me encargaré del tema.

—Si no mandas tú a la mierda a ese gilipollas, te juro que esperaré a que vuelvas a estar en forma… No, tú eres más fuerte que yo y más cabrona. Esperaré a que te recuperes y, entonces, te daré una patada en el culo.

Al ver la rabia en su hermana, parte del mal humor de Sloan se disipó.

—Ni aun así podrías conmigo. Pero no tendré necesidad de mandarlo a la mierda, Drea. Ya se ha mandado él solito. Y, o estoy demasiado cansada para andar preocupándome por el tema, o es que simplemente no me preocupa. ¿Te importaría llevarte esta comida de aquí? No aguanto ni el olor.

—Por supuesto.

Cuando Drea fue a retirar la bandeja, Sloan le cogió la mano.

—Te quiero, aunque te pienses que la guapa eres tú.

—Te quiero. Y te digo otra cosa, ahora mismo la guapa soy yo, sin lugar a dudas.

—¿Tan mal estoy?

—Evita los espejos de aquí a un par de días. Enseguida vuelvo.

En cuanto Drea salió, Sloan miró en dirección al cuarto de baño. Tenía que mirarse al espejo, pero no sabía cómo hacerlo.

Y mientras calculaba la solución, llegó el doctor Vincenti.

Drea tenía razón. Era adorable.

2

Vincenti tenía un carácter afable con un toque de encanto. Sloan intentó no pensar en que sus manos adorables, y obviamente hábiles, habían estado en su cavidad torácica.

El doctor consultó el historial y luego le examinó las heridas.

Tenía el pelo negro, perfectamente peinado hacia atrás, ojos castaños con largas pestañas, el rostro con un bronceado dorado y una voz que sonaba suave y lírica a la vez.

—Gracias por salvarme la vida.

—Su pareja de patrulla fue el que inició tan importante labor. Aprovechó al máximo esos cinco minutos de oro. Aplicó la presión necesaria, le estuvo hablando constantemente, mantuvo su concentración.

—Tuvieron que reanimarme.

—Eso hicimos, y por eso está aquí, evolucionando favorablemente. Voy a retirarle el catéter y Angie la acompañará a dar un paseo corto. No puede aún levantarse sola de la cama. —La señaló un instante—. Veo en sus ojos lo que su familia me ha contado de usted. Y, en consecuencia, seré directo. Una caída representaría una marcha atrás en el proceso y acarrearía complicaciones. Así que sea inteligente y pida la ayuda de la enfermera cada vez que quiera o necesite levantarse.

—¿Cuándo podré volver a casa?

La sonrisa de Vincenti no hizo más que aumentar su encanto.

—¿Sabe una cosa? Hiere de verdad mis sentimientos el hecho de que nadie quiera prolongar su estancia en nuestro magnífico hospital.

—¿Será quizá porque es un lugar lleno de enfermos?

—Y trabajamos para que se pongan bien y puedan marcharse. Para responderle, tenemos que ver dónde estamos de aquí a veinticuatro horas. Es una herida grave y ha necesitado cirugía mayor.

Sloan intentó esbozar una sonrisa.

—Pero usted es un cirujano experto y yo soy joven, sana y fuerte.

—Soy un cirujano experto y usted es joven, sana y fuerte. Pero la recuperación no será cuestión de días. Se recuperará, pero con tiempo, esfuerzo, paciencia y perseverancia.

—Tengo la sensación de que estar en cama me hace sentir más cansada y débil.

—Hoy se levantará y se moverá un poco. Lo repetiremos varias veces. Empezará fisioterapia y bajaremos la dosis de analgésicos. Dieta blanda un par de días más y después ya veremos.

Le cambió él mismo el apósito y cuando se dispuso a retirarle el catéter, Sloan miró fijamente el techo.

El sonido que debió de emitir provocó una sonrisa en Vincenti.

—Un alivio, ¿verdad?

—Enorme. Tenía… tenía que ir al baño. Ir a buscar una lata de Dr. Pepper para Joel mientras él echaba gasolina. Entré para ir al baño y comprar bebidas. Por eso fui al supermercado de la gasolinera. Ahora lo recuerdo.

—Es muy posible que tenga lagunas de memoria. No es preocupante.

Sloan se llevó la mano a la frente.

—Podría haber sido peor.

Esta vez, Vincenti no sonrió.

—Y suele serlo. Luego pasaré a verla otra vez.

—Ahora, vamos a levantarte muy despacio —dijo entonces Angie, que estaba también presente—. Te sentirás mareada y habrá que esperar a que se te pase. El camisón va cruzado por delante para poder manipularte mejor, pero el trasero queda tapado.

—Me alegro de saberlo.

Le llevó mucho más tiempo de lo que se imaginaba el simple hecho de levantarse y descubrir que sus pies parecían no estar conectados con unas piernas que eran como espaguetis demasiado cocidos.

Pero consiguió llegar hasta la puerta, arrastrando el palo de suero, y dar unos pasos por el pasillo, donde Drea la esperaba con una silla de ruedas.

—Por si acaso.

La mala leche emergió de nuevo.

—No quiero eso. No lo necesito.

Pero al final, lo necesitó y tuvo que contener la rabia que se revolvía en sus entrañas.

—Te sientes frustrada —le dijo Angie—, pero te equivocas. Has caminado unos dos minutos. Por la tarde volverás a caminar. Y por la noche, otra vez.

—Tal vez seas la reina de la mala leche —dijo Drea, empujando la silla de ruedas—, pero también eres de las que no se rinden.

Y tenía toda la razón. Durante los tres días que siguieron, días interminables, se esforzó en andar. Dos minutos, tres, después cinco minutos seguidos. A cada hora, practicaba los ejercicios de respiración que le habían prescrito y también por la noche, cuando se despertaba.

No comentó con nadie las pesadillas que la despertaban. Era un tema privado y decidió que ya se le pasarían. Revivir el instante en que aquel tipo se había girado y le había disparado le parecía normal.

Y lo superaría. Tenía un objetivo: recibir el alta. Cuando llegó ese día, le trajo alegría, luego conmoción y una ira contenida.

Se sentó en una de las sillas, lo que suponía un alivio y un avance también. Vincenti ocupó la otra.

—El proceso de recuperación está yendo muy bien. El apetito no, sin embargo.

—¿Podría ser, quizá, por la comida de hospital?

—¿Cree que no sé que le trajeron caldo de pollo de su abuela, muy sabroso, por cierto, una hamburguesa con queso y patatas fritas de McDonald’s, y tiras de cerdo con patatas asadas preparadas por su madre? Me pasó incluso la receta para mi esposa. Se la pedí. Yo soy un cocinero desastroso.

—No se le pasa nada.

—Efectivamente, tampoco se me ha pasado que apenas ha comido nada de todo eso. Ha perdido casi cinco kilos desde su ingreso. No deja de ser normal, pero hay que corregirlo.

—Trabajaré en ello.

—Cuando en dos semanas hagamos la visita de seguimiento, quiero ver que ha ganado al menos más de un kilo.

—¿Dos semanas? Pero…

—Visita de seguimiento —dijo Vincenti, interrumpiéndola—. Mañana por la mañana tendrá el alta. —Levantó entonces la mano—. Pero hay condiciones.

—Las cumpliré.

—No puede vivir sola. Lo evaluaremos de nuevo en dos semanas. Su apartamento está en un tercer piso sin ascensor. Nada de eso por el momento. Sus padres me han dicho que puede vivir con ellos en casa hasta que esté totalmente recuperada.

—Mi puesto de trabajo está en Stevensville y mi familia vive en Heron’s Rest, a casi cuatro horas de distancia.

—Permanecerá de baja médica, Sloan. Necesita otros treinta días más. Y nada de conducir hasta que vuelva a verla. Los ejercicios de respiración son importantes. Continúe con ellos. Siga caminando. Nada de ejercicios agotadores, nada de levantar pesos por encima de los dos kilos. Angie le enseñará cómo cambiarse los vendajes y se irá controlando el pecho por si acaso apareciese algún signo de rojez o inflamación. Al más mínimo indicio, póngase enseguida en contacto conmigo, Sloan. —Interpretando perfectamente la expresión de Sloan, añadió—: Estas son las condiciones para el alta, y tiene que darme su palabra de que las cumplirá.

—De acuerdo.

«Solo dos semanas —pensó—, y lejos del hospital, además». Dos semanas con la familia, en la casa de su infancia. ¿Cómo quejarse por ello?

—Y ahora, otra sugerencia importante. Sufre usted pesadillas.

Sloan abrió la boca dispuesta a contradecirlo, pero valoraba la verdad por encima de todo. De manera que se encogió de hombros.

—Es algo habitual. Lo he buscado.

—De ser así, también debe de haber leído que es importante contárselo al médico, y no lo ha hecho. Pero se lo pasaré. Y debe de haber leído asimismo que hay tratamientos disponibles.

—No necesito ningún psicólogo.

Vincenti la miró con sus ojos maravillosamente pacientes.

—Eso es lo que dicen prácticamente todos los que saldrían beneficiados de unas sesiones de terapia. Le dispararon y estuvo clínicamente muerta durante más de dos minutos. Ha sufrido un trauma físico, emocional y mental. Tengo la impresión de que a pesar de que es lo bastante terca como para rechazar la idea de pedir ayuda, también es lo bastante inteligente como para entender cuándo la requiere. De modo que, piénselo.

—De acuerdo, lo pensaré. Quiero volver a mi vida. Quiero volver al trabajo. No he muerto y quiero vivir.

—Buena actitud. Cumpla las condiciones, reflexione sobre mi sugerencia. Viva. He hecho un buen trabajo con usted, así que no me lo fastidie.

Sloan se había autoconvencido de que su situación no era tan grave cuando, entonces, recibió la visita de su capitán y todo fue a peor.

Cuando se marchó, se quedó pensativa hasta que llegó Joel. La miró con compasión.

—¿Te ha echado la bronca el capitán?

—No solo los treinta días de baja médica, sino que, después de eso, pretende que pase dos más trabajando en la oficina. Y entonces, para volver a la actividad, dice que tengo que superar el examen tanto de un médico como del psicólogo del departamento. ¡Ya le vale!

—Lo siento, hermanita, lo siento de verdad, pero no puedo estar más de acuerdo con él. Salir de aquí es el primer paso. Y después vendrá el siguiente, y luego el siguiente.

—Ni siquiera me dejan volver a mi casa. ¿Cómo te sentirías si tuvieses que ir a vivir de nuevo en el lugar donde pasaste tu infancia?

—Mientras Sari estuviera conmigo, me sentiría bien. Mi madre es una cocinera fantástica. De hecho, te traigo aquí una ración de su pollo y sus dumplings.

La gente se preocupaba por ella, se obligó Sloan a recordarse. La estaban ayudando.

En cambio, darle mil vueltas a las cosas, estar de mala leche y quejarse por todo no servía de nada.

—Se lo agradezco mucho.

—Tienes que comer mejor de lo que has venido haciéndolo hasta ahora, hermanita. Lo sabes.

—Lo sé, te lo juro. Pero es que… saberlo y hacerlo no siempre es lo mismo. Tengo hambre, pero en cuanto me pongo a comer, dejo de tenerlo. Quizá si pudiera volver a moverme, pero moverme de verdad. Necesito otras cosas en las que centrarme. Necesito trabajar, pero lo único que hago es hacer crucigramas y mirar Netflix.

—Pues dan buenas cosas ahí.

Sloan se tocó el pelo e intentó recordar que precisaba ayuda incluso para lavárselo.

—Estoy cansada de mí, Joel, es la verdad. Cansada de estar todo el día metida en mi propia cabeza. Cansada de no ser capaz de andar diez minutos seguidos sin la sensación de haber corrido cinco kilómetros. Cansada de que me pinchen y me soben por todos lados. Estoy hasta el gorro de mí misma.

—Me alegro de ser más tolerante que tú. —Tomó asiento y sacó una foto del bolsillo—. ¿Quieres ver a mi niña?

—¿Quééé? ¡Trae eso para acá! —Después de arrancarle de las manos la foto de la ecografía, se quedó mirándola y le dio la vuelta—. ¿Dónde está?

—A mí también tuvieron que enseñármela, pero ahora ya la veo enseguida.

Joel se inclinó y trazó la figura con el dedo.

—Hazlo otra vez —dijo Sloan. Y entonces asintió y sonrió—. ¡La veo! Jolín. Y qué guapa es.

Le devolvió la foto.

—Voy a comprarle un animalito de peluche de color rosa. En cuanto lo vea, sabré qué animalito será. Gracias por compartir conmigo un poco de felicidad.

—La felicidad es lo mejor que podemos compartir.

—Pues yo también tengo algo feliz que compartir. Cumple todos los requisitos: Matias me ha enviado un mensaje diciendo que rompe conmigo.

—Cabrón.

—No, en realidad es más bien un débil y un cobarde. No, espera. Un cabrón débil y cobarde. Básicamente me ha dicho que es incapaz de gestionar esta relación. Que verme en el hospital de esta manera le ha servido para darse cuenta de que no estábamos destinados a estar juntos. Y luego me ha pedido que le envíe las cosas de él que tengo en mi casa. Que él ya me ha enviado todo lo que tenía mío a casa de mis padres, ya que no sabe cuándo volveré yo a casa. Y lo ha rematado deseándome lo mejor.

—¿Y por qué calificas eso de noticia feliz?

—Tenía pensado quedar con él cuando saliera de aquí y decirle que habíamos acabado, puesto que es un cabrón egoísta que no ha sido capaz de estar ni dos minutos a mi lado con todo lo que he pasado. Me ha ahorrado la molestia.

—Hazme una lista de sus cosas y me encargo, hermanita.

—Joel, puedo apañármelas.

—No. Pásame una lista con todas las cosas de ese gilipollas y se las mando yo. Iré a tu casa con tu hermana o con quien tú me digas para prepararte todo lo que necesitas para ese par de semanas que estarás en Heron’s Rest.

—Ya lo haré yo. No es necesario…

—No puedes conducir, ¿no te han dicho eso?

Rabiosa de nuevo consigo misma, Sloan suspiró.

—Sí.

—Entonces, ¿por qué es mejor que alguien te lleve hasta allí, perder el tiempo en recoger tus cosas, luego tener que pasar ni aunque sean cinco minutos con ese imbécil, cuando puedes largarte de aquí e ir directamente a casa de tu familia? A veces, tienes que dejarte cuidar por la gente, hermanita.

—Todo el mundo ha estado cuidándome y te juro que, a pesar de ser tan quejica, lo agradezco de verdad.

—Pues vas a tener que seguir agradeciéndolo un rato más. Prepárame una lista.

—Tampoco hay mucho. Tiene algo de ropa en el armario de mi habitación y en el cajón superior izquierdo de la cómoda. Debe de haber también un cartón de leche de avena y algo de tofu en la nevera. Imagino que la leche ya estará caducada a estas alturas. Ni lo había pensado.

—Pues la tiraré. ¿Qué más?

Mientras Sloan elaboraba la lista, se dio cuenta de que había guardado sus cosas —las pocas que tenía— completamente separadas de las de ella. ¿Por qué no habría caído antes en eso?

Pero ya daba igual, decidió. Capítulo cerrado.

—¿Y qué cosas quieres tú? Puedo pasárselo a tus padres.

—Es una lista más larga.

—Tengo tiempo.

Cuando acabó, Sloan acompañó a Joel hasta el ascensor y luego dio un paseo por la planta. Quizá caminara muy lenta, pero tenía que celebrar el hecho de poder moverse, y sin gran dolor, además.

La incomodidad, el cansancio, eran cosas que podía gestionar. Que gestionaría, se prometió, y luego se hizo una segunda promesa.

Dejar de quejarse por todo.

La última noche que pasó en el hospital durmió muy mal. Las pesadillas siguieron acosándola.

En su sueño, recorrió la distancia entre los surtidores de gasolina y el pequeño supermercado y el viento empezó a arreciar y gemir. Las hojas, arrancadas de los árboles, se deslizaban por el suelo y arañaban el pavimento. Las luces del supermercado eran abrasadoras, le quemaban casi los ojos. A través del cristal no podía ver otra cosa que aquella luz violenta.

Abrió entonces la puerta, las bisagras rechinaron y encontró un interior con un ambiente cargado y caliente.

Cuando, bajo aquella luz tan dura, vio un hombre de espaldas a ella, el corazón empezó a latirle con fuerza, provocándole dolor en el pecho. Y el escaso aire que le entraba en los pulmones comenzó a silbar en su garganta en cuanto descansó la mano en su arma.

Su cabeza gritó: «¡Sal corriendo de aquí!».

Pero el hombre se volvió. No tenía cara, solo una máscara esquelética debajo de la capucha de su sudadera negra. Y cuando blandió contra el pecho de Sloan la guadaña que portaba, ella se sentó de golpe en la cama, jadeando.

Presionó con ambas manos su corazón desbocado y notó la sangre brotando entre sus dedos.

Pero cuando bajó la vista, presa del pánico, descubrió que tenía las manos secas. Temblorosas pero secas.

Esforzándose por respirar, volvió a tumbarse. Por un momento, se vio flotando, igual que se había visto cuando su corazón dejó de latir.

Su propia voz resonó en su cabeza.

«A veces, morir es más fácil que vivir».

«Tal vez —pensó—. Tal vez». Pero viviría. Las pesadillas pasarían, y viviría.

Su familia llegó al mediodía, con su padre encabezando el grupo.

—Todo a punto, las maletas están en el coche. ¿Lista para salir de aquí?

—Más que lista.

Su hermana, una vez más, llegó con una silla de ruedas.

—Puedo andar. Quieren que ande.

—Será solo hasta la salida. Política del hospital.

«Nada de quejarse», se recordó. Y se instaló en la silla de ruedas.

Pararon un rato en enfermería para despedirse y dar las gracias.

—Has avanzado mucho en muy poco tiempo —le dijo Angie—. Y esa es la señal distintiva de una buena paciente.

Sloan soltó una carcajada.

—¿Una buena paciente? ¿Yo?

—Sí. De hecho, una paciente excelente. Has seguido todas las instrucciones, incluso cuando no querías hacerlo. Continúa así.

—Nos aseguraremos de que lo haga —dijo su madre—. Nunca podremos agradecérselo lo suficiente, ni a usted ni a todos los demás, el haber cuidado tan bien de nuestra chica.

—Nos dedicamos a esto. Tienes una familia estupenda, Sloan. Te ayudarán a recorrer lo que queda de camino.

Drea empujó la silla de ruedas hasta el ascensor. Pero, esta vez, no para hacer más radiografías, ni más análisis, sino para ir a casa.

En el exterior, Sloan aspiró el aire frío como si fuese perfume.

—¡Ya no huele a hospital! Solo a aire, al frío aire otoñal.

Se levantó y bailó feliz en su cabeza. Drea se encargó de devolver la silla mientras su padre iba a buscar el coche. Su madre se quedó con Sloan y la rodeó con el brazo.

—Podría haber ido andando hasta el coche.

—Hace frío, pequeña. Deja que te mimemos un poco este primer día. Sé que tienes que apretar en tu recuperación y te prometo que no permitiremos que te relajes. Pero nosotros hemos estado esperando también que llegase este día. Vuelves por fin a casa.

—Si yo prometo no apretar más de lo que mi cuerpo puede, vosotros tendréis que prometerme no dejar el trabajo de lado, no preocuparos y estar todo el día encima de mí.

—No existe padre ni madre en el mundo capaz de prometer no preocuparse y decirlo en serio. Pero intentaremos de verdad no estar todo el día encima.

—Me parece bien.

Drea salió del hospital justo cuando llegaba el coche.

—Tú delante.

—De ninguna manera. No vamos a romper las tradiciones. Los padres delante y las niñas detrás —dijo Sloan.

—Me parece bien —repuso su madre, y le dio a su hija un beso en la mejilla.

—¿Todo el mundo dentro? —preguntó su padre, frotándose las manos—. Adelante el rock and roll.

Sloan rio; otra tradición. Su padre siempre decía lo mismo cuando la familia emprendía un viaje.

Y se pusieron en marcha con los clásicos de rock favoritos de su padre sonando en la radio.

—¿Qué tal van los alquileres de otoño? —preguntó Sloan, iniciando una conversación.

—Estamos completos. —Su madre cambió un poco de postura para poder mirar por encima del hombro—. Los Benson llegan el martes para pasar la semana de Acción de Gracias. Este año los acompañarán dos nietos más y por eso han reservado dos cabañas. Esquiarán un poco, pero los niños más mayores quieren probar además las raquetas de nieve. Nos hemos encargado de reservárselo todo.

Sloan se acordaba bien de los Benson, puesto que iban al Rest desde que ella era pequeña. Alquilaban una cabaña en otoño y luego también en verano. En otoño esquiaban y hacían senderismo y en verano alquilaban barcas. El negocio familiar, All the Rest, ya en su tercera generación después de la incorporación de Drea, se dedicaba al mantenimiento y alquiler de cabañas, búngalos y casas junto al lago, así como de barcas —tanto a motor como a vela—, kayaks, canoas y tablas para practicar el pádel surf.

Gestionaban reservas de rafting en aguas bravas, excursiones de esquí nórdico, snowboard, raquetas de nieve, además de organizar caminatas guiadas.

Heron’s Rest, situado en lo más profundo de las montañas y dominado por Mirror Lake, no tenía tantos visitantes como Deep Creek y sus centros turísticos, sino que atraía a quienes buscaban una estancia más íntima y tranquila.

Y ofrecía todo lo que los visitantes querían durante las cuatro estaciones del año. Cada una de ellas poseía una belleza y un atractivo especial.

No podría volver a su casa durante un tiempo, se dijo Sloan, pero sí podría, y lo haría, dar paseos cortos por los senderos que tan bien conocía y caminatas más largas por el camino del lago. Recuperaría su fuerza y su resistencia. La ruta hacia el noroeste le resultaba también familiar. La autopista que estaban recorriendo trazaba largas curvas para adentrarse en las montañas, las cuales se volvían más imponentes a medida que iban pasando los kilómetros.

Habían salido del hospital con ambiente frío pero seco, y ahora, muchos kilómetros más allá, la nieve se extendía por montañas y campos. Helaba las cumbres, cubría los valles. Se aferraba a las ramas de los pinos y de los árboles de madera noble ahora desnudos, de tal modo que el paisaje recordaba al de una felicitación antigua de Navidad.

Le encantaba la vista, la sensación, el olor que desprendían aquellos bosques cuando caminaba por ellos. Ese atractivo era uno de los motivos por los que había elegido la profesión que desempeñaba.

Conocía la belleza de la naturaleza… y sus peligros, sus caprichos. Y siempre había sentido la imperiosa necesidad de protegerla y conservarla.

Se adormiló y se espabiló de nuevo, enfadada consigo misma. Era como una niña, pensó, o como una anciana, incapaz de permanecer despierta un par de horas en un coche en movimiento.

Nada de quejas, se recordó. Una siestecilla ayudaría a que el viaje transcurriese más rápido. Y, además, ya estaban prácticamente en casa.

El coche abandonó la autopista y la sustituyó una carretera que se retorcía y ascendía, serpenteaba y volvía a descender. Bosques tupidos de verde y blanco, rocas heladas, mares profundos de nieve, la altura de los Allegheny lo dominaba todo, como si las autopistas aún no se hubiesen inventado.

Sloan vio de refilón que Drea estaba mirando el teléfono.

—¿Algún problema?

—¿Qué? No, la verdad es que no. ¿Por qué siempre me pillan las cosas en este par de kilómetros sin cobertura?

—Apuesto lo que quieras a que quienquiera que esté al otro lado de la línea puede esperar tres o cuatro minutos a que salgamos de aquí.

—Y más que puede esperar. —Pero siguió mirando con mala cara el teléfono—. No pasa nada, pero aborrezco no tener cobertura. Ya sé que soy un poco rara. A lo mejor me gusta ser un poco rara.

—A lo mejor tendrías que plantearte pegarte el teléfono a la mano.

—Sí, me lo he planteado. Tengo que estar conectada por cuestiones de trabajo, igual que tú.

—Espero que me acuerde de trabajar.

—Por favor. —Drea giró el teléfono sobre su muslo—. ¿Qué tipo de calzado lleva papá?

—Botas. Timberland. Marrón oscuro. Pero no es una excepción. Es bastante habitual.

—Pues no bajes la vista y dime qué calzado llevo yo.

—Botas negras, por encima del tobillo, con cordones con cuadraditos en blanco y negro. —Sloan cerró los ojos—. Son unas Ugg. Bonitas, parecen nuevas.

—Son bonitas y nuevas. Y ni si te ocurra pedírmelas prestadas.

«Típico», pensó Sloan.

—Puedo permitirme mis propias Ugg.

—Pues deberías. Son estupendas. ¿Has visto? Sigues capturándolo todo, recordándolo luego. Ojalá yo fuera la mitad de buena que tú en eso.

Se sentía cansada, increíblemente cansada, y tenía que esforzarse por permanecer despierta, por ser consciente de todo.

—Se trata simplemente de prestar atención.

—No, no se trata simplemente de eso —contratacó Drea.

Comoquiera que fuese, Sloan decidió que utilizaría aquella habilidad, que la mantendría en forma. Que mantendría su mente en forma.

Y que, mediante esto, su cuerpo seguiría el ejemplo.

Conexiones. Había asistido a algunas clases de yoga con un profesor que hablaba —quizá demasiado— sobre la conexión entre mente, cuerpo y espíritu.

Aprovecharía lo aprendido y trabajaría esos tres aspectos.

De pronto vio el lago, un destello brillante cuando los rayos de sol acariciaron el agua. Otra curva, una más, y allí estaba, tan azul como el cielo, con las montañas, sus pliegues y sus picos, el marrón, el blanco y el verde pino, característicos de aquella estación, reflejados en su superficie.

De repente, se sintió más animada.

Observó a una familia de cisnes: la madre, el padre y seis hijos casi adultos deslizándose en grupo. Pronto migrarían y los padres regresarían para aparearse de nuevo, para surcar las aguas del lago con sus polluelos.

En pocas semanas, si el tiempo seguía así, el lago se helaría y la superficie se volvería lo bastante sólida como para patinar sobre ella y pescar en el hielo.

Las pistas recortaban las montañas y los esquiadores, minúsculos en la distancia, descendían por ellas.

Atisbó las columnas de humo que emergían de las chimeneas de las cabañas y las casitas encajonadas entre el marrón y el verde, y las encantadoras viviendas que flanqueaban la orilla del lago.

Y, bajo el sol, el resplandor de los cristales de la casa de su infancia, junto al lago.

El impulso, un tirón fuerte y cargado de sentimientos, la cogió por sorpresa. Seguía visitando aquella casa al menos una vez al mes, se quedaba en ella algún que otro fin de semana cuando el trabajo se lo permitía.

Pero esta vez era distinto. Era una vuelta a casa distinta. Y le sosegó tanto la mente como el espíritu.

No se había dado cuenta hasta aquel momento de lo mucho que necesitaba regresar a casa.

Deseaba sentarse, hacerse un ovillo junto a la chimenea y contemplar la puesta de sol, reflejada en el lago. Deseaba escuchar los gritos de los colimbos, observar el vuelo de las garzas, deleitarse con la visión de la majestuosa águila calva.

Desde la ventana de su apartamento en Annapolis, podía ver de refilón la bahía, pero no. No era lo mismo.

Y por ahora, al menos por ahora, comprendía por fin que necesitaba aquello.

Necesitaba la vieja casa de dos plantas con persianas que no eran meramente decorativas, sus amplias terrazas, su enorme cocina-comedor, su porche donde podías pasar horas sentada.

Deseaba la vista que tenía desde la ventana de su habitación de los árboles trepando por las montañas. Deseaba el consuelo y el silencio tanto como deseaba volver a sentirse Sloan.

Su padre metió el coche en el garaje de los bajos del edificio. Apagó el motor y se volvió para sonreírle a Sloan.

—Bienvenida a casa.

3

No era su casa, pero era su hogar, y la sensación de familiaridad le proporcionaba consuelo.

El perro grande y desgreñado al que sus padres habían puesto de nombre Mop se acercó tranquilamente a saludarla. Y mientras se meneaba entero, de la cabeza a la cola, Sloan acarició su largo y mullido pelaje gris.

—Ay, este chico. ¿Ya has estado otra vez revolcándote en la nieve?

—No hay nada que le guste más, excepto lanzarse de un salto al lago para nadar. Voy a subir a mi casa para ocuparme de algunas cosas. Bajaré luego.

Drea se quitó sus preciosas botas nuevas y subió la escalera del otro lado del garaje para acceder a su apartamento, situado justo encima.

Siguiendo al perro, Sloan entró en casa con sus padres.

La vieja chimenea de piedra, con su gruesa repisa de madera y estanterías a ambos lados, dominaba el comedor, que había sido en su día —en tiempos de su abuelo paterno, antes de que se casara— una cabaña de una sola habitación.

Ezra Cooper había fundado el negocio y, poco a poco, había ido ampliando la cabaña original a medida que la familia había ido creciendo. Había incorporado un segundo piso, la gran cocina rústica y un salón que se utilizaba casi exclusivamente para las ocasiones especiales.

Con la llegada de sus dos hijos, había añadido las terrazas, un garaje y los ventanales. Y había ido invirtiendo en otras cabañas, barcas y equipamiento hasta que All the Rest se convirtió en una empresa que ofrecía alquileres, ventas, guías y muchas cosas más a los turistas que visitaban Mirror Lake.

El hermano mayor de Dean no había querido continuar en el negocio y había seguido estudiando. Profesor de Historia en la West Virginia University, su esposa y él se habían instalado en Morgantown.

Desde la jubilación de su padre, Dean y Elsie habían tomado las riendas del negocio. Archer los apoyaba siempre que era necesario. Su hijo mayor, Jonah, vivía a un tiro de piedra con su joven familia y trabajaba como mano derecha de Dean, además de gestionar la parte relacionada con el rafting y ocuparse de cualquier otra cosa que All the Rest necesitara.

Con Drea al cargo del marketing, las relaciones públicas y las ventas, y su madre ocupándose de la decoración, los suministros y el inventario, el negocio había prosperado durante tres generaciones. Al igual que su tío, Sloan se había mantenido al margen. Pero le llenaba de orgullo todo lo que su familia había conseguido con All the Rest.

La casa que su abuelo y sus hijos habían construido y reconstruido con el paso de los años le dio la bienvenida como si fuera ayer.

—Hemos dejado todas tus cosas en tu habitación. —Elsie pasó la mano por el pelo de Sloan cuando esta se quitó el gorro—. El médico dijo que un tramo de escaleras estaba bien, pero si te parece demasiado, podemos instalarte en el estudio.

—No, no será necesario. Tengo que moverme.

Y se dirigió hacia el ventanal que daba al lago y a las montañas nevadas que se reflejaban en su superficie.

—Esto nunca envejece.

—Por supuesto que no. ¿Qué tal si te preparo un tentempié?

—Mamá, no tienes que prepararme nada de nada.

—Solo hoy. —Elsie deslizó su brazo por la cintura de Sloan y ladeó la cabeza hacia su hija—. Deja que te mime un poco. Tenerte en casa una temporada es maravilloso. Me alegro de verte ya más tú.

—Todavía no me siento yo.

—Pronto te sentirás como siempre —dijo Dean.

Después de quitarse el abrigo, lo colgó en el armario (norma de la casa), se acercó a la chimenea y se agachó para encenderla.

El perro se instaló de inmediato allí.

—Y ahora, una gran pregunta que no quiere respuesta incorrecta. —Dean se levantó con un movimiento fluido, atlético—. El jueves es el día de Acción de Gracias. Si no te apetece tener la casa llena de familia, dilo. Todo el mundo lo entenderá.

—No, no, me gustará verlos a todos. De verdad. Necesito normalidad, y una casa llena el día de Acción de Gracias es normalidad.

Se volvió hacia sus padres y la palabra que acudió a su cabeza como siempre que los veía fue «unidad». Eran la pareja más conectada que conocía.

Y ella era una mezcla de los dos, igual que Drea. Ella tenía las tonalidades de su madre, mientras que Drea tenía las de su padre. Ella tenía los ojos de su padre y Drea, los de su madre. Eran sus progenitores, y no solo seguían unidos, sino que estaban siempre apoyándola.

—Estás preocupada, y lo entiendo. Todo esto, todo, tuvo que darte más miedo a ti que el que me dio a mí. A mí la medicación me mantenía demasiado drogada como para tener miedo. Y es genial estar en casa. Es estupendo. Pero si tengo que volver a sentirme yo, necesito hacer cosas que me hagan sentir yo.

—Una casa llena de gente es una de esas cosas. —Elsie se acercó más y la envolvió en un abrazo—. No solo tuve miedo: estaba aterrada. Pero esto ya ha quedado atrás. Y ahora, voy a prepararte algo de comer.

—Pero a ver, ¿vosotros no tenéis que trabajar para ganaros la vida?

—Drea está arriba en su casa haciendo justo eso. Y Jonah tiene lo demás bajo control. Mañana volveremos al trabajo. —Dean le dio a Sloan unas palmaditas en la espalda—. Hoy nos tomamos el día libre.

Elsie la tentó con un caldo casero y pan recién horneado, y Sloan se esforzó en todo lo posible. Pero el hambre seguía sin hacer acto de presencia.

Aunque la necesidad de moverse sí estaba ahí.

—Saldré a dar un paseo… corto, lo prometo. Quiero aire fresco. Estar al aire libre me sentará bien. Me ayudará a volver a ser yo —añadió.

—¿Puedo pedirte un favor, aunque sea solo para hoy? —dijo Elsie—. ¿Puedes dar un paseo que podamos verte desde casa?

—¿Como cuando tenía ocho años? —replicó Sloan, riendo—. Trato hecho. El caldo estaba buenísimo, mamá. Como siempre.

—Mop querrá ir contigo —le advirtió Dean.

—Mop siempre es bienvenido.

Y en el instante en que Sloan se puso el abrigo, el perro se levantó, se desperezó y meneó el rabo.

Como le apetecía ir al lago, Sloan salió por la puerta delantera. El perro la adelantó de inmediato y se abrió paso en la nieve utilizando su cuerpo a modo de arado canino.

El aire era frío, pero la sensación de la brisa en la cara era buena, increíblemente buena. Aspiró el aroma del lago, de los pinos, de la nieve y de todo lo que clamaba a gritos hogar. Repetiría aquel ejercicio a diario, se prometió, todas las veces al día que pudiera permitírselo. Bajaría hasta el lago o saldría por la puerta de atrás para pasear por los bosques nevados en cuanto su madre no estuviera tan preocupada por ella.

Y en dos semanas, cuando tuviera la visita de seguimiento, recibiría el alta del doctor Vincenti. Y por Navidad, se prometió, ya estaría trabajando.

Caminó hasta el embarcadero, donde durante toda la temporada solía haber un velero. Pensó que en verano se tomaría unas vacaciones de verdad, volvería a casa para disfrutarlas. Pasaría horas navegando, caminando y remando en kayak, apreciando a fondo todo lo que tenía.

Quizá hubieran sido necesarios aquellos minutos que había pasado muerta para darse cuenta de que había ignorado todas aquellas cosas. Había llegado la hora de hacerse otra promesa, decidió. No volvería a caer en esa trampa. Su trabajo la llenaba. Dios sabía lo mucho que amaba su trabajo, pero durante los últimos años había permitido que la balanza se inclinase demasiado hacia aquel lado.

Siguió recorriendo el camino que rodeaba el lago con el perro trotando delante, para luego corretear hacia ella, para después volver a adelantarse. Todo lo cual sirvió para recordarle que caminaba como una inválida.

—Lo siento, Mop, no estoy en plena forma.

Entonces, se vio obligada a reconocer que apenas había recorrido doscientos metros y ya estaba agotada.

Se sentía débil, sin aliento y bastante cabreada.

Sus oídos seguían funcionando bien, de manera que se giró al oír pasos. Y se quedó a la espera, brindándole a su corazón la oportunidad de ralentizarse mientras Drea se aproximaba.

—No voy a quejarme.

—Por supuesto. Contaba con ello. Porque de hacerlo, te recordaría que hace una semana ni siquiera podías andar dos minutos seguidos por el pasillo del hospital.

—Me lo he recordado yo misma, gracias, razón por la cual no me quejo. Pero…

—¡A ver qué dices!

—No es una queja, sino un hecho. Sigo sintiéndome mal, Drea, muy mal.

—Pues ahí van más hechos. —Los ojos azules de Drea se clavaron en los verdes de Sloan mientras cogía la mano de su hermana—. Se te ve cansada, estás muy pálida, todo lo cual quiere decir que ya has hecho bastante por el momento. Entra en casa, haz tus ejercicios de respiración y duerme un ratito. Luego, te levantas y repites.

—Ya te has puesto el traje de mandona.

—Y lo luzco con orgullo y con mi estilazo innato. Anda, vamos.

Drea cogió a Sloan por el brazo, sin darle opción a réplica.

—¿Quieres hacerme un favor?

—Quizá.

La respuesta provocó la carcajada de Sloan.

—Convéncelos de que no es necesario que estén tan preocupados por mí. Es como llevar un peso más encima. Pero no les digas que lo siento como un peso. Porque entonces no harán otra cosa que preocuparse todavía más y esforzarse en disimularlo.

—Cuando vean que estás siguiendo las órdenes del médico, se preocuparán menos. Y los convenceré de que se tranquilicen porque tú seguirás esas órdenes.

—Esto no es un favor, es un trato.

—Lo tomas o lo dejas.

—Lo tomo. —Cuando llegaron a la puerta, Sloan se detuvo—. Empieza ya mismo.

En cuanto abrió la puerta, Sloan dibujó una sonrisa en su rostro.

—¡Qué bien me ha sentado! Me he cansado un poco, pero eso también sienta bien. Voy arriba a hacer mis ejercicios de respiración y a lo mejor me echo un sueñecito.

—Si necesitas cualquier cosa… —empezó a decir Elsie.

—Lo tengo todo. —A propósito, Sloan colgó el abrigo en el armario y utilizó la cesta para dejar la bufanda, la gorra y los guantes—. Tengo intención de dejar al médico impresionado cuando tenga la visita de seguimiento.

Subir las escaleras fue como ascender una montaña, pero lo logró. Llegó al pasillo y entró en el cuarto de baño para echarse un poco de agua fresca a la cara.

Su habitación, justo enfrente, tenía una cama con cuatro postes bajos torneados y un edredón blanco como la nieve con una manta de color azul intenso en los pies. El sillón de lectura, con otra mantita en el respaldo, estaba colocado en un acogedor ángulo en una esquina.

Las paredes, pintadas con un relajante azul brumoso, albergaban diversos cuadros con imágenes de la región que sus padres coleccionaban. De las primaveras y los veranos, del lago, de las montañas, de las flores silvestres que llenaban los bosques.

Y cumpliendo con el trato que había hecho con su hermana, hizo los ejercicios de respiración, tosiendo, como le habían dicho, después de soltar el aire.

Los ejercicios también la dejaron agotada y agradeció que su madre le hubiera dejado una jarra de agua y un vaso en la mesita de noche.

Sobre su vieja cómoda había un jarrón con crisantemos de tonalidades óxido y doradas que desprendían una pizca de perfume en el ambiente.

Decidida a echarse un sueñecito, se tumbó sobre la colcha y se echó la manta por encima. Solo veinte minutos, para recargar las pilas.

Pero los veinte minutos acabaron siendo noventa, y no abrió los ojos hasta que la pesadilla la despertó de repente.

Al día siguiente, Sloan planificó su rutina. Se duchó, se cambió el vendaje de la herida del pecho y se aseguró de que estuviera cicatrizando bien. Examinó su cuerpo, intentando ser objetiva.

Día uno. Un punto de partida. Sí, su aspecto era el de una persona frágil. Había perdido peso y tono muscular. Pero podía levantarse y caminar, y a pesar de que le dolía un poco todo, no era un dolor constante.

Igual que sucedería con la herida del pecho, sabía que la de la frente le dejaría cicatriz. Cicatrices que le servirían para recordar que había sobrevivido.

Que la convertirían en una superviviente.

Se vistió y se planteó la posibilidad de maquillarse. Decidió aplicarse un poco de colorete y rímel, nada más; no se trataba de engañar a nadie.

Cuando bajó, encontró a sus padres sentados a la mesa de la cocina, charlando mientras tomaban café. Se volvieron hacia ella y sus miradas la traspasaron hasta los huesos.

Se sintió como si se estuviera sometiendo a una radiografía parental.

—Pensábamos que dormirías hasta tarde. —Elsie hizo ademán de levantarse—. ¿Te apetece desayunar?

—Siéntate, mamá. Lo digo en serio. Voy a prepararme un café para llevar y saldré a dar un paseo. El médico me ha ordenado que camine. ¿No tenéis que ir a trabajar, vosotros dos?

—Estaba a punto de salir —respondió Dean—. ¿Qué tal has dormido?

—Como un tronco.

—He pensado quedarme hoy en casa —dijo Elsie—. Hay muchas cosas que preparar para Acción de Gracias y podría ponerme con ello ya.

Sloan dejó lo del café por el momento y tomó asiento. Cogió las manos de su madre.

—Necesito que te vayas. Necesito que hagas lo que tenías previsto hacer hoy. Sé que te tomarás medio miércoles libre para preparar los pasteles y todo lo demás, pero tienes que ir a trabajar. Necesito sentirme capaz de pasar un día sola. Sé que no estoy al cien por cien. Ni de lejos. Pero tengo que empezar. Conozco mis límites. Créeme si te digo que mi cuerpo no me permite olvidarlos.

Elsie miró a su esposo.

—Es como si te oyera pensando «Te lo dije». De acuerdo.

Dean se limitó a sonreír y encogerse de hombros.

—¿Tendrás todo el rato el teléfono a tu lado?

—Sí, mamá.

—¿Y me llamarás o me enviarás un mensaje si necesitas cualquier cosa?

—Sí, mamá.

Elsie esbozó un mohín ante el tono de la respuesta de su hija.

—¿Y comerás algo? ¿Y luego «ese poquitín más»?

Sloan no pudo evitar reír al recordar que eso era lo que su madre le decía siempre de niña. Y, como hacía cuando era una niña, resopló.

—Sí, mamá.

Dean se levantó y dejó las tazas en el fregadero.

—Mop se queda contigo. Te acompañará a dar tu paseo. Ese será el trato.

—Acepto. Y ahora, id a sumar más dinero a mi herencia.

Al final, los acompañó hasta la puerta con Mop a su lado. Despidió a los humanos y descansó la mano sobre la cabeza del perro.

—Vámonos.

Aunque el sol brillaba, el ambiente era frío y se había levantado un viento que ondulaba la superficie del lago y serpenteaba entre los árboles. Observó una garza planear sobre el agua y unos cisnes nadando. Concentrada en ellos, Sloan llegó hasta el punto donde se había detenido el día anterior. Con la respiración trabajosa, se paró para que su organismo se recalibrara. Mop se apartó de su lado el tiempo suficiente como para saltar sobre la nieve y revolcarse en ella.

«Diez pasos más», se propuso. Y los dio.

«Sin forzar —pensó—. Se trata de ir mejorando poco a poco».

—Pues hasta aquí llegamos —le dijo al perro—. Luego lo repetiremos, y luego otra vez. Diez pasos más a cada ejercicio.

A pesar del frío, notó un hilillo de sudor deslizándose por su espalda cuando emprendió el camino de vuelta a casa. Cuando entró, las piernas le temblaban un poco y se sentía mareada, hasta el punto de que tuvo que sentarse sin quitarse ni siquiera el abrigo.

—Necesito combustible.

Incorporó más leña a la chimenea antes de ponerse cómoda y entrar en la cocina para prepararse un cuenco con cereales, medio plátano y un puñado de arándanos.

Consiguió comer la mitad antes de que la simple idea de seguir comiendo la dejara agotada. Hizo una pausa y comió un poco más.

—No te chives, Mop.

Dejó entonces el cuenco en el suelo y Mop apuró lo que quedaba.

Sloan se obligó a levantarse y llenó de agua un bidón de All the Rest.

—Punto siguiente de mi agenda diaria: entrenamiento.

Satisfecho por tener compañía, Mop fue con ella a la sala de gimnasio y yoga que tenían sus padres. Por mucho que le hiriera el orgullo coger pesas de un kilo en lugar de pesas de diez, era el Día Uno.

Se sentó en el banco e hizo unas cuantas flexiones de bíceps hasta que le ardieron los brazos. Luego hizo un par más. Después de conseguir hacer unos pocos press de hombros, intentó unas cuantas patadas traseras.

Descansó, bebió agua y repitió.

—Pues esto es lo que hay.

Lo anotó todo. El rato que había caminado, el número de flexiones; todo.

Decidió que llevar un registro de sus avances le serviría como incentivo.

Cuando Mop descansó la cabeza en su rodilla, Sloan le acarició la cabeza.

—Mañana probaremos con el yoga, que es más pausado y fácil. Y ahora creo que me tumbaré un rato en el sofá.

Avivó la chimenea en un momento y cerró los ojos.

Pensó por un instante en hacer uno de los famosos crucigramas de Drea, un poco de ejercicio mental. Pero mientras lo estaba pensando, cayó dormida.

Cuando se despertó, el perro estaba sentado educadamente a su lado y la estaba mirando.

—¿Necesitas volver a salir? —Medio grogui, palpó en busca del teléfono que había dejado en la mesa de centro—. ¡Ostras! Me he quedado dormida más de una hora.

Incorporándose, hizo un repaso mental. Podía sobreponerse.

—Dame un minuto. Ya es hora de volver a caminar.

El viento seguía arreciendo y había empujado las nubes hasta oscurecer el sol. Se acercaba más nieve, era evidente. Vio gente deslizándose por la ladera este de la montaña; sus prendas de esquí coloridas contrastaban con el blanco de la nieve. De las chimeneas salía humo. A pesar del frío, un par de kayaks navegaban por el otro extremo del lago. Alguien había construido un impresionante muñeco de nieve delante de una de las casas que flanqueaban el lago.

Llegó hasta el punto de su primera parada, tuvo que descansar, respirar, y avanzó diez pasos más hasta su segunda parada. Quería hacer diez más, pero se paró al quinto paso.

—Conoce y respeta tus límites, Sloan.

Aunque tuvo que detenerse dos veces en el camino de vuelta, lo había logrado igualmente.

Al llegar a casa se sentó, se recuperó y, aunque no le apetecía, se calentó un poco de sopa. Comió ese poquitín más.

Cuando hubo acabado, miró al perro.

—¿Y ahora qué? Apenas es la una. Si me acuesto, me dormiré. Si empiezo a leer un libro o intento ver una película, también acabaré durmiéndome. Y no me vengas con que el sueño es reparador. Ya he dormido bastante. ¿Volver con los crucigramas?

Subió a su habitación y bajó con el ordenador a la sala. Había preparado una hoja de cálculo para plasmar en ella su actividad, sus progresos. Verlo en conjunto le resultaría útil. Incluso podría añadir tiempos y horarios.

Por mucho que le doliera, agregó el sueño a la hoja.

En este caso, menos sueño significaría un avance. Al menos en sus cálculos.

Lo preparó todo meticulosamente y, una vez concluida la tarea, Sloan se sintió satisfecha, dueña de la situación.

Y aburrida hasta no poder más.

Desesperada, subió un crucigrama a la pantalla del ordenador. Después, dio vueltas por la casa simplemente para mantenerse despierta. Y, dando vueltas, se tropezó con la cesta que su madre utilizaba cuando le apetecía dedicar un rato a hacer punto o ganchillo.

Inspirada, se instaló en el salón con la cesta, al lado de la chimenea, y buscó un vídeo en YouTube que le enseñara los conceptos básicos de esa labor.

Cuando empezaba a hacerse un lío, rebobinaba y reemprendía la tarea. Tenía que centrarse, seguir concentrada, y así logró crear una serie de hiladas de puntos muy bien hechos.

Y al tener que escuchar, mirar y contar, su mente permanecía ocupada. Y después de una hora de trabajo minucioso se encontró con que tenía el comienzo de una bufanda roja de Navidad.

Se recompensó con una Pepsi.

—Ya ves, Mop, creo que puedo hacer esto. Bueno, no estoy segura de querer hacerlo, pero ahora sé que puedo. Lo consideraré terapia ocupacional. Y ahora, saldremos a dar otro paseo y a continuación habrá otra tanda de pesas. Me obligaré a comer un poco de fruta, de queso o de lo que sea, y luego volveré a ponerme con esto.

Antes de que sus padres volvieran a casa por la noche, se sintió obligada a echarse otra siesta, pero lo compensó luego con más pasos, más repeticiones y con lo que, según sus cálculos, equivalía aproximadamente a la cuarta parte de una bufanda roja muy sencilla.

Elsie entró en el salón y miró la cesta de la lana, la longitud de la bufanda —cerca de un tercio ya— y seguidamente a su hija.

—¿Cuándo aprendiste a tricotar?

—Esta misma tarde.

Elsie cogió la labor y la examinó por delante y por detrás.

— Está muy bien hecho. ¿Cuántas veces habré intentado yo enseñarte?

—Siempre lo dejabas correr porque decías que yo era incapaz de quedarme quieta tanto tiempo.

Sloan oyó el rugido de la quitanieves poniéndose en marcha, lo que significaba que su padre se iba a limpiar caminos y accesos.

Y que Mop se lo pasaría en grande saltando sobre la nieve que se iba retirando.

—Sé que ahora me va bien hacerlo. Terapia ocupacional. La verdad es que tienes que concentrarte y pensar en lo que te traes entre manos.

—¿Y te viene bien? ¿Es una bufanda?

—Sí, y cuando la termine, tendrás que ponértela. Es el precio de ser una madre.

—La recompensa de ser madre. ¿Te apetece una taza de chocolate caliente mientras me explicas qué tal has pasado el día?

—¿Y no prefieres una copa de vino mientras nos contamos mutuamente nuestro día?

—Mucho mejor. —Elsie acarició la mejilla de Sloan—. Te veo mejor.

—¿Tú crees?

—Eso me cuentan esos ojos tan mágicos que tienes, sí.

Sloan notó que las lágrimas le ardían precisamente en esos ojos porque sabía que su madre jamás le mentiría.

—Hoy ha sido el Día Uno. He preparado una hoja de cálculo.

—Por supuesto. Es una lástima que no te decidieras a llevar el negocio familiar, señora Organizada.

—Se me ha ocurrido de forma natural —explicó Sloan, de camino a la cocina—. Creo que me irá bien llevar al día un seguimiento de mis avances. Pero ya llegaremos a eso. Empieza tú, porque seguro que papá, en cuanto venga, también querrá saber qué he hecho hoy.

—Hoy han caído unos siete centímetros de nieve y está empeñado en retirarlos antes de que por la noche caigan otros cinco o siete más. ¿Te apetece salsa de tomate? Tengo todavía un montón congelada de la que preparé cuando la temporada de los tomates. Esta noche toca pasta.

—Me apetece salsa de tomate.

—Pues veamos. Hemos alquilado una docena de trineos y toboganes y hemos vendido media docena. He hecho un pedido para tener más. ¿Estás segura de que quieres oír todos los detalles?

Sloan se sentó en la encimera.

—Segura.

—Lo tenemos todo reservado para diciembre y enero, y rozamos ya el completo también para febrero. La campaña «Maravillas invernales» que montó Drea ha funcionado muy bien. Las predicciones meteorológicas a largo plazo dicen que el lago se helará hacia mediados de enero. Así que celebraremos el concurso de pesca en hielo la primera semana de febrero. Ya tenemos reservadas la mitad de las plazas.

Elsie bebió un poco de vino y estudió la copa.

—Esto del vino ha sido muy buena idea.

—Sigo en la brecha.

—Oh, y tenemos noticias en Heron’s Rest. ¿Te acuerdas de la casa de los Parker?

Sloan escarbó en los archivos de su memoria.

—Una casa grande y destartalada, de dos plantas, entre aquí y el pueblo, con un porche delantero muy amplio y desvencijado. Si te acercabas allí en un día ventoso, incluso podías oír el viento soplando a través de las ventanas.

—Sí, y con una especie de cobertizo o garaje más desvencijado todavía. Una propiedad escondida en el bosque a la que se accede a través de un camino muy estrecho lleno de baches.

—No podría haberla descrito mejor. Brady Parker dejó la propiedad totalmente abandonada después de que su padre muriera, hará unos diez años, y no es que entonces estuviera ya en muy buenas condiciones. Bueno, pues el caso es que consiguió venderla hace un par de meses.

—¿Me estás diciendo que alguien ha comprado esa casa destartalada? ¿Por el terreno, quizá? No es que sea un lugar maravilloso y la casa necesitaría una reforma a fondo, pero creo que sería una pena derribarla. Tiene carácter.

—Por lo visto, el plan no es ese. La ha adquirido un neoyorquino con la idea, según me han contado, de rehabilitarla.

Sloan frunció el entrecejo.

—¿En serio?

—En serio. Dicen que tiene intención de vivir aquí, de poner en marcha un negocio. Un negocio relacionado con trabajos de bricolaje, lo cual, si de verdad ese tipo es un buen manitas, estaría muy bien. Más noticias, Maggie Wells ha convencido por fin a Barry para mudarse a Florida. Dependíamos de Barry para las reparaciones y las reformas a las que tu padre y Jonah no podían llegar.

—Maggie y Barry, ¿qué va a hacer el Rest sin ellos?

—Pues ya lo veremos. Se marchan a primeros de diciembre. Tengo la esperanza de que el neoyorquino funcione. Porque aquí, con los alquileres, las tiendas y, que Dios nos ayude, porque tu padre le ha echado el ojo a una casita que dicen que pondrán en venta a primeros de año, será complicado apañárselas sin alguien tan bueno y tan de fiar como Barry.

Mientras hablaba, Elsie cogió una pinza del bolsillo. Se enrolló el cabello rubio y lo sujetó en un moño suelto. A continuación, cogió del congelador una bolsa de salsa y la puso en un cazo para descongelarla un poco.

—¿De qué parte de Nueva York es?

—¿El que ha comprado la casa de los Parker? De Nueva York, Nueva York. Al parecer trabajaba en el mundo de las finanzas, o las inversiones. En Wall Street. Aunque no sé si esta información es fiable, porque también he oído decir que estaba en el mercado inmobiliario, y otros han dicho que era promotor de viviendas.

Sloan pensó en la vieja casa de los Parker, en su tamaño, en su historia, en su carácter. Y frunció de nuevo el entrecejo.

—Pues no parece de alguien muy mañoso meterse en ese berenjenal.

—La verdad es que no, pero quiero confiar, y confiar también en que, si al final resulta que sí tiene maña, no pretenda cobrar los precios de Nueva York por sus trabajos.

Suspiró y cogió la copa.

—Las cosas cambian, estemos o no preparados para ello.

—Pues sí.

Elsie extendió el brazo por encima de la encimera para tomar la mano de su hija.

—Tengo que preguntártelo, y quiero puntos a cambio de haber esperado tanto rato para hacerlo. ¿Has comido algo?

—Un bol casi entero de cereales con fruta y un plato de sopa. Eso también estoy anotándolo. Y mañana, pienso repetirlo todo. Durante el rato que no esté aquí pelando manzanas o sacándole la pulpa a las calabazas para los pasteles.

—Estaré en casa a la una para ponerlo todo en marcha.

—Estaré también aquí.

—Me gusta la idea.

Oyeron que Dean acababa de entrar en el zaguán junto al recibidor y estaba regañando al perro.

—No, colega, ni se te ocurra. Te quedarás aquí sentado hasta que no parezcas el abominable Hombre de las Nieves.

—Ahora ya puedes empezar a contar cómo ha sido tu día —dijo Elsie.

—Nada emocionante. De hecho, me he aburrido bastante. Muy repetitivo: hacer una cosa, parar y volver a empezar.

—Queremos oírlo. ¿Dean? Estoy tomando una copa de vino con Sloan, ¿te apetece una?

—Sírvemela. Pero dame un minuto más. ¿De quién fue la idea de tener un perro al que le gusta enterrarse en la nieve?

—Tuya —dijeron al unísono madre e hija.

—Sí, claro.

«Un buen Día Uno», pensó Sloan, felicitándose mientras se preparaba para ir a la cama. Había comido el equivalente a tres comidas, había hecho un poco de entrenamiento de fuerza, había caminado y, sumando todo lo que había recorrido, era algo más de un kilómetro y medio. Y había tricotado casi media bufanda.

Treinta días más y conseguiría el alta.

Durmió profundamente hasta que el amanecer se deslizó en silencio por el cielo.

Y, en cuanto se despertó aquella mañana, Sloan le dio la bienvenida al Día Dos.

4

Mientras apuraba su primera raza de café, Nash Littlefield observó cómo el sol se teñía de rojo sobre el lago. Contempló el espectáculo a través de los pinos y árboles de madera noble.

Disfrutó de su brillante dramatismo, del contraste de ese espectáculo con una quietud casi sobrenatural.

Desde donde estaba, solo se oía el rugir del fuego en la chimenea, el susurro del viento que se filtraba a través de los deteriorados burletes de las ventanas que pensaba reemplazar.

Ni siquiera su apartamento, magníficamente construido, había logrado enmascarar los sonidos de la ciudad con la que había convivido y en la que había vivido toda su vida adulta.

Y ahora, vivía y convivía con la quietud.

Debido a la distancia y a pesar de tener unas ventanas antiguas y poco eficientes, no podía siquiera oír los chillidos y los graznidos de las aves acuáticas. Si quería oírlos, tendría que equiparse y dar una breve caminata.

Esa breve caminata no lo conduciría a ningún restaurante, tampoco a ningún bar ni a ninguna tienda, sino a un lago que debía su nombre a las montañas y al cielo que se reflejaban en su superficie.

Podría haberse permitido una de las casas a orillas de este lago, con mejores vistas y mejor acceso, con instalaciones y servicios modernos.

Pero se había decantado, quizá por primera vez en su vida, por aquello que exactamente quería.

Por el reto que suponía una casa antigua, con buena estructura, que tan solo necesitaba que él le diera vida. Y por la soledad que le ofrecía. Por la corta distancia para desplazarse al pueblo cuando lo necesitara.

Tenía ante sí, por increíble que pareciese, la posibilidad de ganarse el sustento haciendo algo que amaba en lugar de tener que ganárselo con lo que los demás esperaban que hiciera.

Había comenzado a hacerlo abordando el viejo taller, arremangándose y organizando material y herramientas: las que venían con la casa, las que ya tenía él y, lo mejor de todo, las que había comprado pensando ya en su nuevo negocio.

Siempre había sido bueno en lo que se esperaba de él: en las inversiones, en la gestión de cuentas, en sacar dinero del dinero, en calibrar el mercado. E incluso había disfrutado con ello. Pero no había sido feliz. No había sido verdaderamente feliz ni en el despacho esquinero que se había ganado, ni en su elegante y estiloso apartamento con vistas espléndidas de la ciudad. Había tenido una mujer a la que quería, y que lo quería a él. Pero no lo suficiente, no lo bastante como para que la relación perdurara. Sobre todo, cuando él había decidido dar un cambio a su existencia.

Si él se hubiera quedado en la ciudad, podrían haber durado al menos algunos años. Pero no habría sido feliz. Si hubieran iniciado una familia, se habría quedado allí, sin duda.

Nash sabía muy bien lo que era ser hijo de un padre ausente.

Pero ahora, en aquel caserón lleno de corrientes de aire, sabía que había encontrado el lugar que buscaba.

Y despertándose en aquella casa, caminando por sus suelos crujientes de madera, echando leña al fuego para cortar el frío, sabía que era feliz.

Y había sabido que lo sería en el momento en el que había presentado su dimisión, cuando había vendido el apartamento, cuando había obtenido su licencia como constructor.

Convertiría aquel edificio en su hogar y se ganaría la vida con las manos. Era lo que siempre había deseado.

Y se sentía más que feliz. Se sentía —y sí, por primera vez— libre. Se acabaron los trajes de diseño y las corbatas perfectamente anudadas, se acabaron los cortes de pelo semanales para mantener a raya sus ondas rebeldes. ¿Y si no le apetecía afeitarse? Daba igual.

De modo que allí estaba, con su pelo castaño ondeando sobre el cuello de una camiseta térmica de color blanco, una barba de dos días cubriendo los afilados perfiles de su mandíbula y sus mejillas, y sus ojos marrones fijos en el dramatismo del nacimiento de un nuevo día, con una sensación de satisfacción absoluta.

Cuando oyó un crujido en el suelo, miró a su alrededor y descubrió una visita sorpresa —y muy bienvenida— que empezaba a subir la escalera.

Su hermano, Theo, con sus ojos marrón dorado soñolientos, una mata enmarañada de pelo castaño y calzoncillos con motivos de Star Wars.

—Hace un frío que pela.

—Si te dedicas a andar desnudo por ahí, seguro que tendrás frío.

—Tienes razón. Dame un minuto.

Cuando Theo dio media vuelta, Nash echó a andar por un largo pasillo, cruzó una puerta que se abría en una pared que tenía intención de derribar y accedió a una cocina que suponía que no habían renovado en más de medio siglo.

Todo eso cambiaría.

En la encimera de formica llena de manchas descansaba una reluciente cafetera plateada que Nash habría luchado hasta la muerte por conservar.

Se preparó un segundo café para él y otro para su hermano menor.

Oyó el crujido de las escaleras y se fijó en las manchas del suelo del pasillo. No estaba del todo seguro de querer reparar eso. Quizá, si lo hacía, acabaría echando de menos aquel sonido a antiguo.

Un collage de personajes de Marvel Comics decoraba el pantalón de chándal de Theo. Lo había combinado con su sudadera de Columbia University.

—¿Tienes bagels?

Nash le señaló un cajón.

—Tío, qué silencio hay aquí. Es un silencio escalofriante. Un silencio de película de terror, donde solo estás tú y el tipo ese con la máscara de hockey. Me costó una eternidad conciliar el sueño, pero luego he dormido como un cadáver.

Abrió un bagel por la mitad e introdujo las dos partes en la reluciente tostadora plateada.

—Me costaba creer que hubieras comprado esta casa. —Encontró queso para untar en la vieja nevera—. Pero luego, cuando esta mañana he visto el paisaje al otro lado de la ventana, me he dado cuenta de que eras tú por dondequiera que mirara.

—¿Verdad que sí?

—Sabes que sí. ¿Cuándo fue que estuvimos por aquí de vacaciones? Recuerdo que era como si nunca fueras a cansarte de esto. Pero tenía que ver la casa con mis propios ojos. Además, es Acción de Gracias. Y no puedo perderme nuestra pizza anual de Acción de Gracias.

Lo único que lamentaba Nash de su mudanza era alejarse de Theo. Pero ahora lo tenía tostando bagels en su enorme cocina llena de corrientes de aire.

—Aunque este año tendrá que ser congelada. El único restaurante del pueblo cierra ese día.

—Seguirá siendo una pizza. —Theo metió otro bagel en la tostadora y dejó en la improvisada mesa las dos mitades y el queso para untar. Nash había encontrado una puerta vieja en el taller, y ahora, con unas patas de caballete, hacía las veces de mesa.

—Podríamos construir una mesa —sugirió Theo.

—De momento me apañaré así —replicó Nash, y cogió medio bagel—. Hay muchas otras cosas que son prioritarias.

—Como la calefacción. Probablemente la caldera estará hecha una mierda.

—Nada de «probablemente». Lo está.

—Y las ventanas también son una mierda.

—Mucho más que una mierda.

—Esa pared tienes que eliminarla.

—Se eliminará.

Con un gesto de asentimiento, Theo se deleitó con su bagel.

—Aislamiento, por Dios. Y los suelos. Son una belleza, y a buen seguro son los originales. Apuntálalos bien, púlelos, y serán un éxito. Los baños están de pena. Y esta cocina…

—¿Vas a encargarte ahora de rediseñar mi casa?

—Sé cómo piensas. —Theo se levantó para ir a buscar el segundo bagel—. Harás reformas para que todo cumpla la normativa…, porque en estos momentos dudo que estas instalaciones cumplan la normativa. Tirarás esa pared y convertirás el dormitorio contiguo al tuyo en un cuarto de baño espectacular y un vestidor. Y una terraza, si quieres aprovechar al máximo las vistas. Amplía la cocina, ábrela, transpórtala al siglo en el que vivimos. —Theo sonrió—. Es una casa grande con muchas habitaciones que poder abrir, combinar. Te costará más remodelarla que lo que te costó comprarla.

Algo que Nash ya había calculado, pensado y aceptado.

—No te equivocas en eso. Tengo ya los planos para solicitar los permisos.

Theo asintió y siguió comiendo.

—Hay mucho trabajo que hacer, hermano. Además de empezar un negocio, ponerlo en marcha. Te vendría bien un poco de ayuda.

—¿Te estás presentando voluntario para venir a ayudarme los fines de semana?

Nash ya tenía pensado destinar una de las habitaciones para las visitas de Theo. Y había calculado el tiempo de desplazamiento.

—No. —Theo bebió un buen trago de café y fijó sus ojos dorados en los de su hermano—. Te estoy pidiendo que me des una oportunidad.

Nash, que estaba todavía pensando en la distancia y en el desplazamiento, tardó un rato en reaccionar.

—¿Una oportunidad en qué?

—En ser socios en el negocio que quieres emprender. De poder ser compañeros de equipo para restaurar esta casa. Vivir aquí mientras hacemos la reforma.

—Tú vives en Nueva York. Eres abogado.

—Sí, superé los exámenes de abogacía y tengo un título recién estrenado.

—Y un trabajo en una compañía de puta madre.

—Y eso me lo dice el tío que trabajaba en una compañía de puta madre de Wall Street hasta hace cosa de un mes. —Esperó un momento para darle tiempo a su hermano de procesar su sugerencia—. Eres consciente de que tenían la manera de ponernos encima la cantidad justa de presión para que hiciéramos lo que ellos querían. Tú en el mundo de las finanzas, yo en el de la abogacía. Y lo hicimos. No vi esta salida de emergencia hasta que tú la inauguraste y te fuiste por ella.

—Theo…

—No me vengas ahora con paternalismos. Solo tienes un par de años más que yo. —Theo le acercó el bagel a Nash, pero enseguida lo retiró y le dio un mordisco—. No me apetece ejercer la abogacía en Nueva York.

—Bueno —fue todo lo que se le ocurrió a Nash decir.

—No sé si quiero vivir aquí, quizá sea una cosa temporal. Pero te pido que me brindes esta oportunidad. Soy bueno con todo tipo de herramientas, lo sabes. Tengo habilidad y buen ojo. Eres mi familia. Eres todo lo que tengo. Yo soy todo lo que tienes.

«Completamente cierto», pensó Nash. Y suspiró.

—Están muy cabreados conmigo.

—Pero eso no te ha detenido —observó Theo—. Y tampoco me detendrá a mí. Quiero intentar hacer algo que desee de verdad. Y en estos momentos, es esto. Súmale a todo ello que soy abogado. Cualquiera que ponga en marcha su propio negocio necesita un buen abogado.

Dio un nuevo mordisco al bagel.

—El dinero no es problema para ninguno de los dos. Lo cual es un privilegio, y hemos pagado por ello, maldita sea, Nash. Hemos pagado. Quizá no me había dado cuenta de lo mucho que quería dejar eso atrás hasta que te largaste tú. Pero ahora lo sé.

Nash no había pensado en aquella eventualidad y se preguntó si debería haberlo hecho. Habían estado muy unidos toda la vida, habían mantenido un vínculo muy fuerte mientras iban de aquí para allá entre sus padres después de que se divorciaran. Mientras veían a su padre y a su madre casarse de nuevo y volver a divorciarse. Y, en el caso de su padre, casarse una tercera vez.

Sin embargo, sus progenitores siempre habían hecho frente común en la insistencia de que sus dos hijos hicieran lo que se esperaba de un Littlefield, tanto en la esfera social como en la profesional.

No era de extrañar que Nash hubiera decidido romper esa cadena y que Theo quisiera seguir su ejemplo.

—Mira, puedes quedarte aquí todo el tiempo que te apetezca. Hasta que tengas claro qué quieres hacer realmente. Y sí, puedes ayudarme con lo de la casa, me vendrá muy bien. Por otro lado, para trabajar conmigo necesitarás una licencia de constructor y…

—Lo tengo ya todo a punto para presentarme al examen el mes que viene —dijo Theo, con una sonrisa—. No voy a ser una carga, Nash.

—Nunca lo has sido. No sé cuánto trabajo podremos generar, al menos durante el primer año. Y tienes razón, el dinero no es problema, pero establecerse como negocio sí que es vital. Buen trabajo, precios razonables, fiabilidad.

—No hay trabajo pequeño —dijo Theo—. ¿Necesita reparar el inodoro y su fontanero no puede ir a su casa un domingo por la tarde? Nosotros estamos aquí.

—Estupendo. De acuerdo, pues.

—¡Sí! —exclamó Theo, extendiendo la mano—. ¿Socios?

—Mejor que lo hagamos todo en plan legal —dijo Nash, estrechando la mano a su hermano por encima de la vieja puerta transformada en mesa.

—Me encargo yo. Los Hermanos Manitas de Heron’s Rest.

Nash se echó a reír, pero luego se lo pensó en serio.

—Los Hermanos Manitas. Eso funcionará.

—Y nosotros también.

Para Sloan, el Día Dos trajo avances, y también consuelo. Acompañada por el fiel Mop, recorrió su sendero nevado junto al lago y, sin gran esfuerzo, le sumó diez pasos más.

Aceptó sin rechistar la necesidad de descansar al lado de la chimenea hasta que percibió que la respiración dejaba de ser sibilante y notó de nuevo cierta solidez en las piernas. En vez de cereales, se preparó un huevo revuelto y una tostada y consiguió comer la mitad de ambas cosas.

Un lento y fácil saludo al sol la frustró cuando vio que no podía, que le resultaba imposible, poner su propio cuerpo en plancha. Se quedó tumbada unos minutos, bocabajo y con las extremidades temblorosas. Se dio la vuelta e intentó un único y simple abdominal, y fracasó.

Mirando el techo, se permitió lo que no se había permitido hacer desde el momento en que entró en el supermercado de la gasolinera.

Se permitió compadecerse de sí misma, se permitió llorar.

Y como si lo entendiera todo, Mop se acercó y se tumbó a su lado.

Cuando terminó de llorar, se llevó una sorpresa. Se sentía mejor, quizá un poco más despejada. Se concedió entonces el capricho de quedarse allí tumbada acariciando al perro, absorbiendo aquel amor sin restricciones.

—Vale, de acuerdo. Lo intentaremos otro día. No estamos todavía ahí.

Compensó su fracaso con diez minutos de estiramientos suaves en el suelo.

—Mejor que ayer, ¿verdad? —Abrazó al perro y se quedó allí un rato más—. Y ahora, vamos a actualizar la hoja de cálculo.

Hacerlo le proporcionó cierta sensación de satisfacción. Y cuando el teléfono le mandó el aviso de una solicitud de FaceTime por parte de Joel, saltó de alegría.

Cuando Sloan vio la cara de Joel en pantalla y escuchó su voz, se dio cuenta de lo mucho que necesitaba aquella conexión con su vida.

—Hola, hermanita. Quería desearte feliz día de Acción de Gracias. Seguro que mañana tendremos una jornada de locos.

—Y lo disfrutarás a cada minuto.

—No voy a negártelo.

Oyó sonido de pajaritos, vio de fondo Chesapeake Bay y las gaviotas lanzándose en picado hacia el agua. Y sintió añoranza.

—¿Qué tal vas? —preguntó Joel.

—Bien. De verdad. Mucho mejor.

—No se te ve nada mal.

—Gracias. Salgo a pasear tres veces al día y ayer hice ejercicios… ¡con pesas de un kilo! Y he empezado también una bufanda de lana.

—¿Y ahora qué haces?

—Ejercicios con pesas de un kilo.

Joel ladeó la cabeza y le lanzó una de sus miradas.

—¿Y dices también que haces lana? ¿Como mi abuela?

—Mis habilidades de principiante son sin duda un insulto para tu abuela, pero sí.

Introdujo la mano en la cesta y le mostró su labor.

—No me jodas.

—Terapia ocupacional, me lo planteo así. Y esta tarde ayudaré a mi madre a preparar los pasteles. —Guardó de nuevo la bufanda en la cesta y se rio de sí misma—. Joel, la verdad es que creo que necesito trabajar enseguida.

—Ya llegará ese día, hermanita. Yo también tengo que volver, pero me apetecía verte la cara. Y me alegro, porque no se te ve nada mal. ¿Me regalarás esa bufanda?

—Esta es para mi madre. Pero si no me muero antes de aburrimiento, te tricotaré una más masculina.

—Cuento con ello. Cuídate mucho y que tengas un buen día de Acción de Gracias.

—Se hará lo que pueda. Dale recuerdos de mi parte a Sari, a Mama Dee y a todos los demás.

—Lo mismo de mi parte para todos los tuyos. Ya hablaremos.

En cuanto colgó el teléfono, Sloan empezó a echar de menos a Joel, el trabajo, la vida que solía llevar. Cogió la lana.

—Terapia ocupacional —murmuró.

Se quedó adormilada mientras tricotaba, pero contuvo su enojo cuando se despertó. Había avanzado con su bufanda y se había quedado dormida menos de veinte minutos.

Se abrigó y salió con Mop a dar otro paseo.

Divisó a los dos hombres a unos cien metros de su línea de meta, de aproximadamente un metro ochenta ambos, calculó; unos setenta y tres kilos el de la izquierda y sesenta y ocho el de la derecha; cabello castaño debajo de las gorras de esquí, más oscuro el de la izquierda. No podía verles bien la cara desde aquella distancia, y ambos llevaban gafas de sol para protegerse del resplandor del lago, de la nieve. Parka negra el de la izquierda, azul el de la derecha. Vaqueros y botas ambos. Detalles, siempre había que prestar atención a los detalles.

Parientes, probablemente, dada la similitud de constitución, color de piel y cabello, incluso de postura. Quizá hermanos.

Llegó a la línea de meta de aquella mañana y se paró para coger aire y descansar un poco las piernas.

—Cinco más, Mop. Puedo dar cinco pasos más.

Después de los cinco pasos, Sloan dio media vuelta. La casa parecía muy lejos esta vez y le costaba ya respirar.

—Tranquila, pasito a pasito. Despacio y con paso firme. Pronto llegaremos al kilómetro y medio y hoy aún nos queda dar otro paseo. Seguimos progresando. Aunque me siento como si acabara de subir corriendo una montaña.

Tuvo que volver a pararse y esperar hasta verse capaz de caminar de nuevo despacio y con paso firme.

Nash la observó de lejos, caminar, detenerse, caminar.

—Una rubia muy guapa —comentó Theo—. O al menos, eso parece. Desde esta distancia es difícil saberlo con seguridad. Aunque, por su manera de caminar, quizá haya empezado el día con unas cuantas copas de más.

—No creo. Más bien parece baja de forma y cansada, como si estuviese enferma o tuviese alguna lesión, más que borracha.

Nash se dio cuenta de que la chica avanzaba, aunque algo tambaleante, y decidió vigilarla mientras pudiera.

—¡Mira ese perro! —Con una carcajada, Theo señaló hacia Mop, que acababa de saltar sobre un banco de nieve para revolcarse por él—. Le gustan los deportes de invierno. ¡Oye! Deberíamos tener un perro.

Nash miró de reojo a Theo.

—¿Y qué haríamos con un perro?

—Disfrutarlo. De pequeños, nunca nos dejaron tener uno. Y luego en Nueva York y con el montón de horas que trabajábamos los dos…, tampoco parecía justo tener un perro encerrado todo el día en un piso.

La chica se había parado un rato y había reemprendido la marcha. Parecía dirigirse hacia una casa en lo alto de la colina. Una casa preciosa, con grandes vistas, sólida y con estilo.

—¿Y te parece justo tener un perro suelto todo el día mientras nosotros nos dedicamos a reformar la casa y a realizar trabajos al aire libre?

—Por supuesto. Un perro trabajador. —El lado naturalmente alegre y brillante de Theo resplandeció más si cabe solo de pensarlo—. Que pase su tiempo dando vueltas con nosotros.

—Ya.

Cuando la mujer y el perro entraron en la casa, Nash echó otro vistazo al lago.

Debían de haber andado fácilmente un kilómetro y medio, calculó, y la vista era tan atractiva como siempre. Aunque…

—Volvamos a casa, cojamos la furgoneta y vayamos al ayuntamiento a ver qué tal van nuestros permisos antes de que cierren para Acción de Gracias.

—Estupendo. Así, de paso, le echaré un vistazo mejor al pueblo.

—Eso te llevará poco tiempo.

—Y quiero mirar también camionetas. Necesitaré mi propio medio de transporte y, además, será bueno para el negocio contar con dos vehículos. Y ya que estamos allí, podríamos pillar algo de comida para llevar.

—Mejor ir al supermercado. Contigo por aquí, lo que habrá que comprar es mucha más comida.

Cuando su madre llegó, Sloan ya se había recuperado. Y, si se lo preguntaba, podía afirmarle con sinceridad que había desayunado y comido, por mucho que el almuerzo hubiera consistido en dos o tres bocados de las sobras de los espaguetis.

—Drea está de camino con las calabazas. —Con las mejillas sonrosadas por el frío, Elsie colgó el abrigo—. ¡Voy a tener a mis dos chicas ayudándome con los pasteles! ¿Qué tal te ha ido el día, cariño?

—Bien, de verdad. Estoy lista para enfrentarme a la dura tarea de vaciar calabazas, pelar manzanas y cualquier otra cosa que me tengas reservada.

—He hecho una lista.

Elsie sacó un pasador del bolsillo y se recogió en un moño su melena rubia. Abrió un armario y sacó delantales.

—Lo necesitarás. Cuando tengamos terminados los pasteles, prepararé el jamón. El pavo llegará mañana al amanecer. Hoy podemos ponernos con la salsa de arándanos, hornear el pan y rellenar unas cuantas docenas de huevos.

—No sé cómo puedes con todo, año tras año.

—Que te guste hacerlo, ayuda. Si tuviera que cocinar para un ejército de seguido, y no un par de veces al año, no me gustaría tanto. —Lista para la tarea y satisfecha con el trabajo que tenía por delante, Elsie empezó a sacar cuencos, cuchillos y bandejas para el horno—. Y ahora te diré una cosa antes de comenzar, y te prometo que no volveré a repetirla. Mañana, si te cansas, si necesitas un respiro o tumbarte un rato, vas y lo haces. Si me lo prometes ahora, no sacaré más el tema a relucir.

—De acuerdo, te lo prometo.

Elsie miró hacia el guardarropa de la entrada.

—Aquí está Drea. ¡Calabazas dentro, perro fuera!

—Entendido —dijo Drea desde el zaguán—. ¡Fuera te quedas, Mop! Y sé que no tendré que decírtelo dos veces.

Drea entró en la cocina con las mejillas coloradas, el pelo recogido en una trenza y un trío de calabazas en sus brazos.

—¡Qué empiece el juego!

Y como si de un juego se tratara, Sloan lo encontró divertido porque le devolvía a la infancia. Las hebras pegajosas de las calabazas, separar las pepitas para tostarlas. El aroma de la calabaza asándose en el horno y la sensación de una manzana crujiente en la mano.

Mientras trabajaban, Elsie consultó su lista.

—Vuestra tía Lauren traerá un pastel de carne.

—Nunca he entendido lo de la carne picada —comentó Sloan.

—Mucha gente no lo entiende. Amelia, una tarta de queso. El abuelo traerá la cacerola con boniatos asados y la abuela está preparando ñame asado y ensalada de col rizada.

—¡Puaj! —exclamaron al unísono las dos hermanas.

—Vale, vale. Jonah y Gina están preparando varios aperitivos que los niños devorarán. Nanny y Pop…, ay, olvidé decírtelo, Sloan, su vuelo ha aterrizado sin problemas y a tiempo. Archer y Josie los traerán en coche hasta aquí mañana. Y vendrán con los macarrones con queso. Ah, y vuestro primo Ray viene con su novio. Josie dice que van en serio.

—¿En serio-en serio? —preguntó Sloan.

—Parece que sí. Tu padre y yo lo conocimos hace unos meses. Es muy guapo, muy divertido y muy dulce. Es auditor de cuentas.

—Así que tenemos al artista, barra profesor de arte, y al auditor de cuentas. Una combinación interesante.

—Hacen muy buena pareja. Traerán… —Elsie consultó la lista—. Coles de Bruselas asadas al tomillo y arándanos frescos.

—Otra combinación interesante —afirmó Drea.

—Y vuestro primo Flynn y Carlie lo rematarán con un pudin de maíz.

—¿Cómo es posible hacer un pudin de maíz? —preguntó Sloan.

—Ya lo averiguaremos.

Con un par de pasteles de calabaza en el horno y las manzanas cortadas y cubiertas de azúcar, harina y canela reposando en un cuenco, Elsie siguió preparando más masa para pasteles.

Estaba disfrutando, pensó Sloan, todos y cada uno de los minutos de los laboriosos preparativos.

Con ese espíritu, se levantó para ayudar a su hermana a limpiar el caos reinante y prepararlo todo para la siguiente ronda.

—Papá se ocupa de la pizza, ¿no?

—No sería una cena de Acción de Gracias sin la pizza de Ricardo’s —respondió su madre—. Y en cuanto tengamos el jamón en marcha, se encargará de los platos. ¿Tienes hambre?

—No. Es lo que has dicho, sin pizza no sería una cena de Acción de Gracias. —Notando que necesitaba un empujón, Sloan sacó una Pepsi de la nevera—. ¿Alguien más quiere beber algo?

—Por supuesto —respondió Drea—. Haremos una pausa cuando hayamos metido en el horno las tartas de manzana. Mamá necesita sentarse diez minutos si no quiere caer agotada.

Sloan le lanzó una mirada a Drea.

—Estoy bien.

—¿Y quién está hablando de ti?

—Me vendrían bien esos diez minutos, y al diablo con las cosas sanas. Unas patatitas para acompañar esa Pepsi.

Sobrepasada, Sloan se tomó también esos diez minutos de descanso.

—Traigo noticias frescas del pueblo —dijo entonces Drea—. Me he encontrado con Craig, del ayuntamiento, mientras estaba recogiendo las calabazas. El nuevo propietario de la casa de los Parker pidió permisos de obras justo después de instalarse allí.

—No estaba al tanto de eso —comentó Elsie.

—Y los tendrá a principios de la semana que viene, según Craig. Su hermano y él han pasado por allí justo hoy para ver cómo iba el tema. Según Craig, van a hacer obras en serio. Tirar paredes, baños y cocina para reformarlos, ventanas nuevas en toda la casa, actualizarán el cableado eléctrico, la fontanería: todo. Craig me ha comentado que el más joven es más parlanchín y que le ha mencionado que iban a poner en marcha un negocio: Los Hermanos Manitas.

—Hermanos. —Sloan frunció el entrecejo y reflexionó—. Me pregunto si serán los que he visto hoy. Dos tíos en el camino del lago, no muy lejos de la casa de los Parker, dando un paseo. Me han parecido que eran parientes.

Elsie mordisqueó una patata frita.

—¿Has hablado con ellos?

—No, estaban mucho más allá del lugar al que he llegado yo.

Y si le costaba respirar después de haber recorrido aquella distancia, ¿cómo iba a tener fuerzas para hablar?

—Tenían una constitución similar —continuó explicando Sloan—, un lenguaje corporal parecido, el mismo tono de pelo y piel. Pelo castaño ondulado los dos. Me parece muy bien que alguien esté dispuesto a abrir un negocio de este tipo por aquí. Es muy necesario.

—¿Qué más tenemos en la lista, mamá?

Mientras se enfriaban los pasteles, se asaba el jamón y Sloan ayudaba a pelar infinitos huevos hervidos, Janet Anderson salió de su casa cerca de Deep Creek Lake para ir al supermercado.

No podía creer que se hubiera quedado sin mantequilla. Por primera vez en su vida, había decidido encargarse de la cena de Acción de Gracias y se había quedado sin la condenada mantequilla. Y seguramente necesitaría también más leche.

Estaba cocinando para diez personas, lo cual le causaba pavor. Sus padres, los padres del que era su marido desde hacía catorce meses, el hermano de él y su novia, y el hermano de ella y su pesada y embarazada esposa.

Y, claro está, la embarazada esposa había decidido ahora hacerse vegetariana y tenía que preparar platos vegetarianos además del pavo, que jamás en la vida había cocinado.

Quería estar a la altura. Su suegra era una mujer increíblemente agradable y cariñosa. Y una cocinera verdaderamente excepcional.

Se había tomado todo el día libre para asegurarse de que su precioso y pequeño hogar brillara por todos lados. Había dispuesto jarroncitos con flores frescas y había comprado velas, vino y servilletas especiales de tela para la ocasión.

Su suegra se había ofrecido a traer pasteles. ¡A Dios gracias! Pero Janet había insistido en ocuparse de todo lo demás.

Porque, reconoció, quería que Drake, los padres de él, sus propios padres y todo el mundo se sintiese orgulloso de ella. Y tenía ante sí una segunda oportunidad de ser una buena esposa y, con suerte, muy pronto, de convertirse en madre.

Aquel verano se había quedado a las puertas de morir ahogada en el lago. De hecho, desde un punto de vista técnico, se había ahogado. Pero la habían reanimado. Le habían dado una segunda oportunidad.

Quería que aquella cena fuera un paso hacia todo eso.

Con la cabeza puesta en la salsa de arándanos que se había convencido de hacer con arándanos de verdad —¿y si no cuajaba?— y con todas las guarniciones que tenía que preparar, eso sin contar con el intimidante pavo de siete kilos, no se dio ni cuenta de que una furgoneta de reparto de color blanco entraba en el aparcamiento detrás de ella.

Aparcó, cogió el bolso. Se acordó de las llaves y las metió en el bolsillo exterior.

La tarde se había vuelto oscura y le preocupaba la nieve.

¿Y si sus padres se quedaban tirados y no conseguían llegar? Tenía muchas ganas de verlos.

Salió del coche y casi se estampa contra la puerta de la furgoneta cuando se abrió delante de ella.

Salió de la furgoneta un hombre, sonrió. Dijo:

—Lo siento.

Y entonces le clavó una aguja en el cuello.

Janet jadeó y empezó a forcejear, pero la puerta lateral de la furgoneta se deslizó para abrirse y el hombre la empujó dentro. Subió tras ella.

Oyó vagamente que la puerta se cerraba y a aquel hombre decir:

—La tengo, nena. Ha sido pan comido.

Janet consiguió emitir un grito de ayuda antes de que todo se quedase oscuro.

—No te preocupes, Janet. —La mujer que ocupaba el asiento del conductor la miró por el retrovisor antes de arrancar para salir del aparcamiento—. Para eso estamos aquí. Tómale el pulso, mi niño. No se trata de que pierda el conocimiento antes de llegar a casa.

—Despacio y con calma, nena. Solo está atontada.

La instaló en la camilla que había en el lateral de la furgoneta y la ató. Cuando la tuvo asegurada, subió de nuevo al asiento del acompañante. Se abrochó el cinturón y encendió la radio.

—La más fácil hasta ahora. —Se puso las gafas de sol y sonrió feliz—. ¿Quién iba a decir que saldría así de repente para ir al supermercado?

La mujer condujo, con cuidado de no superar el límite de velocidad, en dirección a la autopista. Y dio las gracias en silencio por la bendición que llevaban ahora en la parte posterior de la furgoneta.

—El destino es el destino, mi niño —dijo—. Es casi la más joven que hemos liberado. Tengo muy buen presentimiento con Janet.

El hombre consultó el historial clínico.

—Veinticuatro años, uno sesenta y cinco, cincuenta y cinco kilos. Tipo 0 negativo. Todo correcto en su último control.

Se recostó en el asiento con un suspiro y movió el pie al ritmo de la música que sonaba en la radio.

—Perfecto todo. Tengo que decir que no estaba convencido de que fuera a merecer la pena desplazarse hasta aquí después de haber trabajado los dos en el primer turno. Pero, nena, tú siempre aciertas.

—Tendrá una historia que contar, lo sé. Nos haremos con lo que tiene y entonces la dejaremos en libertad.

5

Cuando Janet se despertó con la cabeza flotando, su primer y confuso pensamiento fue que estaba en un hospital.

Se oía el bip de un monitor, vio paredes de color beis y tenía una vía intravenosa en la mano izquierda. La cama era estrecha, con barandillas a ambos lados y el respaldo estaba un poco levantado, de modo que quedaba medio sentada, medio reclinada.

La habían practicado una apendicectomía de urgencias cuando cursaba su penúltimo año en la universidad, luego había sufrido aquel accidente en el lago, y por eso pensó enseguida en un hospital.

¿Había tenido otro accidente? No recordaba nada.

Pero cuando intentó buscar un botón de llamada, se encontró con que la habían atado. Y el pánico le ascendió por la garganta.

Intentó gritar, pero aquella única palabra —«¡Ayuda!»— emergió transformada en un graznido. Volvió la cabeza hacia un lado y hacia el otro y vio a una mujer, que se levantaba en aquel momento de una silla. Llevaba un uniforme de quirófano con un estampado de gatitos, y eso ahuyentó el pánico que sentía.

Su sonrisa, dibujada en una cara redonda coronada con cabello castaño rizado, le resultó tranquilizadora.

—¡Ya estás aquí! —La mujer le acercó un vasito con una pajita—. Bebe un poco. Tendrás sed y te notarás algo mareada, pero todo va bien.

—¿Qué ha pasado?

—Lo que estaba destinado a pasar. —Le dio a Janet una palmadita suave en la cabeza—. Todo lo que pasa ahora estaba destinado a pasar.

—¿Dónde estoy? Drake…

—Donde estabas destinada a estar, Janet. ¡No te preocupes por nada! Vamos a cuidar de ti.

—¿He tenido un accidente?

La mujer tenía unos ojos azules muy claros, muy transparentes, muy tranquilos.

—En realidad no hay nada que sea accidental, ¿verdad, Janet? El Todopoderoso tiene un plan para todas las criaturas, y todas sus creaciones son preciosas. Soy la enfermera Clara, y estoy aquí por ti.

—Mi marido, quiero ver a mi marido. ¿Está Drake aquí? Debe de estar preocupado.

—Mmm…

Clara estudió uno de los monitores, hizo un gesto de asentimiento, cogió su teléfono y escribió un mensaje a alguien.

—¿Por qué estoy atada? Necesito… Fui al supermercado a comprar mantequilla. El día de Acción de Gracias. ¡Lo he dejado todo en la encimera de la cocina! Tengo que…

Se interrumpió cuando un hombre abrió la puerta. Llevaba también uniforme de quirófano, azul celeste, sin estampado. Pero en cuanto Janet lo vio, recordó aquella cara.

El pánico reapareció.

—El aparcamiento. La furgoneta. Esto no es un hospital. —Aterrada, empezó a forcejear para romper sus ataduras—. ¿Quiénes sois? ¿Qué está pasando?

—Tranquila, tranquila, entiendo tu impulso, pero no servirá de nada. Te hemos atado para tu propia protección. Este es el enfermero Sam —dijo Clara, mientras Janet luchaba contra sus sujeciones y el hombre instalaba una cámara sobre un trípode—. Estamos aquí por ti, Janet. Estamos aquí para ayudarte.

—Soltadme. ¡Quiero ir a casa! Quiero estar con Drake. —Las lágrimas rodaron por sus mejillas—. No podéis retenerme aquí.

—Estamos aquí precisamente para liberarte. Intenta mantener la calma. Inspira hondo varias veces. No queremos volver a sedarte, Janet.

Sin dejar de esbozar aquella sonrisa tranquilizadora, con sus ojos azules tranquilos y transparentes, Clara cogió una jeringuilla.

—¡No, no, no, no! ¡No! ¡Por favor!

—Depende de ti, Janet. En esta vida tenemos la posibilidad de elegir, tenemos el don del libre albedrío.

—¿Qué queréis? Tenemos… tenemos algo de dinero. Drake pagaría. Mis padres también. Algo tenemos.

La sensación de sentirse insultada, sincera y potente, se evidenció en el rostro de Clara.

—¡Lo que estás diciendo es espantoso! Nadie dedica su vida a los demás a cambio de dinero. La pobrecilla, Sam, piensa que la retenemos porque queremos obtener un rescate.

Sam se limitó a sacudir la cabeza.

—La gente siempre piensa que las cosas se hacen por dinero —dijo.

Cuando este la miró, Janet sintió un escalofrío. Sus ojos, que no eran tranquilos ni transparentes; contenían un secreto hambriento. Ese hombre negro, aunque de piel clara, nunca sonreía.

Y mientras la mujer era más bien regordeta, él era delgado. Llevaba el pelo peinado con trencitas cortas. Intentó calcular cuánto mediría, capturar detalles que poder proporcionar luego a la policía. No era excesivamente alto. Entre uno setenta y dos y uno setenta y cinco. ¿O quizá uno setenta y ocho?

Se le daban fatal esas cosas.

Pero necesitaba esforzarse. Necesitaba mantener la calma. No quería que la pincharan.

Intentó tragarse su miedo.

—Decidme qué queréis, por favor.

—Tu historia, Janet. —Clara tomó asiento en la silla que había al lado de la cámara y unió las manos en su regazo—. Queremos que nos cuentes tu historia antes de dejarte ir.

—No te entiendo.

Vio entonces una ventana pequeña cerca del techo, cubierta con una cortina opaca.

¿Estaría en un sótano?

—¿Qué historia?

—La historia importante, por supuesto.

La voz de Clara seguía siendo agradable, su sonrisa alentadora.

—El veinticuatro de junio moriste.

—No. Estoy… estoy aquí. Estoy viva.

—Devuelta a la vida por medios artificiales.

—No… no… no…

Tuvo que parar, inspirar hondo.

—En realidad no. O sea, me caí al lago desde una tabla de pádel surf. En Deep Creek Lake. Y me di un golpe en la cabeza. Me hundí, y nadie se dio cuenta de lo que me había pasado hasta transcurridos un par de minutos, y…

—Todo eso ya lo sabemos, Janet —dijo Sam, desde detrás de la cámara.

—Tranquilo, Sam, deja que lo cuente a su manera. Lo que Sam quiere decir, Janet, es que ya sabemos, claro está, lo que te llevó a la muerte. Te ahogaste. No fueron capaces de determinar exactamente cuánto tiempo estuviste muerta hasta que te devolvieron a la vida, hasta que volviste a este mundo. Dos minutos, quizá tres. Necesitamos saber qué pasó durante estos dos o tres minutos.

—No lo entiendo. Estaba inconsciente.

—No, Janet. Estabas muerta. Cuéntanos qué experimentaste.

—No lo sé. Caí, me golpeé la cabeza contra la tabla. Tuve una contusión leve. Pasé aquella noche en el hospital, pero me encontraba bien.

—Janet —dijo Clara, como si su paciencia fuese infinita—. La historia que necesitamos empieza y termina en estos dos o tres minutos. Es esencial que cuentes esta historia, porque esta historia quedará documentada. ¿Dónde fuiste? ¿Qué viste? ¿Qué oíste, sentiste o aprendiste?

Fluorescentes en el techo. El suelo parecía de hormigón.

¡Peldaños! Peldaños que suben a algún lado.

Un sótano. Sí, aquello era un sótano con paredes de color beis.

—Janet, ¿qué oíste, sentiste o aprendiste? —repitió Clara.

—Nada. Me caí, me golpeé en la cabeza y me hundí en el agua. Empecé a ahogarme y a tragar agua. Me dolía la cabeza, el pecho, la garganta.

Clara hizo un gesto de asentimiento.

—Sentiste dolor cuando te reanimaron. Antes, antes de que te forzaran a regresar a este mundo, todo era paz, ¿verdad?

—No lo sé. Yo no quería morir.

La sonrisa de Clara seguía siendo agradable, su tono de voz, calmado.

—El deseo no cambia lo que es, lo que fue, lo que debe ser. Intenta recordar, por favor; intenta retroceder a esos dos o tres minutos. Es lo mejor para ti.

—La tabla me dejó inconsciente y no hay nada que recordar. Os prometo que os lo contaría si lo hubiera. Después…, después recuerdo la sensación de dolor en los ojos por la luz.

—¿Viste una luz?

—Cuando tosí y expulsé toda el agua, recuerdo que me dolían los ojos por la luz del sol. Y que Drake lloraba, y que fui al hospital en una ambulancia. No, un momento, primero me llevaron en una lancha. En la lancha de la policía. No lo recuerdo muy bien. Allí me encontraba muy mal. Eso es todo lo que recuerdo, os lo juro.

—¿No tienes nada que contarnos sobre tu muerte? ¿Dónde fuiste?

—Estaba en el agua, y me sacaron de allí y me salvaron.

Clara miró a Sam y suspiró.

—De acuerdo, Janet. Sé que has hecho todo lo que buenamente has podido.

—¿Vais a liberarme? Dijisteis que ibais a liberarme.

—Sí, por supuesto. —Clara se levantó de la silla—. Una promesa es una promesa.

Se dirigió a un lavabo, se lavó las manos y se puso unos guantes desechables. Se acercó entonces a la mesa que había junto a la cama, cogió un torniquete de compresión y se lo puso a Janet en el brazo.

—¿Qué estás haciendo? ¡Para!

—Es importante mantener todas las medidas de higiene, Janet. —Con cuidado, Clara limpió la zona con una toallita antiséptica—. Utilizaremos la fosa antecubital. ¡Tienes buenas venas! Y ahora, relájate. Relájate —repitió, mientras tensaba la piel del brazo de Janet para localizar la vena.

—¡No! ¡Libérame! Has dicho que…

—Ya estamos. Soy muy buena en estas cosas. Apenas sentirás nada.

—¡No! ¡No! ¡Me lo has prometido!

—Y cumplo mis promesas.

Clara asintió, satisfecha, cuando la sangre apareció en la vía, que conectó entonces a una bolsa de plasma.

Horrorizada, aterrada, Janet no se percató de que Sam estaba trabajando con su otro brazo casi hasta el final, cuando ya estaba concluyendo.

—¡Me estáis sacando sangre! ¡Me estáis sacando sangre!

—Sí, por supuesto. Resulta útil. Quieres ser útil, ¿verdad, Janet? Todas las criaturas de Dios sirven a un objetivo. Tú simplemente relájate —dijo Clara—. No nos llevará mucho tiempo, y volverás a estar en paz.

—¿Por qué me hacéis esto? ¿Por qué?

—Tranquila. —Clara acarició la frente de Janet con delicadeza—. Tu existencia en este mundo no es natural. El hombre te obligó a regresar y nosotros estamos aquí para facilitarte el camino hacia el lugar al que perteneces. Solo Dios puede llevar a cabo el milagro de la resurrección, Janet.

—¡No! ¡No! ¡No me hagáis daño! ¡No me matéis!

—Te estamos mandando a tu casa, Janet. Ahora irás a dormir y cuando te despiertes estarás allí donde estás destinada a permanecer. Confiamos en que la Luz Perpetua brille sobre ti, y no los fuegos eternos del infierno.

Janet gritó y las lágrimas rodaron por sus mejillas. Pero los gritos se debilitaron y las lágrimas empezaron a secarse a medida que la sangre fue abandonando su cuerpo.

Con eficiencia, Sam descolgó las bolsas y las sustituyó por bolsas nuevas. Etiquetó las bolsas retiradas y las guardó en la nevera del fondo de la estancia junto con las demás.

Janet estaba blanca como una sábana almidonada. Cuando sus ojos se quedaron fijos, Clara los cerró con delicadeza. En el monitor, sus constantes vitales cayeron, hasta quedar después convertidas en una línea plana.

—Ahora descansa —murmuró Clara—. Descansa en paz.

—Debemos de estar cerca de los cuatro litros —dijo Sam.

—Muy bien. Nos desharemos de sus restos mortales en unas horas. ¿Te va bien cenar sobras esta noche? —Clara tiró los guantes a la papelera—. ¿Sándwiches de pastel de carne? Mañana me toca asar un pavo.

—Me parece bien, nena. Es una lástima que no viera nada.

—Oh, seguro que vio algo. Pero los que la reanimaron le robaron eso también. Pobrecilla. Bueno, el caso es que ahora recibirá su recompensa eterna, sea cual sea.

Clara apagó las máquinas.

—Adelante y límpialo todo, mi niño, mientras yo preparo la cena. Tendré una cerveza fría esperándote.

Sam le dio un abrazo y un largo beso.

—Eres la mejor, nena.

—Soy mejor contigo.

Clara subió a su acogedora casita para preparar sándwiches con el pastel de carne que había cocinado la noche anterior con un poco de sangre de resucitados.

La mañana del día de Acción de Gracias, el Día Tres de Sloan, se despertó temprano. Se vistió para salir a dar su paseo y cuando bajó para tomar un café, olió que ya estaba preparado. Y encontró a su madre, que evidentemente se había levantado antes que el sol, empezando a rellenar el gigantesco pavo.

—Sal a dar tu paseo —le ordenó Elsie—. Lo tengo todo controlado.

—Cuando vuelva te ayudo.

—En cuanto este chico malo esté en el horno, tendremos un rato libre. Llévate el perro y tómate tu tiempo. Durante la noche dicen que crecemos un par de centímetros.

Sloan salió de casa sintiéndose muy bien. Y se sentía así porque había dormido ocho —casi nueve— horas seguidas y sin pesadillas.

Caminó bajo el aire fresco y con un cielo melancólico reflejado en el lago. Igual que ella, igual que Mop, igual que las aves acuáticas. Incluyendo la garza que vio deslizarse sobre el agua para acabar sumergiéndose. Al rato, emergió con un pez de gran tamaño y se marchó para disfrutar tranquilamente de su desayuno.

Se sentía más fuerte, pensó Sloan. Aquella mañana se sentía más fuerte, la verdad. Cuando llegó al punto final de la tarde anterior e hizo diez pasos más, decidió que podía probar otros cinco.

Le apetecían aún cinco más, pero recordó entonces la facilidad con la que se había debilitado el día anterior durante el trayecto de vuelta. Y decidió que quince eran de por sí un gran avance.

—¿Lo ves? —le dijo a Mop—. No me obsesiono. No me fuerzo más allá de mis límites.

Hizo una bola de nieve y la lanzó, con suavidad, para que Mop saltara sobre ella y la mordisqueara. «Más fisioterapia», pensó. Agacharse, enderezarse, lanzar. De modo que, cada pocos pasos, hacía y lanzaba una nueva bola de nieve.

Y entonces se paró, no tanto para descansar como para intercambiar largas miradas con el gran ciervo que se había detenido justo donde empezaban los árboles.

Cornamenta de diez puntas.

—Ándate con cuidado, amigo. Vamos a pasar de la temporada de tiro con arco a la de armas de fuego.

Cogió a Mop por el collar, por si acaso. Este le ladró unas cuantas veces al ciervo y el ciervo lo miró con aire de superioridad antes de dar media vuelta y desaparecer en el bosque.

Satisfecho, Mop hundió el hocico en la nieve.

—Si estuviera trabajando, hoy estaría de patrulla por el bosque. Pero ya volveremos a ello.

Solo tuvo que pararse una vez, y lo hizo para no llegar jadeante a casa.

Entró y se quitó el abrigo y las botas.

Elsie estaba sentada en la encimera de la cocina, mirando fijamente la tele.

—Bien, ahora ya puedo apagar esto. No sé ni por qué la he encendido para ver las noticias. Siempre pasan cosas malas de las que preferiría no enterarme.

—¿Qué ha ocurrido?

—Oh, la mierda de siempre, aunque esta vez cerca de casa. Una mujer ha desaparecido en Deep Creek.

—¿Desde cuándo está desaparecida?

—No lo saben exactamente. Se ve que su marido llegó a casa justo antes de las seis de la tarde de ayer. Ella se había tomado el día libre en el trabajo porque iba a preparar la cena de Acción de Gracias para la familia. Y cuando entró, vio que su mujer no estaba en casa.

Elsie sirvió dos tazas de café.

—El marido, de entrada, no le dio mucha importancia, pero igualmente le envió un mensaje solo para ver qué tal y el mensaje no pasó. Intentó entonces llamarla, y lo mismo. Llamó después a unas cuantas amigas y nadie la había visto. Preocupado, salió en su busca.

—¿Algún signo de violencia en la casa? ¿Problemas matrimoniales?

Su madre levantó un dedo.

—No, agente. Al menos, no mencionaron nada de eso en la noticia. El marido encontró el coche de su mujer aparcado delante del supermercado del pueblo. Pero nadie la había visto por allí. Y entonces fue cuando llamó a la policía.

Sloan tenía una docena de preguntas acumulándosele, pero dejó que su madre terminara la explicación.

—Iniciaron la búsqueda, pero no han encontrado nada por el momento. El marido concedió una entrevista. Estaba aterrado, el pobre. La chica tiene, espera que piense, sí, veinticuatro años, dijeron.

—¿Han enseñado su foto?

—Sí, una chica de pelo castaño monísima. Con una mirada alegre.

A veces, una mirada alegre puede dar un giro brusco, pensó Sloan. Pero ¿por qué abandonar el coche?

—¿Estaban las llaves en el coche?

—No lo comentaron.

—¿El bolso? ¿La cartera?

Elsie le dio unos golpecitos en el brazo a su hija.

—No dieron todos los detalles, cielo. Espero que la encuentren. Anoche la temperatura bajó a dos bajo cero. Bueno, el caso es que no debería haber puesto las noticias. Tu padre está arriba, dándose una ducha. Se ocupará de las tortillas.

—Me parece muy bien. Si de momento no hay mucho que hacer por aquí, creo que iré al gimnasio y haré un poco de fisioterapia.

—Tú haz lo que tengas que hacer, y luego, quizá, ponte algo que no sea un chándal.

—Vale.

Y sacaría unos minutos para averiguar más cosas sobre la mujer desaparecida.

Consiguió comer media tortilla con queso y un triángulo de tostada, lo que dejó satisfechos a sus padres. Y después, se fue con el teléfono al gimnasio casero para ver qué información podía encontrar sobre la mujer desaparecida.

Y como lo que encontró no la dejó satisfecha, hizo una llamada.

El capitán Travis Hamm no solo había sido una de las personas que le inspiró para alistarse en el cuerpo de Policía de Recursos Naturales, sino que además era amigo de su padre desde la infancia.

Lo llamó a su móvil personal.

—¡Hola! ¿Qué tal va mi chica?

—Voy bien, capitán. Feliz día de Acción de Gracias.

—Lo mismo digo. En unos días iré a visitaros y espero que tengas mucho mejor aspecto que cuando me pasé por el hospital a verte.

—Eso te lo prometo. Mira, sé que estoy de baja, pero me ha llegado la noticia de lo de esa mujer desaparecida.

—Janet Anderson.

—Sí. Es solo curiosidad, la verdad, pero me pregunto si podrías facilitarme más detalles, además de lo que cuentan en las noticias.

—Eso no hará daño a nadie. Sigues siendo policía. Por lo que parece, dejó a medias lo que tenía en la cocina, estaba preparando la cena de Acción de Gracias, para ir al supermercado. Pensamos que o bien fue ella la que destruyó su teléfono o lo destruyó otra persona. Su vecino cree que la vio salir por el camino de acceso entre cuatro y cuatro y media de la tarde. Aunque no está seguro al cien por cien. En el vehículo no se ha encontrado ni llaves ni bolso. No consta que haya disputas conyugales. Llevan poco más de un año casados y, por lo que dicen, están locos el uno por el otro.

—Estás apuntando hacia un secuestro.

—Apunta hacia eso, sí, pero también es posible que tuviera un desfallecimiento. El verano pasado sufrió una caída en el lago, tuvieron que sacarla del agua y reanimarla.

—¿Qué tipo de caída?

—Con una tabla de pádel surf. Los testigos la vieron caer al agua; no fue ningún acto criminal ni nada de eso. Su marido se dio cuenta enseguida de que no volvía a emerger a la superficie. Por lo visto, se golpeó la cabeza contra la tabla. El oficial Wilber estaba de patrulla en el lago. La subió rápidamente a bordo de su lancha, le practicó la reanimación, el boca a boca, y la recuperó.

—¿Consta que le quedaran secuelas? ¿Físicas? ¿Emocionales?

—Nada físico. Su marido ha mencionado que sufre pesadillas de vez en cuando, algo de ansiedad. Y que estaba nerviosa ante la perspectiva de preparar la cena familiar. No descartamos nada. Hay varias partidas de búsqueda en marcha, con perros. Nadie se ha puesto en contacto con nadie para pedir un rescate.

—He visto la foto. Es muy guapa. Joven y guapa.

—Tampoco descartamos nada en ese sentido. Pero hay que tener narices, o bien estar loco, para secuestrar a una mujer en el aparcamiento de un supermercado a las cuatro y media de la tarde.

—Sí, tienes razón. Gracias por la información, capitán. Echo de menos el trabajo.

—Y estoy seguro de que el trabajo te echa de menos a ti, cabo. Pasaré por vuestra casa en unos días.

—Te esperaremos. Feliz día de Acción de Gracias para la familia.

—Y para la tuya también. Dile a tu viejo que me debe aún una cerveza.

—Se lo diré.

Cogió las pesas de un kilo y se sentó en el banco. Y mientras hacía ejercicios de bíceps, pensó en Janet Anderson.

Cuando terminó, subió a su habitación, programó la alarma en el teléfono y durmió un cuarto de hora. Pensando que vería a toda la familia, y que la familia la vería a ella, dedicó un buen rato a maquillarse.

Se miró después en el espejo. Ayudaba, la verdad. Quizá no ocultaba del todo la herida de la frente, que estaba todavía cicatrizando, pero ayudaba.

Más animada, eligió un jersey de color verde oscuro y los vaqueros grises que consideraba un poco de vestir. La pérdida de peso hacía imprescindible un cinturón e, incluso así, le hacían un poco de bolsas en el trasero, pero mejor.

Y ya que su hermana los había metido en la maleta, incorporó unos pendientes, dos aros pequeños para la oreja izquierda y uno para la derecha.

Retrocedió un poco, estudió su imagen.

—Ya casi eres tú.

En la cocina sonaba música a un volumen bajo y Sloan encontró a su madre y a su hermana sentadas y tomando un chocolate caliente.

—Supongo que no me he perdido nada.

—¡Estás preciosa, cielo! Siéntate, estamos tomándonos un chocolate antes de ponernos a trabajar. Tenemos todavía tiempo. —Elsie se levantó para servirle a Sloan un poco de chocolate del cazo rojo con copos de nieve blancos—. ¿Con nata montada o con malvaviscos?

Como, sinceramente, no quería ni uno ni lo otro, Sloan les dedicó una sonrisa.

—¿Por qué no ambas cosas?

Y al instante vio que había dicho lo correcto, puesto que el rostro de su madre se iluminó de satisfacción.

—Vuestro padre estará de vuelta antes de las tres… y llegará antes incluso que varios de la pandilla. Hay mucho que hacer para esta celebración.

—Parece que estés colocada con eso de la celebración —comentó Drea.

—Lo estoy, y no me avergüenzo de ello.

—Pues yo también lo estoy un poco. Aquí huele de maravilla.

—El pajarito del horno está haciendo bien su trabajo. Veamos, chicas, quiero la mesa puesta antes de que llegue el primer invitado.

—Que a buen seguro serán el abuelo y la abuela —intervino Drea.

—Eso es indiscutible. Y sacaremos ese queso tan bueno y la charcutería que tenemos ya lista. Drea ha preparado una bola de queso preciosa.

Sloan ladeó la cabeza hacia su hermana.

—Mírala ella —dijo.

—Pues sí. Aun así, no es nada en comparación con el brie horneado de mamá. Parece una calabacita.

—Lo vi en un vídeo y lo probé anoche. Vamos a hacer también unas nueces caramelizadas y ayer preparamos ya la salsa de arándanos. Tendremos también unas verduras, fruta, gouda en lonchas y galletas saladas.

—Todo muy elegante —dijo Sloan.

—La verdad es que este año quería algo un poco elegante. —Elsie cogió la mano de Sloan y luego la de Drea—. Algo un poco especial. Tengo mucho por lo que estar agradecida.

—Yo me encargaré de poner la mesa. Las cosas elegantes se me dan bien —dijo Drea.

Sloan la miró con mala cara.

—Yo también sé preparar cosas elegantes.

—Yo soy mejor en eso. Tú ponte a pelar y a cortar.

—Puedes empezar con las zanahorias —dije Elsie—. Asadas y glaseadas para la mesa y crudas para acompañar la charcutería. Necesito una auténtica montaña.

De modo que Sloan peló una montaña de zanahorias, cortó otra montaña de judías verdes y cortó también manzanas y peras para sumergir en zumo de limón. Cuando comenzó con la siguiente montaña, esta vez de patatas, se vio obligada a reconocer que la mesa que había puesto su hermana condensaba tanto la elegancia como lo familiar, con la vajilla buena y la cristalería de su madre, las servilletas de color terracota con servilleteros de cobre, y un par de velas cuadradas de color calabaza en portavelas de cristal listas para ser prendidas.

Mientras el horno de abajo trabajaba a pleno rendimiento y el pavo se doraba en la parte superior, Drea se mantuvo ocupada limpiando todo lo que iba dejando su madre.

Recogió todas las pieles de verduras y frutas.

—Lo llevo todo a la compostadora.

—Gracias, mi niña.

Sloan esperó a que su hermana saliera.

—Me ocuparé de la charcutería.

—Oh, bueno…

—La presentaré con elegancia.

—Es que tengo muchas más cosas pendientes. Las uvas; quiero servirlas como si fuera una vid. Frutos secos, unas calabacitas monísimas, solo para decoración. Y el arreglo del boniato para untar que preparé anoche.

—Lo presentaré con elegancia —repitió Sloan, decidida—. Drea puede ocuparse de cortar las patatas a cuartos para hervir. ¿Qué utilizo?

—Tengo una tabla nueva.

Cuando Elsie la sacó, Sloan notó que su confianza titubeaba.

—Es muy grande.

—Somos muchos, pero…

—¿Crees que no puedo hacerlo? —dijo Sloan, señalando con un dedo a su madre—. ¡Te demostraré que sí!

—De acuerdo, pues. —Elsie le sonrió—. Te daré todo lo que necesitas. Voy a cortar en rebanaditas la barra de pan y unas galletitas saladas para acompañar.

—Dios mío, mamá, me parece que te has vuelto loca.

Cuando Drea entró de nuevo en la cocina, miró la tabla y la variedad de productos que había reunido su madre.

—Te ayudaré con eso.

—¡No! —Sloan entrecerró los ojos y extendió las manos por encima de la tabla—. ¡Es mío!

—Caray. De acuerdo. Lo que tú digas.

Sloan decidió abordarlo como un puzle. Le gustaban los puzles. Preparó una presentación, la cambió, volvió a prepararla. Volvió a empezar. Y entonces, poco a poco, empezó a vislumbrar un patrón de formas, colores y texturas.

—Está quedando muy bonito —dijo Elsie, sin apenas poder disimular su sorpresa.

—Aún no he terminado.

Sloan fue a la despensa y localizó los chips vegetales de colorines que solía comprar su madre y que su padre fingía que le gustaban.

Los fue insertando en la composición tranzando una delicada curva y, a continuación, cogió una pera del frutero y la incorporó al conjunto.

—No toques nada.

Se levantó, se dirigió al salón y regresó con tres crisantemos de color amarillo anaranjado que había sacado de un jarrón y los añadió, junto con unas ramitas de salvia. Además, rellenó espacios con más nueces caramelizadas e hizo un nuevo círculo con chips vegetales. Cortó con cuidado unos higos y los agregó.

Finalmente, espolvoreó por encima un puñado de pipas de calabaza que habían asado el día anterior.

—Listo.

Se cruzó de brazos y se retiró un poco para contemplar su obra de arte.

—Es… precioso. En serio, Sloan, queda mucho más bonito que cualquier cosa que puedas encontrar en un vídeo.

—Tengo que reconocer —dijo Drea, acercándose— que estoy realmente impresionada.

—Tengo un don.

Y entonces, para la posteridad, Sloan sacó el teléfono e hizo una foto.

Drea sacó también su teléfono y rodeó a su madre con el brazo.

—Ven, Sloan. Vamos a hacer una selfi de las chicas Cooper.

Sloan estuvo a punto de llevarse la mano a la herida de la frente, pero controló el instinto. Se situó junto a su madre y sonrió a la cámara.

—Muy bien, chicas Cooper, calculo que disponemos de unos veinte minutos antes de que lleguen mis padres con media hora de adelanto. Preparemos platitos para esta magnífica tabla y encendamos las velas de la magnífica mesa. Y luego, nos regalaremos una copa de vino.

Dean llegó con Mop justo cuando estaban abriendo la botella.

—Todo controlado —anunció—. Tenemos un día limpio y despejado. Frío pero despejado. Y aquí dentro no solo huele de maravilla, sino que el aspecto es también maravilloso. Elsie, con esta tabla te has superado.

—Lo ha hecho Sloan.

—No, ¿de verdad? Vaya, vaya.

Dean extendió la mano para probar un poco, pero Sloan se lo impidió.

—¡No! Prohibido tocar.

—¿Es una prohibición permanente?

—Hasta que lleguen todos. —Sloan le pasó a su padre una bolsa de chips vegetales—. Come de aquí.

—No pasa nada, puedo esperar —replicó Dean y, como le habían enseñado, dobló la bolsa, la cerró con una pinza y la devolvió a la despensa.

—Nos disponíamos a tomar una copa de vino a modo de agradecimiento por todo lo que tenemos —le explicó Elsie.

—Me apunto. —Y, mirándolas, su sonrisa se volvió más luminosa—. Tengo aquí conmigo todo por lo que un hombre tendría que estar agradecido.

6

Elsie conocía a sus padres, y había calculado su llegada adelantada casi al minuto.

Por su parte, Sloan se había preparado para las preguntas y los comentarios que recibiría sobre su estado de salud y, probablemente, sobre su pérdida de peso. Se obligó a recordarse que las preguntas y los comentarios que fuera a recibir tenían su origen en el amor y en la preocupación que rodeaba ese amor.

Su abuelo la abrazó con tanta fuerza que sintió punzadas en sus costillas lesionadas, pero agradeció el cariño y el amor con que estaba impregnado aquel abrazo.

—Mírala ella. —Miles Riley examinó hasta el último centímetro de la cara de Sloan antes de posar sus labios, con suma delicadeza, en su frente—. Esta es mi chica. —Volvió a besarla—. Sabíamos que no podrían contigo.

—Déjame ahora a mí. —El abrazo de su abuela, igual de intenso, incorporó un toque de J’adore, de Dior—. Te ves mejor, y radiante, además. Flaca, pero mejor y más radiante.

—Te has puesto el pelo rojo.

—¿Qué te parece? —Con sus ojos azules adquiriendo un aire petulante, Ava se llevó la mano a su atrevida melena corta de color cobrizo—. Decidí que ya estaba harta de ese rubio ceniza de vieja y me lancé a por ello.

—Me encanta, y el corte también.

—Creo que tiene energía. Qué se metan donde les quepa toda esa mierda de hacerse viejo con elegancia y esas cosas.

—Tú nunca serás vieja, abuela.

—No, si puedo evitarlo. Tengo que mantener la chispa con mi novio.

—Y lo consigues —confirmó Miles—. Y tanto que lo consigues.

—Y seguirá siempre así. Todo tiene un aspecto maravilloso, Elsie.

—He aprendido de la mejor.

—Por supuesto. —Con una carcajada, Ava se llevó las manos a las caderas—. Dean, no solo eres un diablo guapísimo, sino también un hijo de puta con suerte.

—¡Y bien que lo sé!

Dio un beso a su suegra y le ofreció una copa de vino.

En menos de una hora, la casa del lago se llenó de gente, de voces, de los olores típicos de la estación. Después de los primeros y poco sutiles exámenes visuales y de las palabras de preocupación y ánimo, el tema de la salud de Sloan quedó, por suerte, relegado a un segundo plano.

Esta consideró un gran cumplido la aniquilación de su exquisita tabla de charcutería. Los adultos picotearon, bebieron y se reunieron en un gran grupo o se acomodaron para mantener conversaciones más personales. Los niños, de entre once y cuatro años, se dedicaron a darle a Mop todo el amor que un perro podría desear.

Para cuando Dean se dispuso a trinchar el pavo —elegantemente presentado con un acompañamiento de perejil, arándanos, romero y salvia—, Sloan ya había afrontado todo tipo de comentarios y preguntas.

Su abuelo paterno trinchó el jamón, servido sobre un lecho de romero y tomillo.

Ezra Cooper le guiñó el ojo a su nuera.

—Te lo juro, Elsie, solo de ver esta comida ya estoy engordando. —Y entonces, detrás de sus gafas de montura negra, su mirada se desplazó hacia Sloan—. Y viendo que estamos todos juntos, y que somos todos personas sanas, inteligentes y sin problemas de dinero, voy a dar las gracias por todos y cada uno de vosotros.

—Estamos juntos. —La mano de Rose Cooper buscó la de Sloan y la presionó con suavidad mientras los ojos que había transmitido a su nieta escudriñaban los semblantes de quienes las rodeaban—. Nuestro regalo es este.

Cuando tomaron asiento alrededor de la gran mesa, cuando la mesa empezó a gruñir bajo el movimiento de bandejas y cuencos, Dean levantó su copa.

—Por la familia. Lo mejor que hay.

Y disfrutaron del banquete.

A poco más de un kilómetro y medio de distancia, los hermanos Littlefield estaban sentados en la mesa improvisada de su gélida y anticuada cocina delante de una pizza gigante de pepperoni.

Theo levantó su cerveza.

—Por nosotros, los putos Hermanos Manitas. Para que demos una buena patada en el culo a todos los manitas de pacotilla que corran por aquí.

—Por nosotros —repitió Nash—. Por los putos Hermanos Manitas, para que demos esa patada en el culo a los manitas de pacotilla y para que consigamos esos condenados permisos y podamos comenzar las obras en esta casa destartalada.

—Brindo por ello. —Y así lo hizo Theo antes de empezar con el primer corte de pizza—. Cuando terminemos, será una casa impresionante.

—Cuento con ello.

—¿Alguna vez nos habías imaginado en un lugar como este? —Mientras comía, Theo echó un vistazo a la cocina, que parecía anclada en los años setenta del siglo pasado—. ¿En una casa enorme, llena de corrientes de aire y de potencial, cerca de un lago en las montañas?

—Supongo que sí, puesto que compré esta casa.

—No, me refiero a antes. Recuerdo que solía pensar en cómo haríamos para salir de aquel mausoleo donde vivíamos, en el que no podíamos tocar absolutamente nada. Luego, después del divorcio, pasé a preguntarme cómo escaparíamos del mausoleo que ella se quedó y de la mansión de crisis de la edad madura que él se compró, donde todo estaba limpio y reluciente.

—El palacio de cromados y cristal.

—Sí. En cuanto abrías los ojos por la mañana, necesitabas gafas de sol. Siempre pensé que acabaríamos saliendo de allí, pero nunca imaginé dónde nos quedaríamos.

—Pensé en California durante unos cinco minutos.

Con un gesto de asentimiento, Theo movió la cabeza en dirección a su cerveza.

—Porque está justo en la otra punta del país con respecto a Connecticut. Yo pensé en Alaska.

Nash casi se atraganta con la pizza.

—Anda ya.

—En serio. Durante unos diez minutos. Y en cómo podría convencerte de ir allí: tendríamos una cabaña, emprenderíamos un negocio, viviríamos libres, ¿no? Pero entonces recordé que no había que asumir solo el tema de la nieve, lo difícil de sobrellevar allí es que se vive en la oscuridad la mitad del año.

—Destapemos la caja de los truenos, volvamos a cerrarla y guardémosla a buen recaudo. Ayer recibí un tirón de orejas. Bueno, dos. Uno de cada uno de nuestros queridos progenitores.

Los ojos castaños de Theo contenían toda su compasión con un pequeño toque de culpa.

—Lo siento. Supuse que la bronca acabaría llegando después de que les comunicara por mail que no pensaba aceptar aquel puesto y que iba a emprender un negocio aquí contigo.

—No necesito ni quiero disculpas de ningún tipo. —Nash cogió otro trozo de pizza—. ¿Acaso pongo cara de sentirme herido?

Theo sonrió y se encogió de hombros.

—Siempre lo has gestionado mejor que yo.

—No siempre. —Simplemente, le había importado menos. Y había empezado a importarle menos mucho antes que a Theo—. Pero el caso es que ya está hecho.

Theo lo señaló con su trozo de pizza.

—Y todo es culpa tuya, claro.

—Mayoritariamente mía.

Y había dejado que le resbalasen las rabiosas acusaciones de descuido, ingratitud, escasa visión a largo plazo y terca determinación a arruinar la vida de su hermano junto con la suya.

—Soy desagradecido y recalcitrante —prosiguió.

—¿Crees de verdad que se puede ser recalcitrante a los treinta?

—Por lo visto sí. —Nash señaló ahora a su hermano con su trozo de pizza—. Pero ¿tú? Tú eres simplemente un inútil.

Theo sonrió de oreja a oreja.

—Según ellos, mi segundo nombre debería ser ese.

—Pero se equivocan, como es habitual. Eres un hombre independiente, Theo. Inteligente, capaz, de mentalidad abierta y con un gran corazón. Su nivel de exigencia combinado con el abandono al que nos tenían acostumbrados, sumado a su constante decepción, te hizo más daño que a mí.

—Siempre estuviste ahí para curar mis heridas. Pero ya no me duelen, Nash, o no me duelen lo suficiente como para importarme. ¿Piensas contarme lo que les dijiste?

Había habido muchos momentos en los que Nash se había contenido, se lo había guardado todo para sí. Pero ahora eran socios, además de hermanos.

—¿En resumen? Les dije que nos cuidaríamos mutuamente, como siempre hemos hecho. Nuestro padre me soltó que no fuéramos corriendo a llorarle cuando hubiéramos echado a perder nuestras vidas, y yo le garanticé que él sería la última persona a la que acudiríamos cualquiera de los dos, que no lo haríamos por nada del mundo.

—Lo cual es la puta realidad —murmuró Theo.

—Y nuestra madre me dijo que se lavaba las manos en cualquier cosa referente a nosotros. Y entonces le dije: «Pues ve a buscar una toalla». Como sugerencia.

Después de quedarse boquiabierto, Theo soltó una carcajada.

—¿De verdad que le dijiste eso? ¿«Pues ve a buscar una toalla»?

—Sí lo hice, porque ya es hora de mandarlos a la mierda. Hace ya tiempo que los dos deberíamos haberlos mandado a la mierda. Y ese fue mi sustituto a mandarla a la mierda. Después de eso, me colgó.

—Nuestro padre dice que me da tres semanas para que recupere la cordura. Ella se mostró un poco más generosa y dijo que me daba un mes.

—¿Ya lo has anotado en tu agenda? —dijo Nash.

—Pues no. —Theo cogió otro trozo de pizza—. Feliz día de Acción de Gracias, Nash.

Nash cogió también otro trozo y dijo:

—Feliz día de Acción de Gracias, Theo.

En su pequeña casa, escondida entre los bosques y las colinas de Virginia Occidental, Clara y Sam disfrutaron de una cena consistente en el pavo que había asado Clara, puré de patatas y pan de maíz. El maíz con mantequilla, las judías verdes y la salsa de arándanos eran de lata, pero la salsa de carne y el relleno, que Clara había preparado como su abuela le había enseñado, tenían una buena dosis de sangre de resucitado.

En este caso, era de un señor mayor de la zona de Farmington al que reanimaron después de haber sufrido un infarto.

Antes de desangrarlo, el hombre les había explicado que había oído la voz de su madre hablándole desde una luz brillante. Les había contado que había vuelto a sentirse joven, que su visión se había hecho más nítida, que sus pasos hacia aquella luz habían sido veloces.

Todo lo cual había dejado muy satisfecha a Clara, que pensaba que la contribución de Carson a su misión, y a su cena de aquel día, era algo por lo que debían sentirse agradecidos.

—Esta salsa de carne está magnífica, nena.

—Me alegro de que te guste. —Le sonrió a través de las dos velas blancas que había puesto en la mesa para añadir un toque de elegancia y romanticismo—. Mi abuela me enseñó a prepararla. Ya te conté que mi madre no cocinaba nada de nada, pero mi abuela sí que sabía moverse bien en la cocina.

—Pues ese pastel de calabaza también tiene pinta de estar buenísimo.

—Ha sido divertido prepararlo todo juntos. —Clara extendió el brazo por encima de la mesa para apretarle cariñosamente la mano—. Tú y yo. Juntos, todo lo hacemos bien, mi niño.

Sam le presionó la mano a modo de respuesta y le guiñó el ojo.

—Y una cosa por encima de todas las demás.

—¡Oh, cómo eres! —Dio un manotazo en el aire y rio entre dientes—. Nadie me había amado nunca como me amas tú, Sam. Con el corazón y con el cuerpo. Sé que estábamos destinados a conocernos cuando lo hicimos, pero a veces, no puedo evitar pensar que ojalá nos hubiéramos conocido cuando yo era lo bastante joven como para darte un hijo.

—Eres todo lo que siempre he podido desear, nena. Me diste un propósito en la vida cuando cada día era simplemente una cuestión de superarlo y dejar que pasara. Me abriste los ojos a nuestro propósito.

El corazón de Clara cantaba de alegría.

—Sin ti, nunca habría sido capaz de hacer lo que estamos destinados a hacer. Antes de ti, nunca tuve la valentía necesaria. Tenemos más posibilidades, pero creo que es mejor esperar un par de semanas. Quizá incluso un mes.

—Cuando llegue el momento, lo sabrás. Siempre lo sabes.

—Lo sabré —reconoció Clara—. Nací con este don. —Acabó con las patatas y la salsa de carne que le quedaban todavía en el plato—. Ahora andan buscando a Janet Anderson. Porque no entienden, mi niño, que por fin descansa en paz. Todo el mundo está preocupado por ella cuando por fin ha recibido su recompensa.

—Agradezco haber podido darle ese regalo. ¿Qué tal si me sirves un poquito más?

Clara negó con la cabeza.

—Como decía mi padre, lo suficiente es tan bueno como la abundancia.

—Pues iré a buscar el pastel y el bote de nata montada. Aunque, estaba pensando, ¿por qué no hacemos eso otro que hacemos tan bien antes de ponernos con el pastel? ¡También estoy agradecido por ello!

—¡Cómo eres! —Clara rio y dio otra vez un manotazo en el aire. Se levantó de repente—. ¡A ver si me pillas!

Y salió corriendo hacia el dormitorio.

Cuando él la atrapó y cayeron los dos en la cama que ella había hecho por la mañana, con las esquinas pulcramente recogidas como si fuera una cama de hospital y la colcha de florecitas, ella lo abrazó.

—Te quiero mucho, Sam.

—Te quiero mucho, Clara. —Le acarició el cuello con la nariz—. En mi Acción de Gracias del año pasado, recuerdo que estaba solo. No te tenía a ti, no tenía amor, ni objetivo, ni toda la luz que me has aportado.

—Feliz día de Acción de Gracias, mi niño.

Sam se llenó las manos con los grandes pechos de ella.

—Feliz día de Acción de Gracias, pequeña.

En casa de los Cooper reinaba el caos postcena/prepostre. Algunos miembros de la familia se habían congregado en la cocina para ocuparse de los platos, las sobras, y hablaban como si no llevaran ya más de una hora charlando durante la cena.

Otros, se habían instalado en el salón de abajo, delante de la tele para ver el fútbol americano, y lanzaban gritos de triunfo o de decepción.

Drea, su primo y su, efectivamente, adorable novio, habían salido con los niños para jugar con los trineos y hacer un muñeco de nieve.

Feliz pero cansada, Sloan había sucumbido a la fatiga y había subido a su habitación para echar una cabezada de veinte minutos. Aunque cuando se levantó, y mientras se refrescaba, admitió que podría haber dormido una hora, se dijo que con veinte minutos había tenido suficiente.

Había comido lo que había podido, pequeñas porciones de todo lo que le gustaba. No sabía muy bien cómo haría hueco con el pastel, pero lo intentaría.

Tenía muchas cosas por las que sentirse agradecida, se recordó. Y más si conseguía salir a dar otro paseo.

Contenta de sentirse razonablemente estable y descansada, bajó a tiempo de oír los gritos de «¡Touchdown!» y los lamentos que iban a favor del contrario.

Se volvió a tiempo de ver cómo el pequeño de Jonah, Austin, soltaba un grito de guerra y se lanzaba en persecución de Mop, que corría con sus ojos oscuros encendidos y una pelota en la boca en dirección al despacho.

Sloan decidió esquivarlos —no era el lugar para jugar a intentar sacarle a Mop la pelota a la fuerza de la boca— y llegó a la puerta justo en el momento en que el niño resbalaba y caía de bruces al suelo.

—¡Uy! —exclamó, y se acercó al pequeño—. ¿Estás bien, colega?

El niño se sentó, con ojos muy abiertos y llorosos, y levantó los brazos.

Sloan ni se lo pensó, sino que simplemente se agachó y lo levantó.

Sintió el chasquido, la inesperada punzada de dolor, y se quedó de repente sin aire. Las piernas cedieron bajo su cuerpo.

No soltó al niño, aunque estuvo cerca, y se derrumbó en el suelo. Intentó recuperar el aliento mientras el pequeño de cuatro años rompía a llorar.

—¿Qué ha sido eso? —dijo Drea, que apareció en el umbral y echó rápidamente a correr—. ¡Sloan!

—Cógelo. Coge al niño —dijo Sloan. Le temblaban las manos tanto como la voz—. No he pensado. No lo he pensado.

—Quédate donde estás.

Drea cogió a Austin en brazos, se fue corriendo y Sloan intentó evaluar los daños. Con cautela, deslizó la mano por debajo del jersey y descubrió que el vendaje estaba húmedo.

—Mierda, mierda, mierda.

Drea volvió corriendo y se arrodilló en el suelo.

—¿Estás mal?

—Mierda, ha sido culpa mía. —El aire entraba y salía de sus pulmones, no sin cierta dificultad, pero el dolor persistía—. Creo que se me han saltado algunos puntos. Y tal vez me haya hecho un esguince. O quizá, mierda, mierda, quizá sea un desgarro.

—¿Estás sangrando mucho? —Sin dudarlo un instante, Drea le quitó el jersey a su hermana—. Vale, vale, no es una hemorragia. Quédate aquí en el suelo. Voy a buscar las cosas y te llevo enseguida a Urgencias.

Sloan notó que las lágrimas amenazaban con salir.

—Lo he fastidiado todo.

—No digas tonterías. Vamos a hacer todo lo que haya que hacer.

Evidentemente, la familia entera se habría congregado allí si Dean no los hubiera echado.

—Conduciré yo —dijo Dean.

—No, papá, ya he ido a buscar nuestras cosas. Yo me encargo.

Drea se puso el abrigo mientras Elsie ayudaba a Sloan a ponerse el suyo.

—No estoy tan mal —les aseguró esta sin tener la certeza, puesto que respirar le dolía y mucho más le dolía hablar—. Estúpida de mí. Ni lo he pensado, lo he cogido en brazos y ya está. Si ni siquiera debe de pesar once kilos. Me pondrán de nuevo los puntos y me mandarán de vuelta a casa. Guardadme un poco de pastel.

Pero su padre insistió en llevarla hasta el coche, y hubo que mover y desplazar vehículos para que Drea pudiera salir del garaje marcha atrás.

—Lo siento.

—No digas eso —replicó Drea—. Has cogido en brazos a un niño porque estaba llorando. Lo entiendo.

—Tendría que habérmelo pensado. Debería haberme sentado en el suelo y abrazarlo.

—Pues no lo hiciste. —Con la mirada fija al frente, Drea sorteó la sinuosa carretera como un as de la Fórmula Uno—. Podría decirse que estás programada para ayudar a quien lo necesita. Machacarte de esta manera no te servirá de nada. Tú misma lo has dicho: en nada todo estará bien y volveremos a casa para comer pastel.

—Ojalá sea cierto.

—Esperemos que lo sea.

Sloan cerró los ojos y se concentró en su respiración.

—A ti siempre te hacen caso.

—Tú incluida. No doy nunca tiempo a nadie a hacer lo contrario.

—Un buen truco —murmuró Sloan.

—Para trabajar en un negocio familiar y seguir siendo una familia feliz se necesitan bastantes trucos. Y yo tengo muchos.

Cuando llegaron al hospital, Drea se ocupó de todo. Con rapidez y eficiencia, instaló a Sloan en una silla de ruedas y la empujó hacia el mostrador de recepción.

Menos de diez minutos después, Sloan estaba tumbada en la camilla de un box y la estaba visitando una doctora que parecía recién salida de la escuela de rapidez y eficiencia a la que debía de haber asistido su hermana.

Mientras la examinaban, la tocaban, le clavaban agujas y le hacían radiografías, se obligó a pensar en otra cosa. Pensar en el ahora, en lo que le estaba sucediendo, solo podía llevarla a pensar en lo que podía suceder.

Después de las pruebas y de los puntos de sutura, Sloan se armó de valor para esperar los resultados.

—Tienes mejor cara —comentó Drea.

Sloan no sabía muy bien si le habían permitido a su hermana estar con ella en el box o si Drea los había convencido a la fuerza. Comoquiera que fuese, se alegraba de no tener que esperar sola.

—Ah, y la enfermera con quien he hablado me ha dicho que no nos preocupemos si pensamos que la doctora Marlowe parece que tenga solo dieciséis años. Resulta que tiene treinta y cuatro y es una profesional excelente. La he buscado en Google mientras estaba esperando.

—Por supuesto que lo has hecho.

—Y resulta que estuvo entre el diez por ciento de los mejores alumnos de su promoción en la WVU y decidió especializarse en medicina de urgencias.

Justo en aquel momento, la doctora Marlowe, una chica alta, de pelo castaño, con bata blanca y zapatillas deportivas negras, hizo su entrada en el box.

—Traigo buenas noticias. No hay esguince ni rotura.

El nivel de estrés de Sloan bajó y tocó fondo con la misma rapidez con la que había subido. No se había dado cuenta de lo alto que lo tenía hasta que se desplomó de golpe.

—Lo que no es tan bueno es que tienes una distensión muscular intercostal, básicamente has sufrido una distensión del músculo pectoral. Tendrás que ponerte en contacto con tu cirujano, mañana a poder ser, y nosotros nos encargaremos de enviarle los resultados de las pruebas. Hablaré también con él. Y, mientras tanto, reposo, hielo…

—Compresión y elevación —dijo Sloan, acabando la frase—. Lo que se conoce como el protocolo RICE.

—Exactamente, eso es. Imagino que tu cirujano querrá visitarte y sus instrucciones siempre están por encima de las mías. Las mías son que en cuarenta y ocho horas puedes reanudar la actividad ligera, y aquí la palabra clave es «ligera». Sigue el protocolo RICE y sigue también la pauta de analgésicos y antinflamatorios que voy a recetarte. Veinte minutos de hielo tres veces al día, y mantén el pecho elevado. Envolveré la zona afectada con una venda elástica. Cuando te la cambies, no la aprietes más de como voy a dejártela yo. Y nada de coger niños en brazos.

—Esto, definitivamente, lo tengo fuera de mi lista.

—Sloan Cooper —dijo Marlowe—. Heron’s Rest. Corrías campo a través.

—En el instituto, sí.

—Corriste contra mi hermana en los campeonatos regionales. Willa Marlowe, Cumberland. Te recuerdo porque le sacaste dos segundos a mi hermana y llegaste al All-State.

—Me acuerdo de Willa. —Otra chica alta con pelo castaño, visualizó Sloan—. Corría como un guepardo, parecía que llevase una batería extra.

—Pues ella decía que tu esprint final era tu superpoder.

Sloan consiguió esbozar una débil sonrisa.

—Qué tiempos aquellos.

Drea frotó con cariño el brazo de Sloan.

—Voy a salir para llamar a casa, que estará toda la familia preocupada. Aunque, antes de eso, ¿hay alguna cosa más que los guardianes de Sloan deban saber?

—Os darán un listado completo a la salida. Sobre todo, vigilar durante las próximas cuarenta y ocho horas. Y mañana mismo, ponerse en contacto con el doctor Vincenti.

—Entendido. Ahora vuelvo.

—Ahora vamos a vendarte y a casa —dijo Marlowe en cuanto Drea se hubo ido—. Las heridas están cicatrizando bien. Entiendo que esto es un contratiempo en tu recuperación y que debe de resultar frustrante para alguien que tiene como superpoder un buen esprint final. Pero es algo temporal.

—Como me pensaba que me había desgarrado el músculo y que igual tendría que pasar de nuevo por el quirófano, no voy a quejarme demasiado.

—¿Qué nivel de dolor tienes ahora? —La chica alta de pelo castaño tenía unos ojos azules claros y directos que miraron fijamente los de Sloan—. Me gustaría añadir que mentir al médico es una estupidez. Así que no seas estúpida.

—Entre siete y ocho. Tengo en casa los analgésicos que me recetaron. No los he necesitado hasta ahora, pero me tomaré uno.

—Bien. Veo que no eres estúpida. El cirujano que te operó es excelente.

—Lo sé. Y doy gracias por ello. Mañana mismo me pondré en contacto con él y le confesaré mi delito.

—El problema de ser humano es que cometemos errores.

El problema de ser Sloan, reconoció la misma Sloan mientras caminaba con sumo cuidado hasta el coche de Drea, era que odiaba cometerlos.

Antes de colocarle el cinturón, Drea le pasó un paquete de gel frío.

—¿De dónde has sacado esto?

—Tengo mis métodos. Aguántalo veinte minutos. Volver a casa nos llevará una media hora. Y mejor será que empieces cuanto antes.

Cuanto antes empezara, antes terminaría, se dijo Sloan y, en consecuencia, se colocó el gel frío bajo el jersey.

—Por la mañana llamaré a la consulta del doctor Vincenti y pediré hora para hacer una visita por videoconferencia —dijo Drea—. Si quiere verte en persona, mamá puede acompañarte. Mañana tengo un día muy complicado, y sé que papá también, pero ella tiene una agenda algo más flexible.

Drea salió del aparcamiento y puso rumbo a casa.

—Papá no tiene el típico sillón reclinable tan normal en otras casas, pero ahora nos habría venido bien, porque mi enfermera informante me ha dicho que es una buena manera de dormir con la parte superior del cuerpo elevada. Aunque tenemos almohadas suficientes y, además, imagino que preferirás dormir en tu propia cama.

—Ya me estás organizando la vida. Otro de tus trucos.

—Pronto volverás a organizarte tú sola, así que aprovecho mientras puedo. Me gusta el poder. —Drea se encogió de hombros y los sacudió—. Puede llegar a ser mejor que el sexo.

—Pues tú no tienes sexo, que yo sepa.

—Podría decir que es porque estoy demasiado ocupada, lo cual es cierto, pero ¿quieres que te diga la verdad? Últimamente no encuentro a nadie que esté a la altura. Si voy a tener sexo, quiero tener como mínimo una cita previa con esa persona, y a menos que muestre indicios de poder llegar a dar en el blanco, no me apetece tomarme la molestia. —Miró a Sloan por encima de hombro—. ¿Qué tal era el sexo con Matias?

—No estaba mal.

—Oooh, vaya.

—Vale, de acuerdo. —Sloan quiso reír, pero le dolía—. No lo digo porque me dejara plantada mientras estaba en el hospital. Pero el sexo estaba bien. Simplemente bien. En realidad, todo estaba bien y, viéndolo en retrospectiva, todo era demasiado fácil y conveniente. Supongo que por ambas partes.

—De ahí que, cuando estuviste ingresada, la situación no fue ni fácil ni conveniente para él. —Drea miró de reojo a su hermana—. De haber sido al revés, tú nunca le habrías hecho eso.

—No. ¿Y sabes lo que es extraño? Que desearía, desearía sinceramente, que me hubiera partido el corazón.

—No es extraño —dijo Drea, negando con la cabeza—. No, ni siquiera mínimamente extraño. Tú querías más de él, más de ti misma, y no lo conseguiste. Solo le dio al círculo exterior de tu diana, y de lo que se trata es de que den en el blanco.

—Pues pienso retirar la diana durante una buena temporada.

—A mí me gusta tenerla siempre ahí, por si acaso. Nunca se sabe cómo o cuándo puede aparecer alguien capaz de acertar de lleno.

Cuando llegaron a casa, su padre había sacado la furgoneta a la calle para que Drea pudiera aparcar en su plaza. Y antes de que la puerta del garaje se cerrara, aparecieron sus padres.

—Todo el mundo se ha quedado hasta que hemos recibido la llamada de Drea. Ha sido un alivio —añadió Elsie—. Ya te tengo preparada la cama.

—Ven, hija.

—No, papá, no es necesario que me lleves en brazos. Puedo andar. De hecho, dicen que ande. Lo único que pasa es que voy un poco lenta. Siento mucho de verdad haberlo fastidiado todo.

—Aquí nadie ha fastidiado nada. Ahora, todo está bien. ¿Y si te apoyas en mí un poco?

—Apoyarme, vale. Quizá sea una forma extrema de quitarme de encima la tarea de lavar los platos, pero misión cumplida.

La escalera, que fácilmente había vuelto a ser una simple escalera, se transformó de nuevo en una montaña. De manera que Sloan se apoyó en su padre, se lo tomó con calma y su madre se adelantó hacia la habitación.

—He puesto muchas almohadas para que estés elevada —dijo esta—. Y tienes tu libro, tu portátil y tu labor al alcance de la mano. Te ayudaré a ponerte el pijama. Dean, ¿por qué no bajas y le preparas un té a Sloan?

—Con agua ya me basta, mamá.

—Estaré abajo.

Cuando Sloan se sentó en la cama, Dean se inclinó para darle un beso en la coronilla.

Y Drea le pasó una pastilla y un vaso de agua.

—Gracias por organizármelo todo. De verdad. Pero no te acostumbres.

—Puede que me vea incapaz de dejar de hacerlo. Es un subidón de poder. Estaré abajo con papá.

—Bien, veamos, ahora vamos a ponerte cómoda.

Pero antes de que Elsie se pusiera a ayudar a su hija a quitarse el jersey, Sloan le cogió la mano.

—Sé que has estado preocupada por mí. Sé que todo el mundo ha estado preocupado. No volveré a hacerlo.

—Pequeña, cuando tú tengas sesenta y yo…, bueno, mejor no decir esa cifra en voz alta, seguiré preocupándome por ti. Es lo que exige el amor. ¿Sabes qué debe de estar haciendo tu padre ahora mismo? Debe de estar enviando un mensaje al grupo de la familia para que todos sepan que ya estás en casa. Porque el amor exige que sea así.

Con cuidado, cambió el jersey de Sloan por una camiseta térmica.

—Has trabajado muy duro para hacer todo lo que te han dicho que hicieras para recuperarte. Sé lo difícil que es para ti no andar levantando pesos y corriendo veloz como el viento, pero has hecho bien tu trabajo. Es un bache, eso es todo —le aseguró Elsie a Sloan mientras la ayudaba a desvestirse—. Un bache desagradable que superarás.

Se le escapó una lágrima; no pudo contenerla, ni la que siguió.

—Me siento otra vez débil, mamá, y… frágil.

Elsie acercó la cabeza de Sloan contra su pecho, le acarició el cabello y le murmuró palabras de consuelo mientras Sloan acababa rindiéndose a las lágrimas.

Al cabo de un rato, apartó un poco a Sloan y miró fijamente sus ojos llorosos.

—Eres débil, pero solo físicamente. Tu fuerza de voluntad no está debilitada, y créeme si te digo que me he peleado con ella desde que naciste y sé que no es nada fácil romperla.

—Vale. —Sloan aceptó el pañuelo de papel que le ofrecía y se secó la cara—. Vale.

Elsie ayudó a su hija a meterse en la cama y la arropó como cuando era pequeña.

—¿Seguro que no quieres ese té? ¿O un poco de pastel?

Sloan negó con la cabeza.

—Los analgésicos me dan sueño. Drea es como una roca, mamá.

—Mis dos hijas lo son. Han salido a mí. Te he dejado el teléfono aquí mismo, cargándose. Si necesitas o quieres algo, mándame un mensaje.

—Lo haré. Te lo prometo.

—¿Te dejo la luz encendida o la apago?

—Apágala, gracias.

En la oscuridad y el silencio, Sloan se acomodó en la cama, incorporada gracias a un montón de almohadas.

«Solo un bache», se dijo. Tenía que asegurarse de no volver a caer en él.

Algo gruñó mientras caminaba hacia las luces cegadoras del pequeño supermercado. Entonces, la luz se volvió oscura, los estantes y las vitrinas se transformaron en árboles con ramas que parecían huesos de aspecto quebradizo. El mostrador se convirtió en unas zarzas con espinas que brillaban como dientes afilados.

Vio huellas en la nieve y, después de desenfundar su arma, empezó a seguirlas.

La luna era mínima, casi nueva, y su luz apenas se reflejaba en la nieve. Pero veía lo suficiente para seguir las huellas, huellas humanas.

Tenía que detener al propietario de aquellas huellas. Tenía que hacer su trabajo. Proteger la vida humana y la vida animal, proteger el bosque, los ríos, los lagos.

No recordaba por qué había ido hasta allí, por qué estaba sola en la oscuridad, pero sí sabía cuál era el único camino que debía seguir. Había que seguir adelante.

Oyó un chillido fugaz, un grito de muerte, momentos antes de ver pasar, silencioso como un fantasma de la noche, el búho cornudo con su presa.

Le zumbaba la cabeza, sentía un dolor sordo y extenuante, y cuando se llevó la mano a la frente y la retiró, la descubrió manchada de sangre oscura, que resbalaba por su cara y caía en el blanco inmaculado de la nieve.

Pero siguió adelante. Detenerse era un fracaso; dar media vuelta, cobardía.

E incluso cuando las huellas cambiaron, cuando pasaron a ser de humano a ser de animal salvaje, siguió adelante.

El gruñido estaba detrás de ella, cerca. Demasiado cerca.

Se giró. La bestia, enorme, negra, con fieros ojos rojos y dientes largos y afilados, saltó sobre ella en la oscuridad.

Hincó los dientes en su pecho.

Se despertó jadeando, con un grito atrapado en la garganta. Tuvo que taparse la boca con las manos para contenerlo. Temblorosa, se balanceó de un lado a otro hasta que la necesidad de gritar pasó.

Con cuidado, porque aún le temblaban las manos, cogió el vaso de agua de la mesita y bebió para apaciguar la sensación de ardor en la garganta, en los pulmones, en el estómago.

Y solo porque lo necesitaba, encendió la luz y al instante se sintió más tranquila. Miró el reloj: las tres y veinticinco.

Con sumo cuidado, Sloan se levantó de la cama y se dirigió al cuarto de baño que estaba al otro lado del pasillo. Después de lavarse la cara para eliminar el sudor pegajoso, se examinó en el espejo.

La tensión era patente, y sus ojeras se extendían como moratones sobre su palidez.

Parecía angustiada, pero no quería estarlo.

Le dolía todo y decidió tomarse un analgésico.

Lamentando no haber pedido tener a mano sus auriculares, volvió a la habitación y se acostó de nuevo.

Encendió el portátil, pensó en ponerse música, pero llegó a la conclusión de que necesitaba una distracción mayor. Eligió una película y cogió la labor.

A las cinco de la mañana ya había terminado la bufanda roja.

7

Justo después de las nueve, su madre le sirvió el desayuno en la cama; en la bandeja, había también un crisantemo morado en su jarroncito para adornar.

—¡Buenos días! —Igual que la flor, el saludo buscaba animarla—. Hemos asomado la cabeza hará cosa de un par de horas, pero estabas durmiendo.

Después de dejar la bandeja, Elsie le ofreció a Sloan una bolsa de hielo.

—Aunque debes de haber estado bien despierta en algún momento, porque veo que has terminado la bufanda.

—He dormido, me he despertado, me he vuelto a dormir. No podía ir abajo.

—¿Por qué no te mimas un poco más? —Elsie acercó la mano a la frente de Sloan para ver si tenía fiebre—. Tienes videoconferencia con el doctor Vincenti a las diez y media —continuó—. La ha concertado Drea.

—Que sigue organizándome la vida.

—Siempre que sea posible. Y, a modo de contribución, te subiré más lana.

Sloan quería levantarse, hacer algo. Lo que fuera. Pero se vio obligada a reconocer que se sentía tan mal como la imagen que había visto reflejada en el espejo.

—Le he medio prometido a Joel una bufanda. Aunque un poco más varonil.

—Tengo lo que necesitas. Iré a buscártelo, y según lo que diga el doctor, ya veremos qué hacemos.

—Si me ordena quedarme un día más en la cama, lo haré. Pero si no…

—Ya veremos qué hacemos. Voy a buscar la lana.

Su madre le había cocinado huevos revueltos con trocitos de jamón, uno de sus desayunos favoritos de niña. Sloan comió lo que pudo mientras miraba por la ventana la preciosa nevada que estaba cayendo.

Y anheló poder caminar bajo la nieve.

Elsie regresó con la lana.

—Definitivamente varonil. Un degradado espléndido que va desde el negro hasta el gris claro. —Miró la bandeja—. ¿Un poquitín más?

—Ya he comido el poquitín de rigor —le aseguró Sloan.

—De acuerdo, pues. Guardaré la bandeja y después te enseñaré a hacer punto alto.

—Ya me estás asustando.

—Puedes hacerlo —dijo Elsie, con una sonrisa de satisfacción—. Y como no te queda otro remedio que estar aquí sentada, tendrás tiempo para aprender.

Después de varios intentos fallidos, Sloan logró coger el ritmo. Y se sintió ridículamente complacida con sus avances.

—Relajante, ¿verdad? Y satisfactorio.

—Sí, me retracto de lo dicho.

—Voy a bajar tu bandeja y así tendrás la suficiente privacidad para hablar con el doctor. Y lo hago porque confío en que me cuentes después todo lo que te diga.

—Muy astuta.

—Pero sé que funciona. Drea te ha enviado un enlace para la llamada. Avísame cuando acabes y…

—Y a partir de ahí, ya veremos qué hacemos.

Sloan cambió la lana por el portátil y, armándose de valor, hizo la llamada.

El doctor Vincenti apareció enseguida en pantalla.

—Sloan.

—Doctor Vincenti, muchas gracias por atender la llamada. Quiero decirle antes que nada que siento haberlo fastidiado todo. No era mi intención, se lo digo de verdad. Solo que… no me lo pensé. El niño estaba llorando y extendió sus bracitos hacia mí, y reaccioné, simplemente eso. Le prometo que he estado siguiendo todas las instrucciones que me dieron con el alta. Tengo incluso una hoja de cálculo. Puedo enviársela.

Aun con las prisas por explicarse, Sloan captó la expresión guasona del doctor.

—¿Una hoja de cálculo?

—Sí, con todas mis actividades diarias, con lo que como, con todo. Había estado haciendo grandes avances, yendo con mucho cuidado. Hasta que…

—Me gustaría ver esa hoja. Mientras tanto, le diré que el informe de la doctora Marlowe y sus anexos son muy completos. Veo que calculó que el peso del niño era de once kilos.

—Sus padres lo pesaron y dijeron que diez y medio.

—Tiene suerte de que no hubiera una rotura muscular, ni hemorragia interna, ni daños mayores. ¿Cómo está su escala de dolor esta mañana?

—Sobre cuatro, calculo. A medianoche me he tomado un analgésico. El dolor no es tan insoportable como para tener que tomar cosas más fuertes. Las tomaría si lo necesitara, le doy mi palabra de honor.

La expresión hizo sonreír al doctor Vincenti.

—Estoy siguiendo el protocolo RICE. La doctora Marlowe me dijo que pasadas cuarenta y ocho horas podía tener una actividad moderada.

Sloan esperaba que el doctor Vincenti le echara un sermón y, al ver que no pasaba nada, no supo muy bien si sentirse aliviada o levemente defraudada.

Sloan respondió entonces a toda una batería de preguntas, se levantó la camiseta y se retiró el vendaje para que el doctor pudiera examinar la herida.

—Es poco probable que le prescriba algo que la doctora Marlowe no le haya prescrito ya. Ahora bien, si los síntomas empeoran, la quiero rápidamente aquí. De lo contrario, mantendremos la próxima cita de seguimiento tal y como la teníamos programada. Debe entender, Sloan, que una distensión del músculo pectoral tardará unas semanas en curarse. Nada de levantar pesos, ni siquiera pesos pequeños, durante un par de días. Voy a enviarle un plan de ejercicios adaptados a su lesión.

—De acuerdo.

—Está motivada —añadió—. La doctora Marlowe y yo coincidimos por completo en este sentido. Y esto es un contratiempo, pero en realidad se traduce en solo dos o tres semanas adicionales.

—¿Se refiere a dos o tres semanas más antes de poder volver a trabajar? ¿Ni siquiera voy a poder hacer trabajo de despacho?

—Sí, esto sumará un par de semanas a todo el proceso. Lo evaluaremos de nuevo cuando la visite. Si observa un incremento de los síntomas, póngase en contacto conmigo. Mándeme esa hoja de cálculo y siga el plan que le enviaré ahora.

Sloan finalizó la llamada y cerró los ojos.

Era como volver a empezar. De nuevo el Día Uno, y el día de hoy ni siquiera contaba para eso.

Como el médico no le había ordenado guardar cama, se levantó. Fue al cuarto de baño para lavarse los dientes. E imaginando que el movimiento de cepillarse el pelo le aumentaría el dolor, lo dejó como estaba.

Bajó y encontró a su madre en el despacho que tenía en casa, con Mop roncando en la alfombra a su lado.

—Sloan, te habría ayudado a bajar.

—Andar me va bien. En pequeñas dosis. Y de todo lo demás, nada durante un par de días. Intentaré no comportarme como una niña, pero…

—Tú eres mi niña. —Elsie se levantó para ir a abrazarla—. ¿No necesita verte hoy mismo?

—No. Eso, al menos, es un punto positivo.

—Sé que te resulta difícil estar sin moverte, pero no será por mucho tiempo. Puedes seguir manteniéndote ocupada, aunque te pases dos días sentada.

—¿Podemos salir de casa, aunque sea por unos minutos?

—De acuerdo. No necesitas ni siquiera vestirte. Te abrigaremos bien, te pondremos unas botas y sacaremos a Mop.

Sloan disfrutó de sus minutos mientras la nieve seguía cayendo, fría y ligera, y el lago adquiría una tonalidad plateada.

Y con la nieve fría y ligera, se sintió más tranquila.

—Es tan bonito. Todas las estaciones son bonitas. Mira cuánta gente hay bajando en trineo.

—Es un fin de semana largo, sin colegios. Tenemos muchos niños. Mañana, en el parque del pueblo, se celebra el concurso de muñecos de nieve.

—Será divertido. Recuerdo un año que Drea y yo… y también Hallie, Hallie Reeder, hicimos un muñeco del Capitán América.

—Drea estaba enamorada del Capitán América.

—Y probablemente sigue estándolo. Era muy divertido. En el Rest una siempre se divierte.

—Hacemos lo que podemos. ¿Sabías que Hallie está comprometida?

—¿En serio? Me envió una tarjeta al hospital, pero no mencionó nada al respecto.

—Él es el jefe de cocina del Seabreeze. Creo que la boda será en primavera. Podrías ponerte en contacto con ella aprovechando que estás en casa.

—Lo haré. —Relajada de nuevo, Sloan soltó un suspiro mientras Mop se instalaba sobre una montaña de nieve igual que un hombre lo haría en un sillón—. Me sienta mejor esto que ocho horas de sueño. Unos pocos minutos al aire libre. Y con estas vistas.

—Siempre me ha encantado la vista que hay desde aquí.

—Y a mí. Sé que me fui —añadió, al ver que su madre no decía nada—, pero eso no significa que no me gusta estar aquí. Que no me guste.

—Necesitabas volar. Y lo hiciste.

—Aunque ahora no voy a poder volar durante un tiempo.

—Lo de llevar el negocio no era para ti. Tu padre y yo lo entendemos.

—Drea vale por dos como yo para llevar el negocio. Quizá incluso por tres.

—Es lo que a ella le gusta. Y nosotros queremos lo que a nuestras chicas les guste. Y lo que quiero yo ahora es verte sentada dentro al lado de la chimenea.

—Entendido. Tengo una bufanda que tricotar.

El primer lunes de diciembre, los hermanos Littlefield se desplazaron en coche hasta Heron’s Rest. A pesar de ser un pequeño pueblo con apenas unos dos mil residentes permanentes, era un hervidero de actividad. La temporada de invierno atraía esquiadores, aficionados al snowboard, cazadores y a un montón de gente que simplemente buscaba un sitio acogedor donde poder escaparse unos días.

El Rest ofrecía montañas, lago, pistas y senderos, campings y cabañas, casas a orillas del lago y embarcaderos. Varios restaurantes y bares, distintos comercios —tiendas de todo tipo y también de alquiler de equipamiento—, además de una pequeña biblioteca, flanqueaban Main Street.

El pueblo tenía fama de ser hospitalario y pintoresco. Al fin y al cabo, dependía de que los turistas comieran, bebieran, compraran, hicieran deporte y se alojaran allí.

Nash sabía que el pueblo tenía reseñas excelentes en revistas y blogs, en las que se ensalzaba los parajes que había que visitar, joyas ocultas y alojamientos vacacionales.

Había hecho un cambio dramático en su carrera profesional y en su lugar de residencia porque la parte práctica de su cerebro había calculado que podría ganarse bien la vida allí haciendo lo que finalmente había reconocido que quería hacer.

Y entonces la casa, con su desvencijado encanto, había podido con él. La consideraba un tesoro triste y abandonado que podía hacer brillar de nuevo.

Que haría brillar de nuevo.

El desafío lo atraía por completo y representaba el inicio perfecto de aquella nueva fase de su vida.

Theo era el gran premio adicional, la guinda del pastel. No había nadie con quien prefiriese trabajar, asociarse y construir algo sólido y bueno más que con Theo.

Y aquel día, aquel primer lunes de diciembre, darían el pistoletazo de salida.

—¿Por dónde quieres empezar? —le preguntó Nash a Theo.

—Supongo que visitando a los de All the Rest. Son los propietarios de la mayoría de las casas vacacionales y gestionan los alquileres de barcas y equipamiento.

—Y, como ya te comenté, hice mis verificaciones antes de decidirme por la casa: tienen ya una empresa que les lleva el mantenimiento.

—Sí, pero gestionan un montón de cabañas y casas. Además, supongo que conocen a todo el mundo. Haré gala de todo mi encanto y luego ya veré, visitaré tiendas y no me dejaré nada sin visitar. —Señaló la caja que sostenía en el regazo—. Los folletos han quedado muy bien, igual que las tarjetas de visita. Somos marketing, hermanito.

—Iré a recoger los permisos y después te alcanzo.

—No te olvides de los folletos. Recuerda que también tienes un encanto especial.

—A ver si logro encontrarlo.

En el primero de los tres semáforos, Nash hizo un giro, luego otro en la esquina siguiente y siguió conduciendo hasta el aparcamiento municipal.

—¿Sabes dónde vas? —preguntó Nash a su hermano mientras cogía el maletín, con folletos y tarjetas de visita en su interior, y echaba a andar hacia la esquina de Main Street con Mallard.

—Sí, ya lo he estudiado antes. —Theo señaló hacia la izquierda y luego hacia la derecha—. Tú tienes que ir por allí. Es bonito, la verdad —añadió, mientras esperaban a que el semáforo de peatones se pusiera en verde—. Parece un pueblo de postal. Tenemos que empezar a venir por aquí al menos dos veces por semana. A comer una hamburguesa, tomar una cerveza. Eso también es marketing.

—Ya llegaremos a eso. Más adelante —dijo Nash, y echó a andar, o mejor dicho a subir, la calle con una pendiente muy acusada.

Theo, con su caja bajo el brazo, cruzó la calle.

Le gustaba mucho el aspecto y el ambiente de aquel pueblo. Quizá debería de haberle parecido raro sentirse tan libre por el simple hecho de estar caminando por allí. Nueva York también le gustaba, le gustaba de verdad, pero siempre había sentido presión. Una presión constante, comprendía ahora; presión mientras estudiaba, mientras cursaba Derecho, presión para sacar buenas notas, presión para esforzarse siempre más, presión para entrar a hacer prácticas en el bufete adecuado.

Y el Derecho le gustaba, aunque nunca le había apasionado. Jamás le había apasionado nada como aquel primer verano en el que se enroló con Nash para trabajar en Habitat for Humanity. Construir algo, hacer una buena obra, aprender a levantar algo que perdure. Y conocer a gente de todo el mundo con las mismas aspiraciones. La experiencia le había dejado una huella profunda.

Recordaba bien aquel verano, después de cumplir los veintiuno, cuando había desafiado las expectativas de sus padres y había hecho exactamente lo que le apetecía, un precursor de lo que estaba haciendo ahora.

Pondría todo su esfuerzo, aprendería más. Y no defraudaría a Nash.

Optimista, haciendo gala de su encanto con la misma facilidad con la que se enfundaba una sudadera, entró en las oficinas de All the Rest.

El ambiente le sorprendió. El espacio tenía un aire más hogareño que empresarial y su punto focal era una chimenea de ladrillo, con la leña ardiendo a fuego lento, y un par de confortables sillones situados en ángulo hacia ella.

La repisa de la chimenea estaba decorada con elementos vegetales y piñas ingeniosamente dispuestas, bolas rojas y plateadas, velas rojas y plateadas.

Diversas fotografías enmarcadas con habilidad y colgadas en las paredes de color verde abeto mostraban las montañas, el lago, los senderos y a la gente disfrutándolos durante las cuatro estaciones. En una mesa larga había un bonito arreglo floral, un ordenador portátil y diversos mapas y folletos cuidadosamente dispuestos.

En la esquina, al lado de las ventanas que daban a la calle, se alzaba un árbol de Navidad. Sus luces brillaban con un blanco glacial, los adornos centelleaban en las ramas. Era un árbol de verdad, con una estrella en lo alto de la copa, que perfumaba el ambiente de la oficina con aroma a pino.

Ellos también necesitaban un árbol, decidió Theo en el acto. Un árbol de verdad, como aquel, y todo el material necesario para adornarlo.

Y entonces llegó ella y él se quedó petrificado.

Tenía el pelo largo, por debajo de los hombros, de un tono castaño dorado. Y una cara que le secó la boca al instante. Ojos azules, como el cielo en verano, y unos labios de color rojo Navidad que esbozaban una sonrisa.

Llevaba un vestido azul y botines de tacón alto.

Y cuando le habló, Theo se sintió incluso un poco mareado.

—Buenos días. ¿En qué puedo ayudarle?

—Ah…

Se quedó en blanco. Durante un minuto, se sintió sinceramente incapaz de recordar dónde estaba y por qué estaba allí.

Pero ella llenó el vacío.

—¿Se ha perdido?

—Yo… No, no. Perdón. Es que, ah… se me ha ido el santo al cielo. Soy Theo… Eh… —Dios mío, ¿qué estoy haciendo?—. Theo Littlefield.

La amplia sonrisa de la chica formaba un minúsculo hoyuelo en la esquina superior derecha de su preciosa boca.

Theo temió estar babeando.

—¿Está seguro?

—Segurísimo.

Tenía que serenarse. Le tendió la mano, y al entrar en contacto con la de ella, se fundió. La chica tenía una mano cálida y suave que encajaba a la perfección con la de él.

—Encantada de conocerle. Soy Drea.

—Drea. Precioso.

—Gracias. ¿Puedo ayudarle?

—Sí, sí. Lo que quería decir es que esto es muy bonito. Muy acogedor. Y que me ha recordado que tenemos que comprar un árbol. Y las luces y todo lo demás.

—Si quiere comprarlo en el pueblo, le recomiendo Happy Trails, donde tienen una selección de ornamentos y decoración muy bonita, y también árboles artificiales. Si no…

—En el pueblo me parece estupendo. En el pueblo, sí, mucho mejor. Pero esto es un árbol real, ¿verdad? Huele muy bien.

Y ella también. Francamente bien.

—Lo es. El mejor lugar para adquirirlo es Wilford’s Tree Farm. Puedo mostrárselo en el mapa.

—Sería estupendo. Ya veo que lo que pregona All the Rest va en serio. Servicio completo.

—Hacemos lo posible para que sea así.

Cogió un mapa y un bolígrafo y trazó una ruta.

—¿De dónde viene, señor Littlefield?

—Theo, llámame simplemente Theo, y tutéame, por favor. De Nueva York, pero vivo aquí. Ahora vivimos aquí.

—Ah, ¿sí?

Levantó la vista y miró a Theo con sus bellos ojos azules.

—Mi hermano compró una casa hace un par de meses. Está junto a North Lake Drive.

—¿La antigua casa de los Parker? ¿Es vuestra?

—Bueno, es de Nash, en realidad, pero lo he convencido para que me deje instalarme con él. Somos… Había olvidado el motivo por el que he entrado aquí. Me he distraído.

Theo abrió la caja y sacó uno de los folletos que habían diseñado entre Nash y él.

Drea ladeó la cabeza para estudiarlo.

—«Los Hermanos Manitas». Muy ingenioso. «Constructores con licencia profesional».

—Nash ya la tiene. Yo la obtendré en cuestión de semanas.

—Veamos lo que pone: «Reparaciones del hogar, reformas, obra nueva. Ningún trabajo nos parece pequeño. Servicio amable y de confianza, siete días por semana».

—Ese es el plan. Estamos empezando.

—Los nuevos negocios siempre son bienvenidos. ¿Por qué no me dejas una docena de folletos? ¿Y alguna tarjeta de visita?

—Sí, gracias. De verdad. —Theo sacó los folletos y un montoncito de tarjetas—. Te estamos muy agradecidos. Ah, y Nash habría venido también, pero ha ido a recoger los permisos de obra. La casa necesita mucho trabajo.

Sonó el teléfono. Drea levantó un dedo y lo atendió.

—All the Rest, buenos días, le atiende Drea. Un minuto, por favor, enseguida estoy con usted.

—No quiero molestarte más. Gracias de nuevo. Y… solo una cosa. Me gustaría decirte que eres realmente preciosa. Increíblemente preciosa. Se me habría quedado atascado dentro si no te lo hubiera dicho.

—Eso no estaría bien. Gracias.

—Sí, de nada. Bueno… gracias otra vez.

Y al salir, Theo le oyó decir:

—Gracias por esperar. ¿En qué puedo ayudarle?

Y su corazón se puso a cantar.

Mientras Theo visitaba una tienda de velas y candelabros —y compraba uno de cada para establecer lazos con la comunidad—, y después la librería —donde la compra fue un libro sobre la historia de Heron’s Rest escrito por un autor local—, Nash se ocupó de sus asuntos en el ayuntamiento.

Se reunió con la alcaldesa, una mujer de mirada penetrante, de unos cincuenta años y que apenas mediría metro y medio. Su marido y ella eran además propietarios de la ferretería que había en el otro extremo del pueblo.

Como Nash suponía que tendrían mucho trato con ese establecimiento —había que sostener el comercio local—, no tuvo problema alguno en cooperar cuando la alcaldesa lo sondeó en busca de información.

Le dejó folletos y tarjetas de visita.

Y ya que estaba al lado, hizo lo mismo en la biblioteca, y el bibliotecario encargado —un tipo muy flaco, de unos treinta años y con poblada barba negra— colgó enseguida un folleto en el tablón de anuncios y se quedó unos cuantos más.

Luego le preguntó a Nash cuánto le cobraría por cambiar el tocador y el lavabo del cuarto de baño y pintarlo.

Estuvieron hablándolo. Moose, según se presentó el bibliotecario, llamó a su mujer. Y antes de irse de allí, Nash ya tenía una cita para pasar a ver a la señora Moose en su casa a las ocho de la mañana del día siguiente, antes de que saliera para dar clases a los niños de tercero de primaria en la escuela de Heron’s Rest.

Satisfecho al máximo, le envió un mensaje a Theo al salir.

¿Dónde estás?

En Happy Trails.

Ahora subo para allí.

Repartió folletos, mantuvo conversaciones, y consiguió otro encargo en Snip and Style, donde Suze —una chica pecosa con el pelo con mechas de color rosa— le preguntó si podía pasarse por su casa para revisar un grifo que goteaba.

—Mi exnovio, que era un perezoso además de un mal tipo, me prometió que me lo arreglaría —le explicó a Nash—, pero lo puse de patitas en la calle antes de que lo hiciera. De todos modos, creo que tampoco me lo habría reparado nunca.

Después de dos paradas más, se encontró con Theo en la calle. Y se quedó mirándolo.

—¿Qué demonios es todo esto, Theo?

—Siempre hay que dar para recibir. —Theo dejó en el suelo las bolsas con sus compras—. Además, necesitábamos cosas de Navidad. Y esta no es ni siquiera la gran noticia: tenemos un encargo.

—¿Haciendo qué?

—Se trata de sustituir tres puertas de dormitorio. La señora Haver sabe muy bien lo que quiere; tengo fotos. Su marido iba a hacerlo, pero se fracturó el pie jugando con el perro y reciben a sus hijos por Navidad. He mirado, y en el almacén ese grande de materiales de obra que hay entre aquí y Deep Creek las tienen en stock. Las he reservado ya, a precio de contratista. Le di nuestra tarifa por hora y el plazo estimado de ejecución, teniendo en cuenta que hay que ir a recoger las puertas, y le he dicho que podríamos hacerlo mañana. —Theo sonrió—. Y me ha dado un pellizco cariñoso en la mejilla.

—Metamos en la furgoneta todos esos trastos que has comprado. Me he quedado casi sin folletos. Y mañana volveremos al pueblo para acabar de cerrar un par de trabajillos más.

—¿Un par? —Theo se paró y la sonrisa que iluminó su rostro brilló más que el sol—. ¿Lo dices en serio?

—A las ocho de la mañana, un posible cambio de tocador de cuarto de baño y lavabo, y también un par de manos de pintura. El otro es un simple grifo que gotea, pero…

—No hay trabajo pequeño. Lo hemos hecho bien, tío.

—Y encima, estamos de suerte. Resulta que el hombre que llevaba el tema de mantenimiento en esta zona acaba de jubilarse y se ha ido a vivir al sur. Podría decirse que es como si hubiera una vacante.

—¡Pues al ataque! Podríamos pasar ahora a recoger esas puertas. Y tenerlas instaladas mañana. La señora Haver me comentó que quiere unos tiradores de cristal, que también están en stock. Y luego, si el grifo ese simplemente necesita una arandela o apretarlo un poco, una reparación sencilla, podríamos decir que invita la casa. Es una buena estrategia de marketing.

—Una buena estrategia de marketing, sí. Y la propietaria del grifo acaba de despedir a su novio. Es mona. Me pareció que era tu tipo.

—No. —Theo negó con la cabeza. Llegaron a la furgoneta y cargaron las bolsas en la parte trasera—. No es para mí.

—Pero si ni siquiera la has visto. Tiene pecas. Siempre te han ido las pecas.

—Ya no. —Se instaló en el asiento de delante y se llevó la mano al corazón—. ¿Quieres oír una gran noticia, Nash? Acabo de conocer a la chica de mis sueños.

—Has ido rápido.

—Han sido años de gestación. Quizá siglos. Tengo que casarme con ella, te lo digo de verdad.

—¿Y tiene nombre mi futura cuñada?

—Drea.

—¿Drea qué?

—No lo sé. —Theo suspiró con exageración—. Me ha dejado totalmente descolocado por el mero hecho de existir. Pero la próxima vez, lo haré mejor. Es la mujer más bella del mundo.

—De acuerdo. Pues bien, ahora que vas a casarte e, imagino, formar una familia…

—Por supuesto.

—Debería alegrarte saber que ya tenemos los permisos. Vamos a empezar con la demolición.

Theo se frotó las manos.

—No hay nada como la demolición. Oh, espera, una cosa más. El vivero de árboles está de camino al proveedor ese que tenemos que ir. Podemos pararnos en el camino de ida o de vuelta para comprar el árbol.

—Tenemos docenas de árboles.

—El árbol de Navidad, Nash. Necesitamos un árbol de Navidad.

—Estamos a punto de destrozar la casa. ¿Dónde demonios vamos a poner un árbol? ¿Cuándo vamos a tener tiempo de jugar a la Navidad?

—Mira, mi lema es el siguiente —dijo Theo—: hay que tener tiempo para jugar a la Navidad.

—Si jugamos a peleas de almohadas, meteremos tu árbol en una.

—Le encontraremos un rinconcito. Ya tengo las luces y una peana, y un montón de cosas para decorar. No tendrá nada que ver con lo que hacíamos en casa, con eso de llamar a un decorador que lo instalase todo. Este va a ser nuestro árbol, a nuestra manera. Será nuestra Navidad.

Nunca había sido la festividad favorita de Nash. Siempre había sido un evento formal, con una perfección tan falsa como el gigantesco árbol.

Pero captó el anhelo en el tono de voz de su hermano.

¿Por qué no? Podría celebrar una Navidad totalmente a su gusto.

—¿Qué te parece este plan? —dijo—. Puertas, árbol, lo descargamos todo en la parte de atrás de la casa. Y luego derribamos una pared.

Theo volvió a frotarse las manos.

—Me gusta ese plan.

Eligieron las puertas —sólidas y de buena calidad—, los pomos, los herrajes. Nash dio una vuelta por la sección de iluminación y examinó luego tocadores y grifos.

En su opinión, si alguien decidía sustituir un tocador, un lavabo y pintar el cuarto de baño, también querría cambiar las luces.

Dejó que Theo se encargara de hablar con el director del establecimiento y le entregará folletos y tarjetas de visita. Su hermano tenía mano para esas cosas.

Y como no tenía ninguna preferencia concreta, dejó también que Theo eligiera el árbol. Parecía que hubiera infinidad de hectáreas de árboles, y también mucha gente con espíritu navideño aun siendo solo la primera semana de diciembre.

Nash intentó ignorar los villancicos que sonaban por los altavoces.

Finalmente, ataron el árbol —un bonito abeto azul de metro ochenta de altura— al techo de la furgoneta y emprendieron el camino de vuelta a casa.

—Una mañana de la hostia para los hermanos Littlefield —declaró Theo.

—Y una tarde mejor si cabe cuando hayamos derribado esa pared. He pedido ya las ventanas y es posible que necesitemos ayuda cuando nos las traigan. Quizá podrías preguntarle a tu futura esposa si conoce a alguien.

—Lo haré. Será bueno para romper el hielo. Bien, y ahora pasemos a lo del perro.

—No tientes la suerte, Theo.

—Ya, de todos modos, lo del perro tendrá que esperar unas semanas.

Cuando Nash tomó el desvío hacia la casa, vio a la mujer y al perro del otro día caminando despacio por el sendero del lago.

—Ya está ahí otra vez la Paseante del Lago.

—Sí, ya lo veo. Debe de ser su rutina.

—Supongo que sí.

Y Nash reconoció para sus adentros que le picaba la curiosidad. ¿Quién sería esa mujer? ¿Qué haría en la vida además de pasear con el perro? ¿Y por qué andaba como si estuviera recuperándose de una larga enfermedad?

Y, de ser así, le inspiró más admiración que compasión, porque se veía realmente que estaba intentando dar un paso más cada día.

Sloan vio la furgoneta con el árbol atado al techo. Los Cooper tenían previsto montar el árbol de Navidad aquella noche y deseaba contagiarse del espíritu navideño.

Llegó por fin a la marca que había alcanzado durante el paseo que dio el primer día después de salir del hospital, pero estaba sin aire y le dolía el pecho.

No tanto como para tomarse un analgésico de los más potentes, pero sí se tomaría un par de ibuprofenos cuando llegara a casa.

—Mañana daremos unos pasos más, Mop. Pero por hoy, la excursión ha concluido.

Al menos, pensó, había logrado convencer a su familia de que no requería vigilancia y cuidados las veinticuatro horas del día, siete días a la semana.

Había retrocedido en sus avances, pero recuperaría el nivel.

Llegó a casa y dejó el abrigo tirado en la entrada. Ya lo colgaría más tarde, porque lo que necesitaba ahora era sentarse y sosegarse.

Cuando se sintió capaz, se levantó para tomarse el ibuprofeno y beber agua. Y le vendría bien comer algo. Calentó un plato de sopa de pavo con fideos que su madre había preparado con las sobras de la cena de Acción de Gracias.

Cuando sonó el teléfono, vio en el identificador de llamadas que era su capitán.

Temía el momento. Sloan lo había llamado antes para contarle lo de su contratiempo y ahora él le devolvía la llamada.

Apartó el plato de sopa y respondió.

—Capitán, gracias por devolverme la llamada.

—Siento no haber podido atenderte antes. ¿Qué tal sigues, cabo?

—Bueno, hace unos días tuve un pequeño incidente y me he lesionado un músculo pectoral.

—Qué mala pata, Sloan. Lo siento mucho.

—Ya. No es grave y puedo tratarlo en casa, no supone un gran problema. Pero me llevará un par de semanas, quizá tres, curarlo del todo.

—Entiendo. Y es una lástima, Sloan. Una verdadera lástima. Se te echa de menos.

—Gracias. Supongo que podría hacer algo de trabajo desde casa. Papeleo, búsquedas, verificación de antecedentes.

—En este sentido estamos cubiertos; por supuesto, si surgiera algo… —Cortó la frase—. Creo que es mejor que sigas de baja hasta primeros de año. Tus funciones tienen gran exigencia física y no puedes reincorporarte a ellas hasta que no tengas el alta médica y psiquiátrica.

—Lo entiendo.

—Sé que es duro. Reconozco que debe de ser duro para ti. Pero tenemos que pensar en tu salud y en tu seguridad, y en la salud y la seguridad de tus compañeros.

—Lo entiendo.

—Te lo agradezco. Haremos los cambios necesarios para que tu función quede cubierta. Cuídate mucho, Sloan. Eres un miembro muy valioso del cuerpo de Policía de Recursos Naturales.

—Gracias. Lo haré.

Y no hay vuelta de hoja, pensó Sloan después de colgar el teléfono.

Lo sabía, y de haber estado ella en el lugar de su capitán, habría dicho y hecho lo mismo.

—Nada de quejarse —se ordenó—. No quiero oír ni una sola queja.

Se frotó la cicatriz de la frente.

—No voy a ponerme de mala leche, no voy a caer en eso. Por el simple hecho de que no pueda andar sin resoplar y no pueda levantar ni un kilo. Ni porque ni siquiera pueda cepillarme el puto pelo sin que me duela todo.

Bajó la vista hacia el perro, que seguía sentado fielmente a sus pies.

—No puedo ni cepillarme mi puto pelo. Y odio ver este recordatorio de esa noche en mi puta cara. ¿Por qué no le pongo solución al tema? Puedo ponerle solución.

Abrió un cajón y sacó unas tijeras.

—Seguramente es una idea malísima. Pero lo haré de todas formas.

8

Igual que sucede con los cultivos, los pueblos turísticos dependen del clima. Cuando Elsie se reunió con Drea, sus pensamientos estaban centrados en ese hecho.

—Si este fin de semana llegamos a diez grados, habrá que pensar en los alquileres de barcas. ¿Qué te parece si preparamos una oferta especial de fin de semana?

—Ya estoy en ello. —Drea se quitó el abrigo—. Vamos a hacer un folleto y el servicio de limpieza se encargará de repartirlo por las cabañas y casas.

—Tendría que haber imaginado que ya habías pensado en eso. ¿Qué te parece si…?

Pero se quedó sin terminar la frase al ver que Sloan bajaba lentamente por la escalera con las tijeras de la cocina en una mano y un mechón de pelo rubio en la otra.

—No quería verlo más.

Cuando captó tanto las lágrimas como el desafío en la voz de su hija, Elsie pasó a modo apoyo.

—Querías un cambio —dijo.

—Y lo tienes, está claro —añadió Drea, y recibió al instante un codazo por parte de su madre.

—No podía con él…, con el movimiento. Lavármelo, secármelo, cepillarlo. Así que me dije: «¡Fuera!». Oh, Dios mío.

Con una expresión cercana al horror, miró el largo mechón de pelo que tenía en la mano.

—Me lo he cortado. He cogido la tijera y me lo he cortado.

—Eso podemos arreglarlo. Ahora mismo. —Elsie avanzó hacia Sloan y le quitó las tijeras—. Puedo arreglarlo, y si yo no puedo, llamaremos a Aileen y vendrá a arreglártelo ella.

—Parece como si me hubiera puesto un tazón en la cabeza. ¡Y no he hecho eso!

—Te has esmerado con el flequillo —observó Drea, e ignorando el gruñido de Sloan, se quedó pensando—. Esa parte me gusta. Queda bien. El resto es un desastre, pero el flequillo funciona. En cuanto esté un poco igualado.

—Drea. Tercer cajón, en mi lado del armarito del lavabo. Trae el kit que uso cuando le corto el pelo a tu padre, y una toalla. ¿Olvidabais que le corto el pelo a vuestro padre y que dispongo de todos los utensilios necesarios?

Con tristeza, Sloan miró su mechón de pelo cortado.

—Sí.

—Puedo arreglarlo, y si no salgo airosa, llamaremos a Aileen. Lleva arreglándome el pelo desde… Dios, desde hace quince años. Vamos, ven a sentarte en la cocina. Te lo has cortado en seco, con las tijeras de la cocina, ¿verdad?

—Sí.

Se sentía como una idiota. Había sido una idiota. Las lágrimas que no pudo contener por más tiempo empeoraron todavía más la situación.

—Estaba rabiosa y enfadada. He tenido que contarle a mi capitán lo que pasó. Había pensado que tal vez podría hacer algo de trabajo desde casa. Verificación de antecedentes y ese tipo de cosas. Algo. Pero lo que me ha dicho, básicamente, ha sido: «Nos vemos el año que viene».

—Y eso duele. —Elsie acercó un taburete para poder trabajar mejor y ayudó a la convaleciente a sentarse—. Estoy segura de que ha hecho lo que tenía que hacer, pero duele.

Fue a buscar pañuelos de papel, se los pasó a su hija y llenó un pulverizador con agua.

—Me ha dicho que todo el mundo valora mi trabajo y todo eso. Pero no tengo esa impresión. Llevo ausente ya varias semanas y todo funciona estupendamente sin mí.

—¿Acaso querías que tu departamento se desmoronase?

—No. —Sloan se sonó la nariz y suspiró—. Bueno, quizá un poco.

Después de abrazarla solo por un lado, Elsie le dio un beso en la mejilla a su hija.

—No te culpo en lo más mínimo.

—¿No?

—Dime tú quién no quiere sentirse necesario, incluso esencial. Y tú lo eres, mi niña, pero ¿por qué tendrías que sentirte así ahora?

—Me siento una inútil, mamá. ¿Y qué he hecho? Fastidiarme el pelo. Cómo si fuera a servir de algo.

—Te has cambiado el corte. —Elsie cogió el mechón de pelo al que seguía aferrada Sloan como si fuese una línea de vida y lo dejó en la encimera—. ¿Y por qué no? Voy a preguntarle a Aileen si es posible donarlo. Es grueso, sano. Hay lugares donde lo recogen para fabricar pelucas para enfermas de cáncer. Es una buena causa.

Sloan volvió a suspirar.

—Aunque fuera por eso.

Elsie le dio unos golpecitos en el hombro y justo entonces llegó Drea.

Si alguna parte de ella estaba aterrada ante el reto de enfrentarse a aquel desastre de corte desigual, Elsie no lo demostró. Colocó la toalla sobre los hombros de Sloan y empezó a rociarle con agua el cabello.

—Drea, ¿por qué no nos sirves una copa de vino?

—Eso lo apoyo. Aunque parece más bien una caja que un tazón.

—Drea —dijo Elsie, una sola palabra que implicaba una advertencia.

—No, déjame acabar. Ahora que lo veo, creo de verdad que el pelo corto te sienta de maravilla. Has perdido peso, Sloan.

Mientras hablaba, sacó una botella y copas.

—Hasta que vuelvas a recuperarlo… El pelo largo te comía la cara, acentuaba tu pérdida de peso. El pelo corto, y eso que es un corte de mierda, pero incluso con el corte de mierda, te anima la cara. Resalta tus pómulos y realza esos ojos tan misteriosamente maravillosos que tienes. Además, lo de ese flequillo largo que arranca de la coronilla… es lo que calificaría de genialidad accidental.

—No quiero ver esto cada vez que me mire al espejo —dijo Sloan, pasándose la mano por debajo del flequillo para tocarse la herida.

—Pues ahora ya no se ve —dijo tranquilamente Drea, descorchando la botella. Estudió a Sloan mientras servía el vino—. Voy a maquillarte.

—No.

—Tú calla. Voy a buscar el neceser y te maquillo.

Le pasó una copa a Sloan mientras Elsie acariciaba su pelo húmedo.

—Supongo que papá aún tardará una hora, ¿no? Ha ido con Jonah a ver a los Littlefield, a hablar con ellos para ver si pueden ocuparse de las tareas generales de mantenimiento.

—El otro día conocí a uno de ellos. —Drea bebió de su copa y Elsie cogió las tijeras de peluquería—. Al menor, Theo. Vino a la oficina a dejar unos folletos. Mono, monísimo. Un poco raro.

—¿Raro en qué sentido? ¿Raro como un asesino en serie?

Drea sonrió a Sloan y se apoyó en la encimera.

—Ya sé por dónde vas. No, en absoluto. Solo un poco nervioso. Los folletos están muy bien hechos, y las tarjetas de visita también.

—Un poco nervioso es normal —observó Elsie mientras seguía trabajando—. En un lugar nuevo, empezando un negocio, obligado a relacionarse con desconocidos.

—Y al salir, me dijo que era preciosa.

Sloan entrecerró los ojos.

—¿Quiso ligar contigo?

—No, nada de eso. Bueno, el caso es que Pete, el de UPS, nos ha dejado un paquete y me ha comentado que también le ha dejado uno a Moose, de la biblioteca, y que Moose le ha comentado que había conocido al hermano mayor y que echarán un vistazo al baño que Maisie quiere arreglar.

—Han estado haciendo la ronda. —Elsie siguió cortando—. Esta tarde me he tropezado con Kate Burkett y me ha contado que había conocido al más joven. Que le ha parecido muy dulce.

—¿También ha intentado ligar con ella? —preguntó Sloan.

—No ha mencionado nada al respecto. Y decir que tu hermana es bonita no es más que afirmar un hecho.

Drea bebió un poco más de vino y pestañeó.

—Te veo venir, mamá. Y no funcionará. Voy a buscar el neceser y tu secador de pelo.

—¡Y tráete un espejo! —gritó Sloan.

—¡No! ¡No hasta que el corte esté terminado!

—Tienes un pelo precioso, Sloan. Abarca todas las tonalidades del rubio hasta un castaño dorado. Llevándolo corto, te resultará más fácil cuidarlo y, cuando ya estés mejor, si te apetece volver a dejártelo largo, ya te crecerá.

—De todos modos, parece ser que tengo hasta el año que viene para seguir tranquilamente pareciendo una idiota.

—Para el año que viene solo faltan unas semanas, y te aseguro que yo no parí ni crie idiotas.

—¿Acaso no sabes lo impulsiva que soy, mamá?

—¿Te refieres a que no lo eres en absoluto?

—Exactamente. Pienso, calculo, sopeso, debato conmigo misma los pros y los contras. Pero ¿has visto lo que hecho con mi pelo? ¡Cortar sin miramientos! Creo que esos disparos que recibí me han vuelto estúpida.

—Para ya.

Elsie lo dijo con tanta emoción que los hombros de Sloan se encogieron.

—Recibir esos disparos te ha vuelto más vulnerable, y eso no te gusta nada. Te ha hecho sentirte débil, cosa que odias. Pero no eres débil, cielo. Te he visto gestionar lo que ha pasado día tras día. Levantarte por las mañanas, enfrentarte a la realidad y trabajar duro para dejar lo sucedido atrás.

Elsie rodeó el taburete y cogió la cara de Sloan entre ambas manos.

—Pero nunca lo dejarás del todo atrás. Ahora es parte de ti. Lo superarás y recuperarás la vida que tanto te gusta. Pero eso siempre formará parte de ti. Me siento muy orgullosa.

—Tienes que estarlo.

—No, te equivocas. Tengo que quererte, pero sentir orgullo es una elección.

Se apartó un poco, cogió la copa de vino, bebió un sorbo. Asintió.

—Ya vislumbro el resultado que quiero. De hecho, lo cortaría aún más.

—¿Más corto todavía?

Cuando Sloan levantó la mano para tocarse el pelo, Elsie se la apartó de un manotazo cariñoso.

—Nada de mirar y nada de tocar. Yo lo cortaría más, pero no lo haré, no más de lo necesario. Drea tiene razón en eso de que te anima la cara y todo lo demás.

—Drea siempre tiene razón —dijo Drea, haciendo de nuevo su entrada con un cepillo, un peine, el secador y un producto de peinado, además del neceser de maquillaje.

—No puedo creer que lleves siempre en el bolso ese neceser enorme.

—Hay que estar preparada. ¿Y si me quedara atrapada en una de las cabañas durante una tormenta de nieve y acudiera a rescatarme el tío más guapo del mundo? ¿No querría aparecer ante él radiante? He mirado en tus cosas de maquillaje y he visto que tienes una paleta de sombra de ojos estupenda, así que voy a combinar lo tuyo con lo mío.

Comenzó a sacar paletas de sombras, brochas, tubos, maquillajes.

—Qué divertido. Ah, no te lo he mencionado antes, pero, pensándolo bien, creo que tienes que invertir en un sérum facial en condiciones. Te mandaré el enlace del que yo utilizo. Eres buena en esto, mamá.

—Llevo años cortándole el pelo a tu padre. No es lo mismo, naturalmente, pero conozco el método. ¿Os he contado cómo fue la primera vez que me pidió que le cortara el pelo?

—No —dijo Sloan, y cogió la copa para beber un poco más de vino.

—No teníamos otra cosa que unas tijeras normales y corrientes, y estas otras tan pequeñas, pero nos sentamos y empecé a cortar y peinar, a cortar y peinar. Quedamos los dos muy satisfechos con el resultado, y… lo celebramos. Tanto que, nueve meses después, llegó Sloan.

Sloan soltó tal carcajada que tuvo que llevarse la mano al pecho.

—¡Oh, no hagas eso! Aún no estoy preparada para estas cosas. ¡Ay!

Para cuando Elsie cogió el secador y Drea terminó de aplicarle su rímel —que, al parecer, era mucho mejor que el de Sloan—, esta volvió a sentirse tranquila. Y resignada. Independientemente de cómo le hubiera quedado el pelo, tendría que vivir con ello. El resultado no podía ser peor de lo que ya se había hecho.

—¿Qué opinas, Drea?

—Pues a mí me encanta. ¿Y el maquillaje?

—Excelente. Sloan, quédate sentada donde estás. Drea, encárgate de barrer el suelo, por favor. Voy a sacudir la toalla y después será el momento de la gran revelación.

Sloan esperó a que su madre saliera para hablar.

—Drea.

—Te lo diría si necesitáramos que Aileen acudiera al rescate. Pero no. No sé si a ti te gustará o no, y es evidente que en algún momento tendrás que recurrir a la mano de un profesional. Pero me gusta de verdad. Donar esto va a ser duro. —Drea cogió el mechón de pelo del mostrador—. Es comprensible, pero no solo me gusta el look, sino que además voy a insistir en que este tiene que ser tu look.

Elsie reapareció.

—¿Lista para el espejo?

—Sí. Y antes de que me vea, gracias. Estaba hecha un asco y lo has arreglado. Así que gracias.

—De nada. Y ahora, echemos un vistazo en el espejo del aseo.

—No grites —le advirtió Drea—. De lo contrario, podrías fastidiarte otro músculo.

Entraron juntas en el estrecho aseo.

—Dios, si parezco Campanilla.

—Una Campanilla sexy —sentenció Drea, cuando Sloan levantó la mano y se la pasó por el tupido flequillo.

Parecía imposible, pero los ojos se le veían más grandes, más almendrados. Le animaba la cara, tenía que reconocerlo. El pelo corto y un poco despeinado mejoraba el aspecto demacrado que se había acostumbrado a ver en el espejo.

Quizá resultaba un poco raro tener el pelo cortado por encima de las orejas en los laterales, pero no estaba mal.

—Creo que me gusta. Y odio reconocer que tu rímel es mejor que el mío.

—Te enviaré el enlace.

—Así no tendré que perder el tiempo haciéndome un moño para ir al trabajo. Es un poco un shock, pero creo que me gusta.

—Siempre estamos a tiempo de llamar a Aileen.

—No. Tengo que acostumbrarme. No llevo el pelo corto desde secundaria y tengo que acostumbrarme. Es un gran cambio. Pero creo… creo que me sentará bien hacer un gran cambio. —Soltó el aire y asintió—. Gracias a las dos. Habéis transformado un momento muy bajo en un subidón.

—Perfecto —dijo Elsie—. Quédate a cenar, Drea. Tu padre ha preparado chuletas de cerdo a la cerveza y pasta. Así acabaremos el vino.

Mientras Sloan estaba sentada en el taburete y su madre le cortaba el pelo, su padre y su primo fueron a dar una vuelta por la antigua casa de los Parker.

Jonah, que había sido quarterback en el equipo del instituto y era la mano derecha de Dean, ocultaba su pelo rubio ceniza debajo de una gorra de los Raven. Empezaba a asomar la barba que se dejaba crecer siempre en invierno y que se afeitaba al llegar la primavera.

—Hay mucho trabajo por delante —dijo, con su tono siempre animado—. Tenéis la diversión asegurada.

—Pues hoy ya nos hemos divertido bastante —dijo Theo, cuando bajaron de nuevo a la planta principal y les mostró la pared que acababan de derribar.

—Sin esta pared, vais a tener mucha más luz natural en la cocina —observó Dean—. No siempre estoy a favor del concepto de espacios abiertos cuando se trata de casas antiguas; pienso que les roba un poco el carácter. Pero aquí era necesario.

—Vamos a abovedar el techo y a instalar claraboyas en la cocina.

Dean levantó la vista y luego miró a Theo.

—Ya me lo imagino. Quedará bonito. Las obras os mantendrán muy ocupados.

—El plan es ir haciéndolo poco a poco —dijo Nash—. Sin prisas. El negocio y los clientes que podamos conseguir serán siempre lo primero. Junto con un contenedor para los escombros, que debería haber sido lo primero. Estaría bien que aguantara sin nevar hasta que llegue.

—Aquí el trabajo no se detiene ni cuando nieva. Y por eso nos hemos pasado a veros —dijo Dean—. Jonah y yo tenemos licencia y nos encargamos de los trabajos más generales. Pero hemos perdido al profesional que se encargaba de todo el mantenimiento.

—Sí, ya nos hemos enterado.

—Tenemos dieciocho viviendas vacacionales, cinco propiedades alquiladas, cinco locales comerciales en el pueblo y ocho apartamentos, además de nuestras oficinas. Demasiado para Jonah y yo solos. Con nuestro contratista y CJ, nos apañábamos. Siempre había cosas pendientes, eso está claro, pero entre los cuatro y algún que otro trabajador temporal, nos arreglábamos.

—Necesitáis otro profesional.

—Efectivamente. Porque con Jonah, CJ y yo, ya no es suficiente.

—¿CJ? ¿Estaría dispuesto a trabajar con nosotros?

—Dispuesta —corrigió Jonah—. CJ es Catherine Jane. Fontanera colegiada y una carpintera buenísima. Como Dean estaba diciendo, con solo nosotros tres no es suficiente para que todo funcione según los estándares de All the Rest. Que pretendemos que sean altos.

—Así es. Y siempre nos gusta darle un pequeño empujón a un nuevo negocio.

—Pero antes —dijo Nash—, tenéis que conocer un poco más lo que podemos hacer, lo que hemos hecho y lo que estamos dispuestos a hacer. ¿Qué os parece si tomamos una cerveza para comentarlo?

Dean llegó a casa acompañado de Jonah.

—Traigo a este gorrón a cenar. Gina tiene noche de chicas y los niños están con su madre —empezó a decir, pero entonces, se quedó boquiabierto al ver a Sloan en la cocina.

—El… el pelo. Te has cortado el pelo.

—Yo me lo he desgraciado. Y mamá lo ha arreglado.

—Estas… estás…

—Hola, Campanilla. —Jonah se acercó a Mop para acariciarlo, y se ganó una mirada asesina por su comentario.

—Estás guapísima —dijo Dean, acercándose para abrazarla.

—¿Qué dices, papá?

—Ya vuelves a ser mi niña.

—¿Sin pelo?

Dean negó con la cabeza antes de apartarse para mirarla bien. Y entonces le dio un beso en la frente, en las mejillas.

—Pero mirad esa cara. Aquí estás tú. Nadie puede con Sloan Cooper. Jonah, hay que celebrarlo con otra cerveza.

—Me apunto. Me gusta, si es que mi opinión cuenta para algo.

—Para nada cuenta —dijo Sloan, clavándole un dedo en el costado—, pero gracias.

Puesto que Dean se encargaría de la cena, Elsie sirvió las cervezas.

—¿Qué tal los Manitas?

—Me han gustado —dijo Jonah—. Dejarán la casa muy bonita cuando terminen. Básicamente, tienen que remodelarla entera para conseguirlo, pero ya han derribado una pared que era imprescindible echar abajo.

—Se ve que los dos pasaron varios veranos trabajando con Habitat, y esto, a mi entender, significa ganar muchos puntos en la opinión que pueda tener de ellos. —Dean bebió un trago de cerveza y abrió la nevera para sacar las costillas—. Vi buenas vibraciones entre ellos, y ofrecen precios razonables. Estuvimos mirando los planos de la casa. Y sí, tienen mucho trabajo por delante, pero el proyecto es bastante bueno.

—Se ve que Nash estuvo trabajando en el tema con un amigo, un arquitecto de Nueva York —explicó Jonah—. Vamos a pedirles que empiecen la semana que viene con los azulejos y la pintura de Water’s Edge, y a ver qué tal lo hacen.

—Puede que tengan trabajo con Moose y Maisie —le dijo Drea a su padre.

—Ya nos lo dirán. Sé que mañana van a instalar unas puertas de interior en casa de los Haver. Iré a ver qué tal les ha ido con ellos, y después también con Moose y Maisie.

—El más joven quiere ligar con Drea.

—No es verdad. —Drea lanzó una mirada de exasperación a su hermana—. Simplemente me dijo que era guapa.

—Lo cual es un hecho —dijo su padre—. Pensaría mal de él si no se hubiera dado cuenta.

—Han puesto un árbol de Navidad en una esquina del salón —dijo Jonah—. Todavía tienen que decorarlo, pero tal y como tienen la casa, es de admirar, la verdad.

—Nosotros lo montaremos después de cenar. —Dean le dio una palmada en la espalda a Jonah—. Quedas reclutado.

—Voy a dar el paseo que me corresponde —dijo Sloan.

—¿Quieres compañía? —preguntó Drea.

—Ya tengo a Mop. Tú acaba tu vino. No iré muy lejos, te lo prometo.

—Empieza a oscurecer —dijo Elsie.

—Llevo una linterna en el bolsillo y no puedo ir muy lejos, de verdad.

Jonah bebió un trago de cerveza cuando Sloan pasó por su lado para ir a ponerse el abrigo; Mop meneó la cola y la siguió. Jonah esperó a que Sloan cerrara la puerta y saliera antes de tomar la palabra.

—Necesita caminar, estar al aire libre. Lo que sucedió el día de Acción de Gracias no fue culpa suya. Precisamente, va con mucho cuidado.

—Tienes razón. —Elsie suspiró—. Tienes toda la razón. Voy a preparar unas tostas para acompañar el cerdo y la pasta.

—Y para tener las manos ocupadas con algo.

Elsie miró de reojo a su marido.

—Y para tener las manos ocupadas con algo.

Sloan llegó al punto donde había llegado después de comer, descansó treinta segundos y dio diez pasos más.

Se detuvo y contempló el crepúsculo caer sobre el lago y dar profundidad y oscuridad a sus aguas.

Todo aquello estaba allí para ella, con solo mirar por la ventana, con solo salir. Y también lo estaban las montañas, los bosques, los senderos.

Se había acostumbrado a vivir en la ciudad, en un apartamento. Pero ahora, y quizá debido a ese extraño «gran cambio», se daba cuenta de que había vuelto a acostumbrarse a aquello.

Solo tenía que regresar al trabajo, regresar a la rutina, regresar a sus planes.

Se quedó allí un rato más y pensó en los hermanos que habían adquirido la antigua casa de los Parker. Era obvio, tenían planes, pero ¿cuáles eran, exactamente? No era asunto suyo, se dijo, aunque… Empezarían a trabajar para su familia, ¿y no lo convertía eso en asunto suyo?

Podría llevar a cabo una verificación de antecedentes, pero teniendo en cuenta que ella estaba de baja y ellos no estaban haciendo nada que justificara dicha verificación, acabaría entrando en una zona gris.

Su padre sabía juzgar bien a la gente, por lo tanto, lo dejaría así.

Simplemente echaba de menos ser policía.

¿Y Janet Anderson?, se preguntó. En realidad, si investigaba un poco no le haría daño a nadie. Quizá le preguntaría a Travis qué sabía, si acaso sabía algo.

Tal vez leer las noticias que habían aparecido en la prensa, tomar algunas notas, darle unas cuantas vueltas al tema, le ayudaría a sentirse menos inútil.

¿Qué daño podía hacer mirando un poco?, reflexionó, y emprendió el camino de vuelta a casa.

Clara estaba friendo pollo en su pequeña casa. Como enfermera, sabía que cocinar al horno los muslos y las pechugas sin piel era una alternativa más sana. Pero a ella le gustaba preparar la receta de su abuela, que en paz descanse, y a Sam le encantaba.

También a ella.

Habían tenido un día muy largo, ella en el hospital y Sam en la residencia de ancianos. Se lo merecían.

Decidió freír también unas patatas. Ya puestos.

Empezarían con una tacita de sopa de tomate, aliñada con solo un chorrito de lo que Sam llamaba a veces «el zumo mágico».

A pesar de haber pasado el día entero de pie, cocinar para su hombre era un placer.

Y pensar que había renunciado a tener otro hombre después de la muerte de su esposo, hacía ya más de doce años. Dios lo había llamado a su casa y ella había aprendido a conformarse con ello.

Había sido un buen hombre, su Rufus. Un buen hombre y muy trabajador. Pero no dudaba ni un instante en reconocer que nunca la había hecho sentir en la cama como la hacía sentir Sam.

Dios lo había llamado a su casa porque ese era su destino. Estaba destinado a caer de esa escalera aquella ventosa tarde de domingo.

Estaba escrito que Rufus debía partirse el cráneo, fracturarse la espalda, romperse la pierna.

Lo habían perdido dos veces en la mesa de operaciones y lo habían reanimado.

Era un hombre fuerte y había estado conectado días y días, noches y noches, a una máquina que respiraba por él, que hacía que su corazón siguiera latiendo. Y ella había tenido que tomar la decisión y había elegido enviarlo con Dios, porque sabía que ese era el lugar que le había reservado el destino. Y había entendido entonces que las máquinas se equivocaban, que iban en contra del destino.

Las máquinas enfrentaban la voluntad del hombre a la del Todopoderoso.

Eran pecaminosas.

También había comprendido que su propio destino era tomar esa decisión por los demás. Que debía ayudarlos a volver a casa, a enviarlos a casa.

La sangre de aquella gente no era mágica; eso no era más que una broma de Sam. Pero sí era sagrada. Estaba bendecida.

Y tomarla era una especie de comunión. Un vehículo para adquirir la fuerza precisa para hacer lo que estaban destinados a hacer. Una forma de incorporar esas vidas, después de enviarlas a casa, a sus vidas.

Clara frio el pollo hasta dejarlo dorado mientras se repetía todo eso para sus adentros. Y entonces llamó a Sam para que se aseara para cenar.

—Te lo digo de verdad, nena, este día me ha dejado agotado.

—Trabajas mucho.

—Y tú también.

—Bueno, ahora vamos a regalarnos una buena cena y te contaré el que me ha venido hoy a la mente. Ya es hora de empezar a rastrearlo. Ha pasado un año, pero es él quien me ha venido a la cabeza.

—Tú sabes como nadie lo que se hace. Te lo juro, Clara, que este pollo huele divinamente.

—Antes, un poquito de sopa. Para coger fuerzas y cumplir nuestro objetivo.

La sirvió en dos tazas de consomé.

Tomaron asiento, brindaron con las tazas y bebieron.

Después de comer, Clara descansó con los pies en alto mientras Sam se ocupaba de los platos y los cacharros (¡su niño!).

Y después se sentaron los dos delante del ordenador e iniciaron la búsqueda de información sobre Arthur Rigsby, cincuenta y seis años, dentista de Cumberland, Maryland, reanimado después de tener un accidente de coche en el que había sufrido un neumotórax.

—Este podría ser un poco complicado, teniendo en cuenta que vive y trabaja en la ciudad. Y probablemente, además, es rico, puesto que es dentista. Tiene esposa. La mujer tiene una galería de arte… ¡Anda que no!

—Una esnob —dijo Sam—. Te apuesto lo que quieras a que no cocina ni la mitad de bien que tú, nena.

—Es él, Sam. Lo único que tenemos que hacer es tomarnos el tiempo necesario para elaborar un buen plan. Tal vez nos lleve unas semanas. Pero es él.

—Si tú dices que es él, entonces es que lo es. —Sam volvió la cabeza para besarla—. Que sea complicado no nos impedirá hacer lo que es necesario hacer.

—No hay nada con lo que no podamos juntos, Sam. Ese pobre hombre. —Casi se le llenan los ojos de lágrimas solo de pensarlo—. Lo devolvieron a la fuerza a este mundo.

—Y nosotros lo ayudaremos a llegar al siguiente. Veamos qué más podemos averiguar sobre él. Y el próximo día que tengamos libre, iremos de excursión a Cumberland para inspeccionar el terreno. —Le dedicó ese gesto moviendo la ceja que tanto le entusiasmaba a ella—. Y quizá también para hacer algunas compras para Navidad.

—¡Como un árbol! —Encantada, Clara aplaudió—. Uno pequeñito, mi niño. Podríamos ponerlo justo ahí, al lado de la ventana. Tengo adornos guardados en algún sitio, pero hacía mucho tiempo que no me apetecía decorar la casa. Pero ahora, este año, contigo… ¡Lo quiero todo!

—Pues lo tendremos todo. Todo lo que quiera mi chica.

9

Al mediodía del día siguiente, los hermanos Littlefield cerraron el acuerdo para la reforma del cuarto de baño, que incluiría iluminación nueva, grifería nueva, un doble lavabo, un combo de bañera y ducha y un par de estanterías flotantes. Instalaron las tres puertas de interior mientras hablaban de fútbol con el hombre de la casa —un forofo de los Raven—, que andaba renqueante con su bastón y su bota con estabilizador.

Después de examinar el trabajo, Bill Haver hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Vaya, maldita sea.

—¿Algún problema?

—Que ella tenía razón. Quedan bien. Y ahora vendrá a casa, lo verá y dirá: «Bill, estas puertas nuevas hacen que el resto se vea fatal. Tenemos que reformar todo lo demás». Conozco a esa mujer —dijo, negando de nuevo con la cabeza—. Llevo cuarenta y ocho años casado, así que la conozco bien. Querrá cambiar las puertas del armario, y todas las demás. Y lo querrá tener listo antes de Navidad. —Repitió el gesto de negación—. Conozco a esa mujer.

—Seguro que estaría muy feliz si al llegar a casa usted le dijera que podríamos tenerlas para la semana próxima —dijo Theo, sumando una sonrisa a sus palabras.

—Sí que lo estaría, sí. —Bill sonrió con suficiencia—. Voy a adelantarme y decirle que se me ha ocurrido a mí y que ya os lo he encargado. Así que mejor que me preparéis un presupuesto y empecéis a tomar medidas. —Abrió y cerró una de las puertas nuevas e hizo un gesto de asentimiento—. Trabajáis bien, chicos. Os haré un talón.

Desde allí fueron a reparar el grifo de Pelo Rosa y Pecas. Sin coste.

—Me muero de hambre —anunció Theo cuando salieron.

—Sí, podría comer algo, la verdad. ¿Por qué no pillamos una hamburguesa y pido mientras las puertas y el material para Bill y Rita? Con un poco de suerte, la señora Moose ya habrá decidido qué quiere y podremos recogerlo todo a la vez.

—Esta mañana hemos hecho buen trabajo. ¿Y por la tarde? Más demolición.

—El baño de abajo hay que renovarlo de cabo a rabo.

—¿Y qué hay más divertido que renovar algo de cabo a rabo? —preguntó Theo, y se respondió a sí mismo a continuación—: No se me ocurren muchas cosas más. Oh, vaya, ¡ahí está! Está saliendo de High Country Kitchen.

Nash no tuvo necesidad de preguntar de quién hablaba: la mirada extasiada de su hermano hablaba por sí misma.

Era una belleza, con una gorra de color negro cubriendo una cascada de cabello rubio dorado, un abrigo negro abierto sobre un vestido rojo por encima de la rodilla y botas altas de color negro.

Llevaba un bolso del tamaño de un elefante bebé colgado al hombro y una bolsa grande de comida preparada en la otra mano.

Al ver a Theo, sonrió, y Nash imaginó que el corazón de su hermano debía de haber alcanzado velocidades estratosféricas.

—Hola —dijo la chica.

—Hola. Gracias de nuevo por la ayuda que me brindaste ayer. Ya tenemos el árbol. Oh, y te presento a mi hermano. Nash, te presento a Drea.

—Encantada de conocerte —dijo Drea, tendiendo una mano enguantada.

—Lo mismo digo. Así que trabajas en All the Rest. Vamos a hacer algún trabajo para ellos.

—Sí, eso me ha dicho mi padre.

—¿Tu padre?

Drea sonrió de nuevo a Theo.

—Dean Cooper. Mi padre. Nos comentó que ya estabais arreglando la antigua casa de los Parker. Lo que supongo que la convierte en la nueva casa de los Littlefield.

Nash sabía que su trabajo como escudero consistía en decir algo agradable y desaparecer.

—Nos llevará un tiempo conseguir que algo en esa casa tenga aspecto de nuevo. Voy a pedir —le dijo a Theo—. Nos vemos dentro. Encantado de conocerte, Drea. Y dale recuerdos a tu padre de nuestra parte.

—Lo haré. No quiero entretenerte —le dijo a Theo, cuando Nash entró en el restaurante—. Y tampoco puedo entretenerme yo; tengo que llevar esto a la horda hambrienta que tengo en la oficina.

—Sí, claro, pero… ¿podría invitarte algún día a tomar un café?

—¿Un café?

—O a cenar. O quizá a viajar a Barbados.

Drea arqueó las cejas.

—No he estado nunca allí. Suena tentador, pero…

—¿Estás con alguien? Debería habértelo preguntado, antes que nada.

—Si lo estuviera, no te diría que puedes invitarme a cenar esta noche. Nos vemos en By the Lake. A las siete.

Theo cantó de alegría por dentro.

—Estupendo. ¿Por dónde queda eso?

Drea le pasó a Theo la bolsa de comida para que la sostuviera, sacó del bolso un mapa y un rotulador, y trazó el camino.

—Estupendo —volvió a decir Theo. Se guardó el mapa en el bolsillo—. Si quieres te llevo esto.

—Tranquilo, puedo con ello. —Recuperó la bolsa—. Ya lo tengo. Nos vemos esta noche.

Theo se quedó viéndola marchar y entró en el restaurante como si flotara entre nubes esponjosas.

Nash ya se había sentado en una mesa y estaba ocupado con el teléfono.

—Tengo una cita con la mujer más bella del mundo.

—Un trabajo rápido. Ya he pedido. Hamburguesas, patatas, Coca-Cola. Normalmente te van las chicas monas. Tipo Pelo Rosa y Pecas. Las saltarinas.

—¿Las saltarinas?

—Sí, esas que cuando se encuentran con una amiga, chillan y dan saltos de alegría. —Nash hizo el gesto como si estuviera haciendo botar una pelota en la mesa—. Salta, salta, salta. Esta parece tranquila.

—No sé qué es. Pero es como si me hubiera impactado un rayo. Me gusta. Esta noche la invito a cenar.

—¿Quieres un consejo de hermano? Espera un poco a hacerle la propuesta de matrimonio, al menos hasta que lleguen los postres.

Theo, que se sentía en la cima del mundo, sonrió de oreja a oreja a la camarera cuando les sirvió los refrescos.

—Gracias. Hemos hecho un buen trabajo esta mañana, nos espera una renovación completa y tengo una cita con Drea, la mujer de mis sueños. Estoy teniendo un día realmente maravilloso.

Cuando su madre le mencionó lo de la cita de su hermana, Sloan empezó a preocuparse. Se había quitado de la cabeza la idea de investigar a los Littlefield, y ahora se arrepentía de ello.

Pero después de cenar, pasó una hora haciendo justo eso. Aunque no a través de los canales oficiales, puesto que por otros medios también se podían averiguar muchas cosas.

Y lo que averiguó la llevó a preocuparse más y a esperar despierta abajo, mientras sus padres miraban la tele en su cuarto, hasta que vio las luces del coche.

A las once y veintitrés.

Salió de casa en plena noche y llamó a su hermana.

—¿Sloan? ¿Qué haces aquí? —dijo Drea—. ¿Pasa algo?

—Eso ya me lo dirás tú. Ven aquí.

Sloan pudo ver que se había peinado con una elegante trenza de espiga. Y llevaba tacones, altísimos, y un vestido negro corto y ceñido.

—¿En qué estabas pensando? —dijo Sloan.

—¿Y en qué estabas pensando tú? —En cuanto entraron, Drea se aflojó la bufanda—. ¿De verdad que has estado esperándome despierta?

Como le dolía el sarcasmo evidente en la voz de su hermana, Sloan decidió ignorarlo.

—Has salido con alguien a quien ni siquiera conoces.

—Mira, Sloan, voy a darte una pequeña pista: la gracia de salir con gente es intentar conocer gente.

—¿Sabías que es abogado? Dime tú qué hace un abogado de Nueva York clavando clavos en Heron’s Rest.

—Pues emprender un negocio con su hermano. —El sarcasmo se evaporó como el humo—. Imagino que no habrás estado investigando el historial de Theo.

—No he entrado en el historial oficial. Pero no pasa nada por buscar en internet información sobre el desconocido que va detrás de mi hermana.

—Mira, solo he tomado una copa de vino en la cena porque tenía que conducir. Pero ahora creo que me voy a tomar otra. —Drea fue directa a la cocina a servirse la copa—. Me lo he pasado muy bien —añadió. Sloan fue tras ella, caminando más despacio—. Ha sido una cena agradable con un hombre interesante y atractivo. ¿Qué tiene eso de malo?

—¿Sabías que están forrados? Y cuando digo forrados, quiero decir forrados de verdad.

—Sobre ese tema no ha dicho nada, pero lo he deducido, puesto que vestía de Hugo Boss, sabía de vinos, obtuvo su título de abogado en Columbia y se crio en una zona pija de Connecticut. ¿Quieres un poco? —dijo Drea, ofreciendo a su hermana la botella de vino.

—No. Escucha…

—No, escúchame tú primero. Te estás poniendo furiosa porque he salido a cenar con alguien a quien no puedes ubicar. No sé muy bien si cabrearme de verdad o reírme a carcajadas. Voy a optar por la posición intermedia. Me gusta. Me gusta hablar con él. Me gusta descubrir que es un loco admirador de todo el universo Marvel. Ya sabes lo que siento por el Capitán América.

—Ibas a casarte con él.

—Y como, lamentablemente, eso no va a suceder, me ha gustado pasar unas horas con un hombre muy atractivo. ¿Y? —Apuntó a su hermana con un dedo—. Y resulta atractivo por algo más que el físico, en donde obtiene una calificación excelente. Entiendo el estrecho vínculo que tiene con su hermano, su ética profesional es de admirar, así como esa ambición que comparten los dos para alcanzar el éxito en su negocio.

—Su hermano es un pez gordo de Wall Street.

—Ya no.

—Son ricos de cuarta generación. No, millonarios. Millonario está por encima de rico. No tiene ningún sentido que estén aquí.

—Esto es lo que quieren. Theo no se ha pasado toda la cena hablando de él, ni mucho menos, lo cual es un punto importante a su favor. Pero con lo que ha dicho me ha bastado. Presión familiar, en mi opinión. No ha hablado mucho de sus padres, y cuando lo ha hecho ha sido diciendo «él», «ella» o «ellos». No «mi madre» o «mi padre».

—Están divorciados.

—Eso también lo he deducido. No he presionado en este sentido porque he visto claramente que era un punto sensible. Le encanta esto.

—Apenas ha deshecho la maleta.

—Estuvieron de vacaciones por aquí de pequeños. Una vez como mínimo, por lo que he deducido. Por eso compró Nash la casa, porque quería emprender un negocio en este sitio. Y Theo, según sus propias palabras, se ha instalado con él sin previa invitación. Nash es su familia y quiere estar con su familia. Quiere tener la oportunidad de construir la suya propia, o de consolidar la que ya tienen entre ellos dos. Me parece admirable.

—Ya te has colgado —dijo Sloan, señalando a Drea—. Te conozco. Una sola cita y ya veo que te has colgado de él.

—Es el primer hombre con el que salgo a cenar en… ni me acuerdo cuánto tiempo, y del que me quedo un poco colgada. Así que acéptalo. Hemos quedado el domingo por la tarde para hacer kayak. Y ahora, me voy a la cama. Este fin de semana llega mucha gente.

Drea se dirigió a la puerta del recibidor. Pero antes de llegar, se detuvo un momento y se volvió hacia Sloan.

—Podría decirte que te metieras en tus asuntos, pero luego me dirías que eres mi hermana y que, por lo tanto, mis asuntos son también tus asuntos. Y así sucesivamente. Pero lo que haré, en cambio, será recordarte que no eres la única Cooper que sabe cuidarse solita. —Hizo una pausa—. Y añadiré que besa de maravilla.

Sloan se limitó a suspirar y oyó cómo se abría y cerraba la puerta.

—Por supuesto.

Sloan tuvo su visita de seguimiento con el doctor Vincenti y se aferró al punto más positivo: podía volver a conducir. Distancias cortas por el momento, pero al menos ya podría moverse un poco.

Su coche, claro está, seguía en Annapolis y, como trabajar seguía descartado, no tenía acceso a su vehículo oficial.

Pero podría tomar prestado el coche de su madre y la furgoneta de su padre.

El resto del proceso parecía un largo camino hecho de pequeños pasos.

Se prometió que al día siguiente se pondría al volante. Pediría prestado el coche y conduciría hasta el pueblo. Allí caminaría y haría compras navideñas que no fueran regalos desesperados de última hora adquiridos por internet.

Vería gente, hablaría con gente.

—Sé que estás un poco decepcionada —dijo Elsie, durante el camino de vuelta a casa.

—La verdad es que no. En serio te lo digo, no lo estoy. Y tampoco estoy sorprendida, en absoluto.

—Te ha puesto muy buena nota… en todo excepto en lo del peso.

—Estoy en ello.

—Lo sé. Mañana iré a trabajar con Drea y así te dejo el coche.

Ni siquiera tuvo que pedírselo.

—Gracias. Me encantaría conducir hasta el pueblo, hacer algunas compras.

—Soy muy casera, ya lo sabes, hogareña hasta la médula, pero si llevara encerrada en casa tanto tiempo como lo has estado tú, creo que me volvería loca. Y, sin embargo, tú casi nunca te quejas.

—Lo dices porque no escuchas el diálogo interno que no cesa en mi cabeza. Es un festival de auténtica mala leche.

—Pues puedes expresar tu mala leche conmigo siempre que quieras. Ojalá yo pudiera hacerlo.

Sloan se echó a reír.

—¿Quieres que saque mi mala leche?

—Eso quiero. Ya puedes empezar.

—De acuerdo, pues empezaré con una lista de quejas. Echo de menos poder levantarme de la cama e ir a correr o al gimnasio antes de ir a trabajar. Y echo de menos el trabajo. Echo de menos el propósito que lleva implícito. Echo de menos sentirme fuerte. Sabía que todo esto era importante para mí, pero no cuánto, hasta que lo perdí. Echo de menos salir alguna noche si me apetece, quedar con una amiga o tener una cita. Echo de menos el sexo. Echo de menos mirarme al espejo y pensar: «Hoy estás buenísima, Cooper. A por ellos». —Miró de reojo a su madre—. ¿Te parece demasiado?

—Ni de lejos.

—Muy bien, pues entonces sigo con mis quejas. Echo de menos sentirme útil. Eso me lo aporta mi trabajo. Me siento útil a diario.

—Eso es lo peor de todo, no sentirse útil. Pero lo eres y lo has sido. —Sin dejar el volante, Elsie le acarició el brazo a su hija—. Ojalá no hubiese sido bajo estas circunstancias, pero has sido muy útil para tu padre y para mí.

—¿Ayudándoos a lavar los platos? ¿A pelar verduras?

—No. Pero piensa que hemos podido disfrutar de ti todo este tiempo. Hemos podido ver cómo te ibas recuperando a lo largo de las semanas, cómo te esfuerzas. Nunca quise que entraras en la policía.

—Pero… —La sorpresa fue un golpe y la sensación se extendió por todo su cuerpo—. No lo mencionaste nunca. Jamás. Siempre me apoyaste en ese sentido.

—Apoyar a mi hija en lo que quería no significa que fuera lo que yo quería para ella. ¿Mi niña con un arma en la cadera todos los días? No, ni mucho menos quería yo eso, y no puedo ni contar la infinidad de veces que tuve que contenerme para no intentar guiarte hacia otra dirección. Pero sabía que podía perderte de haberlo hecho. Y no podía correr ese riesgo.

—Debe de haber sido muy duro para ti. —Sloan cambió de postura para estudiar el perfil de su madre—. No lo sabía. Nunca se me ocurrió.

—A veces… Bueno, el caso es que no habría querido que lo supieras nunca. Pero tenerte en casa estas semanas, viéndote intentarlo, viéndote trabajar tan duro para reincorporarte al trabajo, me ha hecho cambiar de idea. No se trata tan solo de lo que querías hacer, sino de lo que estabas destinada a hacer. De modo que ahora, quiero eso también para ti. —Sonrió a Sloan—. Nos has sido muy útil. ¿Y para Navidad? Para entonces ya te quedará mucho menos.

—Creo que debería sacar mi mala leche más a menudo.

—¿Te animas si me bajo en el centro y vuelvo luego en taxi? Así puedes ir tú sola hasta casa.

—Me animo, mamá. —Tuvo que dejar de hablar unos instantes para coger aire, puesto que la emoción estaba pudiendo con ella—. Dios, siempre sabes hacer lo adecuado en el momento adecuado.

—No siempre. Pero, de esta manera, las dos podemos sentirnos útiles.

Veinte minutos más tarde, Sloan se sentó al volante. Quizá fuera una tontería, pero el hecho de conducir un coche, aunque fueran pocos kilómetros, le hizo sentirse mejor.

«Un paso más», se dijo, mientras encendía la radio y empezaba a circular por las calles. Todo parecía brillante y resplandeciente, el azul puro y frío del cielo, el verde intenso de los pinos con la alfombra de nieve a sus pies. Las cumbres cubiertas de blanco reflejadas en el espejo del lago.

Vislumbró un halcón, y paró el coche solo para verlo volar en círculos en aquel cielo perfecto.

Marcaría aquel día como un punto de inflexión, se dijo en cuanto reemprendió la marcha. Lo consideraría el principio del fin.

Cuando llegó a casa, aparcó en el garaje. Y en vez de ir por la entrada del zaguán que daba acceso al vestíbulo, volvió a salir. Después de cuatro horas de coche, podía —y debía— andar un poco.

Esta vez el propósito no era hacer pasos, sino estudiar las montañas, su manera de elevarse, su manera de nadar sobre las aguas del lago. Observó las aves, escuchó sus gritos. Vio huellas de ciervos en la nieve.

Y cuando se paró, se dio cuenta de que había superado su última marca.

Dio media vuelta y contó.

Catorce pasos más.

Después de levantar el puño en señal de victoria, emprendió el camino de vuelta a casa.

Cansada, pensó, haciendo balance. Pero no agotada, ni siquiera temblorosa. Encendió la chimenea y se dispuso a sentarse para actualizar su hoja de cálculo. Pero entonces recordó las malas notas que había obtenido en cuanto a ganar peso, y se dirigió a la cocina.

Se preparó un sándwich caliente de queso, se lo llevó al salón y lo comió mientras actualizaba la hoja. Cuando consiguió terminarlo, se dio una palmadita mental en la espalda para felicitarse.

Lavó los platos y reconoció que necesitaba sentarse un rato. Quizá incluso echarse un sueñecito.

Se sentó en el sofá y cogió la labor, porque había descubierto que tricotar no solo le daba algo que hacer, sino que además la calmaba.

Acababa de ponerse manos a la obra con su nuevo proyecto, cuando llamaron a la puerta.

Imaginando que era un mensajero con alguna entrega, estuvo a punto de ignorarlo, pero al final decidió levantarse e ir a ver.

—¡Cap!

Se encontró de pronto envuelta en el abrazo de un hombre que olía a bosque.

—Deja que te vea bien.

—Pero antes pasa. Dame el abrigo.

—Lo sé, lo sé. Conozco las reglas.

La visita sirvió para iluminarle un poco más el día.

Con uno noventa y cinco de altura, Travis Hamm, el amigo de toda la vida de su padre, colgó su parka en el armario y guardó también allí la gorra del uniforme.

Luego se enderezó y la estudió de arriba abajo con sus ojos del color de unos tejanos desteñidos.

—Te has cortado el pelo.

—Fue un impulso. Aún me estoy acostumbrando.

—Pues estás mil veces mejor que la última vez que te vi.

—Eso espero. Siéntate. Te traeré un café.

—No, siéntate tú también. Llevo ya más de un litro de café en el cuerpo. ¿Y Mop?

—Hoy le toca trabajar de perro. Mamá ha tenido que acompañarme en coche hasta Hagerstown para la visita de seguimiento que tengo cada dos semanas y papá ha decidido llevárselo con él.

—¿Y qué tal ha ido esa visita?

—No ha ido mal.

Travis tomó asiento, estiró sus interminables piernas y cruzó sus gigantescos pies a la altura de los tobillos, cubiertos con la caña de sus botas.

—Tu padre me contó lo que pasó el día de Acción de Gracias. Lo lamento mucho.

—Se está curando. Me estoy curando. Y si no vuelvo a fastidiarla, la semana que viene podré empezar a hacer ejercicio con pesas de dos kilos y medio. En mis paseos al aire libre, ya camino un kilómetro y medio, ida y vuelta. Y, además, he tejido dos bufandas. Ahora estoy con esto.

Le mostró una tira larga tejida con una lana blanca muy suave.

—¿Qué es?

—Será una mantita de bebé.

Travis arqueó las cejas, sorprendido.

—¿Tienes algo que contarme?

Sloan se echó a reír, y aún le dolió un poco.

—No es para mí. Supongo que sabes que Joel y Sari esperan un bebé para primavera.

—Sí, y me alegro por ellos. Y me alegro también por ti.

—A veces me aburro muchísimo, Cap. Y me cuesta combatir el cabreo que tengo acumulado dentro. Esto me ayuda con ambas cosas. Pero, cuéntame qué está pasando, qué te traes entre manos. Estaba pensando en llamarte y preguntarte acerca de la investigación de Janet Anderson.

—Ojalá tuviera buenas noticias sobre el tema. O alguna noticia del tipo que fuera, la verdad. Colaboramos en la investigación, pero el caso no es nuestro. Voy recibiendo actualizaciones. Pero no hay ni rastro de ella. Nada. La familia ofrece incluso una recompensa. Veinticinco mil dólares por devolverla a casa. Han concedido entrevistas, han hecho declaraciones suplicando a quienquiera que la haya secuestrado, y en este momento ya nadie duda de que se trata de esto, que la ponga en libertad.

—He seguido el caso en lo posible. El marido parece incluso estar enfermo, destrozado.

—Se casaron hace poco más de un año, llevan juntos tres. Ahorraron y se compraron una casita muy coqueta. Todo el mundo que los conoce, ya sean familiares, amigos, vecinos o compañeros de trabajo, dice que están locos el uno por el otro. No hay ningún ex cabreado por ninguno de los dos lados, ningún problema entre ellos ni en su entorno, nada de nada. Fue en coche al supermercado. El jefe de la investigación ha deducido que fue a comprar mantequilla, porque estaba preparando una receta que tenía escrita y le faltaba. Y nadie vio nada de nada.

—Alguien la está reteniendo, o la ha vendido a cambio de vete a saber qué, o ya está muerta.

Travis miró a Sloan a los ojos y asintió.

—Esta es la dura verdad. Ojalá pudiera decirte otra cosa.

—¿Y qué hay sobre otros secuestros en la zona? ¿Gente de su grupo de edad?

Travis sonrió.

—No puedes parar, ¿verdad?

—Supongo que no. Y todo ha pasado estando yo de baja. Pero no puedo dejar de pensar en el caso.

—No hay nada que nos dé una pista, la verdad. Venía a verte, pero, casualmente, también a hablar de trabajo.

—Ah, ¿sí? ¿Algo en lo que pueda ayudar mientras estoy de baja?

—No, pero quizá algo para cuando ya no lo estés. Entiendo por qué quisiste estar en el puesto que ahora tienes, y sé que estás haciendo un buen trabajo. Pero si en algún momento te plantearas un cambio, podrías serme útil.

—Oh, Cap.

Travis levantó la mano.

—No quiero meterte presión, y no lo haré. Te pido tan solo que te lo pienses. Ya conoces al sargento Masters.

—Por supuesto.

—Ha presentado su renuncia. Lleva treinta años de servicio y se ha comprado una autocaravana. Su esposa y él quieren echarse a la carretera, viajar por todo el país.

—¿En serio?

—Sus hijos ya son mayores. Uno está en Montana y el otro en Míchigan. Tienen pensado marcharse al sur para empezar unas vacaciones largas a partir de primeros de febrero. Necesito otro agente que sea bueno. Necesito otro sargento.

—Yo soy cabo.

—Puedo ofrecerte tu siguiente galón. Te lo has ganado. Es un gran cambio. Solo te pido que te lo pienses. Y si decides que no te interesa, no pasa nada en absoluto. No necesito saberlo hasta primero de año.

—Primero de año —murmuró Sloan. Todo era para el año siguiente—. Me has pillado totalmente desprevenida con esto.

—Eso esperaba. No le he mencionado nada del tema a tu padre. Es algo, por ahora, entre tú y yo. Piénsatelo.

—Lo haré. Por supuesto que lo haré.

—No te lo ofrezco porque para mí seas como de la familia, que quede claro entre nosotros. He estado pendiente de ti desde que entraste en el departamento, porque eres como de la familia, aquí sí. Eres buena policía. Inteligente, capaz y tremendamente entregada al trabajo. No le haría esta oferta a alguien que no cumpliera estos estándares. —Se levantó—. Y ahora, tengo que volver. Si te surge alguna pregunta al respecto, llámame.

—Me has dejado tan descolocada que en este momento no se me ocurre ninguna.

—Seguro que se te ocurrirá —replicó Travis, y cuando Sloan se levantó, volvió a abrazarla—. Me alegro de verte otra vez con cara de Sloan, aunque el peinado sea nuevo. —Le dio una palmadita en la espalda y recogió la chaqueta y la gorra—. No pretendo presionarte. En serio.

—Entendido. Me lo pensaré. Hay mucho que asimilar.

Y como no podía centrarse en nada más, Sloan volvió a sentarse e intentó calibrar la propuesta.

En condiciones normales, habría dado una caminata para reflexionar sobre el tema, pero ahora le suponía un esfuerzo físico demasiado grande. Utilizó, en cambio, otro de sus métodos de decisión. Encendió el ordenador y se puso a elaborar una lista de pros y contras.

Pro número uno: el ascenso. A saber cuánto le llevaría llegar a sargento en la unidad en la que estaba actualmente después de haber pasado dos meses ausente por baja médica.

Contra número uno: abandonar su unidad, y más concretamente, dejar de trabajar con Joel.

La lista fue creciendo en ambas columnas hasta que se dio cuenta de que había empezado a discutir consigo misma.

Lo aparcó y le envió un mensaje de texto a Travis.

Tengo algunas preguntas. Si te parece bien, te las escribiré en un mensaje de correo para que puedas contestármelas cuando tengas tiempo.

La respuesta llegó en menos de dos minutos —otra cosa que tener en cuenta en la lista de los pros—.

Perfecto.

Entonces, tuvo que decidir si en el mensaje de correo sería mejor dirigirse a él como Travis o como capitán (eso iba a la lista de los contras).

«Mejor hacerlo como capitán», decidió.

Cap, en primer lugar, quiero agradecerte la oferta para ese puesto en tu unidad. Es una posibilidad que nunca había considerado, de modo que tengo mucho sobre lo que reflexionar.

Veo que la fecha límite para las solicitudes es el 18 de diciembre y que el examen escrito para acceder al puesto de sargento está programado para el 4 de enero. Entiendo que, si superara el examen escrito, tendría una entrevista con la junta a finales de enero.

Un calendario que explicaba por qué Travis se lo había propuesto ahora, concluyó.

En su día, ya me familiaricé con el material para el examen de ascenso a sargento, con vistas a una posibilidad dentro de mi unidad actual.

Si decidiera presentar la solicitud para cubrir tu vacante, volveré a estudiar ese material. Entiendo que tu recomendación tiene peso, y si seguimos adelante, no te defraudaré.

Pero antes de tomar la decisión, tengo una lista de preguntas breves.

Escribió las preguntas y terminó el correo con otra nota para agradecer la confianza que había depositado en ella.

Después de enviar el mensaje, miró la hora. Y se dio cuenta de que llevaba mucho rato despierta y activa, ¡sin echarse ni un sueñecito!

Verificó mentalmente su estado y descubrió que no sentía esa carga física que le daba a entender que necesitaba dormir un poco.

Pensando que sus padres llegarían a casa en un rato, decidió hacer algo descabellado.

Preparar la cena.

Se dirigió a la cocina y revisó ingredientes y suministros. Nunca había visto que sus padres no estuvieran preparados para cualquier emergencia y, una vez más, no la defraudaron.

Sacó del congelador una bolsa grande de salsa de tomate y se puso manos a la obra.

Hacer algo productivo era agradable. Algo que no fuera solo para sí misma, algo que no estuviera centrado en su recuperación. Para tener compañía, encendió la tele.

Cuando se vio obligada a sentarse, no despotricó para sus adentros, sino que se limitó a sentarse, beber un poco de agua y ver cómo una atractiva y simpática mujer pelirroja transformaba el salón de aspecto soso y triste de una casa en un oasis de tranquilidad y estilo.

—Buen trabajo, pelirroja —dijo Sloan, y se levantó para poner la mesa antes de escribirle un mensaje a su hermana.

Entra enseguida cuando traigas a mamá a casa.

Vale. Pero ¿para qué?

Para que yo lo sepa y para que tú misma lo averigües.

De acuerdo. Saldremos en unos veinte minutos.

«Perfecto». Sloan remató su respuesta con el emoticono del pulgar hacia arriba y siguió trabajando.

Media hora más tarde, cuando llegaron, había abierto ya una botella de un buen Chianti para que respirara, había sacado las copas y tenía la cena lista.

Su madre entró y echó un vistazo rápido a la cocina, luego miró a Sloan de arriba abajo.

—Has preparado la cena.

—Bueno, tú ya habías hecho la salsa y el pan. Yo simplemente los he descongelado. Una noche italiana en casa de los Cooper. Lasaña, conocida también como la «pasta rápida de Sloan», insalata mista y pan de ajo.

—Huele estupendo y tiene una pinta estupenda —dijo Drea, cogiendo su copa de vino—. Veo que esta noche rebosas energía.

—¿Por qué no? El médico me ha dicho que voy bien, he vuelto a conducir, he caminado catorce pasos adicionales (los he contado) y no me he quedado dormida en el sofá. Ah, y Travis ha pasado por casa. Me ha hecho ilusión verlo. ¿Cuándo llega papá?

—Debe de estar ya de camino. —Elsie inspeccionó de cerca la lasaña—. Tiene buena pinta, Sloan. Gracias.

—Todos habéis estado cuidando de mí y haciéndolo bastante bien en cuanto a fingir que no estabais cuidando de mí. Esta noche, se han cambiado las tornas.

—Y has hecho también un buen trabajo poniendo la mesa. ¿Por qué no vamos sentándonos y disfrutamos del vino?

—¿Lo ves? —dijo Sloan, agitando un dedo en dirección a su madre—. Cuidas de mí fingiendo que no lo haces. Aunque eso de sentarme, me apetece.

10

No les comentó nada sobre la oferta que le había hecho Travis. Valoraba su opinión, pero aquella decisión tenía que ser solo suya. Y ya sabía que su familia estaría emocionadísima si al final se decidía por quedarse en la zona.

Como los adoraba, era un factor de mucho peso en el lado de los pros.

Sin embargo, llevaba años viviendo en el otro extremo del estado y nunca había perdido aquel vínculo. Los lazos que la unían a su familia habían seguido siendo muy estrechos.

En el otro extremo del estado también tenía familia: Joel, Sari, su madre y el resto. ¿Seguiría existiendo ese vínculo, esa conexión? ¿Seguirían siendo tan fuertes esos otros vínculos familiares?

Teniendo todo aquello en cuenta, le envió un mensaje a Joel.

¿Puedes hacer un FaceTime?

La respuesta llegó en menos de un minuto, cuando el iPad de Sloan emitió una señal:

—¡Hola, hermanita! ¡Caray! ¿Y esto qué es? Tu pelo.

—Sí, me volví un poco loca.

—¿Qué le pasa en el pelo? —Sari apareció en pantalla—. ¡Chica! Me encanta. Te da un descaro sexy tremendo.

—¿Tú crees?

—Sé lo que digo. —Sari, con su asombrosa nube de pelo bailando alrededor de su hermoso rostro, acercó la mejilla a la de Joel—. ¡Estás bien! ¡Estás muy bien!

Cuando sus enormes ojos castaños se llenaron de lágrimas, Sari resopló y sonrió.

—Son las hormonas, cariño. Las tengo a millones. Y fíjate, mira esto.

Se apartó de la pantalla, se puso de lado y se señaló el vientre. Fijándose mucho, Sloan vislumbró un mínimo bultito.

—Joder, Sari, ¡estás enorme! —exclamó, abriendo mucho los ojos.

—Me parece que igual la he notado moverse. Es un poco pronto, pero creo que quizá. ¡No sabes cuánto me alegro de verte, y además con ese nuevo look tan sexy y atrevido! Te echamos un montón de menos.

—Y yo también os echo un montón de menos. A lo mejor podríais venir a pasar un par de días. Puedo mirar si está libre esa casa que os gustó tanto la última vez.

—No puedo hablar por mi hombre…, pero por mí sí que puedo. Nos encantaría.

—Podríamos, sí. Deja que consulte calendarios y esas cosas. Pero es probable que estés tú de vuelta antes de que podamos ir nosotros. Creo que habría que esperar unas semanas.

—Por lo que parece, me darán el alta en cuestión de un mes. Tuve la visita de seguimiento y Vincenti se mostró satisfecho con la evolución. Tengo que hacer el seguimiento con el médico de aquí para lo del músculo pectoral para cubrir el expediente. Pero me ha surgido una cosa y es lo que quería comentaros.

—Estás bien, ¿verdad? —preguntó Joel—. Se te ve mucho mejor, hermanita. Y tu voz suena bastante más animada.

—Estoy mejor. El capitán Hamm ha pasado hoy por casa. Lo conoces.

—Sí, por supuesto.

—Yo no. ¿Es persona de nuestro agrado? —preguntó Sari.

—Sí, claro —le aseguró Sloan—. Es el comandante de la región occidental. Y amigo de la familia. Mi padre y él se conocen desde hace una eternidad. Pierde un sargento que ha decidido jubilarse y le gustaría que yo asumiese ese puesto. Quiere que presente mi solicitud, supere el examen y me sume a su unidad.

—Ahora sí que me siento —anunció Sari, que acercó una silla para sentarse al lado de Joel.

—Es un alto cargo demasiado bueno como para ofrecerme esto solo por la relación personal que tenemos. Si no estuviera segura de esto, ni siquiera me lo plantearía. Ha sido justo hoy. Aún no le he comentado nada a mi familia. Sé lo que pensarían y sé también que me dirían que es mi decisión y que me apoyarían independientemente de lo que decida. Pero como sé todo esto, no quiero decírselo aún.

—Has elaborado una lista, ¿verdad? —Sari intervino al ver que Joel no decía nada—. Con razones por las que seguir adelante con esto y razones por las que no.

—Sí, una lista de pros y contras. Y diría que van más o menos empatados. Todavía tengo que pensarlo. Cuento con algo de tiempo antes de la fecha límite de solicitud. Pero quería saber qué opinabais.

Joel descansó la mano sobre la de Sari.

—Tengo una pregunta.

—Adelante.

—¿Eres tonta?

—¡No! Venga, no digas…

Joel levantó la otra mano para interrumpirla.

—Entonces, te decantarás por lo que quieres, por lo que te has ganado, porque no eres tonta.

—No se trata solo de una cuestión de ascenso, Joel. Significa además mudarme a la otra punta del estado, dejar atrás a la gente con la que llevo años trabajando, y muy especialmente a ti.

—Eso ya lo sé, hermanita. No he dicho que fuera a ser fácil. He dicho que no eres tonta. Nada de esto tendría que haberte pasado. No tendrías que haber entrado en aquel puto supermercado ni haber recibido una bala. Pero pasó. —Hizo una pausa—. Pasó. Y ahora, por el motivo que sea, de lo malo ha salido algo bueno. De algo que fue terriblemente malo. No estoy diciendo que rechazar la oferta esté mal, porque eres tú la que tienes que considerar si es lo adecuado para ti. Lo único que digo es que cuando algo que deseas y por lo que has trabajado te cae casualmente encima, es una tontería no aprovecharlo.

—No me queda otra que amar a este hombre. —Sari estampó un beso en la mejilla de Joel—. No me deja otra alternativa.

—¿Tú aceptarías la oferta?

—No se trata de lo que yo fuera o no hacer, hermanita. Se trata de ti.

—Tienes razón. Se trata de mí. Voy a pensarlo un poco más. Tengo tiempo para estar segura de la decisión que tome, sea en un sentido o en el otro, antes de la fecha límite. Gracias por haberme escuchado.

—Eso siempre es un placer. Y lo digo por los dos. Te queremos, Sloan.

—Y yo a vosotros. A los tres. Hablamos pronto.

Dejó la tablet cargándose. Después de prepararse para acostarse, se acercó a la ventana y contempló las sombras y las siluetas que la vista le ofrecía.

Le sorprendió no sentirse todavía lo bastante cansada como para ponerse a dormir. Y, en consecuencia, se puso cómoda, cogió la labor y se dedicó a trabajar en la mantita.

Cuando estaban ya rematando su primer trabajo para All the Rest, Nash y Theo conocieron a CJ Kirpeckne.

Como era el turno de Theo de elegir música, en el altavoz Bluetooth sonaban canciones alternativas que a Nash no llegaba a gustarle. Y tampoco a CJ Kirpeckne, por lo que parecía.

En cuanto entraron, CJ se llevó las manos a las caderas y dijo:

—¿Qué tiene de malo el rock and roll de verdad?

—Eso mismo digo yo —afirmó Nash, desde lo alto de la escalera en la que estaba encaramado para terminar de pintar el techo.

—El country está bien siempre y cuando no suene como un lamento. ¿Crees que Dolly anda por ahí lamentándose? ¡No, jamás! Ni siquiera en Jolene.

—Dolly Parton es una diosa.

—Eso digo yo.

Nash se echó hacia atrás su gorra de los Mets e hizo un examen rápido de la mujer que acababa de entrar.

Alrededor de un metro sesenta, unos cincuenta kilos. El pelo morado que asomaba por debajo de un gorro morado de esquí con el anagrama de los Ravens transmitía la idea de que era una adolescente. Pero su cara daba a entender que había superado los cuarenta.

—¿En qué podemos ayudarte?

—Pues mira, apagando esta mierda, para empezar.

—Entendido.

Theo, con un pañuelo azul estampado con dibujitos de Baby Yoda cubriéndole la cabeza al estilo pirata, dejó el rodillo en la cubeta y bajó el volumen.

—Eso está mejor. Soy CJ Kirpeckne. —Extendió una mano dura como una tabla de roble—. Vengo simplemente a ver qué tal avanzan las obras. ¿Quién es quién?

—Nash —respondió Nash, y luego señaló a su hermano—. Theo.

—Muy bien.

CJ recorrió la cocina abierta, el comedor, la zona de estar, entrecerrando todo el rato sus ojos de color avellana.

—Veo que no la habéis pifiado. Ya tendríais que haber finiquitado esto, según mis cuentas.

—Esta es la última capa. Los azulejos ya están.

CJ entró en el cuarto de baño y estudió el resultado. Hizo un gesto de asentimiento y emitió un gruñido. Volvió a salir.

—Ahí tampoco la habéis pifiado. El jefe me ha dicho que podríais necesitar algo de ayuda en vuestra casa.

—Nada de que «podríamos»; la necesitamos. La semana próxima nos llegan un par de docenas de ventanas. Las antiguas filtran de todo por todos lados. Queda aún mucho por demoler, pero estamos viviendo allí y por eso vamos por partes.

—Estamos remodelándola de arriba abajo —intervino Theo—. O, mejor dicho, en estos momentos es de la mitad hacia arriba.

—Vendré a ayudaros un par de horas cuando tenga tiempo libre. Con la misma tarifa que les cobro a los Cooper, y lo valgo. Tengo un sobrino desocupado, por si necesitáis un peón. No es perezoso, sabe andar cargando de aquí para allá con la carretilla y hace siempre lo que se le manda. Robo tampoco es para dejarlo solo. Le pone ganas, pero no es un profesional.

—¿Robo?

—Su hermana no sabía decir Robert por aquel entonces, y en Robo se quedó. Dame tu teléfono. Te guardaré su número. Y luego lo llamas o no, según tú veas.

—Vale, gracias. —Nash le pasó el teléfono—. ¿Por qué no grabas, de paso, también el tuyo?

—De acuerdo. Un par de horas sueltas algún día, siempre y cuando el jefe no me necesite. Por lo demás, yo soy vuestra jefa de obras para los trabajos que hagáis para ATR, a menos que Dean diga lo contrario.

—Ningún problema —dijo Nash, cuando recuperó el teléfono.

CJ les lanzó una nueva mirada de evaluación.

—¿Cómo es que os largasteis de Nueva York? ¿Problemas con mujeres?, ¿problemas con la ley?

—No.

—De hecho, supongo que sí que podría decirse que yo tenía algún problema con la ley —dijo Theo, levantando los hombros—. Era abogado y decidí que no quería serlo más. O que no quería seguir siéndolo en Nueva York, al menos.

—¿Abogado? ¿Cuántos años tienes?

—Veintiocho.

—Y eres abogado.

—Hoy podría decirse que soy básicamente pintor. La semana que viene ya seré profesional con licencia de obras.

—¿Sabes lo que pasa con la gente? Que a veces lo que hace y dice no tiene puto sentido. Bueno, aseguraos de dejarlo todo tal y como estaba —dijo, dirigiéndose hacia la puerta—. Luego vendrá Elsie, colgará los cuadros y demás, y lo dejará todo arreglado. Hay una familia que tiene reserva aquí para el fin de semana.

—Lo tendremos todo hecho —dijo Nash.

—Me gusta mucho tu pelo —añadió Theo.

—Los Ravens son lo más —declaró CJ, y se marchó.

—Muy interesante —dijo Nash, recolocándose la gorra—. Anda, acabemos con esto.

Theo cogió el rodillo.

—Nash, esto me encanta.

—¿La pintura color rosa concha marina?

—No, aunque es un color estupendo para esta habitación. Lo que quiero decir es que me encanta estar aquí. Dios mío, mira qué vista.

—Tu vista debería ser una pared pintada de color rosa concha marina.

—Estoy haciendo un trabajo que me gusta, estoy con mi hermano mayor y, además, tío, saliendo con Drea, la mujer de mis sueños.

—¿Tengo que empezar a buscarme otro lugar donde dormir o te bastará con poner un calcetín en la puerta de tu dormitorio?

—No se trata solo de sexo. Me apetece el sexo, claro está, pero no pienso forzar nada. Drea vale la espera y mucho más.

Nash miró a su hermano.

—Tío, estás colado de verdad.

—Sí, estoy colado de verdad. Y eso también me encanta.

Mientras los Littlefield daban la última capa, Sam estaba al volante del coche y recorría Cumberland en compañía de Clara.

A ella siempre le había gustado aquel sitio: las calles empinadas, los edificios de ladrillo rojo. Y sus muchas iglesias. Si alguna vez le hubiese apetecido vivir en una pequeña ciudad —y no le apetecía—, habría incluido Cumberland en su lista de posibles lugares.

Le gustaban los edificios antiguos. La gente debería respetar y honrar lo que había estado allí antes que ellos. Le gustaban también las vistas, y tenía pensado poder disfrutar de las tiendas.

Quería encontrar algo elegante para Sam como regalo de Navidad.

Pero, antes que nada, tenían un trabajo por delante.

El doctor Rigsby cerraba su consulta los miércoles, o al menos eso era lo que decía su página web. Secuestrarlo a la salida del trabajo, o entrando o yendo hacia allí, podía resultar demasiado arriesgado, sobre todo teniendo en cuenta que la consulta estaba en uno de aquellos preciosos edificios antiguos que albergaban, además de la de Rigsby, otras consultas y otros despachos.

—Será interesante ver si hace alguna cosa durante su día libre. Aunque quizá se dedique simplemente a holgazanear por casa.

—O a ver porno todo el día mientras su mujer no está.

—¡Cómo eres!

Clara le dio a Sam un manotazo en broma en el brazo.

Siguieron circulando por las sinuosas calles, manteniéndose siempre bajo el límite de velocidad, hasta abandonar el centro, donde estaban las tiendas en las que a ella le habría apetecido curiosear. Se adentraron en un barrio muy coqueto, donde Clara fue mirando los números de las casas en busca de la dirección que habían encontrado en su investigación.

—Es esa de ahí, mi niño. Esa tan bonita de ladrillo rojo allí en la cuesta. ¡Tres plantas! ¿Te imaginas? Porches dobles y todo impecable de cara a la Navidad. Un jardín precioso, también. Apuesto lo que quieras a que tienen jardineros para cuidarlo.

Comprobó que tenían ya encendidas las luces de Navidad y, con un gesto aprobatorio, vio de refilón un abeto al lado del ventanal de lo que debía de ser el salón.

—No veo ningún coche, pero tendrán garaje. El vecino de la izquierda quizá esté demasiado cerca, pero nos apañaremos.

—Como siempre —dijo Clara, mientras el coche se aproximaba a la casa—. Daremos la vuelta y aparcaremos arriba. Había una casa con un cartel de «Se vende».

Sam no pudo reprimir una sonrisa. Su nena estaba en todo.

—Si alguien nos dice algo diremos que qué pasa, que simplemente estamos echando un vistazo. Estudiando la zona en busca de nuestro hogar definitivo.

—Buena idea. —Clara suspiró—. ¿Sabes? Estaba pensando en lo bonito que es Cumberland, aunque no me gustaría vivir en una ciudad. Pero esta parte de por aquí no parece una ciudad. Las casas no están muy pegadas. Tampoco son de un modelo estándar. Eso no lo soportaría.

—Nuestra casita me encanta.

—Y a mí. Me gusta tener ese poquito de terreno para estar a gusto y recogidos. Pero pensar en «qué pasaría si» siempre es divertido.

En cuanto aparcaron, Clara cogió el bolso.

—Voy a salir y haré algunas fotos de la casa en venta. Del cartel y de todo. La gente no suele prestar mucha atención a una mujer como yo, y dará la impresión de que simplemente estoy interesada en la casa en venta.

Cuando se disponía a abrir la puerta, Sam la sujetó por el brazo.

—Espera, nena; tú siempre aciertas. Dijiste que esta mañana teníamos que venir a echar un vistazo. Pues echa un vistazo a eso. La puerta del garaje se está abriendo.

—¡Tiene que ser él! A menos que su mujer esté saliendo hoy muy tarde para ir al trabajo.

El resplandeciente Mercedes gris pasó justo por su lado.

—Es él, efectivamente. Siempre aciertas. —Sam entró en el camino de acceso a la casa en venta, dio marcha atrás y salió de nuevo para seguir el coche—. Veamos adónde va.

El Mercedes circuló tranquilamente por la pequeña ciudad, salió de ella y enfiló la Interestatal 68, en dirección este.

Sam guardó una distancia prudencial sin despegar ni un instante los ojos del Mercedes, que circuló por la autopista unos treinta kilómetros.

—¡Se desvía! Ha puesto el intermitente.

—Lo veo, lo veo.

Sam abandonó la autopista detrás del Mercedes y Clara tomó nota de la salida.

Rigsby condujo un par de kilómetros más, pasó de largo un centro comercial, varios locales de comida rápida y estacionó en el aparcamiento de un motel.

Salió, cargado con una bolsa de mano.

—Está entrando en el motel, Sam. A treinta kilómetros de casa, en su día libre, ¿y va a un motel?

—¡Se ve con alguien a escondidas! ¡Es un chico malo!

Rigsby salió del edificio, volvió a entrar en el coche y condujo hasta la parte posterior del motel.

—Démosle un minuto. Así sabremos qué habitación es. Seguro que aparcará justo delante. Daremos la vuelta, estacionamos unas cuantas plazas más allá y desde allí veremos, cuando llegue, a la persona con quien está engañando a su mujer.

Rigsby había aparcado delante de la 122, y ellos aparcaron delante de la 126.

Diez minutos más tarde, un Toyota azul aparcó justo al lado del Mercedes.

La mujer que salió del coche no llevaba una bolsa de mano, sino un bolso de gran tamaño. Rubia, con un abrigo corto sobre un vestido corto, gafas de sol y tacones altos.

—Debe de tener veinte o veinticinco años menos que el infiel.

Sam sonrió.

—El viejo zorro. Voy a sacar de la nevera esos Sprites y la bolsa de patatas fritas a la barbacoa. Puede llevarnos un rato.

La rubia tardó en salir una hora y veinte minutos. Se sacudió la melena, se puso las gafas de sol, entró en el Toyota y se marchó.

—Podríamos hacernos con él ahora mismo, nena. Está solo y seguro que muy relajado.

—No, todavía no; hoy no, mi niño. No estamos preparados para él. No es su hora. Y llevamos tanto tiempo aquí parados que alguien podría recordar nuestro furgón.

—Cuando tienes razón, tienes razón.

—Volveremos a seguirlo, solo para ver. Y luego trazamos un plan.

Rigsby salió entonces, con aspecto adormilado y satisfecho.

Seguirlo de vuelta a casa fue muy fácil, puesto que volvió por donde había venido.

—Continúa conduciendo y entra en la ciudad, mi niño. Voy a llevarte a comer y luego iremos de compras. Ya se me está ocurriendo un plan.

—Lo sé. Una cosa: siempre cocinas para mí y esta vez te invito yo a comer.

—Oh, Sam. Eres el hombre más dulce del mundo.

—Ser dulce contigo es muy fácil, nena.

Sloan supero un día más, luego otro. Le pidió prestado el coche a su madre para ir hasta el pueblo. Las compras navideñas encabezaban su lista de cosas que hacer, pero también quería aprovechar la excursión para evaluar su estado. Entender cómo se sentía caminando, estando de pie, eligiendo regalos, cargándolos hasta el coche. Cómo se sentía en el pueblo, con sus calles empinadas y sus parlanchines vecinos.

Quería evaluar, sopesar, comparar objetivamente. Si lo de la oferta de Travis seguía adelante, aquella sería, de nuevo, su sede central.

Pero la objetividad resultó ser todo un reto, ya que Heron’s Rest desplegaba todo su encanto gracias al esplendor navideño.

Los postes de las farolas antiguas estaban adornados con guirnaldas, de las puertas colgaban coronas y detrás de las ventanas se veían árboles de Navidad que hacían compañía a sus primos pequeños que, plantados en bonitas macetas, flanqueaban Main Street.

Cuando anocheciera, las ventanas, los tejados, los porches y las puertas se llenarían de lucecitas centelleantes.

Quien buscara un pueblo típico de Navidad, lo encontraría aquí.

Cuando cogió el coche para volver a casa, había hablado con al menos una docena de conocidos —lo cual no sabía muy bien si era un pro o un contra—, había dado varios miles de pasos entrando y saliendo de las tiendas y decidió que sus compras navideñas estaban hechas.

En la cocina, se calentó un plato de sopa y comió sentada en la encimera mientras actualizaba su hoja con la lista de pros y contras.

Estudió ambas listas y leyó de nuevo las respuestas de Travis a sus preguntas antes de enviarle su decisión.

La correcta para ella. Para aquel momento, para aquellas circunstancias.

Durante la cena, escuchó a sus padres relatar todo lo que habían hecho a lo largo del día. Su madre había puesto más libros y juegos de mesa en dos de las casas de vacaciones, había decorado un árbol en otra, tal y como le había pedido el huésped que se alojaría allí, había realizado un inventario de la ropa de cama y había descartado lo que pensaba que había que sustituir.

Su padre y Jonah habían acabado la renovación de uno de los apartamentos del pueblo.

Según su padre, el trabajo de los Hermanos Manitas había sido más que satisfactorio y habían decidido contratar al equipo para reformar la cocina en otro.

—Necesito las medidas finales —le dijo Elsie a Dean—. Iré a ver los proveedores y mañana elegiré la nueva encimera, las puertas de los armarios, los electrodomésticos, las luces y todo lo demás. Tengo en mente cómo quiero que quede.

—Como siempre. Te pasaré las medidas. —Dean la miró con intención—. Y el presupuesto.

—Como siempre. Estás muy callada esta noche, Sloan. ¿Va todo bien? ¿Has dado tus paseos? La temperatura ha vuelto a bajar y además hay viento. Aunque eso nunca te ha detenido.

—Sí, todo va bien, y sí, he dado mis paseos. Con más pasos, incluso. Estoy callada porque estoy escuchando. ¿Sabéis una cosa? Cuando era adolescente y vosotros dos hablabais sobre el trabajo, siempre pensaba que era aburrido. Pero no lo es. Es genial.

Dean se echó a reír.

—Para tu madre y para mí nunca es aburrido, pero tampoco sé si lo elevaría a la categoría de «genial».

—Pues lo es, de verdad. La forma en que los dos os concentráis en vuestros puntos fuertes y combináis vuestro trabajo. El hecho de que podéis ser como sois, socios a nivel profesional y, con todo y con eso, seguís teniendo un matrimonio sólido basado en el amor, y una vida más allá del trabajo. Eso es genial.

—Quédate con eso de que somos geniales, Dean. —Elsie brindó con su vaso de agua—. No se equivoca.

—Y a eso hay que sumarle —continuó Sloan— que una de vuestras hijas se ha incorporado al negocio, con sus propios puntos fuertes, opiniones y perspectivas, y que tiene todo el respeto profesional por vuestra parte, pero sigue siendo, ante todo, vuestra hija.

—Hay momentos, muchos —dijo Dean—, en los que me pregunto cómo nos habíamos apañado hasta ahora sin ella. Drea es genial. Pero también lo eres tú, pequeña. Y eres, ante todo, nuestra hija.

—Lo sé. Siempre lo he sabido. —Y puede que, pensó, lo hubiera dado siempre por sentado, quizá demasiado—. Pero pienso que volver a casa me ha hecho recordar eso. Cuando os dije que pensaba entrar en la Policía de Recursos Naturales, no intentasteis convencerme de lo contrario. No me presionasteis cuando decidí instalarme en Annapolis. Me formulasteis preguntas, buenas preguntas que me hicieron pensar. Pero en ningún momento intentasteis hacerme cambiar de idea.

—Algo que nunca fue fácil, ¿verdad, Elsie? Hay que sumarle a eso, además, que eres de las que se piensan bien las cosas. Es muy raro en ti que des un salto sin calcular la distancia, el tiempo, la velocidad del viento. Así que, cuando decides algo, es que lo tienes bien decidido.

—Y ahora has decidido algo. —Elsie unió las manos debajo de la mesa—. Algo importante.

—Justo. Cuando Travis vino a verme hace unos días, me dijo que su sargento se jubilaba en febrero. Me ofreció el puesto. Tendría que presentar una solicitud, hacer un examen escrito, luego el oral, aprobarlos. Tendría que dejar mi unidad, mudarme de nuevo aquí.

Elsie cogió la mano de Dean por debajo de la mesa.

—No os comenté nada porque tenía que pensarlo, calcularlo —añadió, echando una mirada cargada de intención hacia su padre—. Es un salto muy grande, de manera que hay que hacer muchos cálculos. —Inspiró hondo—. He presentado la solicitud esta tarde.

—Sloan…

—Espera. —Dean le hizo un gesto a su esposa—. ¿Este cambio es por nosotros? Porque eso sí que no lo queremos, Sloan.

—¿Que si tengo en cuenta esto en mis cálculos? Por supuesto que sí. Pero lo hago por mí. Me acaban de dar la oportunidad de tener un puesto de liderazgo, y quiero aprovecharla. Creo que en algún momento futuro también podría lograr un puesto similar, pero este podría ser mío ya mismo.

Se quedó un instante pensando y añadió:

—¿Y por qué justo ahora? Cuando me lo pregunto, me da la impresión de que es el destino. Y eso que nunca he creído mucho en esas cosas. ¿Por qué se presenta esta oportunidad justo cuando he necesitado pasar unas semanas en casa? Semanas en las que he empezado a darme cuenta de lo mucho que añoro todo esto. Pienso que tenía que marcharme de aquí y hacer algo, ser algo por mí misma antes de poder regresar.

Así de simple, comprendió Sloan en aquel momento, y tan complejo como eso.

—He vuelto. Y quiero quedarme, por mí. Quiero ese galón, por mí. Quiero servir bajo el mando de alguien como Travis, por mí. Quiero volver a estar cerca de mi familia, por mí. Y quiero estar aquí, por vosotros.

—¿Se me está permitido decir lo feliz que todo esto me hace? ¿Nos hace? —dijo Elsie.

—Podrás sentirte feliz si apruebo los exámenes.

—Sabes que aprobarás.

—Más me vale. El escrito es justo después de primero de año. Ya estoy con ello. Pero hay una cosa más. Necesitaré tener mi propia casa.

—Bueno, Sloan…

—Mamá.

—No, no, ya sois mayorcitas y es normal que queráis tener vuestra propia casa. Lo que iba a decir es que no tengas prisa. Y pienso pedirte que esperes hasta estar totalmente recuperada, y hasta estar segura de lo que quieres.

—Sé lo que quiero y lo que no quiero. No quiero vivir en el pueblo. Me lo planteé, porque ya estoy acostumbrada a vivir en poblaciones. Pero no es lo que quiero ahora. No quiero un apartamento. Quiero una casa. No tiene que ser grande y resplandeciente; no estoy preparada para algo así. Pero sí una casita donde tenga un poco de espacio, y también algo de jardín.

—¿De compra o de alquiler? —preguntó Dean, y la pregunta hizo sonreír a Sloan.

—Me da igual, aunque preferiría comprar. He sido ahorradora y creo que podría permitirme una casita. Algo para reformar, ya que soy bastante apañada para estas cosas y, además, conozco a gente más apañada que yo que podría ayudarme. Pero iré sin prisas, mamá. Sé que necesito unas semanas más. Como mínimo.

—Creo que sé de una.

Sloan miró a su padre.

—¿Me sorprende eso? Creo que no.

—Un bungalow muy agradable. Le hace falta un poco de trabajo. Bueno, mucho, pero…

—¿La estructura es robusta? —preguntó Sloan.

—Más que robusta. Dos dormitorios, otro cuarto que anunciarán como estudio o despacho, dos cuartos de baño. Requiere reformas. Comedor con cocina abierta, que también necesita una actualización. Chimenea de leña, que habría que revisar antes de encenderla. Unos cien metros cuadrados y cerca de mil metros cuadrados de terreno.

— Habitaciones de sobra y mucho espacio exterior.

—Terreno arbolado —prosiguió Dean—, sin embarcadero, pero con acceso al lago. No tiene porche ni terraza y el patio de atrás necesita una reforma completa. No lo han puesto todavía a la venta, pero su propietario vino a verme y aproveché para echar un vistazo. Estaba estudiando si presentar una oferta.

—¿Qué tipo de oferta?

—Pensaba tanto en una inversión para alquilar como vivienda vacacional, como en reformarla para revenderla como primera vivienda… dos cosas distintas. —Pensativo, Dean se frotó la barba recortada con los nudillos—. Deja que haga los cálculos. Supongo que querrás echarle un vistazo. Está cerca del pueblo, justo al otro lado de la antigua casa de los Parker, un poco apartada. El camino de acceso se encuentra en mal estado y hay que arreglarlo.

—De acuerdo, haré una visita a ese bungalow, y si no me echo atrás solo verlo, me pondré en tus manos. —Sloan extendió las manos con las palmas abiertas—. En estos asuntos, tú eres el experto.

—Míralo —dijo Elsie—, y si no te echas atrás, si es lo que decides que quieres, te ayudaremos con la entrada.

—No necesito…

—No se trata de lo que necesites o dejes de necesitar —dijo su madre, interrumpiéndola—. Es lo que vamos a hacer, y ya está. Si algún día tu hermana decide comprar una casa, haremos lo mismo. Es algo que teníamos decidido desde siempre.

—Di gracias —aconsejó Dean a su hija.

Le llevó un minuto, pero finalmente, Sloan cogió la mano de sus padres.

—Gracias.

El miércoles antes de Navidad, Arthur Rigsby se registró en un motel distinto. Cambió su rutina, algo que Clara consideró que era la prueba de que se trataba de un hombre inteligente.

Un infiel, un pecador, pero inteligente.

Como había sucedido los dos miércoles anteriores, vieron llegar a la rubia poco después. Y entonces, conscientes de que tenían alrededor de una hora y media de tiempo libre, se acercaron a un Burger King para comprar algo para comer y devoraron unas Whoppers con patatas fritas mientras esperaban.

Lo cronometraron todo para estar de vuelta en el aparcamiento del motel y estacionar junto al Mercedes antes de que hubieran transcurrido los noventa minutos de rigor.

Cuando llevaban unos diez minutos de espera, Clara sacudió la cabeza.

—Llevamos más tiempo aquí de lo que me gustaría. Igual no nos queda más remedio que esperar otra semana. Pero…

—Dijiste que sería hoy y será hoy. Mira, ya sale. Y fíjate en cómo se toca los pendientes. Apuesto lo que quieras a que se los ha regalado él por Navidad.

—Seguro que aciertas; ha sido entrar en el coche y bajar el espejito para mirar cómo le quedan. Pues lo siento por él, porque es el último regalo que podrá hacerle.

El dentista tardó otros diez minutos en salir. Clara abrió entonces la puerta del furgón, bloqueándole el paso hacia la puerta del conductor del Mercedes.

—¡Oh, perdone!

—No pasa nada.

Clara cerró la puerta, retrocedió un paso y puso la mano en la puerta corredera lateral.

—Buen viaje —dijo—. Y feliz Navidad.

Rigsby dio un paso al frente y, en aquel instante, Sam se deslizó por detrás de él y le clavó la aguja. El dentista abrió los ojos como platos y emitió un grito amortiguado que sonó a algo así como un «¡Gah!». Forcejeó, pero entre los dos lo metieron en el furgón.

—Conduce tú, nena. Se está resistiendo.

Clara se puso al volante, Rigsby rodó por el suelo del furgón y pateó en el aire mientras Sam intentaba sujetarle las manos con unas bridas. Ante tal resistencia, Sam le dio un empujón y un par de puñetazos en la cara hasta dejarlo sin fuerzas.

—Lo siento, Clara, He tenido que hacerlo.

Y le había gustado.

SEGUNDA PARTE

La vocación

Los hombres nunca hacen el mal tan completa y gozosamente como cuando lo hacen por convicción religiosa.

BLAISE PASCAL

11

Sloan estudió con ahínco durante las fiestas. Pero destinó también parte de su tiempo a disfrutar de la Navidad, a ayudar a preparar galletas, a envolver regalos y, además, continuó con su fisioterapia.

Y ningún día dejó de caminar por el sendero y de contemplar el reflejo de las montañas nevadas en la superficie del lago.

Las caminatas y la fisioterapia cobraron intensidad después de recibir el alta de su lesión muscular.

Cuando vio el bungalow, pensó de inmediato en una cabaña apartada y desatendida.

A distancia conveniente de la carretera, se encontraba en una ubicación que le iba estupendamente. Cerca de su familia, pero no mucho. Cerca del pueblo, pero tampoco mucho. Y lo mismo en lo concerniente a los vecinos. Una parcela pequeña, con muchos árboles y, si quería disfrutar del lago, lo tenía a un par de minutos andando.

O, en pocas semanas, corriendo.

La casa en sí era del tamaño adecuado para una mujer soltera con un trabajo exigente, pero que quería encargarse también personalmente de la limpieza y del jardín. Tamaño adecuado, lugar adecuado, de modo que pasó por alto la ausencia de porche, el triste revestimiento de color marrón y las desvencijadas ventanas.

Y si el exterior era triste, el interior estaba próximo a la desesperación, rozando la fealdad.

Pero a pesar de que Sloan no se había dedicado al negocio de la familia, había absorbido muchas cosas. Veía el potencial. Los techos de gotelé ofendían la vista, pero los suelos originales de madera de roble blanco lo compensaban con creces. O lo compensarían, después de la reforma.

Por el momento, bastaba con mirar hacia abajo en vez de hacia arriba.

Con el tiempo, pensó, transformaría paso a paso aquel bungalow hasta convertirlo en una casita bonita y acogedora.

Recuperaría la chimenea de ladrillo que alguien había pintado de rojo camión de bomberos, reformaría por completo los baños y, después, la pequeña cocina que parecía haberse quedado anclada en los años ochenta. Un poco de aquí, otro poco de allí, con bastante esfuerzo y mucha pintura podría transformarlo.

Y con tiempo.

Se sentó con su padre y calcularon lo que Sloan podía permitirse pagar mensualmente de hipoteca, suministros e impuestos.

Y como Sloan sabía de la experiencia de su padre en cuestiones inmobiliarias, dejó las negociaciones en sus manos.

Hizo la oferta y, tal y como su padre había predicho, el propietario replicó con una contraoferta. Y, tal y como su padre había predicho también, cerraron el trato en un punto intermedio.

Un poco aterrada y muy emocionada, Sloan firmó el contrato dos días después de Navidad. En treinta días, sería propietaria de una casa.

Y en una semana, se dijo, se presentaría, y aprobaría, el examen escrito y empezaría a prepararse para el examen oral.

En Nochevieja, se mantuvo firme en la idea de que sus padres debían asistir a la fiesta a la que acudían cada año en casa de unos amigos. No estaba todavía con ánimos para enfrentarse a ese tipo de actos sociales. Y estaría de lo más feliz disfrutando de la llegada del nuevo año en compañía de Mop, sus estudios y quizá incluso terminando la mantita para el bebé.

A medianoche, brindó por el nuevo año con una copa de vino. Sería, se prometió, un año de cambio, de logros y de recuperar por completo su vida.

—Y este es el Día Uno —dijo, bebiendo el vino.

Nash paseó por su casa con una cerveza. Las obras de reforma iban bien, pensó. Y lo mejor eran las ventanas, nuevas y eficientes, que ya tenían totalmente instaladas, lo cual era toda una hazaña. La demolición del baño pequeño y su renovación completa suponía, además, una gran diferencia.

Robo resultó ser tal y como su tía lo había descrito.

No especialmente espabilado, no especialmente habilidoso, pero incansable, voluntarioso y, para sorpresa de su tía, muy de fiar.

Y, siguiendo su propio lema, parecía que no había trabajo pequeño para Robo.

Echar adelante el negocio significaba tener que hacer un trabajito aquí, otro trabajito allí. Aunque les llegó otro, ya no tan pequeño, por cortesía de los Cooper.

Nash dejó encendida la tele del salón para controlar el final y la entrada del año. Cuando empezaran las obras de aquella estancia, tendrían que trasladar la pantalla, pero, por el momento, el fuego en la chimenea y el árbol de Navidad mantenían vivas las fiestas.

Cuando pensaba en el Año Nuevo, vislumbraba muchas cosas. Deseaba disfrutar de una buena vida haciendo un buen trabajo. Y Theo, claramente, deseaba lo mismo. Un hogar que poder disfrutar incluso estando en su actual estado tan lamentable.

Y la posibilidad de vivir incluso más cosas. Todavía no sabía qué podían ser aquellas cosas, pero el abanico era infinito.

En cuanto la bola empezó a descender, la multitud congregada en Nueva York inició la cuenta atrás. Su vida había estado en su día en aquella ciudad, y ahora se hallaba lejos, como espectador.

Y no se arrepentía en absoluto de su decisión.

A medianoche, levantó la copa de cerveza y brindó por el cambio.

—Estamos listos.

Y en el momento en que bebió un trago, el cachorro, que creía que por fin se había quedado dormido, emitió un gritito. Y entonces, mirando a Nash con ojos de adoración, se hizo un pipí interminable en el suelo.

—Dios mío, ¿en qué estaría yo pensando?

En su apartamento, y tras escabullirse temprano de la fiesta, Drea se acurrucó con Theo en el sofá. Y vieron juntos cómo caía aquella misma bola.

Cuando se besaron, fue un beso largo, lento y dulce, justo la manera en que siempre había pensado que le gustaría terminar un año y empezar el siguiente.

—Feliz Año Nuevo.

—Feliz Año Nuevo, Theo.

En la pantalla, miles de personas lanzaban vítores de alegría, pero cuando Theo volvió a besarla, Drea no oyó otra cosa que el leve zumbido de su garganta.

Theo se obligó a apartarse —porque ¿cuánto podía aguantar un hombre en aquellas circunstancias?— y llenó las copas con el champán que ella había abierto al regresar de la fiesta.

Llenó su copa hasta la mitad y brindó.

—Estuve una vez celebrando el Fin de Año en Times Square. Y con una fue suficiente. Es una locura. Lo tengo claro. —Drea cogió la botella y sirvió más champán en la copa de Theo—. Con una vez me basta y me sobra. No queda lejos en coche, pero…

—Inteligente y responsable. —Drea levantó su copa y lo miró por encima del borde—. Y me pregunto, ¿siempre eres tan lento?

—¿Lento?

—Llevamos saliendo cerca de un mes, y me pregunto por qué nunca me has pedido quedarte a dormir en mi casa. —Después de dar otro sorbo, sonrió, una sonrisa que le alcanzaba los ojos—. Aunque también podría ser que simplemente no te apetezca acostarte conmigo.

—Es que… —Theo se quedó sin palabras, y mientras ella lo observaba con los labios curvados hacia arriba en la medida justa, escarbó en su interior y las encontró por fin—. Me apetece. Pienso… pienso en ti constantemente. La primera vez que te vi, fue como si me hubiera impactado un rayo. Fue tan rápido… ¡joder! Fue instantáneo. Pero quería darte tiempo. Quiero darte tiempo y espacio.

—Theo, cuando quiera tiempo y espacio, lo pediré o me lo tomaré. Y me parece, que en estos primeros minutos del año que acabamos de estrenar, te estoy diciendo que se te acabó el tiempo.

Drea dejó la copa. Se levantó y le tendió la mano a Theo.

—¿Por qué no vienes conmigo?

—Una muy buena idea.

En su acogedora casita, Clara y Sam también bebieron champán. La etiqueta no podía compararse con la de la botella que Drea había abierto, pero las burbujas sumaron chispa a la velada. Hubo sexo antes de medianoche, para despedir el año viejo. Y después, para recibir el nuevo. Y entre una y otra sesión, vieron una vez más las grabaciones y comieron unas patatas fritas con salsa. Con un poco de sangre de los resucitados para darle también más chispa aún al asunto.

En opinión de Clara, la mejor grabación seguía siendo la de Arthur Rigsby.

No porque les hubiera suplicado, les hubiera prometido no contárselo a nadie o les hubiera ofrecido dinero. En un momento dado, la mayoría había hecho todo esto.

Sino porque les había contado que había visto desde arriba su propio cuerpo y que se había sentido bañado por una luz cálida mientras miraba.

Les había contado que su vida entera le había pasado por la cabeza como una película, y que en aquel lapso se había sentido decepcionado por no haber hecho más cosas, por no haber arriesgado más, por no haber disfrutado de alguna fruta prohibida.

Clara pausó la grabación.

—Lo explica con tanto detalle, mi niño. Sé que no para de lloriquear, pero lo que importa es lo que dice. Lo triste que se sentía por haberse casado siendo aún un estudiante de Odontología, por haber trabajado tan duro, por haber criado dos hijos. Había llegado a ser abuelo, ¿y qué demonios? Se sentía como si no hubiera vivido de verdad y ahora iba a morir antes de los sesenta.

A pesar de confiar en ella por encima de todo, Sam negó con la cabeza.

—Lloriqueos, suplicas y gimoteos… Cuando revisamos este caso, yo lo único que oigo es eso.

—Pero este hombre «sentía». Con los cuatro que liberamos antes que este estábamos al cincuenta, cincuenta. Dos contaron no haber visto ni oído nada. Uno dijo que vio la luz, que escuchó la voz de su madre, y la otra dijo que había oído a su hija llamándola y llorando mientras intentaba reanimarla. Rigsby rompe el empate, ¿no te parece?

—Supongo que sí.

—Y, además, Rigsby sintió. Sintió emociones, Sam. Antes de que lo reanimaran, se sintió triste, enojado, decepcionado. —Se volvió hacia Sam con ojos ávidos—. Lo sabía. Lo sabía en mi corazón y en mi cabeza. Porque la muerte no es el final. Es un nuevo principio. Y cuando estás en ese siguiente viaje, no solo ves y oyes, sino que también sientes.

Su corazón rebosaba alegría y asombro.

—Sentir, ¡ese es el milagro, mi niño! Porque es otro tipo de vida. Por eso los dejamos marcharse, Sam, porque los enviamos a casa. Los estamos guiando hacia una nueva vida.

—Supongo que nunca me lo había planteado así. —La miró con ojos rebosantes de admiración—. Eres tan profunda, pequeña.

—Empezaremos a trabajar en un nuevo caso. Creo que quizá obtuvimos más detalles porque había pasado más tiempo desde la muerte a la que estaba destinado de entrada. Más tiempo para echar de menos esa puerta que nosotros les estamos abriendo. Para que su alma lo recordara todo con mayor claridad.

—Pero antes, las vacaciones —le recordó Sam.

—Antes, las vacaciones. —La satisfacción la llevó a presionarse las mejillas con las manos, a sacudir con nerviosismo los hombros—. Aún no puedo creer que hayas hecho esto por mí, mi niño. ¡Cuatro días y tres noches en Aruba! Trabajas muy duro y encima te gastas todo ese dinero en mí. Jamás en la vida había tenido un regalo de Navidad tan maravilloso.

Sam anhelaba dárselo todo. Y aquel viaje, aquella primera salida juntos, marcaba un inicio.

—Nos lo pasaremos muy bien. Y nos olvidaremos del invierno por unos días. Nos tumbaremos en la playa y beberemos cócteles de esos con sombrillitas.

—Y cuando llegue nuestro momento, nunca nos arrepentiremos de no haber vivido esta vida.

—Pues vivámosla ahora un poco más.

Sin dejar de reír, Clara se arrojó en los brazos de Sam. Y mientras rodaban juntos por el sofá, la cara aterrada de Arthur Rigsby, con las lágrimas rodando por sus mejillas, quedó congelada en pantalla.

Durante el mes de enero, Sloan se calzó las raquetas de nieve y comenzó a hacer recorridos suaves de ida y vuelta. Pasó a las pesas de cinco kilos y recuperó dos de los kilos que había perdido.

Y cuando estudiaba su cuerpo, llegaba a la conclusión de que esos dos kilos eran, por fin, de músculo.

Se sometió y aprobó el examen escrito y empezó a prepararse para la prueba oral.

Como no le quedaba otra opción, acudió a tres sesiones con el psicólogo del departamento. Y su reticencia se transformó en alivio antes del final de la primera sesión.

Comprendió que hablar con alguien que no era su familia, con alguien con quien no estaba emocionalmente conectada, le estaba ayudando. Delante del psicólogo, podía reconocer su frustración ante la lentitud del proceso de recuperación sin enfadarse.

Y cuando le hablaba sobre las pesadillas y los recuerdos recurrentes que sufría de vez en cuando, no se sentía ni débil ni tonta.

Llegó a la conclusión de que tal vez la verdad podía resultar liberadora cuando, después de la tercera sesión, recibió por fin el alta.

Cuando Joel y Sari llegaron para pasar el fin de semana prometido, disfrutó de todos y cada uno de los minutos que permanecieron juntos. Después, volvió en coche a Annapolis con ellos; Sari se pasó todo el trayecto acariciando la mantita que Sloan le había tejido.

Se sintió bien. Se sintió bien recogiendo sus cosas y disponiéndolo todo con los de la mudanza para que transportaran sus muebles y cajas.

Salió de su apartamento por última vez, con buenos recuerdos y sin ningún rencor.

Volver a Heron’s Rest al volante de su propio coche le dio sensación de libertad. La libertad de saber que había tomado la decisión adecuada.

La primera noche en la casa que ahora era suya la pasó prácticamente en vela, aunque no preocupada. Con el tiempo, se acostumbraría a los crujidos y los suspiros de aquel lugar, así como a las vistas desde sus ventanas. Y a la sensación de estar de nuevo sola.

Se levantó dos veces, solo para recorrerla de nuevo, para ver sus muebles allí donde los había colocado, para considerar y reconsiderar los cambios que iría haciendo de manera paulatina.

Cuando la nieve comenzó a caer, abrió la puerta para contemplarla desde el umbral.

Se reincorporó al trabajo la tercera semana de enero, y eso alimentó su mente y su espíritu. Tareas ligeras de entrada, patrullas estándar, recordando a aquellos que estaban en el espacio público cuáles eran las normas y obligándolos a cumplirlas en caso de necesidad.

Se sentía bien enfundada de nuevo en un uniforme, haciendo su trabajo.

Muy temprano, atendió una llamada de una cabaña de vacaciones situada junto a la franja de protección de terrenos públicos en Deep Creek Lake.

Una mujer asomó la cabeza por la puerta con cautela.

—¿Quién es usted? ¿Qué quiere?

—Soy el cabo Cooper, señora, de la Policía de Recursos Naturales. —Sloan le mostró su placa—. Ha denunciado una posible agresión.

—¡En el bosque! ¡En la oscuridad! —Abrió totalmente la puerta. La mujer, envuelta en una bata gruesa sobre un pijama de franela y los pies abrigados dentro de unas pantuflas peludas de color rosa, empezó a gesticular frenéticamente—. Ella, porque estoy segura de que era una mujer, chilló, y él, porque estoy segura de que era un hombre, aulló. Unos sonidos espantosos. Ah, y él llevaba además un perro. Ladraba como un loco.

—¿Señora Colbert?

—Sí, sí, sí. —Dirigió un gesto a Sloan para invitarla a pasar, cerró la puerta con llave y señaló hacia el fondo de la cabaña—. Estoy segura de que fue allá atrás, en algún lugar de esta tierra salvaje.

—Señora…

—Esta cabaña es de mi hermano. —Se pasó las manos por su pelo castaño despeinado y lanzó una mirada fulminante hacia la escalera descubierta que conducía a un desván—. ¿Y dónde está él? Pues resulta que está en Florida, pescando o haciendo Dios sabe qué. Y mi marido insistió en que acampáramos aquí, porque esa es la verdad, durante una semana. ¿Acaso tengo yo pinta de pionera?

—No, señora, pero…

—«Es un lugar tranquilo, donde reina la paz», dice. Y me ha arrastrado hasta aquí desde Richmond y la civilización, y va y dice que quiere practicar el snowboard. Con sesenta y dos años y se le mete en la cabeza practicar el snowboard. Y claro, ahora tiene un morado en el culo del tamaño de un jamón. ¡Le está bien empleado! Y resulta que dicen que están violando y asesinando mujeres, probablemente devoradas por ese perro enloquecido. Le digo que yo podría ser la siguiente y él me dice: «No es más que un pobre animal, Patty. Anda, métete en la cama y duerme».

—Pues creo, señora Colbert, que su marido tiene razón.

—¿Razón? —Patty Colbert dejó de tirarse de los pelos—. ¿Razón en qué?

—Esos sonidos que me ha descrito, los chillidos, los aullidos, los ladridos. Son zorros. Es la temporada de apareamiento.

—¿Zorros? ¿Se ha vuelto usted loca o qué?

Sloan se limitó a sacar el teléfono, entrar en una aplicación y reproducir unos chillidos y alaridos.

—¿Es eso lo que ha oído?

—Sí, sí. ¡Justo eso!

—Es la llamada del zorro rojo, señora Colbert. Lo que ha oído son los sonidos del apareamiento.

—¡Por Dios! —La mujer resopló y se pasó las manos por la cara—. Pues la hembra no parecía que estuviera disfrutando mucho.

Riendo, Sloan guardó el teléfono.

—Pueden sonar humanos, y dar cierto miedo.

—¡A mí me lo va a decir!

—Tendrá los cachorros a principios de primavera y el macho la ayudará a cuidarlos. A menudo se aparean toda la vida con la misma pareja. Son animales con una gran curiosidad. Tal vez pueda ver alguno.

—¿Se refiere a cerca de esta… de esta chabola? —La mujer miró hacia la ventana, como si esperara un ataque inminente—. ¿Son peligrosos, agresivos?

—Solo curiosos —repitió Sloan—. Inteligentes y tímidos en presencia de humanos. Es más probable que huyan de usted si la ven acercarse.

—Me siento como una idiota.

—No tiene por qué. Ha oído lo que le han parecido los gritos de una mujer a la que supuestamente estaban atacando. Ha informado al respecto, y es lo que se debe hacer. Espero que disfrute del resto de su estancia.

Sloan regresó a su furgoneta sonriendo.

Sí, estar de vuelta estaba muy bien.

Si los días de noviembre y diciembre se hicieron eternos, febrero sucedió a enero en apenas un suspiro.

El lago se congeló y se abrió a los pescadores en hielo, los patinadores y los partidos de hockey.

Y Travis le pidió a Sloan que se encargara de tutelar a una novata.

—Es inteligente, es entusiasta y está verde. Has formado ya a más de un recién llegado, así que no te costará mucho hacerla madurar un poco.

—Por supuesto, ningún problema.

—Intenta que los primeros días sean simples y rutinarios. Puedes patrullar por Mirror Lake, donde hay mucha actividad ahora mismo. Hay que hacer comprobaciones de licencias y de seguridad. Llévala por los senderos más fáciles.

Travis se sentó en su mesa y empezó a repasar informes y horarios.

—Encárgate de ella unos tres meses y luego redacta un informe de evaluación.

—Entendido.

Travis se recostó en su asiento y estudió con la mirada a Sloan.

—¿Estás preparada para tu entrevista oral?

—Me siento preparada. Y más me vale estarlo. Está al caer.

Travis le indicó que tomara asiento.

—¿Por qué no me cuentas por qué quieres ser sargento?

Sloan, valorando el apoyo y la oportunidad de practicar la entrevista, se lanzó de lleno a responder.

—Existen varios motivos por los que quiero ser sargento. Ser agente de la Policía de Recursos Naturales fue una meta por la que trabajé desde que estaba en la universidad. Y después de servir en el cuerpo durante más de seis años, me siento muy orgullosa del trabajo que realizamos. Me crie en Heron’s Rest, a orillas de Mirror Lake, en los Allegheny, y lo considero un regalo. Mi familia me inculcó valores que incluían la protección y el reconocimiento del valor de nuestro territorio, nuestros ríos y lagos. Como sargento, utilizaré esa posición de liderazgo para motivar a los equipos que trabajen conmigo, así como a las comunidades a cuyo servicio estemos, para que conserven y respeten unos recursos que nos pertenecen a todos.

—Bien. Veo que te lo has trabajado y que has combinado en tu discurso tu motivación, tus antecedentes y tu experiencia. También está bien que te muestres relajada, mires a los ojos de quien te entreviste y suenes sincera.

—Soy sincera.

—Lo sé, pero a mí no tienes que convencerme de ello. Lo verán y lo percibirán porque tú lo sientes. Y ahora, adelante, ve a buscar a la agente Sánchez y empezad.

Elana Sánchez estaba emocionada ante la idea de patrullar con Sloan. Aunque, por lo que enseguida captó Sloan, Elana se emocionaba con todo.

Recordó lo que había sentido durante sus primeras semanas y meses con el uniforme. El orgullo, la sensación de logro y el entusiasmo ilimitado.

—Sé que soy totalmente novata, cabo Cooper, pero quiero hacer un buen trabajo, de verdad.

—Todos comenzamos siendo totalmente novatos. Y llámame Sloan.

—Gracias. ¿Puedo decirte que mi familia pensó que me había vuelto loca cuando me apunté para entrar en el Departamento de Recursos Naturales?

—Acabas de decírmelo.

—Oh, sí, claro.

Sloan rio, sin dejar el volante.

—Tranquila, no pasa nada. ¿Y cómo te sientes?

—Orgullosa, aunque también un poco desconcertada. Me crie en Montgomery County. En un buen barrio, muy protegida. Soy la menor de cuatro hermanos, y la única chica.

—Ah.

Elana rio.

—Sí, quizá estuviera un poco mimada.

—¿La niña de la casa?

—¡Por supuesto! Mi idea de los recursos naturales era la piscina del jardín. Quería ser supermodelo, a pesar de medir solo un metro sesenta y dos, o súper lo que fuera, con tal de llevar cosas brillantes.

Puesto que era evidente que la novata tenía ganas de hablar, y que para la formación siempre era conveniente conocer a la persona que llevaba el uniforme, Sloan insistió.

—Y entonces, ¿por qué llevas este uniforme en vez de tacones y lentejuelas?

—Me encantan los tacones, y cuanto más altos mejor, ¿verdad?

—Si me los pongo, que sean altos, sino ¿para qué llevarlos?

—¡Exactamente! Los tacones me hacen sentir alta y poderosa. Bueno, el caso es que fui a la universidad y cursé una asignatura de recursos naturales. Cuando la elegí, lo hice simplemente para llenar el expediente, pero me cambió la vida —le contó Elana—. Me alegro mucho de que me destinaran a este lugar. ¿Tú te criaste aquí?

—Sí. Pero también pasé mis primeros años en el departamento lejos de la familia. Hasta ahora, que ha llegado la hora de volver.

Elana dudó unos instantes, se ajustó su sombrero Stetson sobre su cabello negro y brillante y se lo sujetó en un moño bajo, similar al que Sloan llevaba en su día. Y entonces, miró a Sloan con sus ojos castaños.

—Sé que te hirieron. Espero que no esté mal habértelo dicho.

—No está mal. Me hirieron. Y me recuperé.

Sloan giró hacia Heron’s Rest.

—No fue en acto de servicio —añadió—. Simplemente me encontré en el sitio erróneo, en el momento erróneo. Allí está el lago.

Elana se inclinó hacia delante y su boca, con el perfil perfecto del arco de Cupido, se curvó en una sonrisa.

—¡Es precioso! Es mucho más pequeño que Deep Creek Lake, pero es precioso de verdad. ¡Y concurrido!

—En cuanto se congela, se llena de gente. De gente de aquí y de turistas. Quienes vienen lo hacen para practicar deportes de invierno. —Pensó entonces en la señora Colbert—. Aunque hay excepciones. Vamos a hacer una comprobación de licencias de pesca y de consumo de alcohol.

—¿Alcohol? ¿A estas horas de la mañana?

—Hay quien piensa que es una forma de mantenerse en calor. Una cerveza para el desayuno, un termo con Bloody Mary, una petaca con whisky. O simplemente piensan que no pasa nada, que están de vacaciones. Nos mostramos amables. Se trata de educar, más que de presionar. La seguridad siempre tiene que estar por encima de todo, Elana. Mira, por ejemplo, ese tipo de allí, en la orilla. Pescar sobre hielo cerca de la orilla es mala idea.

—Cerca de la orilla, la capa de hielo es más delgada.

—Exactamente. ¿Por qué?

—Umm…, porque las aguas menos profundas y la vegetación que hay debajo funden el hielo más rápido.

—Sí, y eso es lo que le explicarás.

—¿Yo?

—Con amabilidad. —Aparcó el vehículo—. Pongámonos los crampones.

Siempre le había gustado caminar por el lago, y patinar por él durante una tarde fría, con las montañas engalanadas de blanco a modo de telón de fondo.

Los patinadores pasaban a toda velocidad, aunque la superficie no tenía nada que ver con una pista de hielo artificial. Las ondulaciones y los baches se encargaban de mandar al suelo a más de uno.

Sloan contó dieciséis pescadores en total que estaban aprovechando la calma de primera hora de la mañana. Más de uno había pescado ya un par de piezas.

Con los crampones aferrados al hielo y el viento soplando de forma suave y constante, avanzaron hacia el hombre, que estaba prácticamente enterrado en una parka negra con capucha. Tenía a su lado un trineo de plástico rojo que debía de haberle pedido prestado a un niño. En el trineo descansaba la barrena que había utilizado para taladrar un agujero en el hielo y el cincel que había empleado para abrir su diámetro.

Estaba sentado en una silla portátil que parecía recién estrenada. Igual que la bandera que señalaba el agujero y la caña de pescar.

—Identifícate —le ordenó Sloan a Elana—, y después me identificas a mí. Dirígete a él como «señor»; siempre tienes que mostrarte muy educada. Cuando hayamos visto su licencia de pesca, podrás dirigirte a él como señor «como quiera que se llame». Inicia una conversación —prosiguió Sloan—. Y entonces, instrúyele acerca del sitio que ha elegido para pescar.

—Entendido. Vamos a ello.

Elana se aproximó al hombre con su bonita sonrisa dibujada en la cara.

—¡Buenos días! Soy la agente Sánchez, y esta es la cabo Cooper. Somos de la Policía de Recursos Naturales.

El hombre levantó la cabeza y la miró, entrecerrando los ojos y manteniendo la mayor parte de la cara oculta por la capucha y la bufanda que casi le cubría la boca.

—¿La qué? ¿Tienen polis para eso?

—¡Así es, señor! Hace un día precioso.

—Siempre y cuando te guste la tundra congelada. Llevo aquí helándome el culo desde hace una puta hora. Y no he sacado aún nada.

—Lo siento mucho. ¿Le importaría mostrarnos su licencia de pesca?

—Dios. —El hombre hundió una mano enguantada en el bolsillo—. Aquí está. Para lo que me sirve. ¿Sabe cuánto he gastado en tanto trasto? No quiero ni pensarlo.

—Gracias, señor Garrett. Quizá tenga más suerte en otro lugar. Aquí, tan cerca de la orilla, el hielo es más delgado. Podría incrementar sus probabilidades de pescar algo, además de su seguridad, si se alejara más de la orilla.

El hombre miró a Elana como si acabara de pedirle que escalara el Everest en ropa interior.

—¿Pretende que repita toda esta operación?

—Es por su seguridad, señor Garrett.

—He pescado en este lago —empezó a decir Sloan.

El hombre trasladó su apenada mirada de Elana a Sloan.

—¿Este estilo de pesca?

—Unas cuantas veces, sí, con mi abuelo. Tiene su zona favorita y pesca peces gigantes. Siempre.

Garrett observó a Sloan con más interés.

—Yo solo necesito uno. Solo un puto pez. Para que entonces mi mujer, que está sentada allá arriba —señaló una de las casas situadas a orillas del lago—, que está sentada allá arriba delante de la chimenea leyendo un libro y levantándose cada cinco minutos para acercarse a la ventana y reírse de mí, no pueda decir «Ya te lo dije».

—Traslade todo su equipo a unos tres metros en aquella dirección y luego algo más de un metro hacia la derecha. Es uno de los rincones favoritos de mi abuelo. Veo que tiene usted una buena barrena eléctrica y no le llevará mucho tiempo abrir el agujero. ¿Qué cebo está utilizando?

El hombre levantó la caña y Sloan hizo un gesto de asentimiento.

—Rapala Jigging Rap, excelente. Inténtelo en esa zona y, con ese cebo, le apuesto lo que quiera a que pescará un par de esos gigantones. Y entonces será usted el que ría y diga «Ya te lo dije».

—Vale, qué demonios, hasta aquí hemos llegado. —Se levantó y empezó a recoger—. El problema son esos patinadores que están locos, sobre todo esos que se creen que están jugando un partido de hockey. Estoy seguro de que asustan a los peces. No paran de gritar, de hacer giros, de caer los unos encima de los otros.

Sloan miró a su alrededor justo a tiempo de ver que tres patinadores caían con fuerza en el hielo. Dos de ellos cayeron de culo y estallaron en carcajadas, mientras que el tercero intentó detener la caída.

Sloan no oyó el crujido de la muñeca, pero casi lo sintió.

—¿Ven lo que digo?

—Sí. Buena suerte, señor Garrett. Llama a la asistencia médica, Elana. Seguramente tenemos una fractura de muñeca.

Cuando Sloan avanzó sobre el hielo, el herido, un chico de unos veinticinco años, seguía allí sentado, sujetándose el brazo, mientras los otros dos se apiñaban a su alrededor.

—Policía de Recursos Naturales. Déjennos echar un vistazo.

—Me parece que me la he roto.

—Creo que tiene razón. Los enfermeros están de camino. ¿Le duele algo más?

—Con esto me basta y me sobra, gracias. —Resopló—. Es un dolor de mil demonios.

—Me rompí la muñeca haciendo gimnasia cuando tenía once años —le explicó Elana—. Sé lo que se siente.

—Le sacaremos del hielo. Agente Sánchez, ¿podría traer una manta del coche?

—Te ayudaremos a levantarte, Matt.

Dos de sus amigos lo ayudaron a incorporarse y patinaron despacio con él para sacarlo del hielo.

—Con esto os voy a fastidiar la semana a todos.

—¿De dónde son?

—Yo de Hagerstown. —Aunque muy pálido, el herido hablaba y caminaba sin problemas—. Llevábamos meses planeando este viaje. El primer día nos topamos con uno que parecía el protagonista de La matanza de Texas, y hoy, me parto la muñeca.

—Esto te lo arreglarán en nada, Matt —le aseguró uno de sus amigos—. Y con la mano buena, seguro que sigues siendo capaz de levantar una cerveza.

—Eso sí.

—Cuénteme un poco sobre el tipo ese que parecía salido de La matanza de Texas.

Matt miró a Sloan mientras Elana le cubría la espalda con una manta.

—Un tipo raro de la montaña. Barrigón, barbudo. Estábamos caminando con raquetas de nieve, o, mejor dicho, intentándolo, en… ¿Cómo se llamaba el lugar ese? Sí, Deer Track Trail, eso. Y entonces oímos la motosierra.

—Vimos un par de árboles recién talados —añadió otro de los chicos—. Creíamos que por aquí no estaba permitido talar árboles.

—Y no lo está. ¿Qué pasó?

—Pasó que lo vimos a él y él nos vio a nosotros. Se volvió con esa motosierra y cogió un hacha con la otra mano. Y entonces se puso a gritarnos que nos largáramos de sus tierras.

—Pensábamos que todo esto era terreno público.

—Lo es.

—Nosotros éramos cuatro, él uno, pero… —Matt exhaló un suspiro de alivio cuando oyó la sirena—. El tipo tenía una motosierra y un hacha, y tenía tanta pinta de loco que todos pensamos que sería capaz de utilizarlas contra nosotros.

—Dimos media vuelta —remató uno de los amigos—. Imaginamos que debíamos de habernos equivocado en algún momento en nuestra ruta y por eso habíamos acabado en una propiedad privada.

—En Deer Track Trail, dicen. ¿A qué distancia, más o menos, desde el principio del sendero?

—Menos de un kilómetro y medio, diría. —Matt sonrió débilmente—. Era la primera vez que nos calzábamos unas raquetas de nieve.

Sloan se quedó con ellos hasta que los paramédicos se hicieron cargo de la situación.

—¡Adiós! —gritó Matt, cuando Elana y ella dieron media vuelta para regresar al coche—. ¡Y gracias!

—De nada.

Cuando llegaron al coche, Sloan se volvió hacia Elana.

—¿Lista para la próxima aventura?

—¿El hombre de la Montaña de la Matanza de Texas?

—Exactamente. Llama a central, informa de la situación y dales nuestra localización. Deer Track Trail. ¿Sabes utilizar raquetas de nieve?

—Seguro que soy mejor que esos chicos, aunque necesito practicar.

—Pues en nada podrás.

12

Pensando en que Elana necesitaba más práctica, Sloan ralentizó el que sería su paso habitual. Aunque ya sabía que en su informe de evaluación probablemente describiría a la agente Sánchez como una persona dispuesta, que sabía seguir instrucciones y obedecer órdenes.

Sloan lo oyó cuando llevaban recorridos unos ochocientos metros del sendero. No el zumbido estruendoso de una motosierra, sino el golpeteo constante de un hacha contra la madera.

—¿Oyes eso? No es precisamente un pájaro carpintero.

—No puedo creer que esté talando árboles. ¿Por qué? Oh, Sloan, ¡mira!

—Sí, lo veo.

Un tocón, cortado como máximo hacía tan solo dos días. Y huellas —humanas— de haber arrastrado el árbol sendero arriba.

—Tala furtiva. Para leña, quizá, para vender o utilizar. Tal vez para ambas cosas. El sendero se vuelve más empinado un poco más allá.

—No me importa. Creo que estoy en buena forma, pero debo admitir que tengo los cuádriceps al rojo vivo.

—Para este caso, voy a tomar yo la iniciativa.

—Todo tuyo —dijo Elana, con una sonrisa y resoplando aliviada.

Había talado dos árboles más, y cuando llegaron a la cima, vieron otro árbol caído. Y al hombre —barrigón y barbudo— partiendo con el hacha los troncos del árbol que había dejado un tocón.

Sloan calculó que tendría unos cuarenta y cinco años, mediría cerca del metro ochenta y pesaría unos noventa kilos. Llevaba una chaqueta de franela, guantes amarillos de trabajo y una andrajosa gorra negra.

En cuanto las vio, se irguió y agarró el hacha con ambas manos.

Sloan acercó la mano a la culata de su arma reglamentaria.

—¡Fuera de mis tierras!

—Señor, esto es terreno público.

—El puto público soy yo. Mis impuestos sirven para que estos árboles vivan y lo único que hago es hacerme con la parte proporcional que me corresponde. Largaos.

Sloan mantuvo la mano en el arma y los ojos clavados en los del hombre. Y bloqueó la sensación de miedo que le ascendía por la espalda cuando tuvo una fugaz visión de la escena del supermercado.

Estaba en el aquí y ahora, se recordó. Aquí y ahora.

—Somos de la Policía de Recursos Naturales, señor. Talar árboles en terreno público está prohibido. Suelte, por favor, el hacha.

El hombre movió con energía el hacha.

—¿Por qué no te acercas y me la quitas? Inténtalo, y perderás un brazo. Ninguna mala zorra me va a decir ahora cuáles son mis derechos.

—Está usted amenazando con un arma letal a dos agentes de policía. Suelte, por favor, el hacha y aléjese de ella.

—Si te la lanzo, te partiré la cabeza en dos. Largaos de una puta vez de mis tierras. Tengo derecho a defenderlas, y lo haré sin dudarlo un instante.

—Se equivoca, señor, usted no tiene ese derecho, pero nosotras sí.

Sloan, viéndolo perfectamente capaz de cumplir sus amenazas y lo bastante loco como para arrojarle el hacha, desenfundó su arma.

—De verdad le digo que no me apetece disparar, pero si realiza algún movimiento que considere amenazador, le aseguro que lo haré. Y ahora, deje el hacha en el suelo y aléjese de ella.

—¿Vas a dispararme? —Enseñó los dientes entre su tupida barba—. ¿Vas a dispararme por unos árboles? Con un millón de putos árboles que tenemos por aquí, ¿vas a dispararme por cortar un simple par de árboles?

—No, señor. Voy a arrestarlo por ello. Pero si continúa amenazándonos con esa arma, sí que le dispararé.

El hombre arrojó el hacha, pero se clavó en el tocón. Y entonces levantó las manos cerradas en puños.

—Ven e inténtalo.

Sloan enfundó el arma y sacó la porra. Y cuando comenzó a acercarse, el hombre se lanzó a la carga. Sloan esquivó su salvaje ataque y se hizo a un lado.

Y acto seguido, asestó un golpe fuerte en la parte posterior de sus rodillas con la porra.

El hombre cayó al suelo, como un árbol.

—¡No se levante!

Sloan le colocó las manos a la espalda y lo esposó.

—Agente, informe. Bajamos a un prisionero por Deer Track Trail. Necesitamos que un equipo suba hasta aquí para grabar la escena, para confiscar el hacha, la motosierra, la moto de nieve y el trineo del prisionero, y para retirar los árboles que ha talado. ¿Cómo se llama, señor?

—¡Que te jodan!

—De acuerdo, señor Que Te Jodan, queda usted arrestado por vandalizar terreno público, por amenazar a dos agentes de policía con causarles daños corporales, por atacar a un agente de policía y por resistirse a ser arrestado. En pie.

Empezó a tirar de él para levantarlo, esperando sentir un chasquido y una punzada de dolor en el pecho. Pero no llegó, aunque tampoco consiguió alzar al hombre del suelo.

Inspiró hondo, aliviada, tan aliviada, que el aire entró en su cuerpo de forma regular y clara.

—Écheme una mano, agente Sánchez. El señor Que Te Jodan sigue oponiendo resistencia.

Consiguieron ponerlo en pie. Sloan lo cacheó, retiró el cuchillo —de medida superior a la legal— que le encontró en el cinturón, pero no localizó más armas. Tampoco la cartera. Ni ningún documento de identificación.

—Adelante, léale sus derechos —dijo Sloan, en cuanto echaron a andar por el sendero.

Elana mantuvo una conducta profesional y permaneció en silencio casi todo el tiempo. En cuanto alcanzaron el final del sendero, Sloan dio instrucciones y un breve informe al equipo que había solicitado y que acababa de llegar.

Después de transportar al prisionero, Sloan le preguntó a Elana si se sentía segura para redactar el informe del incidente.

—Sí, lo tengo todo grabado en el cerebro. Mi primer arresto asistido. ¡Vaya mañanita! ¿Cómo será el resto del día?

—Probablemente, mucho más tranquilo.

Aquella noche, en su nueva casa, eternamente llena de crujidos, Sloan tuvo pesadillas.

Entró en el supermercado y se adentró en el crudo ambiente invernal del bosque. El hombre del mostrador se volvió. Era barrigón, barbudo, y sujetaba un hacha con su mano enguantada.

—¡Fuera de mis tierras!

Cuando arrojó el hacha, la hoja se clavó justo en el centro de su pecho.

La punzada de dolor, tan real, tan intensa, la despertó. Luchando por respirar, se sentó en la cama y se llevó ambas manos al pecho.

El sueño se desvaneció antes que el dolor, y el dolor se desvaneció antes que los temblores.

Encendió la lámpara de la mesita de noche, se levantó y cruzó el pasillo para ir al baño. Las tuberías traquetearon cuando abrió el grifo del lavabo, pero la realidad de aquel sonido fue un auténtico consuelo.

Su casa, sus tuberías. Había sido solo una pesadilla, pero hacía un par de semanas que no tenía ninguna.

Había gestionado bien el incidente. No se había quedado paralizada, no la había paralizado el miedo. Había hecho su trabajo.

Se encontraba bien. Se miró en el espejo. Ya no estaba pálida, ya no estaba tan ojerosa. Le faltaban unos kilos para recuperar su peso habitual, pero había hecho avances.

Y, lo más importante de todo, aquel día había hecho muy buen trabajo.

De modo que, por la mañana, se levantaría, se pondría el uniforme y haría lo mismo.

Hasta que tuviera lugar la entrevista con sus futuros superiores, Sloan decidió posponer las obras, excepto las reparaciones más urgentes. Embellecer su casa podía esperar. Lo que no podía esperar era la antigua caldera y la limpieza de la chimenea.

En cuanto dejó atrás la entrevista, buscó tiempo y elaboró un plan. Los dos cuartos de baño precisaban una reforma integral, pero decidió centrarse solo en uno y convertirlo en su primer proyecto de reforma importante.

El cuarto de baño elegido, el que estaba enfrente de su habitación, tenía una ducha del tamaño de un armario para guardar los artículos de limpieza, un mueble de lavabo que alguien había intentado sin éxito pintar con un tono verde sopa de guisantes, un lavamanos diminuto como una tacita de té y todos los grifos oxidados. En la estancia había también una bañera donde a duras penas cabría un niño de diez años, y que además alguien había resquebrajado, y un suelo de linóleo con margaritas de color amarillo chillón que estaba empezando a desprenderse.

En vez de obsesionarse con el resultado de la entrevista, durante su tiempo libre Sloan se dedicó a investigar duchas, acabados y pinturas, hasta que tuvo una visión sólida de lo que quería. Visitaba con regularidad a su familia y en dos ocasiones se tropezó con su padre mientras estaba patrullando con Elana.

—Tu padre es muy guapo. Y se le ve muy en forma.

—Lo está. Y es un tipo estupendo.

—Mi padre también es un tipo estupendo. Por Año Nuevo tomó la decisión de que iba a ponerse en forma. Se compró un reloj de esos con monitor de actividad, se apuntó a un gimnasio. Pero mi madre dice que va muy lento.

—Pasito a pasito.

Cuando acabaron su turno, Sloan acompañó a Elana hasta la central. Travis llamó a Sloan a su despacho.

Y en cuanto entró, Travis se levantó y le tendió la mano.

—Felicidades, sargento Cooper.

Sloan le estrechó la mano, y cuando él rodeó la mesa para abrazarla, ella le devolvió el abrazo.

—Dios mío. He estado todo este tiempo intentando convencerme de que, si no lo conseguía, no pasaba nada.

Riendo, Travis volvió a abrazarla.

—¿Y crees que eso habría funcionado?

—En absoluto. Gracias, Cap. Gracias.

—Has hecho tu trabajo. Y, a partir de mañana, podrás hacer más. Servicio completo, incluyendo tareas de supervisión. Me gustaría que te presentases media hora antes para así poder repasar cuáles van a ser dichas tareas. Suelo apoyarme mucho en mi sargento.

—Aquí estaré.

—Y ahora, vete a casa. A celebrarlo. Dean y Elsie estarán muy felices. Mi familia va a saltar de alegría cuando les dé la noticia.

—Ya lo estoy celebrando. Aquí dentro. —Se señaló el corazón—. Me siento como si acabara de descorchar una botella de champán.

Exhaló un suspiro de felicidad.

—Tú eres uno de los grandes motivos por los que llevo este uniforme. Me crie escuchando tus historias, lo que hacías, lo que veías, lo que sentías.

—¿Historias? De esas tengo un millón.

—Y todas ellas me encantaban.

Camino de casa, Sloan se acordó de que sus padres tenían pensado salir a cenar. Y de que Drea tenía una cita. No quería comunicarles la noticia por teléfono. No, quería ver qué cara ponían.

Así que decidió que iría más tarde. Sus padres estarían de vuelta en casa hacia las nueve, puesto que solo era una cena. Esperaría y se lo comunicaría luego personalmente.

Entretanto, tenía que hacer algo para celebrarlo.

Podría comprar champán, pero ¿a quién le apetecía beber champán sola? Podía poner música y bailar en su casa.

Y entonces se le ocurrió.

Podía encargar la reforma de su nuevo cuarto de baño. Un baño donde no se golpeara los codos cada vez que se lavaba el pelo.

Un baño con buena iluminación, con un suelo que no le ofendiera la vista y la sensibilidad, con un inodoro que no amenazara con tirarla al suelo. Ya había decidido no pedir ayuda ni a su padre ni a Jonah para aquel proyecto. Porque no era una obra de un par de horas y ni siquiera de un fin de semana. Ya tenían suficiente trabajo sin que ella los incordiara cada vez que necesitaba alguna cosa.

El cuarto de baño nuevo sería su celebración personal. Una celebración que deseaba y que podía permitirse. Podía permitírsela porque sus padres la habían ayudado con la entrada y porque su padre había negociado un precio por debajo de lo que ella esperaba pagar.

Y porque acababan de ascenderla.

Pasó de largo el camino lleno de baches por el que se accedía a su casa —un proyecto para la primavera— y continuó en dirección a la antigua casa de los Parker.

Ya había aparcado y apagado el motor cuando se acordó de que Theo, el hermano que conocía, estaba en algún lado con Drea.

Si el otro no estaba en casa, ya contactaría en otro momento con los Hermanos Manitas.

Salió del coche, y aprobó con un gesto de asentimiento el hecho de que hubieran limpiado la nieve —que volvía a caer— del camino de acceso y de la entrada. Se percató de la mejora inmensa que suponían las nuevas ventanas y de que ya salía humo de las dos chimeneas.

Cuando llamó, oyó un «yip, yip, yip» y se acordó de que Theo le había explicado que su hermano le había regalado un cachorrito por Navidad.

Aquel simple hecho, la predispuso a considerarlo persona de su agrado, al menos un poco.

Y cuando el hermano abrió la puerta, la primera impresión de Sloan fue que no se parecía mucho a Theo. Era más alto, más musculoso. Su pelo y sus ojos eran varios tonos más oscuros y su cara tenía ángulos más duros.

Llevaba una barba de varios días mientras que a Theo siempre lo había visto perfectamente afeitado.

—¿Señor Littlefield?

—Sí. ¿Algún problema, agente?

—Sargento, de hecho.

—Entendido, pues la misma pregunta. Oh, tío, ten un poco de orgullo, por favor.

Le hablaba al perro, que se había abierto camino entre sus piernas para saltar sobre Sloan.

—Es guapo. Muy guapo. —Le dedicó unas cuantas caricias al perro, un revoltoso labrador de pelaje claro. Y entonces, lo señaló y dijo—: ¡Sit!

Cuando el trasero del perro entró en contacto con el suelo, Nash se quedó mirando a Sloan.

—¿Qué ha hecho y cómo lo ha hecho? ¿Cómo lo ha convencido para que se siente?

—Le he dicho que lo hiciera.

A modo de respuesta, Nash se alborotó su mata de pelo grueso, ondulado y castaño.

—¿Y cree que no lo he probado? No escucha nunca. Mierda, ya vuelve a nevar. Entre, entre en casa. Estamos en plena reforma y todo está hecho un caos.

El perro echó a correr delante de ellos, empezó a trazar círculos como un loco, agarró un trapo con pintura entre los dientes y siguió corriendo con él.

—¿Y puede hacer que deje de hacer esto? Le daré mil dólares si lo consigue.

—¿Cómo se llama?

—Tic. Lo llamamos Tic. A modo de abreviatura de Lunático. Por razones evidentes.

—¡Tic! —Sloan señaló de nuevo—. ¡Sit!

Tic se sentó, con el rabo dando golpes al suelo y miró a Sloan con adoración.

—Se lo haré gratis. Solo esta vez.

—Es como magia. Brujería. Perdón, discúlpeme. —Desconcertado, Nash volvió a pasarse la mano por el pelo, alborotándolo—. ¿Es de la policía estatal?

—No. Soy de la Policía de Recursos Naturales.

—¿En serio? No había oído hablar nunca de este cuerpo hasta que nos vinimos a vivir aquí. La chica con la que está saliendo mi hermano tiene una hermana… Es la hermana.

—Lo soy. Sloan Cooper. —Le tendió la mano.

Él la aceptó y la estrechó con fuerza.

—¿Están bien? ¿Ha pasado algo?

—No, no. Mi visita no tiene nada que ver con ellos. Mejor que nos tuteemos. Pasaba por aquí para ver si podía contrataros. Me he comprado una casa.

—Oh. Vale. Menos mal.

El perro, todavía sin soltar el trapo, se acercó a Sloan y lo depositó como un tributo a sus pies.

—Eres un buen perro, ¿a que sí? —Se agachó y le acarició el lomo—. Sí, sí que lo eres. —Emitió un grito de sorpresa cuando saltó sobre ella—. Pronto vas a ser demasiado grande para hacer estas cosas. De modo que nada de saltos o no habrá mimos.

Tic meneó la cola y se restregó contra las rodillas de Sloan.

—¿Eres algo así como el Doctor Dolittle?

—No. —Sloan levantó la vista—. Soy un macho alfa, y él lo sabe. Compórtate como un macho alfa. Me parece que esto no es tuyo, Tic. —Cogió el trapo con pintura y le entregó el objeto babeado a Nash—. ¿Qué otras cosas tienes?

—Tiene pelotitas, huesos, cosas que emiten pitidos. Tenía un conejito de peluche, pero lo hizo trizas. Una masacre.

—Ve a buscar algo que sea suyo.

—Veamos… Sí, allí.

Nash rodeó una montaña de leña y recuperó un hueso de goma de color naranja.

Sloan lo cogió y se lo ofreció al perro.

—Toma, esto es tuyo.

Tic lo cogió entre sus dientes y se sentó a los pies de Sloan, mirándola con adoración.

—¿Te plantearías la posibilidad de vivir aquí unos seis meses?

Sloan levantó la vista y decidió que le gustaba aquel chico y su frustrada ineptitud con el cachorro.

—Nunca habíamos tenido un perro —le explicó—. No sabemos cómo se hace. Leo una cosa, y no funciona. Theo lee otra, y tampoco funciona.

—Transfórmate en un macho alfa. Corrige, recompensa, repite. Bueno, como te decía, me he comprado una casa.

—Entendido, sí. Y quieres contratarnos para que te reparemos alguna cosa.

—Mi cuarto de baño. Se trataría de una reforma integral. Mi padre, como evidentemente sabes, podría ocuparse de ello, pero no quiero pedirles ni a él ni a Jonah que me dediquen su tiempo. No es un espacio grande, calculo que tendrá un poco más de ocho metros cuadrados, pero fácilmente será una semana de obras. Quizá diez días, sobre todo si tenéis que alternarlo con otros trabajos.

—Vale. Vayamos a echarle un vistazo.

—¿Ahora?

—¿Por qué no? Es justo aquí al lado, ¿no? Theo me contó que la hermana de Drea había comprado la casa.

—De acuerdo.

—Necesitaré antes encerrar el perro en lo que, en un futuro, será mi despacho.

—Tráelo. Como has dicho, es justo aquí al lado. Métete en el bolsillo unas cuantas chuches.

Desconcertado, Nash se quedó mirándola.

—¿Qué meta chuches de perro en el bolsillo?

—Eso, siempre.

Nash obedeció antes de emerger juntos a la nevada.

El perro empezó a correr de inmediato, a dar saltos, a revolcarse por la nieve.

—Mop hace lo mismo. Es el perro de mi familia. A algunos les encanta la nieve. ¡Tic! —Sloan chasqueó los dedos—. Ven.

Cuando el perro llegó, Nash lo cogió en brazos.

—También podrías llevártelo durante seis meses. Pon precio.

—Lo conseguirás.

—Transfórmate en un macho alfa —murmuró Nash, mientras llevaba el perro a su furgoneta—. Me consideraba un macho alfa. Pero entre esta rubia ninfa del bosque y tú, me siento de repente como un pelele.

Siguió a Sloan durante el corto trayecto mientras Tic saltaba de delante atrás, de atrás adelante. Y mientras sorteaba los baches y los charcos del camino de acceso a la casa, confió en que la chica tuviera presupuesto suficiente para contratar una apisonadora y comprar gravilla.

De inmediato vio media docena de cosas que haría en el exterior de la casa. Enlucido nuevo, pintar las molduras, ventanas nuevas, una puerta de entrada nueva, un porche. Incorporar jardineras para realzar el aspecto campestre.

Aunque quizá ella prefiriera una casa color marrón caca.

Todo el encanto de la casa provenía de su entorno. Los árboles cubiertos de nieve, la nieve que seguía cayendo, las sombras que se extendían con el anochecer y la sensación de estar escondido, como un pequeño secreto.

Parecía una buena elección para una mujer que parecía que fueran a salirle alas en cualquier momento.

Después de saltar de la furgoneta, Tic se hundió en la nieve. Rodó por ella, corrió, se paró, olisqueó.

—Tic, ven.

Sloan chasqueó los dedos y se hizo la magia. El perro corrió hacia ella.

Quizá sí que fuera una ninfa de los bosques.

—Trabajo exterior —dijo Sloan, moviendo la barbilla en dirección a la casa—. Esto será en primavera o verano.

—¿Trabajo exterior?

—Ese enlucido es una porquería —replicó ella, caminando hacia la casa—. Necesita un porche, ventanas nuevas, y me crie con un zaguán para guardar las botas y las cosas junto al recibidor, de modo que también lo quiero. Pero todo eso puede esperar.

Abrió la puerta de entrada, una tarea que le exigió un golpe fuerte con la cadera porque se quedaba atrancada.

—Esto también tendré que cambiarlo.

Cuando Nash entró, el contraste lo dejó impresionado. Una sala de estar con paredes sosas, molduras baratas, una chimenea de ladrillo pintada —y mal pintada— de rojo chillón con una repisa minúscula, abierta a una cocina espaciosa pero tremendamente triste.

Pero todo en aquel espacio estaba limpio, organizado, bien colocado. Y tenía estilo.

El tamaño del sofá, de un azul potente, encajaba a la perfección con el tamaño de la estancia. Tenía un sillón orejero, tapizado en tela de cuadritos azules y grises, encarado a la chimenea, con una manta gris echada encima, y una butaquita de un rojo potente que quedaba sorprendentemente bien. Ninguna de las mesas combinaba, pero parecían antiguas y eran de madera pulida. Eran como muebles de herencia familiar, pensó Nash, lo cual le daba al ambiente calidez y carácter. Tic comenzó a corretear de inmediato, meneando la cola y olisqueándolo todo.

Hasta que se puso a olisquear la cesta de la labor.

—¡Ah, eso no! Ven.

Tic fue directo hacia ella.

—Dale una chuche por haber sido buen chico.

Nash sacó una chuche del bolsillo. Tic se lanzó a por ella.

—No. Dile que se siente. Muy serio.

Pensando que a ella le había funcionado, Nash hizo el intento.

—¡Sit!

Tic intentó saltar una vez más, pero enseguida se sentó.

—Parece un pequeño milagro.

Nash miró a su alrededor mientras el perro se tragaba la chuche entera sin masticar.

—El espacio está bien.

—Es feo, pero puedo vivir con ello.

Colgó el abrigo en un armario estrecho, se desenrolló la bufanda y la metió en una cesta en la estantería. A su lado dejó el sombrero Stetson, innegablemente sexy.

Y el corte de pelo, abundante por delante, corto y desgreñado por detrás, sirvió para reforzar más si cabe esa imagen de hada deslizándose entre los árboles.

Sloan extendió una mano para recoger la chaqueta de Nash.

—Vas armada.

Sloan hizo un gesto afirmativo acompañado por una leve sonrisa.

—Así es. Soy policía.

—Supongo que pensaba que… ¿Te dedicas a arrestar gente?

—Cuando es necesario, sí. Nos dedicamos a educar y a hacer cumplir la ley.

Nash no entendía muy bien por qué verla en uniforme lo ponía a cien.

—Interesante. —Tendría que buscar información sobre la Policía de Recursos Naturales—. ¿Es tu primera casa? —preguntó.

—En propiedad, sí. La casa de mis padres, la residencia universitaria, el apartamento, y ahora esto. ¿Y en tu caso?

—Más o menos lo mismo.

—Pues no has empezado con algo pequeño.

—Fue como si esa casa me hablase.

—¿En serio? ¿Y qué te dijo?

—¡Ayuda!

Sloan rio con ganas, y sus maravillosos ojos se iluminaron.

—Llevaba años diciéndolo. Pero se ve que fuiste el primero en oírla. Creo que oirás la misma súplica por parte de mi cuarto de baño. Es por aquí.

La sala de estar se dividía en dos secciones —no podía decirse que fueran estancias separadas—. Sloan giró a la izquierda, por lo que apenas podía considerarse un pasillo, y luego a la derecha.

Nash entró en el cuarto de baño mientras ella se quedaba en la puerta. El perro corrió a olisquear e intentó saltar a la bañera, pero falló.

—Sí, ya lo oigo. Necesita ayuda, sí. ¿Qué mente enloquecida elegiría este suelo?

—No tengo ni idea, pero lo maldigo a diario. Aunque tiene solución. Todo tiene solución.

—Buena elección. Pero me parece que alguien de tu tamaño apenas debe de caber en esta ducha.

—Así es. La quiero más grande. La bañera no la necesito, de manera que ahí irá una ducha de buen tamaño, y donde está ahora la ducha, pueden ir unas estanterías. Había pensado en un armario, pero es un espacio reducido y creo que unas estanterías abiertas darían más sensación de amplitud.

Nash asintió, pues consideraba que las decisiones eran totalmente acertadas.

—Sabes lo que quieres.

—Efectivamente.

Tic salió del baño.

—Está adiestrado para hacer donde corresponde sus necesidades…, aunque con demasiada prueba y error, la verdad. Lo consigue un noventa y cinco por ciento de las veces, diría. Pero…

Sloan se encogió de hombros.

—Si toca ahora algo de ese cinco por ciento, lo limpiarás tú. He dibujado unos planos, por si quieres echarles un vistazo.

Se quedó mirándola. Sí, lo del uniforme era brutal. Aunque no sabía por qué.

—Por supuesto.

Sloan lo guio hacia la cocina, y el perro reapareció saltando con una madeja de lana en la boca.

Sloan se la quitó.

—Esto no es tuyo. —Abrió un armario y sacó un palo de cuero crudo para mordisquear—. Para cuando vienen visitas de perros de la familia —explicó. Y señaló a Tic.

Tic se sentó.

—Esto sí que es tuyo.

El perro se tumbó en el suelo con el palo, extasiado.

—Lo mantendrá entretenido. —Señaló una mesa cuadrada de madera de roble y sus dos sillas—. Toma asiento. Iré a buscar mi dosier.

Nash vio que había acondicionado una pequeña habitación junto a la cocina a modo de despacho. Había un escritorio más que decente, y paredes feas a juego con la lámpara fea que colgaba de un techo de gotelé.

Sloan abrió un cajón del escritorio y extrajo una carpeta.

—Ya tengo decidido el mobiliario, los azulejos, el suelo y todo lo demás. Está también aquí.

Cuando Sloan sacó una hoja de papel cuadriculado y Nash vio el dibujo, sacudió la cabeza.

—Eres una Cooper, es evidente.

—Lo soy. Lo siento, tendría que habértelo preguntado antes. ¿Te apetece un café, un refresco?

—Café, si lo tienes hecho —respondió Nash, estudiando el dibujo—. Solo ya me va bien.

Lo había medido todo, con mucho detalle. Tenía los metros cuadrados del cuarto de baño, el espacio para la ducha, el espacio para el mueble del lavabo, incluso el espejo, la iluminación.

Y había impreso información sobre todos los materiales elegidos. Allí estaban los azulejos, el cálculo de cuánto material necesitaba para la ducha, el suelo, las molduras, un mueble de lavabo flotante, la grifería, los toalleros; todo.

—Meticuloso.

—Es mi segundo nombre. Tengo planeado hacer las obras de habitación en habitación. Mi padre me ha ayudado a retirar la moqueta de mi dormitorio. Y debajo hemos encontrado un suelo de madera noble.

—¿Por qué hará esas cosas la gente?

—Supongo que es cuestión de modas. Pintura y molduras nuevas, un poco de trabajo en el interior del armario, quitar el gotelé; está por todas partes. Esto es rápido y fácil. ¿Va bien así?

Sloan dejó el café delante de Nash y, con el suyo, se sentó a la mesa y observó la cocina.

—Los armarios están en buen estado, simplemente son sosos. Así que bastará con pintarlos y poner tiradores nuevos. Nueva encimera, probablemente de cuarzo para sustituir la antigua formica. Y hablando de modas, debajo de este linóleo raro también hay madera noble. La cocina está bien, la nevera fatal, la iluminación es espantosa, igual que esta pintura amarilla que me recuerda el color de un autobús escolar.

—Va a conjunto con las margaritas del suelo del cuarto de baño.

Sloan sonrió ante una fusión mental tan lógica.

—Supongo que ese sería el plan. Pero eso puede esperar hasta que incorporemos el zaguán al vestíbulo. Para pasar por ahí directamente a la cocina.

—¿El cuarto de la colada?

—Actualmente está en un sótano que es digno de un asesino en serie. Tal vez lo traslade arriba cuando piense en lo del zaguán.

—Podríamos poner el cuarto de la colada donde tienes ahora tu despacho y utilizar el segundo dormitorio como una combinación entre despacho y habitación de invitados.

—Lo estoy pensando, aunque por ahora tengo mi gimnasio casero instalado en el segundo dormitorio. Había pensado en ponerlo en el sótano del asesino en serie, pero no.

—Ahí es donde tengo el mío. No llega a la categoría de sótano de asesino en serie, pero necesita mucho trabajo. Por el momento, ya me va bien.

Aquella chica olía a bosque, pensó. Era como si estuviera paseando por el bosque a la luz de la luna.

—Tengo una sugerencia para tu plan para el cuarto de baño.

—Adelante.

—Si colocas ahí un armario pequeño, y las estanterías por encima del mismo, incrementarás tu espacio de almacenamiento sin dejar todas las cosas a la vista. ¿Me permites?

Nash cogió la hoja y, aun dibujando a mano alzada, el resultado fue muy preciso.

—Te da para tres o quizá cuatro estanterías, dependiendo del espacio que quieras dejar entre ellas, y un armarito abajo te proporcionará además otra superficie plana para poner lo que te apetezca.

Nash levantó la vista y la vio estudiando con detenimiento el dibujo.

—Me sorprende que Dean no te lo sugiriera.

—Ahora que lo veo, estoy segura de que lo haría. No le he enseñado el dibujo, tampoco le he mencionado que quiero iniciar esta reforma. De haberlo hecho, habría querido ocuparse él y la verdad es que sé que no tiene tiempo para hacer nada entre semana. Trabajar para mí significaría más trabajo para él durante los fines de semana, que ya suelen estar ocupados cuando tiene que atender alguna reparación urgente en las viviendas vacacionales.

—Pues se ha ofrecido para echarme una mano en mi casa.

—Mi padre es así. Me gusta el plan. Creo que funcionaría. Me pondré a buscar armaritos.

—Podemos fabricarlo nosotros y que así armonice con el mueble del lavabo que elijas.

Sloan se recostó en la silla, pensativa.

—¿Qué te parece si me presentas un presupuesto completo para la reforma, incluyendo ese armario y la fecha de inicio y finalización del proyecto?

—Puedo hacerlo. Y ahora mismo puedo decirte… —Sacó el teléfono y estudió su agenda—. Podríamos comenzar el jueves por la mañana. Y la duración sería de unas dos semanas, porque no sabemos qué podemos encontrarnos cuando empecemos a desmantelarlo todo.

—Es lo que pensaba. El segundo baño está en el otro lado de la casa. No está tan mal como este. Casi, pero no tan mal. Me las apañaré.

—Muy bien. Pon tus datos de contacto en mi teléfono y mañana mismo te pasaré un presupuesto.

—Ya entiendo por qué le gustáis a mi padre.

Sloan cogió el teléfono de Nash e introdujo su número y su dirección de correo electrónico.

—Es mutuo. —Nash señaló los galones de la manga del uniforme—. ¿No llevan tres cosas de esas los sargentos?

—Sí. Pero es que acaban de ascenderme hoy mismo.

—¿Hoy? ¡Qué demonios! Felicidades, sargento.

—Gracias.

En aquel momento, Sloan se dio cuenta de que Nash era la primera persona a la que se lo contaba.

—Mis padres han salido a cenar y tengo pensado ir a verlos un poco más tarde para comunicárselo. Así que, si por casualidad los ves antes que yo, hazme el favor de no mencionarles nada. Y tampoco menciones nada sobre el cuarto de baño.

—Descuida.

Sloan señaló el dibujo.

—¿Se dedica tu padre, o tu madre, a construir cosas?

—No, jamás han construido nada. —Nash se levantó—. Voy a ponerme con esto. Gracias por el café y por los trucos con el perro.

—Te agradezco que empieces tan rápidamente. Te traeré el abrigo.

Tic se levantó y correteó detrás de ella.

—Ya le gustas más que yo.

Sloan volvió a reír.

—¿Un perro así? Es amor a primera vista con quienquiera que conozca.

—Me sorprende que no tengas un perro. La verdad es que se ve que te llevas muy bien con ellos.

Y entonces cayó. Theo le había hablado de Mop. El perro de la familia Cooper.

—Te vi.

—¿Perdón? —dijo Sloan, que volvía del armario con el abrigo.

—Paseando con ese perro grande y greñudo. Varias veces, por el sendero del lago.

Poco a poco, Nash empezó a recordar, la mujer que parecía estarse recuperando de una larga enfermedad. Nada que ver con la mujer con la que llevaba hablando casi una hora. Pero en vez de mencionar eso, dijo:

—Llevabas el pelo más largo.

—Así es. Me lo corté.

—Me gusta, si acaso mi opinión importa. Te queda muy bien a la cara. —Y a esos ojos mágicos. Pensando que lo más prudente era cambiar de tema, Nash señaló la chimenea mientras se ponía el abrigo—. Dime que no vas a dejarla con este rojo camión de bomberos. Que la pintarás de nuevo, o le cambiarás el material; cualquier cosa.

—Está en la lista.

—Pues es un alivio. En marcha, Tic. Seguimos en contacto.

Fuera, a Nash lo recibió una nevada cada vez más fuerte y metió al perro en la furgoneta.

Confeccionaría el presupuesto; de hecho, ya tenía una parte calculada mentalmente. Y haría una búsqueda de información sobre la Policía de Recursos Naturales para averiguar por qué llevaba un arma. Y lo que le había parecido una porra.

Y aunque consideraba que la privacidad era algo muy importante, su curiosidad, por una vez, podía con él. Y, en consecuencia, miraría qué podía averiguar sobre Sloan Cooper.

13

La corta visita al trópico despertó en Clara la añoranza. Amaba su casita, pero, tal vez, algún día, Sam y ella podrían llegar a tomar regularmente vacaciones y viajar a lugares como Aruba.

Ambos trabajaban duro y no se andaban con lujos, gracias a eso, tenían algunos ahorros.

De vez en cuando, como había sucedido con el dentista, se topaban con una pequeña mina de oro. El hombre llevaba trescientos sesenta y siete dólares en metálico en la cartera. Evidentemente, aquellos a quienes ellos liberaban no podían utilizar ese tipo de cosas. Con lo cual, algo así no podía ser considerado robo, al menos en opinión de Clara.

Habían cogido su lujoso reloj, así como los lujosos gemelos que había en el interior de una cajita igualmente lujosa que había encontrado en su bolsa. A Clara le había costado reprimir el deseo de que Sam pudiera llevar aquel reloj tan ostentoso, pero, igual que habían hecho con todos los objetos materiales de los otros liberados, lo habían guardado todo en una caja.

No merecía la pena correr el riesgo de ponerse esas cosas encima, o de venderlas.

Pero el dinero era el dinero.

Clara era, y siempre había sido, respetuosa con la ley. Siempre se ponía el cinturón en el coche y respetaba los límites de velocidad. Pagaba sus impuestos y se consideraba una buena ciudadana.

Lo que hacían por los resucitados estaba por encima de las leyes del hombre.

Guardaban el dinero en metálico que habían ido recogiendo en una bolsa en el congelador. Sam lo llamaba «dinero frío en efectivo», y Clara reía cada vez que lo decía. Según el último recuento, tenían ochocientos cincuenta y ocho dólares de dinero frío en efectivo.

No suficiente para pagarse unas vacaciones de verdad, pero si seguían ahorrando y, si Dios quería, se encontraban con unas cuantas minas de oro más mientras completaban su misión, el próximo invierno podrían disfrutar de una semana entera en Aruba.

O elegir otro lugar soleado y romántico.

No habían tenido mucho tiempo para dedicarle a la misión, entre las vacaciones, ella doblando turnos y Sam en el turno de noche durante casi tres semanas.

Pero pensar en aquellas palmeras, en aquel mar azul, en hacer el amor con Sam en la cama de un hotel, la incentivaba.

Cuando por fin tuvieron un día entero libre, dejó que Sam durmiera hasta tarde. Cuando se levantó, ella ya había finalizado su investigación, tenía el beicon frito hasta dejarlo crujiente y los huevos —a él le gustaban fritos— en la sartén.

—Te he oído que te estabas despertando y he puesto el desayuno en marcha. ¿Has descansado bien, mi niño?

—Me siento como un hombre nuevo. —Se acercó a ella para darle besitos en el cuello. Sus manos ascendieron hacia su pecho—. Y tú eres mi mujer.

—¡Ay, cómo eres! Siéntate y tómate el café mientras termino con esto.

—Me tratas muy bien, Clara. ¿Has tomado ya tu café?

—Me he tomado ya dos tazas, pero… quizá media más. Me he despertado pensando en nuestras vacaciones. Las mejores vacaciones de mi vida, las que jamás imaginé.

—Ojalá hubiéramos podido quedarnos más tiempo. Estuvo muy bien.

—Y he estado pensando en lo siguiente. Tenemos todo ese dinero de los resucitados guardado en el congelador.

—Nuestro dinero frío en efectivo.

Clara rio ante la mención, como siempre.

—Podríamos destinarlo a un fondo de vacaciones. Ir sumando. Y el año que viene, podríamos volver a Aruba o ir adonde queramos, una semana entera.

—Me gustan tus ideas, nena. ¡Y qué buena pinta tiene esto! Justo como me gustan a mí los huevos.

Clara se sentó delante de Sam, quien comenzó a cortar los huevos.

—Pensar en eso me motivó. Hemos estado muy ocupados, y cuando no estamos ocupados, estamos cansados. Es hora de volver a ponernos con ello. Y tengo a la persona.

—¿La mujer en la que estuviste pensando antes?

—No, esa la pospondremos. Este lo habría dejado de lado porque intentó quitarse la vida. Y ya sabes lo que pienso al respecto.

Sam hizo un gesto de asentimiento, triste y serio.

—Lo sé, nena. Es el mayor pecado que existe.

—Lo es. Por supuesto que lo es. Pero cuando empecé a pensar, cuando empecé a reflexionar, me di cuenta de que lo estaba juzgando. Y comprendí que a mí no me corresponde juzgar a nadie y que el modo en que murió carece de importancia. Que lo que importa es haber burlado a la muerte. Que lo que importa es rescatarlo de su viaje y llevarlo a casa.

Sam volvió a asentir, mientras seguía comiendo.

—Qué sabia eres, nena. Cuéntame cosas sobre él.

—Tiene treinta y un años, trabaja como botones. —Y los botones de los hoteles se embolsaban gran cantidad de dinero en efectivo—. Actualmente trabaja en un hotel de Uniontown. Su mujer lo ha dejado. Ella trabaja en un bufete de abogados y le pidió a su abogado de lujo que lo arreglara todo para que su exmarido únicamente pudiera ver a su niño, que por aquel entonces tenía dos añitos, a fines de semana alternos. Desesperado, el pobre se ahorcó. Se ahorcó por una mujer que no lo amaba.

Clara hizo una pausa y Sam se llevó la mano al corazón.

—Yo no me quitaría la vida si me abandonaras, Clara. Moriría porque se me partiría el corazón.

—¡Lo mismo que me pasaría a mí! Resulta que su padre lo encontró. Había vuelto a casa de sus padres porque su mujer se quedó con la casa después del divorcio.

—Abogados de lujo. —Sam sacudió la cabeza con asco mientras seguía comiendo.

—Su padre lo descolgó y resultó que era enfermero. Lo reanimó y lo llevaron a urgencias. Después de eso, ha tenido que pasar por una evaluación psiquiátrica, someterse a tratamiento. Eso fue el pasado abril. Hace diez meses.

—Y estamos tratando de encontrar a gente que haga ya algún tiempo que tuvieron esta experiencia, como el dentista.

—Sigue trabajando en el hotel. Vuelve a vivir solo. Lo cual me parece bien, puesto que da la sensación de que ha hecho las paces consigo mismo. No me gusta pensar en liberarlo si sigue cubierto de oscuridad.

Sam le cogió la mano.

—Tienes muy buen corazón. Nunca habíamos liberado a un suicida.

—Creo que esto podría añadir alguna cosa. Lo de saber lo que él vio y escuchó, y quizá sintió, ya que murió cometiendo el peor de los pecados. ¿Estás dispuesto a conducir hasta Uniontown?

Sam le sonrió.

—Sabes perfectamente que sí.

—Pues haremos lo siguiente. He mirado el tiempo. Quizá nieve, pero no hasta la noche. Deberíamos tener una navegación tranquila.

—Izaremos velas en cuanto termine de desayunar.

Nash se enteró de que su nueva clienta trabajaba para uno de los cuerpos policiales más antiguos del país. Y leer eso le hizo sentirse terriblemente desinformado.

Y sí, podía arrestar gente.

Ella —ellos, de hecho— tenía autoridad para obligar al cumplimiento de todas las leyes en todo el estado, en cualquier rincón del estado. Era el único cuerpo que tenía esa potestad.

Quizá su foco principal fueran los terrenos públicos, las vías fluviales, los peces —lo cual resultaba gracioso— y los animales salvajes. A eso tenía que sumársele la búsqueda y el rescate de personas. Pero si se tropezaba con alguien que robaba un banco, estaba autorizada para ponerle las esposas.

Todo lo cual le parecía fascinante.

Y toda ella le parecía fascinante. Su manera de manejar el asunto del perro, el modo en que había planificado cómo sería su casa, hasta el último detalle, antes de contratarlos a Theo y a él.

Tenía un aspecto frágil, que seguramente lo generaban sus ojos, pero no lo era en absoluto.

Meticulosa, volvió a pensar. Y a ello había que sumarle decisiva y directa.

Comenzó a buscar información personal, pero paró.

—No puedo hacerlo. No está bien.

Y sacó las muestras que había conseguido para su cocina.

—Es hora de dar el pistoletazo de salida, Littlefield.

Pasó casi una hora discutiendo consigo mismo, hasta que se dijo que ya estaba. Cuando Theo llegó y Tic se volvió loco, se levantó.

—¡La cena está servida! He elegido espaguetis y albóndigas.

—Perfecto para mí. Gracias por ir a buscarla.

Theo dejó la comida en la encimera antes de agacharse y dejar que Tic delirara de alegría.

—Tengo noticias de la hermana de Drea.

—¿Ya? —Theo se incorporó para quitarse el abrigo—. Si justo le hemos enviado el presupuesto esta mañana.

—No es de las que pierden el tiempo. Y estamos contratados.

—¡Excelente! ¿Y si lo celebramos con vino? Espaguetis, albóndigas y vino.

—Vale.

Theo miró las muestras que llenaban su mesa temporal.

—¿Otra vez?

—Por fin. Acabo de hacer el pedido. Ya no hay marcha atrás.

—Veo que te has decantado por el mobiliario de dos tonos. Gris pizarra para los armarios de arriba y abajo, y azul oscuro para la isla y la zona del café.

—Espero no arrepentirme.

—No te arrepentirás. Es elegante. ¿Y los tiradores? Sí, el negro mate es genial. Queremos una cocina masculina.

—De hecho, deberíamos atrevernos a cocinar. No solo preparar bocadillos. Acabaremos en casa de los Haver a mediodía, a más tardar. Y luego empezaremos la demolición por aquí.

—Me parece bien. —Theo puso agua fresca en el cuenco de Tic y su cena en el otro. Cuando Tic se abalanzó sobre los cuencos, Theo aceptó la copa de vino que le ofrecía Nash—. Los Hermanos Manitas lo están petando.

—Ya llevamos tres meses y no nos ha ido nada mal.

Nash empujó las muestras hacia el otro extremo de la puerta-mesa y puso los platos en el otro lado.

Por la mañana, trabajaron con Robo y Tic, el perro de trabajo, en lo que su clienta denominaba su segunda mejor habitación de invitados. Ahora que tenía todas las puertas interiores renovadas —su marido había dado en el clavo—, había pensado que su segunda mejor habitación de invitados necesitaba una remodelación. La cual incluía un banco para sentarse junto a la ventana, con espacio de almacenamiento en su interior, más estanterías en el armario y pintura nueva en paredes, techo y molduras.

Les quedaban solo un par de horas de trabajo, pero el final de las obras había coincidido con el día libre de la mujer. Que no dejaba de observarlos con ojos de halcón.

Tic se instaló para mirar mientras mordisqueaba su juguete y atacaba de vez en cuando los cordones de los zapatos.

—Me gustaría que después echarais un vistazo al cuarto de la colada. Paso mucho tiempo allí y la luz no es nada buena. La mesa que tengo para doblar la ropa es demasiado pequeña. Y quizá también me gustaría que le dierais una nueva mano de pintura. Quedaría más alegre.

—Encantados.

Nash vio de refilón la mirada suplicante de su hermano. Rita Haver estaba prácticamente sentada detrás de él mientras instalaba en el armario las estanterías para los zapatos.

—¿Por qué no le echamos un vistazo ahora? Aquí ya casi estamos. Theo y Robo pueden rematarlo.

—Me muero de ganas de montar esta habitación. He comprado ropa de cama nueva. Robo, ve con cuidado de no derramar esa pintura.

Robo se limitó a sonreír mientras continuaba con los retoques. Resultaba que entre sus superpoderes estaban los de perfilar y retocar.

—No derramaré nada.

—¿Qué tal está Bill?

—Recuperado y listo para bailar. Te aseguro que no me está dando ningún problema por teneros trabajando aquí. Así dispone de más tiempo para ir a pescar en el hielo. Cuando no está trabajando, está pescando. ¿Lo has probado?

—No señora, y no creo que lo haga. Prefiero tener el hielo dentro de una copa.

Rita soltó una risotada y abrió la puerta del cuarto de la colada, que estaba junto a la cocina.

—Lleva usted toda la razón con lo de la luz.

—Y muchas veces me toca estar aquí cuando salgo del trabajo.

Ella le indicó todo lo que quería cambiar. Nash tomó notas, medidas.

—Supongo que me harás un buen precio. —Con una sonrisa, Rita lo miró agitando un dedo—. Bueno, lo has hecho hasta ahora, de modo que supongo que seguirás haciéndolo. Trabajáis bien, chicos. No os habría vuelto a llamar de no ser así. Y tampoco Dean Cooper. He oído que también estáis haciendo algunas obras para Sloan, su hija.

—Estamos reformando un baño en su nueva casa.

—Me alegro de que tenga una casa. Ha estado viviendo en Annapolis estos últimos años. La mayoría nos imaginábamos que volvería allí en cuanto estuviese recuperada.

—¿Recuperada? ¿Estuvo enferma?

—¡Estuvo al borde de la muerte! Le dispararon. Dos veces, además.

—¿Le dispararon?

Nash era de Nueva York. Sabía que la gente podía resultar herida por arma de fuego. Que los policías resultaban heridos por arma de fuego. Pero la sorpresa lo dejó perplejo y mirando fijamente a Rita.

—En la cabeza, aunque ese disparo le pasó rozando, según me han contado. Pero el que no falló fue el que le dio a la pobre chica en el pecho. —Rita se llevó la mano al lugar—. No sé qué le pasa a la gente, te juro que no lo sé. Entró en uno de esos pequeños supermercados que hay en las gasolineras y había un gamberro robando. Disparó contra la chica, la pobre, y salió huyendo. Aunque lo pillaron.

—Le dispararon. —Nash solo era capaz de repetir esa frase.

—Estuvo un tiempo en el hospital y después volvió aquí, porque no se encontraba en condiciones de estar sola en su casa. Cuando la vi el otro día, recé para agradecer que ya vuelve a parecer ella. Un poco más delgada, por lo que se ve, y además se cortó el pelo. Pero vuelve a ser ella. Siempre fue una chica muy fuerte.

Tenía que serlo, pensó Nash.

Lo que acababa de saber se le quedó metido en la cabeza mientras terminaban el trabajo. Al ver la hora que era, sacó algo de dinero en metálico de la cartera.

—Robo, ¿podrías ir a buscar unos bocadillos? Yo quiero uno de fiambre, el picante.

—Me apunto a lo mismo —dijo Theo.

Robo cogió el dinero. Tenía el pelo rubio recogido en una coleta, la cara de un angelito, con inocentes ojos azules y un diente partido.

—¿Va bien si pido uno de rosbif para mí? —preguntó.

—Pídete lo que quieras, Robo —respondió Nash—. Theo y yo acabaremos de preparar la cocina para la demolición y haremos una pausa para comer cuando llegues.

—Entendido, jefe. La habitación ha quedado bonita, ¿verdad?

—Pues sí. Has hecho un buen trabajo.

Feliz por el cumplido, Robo montó en su furgoneta.

Nash se puso al volante de la suya y Theo se instaló en el asiento del acompañante después de que Tic entrara de un salto en la parte trasera.

—¿Crees que algún día dejará de pedir permiso para escoger lo que le apetezca cuando vayamos a comer?

—Espero que se le pase.

—Es buen tío. Y un pintor estupendo. —El perro metió la cabeza entre los dos asientos y Theo lo acarició—. ¡Día de demolición, Tic! ¿Qué puede haber más divertido que eso?

—¿Te ha contado Drea que a Sloan le dispararon hace unos meses?

—¿Qué? —Theo se quedó boquiabierto—. ¿Que le dispararon? ¿Qué dices?

—Es evidente que no te lo ha contado.

—¿Con un arma? ¿Le dispararon? ¿Con premeditación?

—Rita acaba de soltármelo, sí, con un arma, con premeditación. Dos disparos. Unas semanas antes de Acción de Gracias. Se ve que entró en el supermercado de una gasolinera. Y parece que había un cabrón robando a punta de pistola y le disparó.

—¿De gravedad? Un disparo siempre es grave, claro, pero ¿muy grave?

—Parece que sí. Estuvo en el hospital y luego aquí, con sus padres. La vimos, ¿lo recuerdas? Paseando el perro.

—Sí, sí. —Cuando Tic gimoteó pidiendo atención, Theo lo acarició distraídamente—. Lo había olvidado. Pero ahora lo recuerdo. La vimos paseando con Mop, y parecía una anciana de noventa años. Drea nunca me ha mencionado nada de ese tema. Vaya mierda. ¿Y ya está bien? Parece que está bien, porque está trabajando, y vive además sola en su propia casa.

—Parece que sí.

—Vaya putada, Nash.

—Sí, vaya putada —reconoció Nash, y enfiló el camino de acceso hacia su casa.

A la mañana siguiente, Nash tomó su café, de pie, en lo que había sido la cocina. Y volvería a serlo. Una cocina nueva y mucho mejor.

Habían ampliado ese espacio en algún momento de los últimos cincuenta años. Y ahora, ellos lo habían derribado hasta los cimientos y en el techo habían dejado las vigas al descubierto.

Y luego habían guardado en cajas los periódicos y revistas que habían encontrado detrás del pladur.

Gracias a ello, ahora sabía que John Sirica había sido el Hombre del Año de Time en 1973, y que Woodward y Bernstein escribieron su primer artículo sobre el caso Watergate en junio de 1972.

Viendo ahora el espacio, Nash decidió dejar las vigas a la vista. Las limpiarían, las lijarían y las sellarían. Cuando la climatología lo permitiera, instalarían las claraboyas.

Podían empezar por ahí mientras el electricista que habían contratado trabajaba en la modernización del cableado y CJ se ocupaba de la fontanería.

Inspección, aislamiento, pladur.

Tic apareció corriendo con un calcetín en la boca.

—¿Qué es esta obsesión? —Pero al recordar la rutina, Nash cogió un perrito de juguete—. Esto no es tuyo. —Después de un poco de tira y afloja por ambos lados, consiguió arrebatarle el calcetín—. Esto sí que es tuyo —dijo, y le dio a Tic su juguete.

En aquel momento, Theo entró por la puerta.

—No estabas, ya he desayunado.

—Lo siento. Hola, tío. Hola, Tic. —Se agachó para acariciar al perro—. No pensaba quedarme anoche, pero… deja que me sirva un café.

Habían montado una especie de cocina improvisada en el salón. Con la nevera, el microondas, la cafetera, la tostadora y la puerta-mesa.

—Le pregunté a Drea sobre Sloan. Se ve que ella y el tipo con el que había patrullado se pararon a echar gasolina. Habían estado por aquí, al sur de Deep Creek. Por lo visto, tres tipos habían estado robando a los excursionistas, robando en campamentos, incluso atemorizando a la gente. Les siguieron la pista. No tenía ni idea de que se dedicaran a cosas así.

Como que el perro quería más mimos, Theo se sentó en el suelo para sujetar el café con una mano mientras acariciaba a Tic con la otra.

—El caso es que los pillaron. Drea me ha dicho que Sloan no se lo contó, sino su compañero de patrulla. Joe… No, no, Joel. Bueno, el caso es que esos tipos iban armados y todo. Le contó a Drea que Sloan acabó con uno de ellos. ¿Te imaginas?

—No, no me lo imagino.

Parecía frágil, volvió a pensar Nash. Pero no lo era.

—Y cuando estaban de regreso, pararon a echar gasolina. Sloan entró a comprar unas bebidas y, Dios, Nash. Se ve que el primer disparo le rozó la cabeza y el segundo le dio directo en el pecho. El tipo salió corriendo, disparó también a Joel, pero erró, y Joel entró rápidamente en el supermercado y llamó a una ambulancia. Drea se puso a llorar. Dijo que lo más probable era que Joel le hubiera salvado la vida a Sloan. Ejerció presión en la herida y esas cosas. Y durante la intervención que le hicieron después, tío, se ve que se le paró el corazón y tuvieron que reanimarla. Drea me dijo que Sloan no se lo había comentado, sino el médico. La tuvieron en coma inducido durante un par de días porque su vida corría peligro.

Soltó el aire. Nash no dijo nada, simplemente se acercó a prepararse otro café.

—Y ahora, escucha esto. Cuando pudo volver a su casa, bueno, aquí, a casa de sus padres, y estaba siendo muy cuidadosa y haciendo todo lo que el médico le había dicho que hiciera, resultó que el día de Acción de Gracias uno de los niños de la casa se cayó, rompió a llorar y ella lo cogió en brazos sin pensarlo. A consecuencia de ello, se lesionó el pectoral y tuvo que volver a empezar de cero.

Le dio una última caricia a Tic y se incorporó.

—Ahora está bien, tío, pero ha pasado por mucho.

—¿Cuántas agallas crees que se necesitan para superar todo eso y luego volver a ponerse el uniforme?

—Seguramente más de las que tengo yo.

Nash miró a su hermano.

—Tú tienes muchas agallas. Pero ella tiene más que la mayoría.

Drea pilló a Sloan cuando se iba a trabajar.

—Demasiado temprano para ser tú —dijo Sloan, dejando entrar a su hermana—. Tengo solo cinco minutos.

—Le he contado a Theo lo que te pasó —dijo directamente Drea—. Quiero decir, que no se lo conté yo, sino que lo averiguó y entonces se lo he contado todo. Lo siento. Lo siento mucho.

—Ah. —Sloan abrió el armario para que dejara el abrigo—. Vale.

—No le había mencionado nada del tema, pero en cuanto me preguntó, todo salió en cascada. Necesitaba decirte que se lo había contado. Necesitaba decirte que lo siento.

—No pasa nada. Lo digo en serio —añadió, al ver que Drea estaba a punto de echarse a llorar—. Sucedió. No es ningún secreto y seguro que acabaría sabiéndolo, trabajando como trabaja en el Rest. Te agradezco mucho que no le hubieras dicho nada, porque podrías haberlo hecho.

A modo de respuesta, Drea abrazó a Sloan.

—Todo volvió a mi cabeza y salió. Cuando sucedió, pasé mucho miedo. Me esforcé para que no se me notara, pero pasé mucho miedo.

—Pues hiciste un buen trabajo. Todos lo hicisteis. Me ayudasteis a superarlo, todos me ayudasteis. Y lo he superado.

—No quería que pensaras…

—No lo pienso. Él te preguntó; tú le respondiste. Es lo normal.

—Está enamorado de mí.

—¿Qué? Estoy tan sorprendida que igual caigo redonda al suelo.

Cuando Sloan se apartó, levantó ambas manos y puso cara de sorpresa, Drea se echó a reír.

—Vale, no es ninguna sorpresa, pero lo que sí podría serlo es que pienso que yo también estoy enamorada de él.

—Eso sí que es una sorpresa. Me gusta, si es que necesitas oírlo. ¿Qué más se puede pedir? Me parece que es inteligente, trabajador, agradable, monísimo hasta resultar adorable, y te mira como si fueras la única mujer del mundo.

—Todo ha sido muy rápido. ¿No te parece que ha sido muy rápido? No sé.

Cuando Drea empezó a dar vueltas en círculo, Sloan la dejó hablar.

—Parece rápido, pero no tengo la sensación de que haya sido rápido. Llevamos juntos poco tiempo, pero parece… No te lo conté, pero tuve que ser yo la que tomara la iniciativa. Por Nochevieja. Él no quería presionarme en ese sentido.

—Creo que esto necesita una conversación más larga.

—Digamos, simplemente, que ha tocado ya todas las notas y que aquella noche fue una sinfonía.

—Definitivamente, una conversación más larga. —Sloan se puso la bufanda—. Tengo que irme a trabajar. —Estudió la expresión de Drea con curiosidad mientras ella también se ponía el abrigo—. ¿Te ha comentado Theo que les he encargado la reforma del cuarto de baño?

—¿Qué? No.

—Pues con eso tiene un punto más. Le pedí a su hermano que no dijera nada y es evidente que le dijo a Theo que hiciera lo mismo. Lo cual me da a entender que sabe mantener la boca cerrada si así se lo piden. No comentes nada con mamá y papá, ¿entendido? Que los Manitas empiecen primero. Y entonces ya se lo contaré yo.

—No diré nada. Aunque papá seguro que se enfada un poco.

—Lo sé, por eso voy a esperar a que empiecen las obras para decírselo. Y entonces, que se pase por aquí cuando le apetezca, para asegurarse de que lo están haciendo bien.

—Eso está claro. Será incapaz de evitarlo.

Salieron juntas de casa y Sloan se puso el sombrero.

—Que tengas un buen día, sargento Cooper.

Esa era su intención, igual que no era su intención preocuparse por que los recién llegados —y eso era lo que serían los Littlefield durante al menos cinco años— se hubieran enterado de su incidente.

De lo que sí que tenía que preocuparse un poco era de que su hermana se hubiera enamorado hasta las trancas de Theo. Ahora sí haría una verificación de antecedentes y lo justificaría con el argumento de que tanto Theo como su hermano estarían trabajando en su casa sin hallarse ella presente.

Lo haría al final de la jornada laboral, y como Janet Anderson seguía presente en su cabeza, realizaría también una búsqueda de crímenes similares en la zona. Tal vez incluso en todo el estado. Incluiría Virginia Occidental y Pensilvania.

Seguramente no encontraría nada, pero, a su entender, era imposible dar en el blanco si antes no apuntabas y disparabas.

Pero por el momento, las montañas, como el día, se extendían delante de ella.

Ejerciendo sus labores de sargento, asignó equipos y pasó a informar a Travis.

—¿Cap? He recibido un informe sobre un cazador furtivo en Sky Hill Trail. Me ocuparé del caso con Elana.

Travis levantó la vista de sus papeles.

—¿Y ese senderista que informó sobre haber visto una trampa para osos?

—Loring está con ello. —Repasó las demás tareas—. Sé que quieres una evaluación de Elana cuando hayan pasado tres meses, pero quería decirte que me está pareciendo una agente que aprende rápido, dispuesta e inteligente.

—Me alegro de oírlo. Antes de que te vayas, hazme una actualización rápida del arresto del asesino de árboles. Paul Jacob Moseby ha rechazado la representación legal. Dice que todos los abogados son unos mentirosos y unos tramposos. El examen psicológico obligatorio al que se ha sometido lo considera apto para juicio. Te llamarán para declarar.

—Entendido.

—No es el primer encontronazo que tiene. Lo han multado varias veces por caza furtiva, se dio a la fuga estando en libertad bajo fianza y atacó al propietario de una cabaña de caza donde decidió instalarse ilegalmente. Pasará una buena temporada entre rejas.

—Se lo ha ganado.

—Y tanto.

Salió del despacho.

—En marcha, Elana.

Se pusieron ropa de abrigo y se encaminaron hacia el furgón. Elana tomó asiento.

—¡Otro día de aventura!

—Promete serlo. Los furtivos van armados, así que estate alerta en todo momento. Normalmente no son agresivos y lo más probable es que huyan o inventen excusas. Pero siempre hay que gestionar el encuentro con cuidado.

—El oficial de primera clase Loring y yo multamos a uno durante mi primera semana aquí. Se puso furioso, no tanto como el asesino de árboles de la motosierra, pero se puso furioso de verdad. Aunque no se resistió ni nada, solo discutió.

—Es lo más normal.

—Se lanzó a despotricar diciendo que el hombre estaba hecho para la caza. Loring se mostró muy educado, le sugirió que se sacase una licencia de caza, que el hombre no tenía, por supuesto, y que se ajustara a las temporadas de caza establecidas.

—Así se hace.

Elana se quedó maravillada con el paisaje mientras subían por Sky Hill Trail.

—Es como si todo brillase. Hoy hace algo más de calor. Más calor y sol. La nieve empieza a fundirse.

—El deshielo de febrero. No durará mucho, pero lo aprovecharemos mientras dure. Ahí tiene su puesto de avistamiento de ciervos. —Señaló sendero arriba y en dirección este—. Quince metros más allá, a las dos. Ha intentado camuflarlo para que los que circulen por el sendero no lo vean.

—Pero tú lo has visto. Y ahora también lo veo yo.

Sloan entrecerró los ojos y endureció su mirada.

—Ha colocado cebo por todo el terreno alrededor del puesto. No le basta con cazar fuera de temporadas, sino que además coloca cebo.

Ver aquello la enfureció, pero se contuvo.

El hombre vestido de camuflaje, portando una Winchester con mira telescópica en una mano, comenzó a descender apresuradamente por la escalera del puesto.

—No pretenda huir, señor.

Y al ver que, efectivamente, el hombre emprendía la huida, Sloan sacudió la cabeza y apretó el paso. Su presa miró hacia atrás, resbaló en la arena blanda y cayó de bruces al suelo.

—Hija de puta —dijo.

—Me quedo con su rifle, señor.

Sloan cogió el rifle con el que el hombre había cometido la insensatez de huir. Buscó el seguro y negó con la cabeza al descubrir que no estaba puesto. Lo accionó y le pasó el rifle a Elana.

—¿Está herido?

—Podría ser.

«Mierda», pensó Sloan, pero siguió hablándole al hombre con amabilidad.

—Pediremos asistencia médica y le ayudaremos a bajar por el sendero.

—No, no estoy herido.

Rodó por el suelo y se impulsó para sentarse.

—Sargento Cooper, este es el individuo que el oficial de primera clase Loring detuvo y multó hace unas semanas.

—¿Seguro?

—Sí, mi sargento. Señor Ernst, me parece que no ha aprendido usted la lección.

—Hija de puta —repitió el hombre—. Escuchadme bien, yo simplemente estaba sentado allá arriba. No hay ninguna ley que prohíba estar sentado en un puesto de avistamiento.

—Con un Winchester XPR —añadió Sloan.

—Como medida de protección.

—¿Es usted consciente de que hay una cabaña a unos cien metros de aquí en dirección oeste y que es ilegal disparar un arma de fuego en un bosque nacional a menos de ciento cincuenta metros de una persona, una cabaña, una zona con gente o un campamento?

—No he visto ninguna puta cabaña. ¿Cómo se supone que tengo que estar al corriente de todas estas chorradas?

—Se trata de principios básicos de seguridad, señor Ernst, que estoy segura de que ya le transmitió en su momento el oficial de primera clase Loring.

—Lo hizo —confirmó Elana.

—Ha esparcido además cebo por todo el terreno. Veo cereales, bellotas, una barrita de proteínas.

Ernst echó un vistazo a su alrededor y se encogió de hombros.

—No sé de dónde ha salido todo esto.

—Mire, señor Ernst, eso de ahí es una barrita de proteínas nueva, y le apuesto lo que quiera a que acaba de comprarla. Le apuesto también a que podemos rastrear el origen de la barrita hasta dar con usted sin ningún problema.

El hombre hizo una mueca de desprecio, pero acabó refunfuñando.

—¿Y qué? Poner cebo es legal en muchos estados.

—Pero Maryland no es uno de ellos cuando se trata de una propiedad controlada por el estado. La última vez esto se solucionó con una multa, pero ahora saldrá de esta con cargos. Por montar un puesto de avistamiento de ciervos ilegal, por echarles cebo, por cazar cuando no es temporada y, de eso estoy segura, por no disponer de licencia de caza.

—Las licencias no son más que una manera de estafar a los cazadores.

—De hecho, el dinero que se obtiene de las licencias de caza va a parar a la conservación y la gestión de los recursos naturales.

—Hija de puta —repitió.

14

Sloan lo consideró otro día muy bueno. Había recuperado el ritmo tanto a nivel físico como profesional y también, en su mayor parte, a nivel emocional. Alguna pesadilla ocasional apenas contaba.

Cuando necesitaba una pausa para su salud mental, hacía deporte o tricotaba, algo que ahora podía hacer incluso pasablemente bien mientras veía la tele.

Anticipándose a la reforma integral del baño, al llegar a casa sacó todas las cosas del mueble del lavabo y de la ducha, quitó también las toallas y lo trasladó todo al segundo cuarto de baño.

Luego se metió en la cocina y se preparó un salteado con pollo a modo de proteína. Y después de sentarse a la mesita con su cena y el ordenador, inició la búsqueda de antecedentes de Theo —no Theodore, sino Theo— Littlefield.

Sin antecedentes penales, perfecto. Sin demandas civiles, sin acusaciones de violencia doméstica, sin cargos penales. Un par de multas por exceso de velocidad. Había aprobado el examen que le facultaba para ejercer como abogado hacía seis meses, y el 16 de diciembre, había obtenido la licencia de contratista de obras.

—Nada más que ver por aquí —concluyó Sloan.

Dedicó un momento a evaluar sus sensaciones y descubrió que no solo se sentía aliviada, sino también feliz.

Drea se merecía un hombre bueno que besara el suelo por donde pisara.

Y ya puestos, decidió llevar a cabo la misma búsqueda para Nash.

Sin antecedentes penales, a menos que contara como tal una infracción por consumo de alcohol siendo menor de edad. La cual, teniendo en cuenta las fechas y el lugar, supuso que se había producido en el transcurso de una fiesta de cerveza en el instituto.

No podía reprochárselo, dado que ella tendría la misma mancha en su expediente si en su día la hubieran pillado.

Sloan había tenido más suerte o había sido mejor estratega.

Dio además con un par de multas por exceso de velocidad siendo adolescente y veinteañero. Pero, al parecer, ya se había controlado en ese aspecto.

Se encontró entonces con una demanda civil, fechada tres años atrás. Y se quedó sorprendida al descubrir que había sido interpuesta por sus propios padres.

Habían demandado a su hijo para intentar quitarle la parte del dinero que recibiría de su fondo fiduciario cuando cumpliera los treinta.

Habían perdido y se habían visto obligados a pagar los honorarios de la defensa legal de Nash. A Sloan le costaba entender que unos padres pudieran llegar tan lejos contra su propio hijo.

Y por dinero. Un motivo que empeoraba el caso aún más.

—No es asunto mío. De verdad que no es asunto mío. Así que basta. Nada más que ver por aquí.

Era evidente que podía entregar la llave de su casa a los Manitas sin ningún reparo.

Dejó de buscar y se levantó para lavar los platos.

Una vez que hubo encendido la chimenea, se instaló con el portátil en el salón. Colocó los pies en la mesita e inició su búsqueda de crímenes similares.

No encontró nada que encajara con los parámetros limitados y específicos del caso de Janet Anderson, de manera que amplió la búsqueda.

Hizo una pausa cuando recibió un mensaje de texto de Joel.

¡Solo para ver qué tal sigues, sargento! ¡Tengo que decirte que ahora Sari sí que nota de verdad cómo se mueve la niña! Dice que es como tener dentro un montón de mariposas que no paran de revolotear. Ha pasado también su revisión y oí incluso el latido. Han dicho que todo está perfecto y que nuestra niña tiene más o menos el tamaño de un plátano. Y la vi. No hizo ni falta que me la enseñaran. Hemos decidido que le enviaríamos una foto a tía Sloan.

Ver la imagen de la ecografía le derritió el corazón. Y esta vez sí que pudo distinguir fácilmente la niña de Joel; Mama Dee había acertado en el sexo.

¡Qué emocionante! Y cada vez está más guapa. Me alegro mucho de que todo vaya estupendamente. Mariposas. Podríais llamarla Lotis, por la lotis azul, una de las mariposas más raras que existen. Me muero de ganas de conocerla. Por aquí todo muy bien. Están empezando a hacerme la reforma integral del baño. Mi emoción se limita a eso. Os quiero mucho a todos. Mantenme al tanto de todo lo del bebé.

Joel le envió un emoticono de un bebé como despedida.

Con el corazón lleno todavía de emoción, Sloan estuvo tentada de olvidarse de la búsqueda. Podía ponerse a ver una película o reemprender la lectura del libro que había empezado la noche anterior.

O probar suerte e intentar tricotar un gorro.

Decidió concederse una hora más y luego leer un rato antes de meterse en la cama. Tenía que acostarse pronto, se recordó. Porque quería levantarse, ducharse y vestirse antes de que llegara el equipo para iniciar la reforma del baño.

La hora se convirtió en dos. Encontró la noticia de una mujer desaparecida —un hecho denunciado por su hija— en Hazelton, al otro lado de la frontera de Virginia Occidental. En septiembre del año pasado, anotó Sloan, sin coche abandonado. Celia Russell había salido a pasear con su perro Misty, un caniche en miniatura.

La hija informó de que Russell, divorciada, no mostraba signos de depresión, carecía de enemigos conocidos y no tenía problemas con el juego ni con la bebida.

Se investigó como secuestro, pero el caso acabó enfriándose.

—Más de veinticinco años mayor que Janet, y con el perro, además.

Siguió buscando.

«Un montón de casos», pensó. Una gran cantidad de casos de desaparecidos. Algunos encontrados y otros no. Algunos encontrados cuando ya era demasiado tarde.

Le llamó la atención el caso de un dentista de Cumberland. Su coche abandonado. Pero era varón y de mediana edad. Y tenía un romance con una mujer a la que le doblaba la edad.

Tomó notas sobre él y sobre Celia Russell por el simple hecho de satisfacer a la investigadora que llevaba dentro.

Y al darse cuenta de que había superado la hora que tenía programada para irse a dormir, se obligó a apagar el ordenador y a prepararse para acostarse.

Mientras Sloan se metía en la cama y apagaba la luz, Clara y Sam estaban estacionados en un extremo del aparcamiento del hotel de Uniontown, justo al lado del Saab de Zach Tarrington.

—Es una suerte increíble que trabaje en el último turno, nena.

—No es suerte —le corrigió Clara, sin apartar los ojos de las puertas—, es el destino.

—Tienes razón —replicó Sam, dándole unos golpecitos cariñosos en la mano—. Es el destino.

—Debería salir en cualquier momento. Y tú también tendrías que salir, mi niño, situarte al otro lado de la furgoneta. No se trata de que vea a un hombre tan grande y guapo como tú.

—Un hombre negro. —Sam se encogió de hombros con resignación—. Lo sé muy bien.

Fue ahora ella la que le dio a él unos golpecitos cariñosos en la mano.

—Lo haremos tal y como habíamos planeado.

Sam salió y se escondió detrás de la furgoneta.

Las luces de seguridad le preocupaban un poco, pero Clara había dicho que aquel lugar, aquel momento, aquel resucitado, estaban destinados a ellos. Y eso era todo.

Además, hacía la hostia de frío. Podía pensar en que hacía la «hostia» de frío, pero tenía que andar con cuidado y no utilizar ciertas palabrotas delante de Clara.

Y a veces le daba la impresión de que ella era capaz de leerle la mente. Era espeluznante, su Clara. Pero esa era una de las cosas que más le gustaban de ella.

Cuando oyó que esta abría la puerta, se preparó.

Clara salió y fingió que tenía un problema para abrir las puertas laterales.

—¡Ay, por favor! —exclamó, lo suficiente alto para que el hombre que se acercaba la oyera—. Este trasto ha vuelto a atrancarse. ¡Hay que ver!

—¿Necesita ayuda, señora?

Clara se volvió y ofreció a Zach una sonrisa de frustración.

—Pues un poco de ayuda no me vendría mal, si no le importa. Esta puerta se ha vuelto a quedar atrancada. Se necesitan músculos para abrirla.

Zach le devolvió la sonrisa. Era un hombre de aspecto agradable, con un buen corte de pelo y gafas con montura de concha.

—Pues veamos si tengo bastantes.

Zach agarró el tirador con ambas manos y empujó con fuerza hacia un lado. Se abrió con tanta suavidad, tan rápido, que casi se cae al suelo.

Cuando se echó a reír, Sam le clavó la aguja.

La nueva víctima emitió un grito ahogado. Agitó los brazos como un loco. Sam lo placó y lo empujó hacia el interior.

—Lo tengo —dijo, y miró hacia el hotel—. ¡Jesús, viene alguien!

Clara cerró rápidamente la puerta y, esbozando de nuevo aquella sonrisa de frustración, se acercó al hombre negro y alto que estaba cruzando el aparcamiento.

—Disculpe, creo que en algún momento debo de haber hecho un giro equivocado. Mi hija se estará preguntando dónde estoy. ¿Podría explicarme cómo volver a la 40, dirección oeste?

—Por supuesto.

El hombre le dio las indicaciones para ir a una ubicación donde ella no tenía ninguna intención de ir.

—Gracias. Mi viejo cacharro no tiene GPS y me he perdido.

—Tranquila, no pasa nada. Conduzca con cuidado.

—Oh, eso siempre lo hago.

Volvió a la furgoneta, entró y se cruzó el cinturón. Puso el motor en marcha. Saludó con la mano al hombre que le había dado las indicaciones y que estaba abriendo un coche aparcado varios espacios más allá.

Y mientras conducía con cuidado para salir del aparcamiento, echó un vistazo al retrovisor.

—No deberías utilizar el nombre de nuestro Señor y Salvador en vano, Sam.

—Lo sé, Clara. Lo siento. Me ha salido sin querer. Vaya frialdad que has tenido al abordar a ese tipo de esta manera.

—No veía otra manera de hacerlo. Debía distraerlo.

—Muy inteligente. Pero ahora te ha visto, nena. Te ha visto a ti y ha visto la furgoneta.

—No nos preocupemos todavía de esto. Llevemos a este a su casa. Está grogui, ¿verdad?

—Lo está.

Sam saltó al asiento delantero y se puso el cinturón.

—A ti no te ha visto, mi niño. No ha visto ni que metieras a este dentro, ni que montaras en la furgoneta a continuación. Ha salido después, cuando yo estaba cerrando la puerta. Pero este estaba armando alboroto y no estaba segura de si el tipo podía oírlo. Tenía que mantenerlo alejado hasta que tú lo tuvieras bien controlado.

—Piensas rápido, nena. Esas luces de seguridad… Pero estaba bastante oscuro y llevabas sombrero y la bufanda bien atada. Seguro que no te ha visto mucho la cara.

—Seguramente no, pero tienes razón, mi niño. Es probable que se haya fijado en la furgoneta.

—La pintaremos. Podemos pintarla.

—¡Mira quién piensa rápido ahora! La pintaremos. Y elegiremos un color bonito. Azul oscuro, opino. Azul marino. No es llamativo y será un buen cambio.

—Azul marino, sí. —Le complacía pensar que se le había ocurrido algo que era de su agrado—. Me ocuparé de ello, nena. Miraré cómo se hace y me ocuparé de ello.

Clara le sonrió.

—Ya ha pasado todo, Sam. Ha sido emocionante, pero me ha puesto un poco nerviosa.

Sam le devolvió la sonrisa.

—Llegaremos pronto a casa y meteremos a este en un rincón seguro. Me ocuparé también de ello.

Puntualmente, a las siete y cuarto de la mañana, Sloan respondió a la llamada a la puerta.

—En punto. —Se apartó de la entrada—. Hola, Theo, encantada de verte.

—Igualmente. Gracias por encargarnos la obra.

—Enseguida verás que hay muchísimo trabajo.

Theo flexionó los bíceps.

—Estamos más que preparados para ello.

Sloan no tuvo otro remedio que sonreír.

—No hay nada mejor que el día de demolición, ¿o me equivoco?

—Veo que entiendes. Imagino que habrás participado en este tipo de cosas más de una vez.

—Y he disfrutado de ellas. Si tuviera tiempo libre, me ocuparía personalmente de ese feo cuarto de baño. Pero…

Le entregó a Nash una llave. Aún llevaba la barba algo crecida, pero solo de uno o dos días.

—Por si acaso tuvieseis que salir y volver a entrar, y para cerrar bien cuando os vayáis. Seguramente no estaré en casa para cuando terminéis vuestra jornada.

—¿Quieres que la dejemos en algún lado cuando nos marchemos?

El rápido repaso de antecedentes que había hecho le facilitó esta parte, y también la tranquilizó.

—No, quedáosla hasta haber terminado la obra. Estoy de servicio veinticuatro horas, siete días a la semana, de modo que será mejor que tengáis la forma de entrar por si acaso no estoy aquí para abriros. Hoy entregarán parte de los materiales.

—Nos encargaremos de todo.

—Gracias. ¿Dónde está Tic?

—Oh, se ha quedado en casa —dijo Theo—. En su jaula.

Sloan suspiró con frustración y acabó resoplando, dirigiendo su gesto básicamente a Nash.

—Pues volved a buscarlo. No iréis a dejarlo encerrado todo el día.

—¿En serio? —El rostro de Theo se iluminó—. ¿Estás segura de lo que dices?

—Pues claro que estoy segura. Ve a liberar al perro. Y acuérdate de traerle juguetes y recompensas.

—Enseguida vuelvo.

Cuando Theo se marchó corriendo, Nash suspiró.

—Estás buscando problemas.

—Entrena a tu perro, Littlefield.

—Es el perro de Theo.

—Es el perro de los Hermanos Manitas. Hay café y refrescos. Servíos lo que queráis.

—Ya hemos traído cosas, pero gracias.

—Si os quedáis sin, servíos vosotros mismos, lo digo en serio. He comprado para un ejército. Y ahora, voy a confesarle a mi padre que le he impedido hacer una obra. Solo tendrá cinco minutos para enfurruñarse antes de que tenga que marcharme a trabajar.

—Buena suerte.

—La necesitaré.

Sloan cogió la bufanda, el abrigo y se guardó los guantes en el bolsillo.

Y, finalmente, se encasquetó su Stetson.

Cuando se volvió, vio que Nash le sonreía.

—¿Qué pasa?

—Ese sombrero te sienta de maravilla, sargento Cooper.

—¿Verdad que sí? —Se tocó el ala con un dedo—. Destrúyelo todo, Littlefield. No quiero ver nunca más ese suelo con margaritas amarillas.

La vio marchar. Quizá fuera por el sombrero, pensó, pero su contoneo era imponente.

Recordó cómo caminaba la primera vez que la vio. Como si cada paso que daba le supusiera dolor y esfuerzo.

—Nada que ver con esto de ahora.

Se dispuso a cerrar la puerta, pero Robo llegaba en aquel momento y esperó a que entrara.

—¿Listo para la demolición, Robo?

—Listo, jefe.

Robo entró en la casa y miró a su alrededor.

—Está mejor por dentro que por fuera. Bueno, quizá. Tiene muebles bonitos. Pero esta chimenea es horrorosa, y la cocina tampoco es que sea mucho más bonita.

Se encogió de hombros y Nash le sonrió.

—He empezado a prestar más atención a este tipo de cosas desde que trabajo contigo y con Theo.

—Y no te equivocas con lo que dices de la chimenea y la cocina. Espera a que veas el baño que vamos a echar abajo.

Sería una mañana ocupada para Clara y Sam. Como querían sexo y dormir, le habían administrado a Zach una sedación profunda por vía intravenosa para mantenerlo inconsciente. A primera hora de la mañana, Clara preparó unos panqueques y unas salchichas de cerdo para empezar el día con energía.

Se puso el uniforme de quirófano, no solo para iniciar el procedimiento, sino también porque tenía que entrar a trabajar a la una del mediodía.

Había elegido una bata con estampado arcoíris, uno de sus favoritos, puesto que los arcoíris eran uno de los milagros de Dios.

Por lo que sabía, los gais habían elegido el arcoíris como símbolo, y ella no aprobaba en absoluto la homosexualidad. Aunque no era nadie para juzgar nada; solo el Todopoderoso tenía potestad para eso.

Y aquella bata le gustaba.

Entró a ver a Zach, verificó sus constantes vitales y cerró el gotero. Verificó también la bolsa de la orina y decidió que no estaba aún lo bastante llena como para cambiarla. A continuación, salió a buscarse otro café para darle tiempo a despertarse de manera natural mientras Sam seguía un rato con sus cursos en línea.

A Clara le llenaba de orgullo que Sam estuviera estudiando para sacarse el título de enfermero. Sabía que había sido un cuidador excelente en la residencia de ancianos, pero que podía hacer mucho más y que se estaba esforzando por superarse.

—Lo siento, mi niño, pero ya se está despertando.

—Estaré allí en dos minutos.

—Tómate todo el tiempo que necesites.

Y Clara también se lo tomó. Terminó el café, dejó de controlar el monitor y se encaminó hacia la puerta cerrada y bajó al sótano.

Clara abrió otra puerta con llave y accedió al sótano donde Zach estaba tendido en una cama de hospital, con la mirada vidriosa y amedrentada y el latido cardiaco acelerado, según revelaba el monitor.

Le habló con amabilidad, con calma.

—¡Buenos días, Zach! Has dormido muy bien. ¿Cómo te encuentras?

Detrás de las gafas, los ojos de Zach se movieron descontroladamente de derecha a izquierda, de izquierda a derecha.

—¿Quién es usted? ¿Qué está pasando? ¿Dónde estoy?

—¡Preguntas, preguntas! ¡Y ni siquiera un «buenos días»! —Clara chasqueó la lengua y sonrió—. Quiero que intentes ralentizar un poco el ritmo de tu respiración y que recuerdes que todo irá bien.

—Pero… estaba saliendo de trabajar. Y usted estaba allí. La puerta se había atrancado. La ayudé.

—Y te doy las gracias por ello. Hiciste gala de tus buenos modales y de tu consideración. Y ahora, nos ayudaremos mutuamente. Estoy aquí para ayudarte.

La miró, jadeante.

—¿Por qué estoy atado? ¡No me gusta estar atado!

—No queremos hacerte daño, Zach. Te hiciste daño a ti mismo hace un tiempo, ¿verdad? Te quitaste la vida.

—Estaba… estaba en crisis. Recibí tratamiento. Voy a terapia.

—Todo eso son decisiones que deberías haber tomado antes de suicidarte. Pero eso ya está hecho. —Le acarició el hombro para consolarlo—. Necesitamos, de todos modos, escuchar tu historia. Es lo único que pedimos.

—Lo que tenéis que hacer es soltarme. Por favor. Habrá gente buscándome.

—Podría ser, pero aún faltan muchas horas para que tengas que reincorporarte al trabajo. Cuéntanos tu historia y te dejaremos ir enseguida. Te enviaremos a casa, y los que están esperándote te darán la bienvenida.

Clara vio que Zach forcejeaba contra las correas, como hacían todos. Su corazón de enfermera deseaba administrarle una sedación mínima para que olvidara sus miedos. Pero, por mínima que fuera, sabía que la sedación podía interferir con todo el proceso.

—¿Qué historia? —preguntó Zach—. No entiendo nada. ¿Quién es ese?

Su agitación aumentó cuando vio que Sam entraba con la cámara.

—Zach, Zach, intenta controlar la respiración. Intenta relajarte, hazlo por mí. Estamos aquí para ayudarte.

—¿Ayudarme con qué? Estoy bien. Estoy bien. ¿Por qué hacéis esto? —La ira fue lo primero, después la desesperación—. No soy nadie. No soy nadie.

—No digas estas cosas. Eres una creación de Dios. Si no puedes hacer ahora lo que te pedimos, te sedaremos, te daremos la oportunidad de relajarte y volveremos a intentarlo mañana.

—¡No, no! No hagáis eso. Mañana tengo que ir a buscar a mi niño en el parvulario. Tengo un niño pequeño. Se llama Ben. El sábado voy a llevarlo a una exhibición de Monster Trucks. Tengo que ir a casa.

—Por supuesto que tienes que ir a casa. ¿No acabo de decirte que vamos a mandarte a casa? Lo único que necesitamos es que antes nos cuentes tu historia.

E, igual que con los demás, una chispa de esperanza iluminó sus ojos. Clara lo tomaba siempre como una buena señal. Quizá no creyeran que estaban listos para abandonar este mundo y viajar a su verdadero hogar, pero acababan contándoles su historia.

—De acuerdo, vale. Haré todo lo que quieran. Pero no comprendo. ¿Qué historia?

—Hace diez meses, Zach, te encerraste en una habitación de casa de tus padres. Padres que te habían acogido de nuevo en su casa, que te habían abierto los brazos cuando estabas triste y desconsolado.

—Sí, sí. Creía haberlo perdido todo. Pensaba que mi vida estaba acabada en todos los sentidos y solo quería terminar con ella. Pero estaba equivocado. Estaba equivocado.

—Compraste una cuerda, una cuerda gruesa y resistente, hiciste un nudo corredizo y la ataste a la viga de donde cuelga la lámpara de techo. Te encaramaste a una silla y te pusiste la soga al cuello.

—Pensaba que no quería vivir. Pensaba que la muerte era la respuesta. —Las lágrimas rodaron por sus mejillas—. ¡Estaba equivocado!

Con calma, Clara continuó.

—Tu padre oyó que la silla caía al suelo cuando le diste una patada. No le dio importancia de entrada, pero después se preocupó. Llamó a tu puerta. Al ver que no respondías, golpeó la puerta y luego se abalanzó contra ella con todas sus fuerzas hasta que la echó abajo.

—Cortó la cuerda y me bajó. —Zach no podía secarse las lágrimas y, por lo tanto, siguieron rodando por sus mejillas—. Le pidió a gritos a mi madre que llamara a urgencias y se subió a la silla. Con la navaja de bolsillo que siempre lleva encima, cortó la cuerda. Pasaré el resto de mi vida intentando compensar todo lo que he hecho sufrir a mis padres. —Contuvo un sollozo—. Les hice daño. Les hice mucho daño.

Clara aguardó un momento y se acercó a Zach.

—¿Entiendes que lo que hiciste fue tremendamente doloroso para aquellos que te dieron la vida y te criaron? ¿Y que, además, es un pecado terrible?

—¡Sí, sí! ¡Suélteme, por favor!

—¿Y te has arrepentido de ese pecado, Zach? Lo sabré, te lo prometo. Sabré si me mientes. ¿Has expiado el pecado más grave que existe?

—¡A diario me arrepiento de ello! ¡Lo juro!

El rostro de Clara y sus ojos se iluminaron con fervor.

—Me alegro mucho de oír esto, Zach. Creo que la expiación es posible, incluso de los pecados más graves.

—Recibí tratamiento. Voy a terapia. Me despierto absolutamente cada día agradecido por haber recibido otra oportunidad de vivir una buena vida. De ser un buen padre, de ser un buen hijo. Es la verdad, por favor. Esa es mi historia. Y ahora, quiero ir a casa.

—Pronto. Pero eso es solo una parte de tu historia. Después de morir en esa soga, tu padre la cortó y la retiró de tu cuello. Te hizo la reanimación y el boca a boca.

—Es paramédico y sabía qué hacer. Mi madre trajo el desfibrilador portátil que tenemos en casa. Tuvo que descargarlo dos veces.

—Y con la ayuda de esa máquina, tus padres te devolvieron a este mundo.

—Sí. Me salvaron la vida.

—Te quitaste la vida —le recordó Clara, aunque con amabilidad—. Lo que necesitamos saber es qué pasó entre el instante en que te quitaste la vida y el instante en que tus padres te devolvieron a este mundo.

—No… no respiraba.

—Sí, eso ya lo sabemos. Cuéntanos qué viste durante esos minutos preciosos.

—Estuve clínicamente muerto.

Paciencia, se recordó Clara. Siempre necesitaban paciencia.

—Es muy importante, Zach. ¿Qué viste, oíste, incluso sentiste durante esos minutos? ¿Dónde fuiste?

Zach se humedeció los labios, tragó saliva.

—Estaba en el suelo, y cuando llegó la ambulancia… ¿Quieren saber si tuve una experiencia más allá de la vida?

—Abandonaste esta vida, y solo volviste a ella a través de la intervención humana. Cuéntanos qué viste, oíste y sentiste antes de que se produjera esa intervención humana. Y entonces, te dejaremos ir.

Zach apartó la vista y dirigió la mirada hacia la cámara y el hombre que estaba detrás de ella.

Tanto su cuerpo como su voz se pusieron a temblar.

—Están grabando.

—Por supuesto. Es muy importante, y necesitamos escuchar tu historia con tus propias palabras. Con tu propia voz. Después, podrás volver de nuevo a casa.

Siempre se aferraban a la idea de que su casa estaba aquí, en este plano mundano. Era la trampa que esta vida artificial les tendía.

—No estoy del todo seguro. Después de aquello, estuve un tiempo inconsciente. Creí oír voces, pero no podría asegurar qué decían.

—¿Escuchaste, Zach? ¿Oíste cosas?

—No lo recuerdo exactamente. Tuve… tuve un sueño.

—¿Un sueño? —Clara miró a Sam. Aquello era nuevo—. Cuéntanos ese sueño.

—Era pequeño y estaba jugando con el perro. Con Hetty. El perro de mi abuelo. Mi abuelo tenía muchas tierras y un huerto muy grande. Tenía gallinas, y había un riachuelo. Me enseñó a pescar. Estaba en casa de mi abuelo, jugaba con el perro. Todo estaba resplandeciente con el verano y era muy bonito. No tenía nada de lo que preocuparme.

—¿Ha pasado tu abuelo a la otra vida, Zach?

—Falleció hace dos años.

—¿Oíste si te llamaba?

—No lo sé. Yo estaba jugando con el perro. El perro que tenían cuando era pequeño. Creo que oí también a las gallinas y el sonido del riachuelo.

—Eras feliz allí. Estabas en paz.

—Me encantaba ir allí. Voy con Ben a ver a mi abuela siempre que puedo. —Zach siguió hablando sin despegar los ojos de Clara. Con el miedo reflejado en ellos, por mucho que Clara le estuviera sonriendo—. Aún tiene gallinas, y a Ben le gusta verlas.

—Soñaste con un lugar donde eras feliz, donde estabas en paz, sin preocupaciones. Donde sabías que estabas a salvo y eras querido.

Los ojos de Clara se llenaron de lágrimas al pensar en la belleza de la escena. Le enturbiaron la voz, le inundaron el corazón. Un corazón que cantaba aleluyas.

—Soñaste con aquella maravilla, con aquella paz, durante esos preciosos minutos que transcurrieron hasta que te devolvieron a esta vida.

—Creo que sí. No lo sé. Quizá más tarde, en el hospital. No lo sé.

Embelesada, Clara dejó de lado sus dudas, porque lo sabía. Sabía que incluso con aquel pecado tan grave, a Zach le habían dado la bienvenido a su nueva vida y había recibido amor.

—Es una historia muy bella, Zach. Jamás había oído una historia tan bella, tan inspiradora. Es una historia que guardaré eternamente en mi corazón. Gracias por compartirla con nosotros.

—Necesito ir a casa. Por favor, necesito ir a casa.

—Por supuesto que lo necesitas.

Se encaminó al lavabo para lavarse las manos y ponerse los guantes.

Zach se puso a gritar cuando ella le conectó los tubos. Suplicó, lloró y maldijo. Clara sintió lástima. Lástima porque no comprendía que estaban liberándolo. Devolviéndolo a ese sueño tranquilo y feliz.

Pero su historia la mantuvo animada, llenó de alegría su alma y su corazón.

Después de dejarlo sin sangre, cuando el color y la vida falsa abandonaron su cuerpo, Clara le retiró con cuidado las gafas.

Irían a la caja, y las conservaría como un recuerdo de un hombre que había expiado su pecado y cuya vuelta a casa, incluso siendo invierno, quedaría iluminada con la luz de un día de verano.

—No llores, nena.

—Son lágrimas buenas, mi niño. Lágrimas de gratitud por la belleza que nos ha dado. Por saber que vuelve a estar en paz. Que vuelve a ser un niño que juega con un perro en un día de verano eterno.

Superada por las circunstancias, Clara se recostó en Sam.

—Nadie nunca nos había ofrecido una historia como esta. Cuando no pueden o no quieren contarnos nada, puedo llegar a desanimarme. Pero después de esto, Sam, tengo la moral por las nubes. El regalo que nos ha hecho, el regalo que le hemos hecho… me levanta la moral.

Clara se llevó la mano al corazón antes de disponerse a etiquetar las bolsas de sangre y guardarlas. Antes de limpiar y esterilizar el material médico.

Miró luego la frágil carne y los huesos que yacían en la cama de hospital, y visualizó el alma liberada de Zach acogida en la gloria celestial y recompensada con ese premio divino. Y pensó en el trabajo bien hecho.

—Tengo que poner la ropa a lavar o, de lo contrario, acabaremos acumulando trabajo. Y prepararé una buena comida antes de irme a trabajar.

—Estoy otra vez en turno de noche. Un par de semanas más. Seguro que añoraré dormir al lado de mi mujer.

—Y tu mujer te añorará a ti.

—Gracias a mi horario, sin embargo, tendré tiempo para ocuparme de sus restos terrenales.

—Efectivamente, tienes todo el día para resolver este tema. Y por si sigues todavía liado con eso, te dejaré también un sándwich con los restos del pollo de anoche.

—Te lo agradezco, pero no te olvides de bajar a darme un beso de despedida.

—Ahora mismo te doy un adelanto. —Cogió la cara de Sam entre sus manos y lo besó—. Y me guardo uno mejor para la despedida.

Cuando Clara salió, Sam se cargó el cadáver de Zach al hombro y, por una puerta, accedió al pequeño taller contiguo.

Al marido fallecido de Clara le gustaba fabricar cosas. Ella había conservado todas sus herramientas y las tenía pulcramente organizadas.

El cuarto era un poco estrecho para el trabajo que Sam solía realizar allí, pero se las apañaba.

Depositó el cadáver en la mesa de trabajo, sobre la lona de plástico que ya había preparado con antelación. Encendió el altavoz Bluetooth que Clara le había regalado por Navidad.

Su preciosa mujer sabía lo mucho que le gustaba la música.

Puso su lista de reproducción y se cubrió con el delantal de goma. Se calzó las botas de agua viejas y se las ajustó bien. Se puso entonces la gorra de plástico, aunque igualmente se ducharía bien y se lavaría el pelo cuando finalizase el trabajo. Se puso también las gafas de protección y los guantes largos de goma.

Cogió la sierra eléctrica.

Tener que realizar aquella tarea o el caos que causaba eran cosas que no le importaban. Su padre era carnicero y lo que había encima de la mesa no era más que carne. Lo que contaba era que ese ser por fin había vuelto a casa de su abuelo.

Enchufó la sierra y se puso a trabajar cantando a dúo con Rihanna.

15

Dean Cooper se pasó tres veces por casa de su hija mientras estaban trabajando en la reforma del baño. Nash imaginó que no podía evitarlo.

Dean, por otro lado, se encargó también de dejarles muy claro que estaba de acuerdo con todo lo que Sloan hubiera elegido, algo que, a tenor del historial familiar de Nash, suponía para él una postura paternal totalmente novedosa.

Se pasó también dos veces por la cercana casa de los Littlefield mientras los de las subcontratas trabajaban en la electricidad y la fontanería. Incluso se paseó por allí con el inspector, otro amigo, lo cual, a aquellas alturas, ya no sorprendió en absoluto a Nash.

Con una buena dosis de malabarismo y muchas jornadas interminables de trabajo, consiguieron salir más que airosos del proyecto.

Dean volvió a pasarse por casa de su hija cuando Nash y Theo dieron por finalizada la reforma del cuarto de baño.

—Ha quedado de maravilla. Tenía mis dudas con respecto a los azulejos, pero Sloan sabe muy bien lo que quiere.

—Es evidente —confirmó Nash.

Dean examinó el baño con orgullo.

—Ha heredado el gen del diseño de su madre. Algo de eso se me habrá pegado a mí con los años, pero el gen es de Elsie. Bien hecho, Manitas, habéis hecho un trabajo excelente y muy rápido.

—Hemos tenido suerte de no encontrarnos con nada raro detrás de las paredes.

Nash instaló un toallero mientras Theo se encargaba de las placas de los interruptores.

—Va a estar muy feliz con esto. ¿Dónde está Robo?

—Lo he enviado a un trabajo de pintura que tenemos. Es más que capaz de gestionarlo solo, y aquí hay muy poco espacio para los tres.

Tic se lanzó al ataque de los cordones de los zapatos de Nash.

—Hablando de espacio… Theo, ya terminaré yo aquí. Falta tan solo hacer estos agujeros y limpiar. Llévate a este perro idiota a casa. Paséalo y luego puedes comenzar a colocar la cinta en el pladur.

—¿Ya estáis con el pladur? Puedo llevaros en coche hasta allí a ti y al perro, Theo. Me va de camino.

—De acuerdo. Venga, Tic, vamos a dar un paseo.

La palabra «paseo» siempre provocaba grititos de alegría en Tic. Salió corriendo hacia la puerta antes de que Theo pudiera ir a por él.

—Theo y tú habéis aparecido en el momento adecuado —comentó Dean—. Es la primera vez que tengo un respiro desde que mi contratista habitual empezó a hablar sobre su posible jubilación.

—Y nosotros estamos encantados.

—Habéis dado en el clavo. —Volvió a examinar el baño—. Sloan estará muy feliz con el resultado —repitió Dean—. Hasta pronto.

«De eso no me cabe la menor duda», pensó Nash.

Se consideraba afortunado de que Dean y Elsie Cooper le cayeran tan bien y, al parecer, el agrado era mutuo. A nivel personal, porque su hermano seguía completamente colgado de su hija menor. Y a nivel profesional, porque hacían un trabajo excelente y valoraban a los que también lo hacían. Los Cooper le habían dado un impulso sólido al negocio que Theo y él habían puesto en marcha en Heron’s Rest.

Terminó de instalar el toallero grande y luego otro más pequeño junto al lavabo, para las toallas de manos. Montó el colgador para el albornoz. Y cuando hubo acabado, Nash miró a su alrededor para asegurarse de que no se dejaba nada, de que no había ningún retoque de pintura pendiente.

Sacó fuera todo lo que quedaba de escombros y se dio cuenta entonces de que Theo se había olvidado el juguete para morder del perro. Lo recogió del suelo, se lo guardó en un bolsillo y entró de nuevo para recoger todas las herramientas.

Las sacó y entró otra vez para limpiar.

Dejó la llave de la casa en el mostrador de la cocina, y justo estaba cogiendo el abrigo, cuando se abrió la puerta de entrada.

—Llegas pronto.

—Y tú te vas tarde.

Nash miró la hora.

—Parece que los dos tenemos razón. —Cogió la llave—. Hecho —dijo, y dejó de nuevo la llave.

—¿Hecho? ¿Quiere eso decir «terminado»? Imaginaba que aún faltaba otro día. ¡Tengo que verlo!

Sin quitarse el abrigo ni el sombrero, Sloan fue corriendo al cuarto de baño. Había visto los progresos, pero ¿terminado? Eso era algo totalmente distinto.

—Bueno, Dios mío. ¡Sí!

Nash se quedó en la puerta mientras ella lo tocaba todo.

—Los azulejos de la ducha han sido muy buena elección —comentó—. No estaba seguro de ese azul hasta que empecé a colocarlo. Tiene movimiento, variación en el tono. Al hacer estas ondas horizontales, del suelo hasta el techo, le da profundidad. Tampoco estaba seguro del color de la pared, pero ese ligero toque de azul que tiene funciona, igual que darle continuidad en el techo. La madera clara en el mueble del lavabo —continuó—, esa mínima veta azul en la encimera blanca, el otro armario y los estantes, esos toques de madera natural. Buena elección del suelo cerámico, eso de extenderlo desde el suelo de la ducha hacia el exterior.

—Es bonito. Es realmente bonito.

Sloan acarició la parte superior del armarito que Nash había construido y se lo imaginó decorado con unas velas o unas flores. ¡O con ambas cosas!

—Tenías razón con lo del armarito. Es perfecto, y la confección es buenísima.

—Gracias.

—La luz es tan buena, que ya no pareceré un espectro cada vez que me miré en el espejo.

—Eso cuesta poco.

—No puedo creer lo perfecto que ha… ¡Mierda!

—¿Algún problema?

—Sí, hay un problema. —Apartó a Nash de su paso, salió del baño y señaló la chimenea—. ¿Cómo demonios se supone que voy a tener un cuarto de baño tan perfecto… con eso?

Nash se limitó a decir:

—Ah.

—Se supone que tengo que esperar al menos dos meses. Lo tengo planeado así. Tres sería mejor, pero podrían ser dos y entonces atacar esta estancia. Y luego, unos meses después, quizá, solo quizá, pensar en la cocina. O, si el tiempo lo permite, comenzar con el exterior y aplazarlo de la cocina. Mi habitación puede esperar. Sirve básicamente para dormir, y duermo con los ojos cerrados.

—Oye, yo también. Es asombroso.

—Calla. Pero paso mucho tiempo aquí por las tardes, y me gustaría poder tener un fuego que arda en esa cosa fea de ladrillo hasta entrado el mes de abril. Y si cedo y acabo haciendo alguna cosa para solucionar esa fealdad, no voy a poder dejar las paredes tal y como están, ni la moldura, y ese espantoso techo de gotelé tendría que desaparecer.

Nash levantó la vista.

—De hecho, si contiene amianto podría ser ilegal hoy en día.

—¡Sí! —Sloan chocó los cinco con Nash—. Y tampoco puedo conservar esa lámpara de techo tan horrorosa. ¡Lo sabes!

En el mundo de los negocios la diplomacia era importante, pensó Nash. De modo que se decantó por responder:

—Bueno, sí…

—Y no puedo simplemente pintar encima de ese ladrillo tan feo porque el ladrillo en sí es demasiado pesado visualmente para el tamaño de la estancia. Más pesado si cabe que esa repisa tan ridícula.

Sloan se volvió y miró fijamente a Nash.

La diplomacia era importante, y la sinceridad también.

—Intuyo que quizá quieres que discrepe contigo, pero no puedo.

—Si discreparas, sabría que me estás mintiendo.

Mientras estudiaba y examinaba el salón, Sloan se levantó un par de centímetros el ala del sombrero.

Y Nash notó que algo en su interior se revolvía, algo que reconoció como deseo puro y duro.

—Entonces, si finalmente hiciera algo —prosiguió Sloan—, tendría que ampliar el hogar unos cinco centímetros por lado, porque es demasiado estrecho, y sustituir la repisa porque es demasiado pequeña y parece muy frágil. Y el marco de la chimenea es viejo, anticuado y horroroso.

—Tengo por norma no mentir. —Empezando a divertirse, Nash abrió las manos y confió en que aquella sensación interior se apaciguara—. Cuando tienes razón, tienes razón.

—Pero no voy a arrancar ese ladrillo.

—No haría falta. Es sólido y el mortero está bien.

—Voy a optar por el estuco. Un estilo sencillo, una repisa más robusta. Eso se lo pediré a mi padre. No puedo darle dos golpes seguidos. Pero el resto… —Señaló a Nash—. El techo con gotelé irá fuera. Nueva moldura, pintura nueva. Nueva iluminación.

Nash levantó la vista hacia el trío de pantallas de cristal aflautadas de color ámbar que llegaban casi hasta el techo.

—Sí, una lámpara de techo un poco desafortunada.

—Focos empotrados. Cuatro servirían para un espacio de este tamaño. Cinco —se corrigió Sloan—. Uno justo cuando entras por la puerta.

—Le daría un aspecto más limpio. ¿Con regulador de intensidad?

—Sí. Y otro en cada pasillo, con interruptores separados. Mierda, mierda. Voy a servirme una copa de vino. ¿Te apetece?

La oferta pilló a Nash por sorpresa, aunque comprendió que era lo más natural del mundo, ya que los Cooper llevaban la simpatía en el ADN.

Si tenía que seguir viviendo con aquella sensación de deseo, al menos que la acompañara una copa.

—Una puedo, teniendo en cuenta que el trayecto hasta casa es corto. ¿Quieres que tome medidas aprovechando que estoy aquí?

—Ya las tomé yo.

Sloan sacó una botella, que Nash reconoció como un muy buen cabernet.

—¿Por qué no me encargo yo de servirlo y así puedes quitarte el abrigo? El sombrero es opcional.

—Vale.

Sloan abrió el armario y, para decepción de Nash, se quitó también el sombrero.

—Bueno, maldita sea, esta puerta de armario tendría que desaparecer, ¿no?

Llegado a aquel punto, Nash no pudo evitar sonreír.

—No quería mencionarlo.

—De un solo panel, estilo Shaker, con la misma madera natural que hemos utilizado para el cuarto de baño. Y el resto de las puertas no voy a cambiarlas por el momento. Solo la del armario. Bueno, sí, la del armario y la del cuarto de baño, pero nada más.

Volvió con Nash, cogió la copa y bebió un buen trago.

—Si hago esto, habrá que lijar los suelos. El del dormitorio está bien. Estaba protegido debajo de una moqueta horrorosa. El resto habrá que lijarlo, tintarlo para que sea del color adecuado, sellarlo bien. —Otro trago—. Me costará dinero. Y no puedo culparte de ello porque fui yo la que decidió reformar el cuarto de baño antes de lo que tenía programado.

Joder. Aparte de lo del deseo, aquella mujer le gustaba.

—Tuvimos la osadía de hacer un trabajo excepcional. Puedo asumir parte de la culpa.

Esta vez, cuando Sloan bebió un poco más de vino, sonrió a Nash por encima del borde de la copa.

—Supongo que no puedo recriminártelo. Estaba feliz de tener mi propia casa. Emocionada, de hecho. Y este lugar me encanta. Ahora tengo mi cuarto de baño perfecto y el resto de la casa está celosa.

—Sí, ya lo he oído.

—¿De verdad?

—En casa hemos reformado el cuarto de baño de la planta principal. Pensé que simplemente nos pondríamos manos a la obra y haríamos una reforma simple, de lo más sencilla. Pero ahora hemos echado abajo toda la cocina y te aseguro que de reforma sencilla no tiene nada.

—¿Y lo has hecho porque la cocina te dijo «¿Y yo qué?»?

—No, me he metido en esa reforma porque la cocina me dijo: «¿Qué mierda es esta? ¿Vas a dejarme así?».

Sloan rio, una carcajada ronca.

—Según Drea, tu cocina estaba fatal. Peor que la mía. ¿Cocinas?

—Nunca lo hice hasta que llegué aquí. Y ahora, diría que es más que dudoso que lo que hago pueda denominarse «cocinar». ¿Y tú?

—No se me da mal. En mi familia, diría que el orden de clasificación de cocineros empieza por mi madre, luego mi padre, después Drea y finalmente yo, aunque mi madre nos deja siempre el listón muy alto. —Miró de nuevo a su alrededor—. Te enviaré las medidas cuando haya hablado con mi padre. Y no lo haré hasta mañana. Puede que yo todavía acabe recuperando el sentido.

—No lo harás.

Los ojos de Sloan le lanzaron una mirada de evaluación.

—¿No?

—No, porque ya lo has visualizado.

Sloan suspiró, un suspiro larguísimo.

—Lo visualizo, sí. Y sé que esta noche me pasaré un montón de tiempo mirando el muestrario de colores, buscando frontales para la chimenea.

—Te dejo entonces con eso. Tendría que irme yendo. Alguien debe calentar la cena al microondas, y te aseguro que Theo es peor que yo. Gracias por el vino.

—Te lo has ganado. Diles a Theo y a Robo que ha quedado exactamente como quería.

—Lo haré. Hablamos luego.

Cuando Nash salió, Sloan apuró la copa.

Suponía que el hecho de que le gustara el hermano de Theo era positivo. Lo encontraba atractivo, eso seguro —¿y quién no?—, pero su carácter le gustaba tanto o más que su físico.

Y ya pensaría más tarde en aquel cosquilleo que había sentido.

Por ahora, llevaría sus cosas a su precioso cuarto de baño y colgaría las toallas, que probablemente sustituiría pronto por otras nuevas. Colocaría unas velas en lo alto del armarito y disfrutaría de una larga ducha rodeada de baldosas azules encantadoras.

Se pondría el pijama y se prepararía algo de cenar. Y comenzaría a estudiar el muestrario de pinturas.

Bebió un poco más de vino y frunció el ceño mirando la pared de ladrillo de la chimenea.

—Todo esto es por tu culpa.

Febrero trajo consigo un virus respiratorio que fue tumbando a la gente como si fueran bolos. Sloan consiguió esquivarlo y pasó las dos semanas siguientes haciendo malabarismos con los horarios y cubriendo a los que no tenían otro remedio que guardar cama. Como había visto lo mal que lo había pasado Drea y había oído la tos persistente de Travis cuando se reincorporó al trabajo, se sintió agradecida. Sin embargo, aun sintiéndose agradecida, los turnos dobles y trabajar en fin de semana acabó pasándole factura.

Sabía que su padre se había puesto manos a la obra con el proyecto de la chimenea, puesto que veía sus avances cada vez que conseguía pasar por casa para dormir un poco, aunque no lo veía.

Ni a Nash. Drea le había contagiado a Theo el dolor de cabeza, la irritación de la garganta y la febrícula. Pero se había percatado de que su aborrecido techo de gotelé ya no existía, y tampoco aquella moldura y aquellos zócalos toscos, tan grandes y oscuros.

Pero la fiebre generalizada empezó a quedar en el olvido. El día que volvió a casa menos de diez horas después de haber salido de allí, se prometió prepararse una comida de verdad.

Y quizá también a ponerse al día con la investigación de crímenes similares a la desaparición de aquella chica, una iniciativa que había dejado completamente de lado. Incluso podría leer un capítulo del libro que tenía entre manos o ver un poco la tele antes de dormir plácidamente toda la noche en vez de caer dormida de puro agotamiento.

Y para darle más fuerza al milagro, incluso tenía el fin de semana libre. Por fin.

El breve periodo de deshielo de febrero había dado de nuevo paso a un invierno intenso. Por mucho que no hubiera vuelto a nevar, el aire gélido que soplaba desde Canadá mantenía el lago helado.

Lamentaba no poder encender la chimenea, pero la espera valdría la pena.

Cuando llegó, vio aparcadas delante de casa tanto la camioneta de su padre como la de Nash. «Así que ni silencio ni soledad», pensó, mientras estacionaba el coche pegado al de Nash, aunque estaría encantada de prescindir de eso a cambio de ver más avances en su sala de estar.

Tuvo que arrastrarse por encima del asiento, salir del vehículo por el lado del acompañante y pisar más de un palmo de nieve.

También valdría la pena, pues así no tendría que volver a salir a mover su coche para que los otros pudieran sacarlos de allí.

Se quitó las botas antes de entrar y las dejó en la puerta.

Y encontró a su padre y a su madre en la sala de estar con Nash. Elsie soltó una carcajada y se volvió.

—¡Sloan! No sabíamos cuándo llegarías a casa. He venido con tu padre. Te he dejado caldo de pollo. He preparado un camión cisterna entero. Nash también se llevará un poco a su casa y luego le dejaremos su ración a Drea. Está mucho mejor, y Theo también, pero el caldo de pollo nunca hace daño.

—Tu especialidad… ¡Oh!

Había comenzado a quitarse el abrigo cuando cayó en la cuenta del espacio que tenía enfrente, no de las personas que había allí.

En lugar de ser lúgubres, las paredes resplandecían con un tono verde muy pálido que reflejaba la última luz del día. En lugar de ofender a la vista, su chimenea se había transformado en el foco de atención de la estancia, con un estuco liso en un verde más intenso y una robusta repisa de madera de roble blanco.

Dean sonrió.

—Creo que le gusta.

—Es maravilloso. Me he quedado sin palabras. Mi padre es un genio.

—Bueno, sí, por supuesto.

Dean rio cuando Sloan lo abrazó.

—Incluso la leña está lista para que la enciendas.

—Eso te corresponde a ti —dijo Dean—. Llevas días trabajando horas interminables y no queríamos encenderla hasta que llegaras a casa. Adelante, enciéndela.

—De acuerdo. Gracias. —Le estampó un beso en la mejilla a su padre—. Gracias. —Y otro beso en la otra.

—De nada. —Le devolvió el beso—. De nada. —Y le besó también la otra mejilla.

—Y las paredes han quedado de maravilla, Littlefield —añadió Sloan. Se acuclilló para encender la chimenea—. Y has puesto las luces en el techo. Esa porquería de gotelé ha desaparecido.

—Robo es una máquina de pintar.

—Eso podría ser —le dijo Elsie a Nash—, aunque antes no lo sabía. Está haciendo un buen trabajo para ti y se le ve feliz haciéndolo. —Giró en semicírculo hacia un lado, luego hacia el otro—. Esto se empieza a parecerse a ti, pequeña.

—¿No está acabado? ¿Todavía hay que hacer más obras?

—Es muy bonito —prosiguió Elsie—. Con un estilo sencillo y algún que otro toque de estilo. —Señaló la butaquita roja—. Ya me dirás cuándo piensas abordar la cocina. Tengo ideas.

—Las escucharé encantada, pero, por el momento, eso tendrá que esperar.

—¿Tienes que trabajar mañana?

—No. —Levantó en el aire las dos manos cerradas en puños—. Por fin tengo un fin de semana solo para mí.

—Estupendo. Ven a cenar a casa el domingo. Y también tú, Nash, con Theo.

—Oh…

Elsie apuntó con el dedo a Nash.

—No se puede vivir solo de microondas.

—¿Estás segura?

—Lo estoy. Cena el domingo, a las seis. Dean, tendríamos que ir tirando. Quiero pasar a dejarle el caldo a Drea.

Se acercó a abrazar a Sloan y pasó la mano por debajo de su flequillo para ver si tenía fiebre.

—Estoy bien, mamá.

—Es solo para asegurarme. Ah, y te he traído también unos espejos que tenía guardados —añadió, mientras Dean cogía su abrigo y le ayudaba a ponérselo—. Te los he dejado en una caja. ¿Verdad que quedaría bien uno en esa pared de allí? Pon espejos, si te gustan. Y disfruta de la chimenea.

—Lo haré, créeme.

—Nash, os espero a Theo y a ti el domingo.

En cuanto se fueron, Nash comenzó a recoger las herramientas mientras Sloan colgaba el abrigo.

—Aún no conoces bien a Elsie Cooper —comentó Sloan—. Y voy a ayudarte: no tiene ningún sentido que busques una excusa para el domingo.

—No quiero entrometerme en la vida de tu familia.

—Mi madre no os habría invitado si lo considerara una intromisión. Le gusta cocinar para la gente. Por eso, Theo, tú y yo cenaremos caldo de pollo casero esta noche. No será un evento elegante —añadió—. Se pondrá un poco nerviosa porque tiene compañía, pero sabrás perfectamente qué tenedor utilizar y te recomiendo, además, que dejes el esmoquin en casa.

—Con lo bien que me queda.

Sloan ladeó la cabeza y lo miró de reojo.

Vaqueros de obrero, camisa de franela, cinturón de herramientas, gorra de los Mets, botas. Estaba atractivo. ¿Y con esmoquin? Sí, era fácil imaginárselo.

—Seguro que sí. ¿Qué tal sigue Theo?

—Ha salido del agujero. Aunque esta mañana estaba todavía sentado en el borde, así que le he dicho que, si se me acercaba antes de veinticuatro horas, lo alejaría de una patada en el culo.

—Muy inteligente. Drea ha dado ya un paso firme para alejarse del borde, pero hay que tener en cuenta que lo pilló primero. Estar enamorado significa compartir gérmenes.

—Es una forma de verlo. ¿Lo está ella?

—¿Qué?

—Acabo de hacer una pregunta estúpida. —Hizo un gesto como queriendo indicar que borraba lo que acababa de decir—. Y no debería haberla formulado. —Era tan fácil hablar con Sloan que se olvidaba de dónde estaban los límites—. Imagínate que no he dicho nada.

—Ah, Drea. ¿Por qué no deberías preguntarlo? Eres su hermano, y yo soy su hermana. Está loca por él. Y no necesito formular la pregunta en el otro sentido porque tengo ojos. Aunque sí podrías advertirle, si quieres, que si la fastidia de alguna manera, si le hace algún daño a mi hermana…

—Le darás una paliza. No puedo hacer esa afirmación en sentido contrario por razones obvias. Pero supongo que invitaría a mi hermano a una cerveza para que pudiera llorar sus penas.

—Por mi lado, la invitación sería de vino y helado. Pero no creo que lo hagan. Fastidiarlo.

—¿Por qué no?

—Porque ahí hay algo.

Sloan lo dijo de una forma tan simple que resonó a verdad.

—Y los dos son buena gente —continuó—. No son estúpidos, no son de carácter débil, sino un par de buenas personas que conocen con todo detalle el Universo Marvel.

—¿También ella? —Riendo, Nash cogió el abrigo—. En casa, escondíamos los cómics debajo del colchón.

—¿Y por qué teníais que esconderlos?

Nash se sorprendió porque era obvio que había hablado demasiado por segunda vez y se preguntó cómo era posible que se le hubiera escapado aquello.

—Porque no había tiempo para leer Iron Man cuando se suponía que teníamos que estar leyendo Moby Dick.

—Siempre me gustó esa primera frase: «Llamadme Ismael». A partir de ahí, para mí, todo va cuesta abajo.

—Es una alegoría.

—Sí, también lo era Buffy, cazavampiros. Prefiero mil veces eso que la ballena blanca.

Nash se echó a reír.

—Eso me la perdí. Lo de Buffy.

—Busca en alguna plataforma la primera temporada y la miras. La pequeña rubia no huye de la oscuridad. Sino que se adentra en ella para luchar contra el mal, encuentra su poder y su objetivo y, a la vez, lidia con los muchísimos terrores del instituto.

—Tomo nota.

—Y gracias por ocuparte también del gotelé de la cocina.

Ni siquiera se había dado cuenta de que Sloan hubiera mirado la cocina.

—Ya que estábamos… Tu padre es un genio, por cierto. La chimenea ha quedado estupenda.

—La verdad es que sí. Nos vemos el domingo.

Nash esbozó una mueca, pero tuvo el sentido común de no hacerlo hasta salir de la casa. Le gustaban los Cooper, le gustaban mucho.

No es que Nash fuera antisocial. Pero no estaba al nivel de sociabilidad de Theo, que se situaba muy por encima del que era su límite. Se consideraba socialmente neutral. Le gustaba bastante la gente, por mucho que la gente estuviera constantemente causando problemas a los demás.

Y cuando los problemas se solucionaban, la gente a la que alguien le había causado problemas causaba problemas a los demás.

Era el cuento de nunca acabar.

Nash tenía un círculo de amigos en Nueva York con el que permanecía en contacto. Pero la mayoría pensaba que se había vuelto loco por dar aquel radical cambio de vida.

Tenía incluso intención de invitar a algunos de sus amigos a pasar un fin de semana allí una vez tuviera terminada la casa.

Se detuvo un segundo junto a la furgoneta y estudió lo cerca que había dejado su coche Sloan. Le sobrarían quizá un par de centímetros. Sloan estaba delgada, pero no tanto.

Debía de haber salido por la puerta del acompañante.

La verdad es que ella resultaba una combinación interesante; de qué, no lo había decidido aún, pero, definitivamente, una combinación interesante.

No entendía por qué una mujer con corbata resultaba tan sexy, pero Sloan lo era.

Salió en marcha atrás y cambió de sentido para enfilar el bacheado camino de acceso.

Cena de los domingos. Notó que tenía los hombros tensos. Siempre que había asistido a una de esas cenas durante su infancia, se había traducido en una jornada de estrés, rigidez, interrogatorios, desaprobación y sufrimiento.

Sentados en el comedor formal de su casa como personajes de una obra mal escrita. El roce del almidón del cuello de la camisa blanca de vestir, el atuendo obligatorio. Permanecer todo el rato sentado con la espalda perfectamente erguida, sin encorvarse. Dos horas de reloj y cinco platos servidos por el silencioso personal de servicio que, de vez en cuando, dirigían una mirada de compasión hacia Theo y él.

Si no te gustaba lo que te servían, había que comerlo igualmente, sin quejas y sin comentarios.

De lo contrario, acababas también comiéndotelo todo, pero aderezado con un sermón.

Habría preferido un buen bofetón a aquellos sermones interminables que te amargaban la vida.

A pesar de que Nash jamás había recibido ese buen bofetón, la huella de las cenas de los domingos seguían presentes.

—Acéptalo, Littlefield —murmuró, al llegar a casa—. Ya eres un hombre adulto.

Sam dedicaba todo el tiempo libre que conseguía arañar a trabajar en la furgoneta. El virus de febrero hizo que tanto en su trabajo como en el de Clara faltara personal y, en el de Clara, además, se tradujo en más pacientes.

Pero siempre que conseguía una hora aquí, dos horas allá, Sam se consagraba a seguir las instrucciones y los vídeos que había encontrado en internet.

Se alegraba de que, en su momento, hubieran decidido conservar sus coches y reservar la furgoneta para la misión. Se habían planteado la posibilidad de vender al menos un coche —él aún tenía cuotas pendientes con el suyo—, pero habían decidido que la misión era demasiado importante como para arriesgarse a acumular kilómetros innecesarios, sufrir una avería o, incluso, un accidente.

Había estado pendiente de las noticias, pero no había oído nada sobre que la policía estuviera buscando una furgoneta blanca.

Pero sabía —¡veía la tele!— que la policía muchas veces no lo contaba todo. Así que mejor guardar la furgoneta en casa, pintarla y dejarla como nueva.

Era, sin embargo, un trabajo en un ambiente helado, y eso que había improvisado una especie de tienda de campaña para protegerse del frío y tenía un pequeño radiador encendido.

Cuando terminó, verificó que la pintura estuviera bien seca y luego entró en casa.

Encontró a Clara levantándose del sofá.

—Lo siento, Sam. Quería preparar la comida, pero me he quedado dormida aquí sentada, mientras doblaba la ropa.

—No me extraña, trabajas día y noche. Te veo colorada.

—Creo que tengo fiebre. Me duele la garganta. No me sorprendería haber pillado ese maldito virus.

—Mañana llamas al trabajo y les dices que estás enferma. Y el lunes también.

—No me gusta nada tener que hacer eso. —Se llevó una mano al cuello, pues incluso cuando hablaba se notaba como si tuviera un cristal roto raspándole la garganta—. Pero si tengo fiebre, no puedo ir.

—Ahora te meterás en la cama, nena. Te prepararé una sopa, una tostada y un poco de té. —Descansó la mano en su frente—. Estás caliente, sí. Voy a arroparte, pero antes quiero que veas algo que creo que podría animarte.

Sam le echó una manta por los hombros y la acompañó hacia la puerta. Abrió y dijo:

—¡Tachán!

—¡Sam! —La palabra sonó como un graznido, pero no por ello carente de entusiasmo—. Está preciosa. ¡Dirías que acaba de salir del concesionario y que siempre ha sido de este color!

—El azul marino que querías.

—Me encanta cómo ha quedado. Está pintada como si lo hubiera hecho un profesional.

No mencionó que el azul se veía un poco diluido debajo de los limpiaparabrisas y en el borde de la luz delantera derecha, ¡había trabajado tan duro!

—Cuando estés mejor, saldremos a dar una vuelta. Pero ahora, vamos a meterte en la cama. No te preocupes por la colada. Yo doblaré la ropa.

—Oh, Sam, eso no es trabajo tuyo.

—Será mi trabajo hasta que mi mujer se encuentre bien. Te cuidaré hasta que te recuperes.

La emoción la ahogaba; el cansancio la dejaba derrotada.

—Siempre cuidas de mí.

—Pues cuidados extra especiales.

La ayudó a descalzarse, la ayudó a ponerse el camisón. Y luego, ahuecó las almohadas para que Clara pudiera quedarse sentada en la cama.

—Voy a buscar el termómetro y algún medicamento para el resfriado. Y después te prepararé esa sopa.

—Me encuentro fatal.

—No te preocupes. Estaré aquí contigo. Te tomaremos la temperatura y llamarás al trabajo. Necesitas un par de días, nena, y piensa que has estado dando el callo por los demás cuando lo han necesitado. Has caído enferma porque has estado ayudando a los demás.

—A eso nos dedicamos. A ayudar a los demás. Pues ese té que dices me vendrá muy bien, mi niño, con un poco de miel. Tengo la garganta en carne viva. —Tosió, y fue como si ardiera por dentro.

—Voy a poner la tetera y te traeré el teléfono. ¿Qué te parece si te instaló también aquí el ordenador? ¿Para que puedas ver una película o algo?

—Piensas en todo.

—Pienso en ti, Clara. —La cubrió con delicadeza con una manta—. Noche y día, día y noche. Ahora descansa y ya me ocuparé yo de todo.

Clara rezó una oración de agradecimiento.

16

Finalmente, Sloan pasó su sábado libre haciendo lo que no había tenido tiempo de hacer durante las últimas dos semanas. Empezando con un poco de ejercicio en su gimnasio casero.

Mientras hacía flexiones y sentadillas, se imaginó la posibilidad de transformar su sótano de asesino en serie en la zona de fitness perfecta, y de incluir incluso un baño de tres piezas, con ducha, y un trastero bien ordenado.

Después de recoger la ropa para lavar, bajar por la estrecha y empinada escalera, cruzar la bacheada losa de hormigón y llegar a la lavadora, que a buen seguro había salido de la tienda el siglo pasado, se vio obligada a reconocer que todo aquello significaría, sin duda alguna, un presupuesto y una cantidad de tiempo grande e importante.

No inalcanzablemente importante, pero sí grande.

Y podía prescindir de ese posible baño sin ningún problema.

Arriba, mientras el fuego crepitaba en la chimenea, limpió a fondo la casa y se sintió satisfecha con el resultado.

Volvió a bajar para poner la primera colada en la secadora —otra antigualla— y puso una segunda lavadora.

Y pensó que quizá, dependiendo, podría hacer aquel cuarto de baño si esperaba y ahorraba durante un año o año y medio.

De modo que el proyecto quedó incorporado a su lista mental con la categoría de baja prioridad.

Y pasó al punto siguiente de su lista para el sábado: la compra.

Cerró la puerta de su casa limpia para ir al pueblo, con el plan de volver, ordenar la compra y doblar la colada. Y después, con todas las tareas hechas, sentarse delante de la chimenea y reanudar su investigación.

No sabía por qué razón le resultaba imposible alejar a Janet Anderson de su cabeza. Tal vez fuera porque su desaparición había coincidido con el momento en el que ella se había sentido tan impotente y alejada de su habitual forma de vida.

Una chica que había ido a la compra al supermercado, igual que se disponía a hacer ahora Sloan. Y que había desaparecido, había quedado borrada del mapa.

Tras llegar al aparcamiento repleto de gente, se recordó a sí misma por qué solía ir a comprar al salir del trabajo y no los fines de semana. Además, el pronóstico del tiempo anunciaba nieve. Pero como le había sido imposible parar en las dos últimas semanas, necesitaba varias cosas esenciales.

Café, refrescos y pizza congelada ocupaban los primeros puestos de esa lista en particular.

Así que se enfrentó a la locura, que resultó no ser tan mala como se temía. Siguió la lista que tenía anotada en el teléfono y consideró una clara señal de su recuperación el detalle de incorporar unos Flamin’ Hot Cheetos al carrito. Fue como si estuvieran llamándola, y se recordó que aún le faltaban dos kilos para recuperar lo que pesaba antes de que la ingresaran en el hospital.

Quería recuperar esos kilos.

Cuando llegó a la cola de la caja, calculó que, con todo aquello, tendría reservas para dos semanas. En Annapolis, solía comprar con más frecuencia porque era fácil pasar por la tienda para coger cuatro cosas o, si el trabajo le llenaba la agenda, podía pedir que le llevaran la compra a casa.

Pero aquí, hacer la compra era casi un acontecimiento que, si lo planificaba todo bien, podía limitar a dos o, como máximo, tres veces al mes.

—¡Sloan Cooper! Te has cortado el pelo. Casi no te reconozco.

Se volvió hacia la mujer que se había incorporado a la cola detrás de ella.

En el instituto la llamaban Diane la Cotilla, ya que Diane Howe, ahora Blakley, siempre estaba al corriente de las últimas noticias.

Tenía el cabello castaño y rizado y lo llevaba recogido en una cola de caballo que dejaba al descubierto su agraciado rostro. Sus ojos marrones brillaron de alegría cuando abrazó a Sloan.

Y Sloan notó enseguida una barriga y una patada rápida y decidida.

—¡Diane! ¡Vas a ser mamá!

—Me faltan cinco semanas. Por las patadas que da, va a ser un fenómeno marcando goles, como su padre.

Jim Blakley, recordó Sloan. Una de las estrellas del equipo de fútbol del instituto de Heron’s Rest.

—Te veo estupenda —dijo Sloan, lo cual era fácil de decir porque era la pura verdad.

—Oh, empiezo a andar un poco como un pato, pero merece la pena. ¿Y tú qué tal sigues? —Diane le cogió la mano y Sloan sintió un cariño sincero—. No sabes cuánto me alegro de verte, cuánto me alegro de verte con tan buen aspecto. Espero que te encuentres tan bien como parece.

—Así es. Te agradezco mucho la tarjeta que me enviasteis Jim y tú cuando estaba ingresada.

Sloan empezó a colocar las cosas del carro en la cinta de la caja.

—Hannah… ¿Te acuerdas de Hannah Otts? Pues Hannah me dijo que te vio por el lago no hace mucho tiempo. Y de uniforme. Me alegro mucho de que hayas vuelto al Rest y de que estés trabajando de nuevo.

—Y yo.

—¡Y te has comprado una casa! Es una suerte que alguien que sabe lo que se hace haya comprado esa casa. No sé en qué estarían pensando los Johnson. Apenas venían por aquí, casi ni la utilizaban, y luego intentaron convertirla en un alquiler vacacional sin reformarla. Tú sí la reformarás bien.

—Ese el plan.

—Siempre tienes un plan. Nos quedamos todos conmocionados con lo que pasó. No voy a profundizar en el tema porque sé que no querrás hablar de ello.

Sloan hizo una breve pausa antes de responder y volvió a sentir aquella oleada de cariño.

—Siempre has sido una buena amiga, Diane.

—Lo intento. Y con el bebé en camino, intento…, ya sé que suena un poco New Age o algo por el estilo, pero la verdad es que intento aportar luz.

—Hablas como alguien que va a ser una madre estupenda.

Los ojos oscuros y expresivos de Diane se humedecieron un poco. Pero consiguió finalmente soltar una carcajada.

—Ese es el plan, como tú dices. Es complicado cuando hay tanta… tanta oscuridad por todas partes. El mundo puede ser muy malvado —dijo.

Puso el separador de compras en la cinta y empezó a dejar sus cosas.

—Lo que te pasó a ti, y no sé si te has enterado de lo del primo de Sarah Glenn, Zach. Seguro que conociste a Zach hace un millón de años. Su familia venía todos los veranos al lago a pasar una semana. Siempre alquilaban Serenity, uno de los alquileres vacacionales que gestiona tu familia.

—Me acuerdo de Sarah, pero no de su primo.

—Lo pasó mal. Su esposa lo abandonó y, además, consiguió la custodia del niño. Zach se quedó hundido. El año pasado intentó suicidarse.

—Cuánto lo siento.

—Pero estaba ya mucho mejor, me contó Sarah. Y entonces, hace un par de semanas, se largó.

Sloan dejó los Cheetos en la cinta y miró a su amiga.

—¿Se largó?

—Por lo que parece, sí. Salió del trabajo (es botones de un hotel de Uniontown) y se largó. Ni siquiera cogió su coche.

Sloan notó que se le erizaba el vello de la nuca.

—¿Dejó su coche abandonado? ¿Dónde?

—Justo allí, en el aparcamiento del hotel. Fichó para salir del trabajo y se largó. La familia no ha tenido noticias suyas desde entonces.

Sloan oyó que la cajera le decía el importe total de la compra y buscó la cartera sin dejar de mirar a Diane.

—¿Han denunciado la desaparición?

—Oh, seguro que sí. La familia está muy preocupada pensando que cualquier día les llegará la noticia de que Zach volvió a intentarlo.

—¿Zach Glenn?

—No, no, se apellida Tarrington. Es hijo de la hermana de la madre de Sarah. Sarah y yo…, oh, sí, y también Hallie Reeder, nos reunimos una vez al mes como mínimo, y celebramos una noche de club de lectura. Tendrías que sumarte al grupo, Sloan. Nos lo pasamos en grande.

—Ojalá, pero ahora mismo, entre el trabajo y la casa ando bastante ocupada. Bueno, me ha gustado verte, Diane.

—Bienvenida a casa, Sloan. ¡Y me encanta tu pelo!

Sloan le sonrió, le dijo adiós con la mano y salió rápidamente del supermercado.

Abandonó el coche. No, no es lógico. Posible, sí, sí que es posible. Si ya había sufrido una crisis, la lógica no siempre tiene cabida.

Aunque…

Abandonó el coche, como Janet Anderson, como el dentista de Cumberland. Tres lugares distintos, tres perfiles completamente distintos.

Una mujer de poco más de veinte años, un hombre de mediana edad y… Tendría que mirar qué edad tiene Zach Tarrington. Si venía con su familia de vacaciones cuando ella iba al instituto, calculaba que andaría alrededor de los treinta.

«Verifícalo —se dijo—. No especules».

Deseaba verificarlo de inmediato, pero se obligó a ordenar antes la compra. La colada podía esperar abajo.

Se sentó a la mesa de la cocina con el portátil, y lo comprobó.

Zach Tarrington, de Uniontown, Pensilvania. Treinta y un años. Divorciado, padre de un hijo. Nueve años trabajando como botones.

Visto por última vez la medianoche del 6 de febrero. Leyó los detalles del informe y entonces, por mucho que fuera sábado, se puso en contacto con la policía de Uniontown.

Se identificó, dio su número de placa, su número de teléfono, y pidió que el agente que llevaba el caso le devolviera la llamada lo antes posible.

Sabiendo que tendría que esperar como mínimo hasta el lunes, investigó allí donde pudo.

Buscó la fotografía y la estudió. Un tipo de aspecto normal, decidió. De estatura normal y de peso normal.

Un tipo de aspecto normal que había intentado ahorcarse. Y que tuvo la suerte de que su padre fuera paramédico y tuviera a mano un desfibrilador portátil, descubrió.

Suerte también, pensó Sloan, mientras iba conociendo los detalles del caso y leyendo entre líneas, de tener unos padres y una familia que siempre lo apoyaron.

Por lo que parecía, había conseguido salir del agujero. Se había reincorporado al trabajo nueve semanas después del intento de suicidio.

Sloan tomó notas.

¿Tratamiento?

¿Sigue en terapia?

¿Relaciones?

¿Ausencias en el trabajo?

Diane no había mencionado la posibilidad de un secuestro y, en consecuencia, era obvio que Sarah no se lo había mencionado a ella porque, de haberlo hecho, Diane se lo habría dicho.

Lo cual significaba que la policía no estaba investigando en esa dirección. Se levantó, se sirvió una Coca-Cola y dejó que la información siguiera evolucionando en su cabeza.

¿Por qué secuestrar a un tipo normal en el aparcamiento de un hotel? La exmujer; ¿una nueva relación?, ¿celos?, ¿venganza? ¿Un intento de robo que había salido mal? ¿El lugar equivocado en el momento equivocado, como en el caso de Janet Anderson?

Sloan volvió a sentarse, decidió buscar en las redes sociales y consiguió encontrar algunas fotos de la boda y de los recién estrenados padres con su bebé.

De allí pasó a las redes sociales de la exmujer. Jenny Malloy —había recuperado el apellido de soltera— tenía cuentas principalmente para promocionar una gama de productos orgánicos para el cuidado de la piel; al parecer, era una de las mejores vendedoras. Y lo personalizaba todo con vídeos en los que no paraba de hablar. Era una atareada madre soltera y aseguraba que unas gotitas de uno de sus productos incorporadas en el agua que tomaba cada mañana ayudaban a que su piel siguiera resplandeciente a pesar del estrés.

Una fotografía, de aspecto reciente, haciendo un muñeco de nieve con un niño. Acompañada por un comentario sobre la importancia de la protección solar incluso en invierno y el milagro de una mascarilla facial nocturna para recuperar la hidratación que la climatología nos robaba.

Estudió su lista de amigos y dio finalmente con una cuenta abierta y un montón de publicaciones en redes sociales. Incluyendo una con Jenny Malloy y dos hombres, posando todos con vestimenta de fiesta:

¡Por fin! ¡Cita doble con mi amor, mi mejor amiga y su nuevo prometido!

¿Quién utilizaba hoy en día el término «prometido»? Pues, al parecer, Dani, la mejor amiga de Jenny Malloy, lo utilizaba.

La publicación estaba fechada el 2 de febrero.

De modo que la ex tenía un novio, lo cual podría haber empujado de nuevo a Zach hacia la depresión.

Había que contar con esa posibilidad, reconoció Sloan. Pero eso no explicaba ni de coña lo del coche. O que ahora estuviera ante tres casos de personas desaparecidas, todas ellas con coches abandonados en aparcamientos.

Pensó entonces en el momento en que se habían producido las desapariciones. Finales de noviembre, finales de diciembre y la primera semana de febrero.

Se levantó para acabar con lo de la colada y entretanto ir dándole vueltas al tema. Avivó el fuego y entonces, recordando esos dos kilos que aún tenía que recuperar, calentó otro plato de caldo de pollo.

Mientras comía, siguió anotando preguntas.

Pensó que quizá le gustaría llamar a Joel, intercambiar ideas como siempre solían hacer. Pero no eran casos del Departamento de Recursos Naturales.

Eran, reconoció, una simple piedra en su zapato. Y la única manera con la que conseguiría quitársela sería encontrando respuestas.

Sabía que no podía coger el coche e ir hasta Uniontown, entrevistar a la ex de Zach, a sus familiares, a sus compañeros de trabajo. Eso sería sobrepasar sus límites.

En cualquier caso, los que llevaban la investigación ya debían de haberlo hecho. Pero nada decía que no pudiera trabajar en esos casos por su cuenta.

Lo trasladó todo a su minúsculo despacho.

Imprimió fotos, artículos de periódico, resultados de sus búsquedas.

Despacio, meticulosamente, construyó un tablero de investigación en una pared que alguien, por algún motivo desconocido, había pintado de color rosa Barbie.

Y como no tenía intención de mantenerla de ese color, se sirvió de un rotulador para anotar la hora y el lugar de los últimos avistamientos, la marca, el modelo y el año de los coches que los desaparecidos habían dejado abandonados.

Con la cabeza concentrada en las posibles conexiones, respondió al teléfono de forma automática y en modo policía.

—Sargento Cooper.

—Detective Frank O’Hara, de la policía de Uniontown. ¿En qué puedo ayudarla, sargento?

—Oh, detective O’Hara, gracias por devolverme la llamada. Y en sábado.

—No pasa nada. Tengo cierta curiosidad por saber por qué la Policía de Recursos Naturales de Maryland está interesada en un caso de personas desaparecidas en Uniontown, Pensilvania.

—Le dejaré claro de entrada que se trata más bien de un asunto de interés personal. Una mujer desapareció en Deep Creek Lake el pasado noviembre. Se cree que la secuestraron en el aparcamiento del supermercado donde solía ir a comprar, donde hallaron su coche.

—Sí, lo he oído mencionar. La conexión sería un poco forzada.

—Un hombre desapareció en Cumberland en diciembre. Su coche se encontró en el aparcamiento de un motel. En ninguno de los dos casos ha habido más rastros, ni peticiones de rescate, ni actividad de tarjetas de crédito. Ambos tenían teléfono móvil, ambos desactivados.

—¿Se conocían los desaparecidos de Deep Creek y de Cumberland?

—No hay nada que indique que se conocieran. Por lo que sé, Arthur Rigsby era odontólogo y tenía una consulta que funcionaba muy bien, un Mercedes último modelo, una casa valorada en ochocientos mil dólares, una considerable cartera de inversión, una esposa a la que engañaba, un par de hijos adultos y nietos. Y Janet Anderson, la desaparecida en Deep Creek, llevaba cerca de un año casada y, según todos los informes, muy felizmente.

La respuesta de O’Hara fue plana. Plana como la respuesta del típico policía.

—La gente no siempre sabe lo que cree saber.

—Coincido en eso.

Pero Sloan siguió presionando. Como mínimo, le estaba exponiendo sus ideas a otro policía.

—Anderson estaba preparando la cena de Acción de Gracias para su familia y la familia de su marido. Los investigadores llegaron a la conclusión que había ido al supermercado para comprar un par de ingredientes que le faltaban. Había hablado antes con su madre para comprobar que tenía bien la receta. Su madre dijo que estaba nerviosa pero emocionada.

—No hay evidencias de que desapareciera por voluntad propia.

—¿Y el dentista infiel?

—Dejó muchas cosas atrás, como le he dicho. De haberse producido un divorcio, habría perdido parte de esas cosas, eso seguro. Pero desapareciendo así, lo pierde todo.

—Hay que investigar a la esposa.

—Sí. Pero solo puedo investigarla someramente.

—¿Por qué está estudiando este caso?

Sloan dudó, y decidió que, si quería un favor, tenía que ser sincera.

—Anderson es de aquí cerca de donde yo vivo, en Heron’s Rest.

—Estuve allí una vez. Es bonito.

—Lo es. Antiguamente estuve en el Departamento de Investigación Criminal de la Policía de Recursos Naturales. Y ahora me han transferido de nuevo a casa. Entre una cosa y la otra, en el momento de la desaparición de Anderson, estuve de baja médica.

—Espere un momento. —El tono plano y repetitivo desapareció—. ¿Es usted la agente que recibió aquel disparo en las afueras de Hagerstown hace unos meses?

—Sí. No fue mi mejor día.

—¿Qué tal se encuentra?

—Perfectamente, gracias. Echaba de menos el trabajo, detective, de modo que cuando pude, investigué un poco el caso Anderson por mi cuenta. ¿Alguna vez se ha encontrado con uno de esos casos en los que no puede dejar de pensar?

—Sí, por supuesto. Mire, sargento, Zach Tarrington pasó por un divorcio muy duro y eso lo destrozó. El año pasado intentó suicidarse.

—Lo sé. Tiene familia aquí, en Heron’s Rest.

—De modo que es algo a lo que agarrarse. Su ex, además, tiene nuevo novio.

—Jesse Roper.

—¿Lo ha sabido por esos contactos familiares?

—No, por las redes sociales. Entiendo que la nueva relación de su exesposa podría haberle incitado a hacer algo. Pero no se ha puesto en contacto con nadie, no ha habido avistamientos, no ha habido ninguna transacción con las tarjetas de crédito. Ningún cuerpo. Y hace ya más de dos semanas.

—No ha habido nada. Quiere ver el expediente.

—Se lo agradecería, sí. El que ninguno se llevara sus coches tal vez no sea una gran conexión, pero tampoco es cero. Y en todos los casos, los coches quedaron abandonados en aparcamientos donde alguien más podía también aparcar otro vehículo.

—Eso se lo acepto. Pero si acepta asimismo que de Uniontown a Cumberland hay más de una hora en coche, y de Cumberland a Deep Creek tiene que haber también una hora larga.

—Se lo acepto, por supuesto. Aunque le digo una cosa, si decidiera meterme en el negocio de los secuestros, querría poner cierta distancia entre los diferentes puntos donde secuestrara a la gente. Que fuesen jurisdicciones distintas.

—Le diré lo que voy a hacer. Haré un par de llamadas y después, si me siento satisfecho con el resultado, le enviaré lo que tengo. Contar con una perspectiva nueva nunca está de más. Y la verdad es que este caso me está volviendo loco.

—Gracias. Le ahorraré tiempo y le daré los nombres y los contactos de mis capitanes de Annapolis y de aquí.

Después de que Sloan aportara esos datos, dijo O’Hara:

—Perfecto, seguimos en contacto.

«Algo», pensó Sloan, mirando de nuevo su tablero de investigación artesanal. Tenía algo, aunque fuera simplemente porque había decidido hacer las compras en sábado.

Se obligó a dejar por un momento el tema y, con el teléfono en el bolsillo, salió a dar un paseo para despejar la cabeza hasta que tuviera algo más en lo que centrarse.

Recorrió su camino de acceso, cruzó la carretera y se encaminó hacia el sendero del lago.

Era sábado y había mucha actividad, pensó, y quienes la disfrutaban, tendrían probablemente un par de semanas más hasta que el hielo empezara a derretirse. Y entonces, en nada de tiempo, el lago se llenaría de barcas, de niños pescando en los embarcaderos, de deportistas corriendo por los caminos, de excursionistas recorriendo los senderos.

El invierno cedería ante la primavera, con su estallido de flores silvestres. Llegarían las crías y los cachorros.

Pero, por ahora, pensó Sloan, mientras comenzaban a caer los primeros copos de nieve, el invierno seguía apretando. Apretando lo bastante como para volver junto a la chimenea.

Pero antes de llegar, sonó el teléfono. Y al ver en pantalla quién era, se detuvo.

—Diga, detective O’Hara.

—Ha superado el casting, sargento. Voy a enviarle el expediente y, para su información, vamos a ponernos en contacto con los investigadores de los casos Anderson y Rigsby.

—Muy buena noticia, detective. Se lo agradezco mucho.

Aceleró el paso para llegar antes a casa.

Como no le resultó posible rechazar la cena en casa de los Cooper sin quedar mal, Nash sacó una botella del mismo vino que Sloan le había servido. Optó por tomarle la palabra a ella y no vestirse especialmente elegante, por lo que se decidió por unos vaqueros negros y un jersey de cuello redondo de color verde oscuro.

Aunque antes se afeitó, un proceso que no le gustaba nada. Había intentado dejarse la barba en una ocasión, pero el resultado le había gustado todavía menos.

Mientras se afeitaba, pensó en su cuarto de baño. No era tan desastroso como el que tenía la sargento Cooper antes de la reforma integral que le habían hecho, pero no era ni mucho menos para tirar cohetes.

En algún momento, alguien había intentado darle un poco de vida con papel pintado, y por ese motivo estaba rodeado por todas partes por dibujitos de conchas marinas. La extraña combinación de bañera y ducha en color amarillo debía de haber estado a la última moda en los años setenta, junto con el inodoro a juego y un lavabo del tamaño de una pecera.

Se recordó a sí mismo que, puesto que había tres baños en la planta de los dormitorios —el segundo en azul celeste y el tercero en verde vómito—, al menos no tenía que compartirlo con Theo.

Al final, acabarían demoliendo este en su totalidad y lo convertirían en un buen baño con acceso desde el pasillo. Después tirarían un par de paredes y transformarían dos de los cinco dormitorios en alcobas con baño incorporado.

De camino de vuelta a su cuarto, oyó la música sonando a todo volumen en la habitación de Theo y a este cantando a dúo con Billie Eilish. Eilish, en opinión de Nash, no tenía que preocuparse porque le hubiera salido un competidor.

Mientras se vestía, se visualizó derribando la pared que daba a la habitación contigua. No sabía por qué razón quería ahora un vestidor, ya que su vida no exigía docenas de trajes y todo lo que conllevaban. Pero aun así lo quería.

Con cafetera incluida.

Y quería también una bañera gigante, una ducha italiana, los suelos con baldosas calefactables, y una chimenea eléctrica, pequeña pero elegante. Una de gas para el dormitorio, y las puertas francesas que ya había instalado se abrirían, con el tiempo, a una terraza. Una terraza donde podría beber ese café, ver el sol brillar entre los árboles y capturar sus destellos en el lago.

En mayo, o junio a más tardar, se prometió estar en esa terraza.

Había calculado un año, o quizá algo más, para completar los planes que tenía para la casa. La mitad del tiempo en el caso de que el negocio se estancara o simplemente avanzara despacio.

Hasta la fecha, el negocio marchaba bien, de modo que un año parecía el plazo correcto.

No tenía prisa.

Se acercó a las puertas francesas que, por ahora, no se abrían a ningún lado. Después de que se acumulasen unos veinticinco centímetros de nieve, había dejado de nevar. Todo estaba silencioso y blanco. Desde aquella altura podía ver una parte del lago y el lugar donde alguien había levantado un muñeco de nieve.

Y eso, solo eso, le pareció una razón adicional para sustentar el cambio drástico que había hecho en el momento adecuado.

Quería contemplar el silencio, la tranquilidad, y ver un muñeco de nieve y un lago helado.

Se dirigió a la habitación de Theo y dio un par de toques a la puerta para hacerse oír por encima del estruendo de la música. Eilish había cedido paso a Imagine Dragons.

—Tendríamos que salir ya.

—¡Enseguida voy! —gritó Theo, y Nash bajó a buscar el vino y el abrigo.

Y su ánimo mejoró aún más cuando entró a examinar los armarios de la cocina. Armarios que habían montado entre Theo, Robo y él mismo, además de contar con la inesperada colaboración de Dean Cooper.

Elevar el techo y dejar las vigas a la vista, abrir una ventana más grande y de mejor calidad, habían sido decisiones totalmente acertadas. Como rara vez cocinaba, había estado a punto de descartar el grifo con brazo extensible, pero quedaba bien. Todo quedaba bien.

Y al día siguiente instalarían las encimeras y tal vez incluso empezarían con el revestimiento protector contra salpicaduras antes de ir a trabajar para otro cliente. Otra semana quizá para instalar las nuevas luces, los electrodomésticos nuevos, para finalizar la zona del café, la despensa.

Y en aquel instante comprendió que, por mucho talento que pudiera tener para las finanzas, aquel trabajo jamás le había proporcionado la sensación visceral de orgullo y logro que experimentaba ahora.

Él lo había diseñado, Theo y él lo habían hecho realidad. Aquello era suyo, más que cualquier otra cosa del mundo.

Estaba mirando a su alrededor cuando llegó su hermano, con Tic removiéndose entre sus piernas. Lo miró de arriba abajo.

—Listo. He superado el trancazo. Lo juro por Dios.

—Más te vale. Anda, vámonos. ¿En serio que piensas llevarte el perro?

—Han dicho que lo lleve. Mop y él son amigos.

—Ese perro sería amigo hasta de Jack el Destripador.

Y como si estuviera de acuerdo con las palabras de Nash, Tic salió alegremente de casa.

—Sienta bien eso de salir; con más gente, me refiero. No te preocupaste mucho esta mañana cuando estuve pasando la quitanieves mientras tú limpiabas el camino de acceso.

—No estabas sentado a mi lado en la furgoneta con las ventanas cerradas.

—Casi nunca te pones enfermo.

—Porque evito a los que lo están.

Theo le dio un codazo.

—Anda, si me has estado trayendo la comida en bandeja y te has encargado de darme el jarabe.

—Mientras contenía la respiración. Y darte el jarabe ha evitado que tú te pasaras las noches despierto y yo sin poder dormir.

Theo siguió sonriendo.

—Venga, ¿y esos caramelitos para la tos que me has comprado y lo de cambiarme las sábanas empapadas de sudor?

—Tenía que poner la lavadora igualmente. ¿Qué demonios pasa? Tú ya has cenado en casa de los Cooper, ¿dónde está el problema?

—Verás que todo se desarrolla en un ambiente distendido y agradable, y además Elsie cocina muy bien. No se parece en nada a… No tiene nada que ver.

Nash supuso que ya lo comprobaría por sí mismo y aparcó en casa de los Cooper pegado al coche de Drea, imaginando que ella no tenía que ir a ningún lado.

Drea abrió la puerta de la casa. Tic entró corriendo para jugar con Mop y Theo abrazó de inmediato a Drea, que le devolvió el abrazo.

Nash recordó que el día anterior, cuando ambos se encontraron lo bastante bien como para que ella se pasara por casa mientras instalaban los armarios de la cocina, habían hecho exactamente lo mismo.

Y reconoció, alegrándose de ello, que la sargento tenía razón. Allí había algo.

—El regreso de la guerra contra el resfriado —dijo Sloan, que salía en aquel instante de la cocina. Hizo unas carantoñas rápidas a Tic, y también a Mop, y estudió de arriba abajo a Theo—. Vale, adelante. Dadme los abrigos.

Nash decidió que lo que había elegido ponerse, vaqueros negros y jersey, era el atuendo adecuado, puesto que Sloan llevaba prácticamente lo mismo: vaqueros azul oscuro y un jersey rojo de Navidad. Y pendientes, como suelen llevar las mujeres.

«Pendientes vistosos para la cena familiar. Botoncitos o aros minúsculos con el uniforme», pensó.

—Pasad.

Los acompañó hacia la cocina, donde olía realmente bien. Una cocina preciosa, además, aunque no cabía esperar menos.

Con el cabello suelto, cayendo unos centímetros por encima de los hombros de un vestido azul marino con escote en V, Elsie cerró la puerta del horno y se giró. Y antes de que a Nash le diera tiempo a regalarle el vino, Theo rodeó la isla, le dio un beso a Elsie e intercambió un varonil abrazo con Dean.

«Familia», se dijo de nuevo Nash. Theo la absorbía como una esponja.

—Gracias por el caldo, Elsie. Me ha ayudado a llegar a la línea de meta.

—De nada. Me alegro de verte de nuevo en forma. ¿Vino o cerveza?

Nash le ofreció la botella de vino que había llevado.

—Gracias por recibirnos.

—Encantada, y ¡oh! ¡Esto irá perfecto con el tofu al horno! Dean, ¿te encargas de abrir este magnífico vino?

Elsie le pasó la botella a Dean y se volvió para sonreírle a Nash.

—El tofu hace de una cena de domingo un acontecimiento especial, ¿no te parece?

—Ah. Sí, por supuesto.

—Pues es una lástima, porque vamos a cenar cerdo asado. —Elsie se echó a reír y sorprendió a Nash con un abrazo fugaz y un beso en la mejilla—. ¡Qué buenos modales! Siéntate a tomar una copa de vino. El asado está reposando, las patatas están terminándose de hacer. Me queda saltear las judías verdes.

Fue una cena cómoda y simpática, nada que ver con los recuerdos de las cenas de los domingos que conservaba Nash. Se sentaron alrededor de una mesa con comida deliciosa, servida al estilo familiar y la conversación fluyó sola.

No hablaron únicamente de trabajo. Sino también de deportes y cine, aderezado todo ello con un poco de chismorreo local e historias familiares.

Aquella gente se quería y se comprendía, pensó Nash, y, más aún, se apreciaban. Y habían acogido rápidamente a Theo, le habían dado lo que este nunca había tenido: una familia.

—¿Habéis montado el resto de los armarios? —le preguntó Dean a Nash.

—Esta mañana, sí. Te agradezco la mano que nos echaste ayer.

—Vi la furgoneta y no pude resistirme.

—Theo ha comentado que habrá color.

—El espacio es grande; puede permitírselo. Las encimeras llegan mañana por la mañana y entonces descubriremos si lo que he elegido funciona.

—Oh, seguro que funciona —dijo Theo.

—Sea como sea, estaremos en tu casa a primera hora de la tarde —le dijo Nash a Sloan—. E igual estamos todavía allí cuando tú llegues, pero nos marcharemos enseguida.

—Ningún problema. Mañana llegaré tarde.

Elsie miró a Sloan con preocupación.

—¿No volverás a doblar turnos, imagino?

—No, no. Tengo que ir a Uniontown cuando salga del trabajo, a hablar con alguien. Es por un tema en el que estoy trabajando.

—Cosas de polis —dijo Drea. Le ofreció más patatas a Theo, que las aceptó de buen grado—. Venga, haz de poli, Sloan. Entretennos un poco.

—Sí, eso estaría bien —dijo Theo—. Conmigo ya jugaste a eso. Hazlo ahora con Nash. Conviértelo en sospechoso.

—¿De qué soy sospechoso?

—De robo a mano armada —sugirió Theo—. Estaría bien. Venga, Sloan. Lo hiciste conmigo, y digamos que vamos en pack.

—De acuerdo. Veamos. El sospechoso es un varón de raza blanca, treinta y pocos años, uno ochenta y cinco, setenta y cinco kilos, castaño, castaños.

—Eso último se refiere al pelo y los ojos —dijo Theo, mostrándose colaborador.

—Lo he captado.

—El sospechoso va hoy bien afeitado…, lo cual supone un cambio —continuó Sloan—. Sin tatuajes ni piercings visibles. Tiene una pequeña cicatriz en forma de medialuna bajo el pulgar izquierdo. Visto por última vez vestido con vaqueros negros, jersey verde oscuro de cachemira, botas Frye negras con cordones. El sospechoso huyó de la escena del crimen en un Ford F-150 King Ranch negro, modelo del 2025, con enganche de remolque trasero, matrícula de Maryland Eco-Charlie-Tango-cuatro-seis-cero. —Bebió un trago de vino y sus ojos mágicos sonrieron a Nash por encima del borde de la copa—. El sospechoso va armado y es peligroso.

Theo soltó una carcajada.

—Genial, ¿verdad?

—Espeluznante, diría yo.

—Siempre lo hacía —comentó Drea—. Incluso de niñas. Es un juego que, por alguna razón, nunca pasa de moda.

Sloan se encogió de hombros.

—Resulta una habilidad útil, teniendo en cuenta mi tipo de trabajo.

Nash cogió su copa de vino y la estudió por encima del borde.

—Apuesto a que sí.

17

Antes de viajar a Uniontown, Sloan buscó el beneplácito de O’Hara y expuso su razonamiento a Travis.

—Quiero hablar con el compañero de trabajo de Tarrington. Es el tercero que encuentro que encaja con un determinado patrón. Desaparición inexplicable, vehículo abandonado en un aparcamiento, sin rastro del desaparecido. Tres localizaciones distintas, con una distancia entre ellas en coche de entre una y dos horas.

—Sin conexiones ni similitudes que la policía al cargo de los casos conozca —añadió Travis.

—O que, por ahora, no se hayan descubierto. El compañero de trabajo, Adam Rusk, es el único que vio alguna cosa. ¿Y el momento de la desaparición, Cap? Es uno de los elementos que también le llamó la atención a O’Hara. Rusk declaró que salió del trabajo solo cinco o seis minutos después que Tarrington, y que en el aparcamiento habló con una mujer que al parecer se había perdido y le pidió indicaciones. La mujer subió después a una furgoneta blanca o de color claro que estaba estacionada justo al lado del coche de Tarrington.

—Rusk piensa que estaba aparcada allí —le recordó Travis a Sloan, puesto que había leído también el expediente.

—Por eso quiero hablar con él.

—No voy a decirte que no, Sloan. Es tu tiempo libre y sé que estás comprometida con el caso Anderson. Pero nuestra jurisdicción termina en los límites del estado.

—Entendido. Solo pretendo formular preguntas. Si Tarrington hubiera tenido otra crisis, ¿por qué comentó con sus compañeros de trabajo que iba a llevar a su hijo a una exhibición de Monster Trucks? Cuando registraron su apartamento, encontraron las entradas encima de la nevera. Había salido a comprar zumos de fruta, tenía el fin de semana marcado en el calendario de la pared con un corazón enorme. ¿Y resulta que sale del trabajo y en vez de subir a su coche, se larga y desaparece por arte de magia? —Sloan hizo una breve pausa—. Cuando el detective O’Hara me puso al corriente del caso, me dio a entender que tampoco lo veía como una huida voluntaria.

»Y luego está el dentista. Rigsby sufre la crisis de la mediana edad y tiene su rollito semanal, le regala unos pendientes impresionantes para Navidad y ella le regala, según declara, un par de gemelos de plata. ¿Y él abandona su Mercedes en el aparcamiento del motel y desaparece también como por arte de magia?

—Tienes argumentos.

—En el caso de Anderson, todas las evidencias apuntan hacia un secuestro. Es el mismo patrón.

—Estoy de acuerdo contigo. —Travis hizo girar despacio su silla—. Pero lo que quiero decir es que los investigadores del caso Tarrington habrán exprimido ya lo máximo posible a ese compañero de trabajo y a todos los testigos potenciales. Aunque nunca hace daño repasarlo de nuevo todo.

—Es lo que pretendo hacer.

Travis asintió.

—Si queda una gota por exprimir, supongo que conseguirás recogerla.

A Sloan no le importaba conducir, ni siquiera entre las montañas heladas y blancas como el invierno, ni por las carreteras con curvas. Acababa de tener un fin de semana libre, pero había dedicado el sábado por la noche a leer el expediente de Tarrington, trabajando en su tablero de investigación, tomando notas, elaborando teorías.

Recordó cuando buscaba algún hueco para tener una cita y disfrutar del sexo los fines de semana. Incluso alguna noche entre semana de vez en cuando.

Y a pesar de que echaba de menos el sexo después de aquel vacío de tres meses, no le quedaba otro remedio que aceptar que era una actividad que, por el momento, quedaba completamente descartada.

Uno de los agentes de su unidad había mostrado cierto interés por ella. Atractivo, buen policía, ágil de mente. Pero Sloan tenía tres razones que, sumadas, se transformaban en un gran no. ¿Salir con alguien de la misma brigada? Mala idea. Ella tenía un rango superior al de él; una idea peor aún.

Y, en tercer lugar, y no por ello menos importante, ella no sentía ese interés por él.

El único cosquilleo real que había sentido en todos aquellos meses se lo había provocado el vecino. Y tenía razones sólidas para afirmar que aquello también equivalía a un no: vivía al lado de su casa, o a lo que podía entenderse como al lado de su casa; trabajaba como subcontratista para el negocio de su familia, y el hermano de él y la hermana de ella se acostaban. Y no solo se acostaban, sino que estaban locos el uno por el otro.

Pero se consoló al pensar que al menos alguien había sido capaz de provocarle un cosquilleo. Ni las heridas, ni el largo proceso de recuperación, habían aniquilado aquella necesidad tan humana.

Y como su radar seguía funcionando la mar de bien, intuía que el cosquilleo era mutuo.

Era evidente que, durante la cena del domingo, él se había sentido fuera de su elemento y receloso. Al principio. Después, Sloan había visto cómo, a lo largo de la cena, Nash se había ido relajando poco a poco.

Llegó a la conclusión que no había sido por la comida en sí.

Según lo que había leído sobre sus antecedentes, imaginaba que las cenas de los domingos en su casa nunca habían sido precisamente una fiesta de risas y buen humor.

Theo se había adaptado enseguida, aunque había que contar con que tenía a Drea. Y tenía, además, un carácter más optimista que su hermano.

Comoquiera que fuese, había demasiados motivos contrarios a liarse con ese tipo tan atractivo e interesante que vivía al lado de su casa. Incluyendo el hecho de que ella, ahora, tenía otras prioridades.

Y no le dolía reconocer que era una verdadera lástima.

Accedió al aparcamiento y estudió el lugar donde, según el expediente, el coche había quedado abandonado. Era la zona donde aparcaba el personal, alejada de la entrada del hotel, para dejar los espacios más próximos a la puerta para aquellos huéspedes que no utilizaban el aparcacoches.

Había luces de seguridad, vio, pero la distancia ponía en compromiso su utilidad.

Sloan aparcó, entró en el hotel y fue directa hacia donde estaban los botones. Vio enseguida a Rusk —tenía su foto—, uniformado y de pie al lado de un carro cargado con maletas.

—Señor Rusk, soy la sargento Cooper.

Rusk la miró con nerviosismo y dirigió rápidamente la vista hacia el mostrador de recepción.

—Oh, sí, claro. Mire, tengo que cargar unas maletas. Esos huéspedes están a punto de dejar el hotel. Tengo una pausa para el descanso de aquí a diez minutos.

—Esperaré, no hay problema.

—Aunque, sinceramente le digo que no voy a poder contarle nada que no les contase ya a los demás detectives.

—Le agradeceré que me conceda unos minutos solo. Esperaré aquí hasta que esté libre.

La expresión de Rusk pasó de nerviosa a radiante y amigable cuando los huéspedes que dejaban el hotel se le acercaron.

—¿Todo listo? La coordinación ha sido perfecta. Justo en este instante les traen su coche.

Sloan tomó asiento mientras Rusk guiaba hacia el exterior el carro con las maletas. Observó cómo cargaba con competencia el equipaje en el coche y, discretamente, se guardaba la propina en el bolsillo.

En cuanto el coche de los huéspedes arrancó, entró de nuevo en el hotel y fue directo hacia donde montaba guardia otro botones.

Este, un par de décadas mayor, lanzó una mirada hacia Sloan, frunció el entrecejo e hizo un gesto de asentimiento. Sloan se levantó del asiento cuando vio que Rusk se encaminaba hacia ella.

—Tengo un poco de tiempo. En la parte de atrás hay una sala para el descanso del personal, si le parece bien.

—Me parece estupendo. ¿Lleva mucho tiempo trabajando aquí? —preguntó Sloan, aunque como había repasado previamente su historial ya conocía la respuesta.

—Un par de años. Estoy con unos cursos de contabilidad, así que básicamente trabajo en el turno de tarde.

—Usted y Zach trabajaban en el mismo turno.

La condujo hasta una sala de tamaño reducido.

—Sí, casi siempre. ¿Le apetece tomar algo?

—No, gracias, estoy bien.

—Yo me serviré un ginger ale.

Se sirvió una lata y tomó asiento con ella en una mesita. Empezó a girar la lata en círculos lentos.

—Mire, Zach y yo no es que fuéramos amigos. Es decir, me caía bien. Me cae bien —se corrigió—. Pero, lo que quiero decir es que no salíamos a tomar una cerveza, ni de juerga juntos, ni esas cosas. Él tiene un niño y yo estoy con mis cursos. Él es mayor que yo y tiene antigüedad en la casa. Aunque no es algo que te restriegue por la cara, claro. Es simpático. Ya sabrá que tuvo problemas hace un tiempo.

—El divorcio, el intento de suicidio.

—Cuando se reincorporó estaba un poco receloso, pero luego se relajó. Vivía para ese niño. Unos días antes de que se fuera adondequiera que se haya ido, me estuvo hablando de que iba a llevarlo a una exhibición de Monster Trucks.

—Tenía entradas para aquel sábado.

—Sí. A mí no me van esas cosas, pero se ve que el niño estaba loco por esta clase de vehículos, así que el padre también. Se sabía un montón de esos nombres raros que tienen y esas cosas. Incluso le compró al niño unos auriculares especiales para amortiguar el ruido, porque se ve que esos camiones montan un auténtico estruendo.

—Aquella noche, Zach salió antes que usted.

—Sí. Estaba todavía cambiándome. Me dijo, «Nos vemos el lunes». Y le dije que buen fin de semana, como se suele hacer. Y me dijo que aquel fin de semana no podía fallar. Estaba feliz de verdad y se marchó incluso silbando alguna canción.

—¿Silbando?

Eso no constaba en el expediente.

—Sí, se me había olvidado. No sé qué canción era. Pero sí que era algo que sonaba alegre. Habíamos tenido un montón de trabajo. Recuerdo que había acumulado trescientos dólares en propinas, y él seguramente tendría más. Estaba feliz.

—De modo que acabó de cambiarse y salió.

—Sí, unos minutos después que él. Unos cinco minutos, quizá.

—Vio que el coche de Zach seguía en el aparcamiento.

Rusk dio unas cuantas vueltas más a la lata.

—La verdad es que no me fijé. Iba de camino al mío. Quería volver a casa, relajarme un poco, dormir bien y poder estudiar al máximo al día siguiente.

—Cuénteme qué pasó a partir de ahí.

—Vale. —Rusk abrió por fin la lata de ginger ale y bebió un trago—. Cuando me dirigía a mi coche, esa mujer se me acercó. Ya les conté a los otros agentes que no podría describirla mucho. Iba toda tapada. Aquella noche hacía mucho frío. Llevaba sombrero, bufanda, una parka, creo. El caso es que me pidió indicaciones porque dijo que en algún sitio debía de haberse equivocado y había cogido la dirección que no era. Le indiqué por dónde tenía que ir, la mujer me dio las gracias, y me dijo algo de que su hija, o su hermana, o no sé quién, estaría preguntándose por qué llegaba tan tarde.

—Eso fue pasada la medianoche.

—Sí. No mucho más tarde, calculo. Seguí andando hacia mi coche y la mujer regresó a su furgoneta. No sé si era blanca o beis, quizá gris claro. No sé ni si me di cuenta del color. Pero el caso es que mientras yo subía a mi coche, ella arrancó y me dijo adiós con la mano.

—¿Vio a alguien más en la furgoneta?

—No, señora, no vi a nadie. Lo único que sé es que estaba aparcada al lado del coche de Zach, creo, porque oí decir que, cuando al día siguiente Zach no acudió a recoger a su hijo, su padre fue a su casa y después vino aquí y encontró el coche aparcado justo en ese mismo sitio. Entonces llamó a la policía. Y cuando vino la policía, hablaron con todos nosotros. Algunos piensan que quizá se fue a cualquier otro sitio para suicidarse de verdad.

—Pero usted no.

Por primera vez, Rusk la miró a los ojos y le habló a continuación sin bajar la vista.

—No, señora, yo no pienso eso. Le he dado vueltas y más vueltas, y no. Cuando fichó para salir del trabajo, Zach estaba feliz. Siempre estaba feliz cuando le tocaba el fin de semana con su hijo, y aquel día estaba todavía más feliz porque iba a hacerle un regalo estupendo al niño, ¿me explico? ¿Cómo es posible que se sintiera tan feliz y, solo cinco minutos después, se largara para siempre? —Se encogió de hombros y volvió a beber de la lata—. No sé. Estoy estudiando para ser contable, no psiquiatra.

Siguió hablando con Rusk unos minutos más. ¿El único nuevo elemento que incorporar? Un silbido de felicidad.

Y ya que se había desplazado hasta allí, habló también con el supervisor y con un par de compañeros más.

Las opiniones eran variadas, pero había una cosa que destacaba por encima de las demás: el hijo de Zach era el centro de su vida.

Cuando Sloan llegó a casa, ya había anochecido. Vio luz en las ventanas y el Ford aparcado fuera.

No era un buen momento para nada, pensó. Se sentía frustrada a muchos niveles. Lo único que le apetecía era tomar una copa, ponerse el pijama y disfrutar de un rato de tranquilidad.

Tic acudió corriendo a la puerta y comenzó a dar brincos cuando Sloan lo acarició.

La recibió el fuego encendido en la chimenea, las paredes resplandecientes bajo la nueva iluminación, la puerta Shaker en el armario.

Y Nash en lo alto de una escalera, acabando de instalar las molduras.

Estaba especialmente guapo —una sensación debida, sin duda, a su actual nivel de frustración sexual—, vestido con una camisa vaquera descolorida, pantalón de trabajo y botas, y armado con una pistola de clavos.

Nash la miró desde arriba.

—Pensaba que llegarías más tarde.

—Pues no.

Emitiendo casi un ronroneo, Sloan deslizó la mano por la nueva puerta del armario. Dio unos pasos, examinó la que combinaba en su baño y giró en círculo.

—Es perfecta. Igual que las luces y la moldura. Vaya, y veo que has colgado los espejos.

—Antes ha pasado por aquí tu madre. E imagino que ya sabes que no acepta un no por respuesta.

—Pues tenía razón, como siempre. Queda acogedor, pero no se ve ni abarrotado, ni oscuro, ni triste. ¿Estás trabajando solo?

—Theo y Robo tenían una cita.

Sloan entró en la cocina para coger una galleta para perros y volvió la cabeza hacia Nash.

—¿Salen juntos?

—Ja, ja, ja. Theo solo tiene ojos para tu hermana.

Sloan señaló a Tic. El perro se sentó. Y la galleta fue suya.

—Quizá debería corregirme y decir, no sin cierta sorpresa, «¿Robo tiene una cita?».

—Sí. —La pistola de clavos empezó a funcionar con un fuerte estallido—. Nunca había visto a nadie tan emocionado por ir a la bolera.

—A lo mejor es que teme la humillación de que la bola se le marche hacia el canalón.

—Es posible. —Nash la miró—. Podría recoger ya, pero si me das otros veinte minutos, acabo, limpio y recojo. Robo puede pasarse mañana mientras estás trabajando y sellar la moldura.

—Me va perfecto. Todo esto me va perfecto. —Cuando abrió la puerta del armario y vio los nuevos estantes, volvió a emitir aquel sonido similar a un ronroneo—. Sí, todo perfecto.

—He reflexionado y evaluado el asunto. ¿Mi conclusión? Este es el armario para abrigos más organizado que he visto a lo largo de toda mi experiencia de trabajar en armarios para abrigos.

—Me gusta saber dónde están las cosas, lo que implica que las cosas tienen que estar donde se supone que tienen que estar.

Dejó la pistola con la cartuchera en el estante superior.

—Voy a prepararme una copa. ¿Te apetece también una?

—No mientras esté trabajando.

«Ya he metido la pata».

Nash tomó la medida para la pieza siguiente y bajó de la escalera para cortarla.

Sloan esperó a que la sierra se callara.

—¿Qué tal ha ido la instalación de la encimera?

—Como decía mi niñera, ha sido pan comido.

—¿Tenías una niñera?

Sloan vio que Nash se tensaba, una pizca. Pero luego, enseguida, se encogió de hombros.

—Claro, como todo el mundo, ¿no? He empezado ya con el protector contra salpicaduras. Solo quería ver un poco cómo quedaba. Buscaba algo de contraste, porque para todo lo demás hemos optado por el blanco y un veteado mínimo para las encimeras.

Tomó medidas para la siguiente pieza y se giró. Entonces, se paró en seco.

Sloan estaba en la puerta de su fea cocina con una copa de vino en la mano. Se había aflojado el nudo de la corbata.

—¿Qué pasa?

—Te has aflojado la corbata. Un espectáculo. Todo un espectáculo.

Cuando se volvió y continuó tomando medidas, Sloan sonrió para sus adentros.

Sabía leer las señales, y había captado algunas por parte de Nash. Pero aquella era la más clara.

No era la única que sentía un cosquilleo.

—¿Por qué no has quedado hoy con nadie? —le preguntó.

—Porque estoy ocupado con esta ventana. ¿Y tú?

—Porque he tenido que ir a Uniontown al salir del trabajo para hablar con un tío.

—Pues eso suena como una cita.

—No.

—¿Y entonces qué es?

Sloan se dispuso a replicar para seguir de este modo con el tema, pero cambió de idea.

—¿Has cenado?

—Aún no. Cuando llegue a mi casa, me calentaré algo en el microondas.

—No voy a cocinar, a pesar de que no son ni siquiera las ocho. Pero tengo pizza de pepperoni congelada, si te apetece compartirla conmigo.

Nash se quedó mirándola.

—¿Cómo si fuera una cita?

—No. Llamémoslo intercambio. Pizza, vino o refresco. No tengo cerveza. No la soporto desde que la vomité, junto con todo lo demás que tenía dentro, después de una fiesta universitaria.

—He pasado por eso. ¿Y ese intercambio cómo funciona?

—No eres poli, pero pareces una persona razonablemente inteligente y lógica.

—Mil veces de acuerdo con eso.

—Verás, el chico con el que formaba pareja, pareja profesional, claro está, va a tener su primer hijo muy pronto, y no quiero presionarle para que me ayude con esto. Y a ti ya te tengo aquí.

—¿Es un tema de polis? —Nash dejó de lado lo que tenía entre manos—. ¿Y no queda Uniontown fuera de tu jurisdicción?

—Sí. Pero tengo motivos sólidos para creer que lo que sucedió allí está conectado con dos casos que ocurrieron en Maryland.

—Pues claro, ¿por qué no? Puedo escuchar. Y a cambio obtengo pizza. Y sé que tienes buen gusto con los vinos.

—Hace tiempo, salí unos diez minutos con un sumiller. Voy a encender el horno.

Cuando Sloan hubo encendido el horno y Nash guardado la pistola de clavos en su estuche y recogido la sierra circular, ella se dispuso a cargar con uno de los caballetes.

—Ya cargo yo con esto.

—Lo tengo ya.

Sin molestarse en cubrirse con un abrigo, cargaron las herramientas y los suministros en la furgoneta, con Tic siguiéndolos feliz arriba y abajo.

Durante el segundo viaje, Sloan miró fijamente a Nash y le dijo:

—Creo que tendría que ser directa y decirte que no puedo acostarme contigo.

Los ojos de él, entrecerrados y de un tono que a ella le recordaban el chocolate negro, se clavaron en los de Sloan.

—Bueno, eso sí que es ser directa.

—Ser directo es lo mejor.

Sloan entró en casa y, segura de que ya no iba a volver a salir, se quitó las botas.

—Que hayas sido directa —dijo Nash, entrando detrás de ella y con el perro pisándole los talones—, no impide que pueda preguntarte por qué.

—Tengo mucho que hacer y poco tiempo para… el ocio —replicó—. Pero, además, nuestros respectivos hermanos se acuestan y es muy probable que estén ya soñando con una boda, una luna de miel y un par de niños. ¿Te imaginas tú y yo teniendo sexo mientras ellos tienen sexo y sueños? Un poco raro, ¿no?

—Puede ser. Aunque ellos lo harían donde quieran hacerlo y nosotros en otra parte.

—Cierto. Pero, con o sin el elemento hermanos, te aseguro que tengo una postura muy firme por lo que respecta al sexo grupal.

—Ahí tenemos un punto en común.

Sloan sacó una bolsa de comida para perro, llenó un cuenco que sacó de otro armario y llenó otro con agua.

Y mientras abría la caja de la pizza, Tic se acomodó como si estuviera en su casa.

—Además, puede decirse que vives prácticamente en la puerta de al lado, lo cual resultaría algo incómodo. Más incómodo si cabe si pensamos que, para más inri, trabajas como subcontratista para mi familia. Considero que es más inteligente dejarlo simplemente en una pizza.

La alarma de la temperatura del horno sonó y Sloan introdujo la pizza.

—¿Te apetece ahora ese vino?

—Sí, me apetece. ¿Y qué te hace pensar que quiero acostarme contigo?

—Soy una observadora experta.

Nash bajó la vista hacia la minúscula cicatriz que tenía debajo del pulgar.

—Eso te lo reconozco.

—Toma asiento. Voy a empezar a saltar.

Totalmente relajado, Nash se apoyó en la encimera.

—Podría hacer un chiste guarro con eso de yo sentarme y tú saltar.

—Pero, según mis observaciones, no eres de esos. De chistes guarros. Quizá cuando estás solo entre tíos; entonces supongo que sí. Trabajo con hombres, además policías. Sé lo que es ser guarro.

Se sentó a su lado, junto a la pequeña mesita.

—El día antes de Acción de Gracias, desapareció una mujer en Deep Creek Lake. Veinticinco años, blanca, clase media. Casada desde hace poco más de un año; novios desde la universidad. Según todo el mundo, felizmente casados. Habían ahorrado y habían comprado su primera casa, estaban planteándose formar una familia. Era la primera vez que pensaban celebrar la cena de Acción de Gracias en su casa y con sus respectivas familias. —Sloan cogió la copa y miró fijamente el contenido—. Ella estaba emocionada y nerviosa y se tomó el miércoles libre para trabajar en los preparativos. Verificó una receta con su madre, preparó un centro de mesa precioso con motivos otoñales. Y entonces, según indican las evidencias, se dio cuenta de que le faltaba algún ingrediente. Cogió el coche y fue el supermercado. Y eso es todo.

—¿Qué es todo?

—Desapareció. Encontraron su coche en el aparcamiento. El teléfono lo han desconectado o destruido. Lo único que llevaba encima era su cartera. —Bebió un trago de vino—. No hay ninguna petición de rescate, no hay ningún ex que se haya vuelto loco, no hay adicciones, no hay infidelidades, no hay testigos ni signos de lucha en la escena de la desaparición. Y no hay rastro de ella desde entonces.

—¿Y los polis no os concentráis siempre, antes que nada, en la esposa o el marido, dependiendo del caso? He visto más de una película policiaca.

—Sí, y él está limpio. Los investigadores tienen motivos sólidos para sospechar que la secuestraron. Y, a estas alturas, o está retenida a la fuerza, o la han vendido o, muy probablemente, esté muerta.

—¿La conocías?

—No. Aunque mi departamento colaboró en la búsqueda, no estuve implicada en su momento. Baja médica. —Lo miró a los ojos y le sostuvo la mirada—. Debes de haber oído hablar del tema.

—Sí, he oído hablar del tema.

Al ver que Nash lo dejaba solo en eso, se quedó sorprendida y agradecida. Se levantó para sacar los platos.

—Por alguna razón, el caso me impactó. Y ya que hasta hace poco tenía todo el tiempo del mundo, seguí la investigación y luego inicié una búsqueda. Personas desaparecidas, sucesos similares, limitados geográficamente al oeste de Maryland, Virginia Occidental y Pensilvania.

—Para no perder la práctica.

—Podría decirse eso, sí.

Sacó servilletas, un bote con chile picante en polvo y el cortador de pizza.

—Monté un expediente. En el que incluí la desaparición de un varón, de cincuenta y pico años, dentista, con una consulta perfectamente consolidada en Cumberland.

Sloan le dio los detalles mientras miraba qué tal iba la pizza y llenaba de nuevo las copas.

—Las conexiones. Un coche abandonado en un aparcamiento, desaparecido sin dejar rastro, dejando atrás una vida bien establecida. Tienes, por un lado, una joven guapa con un matrimonio feliz y, por el otro, un hombre de mediana edad que cada semana le pega el salto a su mujer, en moteles distintos, con una mujer a la que le dobla la edad. Está todo en el expediente, pero no hay nada que destaque.

—¿Hasta?

Cuando Sloan sacó la pizza del horno, Tic se levantó y empezó a olisquear.

—Esto no es tuyo —dijo Sloan, y sacó un palito—. Pero esto sí que es para perros buenos. ¿Eres un perro bueno?

Señalo y Tic se sentó.

—Sí, eres un perro muy bueno.

Encantado, Tic se tumbó en el suelo y se puso a mordisquear el palo.

—Hasta… —dijo Nash, recuperando el hilo—. Me tienes sobre ascuas.

—Uniontown.

Sloan cortó la pizza, sirvió dos porciones en cada plato y dejó las dos restantes en otro plato. Colocó un plato delante de Nash, otro para ella y el tercero en el centro de la mesa.

Echó chile en polvo a sus dos porciones de pizza; Nash siguió su ejemplo.

Le puso al corriente del caso de Zach Tarrington mientras comían la primera porción.

—De modo que ahora tengo tres casos, pero con localizaciones distintas, estilos de vida distintos, tipos de persona distintos, incluso distintas horas del día, aunque todos con un coche abandonado en un aparcamiento y todos desaparecidos sin dejar rastro.

—Con la novedad de que, para el último caso, tienes ahora además una mujer y una furgoneta de color blanco.

—Sí.

—¿Por qué una mujer, aparentemente sola, aparcaría tan lejos del hotel si necesitara indicaciones?

Sloan levantó las manos y dio una palmada.

—¡Exacto! —dijo ella—. Te has perdido, es medianoche… Lo más lógico sería pararse en una gasolinera, y tendría que haber pasado por más de una en cualquier dirección. Y en el caso de que decidieras preguntar en un hotel, te pararías justo en la entrada.

—O podría haber entrado, o aparcado un rato para mirar el mapa o hacer una llamada.

—Sí, sí, sí. —Sloan soltó el aire y cogió la segunda porción—. ¿Y casualmente va y tiene que aparcar justo al lado del coche de Tarrington?

—Probablemente —le recordó Nash—. Pero supongamos que así fue. ¿Cómo mete a Tarrington en su furgoneta, en pocos minutos, sin forcejeo de por medio, sin hacer ruido? ¿Cómo sabía esa mujer cuándo saldría Tarrington del hotel para ir a su coche? Y lo mismo con los otros dos desaparecidos, ¿no? La primera sale de casa para comprar huevos o lo que sea que le falte para su receta y va corriendo al supermercado, o sea, no es nada planeado. El segundo has dicho que iba cambiando de motel. El último, vale, sí, tenía un horario más o menos regular, pero esa mujer tendría que conocer de antemano cuál era su coche. —Nash bebió un poco de vino—. Has dicho que no había… intersección entre los tres casos. Como que, por ejemplo, la primera y el tercer desaparecido visitaran la consulta del segundo para hacerse una higiene dental, o que la primera y el segundo se alojaran en el hotel donde trabajaba el tercer desaparecido. Tampoco hay amigos o familiares en común, ni nada en común en otras áreas; has hecho una investigación muy minuciosa en este sentido. No frecuentaban el mismo gimnasio, ni ese tipo de cosas. Entonces, ¿de qué los conocería esa mujer? Porque, para elegirlos a ellos, tendría que conocerlos, ¿no?

Sloan se recostó en su asiento y estudió a Nash.

—Eres bueno en esto.

—Gracias. —Brindó con ella—. Es mi primera vez.

—Esa mujer podría estar de cacería. Y ellos estar en el lugar erróneo en el momento erróneo, y ella estar en el lugar y el momento adecuados para conseguir su propósito.

—¿Y cuál sería su propósito?

—Todavía no lo sé —respondió Sloan, y empujó el plato del centro hacia Nash.

—¿No quieres más?

—Dos es mi límite.

—Yo puedo con tres —replicó él, y se sirvió una tercera porción—. De acuerdo, supongamos que la mujer estaba de cacería. ¿Cómo se las ingenió con la primera?

—Puede que ya estuviera allí, esperando a que saliera otro, pero entonces apareció Janet Anderson y, con ella, una oportunidad.

Nash la observó mientras seguía comiendo.

—Pero tú no crees que fuera así.

—No, no lo creo. Mierda. Creo que los tres eran objetivos, pero no sé el porqué. Hay por ahí muchos más locos de lo que la gente cree.

—Sí, eso he oído decir. ¿De verdad quieres conocer mi opinión?

—Estoy compartiendo mi cena y regalando mi pizza del desayuno, ¿no?

Nash le sonrió. Y Sloan se vio obligada a reconocer que tenía una sonrisa bonita cuando salía a relucir.

—Compras la misma marca que nosotros. Bueno, pues creo que tienes razón.

—¿En qué?

—En todo. Creo que la mujer de la furgoneta tenía ayuda. Porque, aun en el caso de que hubiera obligado al botones a entrar en el vehículo a punta de pistola, ¿no crees que se habría oído algún ruido? ¿Y por qué se quedaría el botones dentro de la furgoneta cuando la mujer se alejó del vehículo para ir a hablar con el segundo botones?

—Has prestado atención —murmuró Sloan.

—Ese era el trato.

—Sí, deben de ser dos —dijo Sloan, mostrando su conformidad—. Podrían ser más de dos, pero dos como mínimo.

—Así que se trataría de un equipo, con un número indeterminado de integrantes. Eligen a alguien. Quizá a personas que han salido en las noticias por alguna razón, quizá porque les cortaron el paso en la carretera y se cabrearon, o porque publicaron en las redes algún comentario que no fue de su agrado, porque los superaron en una puja de eBay, o vete tú a saber. Para que hoy en día la gente se ponga como loca no hacen falta grandes motivos.

Sloan cogió los platos para meterlos en un lavavajillas que no siempre era de fiar.

—Y menos si ya están locos.

—Las desapariciones se han producido en intervalos de más o menos un mes, por lo que tú sabes.

—Así es —confirmó Sloan, pensando que, efectivamente, Nash había prestado mucha atención.

—Tiene que haber un denominador común. Has dicho que el dentista tenía dinero.

—Lo colocaría en un nivel alto en la categoría de los ricos.

—Los tipos como él, que elaboran un plan para engañar a su mujer con una rubia joven…, esa gente no se aleja de su riqueza. Si hubiera urdido un plan, habría encontrado la manera de asegurarse antes de que conservaría un buen pellizco de su dinero. ¿La mujer? Podría ser que en su matrimonio hubiera algún tipo de mierda de la que nadie estaba al corriente. Pero si hubiera resuelto largarse, habría seguido conduciendo. Además, has dicho que tenía una relación muy estrecha con sus padres, con su hermano.

—Así es. Y un círculo de amigas íntimas.

—¿Y el último desaparecido? Quizá tuvo una crisis y decidiera marcharse.

—¿En el plazo de tiempo transcurrido entre que cerró la taquilla y llegó al aparcamiento?

—Podría haber salido silbando porque sabía que se iba. Sargento, la gente abandona a sus hijos constantemente. Pero él dejó allí su coche. Y no hay motivos para dejar allí el coche. Si hubiera decidido irse o intentar repetir su intento de suicidio, ¿por qué no llevarse el coche para que lo acercara al puente por el que tirarse? —Nash se encogió de hombros—. Yo qué sé, me dedico a las reformas. Pero desde mi punto de vista, veo que tienes un denominador común en el coche, pero eso es posterior a la desaparición. Tienes que encontrar el denominador común previo.

—Porque tengo razón y los tres desaparecidos eran el objetivo de la misma persona o personas.

—Porque tienes razón.

—Porque tengo razón —repitió Sloan.

Nash no era Joel, no era Cap. Pero se sentía justificada. Sentía justificado el tiempo que había invertido, el esfuerzo, el viaje hasta Uniontown, los que tenía pensado realizar a Deep Creek, a Cumberland.

Se sentía justificada.

—¡Gracias!

Sloan cogió la cara de Nash entre sus manos, se inclinó hacia él y lo besó.

Y rápidamente, quizá no todo lo rápidamente que debería, se apartó.

—Ha sido un acto reflejo —dijo.

—Vale. —Nash se levantó—. Y esto también.

Tiró de ella. Sloan tuvo tiempo para decirse «Se avecinan problemas», antes de que él la atrajera, hasta que ella quedó de puntillas, y la besara con pasión en la boca.

18

Nash despertó los impulsos que Sloan había intentado reprimir y los proyectó a la velocidad de la luz hacia todas y cada una de las células de su cuerpo. Entregada al momento, cedió en lugar de alejarse y se dejó invadir por el placer de simplemente volver a sentir.

Las manos de él ascendieron por sus costados, fuertes, seguras, y luego descendieron de nuevo.

Tic, deseoso de compartir atenciones, intentó abrirse paso entre ellos.

Apartándose, aunque con los ojos clavados todavía en Sloan, Nash le espetó:

—¡Sit!

Sloan, que notaba sus labios tremendamente sensibles, calientes y suaves, los rozó con la punta de un dedo.

—Veo que has mejorado en eso.

—Gracias. Llevo trabajándolo un tiempo.

—Pues te felicito. Ah, y los motivos que te he mencionado antes en contra, siguen totalmente vigentes.

—¿En serio?

—Deberíamos hablar de ellos. Me gusta meditar bien las cosas, sopesar los pros y los contras, en vez de actuar por impulso, así que deberíamos hablarlo. Pero después.

Sloan se sujetó a sus hombros con ambas manos y se impulsó para envolverle la cintura con las piernas y fundir la boca con la de él.

—Sé que esto que estamos haciendo es una estupidez —consiguió decir, mientras él esquivaba al perro y la conducía hacia el dormitorio.

—Qué raro. A mí me parece de lo más inteligente.

—Una estupidez —reiteró ella, pegando los labios a la mejilla de él, a su cuello—. Es solo que no lo he hecho desde… desde hace unos meses. Y probablemente esté sobreexcitada.

—Eso de la sobreexcitación no existe. —Como estaba tan oscuro, le dio al interruptor de la minúscula lámpara de techo de la habitación—. Yo tampoco lo he hecho.

—Oh, ¿por qué…?

Sloan se interrumpió cuando la dejó caer sobre la cama y la presionó con el cuerpo contra el colchón.

—Ya lo hablaremos más tarde.

—Eso seguro.

La boca de él volvió a tomar la de ella, y sus manos empezaron a moverse.

El cuerpo de Sloan se empapó de sensaciones, como la tierra cuando llueve después de una temporada de sequía. Durante demasiado tiempo, todo en ella se había concentrado en curarse, en volver a sentirse completa. Pero aquello, satisfacer aquella necesidad elemental, era otro tipo de curación.

Estaba viva. Era una mujer con apetitos y deseos que a su vez se sentía deseada.

Se deleitó con ello, y quería más.

Las de Nash no eran las manos suaves que la habían tocado antes, sino unas manos curtidas, fuertes, seguras. Que le estaban pidiendo exactamente lo que ella quería dar.

Le quitó la camisa vaquera, le pasó por la cabeza la camiseta oscura que llevaba debajo. Para tomar exactamente lo que ella quería tomar. Para sentir sus propias manos sobre aquel pecho, sólido como una pared, que se presionaba contra ella, para clavarlas en sus hombros musculosos, en su espalda, en el volumen de sus bíceps.

Y entonces, ronroneó como lo había hecho antes cuando acariciaba la puerta nueva de su armario.

Nash la deseaba más de lo que había estado dispuesto a reconocer. Aun así, habría ralentizado su ritmo, suavizado sus caricias, pero tenía claro que ella no quería ninguna de esas dos cosas. Cuando Sloan rodó sobre la cama, él se arrastró con ella.

Aquellos ojos, transformados ahora en ojos de hada traviesa, permanecieron fijos en los de él mientras se desabrochaba el cinturón del uniforme.

—No es inteligente, esto no es para nada inteligente —insistió, pero dejó caer su cinturón en el suelo.

Y cuando se dispuso a quitarse la corbata, él decidió hacerlo por ella.

—El uniforme me pone a cien. No tiene sentido, pero me pone a cien. Veamos qué pasa cuando te lo quite.

Con la corbata fue rápido, también con la camisa. Y entonces su mirada se clavó en la cicatriz situada a escasos centímetros del corazón de Sloan.

En la penumbra, le pareció sorprendentemente redonda. Tenía los bordes aún sonrosados. Un recuerdo cruel de la violencia.

Cuando vio que Sloan levantaba la mano para taparse la herida, él se la cogió y la miró a los ojos. Al detectar su angustia, Nash se dejó guiar por su instinto, descansó la mano sobre la herida y el corazón y volvió a besarla en la boca.

Esta vez con ternura.

Sloan tembló, hizo ademán de apartarse.

—No soy frágil.

—No, estoy segurísimo de que no lo eres. —Sin separarse de ella, abrió el corchete del sujetador—. Y hasta el momento, incluso sin uniforme me pones a cien.

Volvió a recostarla en la cama, volvió a besarla. Ahora con menos delicadeza.

La devolvió allí donde ella deseaba estar, donde los pensamientos no existían, solo las sensaciones, allí donde ella podía olvidarse de todo excepto de aquella única, concentrada y desesperada necesidad.

Aquellas manos, ásperas y exploradoras, no le hacían sentirse frágil, sino que le exigían dar y recibir a partes iguales.

Con el corazón latiéndole desbocado bajo sus manos, Sloan le arrancó el cinturón. Lo deseaba entero, todo, ahora. El pulso urgente de su propia sangre apenas le dejaba respirar. Nash le bajó el pantalón, y sus manos resbalaron por sus muslos.

—Quiero… quiero…

—Calla —dijo él.

La silenció con un beso, su mano se deslizó entre sus piernas.

Sloan estalló y gritó de placer cuando un primer y glorioso orgasmo le recorrió el cuerpo entero, arrancando cicatrices que ni siquiera era consciente de tener y que encerraban emociones, necesidades y deseos.

La inundó un placer palpitante, una sensación que devolvió a la vida aquello que temía que pudiera haber muerto mientras el resto de ella sobrevivía.

Se estremeció debajo de él, arqueó las caderas, le clavó las uñas. Sus ojos volvieron a encontrarse, los de ella de un verde intensamente bello. Lo enlazó con las piernas una vez más.

—Ahora. Ven ahora.

Se hundió en ella, sin saber si hubiera podido impedirlo en el caso de que alguien le hubiera puesto un cuchillo en la garganta. Su hambre de ella, de lo que estaba haciendo, lo desgarraba por dentro como un animal que se veía incapaz de enjaular.

Rápido, brusco, la tomó mientras el aire le ardía en los pulmones, mientras ella respondía a sus embestidas desesperadas.

Sloan tuvo otro orgasmo. Nash vio cómo sus ojos se volvían opacos, sintió cómo se estremecía su cuerpo, cómo se relajaba. Pero aun así no paró, no podía.

Con un sollozo, ella empezó a moverse de nuevo, a responderle de nuevo.

Lo agarró por el pelo para atraerlo hacia ella, para besarlo con una intensidad que hizo que Nash ardiera por dentro.

—¡Dios! Dios, sí. Otra vez.

Esta vez, cuando ella llegó al clímax y se relajó, Nash no tuvo más remedio que seguirla.

Se quedó flácida en la cama. Agotada. Derretida. Quemada.

Hasta el más mínimo atisbo de estrés que pudiera haber en su cuerpo se había esfumado por completo. Cualquier tensión que pudiera haber en su cabeza se había disipado gracias a una sensación de satisfacción absoluta.

Con los ojos cerrados, se recreó en esa sensación.

—Sé que ha sido estúpido, pero me da igual. Dios mío, Littlefield, eres bueno de verdad.

Nash estaba también derrotado, mirando sin ver el techo de gotelé y la pequeña lámpara que de allí colgaba.

—Pues lo mismo digo, Cooper, va en serio. Qué cuerpo tan tremendo tienes. ¿Cuánto levantas?

—Llego a setenta en press de banca. Pero tuve que empezar de nuevo por abajo. El perro está lloriqueando.

—Sí, ya lo oigo. Necesita salir. Enseguida vuelvo.

Se sentó en la cama y se puso el pantalón.

—¿Quieres alguna cosa?

—Quizá agua. Con un par de litros me bastaría.

—Pues traeré un par de litros más para mí.

Cuando Nash salió, Sloan se permitió flotar. No hacia el sueño, sino hacia la gloria. Y entonces se acordó de su cinturón del uniforme, se levantó a recogerlo y lo dejó en el tocador.

Nash volvió a entrar, con el perro dando brincos tras él, justo cuando estaba ella desnuda de pie junto a la cama.

—Una obra de arte.

Le pasó uno de los dos vasos de agua.

—Gracias.

Sloan se sentó, y decidió que ya le daba igual todo. Apiló unos cuantos cojines y se recostó en ellos.

Nash se sentó, con el pantalón bajo en la cadera y aún sin abrochar.

—Te había visto.

—Umm…

—A finales de noviembre, principios de diciembre, paseando con Mop.

—Oh. Claro. —Recordó haberlos visto a él y a Theo, haberlos tomado por turistas—. Y pensaste: «Pobre mujer, qué patética». Y sentiste lástima por ella.

—No, la verdad es que no. —Se pasó la mano por el pelo, aunque no consiguió domarlo—. Pensé que se te veía cansada, temblorosa, como si cada paso que dabas te provocara dolor. Pero seguías caminando. Me despertaste admiración.

Sloan se quedó mirándolo.

—Por aquel entonces no sabía quién eras, ni qué te había sucedido. Ahora que lo sé, te admiro todavía más. Para recuperarse de eso se necesitan agallas.

—¿Qué otra elección tenía? Era volver, aunque fuera pasito a pasito, o rendirme.

—Hiciste una buena elección.

Sloan suspiró, terminó el agua y dejó el vaso.

—Estuve a punto de decantarme por la otra alternativa. O creo que estuve a punto.

—¿Crees?

Aunque le encantaba contemplar aquel magnífico cuerpo, le echó encima la manta que había a los pies de la cama y se instaló a su lado.

—No sé por qué te lo cuento. Claro que, ¿por qué no? Quizá fuera un sueño, pero… No, no lo fue. En la mesa de operaciones de aquel quirófano morí, solo unos minutos, pero…

—Lo sé. Theo me lo explicó.

—¿Cómo lo…?

—Por Drea.

—Drea. —Sloan cerró los ojos—. No sabía que lo supiera. Nunca se lo conté.

—Si jugamos a este juego, te diré que le contó a Theo que el doctor se lo contó a vuestros padres y a ella. Y al compañero que estaba contigo cuando te dispararon.

—Por supuesto que lo hizo. Por supuesto. Yo simplemente lo cancelé y ellos nunca me han presionado al respecto. Bueno, ya hablaré de esto con ellos en otro momento. El caso es que cuando pasó, cuando mi corazón se detuvo, me vi a mí misma. Miré hacia abajo y me vi.

—¿En serio? —Más que dudarlo, incluso más que tomárselo a risa, como ella casi esperaba, Nash parecía estar genuinamente interesado—. ¿Cómo eso que llaman una experiencia cercana a la muerte?

—De cercana nada. Estuve muerta. Y me sentí tan tranquila, tan serena, tan ingrávida… Tan libre. Una sensación como queriendo decir: «Mira todo lo que están trabajando esos, con lo bien que estoy yo aquí arriba». O dondequiera que estuviera. No sentí pánico, sino que más bien sentí, y no me queda otra que utilizar esta palabra, paz.

Era capaz de rememorarlo, de verlo todo de nuevo.

—Estaba como flotando, y vi a Joel. Él estaba fuera, en el pasillo, hablando por teléfono con su mujer, diciéndole que estaban operándome. Y le dijo que yo nunca me daría por vencida. Que lucharía, que era dura, que era fuerte. Que todavía no estaba acabada y que no me rendiría. Tenía el uniforme manchado con mi sangre. Estaba llorando. Y pensé: «Bueno, supongo que no puedo irme». Y no me fui. No recuerdo nada más, nada con claridad, hasta que me desperté unos días después. —Se encogió de hombros—. Sé que la mayoría no cree en estas cosas.

—Pues tal y como lo has contado me parece de lo más real.

Sloan ladeó la cabeza hacia Nash.

—¿Te lo parece de verdad?

—¿Por qué no? Quizá sea solo una cosa de conciencia. El corazón se detiene, pero esa parte sigue funcionando. Ves, sientes, oyes, recibes impresiones. Alguien que te importa te está diciendo que no te rindas, y tú no lo haces. Y a eso tienes que sumarle que el equipo médico estaba reanimándote.

—Aún puedo verlo. Es como… ¡Espera! —Se sentó de repente—. ¡Espera! Reanimándome. Espera.

Saltó de la cama. Cogió la camisa de él porque fue lo primero que encontró. Y mientras se la ponía, corrió hacia la puerta.

—¡Oye! ¡Que esa camisa es mía!

Se incorporó también, se abrochó el pantalón y salió corriendo tras ella.

Tic, confiando en que el juego continuara, lo siguió como un rayo.

Nash atrapó a Sloan justo cuando ella abría la puerta del pequeño cuarto que utilizaba como despacho. Encendió la luz y fue directa al ordenador.

Mientras le daba al botón de encendido con una mano y con la otra cogía un archivador que tenía en la mesa, Nash miró la pared.

Fotografías —de gente, de coches, de aparcamientos, de muchas más cosas— se apiñaban junto a impresiones de artículos y notas escritas a mano. Más notas, que obviamente había escrito Sloan con rotulador, incluso en la misma pared.

—Una decoración de lo más interesante. Una elección atrevida.

—Lo reanimaron. El padre de Tarrington, paramédico, desfibrilador portátil. Lo reanimó.

—Eso dijiste, sí.

—Janet Anderson sufrió una caída el verano pasado desde una tabla de pádel surf, se golpeó en la cabeza y cayó al agua. Está todo en el expediente. Pensarías en el marido. Pero lo descarté, está libre de toda culpa. No le había prestado mucha atención a ese detalle. Pero… ¡sí!

—¿Qué?

—Tuvieron que reanimarla, practicarle el boca a boca. La subieron a una barca patrulla. El oficial Wilber, a quien conozco bien, la reanimó. Volvió a la vida. Lo había olvidado. No había establecido la conexión.

A falta de otra silla, Nash se quedó en pie y hundió las manos en los bolsillos.

—Bien.

Sloan se sentó y sus dedos empezaron a correr por el teclado.

—Quizá Rigsby, el dentista, tuviera también un accidente, un infarto, alguna cosa que exigiera… Cumberland no es una ciudad muy grande, pero cuentan con un periódico local. Él tenía su consulta en marcha desde hacía más de veinticinco años. Un caserón, un coche elegante, era un ciudadano destacado.

Preso por la curiosidad, Nash se colocó detrás de ella.

—Mira, aquí está, por ejemplo, en octubre pasado, en la fiesta de Halloween.

Encontró otro artículo en el que se hablaba sobre el trabajo de odontología pediátrica que se realizaba en su consultorio, otro de primavera en el que se comentaba que su esposa y él habían asistido a un acto benéfico de recaudación de fondos.

—¡Mira! Un accidente de coche hace un año, el pasado diciembre. La carretera helada, un Mercedes contra un árbol. Gana el árbol. Estado crítico. Necesito más información.

—No puedes acceder al historial médico de la gente. Existe la Ley de Portabilidad y Responsabilidad de los Seguros de Salud.

—Sí, sí, ya lo sé, los investigadores pueden obtener más información, pero… Su esposa utiliza las redes sociales. Y él tiene una página web profesional. No será necesario ir tan lejos.

De modo que Nash se quedó observando cómo Sloan, envuelta en su camisa, revisaba las publicaciones de Karen Rigsby en las redes sociales.

Fotos de comida, fotos de niños pixeladas. Fotos de Karen y su marido, sonrientes los dos, fotos de Karen con un grupo de mujeres, publicaciones de cumpleaños.

Se detuvo al llegar a una publicación de marzo que llevaba un encabezado.

¡ART VUELVE HOY A CASA!

Ha sido un largo camino con muchas lágrimas, mucha preocupación y mucho trabajo. Art y yo, y toda nuestra familia, queremos daros las gracias a todos por vuestras oraciones y vuestro apoyo durante estos momentos difíciles. Jamás olvidaremos a los amigos y a los vecinos que tanto hicieron por ayudarnos. No sé qué habría hecho sin vosotros.

Nuestro más profundo y sincero agradecimiento para los maravillosos médicos y personal de enfermería de UPMC. Vuestros conocimientos, dedicación y amabilidad lo fueron todo para nosotros. Os superasteis de forma increíble en cada paso y en cada etapa.

Muchas, muchísimas gracias a todos aquellos que participaron en las labores de primeros auxilios. Sin vuestra rápida intervención y vuestras habilidades, yo habría perdido a mi esposo, nuestros hijos a su padre y nuestros nietos a su abuelo. Nos lo devolvisteis y ahora, por fin, vuelve a casa.

—Lo devolvieron a la vida.

—Sí, eso lo entiendo, pero podría significar simplemente que lo sacaron del coche.

—Voy a retroceder hasta febrero. Es probable que publicara alguna cosa al respecto.

Miró someramente las publicaciones sobre el proceso de evolución —ya las leería en detalle más adelante— y retrocedió hasta la primera publicación sobre el accidente.

—Aquí está. Acaba de pasar, pide rezar por él. Trabajó hasta tarde, tuvo el accidente. Está asustada, no se muestra tan coherente como en las otras publicaciones.

—No me extraña.

—Conmoción cerebral, lesiones internas, cirugía. Colapso pulmonar y ahí está. «El corazón grande y generoso de Art se paró de camino al hospital. Tuvieron que aplicarle una descarga para que comenzara a latir de nuevo. Por favor, por favor, mandad todas vuestras oraciones para que siga latiendo, para que se cure y vuelva pronto a casa con nosotros».

—El muy cabrón —murmuró Nash—. Pues parece que ya has encontrado ese denominador común.

—¿Tres de tres? —Los ojos de hada brillaron con intensidad—. Esto no es casualidad, es deliberado. Y la razón es esta.

—¿Qué tipo de razón puede ser esta? ¿Vamos a secuestrar a gente que ha permanecido muerta durante unos minutos?

—Me imagino que no será tan simple, pero ese es el quid de la cuestión. Tres hospitales distintos, localizaciones distintas. ¿Cómo lo saben? ¿Cómo los eligen? ¿Dónde los retienen? ¿Dónde están los cuerpos? Hay muchas preguntas. Pero la razón es esta —afirmó Sloan, con un gesto de asentimiento—. Este es el motivo.

—¿Y ahora qué vas a hacer?

—Mañana hablaré con mi capitán. Pasaré a los investigadores de cada caso todo el material que tengo. Empezaré a buscar más cosas a partir de esta conexión, puesto que bien podría ser que Janet Anderson no fuese la primera. Encontraré las respuestas a las muchas preguntas.

—Los secuestraron con más o menos un mes de diferencia entre ellos, ¿no?

—Sí, y sí, ya tendrán otro elegido.

—Tú encajas en el perfil. Podrías ser tú.

Tic se metió entre ellos y Sloan le rascó la cabeza.

—Estuve en Hagerstown…, en el hospital de allí, fuera de su radio de acción. Y considero que ir a por un oficial de la policía es bastante arriesgado. Pero ya que he estado allí, puedo decirte que a esa gente les han robado esa segunda oportunidad, les han borrado de un plumazo todo el dolor y el esfuerzo de recuperarse y salir adelante. Han aniquilado la alegría y el alivio que sintieron sus familias al ver que sus seres queridos seguían con vida. Y todo eso me cabrea mucho.

Apagó el ordenador.

—Mañana tengo horario normal, pero buscaré tiempo para todo esto. Joder, quizá esta sea otra razón por la que volví a la vida. Buscaré tiempo para ocuparme de esto.

—Si quieres que me vaya, voy a necesitar mi camisa.

Sloan miró por encima del hombro y seguidamente movió la silla para poder levantarse en aquel espacio tan reducido.

—¿Sabes que antes he dicho que luego hablaríamos sobre esa cosa que no deberíamos estar haciendo?

—¿Quieres hablarlo ahora?

—No, creo que deberíamos volver a hacer esa cosa que no deberíamos estar haciendo. Así tendremos más de qué hablar después.

—Me parece bien, aunque sigo queriendo recuperar mi camisa.

Sloan sonrió.

—Ven a por ella.

Nash se marchó temprano, pero antes tuvo oportunidad de probar la nueva ducha de Sloan… con ella dentro.

Sloan le había sorprendido. No solo a nivel sexual, algo que ahora podía reconocer que ya se había imaginado.

Pero la realidad había sobrepasado con creces su imaginación.

Que le pidiera que escuchara sus teorías policiales, eso le había sorprendido muchísimo. Le había sorprendido el modo en que trabajaba su cabeza, aunque quizá no debería haberlo hecho. Ya había visto de sobra cómo abordaba las reformas de su casa.

Paso a paso, y pasos lógicos siempre.

Había disfrutado estando con ella, y no solo en la cama o en la ducha. Había disfrutado sentado con ella, escuchándola, comiendo pizza en aquella cocina tan fea. Y había disfrutado, él de pie y ella sentada, apretujados en aquel espacio que quería pasar como despacho, viéndola buscar respuestas.

Aquella pared, recordó cuando entró con el perro en casa. Aquella pared demostraba mucho más que un interés profesional y casual.

Demostraba una inversión de tiempo y esfuerzo, y encima por tres personas que ni siquiera conocía.

Nash se dirigió a la cocina para darle de comer al perro, preparó café y contempló a través de la ventana la nieve, los árboles, el camino que había despejado hasta el taller. Reconoció que se había sorprendido a sí mismo cuando le había comentado a Sloan que la había visto paseando, que la había admirado. Normalmente, tendía a ser más cauto a la hora de compartir sus pensamientos personales.

Pero había algo en ella, allí sentada, en aquel cuerpo precioso estropeado por una cicatriz tan próxima al corazón.

«Estropeado no», pensó, corrigiéndose de inmediato. La cicatriz era más bien una condecoración, decidió, para alguien que se había enfrentado a lo peor y había luchado para regresar.

Se dio cuenta de que no paraba de pensar en ella. Había habido sexo, sexo bueno de verdad. La encontraba interesante, atractiva, hasta ahí todo bien. No había necesidad de profundizar más en el tema.

Miró a Tic.

—Y supongo que como no hemos llegado a ese «luego» en el que teníamos que hablar sobre por qué no era conveniente hacer lo que estábamos haciendo, la cosa quedará entre nosotros. Así que, ni se te ocurra soltar prenda.

Tic meneó la cola y salió corriendo para jugar con el par de calcetines viejos que Theo le había dejado anudados.

—Ahora no puedo. —Pero Nash tiró igualmente del par de calcetines para jugar un poco con Tic—. Tengo que cambiarme esta famosa camisa. Tengo trabajo que hacer y en nada llegarán los electrodomésticos. Gracias a Dios.

Se disponía a bajar cuando llegó Theo y Tic corrió a recibirlo.

—Ya acabé con las molduras en casa de Sloan —empezó a explicarle Nash—. Mandaré a Robo para los remates. Me pondré ahora con el protector contra las salpicaduras. Y ya que van a llegar los electrodomésticos y no tenemos que comenzar la obra de los Kildare hasta mañana, podrías empezar con la moldura decorativa del comedor.

—Sí, por supuesto.

Theo acarició casualmente a Tic y pasó por su lado medio aturdido, le pareció a Nash.

—¿Estás bien?

—¿Qué? Bien. Estupendo. ¿Y tú?

—Bien. —Sin verlo muy claro, Nash siguió a su hermano hacia la cocina—. ¿No has tomado café en casa de Drea?

—¿Qué? Oh, café. Sí, tomaré uno.

—¿Acaso te sorbió los sesos por los oídos anoche o alguna cosa así?

—Lo pasamos muy bien —repuso Theo, con aire soñador—. Decidimos quedarnos en casa y nos preparamos la cena.

—¿Y nos pusimos de porros hasta arriba?

Theo dejó de mirar el vacío el tiempo suficiente como para soltar una carcajada.

—¡Venga, tío! Pusimos música y hablamos. Necesito que vengas conmigo.

—¿Adónde?

—A comprar el anillo. El anillo de compromiso.

—El… —No tenían todavía los taburetes de la barra del desayuno; de tenerlos, Nash se hubiera sentado en uno de ellos. Y de inmediato—: ¿Le has pedido que se case contigo?

—Aún no. Necesito antes tener el anillo. Pienso hacerlo bien.

En aquel momento, Theo le pareció tan joven. Tan joven y tan sincero, casi radiante.

—Quizá hacerlo bien implicaría unos meses más de salir con esa persona.

—Ya sé que es muy rápido —replicó, y una gran sonrisa borró el estado de ensoñación.

—Pero es ella. Nash, es ella. Lo supe en cuanto la vi, y ahora lo siento todavía más. Jamás imaginé que podría sentir lo que siento por Drea. Nos veo juntos de aquí a un año, de aquí a diez años. Construyendo una vida juntos, formando una familia. —Se encogió un poco de hombros—. Cuando vienes de lo que venimos nosotros, te preguntas si algún día podrás llegar a tener eso. Y yo sé que con Drea puedo tenerlo. ¿Te gusta?

—Pues claro que me gusta. Es encantadora. Toda su familia es encantadora.

—La amo —dijo simplemente Theo—. Ella me ama. Por eso quiero que me acompañes a comprar el anillo. No me gustaría meter la pata.

—¿Y qué sé yo sobre anillos? Jamás he comprado ninguno.

Tic les dio a entender que tenía necesidades y Theo le abrió la puerta para que saliese.

—Tú no me permitirás que me pase. Drea no querría nada exagerado. No va con ella. Creo que preferiría algo clásico. Y si dice que sí, serás mi padrino, así que con lo que te he pedido ya podrías ir cumpliendo como tal.

—Por Dios, veo que vas totalmente en serio.

—Totalmente en serio. Estoy tremendamente seguro. Jamás en la vida he estado tan seguro de algo. Aunque venir aquí y convencerte para que me dejaras formar parte de tu negocio le anda cerca. —Theo se puso a preparar por fin el café—. Y en eso acerté. Vendrás conmigo, ¿no?

—Sí, iré contigo. —Nash se pasó las manos por el pelo—. Aunque, bueno, me llevará un tiempo procesar todo esto.

—Si dice que sí, confío en que podamos casarnos en otoño, y con el tipo de boda que a ella le apetezca.

—Un paso de gigante tras otro paso de gigante, Theo.

—Sí. Pero Drea se merece el tipo de boda que más desee, y tiempo para planificarlo todo. No quiero presionarla para que sea antes por mucho que yo ya tenga ganas de empezar. —Se volvió con su café—. No pienso invitarlos, Nash. —Su mirada se volvió dura, determinada—. Sé que se enterarán, sé que te machacarán a ti más que a mí.

—No pienses ahora en eso.

—Ya he pensado en eso. Ambos sabemos cómo reaccionarían, cómo atacarían a Drea, y no lo permitiré. Les dejaré claro que se trata de mi decisión.

—¿Has hablado con Drea sobre ellos?

—Sí. Está al corriente de todo. Sabe por qué estamos tú y yo solos aquí. Me dijo que hay gente que no sabe ser padre, que no sabe ser familia. Y que somos afortunados por tenernos el uno al otro, tú y yo, porque nosotros sí sabemos ser familia.

Soñador de nuevo, Theo dejó entrar a Tic.

—¿Entiendes por qué la quiero?

—Sí, claro que lo entiendo. Acabaré yo también medio enamorado de ella. ¿Y dónde demonios se compra por aquí un anillo de compromiso?

Theo sonrió.

—Ya lo averiguaré.

—Hazlo, pero más tarde. Ahora, a trabajar. Y ya que, por lo que parece, te mudarás en otoño o quizá antes, voy a explotarte lo máximo posible mientras pueda hacerlo. —Y entonces, se le ocurrió—. ¿O quieres que ella se venga a vivir aquí?

—No. Hay espacio, es evidente, pero durante una buena temporada esto será zona de obras. —Se agachó para rascar a Tic—. Encontraremos una casa. La verdad es que me gustaría encontrar una casa donde podamos iniciar una vida juntos. De modo que, hasta entonces, no te queda otro remedio que aguantarme.

19

Sam pilló el virus al final de su recorrido por la zona de los tres estados.

No se puso tan malo como la mayoría, y Clara lo atribuyó a su constitución fuerte, reforzada más si cabe por una dosis extra de sangre mezclada con las sopas y los caldos que le preparaba.

Ante la insistencia de Sam, Clara había vuelto al trabajo. Porque a pesar de que les había tocado la lotería con las propinas en metálico de Zach Tarrington, no podían permitirse el lujo de quedarse los dos sin trabajar por demasiado tiempo.

Cuando Clara llegó a casa al tercer día de haberse reincorporado al trabajo, encontró a Sam no solo levantado, sino además con la cena lista.

—¡Sam! Has hecho todo esto. Pero si ayer mismo aún tenías fiebre.

Y para asegurarse de que continuaba sin fiebre, le acercó el dorso de la mano a la frente.

—Me sentía bastante bien y he pensado que los dos nos merecíamos una cena carnívora, así que he salido a comprar unas costillas.

Hizo un guiño, y eso le sirvió a Clara para comprobar, aliviada, que Sam no tenía ojos de fiebre.

—Soy consciente de que no sé freír el pollo como mi Clara, pero me las apaño para freír un poco de carne. Me avisaste de que venías ya para casa y la he preparado junto con las patatas. Lo he dejado todo calentito en el horno. Y he preparado también unos guisantes y unas zanahorias porque sé que siempre insistes en que tiene que haber algo de verde en el plato.

Encantada, Clara enlazó las manos y descansó la barbilla sobre ellas.

—¡Esto es un auténtico lujo! —exclamó.

—Tú siéntate a la mesa, nena. Traeré unas cervezas frías.

—Pues me apetece una, la verdad. Te juro que he tenido un turno de locos y me siento como si hubiera trabajado un día y medio seguido. Un accidente entre tres coches y nos han tocado todos los heridos. —Tomó asiento y suspiró cuando sus pies se lo agradecieron—. Una pareja tratada y dada de alta, uno con conmoción cerebral y dos que han ido a quirófano. Me alegro de haber acabado por fin la jornada.

—Ahora, relájate.

Sam trajo las cervezas y cogió los platos para incorporar los guisantes y las zanahorias de la sartén.

—Tiene todo un aspecto buenísimo. ¡Incluso hay galletas!

—No son las caseras que preparas tú. Las he elegido de esas de la marca Doughboy. —Sonriendo, hizo como si golpeara el paquete con el borde de la mesa.

—Creo que son buenas. Me alegro mucho de que vuelvas a encontrarte bien.

—Y yo también, cariño. Hemos tenido un febrero y un inicio del mes de marzo fatales, entre tú y yo. Pero eso ha quedado atrás y ya estamos los dos bien para seguir adelante.

—Que llegue pronto la primavera. —Probó la carne—. Está al punto perfecto. Eres mi héroe, mi niño.

—Y tú mi reina, nena. Entre tantos estornudos y toses, no hemos tenido mucho tiempo para nuestro trabajo más importante.

—Una verdad como un templo. —Clara cortó por la mitad una patata asada. Y mientras salía el vapor, la untó con margarina—. Estuve mirando y haciendo cálculos mientras estabas pachucho. Pero no puedo negar que, contigo tan enfermo, me notaba distraída. No podía quitarme la preocupación de la cabeza.

—Pues ya no tienes que preocuparte por nada, nena.

—Hay dos a los que siempre acabo volviendo, pero tengo que estudiarlos de nuevo, ver si me convencen.

—Cuéntame sobre ellos.

—Tengo un hombre, de sesenta y dos años, si no recuerdo mal. Ingresó para operarse de la vesícula. Tendría que haber sido una intervención rutinaria, pero entró en parada cardiorrespiratoria mientras estaba en la sala de reanimación. Ahora sabemos, mi niño, que existe una razón para esas cosas.

Con el grave gesto de asentimiento de los fieles, Sam cortó otro trozo de carne.

—Era su hora. Así de simple —dijo.

—Tienes razón, pero lo recuperaron. Vive por Farmington, tiene una ferretería.

—El último era de Uniontown.

—Sé que cae cerca, pero hemos esperado bastante tiempo y tenemos la furgoneta pintada de otro color. Y, en fin, tampoco he leído ni oído nada sobre que anden buscando una blanca.

—Si tú estás convencida, nena, entonces nos vamos para Farmington.

Brindaron con las botellas de cerveza.

—La otra es una mujer. De cuarenta y seis, creo. Esta se electrocutó. No expresamente. Estaba trasteando con una lámpara de techo porque quería cambiarla por una más bonita. Y se le pasó desconectar la luz. Te juro que a mí me parece que estaba destinada a irse aquel día. —Sacudiendo la cabeza, Clara cargó el tenedor de guisantes y zanahorias—. Le dio la corriente, cayó de la escalera y se golpeó en la cabeza. Su hija estaba allí, su hija embarazada en aquel momento. La chica llamó a urgencias y le hizo entretanto la reanimación cardiopulmonar. Estuvo muerta unos cuatro minutos antes de que llegaran los paramédicos y le pusieran las palas. Es de las afueras de Kingwood.

—¿Cuándo murió, nena?

—El pasado marzo, hace casi un año. Y el hombre murió en mayo.

—Cuando terminemos de cenar, les echaremos un vistazo a los dos. Quizá estando contigo y ya de vuelta al cien por cien te ayude a tener ese sentimiento.

Clara le sonrió.

—Cuando estoy contigo tengo sentimientos de todo tipo.

Sam arqueó las cejas.

—Después trabajaremos en eso. La verdad es que he echado de menos hacerte el amor, nena.

—Recuperaremos el tiempo perdido. Tanto en lo que a la misión se refiere como con nosotros. Te juro, Sam, que esta carne está al punto perfecto.

—Le he puesto un poquitín de aderezo extra y la he dejado reposar antes de freírla. Sabía que a los dos nos iría bien.

—Nos ayudará a recuperar todas las fuerzas. —Comió otro trozo—. Y además le da sabor.

Mientras Sloan debatía si llevarse café o una Coca-Cola para el trayecto en coche hasta el trabajo, alguien aporreó su puerta. Cuando fue a abrir, se encontró a Drea vestida con una chaqueta por encima del pijama.

—¿Quién se ha hecho daño? ¿Estás herida? ¿Mamá y papá están…?

—Estoy bien, ellos están bien. Todo está bien. Todo es increíble.

—Vas en pijama —dijo Sloan, a la vez que cerraba la puerta.

—No podía esperar. ¿Qué ves distinto? —preguntó Drea—. ¡Venga, venga, tú lo ves todo! ¿Qué ves distinto?

—Qué has llamado a mi puerta en pijama, eso para empezar. ¿Qué es…?

Sloan cogió la mano izquierda de Drea y miró el anillo.

—Dios mío.

—¿Verdad que es precioso? ¿Verdad que es perfecto? ¡Me caso!

Abrazó a Sloan y empezó a saltar.

—Espera un momento, caray. Espera. ¿No lo conociste hace apenas cinco minutos?

—¡Tres meses! —Se soltó. Los ojos de Drea brillaban como diamantes—. Y ya sé que ha sido rápido, pero estoy enamoradísima de él. Y él está enamoradísimo de mí. Estamos pensando en celebrar la boda en otoño. ¡Alégrate por mí!

—Me alegro. —Una rápida evaluación interna descubrió esa verdad—. Claro que me alegro. Pero me has dejado de piedra. Más que de piedra.

Drea dio dos vueltas en círculo.

—Anoche tuve que trabajar hasta tarde y Theo dijo que ya se ocuparía él de la cena. Supuse que encargaría una pizza o cualquier cosa por el estilo, pero cuando llegué a casa, había preparado de verdad la cena.

—¿Quieres decir que cocinó?

—Pasta con gambas, y estaba bueno, además. Lo veía un poco aturullado y nervioso, supuse que por todo aquel despliegue. Cocinó, puso la mesa con velas y flores. Tenía una botella de champán preparada y hasta música de fondo. Fue tan dulce. Tan romántico.

Sloan sabía que Drea valoraba tanto lo dulce como lo romántico.

Las lágrimas sumaron más brillo a los ojos de Drea.

—Entonces… Oh, Sloan… Se arrodilló para pedírmelo.

—No.

—¡Sí, sí! Y entonces lo supe, claro, lo supe, pero no podía ni siquiera hablar. Me dijo que me amaba, que le había enseñado lo que era amar. Que quería construir una vida conmigo, crear un hogar, crear juntos una familia. Y me prometió trabajar cada día de su vida para ser el hombre que me merezco, para ser una pareja con la que pueda contar siempre.

«Diste en el clavo, Theo», pensó Sloan.

—¿Quién podría decir que no a eso?

—Yo no. —Drea dio otra vuelta en círculo y levantó la mano izquierda para admirar el anillo desde otro ángulo—. Sabía que tenías que irte a trabajar, por eso he venido corriendo en cuanto él se ha ido esta mañana. Y ahora tengo que correr a decírselo a mamá y papá. Serás mi dama de honor, ¿verdad? Nos lo prometimos mutuamente cuando éramos pequeñas.

—Si no cumplieras esa promesa, encontraría la manera de hacerte la vida imposible. Mi hermana pequeña se casa. Necesito procesarlo.

—Tienes hasta septiembre u octubre para ello.

—No es necesario que te pregunte si estás segura. Irradias seguridad. —Le cogió de nuevo la mano para contemplar mejor el anillo—. Y él te quiere. Vaya pedrusco, pero es elegante, nada chabacano. Clásico, elegante y muy muy tú. Es un gran tipo, Drea. Casi diría que te merece.

Drea la abrazó y suspiró.

—Estoy tan feliz. Tengo que ir a contárselo a mamá y papá —dijo, estrechando con fuerza a su hermana.

Cuando Drea se fue corriendo, Sloan volvió lentamente a la cocina. Cogió una Coca-Cola y se puso ropa de abrigo.

Necesitaba reflexionar sobre todo aquello. Sí, era la vida de Drea, y su hermana era más que capaz de tomar sus propias decisiones.

Pero ella necesitaba procesarlo.

Pensó en el tema durante toda su jornada laboral y elaboró mentalmente una lista de pros y contras.

Travis era como de la familia y compartió la noticia con él al final del día. Pero antes le ofreció su resumen del día.

—Pillamos a un par de tíos haciendo carreras con sus motos de nieve. Casi atropellan a un grupo que estaba haciendo senderismo con raquetas. Dejé que Sánchez tomara la iniciativa, y antes de que se cabrearan, y te aseguro que estaban a punto de hacerlo, acabó camelándoselos.

Repasó el resto de actividades, concluyendo con la llamada que habían recibido de un observador de aves que se había alejado del camino y había acabado perdiéndose.

—Lo devolvimos al sendero y le sugerimos que se comprase una brújula de verdad en vez de depender de una app del teléfono. Y Drea está prometida.

—Parece que… ¿Qué? ¿Con ese chico nuevo? ¿Con el carpintero?

—Justo con ese.

—Eso sí que es ir rápido.

—Lo sé. Pero después… —Se dio unos golpecitos en las sienes con los dedos índices—. Tengo que decir que no me gusta nada utilizar esta frase, pero realmente creo que están hechos el uno para el otro.

—¿Lo has investigado?

—Sí. Es un buen tipo, Cap. Quizá me gustaría que se conocieran un poco más, pero se trata de su vida. Y están pensando en una boda en otoño, de modo que aún falta. A mí me gusta de verdad y, si dejo de lado tanta rapidez, creo que me gusta para Drea.

—Sí, lo veo. —Travis ladeó la cabeza—. Sabes juzgar bien a las personas y los caracteres, y Drea es una mujer inteligente y más que capaz. ¿Qué opina tu padre?

—No he hablado con él. Yo me he enterado justo esta mañana. Pero sé que los hermanos Littlefield le gustan, y mucho.

—Sí. Eso me ha comentado.

—La próxima vez que tengas oportunidad, pásate por mi casa y verás lo que han hecho. De momento, solo han arreglado un par de habitaciones, pero trabajan bien.

—El buen trabajo siempre hay que valorarlo. Y tú también has hecho un buen trabajo. Me he enterado de las pistas que has encontrado para los casos Anderson y Rigsby. No es que estén completamente convencidos de la conexión, de la teoría que has presentado sobre el motivo (has sumado a O’Hara al equipo, con el caso Tarrington), pero es un nuevo punto de vista y lo estudiarán. Compartirán sus expedientes entre ellos y también con nosotros.

Sloan soltó por fin el aire que había estado conteniendo.

—No es casualidad, Cap —dijo.

—Estoy de acuerdo contigo. Pero lo que sucede es que yo te conozco y ellos no. Mi impresión es que el detective O’Hara ha defendido con firmeza tu perspectiva.

—Pues se lo agradezco. Han pasado ya cuatro semanas desde lo de Tarrington, Cap. El patrón que siguen es dejar entre cuatro y seis semanas entre una desaparición y la siguiente.

—Entendido. Y los investigadores también lo han entendido. Igual que tú entiendes las dificultades.

Sloan las había repasado mentalmente infinidad de veces.

—Distintas jurisdicciones y un único testigo potencial. Y un tipo de intervención médica que se utiliza de forma rutinaria y frecuente para reanimar a la gente. Lo sé de sobra. Soy una de ellas.

Travis se inclinó hacia delante y miró a Sloan con expresión seria.

—Has presentado de forma convincente una teoría en la que tú encajas en la descripción de la víctima objetivo. Si creyera tu teoría, y la creo, y si esa persona o personas desconocidas están secuestrando a gente que se sometió a esa intervención médica y viven en el radio que tú has definido, es evidente que encajas.

—A mí me hospitalizaron fuera de ese radio —observó Sloan.

—Eres mi sargento, Sloan. Eres también mi familia. Y a ambos niveles te digo que quiero que estés alerta y consciente de que existe la posibilidad.

—Te prometo que lo estaré.

—Mañana tendrás los expedientes. Y ahora, vete a casa. Tengo que llamar a Dean y decirle que el siguiente paso ya es ser abuelo.

—Eres capaz.

Sonriendo, Travis se recostó en la silla.

—Me muero de ganas. En venganza por haberme regalado un jersey con coderas cuando Marlie se quedó embarazada. Le he echado el ojo a unas zapatillas ideales para cuando le toque a él.

Sloan salió riendo del despacho. Estaba entusiasmada con la idea de poder trabajar en los tres casos, aunque fuese en su tiempo libre y en su minúsculo despacho casero, pero eso le permitiría tener más detalles.

Tanto si el mal estaba metido en ellos como si no, a menudo escondían respuestas.

Y ella tenía muchas preguntas.

Iría a casa, se quitaría el uniforme. Se prepararía algo rápido para cenar y comería en su despacho mientras intentaba encontrar algunas respuestas con los detalles que ya tenía.

Aunque antes, decidió, debía hacer una parada.

Dejó atrás su casa y giró hacia el camino de acceso de casa de Nash.

Tenía aparcada la furgoneta delante, lo cual era de esperar, puesto que antes había hablado con su madre y Elsie se había mostrado encantada con la idea de planificar una boda.

Y, en consecuencia, había imaginado que Drea y Theo estarían disfrutando de una de las cenas caseras de su madre, durante la cual lo celebrarían y se pondrían a pensar en los preparativos.

Cuando Sloan llamó a la puerta y no escuchó los ladridos de bienvenida de Tic, supuso que estaría compartiendo la cena con Mop.

Nash abrió la puerta. Sloan sintió al instante una punzada de arrepentimiento.

Tenía el aspecto de un hombre que se había pasado el día trabajando duro, y esto resultaba atractivo. Algunos dirían que necesitaba un buen corte de pelo y un afeitado, pero ella no, porque aquel aspecto ligeramente desaliñado también resultaba atractivo.

—Quería hablar contigo un momento, si no estás muy ocupado.

—Si has venido a comentar los planes de boda porque yo soy el padrino y tú la madrina, cierro la puerta, y con llave, además.

—No es eso de lo que quería hablar —replicó Sloan. O solo indirectamente, pensó luego.

—De acuerdo. Estaba a punto de prepararme un sándwich de queso. Supongo que querrás uno.

—No, la verdad es que…

—Pues a mí me apetece una cerveza.

—Es que no me llevará mucho tiempo. Y no te veo muy entusiasmado con lo de mi hermana y tu hermano.

—A mí me parece bien —dijo, dirigiéndose a la cocina—. Es por todo lo de la boda. He tenido amigos que lo han hecho también. Y es para arrancarse los ojos.

—Ya llegará la hora de hablar de eso, pero no es a lo que… —Vio por primera vez la cocina—. Jo… —Se echó el sombrero hacia atrás—. ¿Qué es esto? Pero… pero si ni siquiera cocinas.

—Técnicamente, preparar un sándwich caliente de pan y queso es cocinar. Para hacerlo necesitas calor y una sartén.

—Pero esto es… —Sloan pasó la mano por la suave superficie de la encimera de la gigantesca isla—. Tampoco he venido para esto, pero deja que me tome un minuto para asimilarlo. Tienes una cocina de seis fuegos, doble horno y la nevera más enorme que he visto en mi vida.

—El espacio es grande.

—El botellero. —Una serie vertical de formas romboidales tintadas del mismo tono que las vigas al descubierto del techo abuhardillado—. ¿Lo has hecho tú?

—Sí.

—Es bonito. Bonito de verdad. Con un cierto aire rustico gracias a las vigas vistas, el suelo de madera original, las estanterías abiertas para que no quede excesivamente lujoso y estilizado. Encaja a la perfección con la casa.

—A mí me parece que sí.

Cuando Sloan se volvió de nuevo hacia él, Nash le ofreció una copa de vino.

—Oh… De verdad no es necesario, gracias. Calificaría esta cocina del sueño de cualquier cocinero, así que más te vale empezar a coleccionar libros de cocina. ¿Sabías que Theo le preparó la cena a Drea?

—Sí. —Nash sacó pan, queso y mantequilla—. CJ le pasó la receta porque estaba obsesionado. La probó primero conmigo. No le quedó mal. ¿Tienes frío?

—No. Oh, ¿por el abrigo?

—Déjalo en cualquier taburete. E imagínate que te lo he colgado.

—¿Sabías que pensaba proponerle matrimonio?

—Sí. —Sacó una sartén y la puso al fuego—. Fui con él a elegir el anillo. Quería respaldo. —La miró de reojo—. Si estás cabreada porque no te lo mencioné, olvídalo.

—No lo estoy. Si me lo hubieras contado, significaría que no tienes caja fuerte. —Resignada, consciente de que tenía un atractivo más, bebió un poco de vino—. El anillo es precioso.

—La verdad es que no me necesitaba para nada. Eligió uno, lo miró y ahí se acabó la cosa. Un poco parecido a lo que le sucedió con tu hermana con solo mirarla.

—Va todo muy rápido.

—Es lo que yo le dije. Pero…

—Sí, pero. Theo me gusta de verdad.

—Estupendo. Porque Drea me gusta de verdad. Y si no nos gustaran, la decisión sigue siendo de ellos.

—Eso es. Pero mejor que nos gusten. Y se les ve muy bien juntos.

—Estoy de acuerdo contigo. Pero te aviso si esta conversación acaba desembocando en los deberes de los padrinos, te echo de casa de una patada en el culo.

—Eso puede esperar a que la alegría desbocada actual se apacigüe un poco. Además, lo único que te corresponde hacer como padrino es montar una juerga de tíos, estar presente en la boda y preparar un brindis.

—Te estás acercando peligrosamente a esa patada en el culo, sargento Cooper.

—El caso es que todo esto conduce al motivo por el que estoy aquí. Mi hermana va a casarse con tu hermano. Lo cual nos convierte en familia política.

—¿En serio?

—Más o menos. Y, en consecuencia, resultará un poco incómodo que tú y yo sigamos acostándonos.

—¿Por qué piensas eso?

—A mi familia le van las grandes celebraciones. No solo con motivo de las fiestas señaladas, sino que les gusta también celebrar una cena de domingo un par de veces al mes, comidas al exterior en verano, y esas cosas. Me parecería incómodo mantener una relación sexual si nuestros hermanos están casados y, conociendo a Drea, empiezan a tener familia en nada. Lo cual vendría a sumar un sobrino o sobrina en común.

—Le das muchas vueltas a las cosas. Probablemente es algo que te hace muy buena en tu trabajo, pero me parece un poco exagerado. —Giró los sándwiches en la sartén y los presionó un poco con la espátula—. ¿Te das cuenta de que el hecho de que nuestros hermanos se casen no convierte el sexo entre nosotros en algo incestuoso?

—No seas ridículo. —Sloan bebió un poco más de vino—. Solo he dicho «incómodo».

Nash sacó platos de uno de los armarios con frente de cristal y depositó un sándwich en cada uno de ellos. Los dejó en la isla. Y entonces, hizo bajar a Sloan del taburete y la besó.

—A mí no me parece incómodo.

—Porque quieres sexo.

—Eso es incuestionable. A lo cual tienes que sumarle que te encuentro una mujer muy interesante, con la que me encanta pasar el tiempo sin ni siquiera sexo de por medio. Aunque sigo deseándolo —continuó diciendo, mientras caminaba hacia lo que Sloan vio que era una enorme y prácticamente vacía despensa, con armarios bajos a juego con la isla y la zona del café.

Reapareció con una bolsa de patatas fritas.

—Quiero mucho a mi hermano, y como estoy hablando muy en serio, lo más probable es que acabe queriendo a tu hermana. Tú quieres a tu hermana, y acabarás queriendo a mi hermano. Y nada de todo esto tiene que ver con dos adultos que mantienen relaciones sexuales consentidas. Y ahora, cómete el sándwich.

Sloan bajó la vista hacia el plato.

—Pero es raro, tienes que admitir que es una situación rara.

—Admito que es un poco rara. Pero algo un poco raro no me preocupa. De ser así, jamás habría comprado esta casa.

Sloan miró a su alrededor.

—La convertirás en una casa maravillosa.

—Creo que va por ese camino.

Ya que estaba allí, y como que tenía buena pinta, Sloan cogió el sándwich.

—No voy a ponerme aún con la cocina. Por mucho que al ver esto me entren ganas de empezar la reforma y aunque la mía no tenga ni siquiera la cuarta parte del tamaño de esta. Pero no voy a hacerlo porque tengo que pensar en reparar el exterior para cuando las condiciones climatológicas lo permitan. Teniendo en cuenta el tamaño, se supone que tendría que decantarme por armarios blancos.

—No en esa casa.

—No, no en esa casa. Pero… no quiero pensar en eso. —Le dio un mordisco al sándwich—. ¿Qué vas a hacer con tanto espacio de almacenamiento y con una despensa tan grande…, no, más grande que la habitación que yo uso como despacho?

Nash miró también a su alrededor.

—No tengo ni idea.

Sloan lo miró.

—Ya pensarás la respuesta. Pensar respuestas es algo que tenemos en común.

—¿Y en qué respuestas estás pensando últimamente?

—Oh, tengo varios temas en marcha. A nivel personal, estoy pensando qué color quiero para la casa, qué ancho quiero para el porche que necesito. Estoy pensando en cómo gestionar las preguntas que surgirán inevitablemente cuando la gente se entere de que nos acostamos. Porque se enterarán.

—¿Y qué te parece contestar algo así como «No es asunto tuyo»?

—A mi familia no puedo contestarle así. —Esperó un instante—. ¿Lo harías tú?

—¿Con Theo? Es poco probable, puesto que no me lo preguntaría.

—Ya pensaré qué les contesto. —Sloan se encogió de hombros y comió un poco más—. A nivel profesional, estoy intentando responder a la pregunta de qué es lo que podría empujar a alguien a secuestrar a gente que ha sido reanimada y devuelta a la vida.

—¿Y cómo va el tema?

—Irá mejor cuando reciba los expedientes de los casos Anderson y Rigsby. Mi capitán me ha dicho que los tendríamos que recibir mañana. Cuando me den autorización para hablar con la esposa y la amante de Rigsby, y con el marido y la familia de Anderson, tal vez logre rascar algo más. —Cogió unas patatas—. Los investigadores de los tres casos están cruzándose información y es posible que consigan abrir el melón. Y ahora, me iré a casa para ponerme a trabajar con lo que tengo. —Cogió la copa y le sonrió—. Y no tendré ni que prepararme la cena.

—Avísame si necesitas a alguien con quien comentarlo.

Sloan se quedó mirándolo.

—Si me das una hora para repasar unas cosas y tomar alguna nota más, podría irme bien. Y ya que he decidido seguir adelante con eso que es «un poco raro», podrías traerte una muda.

Tranquilamente, Nash cogió más patatas.

—Parece que das por sentado que me acostaré contigo.

—Así es. Eso lo doy por sentado.

—Pues termina tu sándwich y lárgate. Estaré allí en una hora. Antes quiero instalar unos rodapiés.

Sloan asintió.

—Voy a contarte una cosa sobre el tío con el que estaba antes de que me dispararan.

Nash se movió para mirarla a los ojos.

—¿Ves? Esto sí que es algo que encuentro incómodo e innecesario.

—A lo mejor es las dos cosas, pero solo quiero decirte que nunca comenté cosas de trabajo con él. Ni siquiera me lo planteé. No solo porque por aquel entonces tenía a Joel, sino porque además él no estaba interesado en absoluto. Jamás me preguntó y jamás me habría escuchado. Y habría sido incapaz de instalar un rodapié ni aunque le hubieran apuntado con una pistola de clavos en la cabeza.

—De modo que esos son puntos a mi favor.

—Lo son.

—Me aseguraré de subirlos al marcador. —Comió patatas mientras estudiaba el rostro de Sloan—. A cambio, te diré una cosa sobre la mujer con la que estuve un tiempo antes de venir aquí: odiaba este sitio. —Miró hacia la amplia ventana y la tenue luz de la luna que se filtraba entre la oscuridad—. No es ninguna pulla, es simplemente un hecho. Su lugar es Nueva York. Y este, desde luego, no lo es.

—¿Ese es un punto a mi favor?

—Supongo que sí.

—Lo incorporaré a mi hoja de cálculo. —Sloan se levantó y le dio un beso en la mejilla—. Gracias por el sándwich.

Más tarde, aquella misma noche, la furgoneta azul oscuro estacionó al fondo del aparcamiento para montar guardia.

Una a una, fueron cerrándose todas las tiendas del centro comercial. Los propietarios y los responsables de los establecimientos fueron saliendo y cerrando, marchándose en coche.

Lori Preston también lo hizo.

—Un poco más tarde que ayer —dijo Sam, anotando la hora igual que había hecho la noche anterior—. Ese local de tatuajes es el único que sigue abierto, y no cerrará hasta dentro de una hora.

—Te juro que no entiendo por qué la gente quiere mancillarse el cuerpo que el buen Dios les ha dado.

—Si tuviera que ponerme un tatuaje, sería justo encima del corazón. Y pondría «Clara», porque es el nombre que vive ahí dentro.

—¡Oh, cómo eres! —exclamó Clara, dándole un manotazo aderezado con una risita.

—Podríamos intentar cogerla, nena.

—No, esta noche no. Esta noche no, mi niño. Hoy solo vigilamos.

Pero como notaba esa sensación creciendo en su interior, Clara hizo un gesto de asentimiento.

—Pronto. Tengo una idea. Sigámosla hasta casa. Creo que el mejor sitio es aquí, pero volvamos a seguirla hasta su casa solo para ver qué pasa.

La impaciencia ardía dentro de Sam, pero el amor logró apaciguarla, como era habitual.

—Tú siempre sabes lo que es mejor, nena.

Clara le dio unas palmaditas en la mano.

—Eso creo. Esa mujer está desperdiciando la vida robada que le dieron. Trabajando cada día hasta las tantas, volviendo en plena noche a una casa vacía. ¿Y cuánta gente hemos visto entrando en su tienda en la última hora?

—Creo que tres, y solo uno ha salido con una bolsa.

—Está desperdiciando una vida robada.

La incorrección de todo aquello le llegó a Clara al alma y le produjo dolor. Y para aliviar ese dolor, pensó en el arrepentimiento de Zach Tarrington y en su vuelta a casa.

—La enviaremos a un lugar mejor. —Volvió a dar unas palmaditas en la mano de Sam cuando él puso el motor en marcha—. Pero no esta noche.

20

Marzo no llegó como un león, sino más bien como un oso que avanza pesadamente por un camino nevado entre las montañas. Se tomó su tiempo, los vientos soplaron con fuerza.

Los cisnes regresaron para abrirse paso entre un hielo cada vez más fino e indicaron con su llegada el lento avance de la primavera.

Al final de su semana laboral, Sloan se tomó una hora de tiempo para cuestiones personales para viajar hasta Cumberland.

Encontró la casa de Rigsby con el camino de acceso limpio de la última nieve caída y la pasarela salpicada por las azaleas que se abrirían en su máximo esplendor en cuanto estallara la primavera.

La Cooper que llevaba dentro se fijó en que la casa estaba bien construida y mantenida, con un acogedor porche delantero cubierto y una entrada con puertas dobles. Y la agente de policía que llevaba dentro confiaba en obtener de Karen Rigsby algún nuevo detalle o punto de vista.

Llamó al timbre.

Reconoció de las fotos a la mujer que acudió a abrir. Karen Rigsby, alta, majestuosa y de mandíbula cuadrada, lucía una melena corta y elegante de color castaño cobrizo. Un tono que destacaba el azul gélido de sus ojos, igual que lo hacía el vestido de manga larga y cuello vuelto de casi el mismo azul.

—Señora Rigsby, soy la sargento Cooper, de la Policía de Recursos Naturales. Hemos hablado por teléfono.

—Sí, la estaba esperando. Llega puntual.

—No quiero robarle más tiempo del necesario. Y le agradezco de antemano el tiempo que va a dedicarme hoy.

—Pase. Tengo café, si le apetece.

—No es necesario que se tome la molestia, gracias.

—Iba a prepararme uno para mí. ¿Cómo lo toma?

—Solo con un poco de leche, gracias. Tiene una casa preciosa.

—Gracias.

Karen se quedó unos instantes en el vestíbulo, mirando a su alrededor, como si se estuviese evaluando a sí misma.

—Había pensado, y muy en serio, ponerla en venta, pero luego me dije: «Al infierno con esa idea». Adoro este lugar. Ayudé a crear esta casa. Perdón, permítame que le guarde el abrigo.

—Gracias.

Cuando Karen guardó el abrigo y el sombrero de Sloan en un armario, Sloan se fijó en que no contenía prendas masculinas.

—Tome asiento, por favor. En un minuto vuelvo.

Había eliminado los abrigos de su marido, pensó Sloan, mientras inspeccionaba con la mirada la sala de estar. Pero seguía conservando fotos de ellos dos juntos, de toda la familia, una especie de viaje a lo largo de los años dispuesto en perfecto orden en una pared.

—Es usted propietaria de una galería de arte —dijo Sloan.

—Sí. Quienes no pueden crear, venden. O al menos lo intentan. Por teléfono me dijo que está investigando la desaparición de Art porque piensa que podría estar conectada con otra desaparición.

—Queremos explorarlo desde todos los ángulos, señora Rigsby.

—Hablé con el detective Trent y también con el detective O’Hara. El detective Trent está de acuerdo en que podría ser de ayuda. Por lo que me han dicho, el detective O’Hara respeta su opinión.

Trajo el café en una bandeja, con una jarrita de leche.

—Creen que Art está muerto —dijo, sin alterarse—. Y usted también.

—No puedo determinar…

—No es necesario que tenga en cuenta mis sentimientos. —Dejó la bandeja en la mesita y vertió leche en las dos tazas—. Sé que está muerto.

Se sentó, cruzó las piernas y bebió de su taza.

—Al principio… —Hizo una pausa y cerró los labios con fuerza, como si quisiera bloquear la salida de las palabras—. A estas alturas ya no importa. Entiendo ahora que Art podría quizá haberme abandonado, pero le aseguro que nunca habría abandonado a sus hijos ni a sus nietos sin darles una explicación. No habría abandonado su consulta, nuestra cartera de inversiones y habría luchado por quedarse con la casa durante el proceso de divorcio.

—¿Se estaban divorciando?

—No, pero si no estuviera muerto, y yo conociendo su infidelidad y su engaño, estaríamos en ello. Y yo me quedaría con todo lo que pudiera.

Sus ojos eran de color azul hielo, pensó Sloan, pero la frialdad que se intuía en ellos era pura ira.

—Imagínese no tener ni idea de nada, vivir tu vida creyendo que tienes un matrimonio sólido, un marido que te quiere y te respeta. E imagínese luego el miedo, el pánico, cuando tu marido no vuelve a casa, cuando llamas a la policía. Y la conmoción, la humillación, la herida que se abre cuando te enteras de que ha estado en una habitación de motel con una mujer a la que le dobla la edad. Engañándote cada semana durante meses.

Ira, sí, y el dolor que la ensombrecía.

—Mintiéndote, viviendo contigo, acostándose contigo, y entretanto… —Presionó de nuevo los labios con fuerza—. Estuvimos casados treinta y cuatro años, juntos, treinta y seis. Le ayudé mientras estudiaba Odontología, le ayudé a poner en marcha su consulta. Él, a su vez, me ayudó cuando quise abrir la galería de arte. Art siempre me apoyó en mi sueño. Criamos a nuestros hijos, dimos la bienvenida a nuestros nietos. Y los queríamos.

Bebió más café y suspiró.

—Los queríamos —repitió—. Luchamos, reímos, nos preocupamos y celebramos cosas durante todo este tiempo. —Inspiró hondo—. Y al final, me engañó. Se burló de mí y de mi vida, y se convirtió en un lastimero cliché.

Karen hizo una pausa y miró a los ojos a Sloan.

—No deseo que esté muerto. Deseo, deseo desesperadamente que cruce ahora mismo esa puerta. Para poder echarlo de casa de una patada.

Sloan percibió la frialdad de la ira, el peso del dolor. Y con ello, escuchó las últimas notas de un amor moribundo.

—Sé que ya se lo han preguntado, pero es posible que con el paso del tiempo recuerde alguna cosa que quizá en su momento no le pareció importante o relevante. ¿Le hizo su marido algún comentario, por casual que fuera, de que tuviera la sensación de que alguien lo seguía?

—No, a mí no. Quizá a la rubia sí, pero a mí no. Estaba feliz, tenía ganas de que llegara Navidad, de reunir a toda la familia aquí, de ver a los nietos abrir los regalos. Habíamos celebrado nuestra fiesta de aniversario aquí la semana anterior, y él seguía hablando de lo bien que nos lo habíamos pasado.

—Declaró que no había visto nunca a la mujer con la que su marido mantenía una relación.

Sloan casi podía ver a Karen Rigsby envolviéndose en un manto de dignidad.

—No, y no tengo intención de hacerlo. Esa mujer eligió mantener una relación con un hombre casado, y Art tomó la decisión de ser ese hombre. He tratado de identificar qué sucedía los miércoles. A Art le gustaba cocinar los miércoles. Yo llegaba a casa del trabajo y me tenía preparada la cena. Tomábamos una copa, charlábamos sobre nuestra jornada laboral. Discutíamos sobre lo que pasaba en el mundo, sobre lo que pasaba en la familia, esas cosas. —Bajó la vista hacia la taza—. Cenábamos y charlábamos como charlan los amigos. Porque lo éramos. Pensaba que éramos buenos amigos. Pero… —Bebió más café—. Yo no me enteraba.

Nada, pensó Sloan al marchar. No había obtenido nada nuevo de aquella fuente. Excepto, reconoció, su simpatía y respeto por la viuda.

Porque a buen seguro era ya viuda.

Si no lo hubieran pillado, ¿habría Rigsby recuperado el sentido común, acabado con su romance y mantenido intacto su matrimonio?

Era imposible saberlo, aunque quizá conseguiría sacar algo de la rubia.

Maci Lovette vivía en un apartamento en el centro de la ciudad. Durante el día trabajaba como recepcionista en un restaurante de lujo. Cinco noches a la semana servía cócteles en el bar de un hotel de la ciudad.

Y mientras que Karen Rigsby era alta y majestuosa, Maci era menuda y curvilínea. Su pelo rubio caía más allá de sus hombros en desenfadadas ondas.

Llevaba un vestido rojo, corto y ceñido, y zapatos de tacón a juego.

Si Sloan fuera directora de reparto y hubiera tenido que elegir a una actriz para representar a la otra, a la esposa trofeo mucho más joven, Maci Lovette habría obtenido el papel.

—Esperaba a alguien mucho más mayor. —Su voz sonó un poco burbujeante, como si fuera a echarse a reír—. Pase. Ha dicho que sería rápido. Y tiene que serlo. Tengo una cita.

Obviamente no estaba ni afligida, ni enfadada, ni humillada, pensó Sloan cuando entró en un apartamento lleno de color y sumido en el caos.

—Disculpe el desorden. ¿Quién tiene tiempo hoy en día para limpiar? —Tiró al suelo lo que parecía un montón de ropa para lavar que había sobre una silla—. Tome asiento. Nunca había oído hablar de la Policía de Recursos Nacionales.

—Recursos Naturales.

—Oh. —Sus labios, rojos como el vestido y los tacones, esbozaron un mohín—. ¿Como el petróleo y esas cosas?

—Terrenos públicos, vías fluviales, vida salvaje. Le agradezco que pueda dedicar un poco de tiempo a hablar conmigo, señorita Lovette.

—Oh, no tengo ningún problema. Mientras sea rápido. Jerry pasará a recogerme en media hora. He hablado con polis normales varias veces sobre lo de Artie. ¿Piensa que lo tienen en algún lado? ¿Que lo han secuestrado?

—Tenemos razones para creerlo, sí.

—Podría ser. Está forrado. Todo el mundo tiene dientes, ¿verdad?

—Solía frecuentar el restaurante donde usted trabaja al mediodía. ¿Fue allí donde se conocieron?

—Así es. Es un encanto. Siempre se acordaba de los nombres y tenía alguna cosa agradable que decir. No pude evitar coquetear con él. Al principio se ponía casi colorado, un poco nervioso. ¡Una monada! Al cabo de un tiempo, empezó a coquetear también, así que le di mi número. Le llevó su tiempo decidirse a llamarme, pero al final lo hizo y empezamos a hacer el tonto por teléfono. Luego quedamos un día para tomar unas copas, no por aquí, claro, ya sabe.

—Está casado.

—Correcto —dijo Maci con una sonrisa—. Él solo quería un ligue, divertirse, soltarse un poco. Lo que quiero decir es que lleva casado más tiempo del que yo llevo en este mundo. ¿Puede imaginarse estar solamente con una persona durante décadas?

—Pues sí, puedo imaginármelo.

—Ah, ¿sí? —Maci se quedó sorprendida, pero luego le restó importancia—. Yo no. Solo se vive una vez, ¿no? Pues vive la vida. Bueno, el caso es que tomamos unas copas y nos dimos el lote en el coche. Después llegaron los miércoles. Nos lo pasábamos bien. En moteles distintos, como en una peli de intriga, y eso era gracioso. Además, es bueno en la cama. Atento de verdad. Generoso. Le gusta comprarme cosas. —Se llevó la mano a sus increíbles pendientes—. Me los regaló para Navidad. A los hombres les gusta comprarme cosas.

«Apuesto a que sí», pensó Sloan.

—¿Le regaló esos pendientes la última vez que lo vio?

—Ahora que lo menciona, sí, así es. Y hablamos sobre nuestra escapada.

—¿Su escapada?

—Artie siempre va a una convención de dentistas la primera semana de febrero. Pero este año insistió en que, en vez de eso, iríamos a las Caimán. Solicitó otra tarjeta de crédito y abrió una nueva cuenta para las facturas y todo eso, para que los extractos y todo lo demás llegara a su oficina, no a su casa. Y con los pendientes, me regaló dos mil dólares para ropa. Para viajar al Trópico. —Hizo una mueca de lástima—. La verdad es que me apetecía mucho.

—Me lo imagino —murmuró Sloan—. Se veían en moteles distintos.

—Sí. Como les conté a los policías normales, cuando quedábamos, siempre elegíamos el motel para el miércoles siguiente. Y entonces Artie llegaba y se registraba. Me enviaba un mensaje cuando estaba todo a punto, con el número de habitación. Yo ya iba de camino porque nunca quería un lugar que quedara muy cerca de casa. Entraba en la habitación y nos divertíamos.

—¿Siempre se marchaba usted primero?

—Así es.

—¿Se fijó en si alguno de esos miércoles había una furgoneta blanca en el aparcamiento?

—Ni idea.

—¿Le mencionó alguna vez el señor Rigsby haber visto una, o le dijo en alguna ocasión que le daba la impresión de que lo estaban siguiendo u observando?

—Bueno, a veces estaba preocupado por su mujer. No porque fuera a seguirlo o algo por el estilo, sino por si tal vez intuía algo. Cuando se mostraba preocupado, yo intentaba distraerlo. No es tan complicado. —Sacudió la cabeza y rio—. Los hombres son fáciles de distraer.

—¿Alguno de los otros hombres con los que usted sale sabía de la existencia del señor Rigsby?

Maci frunció los labios en un mohín y ladeó la cabeza.

—No. No sé cómo podrían saberlo. Cuando sales con hombres casados como Artie, no pueden preocuparse mucho de lo que puedas hacer con otros, ¿no le parece? Y cuando se acaba, se acaba. Normalmente, dejo que sean ellos los que lo corten porque resulta más fácil. Nadie sufre, nadie pasa un momento desagradable, y se pasa al siguiente. Es decir, a veces no queda otro remedio que hacer lo que toca hacer.

Después del interrogatorio, Sloan tuvo que permanecer sentada en el coche sin hacer nada durante unos minutos para recuperar el equilibrio.

Pero, independientemente de lo que pensara de Maci Lovette —y aquella mujer era más lista de lo que dejaba entrever—, no veía ninguna duplicidad. Dudaba que hubiera visto una furgoneta blanca ni que hubiera aparcado delante de ella.

Demasiado egocéntrica.

Así que volvía a casa sin nada. Aunque nada ya era algo. Estaba totalmente de acuerdo con los investigadores de los casos. Ninguna de las dos mujeres había tenido que ver con la desaparición.

Tomaría notas, lo meditaría. Quizá cogería su labor, pondría algo en la tele a lo que no tuviera que prestarle atención y seguiría dándole vueltas.

Y después, se prepararía alguna cosa para cenar.

Menuda forma de pasar un viernes por la noche, pensó, aunque le venía bien.

Cuando estaba llegando a Heron’s Rest, decidió comprar algo de comida hecha y ahorrarse así el engorro de preparar algo.

Satisfecha con la idea, se desvió y entró en el pequeño aparcamiento que había detrás de Ricardo’s. Y, riendo, estacionó al lado de la furgoneta de Nash justo cuando él abría la puerta.

Tic, en el interior, saltaba sin cesar del asiento de delante al de atrás.

—¿Vas a comprar algo para llevarte a casa o cenas aquí? —preguntó Sloan.

—Tengo guardia de perro. Me llevaré la cena a casa. ¿Y tú?

—Lo mismo. ¿Sumamos fuerzas?

—Podría ser. ¿Qué quieres?

—Estaba pensando en pollo a la parmesana, así tengo las sobras para mañana. Pero soy flexible.

—De eso ya me he dado cuenta —replicó Nash, y Sloan se echó a reír—. Cuídame el perro y ya entro yo a buscar la comida. Aunque ten en cuenta que tendré que parar un momento de camino a casa para comprar comida de perro.

—Yo me llevé para tener en casa la última vez que hice la compra.

Nash se quedó mirándola.

—¿De verdad?

—Y mira qué idea más inteligente ha resultado ser. Me ocupo yo del perro.

En cuanto Nash abrió la puerta de su furgoneta, Tic salió corriendo y se sentó a los pies de Sloan, meneando la cola.

—A ti no te salta encima.

Sloan se agachó para acariciarlo.

—Sabe que no le conviene.

—Pues se lo diré a todo el mundo.

Nash cerró la puerta de su furgoneta y abrió la de ella.

—Adelante, Tic. Nos vamos de paseo.

Estupendo, un viernes por la noche con un perro. Y estupendo también pasarlo con su humano. Mejor aún, podría explicar los interrogatorios a alguien que la escuchaba, que tenía ideas y opiniones.

Y aunque no le importaba quedarse el fin de semana sola haciendo ganchillo —exceptuando la asistencia a la cena de domingo en casa de sus padres, que ya había confirmado—, siempre era mejor disfrutar de compañía.

—Te digo una cosa —le dijo a Tic, que se había quedado sentado y la miraba con ojos de adoración—, nada de chismorreos. Me gusta pasar mi tiempo con él. Incluso eliminando el factor sexo, que no es el caso, me gusta pasar mi tiempo con él. Y también contigo.

Le gustaría también tener un perro, pero a diferencia de los Littlefield, ella no podía llevárselo al trabajo.

Cuando llegó a casa, se quedó un rato fuera con Tic, para que paseara un poco, lo olisqueara todo y marcara el territorio.

El invierno no había terminado aún, pero la primavera ya estaba acechando.

—Y estoy lista para su llegada. —Contempló su casa—. Estoy lista para las nuevas ventanas, la nueva puerta de entrada y un precioso revestimiento nuevo. Creo que me decantaré por tablas horizontales en beis, nada de blanco, o un azul bien bonito. Tengo que decidirlo. Y un porche que ocupe todo el ancho de la casa, con la escalera centrada.

Cuando el perro se acercó y se apoyó contra ella, Sloan le rascó la cabeza.

—Sí, eso es lo que haremos. El mes que viene. Entremos en casa.

Le dio a Tic un juguete para masticar que había comprado junto con la comida para perros y encendió la chimenea. Con el perro entretenido, guardó su arma reglamentaria y se puso unas mallas calentitas y un jersey.

Retocó un poco el maquillaje, porque era necesario.

Y justo se disponía a servir el vino, cuando el perro fue corriendo a la puerta, ladrando.

—He dejado abierto —dijo Sloan cuando Nash llamó.

En cuanto entró, Tic saltó sobre él, le plantó las patas encima, y Nash se vio obligado a levantar las bolsas con la comida.

—¡Me vas a tirar!

Sloan se acercó, sacudiendo la cabeza.

—Abajo —le ordenó, señalando a Tic.

Tic bajó, se sentó y recibió una caricia.

—Buen perro. Cuando entrenas a un perro joven, una palabra directa es mejor que tres.

—Yo suelo utilizar la palabra «joder», pero ni así me hace caso.

—Una palabra consistente. Si «joder» es tu palabra en clave para «abajo», utilízala con consistencia. En la cocina hay un cuenco. Ponle tú su comida mientras yo me ocupo de la comida de los humanos.

Nash le pasó las bolsas y, fastidiado, se fijó en que Tic no saltaba sobre Sloan para intentar robárselas. Entró en la cocina y vio los dos cuencos de acero inoxidable.

—¿Le has comprado un cuenco?

—Mop también viene por aquí de visita, de modo que sí. He comprado un cuenco. Dos, de hecho. Uno para la comida y el otro para el agua.

Siguiendo las reglas de la casa, Nash colgó el abrigo antes que nada.

—Cuando le hayas llenado el cuenco, guardo la bolsa de comida para perros en el armario de las escobas. ¡Oh, has comprado jalapeños rellenos!

—Y supongo que esperas que los comparta contigo.

—Así es. Y veo también que has comprado un sándwich de albóndigas. No irás a comerte todos esos jalapeños y el sándwich.

—Disiento. Pero te daré tres a cambio de sexo.

—Hecho. Yo tomaré vino, pero he comprado cervezas para tener en casa.

Nash cogió el cuenco del perro.

—¿Has comprado cervezas?

—Soy una anfitriona atenta. Y a mi padre también le gusta.

—Pues tomaré cerveza. —Abrió la nevera y sacó una mientras ella preparaba la comida—. Permíteme que sea directo. ¿Andas buscando algo?

—Ando buscando compartir esos jalapeños —empezó a decir, pero entonces cayó en la cuenta. Y aquello la sulfuró—. ¿Lo dices porque he comprado cervezas? ¿Piensas que estoy intentando «camelarte» con cerveza y comida para perro?

—¿«Camelar»? Vaya palabra has elegido. —Su tono frío era el polo opuesto del de ella—. No he dicho ni he querido insinuar que estés intentando nada. Simplemente te he preguntado si andas buscando algo.

La espalda de Sloan se enderezó de golpe, sus hombros se tensaron como piedras.

—¿Por qué los hombres siempre piensan que las mujeres estamos intentando cazarlos? Hoy he conocido una que es realmente buena en eso, pero no es mi estilo.

—Te repito que no he dicho ni he querido insinuar nada de eso, así que relájate un poco.

—Oh, ¿en serio?

Quizá Nash se hubiera dado cuenta de su error, quizá no, pero el caso es que levantó una mano.

—Permíteme intentar lo siguiente antes de que acabe con un rodillazo en las pelotas o un puñetazo en la cara, porque tengo la sensación de que serías capaz de hacer ambas cosas. No estoy viéndome con nadie, tú no estás viéndote con nadie. En eso soy bueno.

—Lo cual no significa que yo…

—Siéntate —dijo Nash, y la señaló. Sloan se quedó boquiabierta.

—Tú a mí no me das órdenes. No soy un perro.

—No. Pero tienes tu temperamento, como prácticamente todo ser humano, y en esta situación, está fuera de lugar. Permíteme darle la vuelta y decir que no estoy interesado en nadie más. Ni para compartir comida preparada, ni para compartir la cama. Lo cual no significa que esté intentando… ¿cómo era esa palabra? Sí, camelarte.

—Si decidieses que te interesa alguien más, solo tienes que decírmelo.

—Eso funciona en ambos sentidos.

—Estupendo. Veo que nos entendemos —dijo Sloan.

—Aunque no me gustaría. —Dejó la cerveza y la cogió por sus tensos hombros—. Me batiría en retirada si alguien no me quisiera a su lado, pero no me gustaría que ese alguien fueses tú. Estoy intentando entender mejor de qué va esto… Eso es todo.

Notó que los hombros de Sloan se relajaban, solo un poco, pero lo suficiente.

—Y no me gustaría tener que batirme en retirada.

—Entendido.

Y le besó la frente, allí donde estaba la cicatriz que ocultaba el flequillo.

—La pregunta inicial me la has lanzado de un modo estúpido, insultante y masculino.

Nash le sostuvo la mirada un instante y asintió.

—Duele un poco, pero ahí te doy la razón.

Maldita sea, le gustaba que fuera capaz de admitir un error sin poner excusas de por medio. Así que hizo lo mismo dándole su conformidad.

—De acuerdo entonces.

—Pues ya que hemos aclarado el tema, ¿qué te parece si comemos y me comentas lo de esa mujer que domina el arte de cazar a los hombres?

Sloan hizo girar los hombros para eliminar todo rastro de rigidez y se sentó.

—Prefiero empezar con la esposa.

Nash la escuchó mientras comían y el perro volcaba de nuevo su atención en el juguete. Cuando ella acabó de contarle lo de Karen Rigsby, él hizo un comentario que dio en el blanco.

—La esposa sigue queriéndolo. El marido le partió el corazón y, si sigue con vida, se divorciará de él y se asegurará de hacerle daño. Pero aún lo quiere.

—Sí, así es. En parte es la viuda que lamenta la pérdida del hombre al que amó durante más de media vida, y en parte es una mujer rabiosa y humillada por la traición de su marido.

—Debe de ser un infierno tener esta lucha interna.

—Pensé lo mismo. Cuando hablé con ella, pensé exactamente lo mismo. Vive en un infierno, y seguirá ahí durante mucho tiempo. Incluso después de que encontremos respuestas, esa mujer seguirá en ese infierno.

—Estás segura de que ella no tuvo nada que ver. No he tenido ni que preguntártelo porque lo noto.

—Si antes podía no estarlo; después de hablar con ella, estoy segura. Y los investigadores la han descartado. Si la han investigado largo y tendido es porque ella acabará quedándose con todo, lo cual es muchísimo. Pero acabaría teniéndolo todo más rápido si hubiera un cadáver.

—Entonces, si hubiera sabido de la infidelidad de su marido y hubiese querido librarse de él, ¿cómo lo habría hecho?

—La manera más inteligente habría sido matándolo en el motel justo después de que la rubia se hubiera largado y dejando evidencias que apuntaran hacia ella. Tampoco quiero decir con esto que se hubiera salido con la suya, pero, de haberlo hecho así, habría intentado castigarlos a ambos.

—¿Y por qué piensas que no lo hizo la rubia? —Nash bebió un trago de cerveza—. Es un clásico, ¿no? Él decide zanjar el asunto y ella no quiere que lo haga.

—No es que le importara tanto. Deja que te cuente ahora lo de Maci Lovette.

Cuando Sloan terminó su relato, Nash comió una patata frita y la acompañó con otro trago de cerveza.

—Imagino que es la rubia que tienes en la pared de tu despacho. Tiene un aspecto sexy, de eso no cabe duda, pero no me parece una mujerzuela.

—¿Tú crees?

—Es solo una foto, pero sí, lo creo. Y eso forma parte de cómo se las arregla para explotar a hombres maduros tan estúpidos como para creer que ella los quiere por cualquier cosa menos por lo que ellos puedan regalarle.

¿Significaba eso, se preguntó Sloan, que sus pensamientos coincidían con los de ella en ese tema?

—Puede hacerse la cándida, pero no lo es.

—Eso también le funciona. No puede calificarse de extorsión y ni siquiera de sexo a cambio de dinero. Imagino que no necesita engatusar mucho a los hombres para recibir regalos. Y apuesto lo que quieras a que rara vez paga de su bolsillo el alquiler del apartamento.

Impresionada, Sloan se recostó en su silla.

—Ganarías la apuesta —dijo—. La chica tiene su sistema. Se trabaja a los incautos de uno en uno, y comienza el coqueteo, como ella lo denomina, con el siguiente hombre, bien cuando el tipo con el que está empieza a hablar sobre dejar a su esposa, bien cuando empieza a insinuar que quiere romper la relación. Y prefiere esto último, ya que normalmente implica un generoso regalo de despedida. Tiene unos buenos ahorrillos. —Sloan levantó la copa de vino en dirección a Nash—. Igual le iría bien aprovechar tus habilidades de gestión financiera.

—No, gracias. Esa chica da miedo. Aunque quizá no tanto como para ser capaz de hacer desaparecer al dentista.

—Ya. Es astuta, calculadora, pero eso no la hace inteligente. Tiene un apartamento bonito, en una buena ubicación, pero es un caos. Es desorganizada y descuidada, además de deshonesta. El trabajo sexual es honesto, una transacción comercial.

Nash arqueó las cejas.

—Es una forma de verlo.

—Si quieres una mamada, aquí tienes mi tarifa. Si quieres un completo, cuesta esto. Si quieres que me disfrace de animadora del instituto, tendrás que pagar un extra. Es un negocio.

Nash se quedó pensando.

—¿No tendrás por casualidad un uniforme de esos? ¿La faldita y el jersey? ¿O los pompones simplemente?

—Lo siento. Corría en pista y campo a través. El caso es que a esa chica le importa un comino romper un matrimonio, y no asume toda la culpa porque no está obligando a nadie a nada. Pero domina el arte de detectar al hombre vulnerable al coqueteo, al «¡Oh, papaíto, es que eres tan atractivo!». —Sloan parpadeó con exageración y Nash se echó a reír—. Y luego, lo explota para sacar todo lo que pueda de él. Y los prefiere mayores y casados porque el largo plazo no le interesa.

—Me parece que no te ha gustado mucho.

—Ni una pizca. No porque tuviera un lío con un hombre casado. Eso son cosas que pasan, la gente se deja atrapar. Pero no alberga ningún sentimiento hacia él. Ha desaparecido, probablemente está muerto, y lo único que le preocupa es no poder viajar a las Caimán. Ese hombre era un medio para alcanzar un fin —sentenció Sloan—. Joyas caras y un viaje a las Caimán, y ahora se lo sacará a un idiota llamado Jerry. —Sloan soltó el aire y se levantó para ir a buscar lo que quedaba de pollo al parmesano—. Pero todo esto es irrelevante. Nada nos sirve para encontrar a Rigsby o lo que quede de él.

—Te está afectando mucho.

—No. Bueno, quizá. —Suspiró y miró a Nash—. Sí, quizá sí. Nos enfrentamos a menudo con situaciones duras. Una búsqueda y un rescate donde el rescate llega demasiado tarde. Accidentes de caza, ahogamientos o cabrones como el que pillamos justo antes de que me dieran la baja médica. Pero ¿esto? Alguien se ha llevado tres vidas, que sepamos; ha trastocado por completo la vida de tres familias. Y no por dinero.

Como Nash había apartado su plato, Sloan envolvió el trozo de sándwich que no había terminado.

—No por dinero —repitió—. Sino porque, y eso lo sé, a esas tres personas se les dio otra oportunidad para seguir con vida.

—Como a ti.

—Odio que no te equivoques. El caso de Janet Anderson me atrajo antes de saber eso, pero ¿a estas alturas? Forma parte de mí, conecta tremendamente conmigo.

—Y tiene que hacerlo. Siéntate un minuto.

Cuando Sloan se volvió, él la agarró por la mano y tiró de ella para sentarla en su regazo.

—Ven. Theo estuvo a punto de morir ahogado cuando tenía siete años.

—¿Cómo?

—En la piscina del jardín. Le gustaba jugar a ser Aquaman y se sumergió. Mi trabajo consistía en contar el tiempo que pasaba bajo el agua. Y lo contaba así: un Mississippi, dos Mississippi. No recuerdo hasta cuántos Mississippi había llegado (en eso tengo la mente completamente en blanco) cuando me di cuenta de que había un problema. Lo saqué a la superficie. Él era incapaz de reaccionar, eso sí lo recuerdo. Recuerdo que no se movía. Sophia, nuestra niñera, se había lanzado al agua. No sé si habría conseguido arrastrarlo hacia el borde y sacarlo del agua de no haber estado ella allí.

Sin decir nada, sin decir nada todavía, Sloan descansó la mano en la mejilla de Nash y siguió escuchando.

—Durante un minuto que me parecieron horas, pensé que estaba muerto. Pensé que yo me había limitado a nadar y hacer tonterías mientras mi hermano moría. Pero entonces, Theo tosió, expulsó el agua y se recuperó. Nunca nada, ni antes ni después de aquello, me ha asustado tanto.

—Lo salvaste.

—De hecho, fue más bien Sophia la que nos salvó a los dos. Seguimos enviándole flores para el Día de la Madre. Bueno, lo que quería decirte con esto es que nadie tiene derecho a decidir que una persona no puede vivir. Y tienes todo el derecho del mundo a que te afecte.

Conmovida, Sloan le echó a Nash el pelo hacia atrás.

—Gracias a lo que hiciste me has mostrado la otra cara de la moneda. Gracias a Sophia y a ti, mi hermana va a casarse con el hombre que ama, empezará una vida con él. Y entre los dos, crearán nuevas vidas. Es un final feliz, y hoy lo necesitaba. Gracias.

Sloan ladeó la cabeza y lo besó en la boca. Y cuando empezó a retirarse, él le puso la mano en la nuca e intensificó el beso, lo alargó.

—Es viernes por la noche. —Deslizó la mano por la espalda de Sloan—. Sírvete otra copa de vino.

—Creo que lo haré. Y supongo que tú quieres otra cerveza.

—Es viernes por la noche. Podemos llevarnos las bebidas a la habitación para que puedas cumplir tu parte del trato con los jalapeños rellenos.

—Solo he comido dos, pero un trato es un trato. Aunque antes, tenemos que sacar un rato a Tic.

—En casa, simplemente le abrimos la puerta. Se queda cerca, da una vuelta y vuelve.

—Nos aseguraremos de que sepa hacer lo mismo aquí. Y entonces lo premiaremos con un regalo después de cenar.

—Me parece muy bien, siempre y cuando yo también tenga el mío.

Riendo, Sloan fue a buscar los abrigos mientras él le volvía a llenar la copa.

Tic, alertado al ver los abrigos, se despertó de su siesta para correr hacia Sloan, luego fue corriendo a ver a Nash, que estaba sacando otra cerveza, y después corrió otra vez hacia Sloan. Todo ello acompañado por ladridos de alegría. Cuando Sloan abrió la puerta, salió volando, como una flecha meneando la cola.

Como salieron por la puerta de atrás, Nash aprovechó para echar un vistazo.

—Aquí podrías tener un patio precioso.

—Primero el zaguán.

—De acuerdo, primero el zaguán.

Mientras el perro gastaba la energía acumulada durante la siesta, Nash paseó con Sloan por la parte lateral de la casa.

—Podría apañármelas con unos seis metros cuadrados si me decido por organizadores apilables para la colada. Tendría espacio suficiente para eso, una superficie pequeña para doblar la ropa, un tendedero encima, un armario debajo para meter cosas. Un banco al otro lado, con espacio de almacenaje debajo para botas y zapatos y perchas para colgar abrigos arriba.

—Es un buen plan. Y mejor aún sería tener un garaje abierto al lado. Con puerta allí. —Señaló un punto—. Aparcas debajo, te proteges del mal tiempo, pasas directamente a tu zaguán y de allí a la cocina.

—Lo había pensado, pero significaría modificar el camino de acceso.

—Mejor eso que tener que andar pisando la nieve o la superficie mojada por la lluvia para llegar a la puerta lateral. Y tu camino de acceso, de hecho, es una porquería.

—Es una porquería, sí. —Tic se estaba revolcando en la nieve—. Esto se lo ha contagiado Mop. Es un buen perro, Nash. Cariñoso, juguetón y complaciente con la gente.

—No dirías lo mismo si fueras a buscar tu martillo de bola y lo descubrieras mordisqueando el mango.

—Sí que diría lo mismo.

Lo cogió de la mano y siguieron rodeando su cabaña bajo una noche fría, despejada, repleta de estrellas y con una luna en cuarto creciente que flotaba tan blanca como la nieve que se extendía bajo sus pies.

Y cuando Nash giró a Sloan hacia él y la besó bajo aquella luna, bajo aquellas estrellas, esta se vio obligada a reconocer que no había sabido responder a su pregunta. ¿Qué andaba buscando?

Aunque en aquel instante, le dio la impresión de que lo había encontrado.

TERCERA PARTE

Vida

Mientras vivimos, vivamos.

FRASE EN LATÍN MEDIEVAL

21

Sloan, que era madrugadora, empezó a levantarse de la cama antes de que el sol asomara por encima de los picos situados más hacia el este.

Nash tiró de ella para que volviera a la cama.

—El sábado por la mañana es lo que viene después del viernes por la noche.

—Por si no lo sabes, eso ya lo he notado.

—En la vida, salvo en situaciones de emergencia, existe una buena regla que invita a quedarse en cama los sábados por la mañana al menos hasta que salga el sol.

—Te entiendo perfectamente. —Sobre todo, porque los dos estaban desnudos—. Pero ¿qué pasa entonces si vives, por ejemplo, en Alaska, donde en invierno está oscuro durante semanas? O, en caso contrario —continuó diciendo Sloan, mientras los dientes de Nash rozaban con suavidad el lateral de su cuello—, en verano, cuando es de día durante semanas.

—Piensas demasiado.

Rodó sobre ella y, en la penumbra, localizó su boca. Floja y adormilada, Sloan deseó aquel peso sobre ella, deseó la presión de aquellas manos duras que removían la sangre bajo su piel hasta que la sensación de calor se transformaba en fuego. Quiso que aquella boca, fuerte y segura, buscara y encontrara todas las maneras de acelerarle el pulso y provocar su deseo.

Momento a momento, una caricia, un sabor, fueron guiándola hacia un mundo de sensaciones. El roce áspero de la barba de dos días sobre su piel, los músculos firmes bajo la presión de sus dedos.

Aquellas manos, duras y callosas, se deslizaron por su cuerpo prendiendo pequeños fuegos. No para arder, no todavía, sino para chisporrotear hasta que las llamas se propagaron por completo cuando la boca de él se fijó en la de ella.

El ritmo lento y perezoso que encontraron era el adecuado para la silenciosa llegada del amanecer. Tranquilamente, sin prisas, pero con tiempo para saborear, con tiempo para que la excitación formara capas de fino y suave tejido.

La sintió ceder cada vez más. No una rendición, sino más bien un encuentro de mentes y cuerpos que resultaba increíblemente sensual. Dándole la bienvenida, ella se entregaba porque lo deseaba, y le ofrecía todo lo que él necesitaba.

Lo que se construyó entre ellos en la silenciosa mañana, mientras la oscuridad se levantaba, mientras la luz estallaba silenciosamente, se extendió más allá de lo físico.

Cuando él se deslizó en su interior, cuando llegaron juntos a la cumbre y descendieron de ella, sintió algo más que placer, algo más que la necesidad elemental de liberación.

Sintió que su corazón se desbocaba. Y se unió a ella, y se perdió en ella, sin intentar contenerlo.

Después, cuando Sloan se quedó acurrucada a su lado, con la cabeza descansando en su hombro y la mano sobre su corazón, Nash se preguntó qué demonios hacer al respecto.

Había elaborado un plan, un plan cuidadosamente detallado de la vida que quería forjarse. Construir un negocio haciendo el tipo de trabajo que más placer y satisfacción le proporcionaba. Devolver a la vida, y a su manera, una casa vieja y desvencijada. Había calculado un par de años para consolidar el negocio, un año para tener la casa terminada. Si cualquiera de las dos cosas le llevaba más tiempo, seguiría teniendo el trabajo y la casa que deseaba.

Y ella nunca había formado parte del plan.

¿Qué demonios iba a hacer ahora?

Sloan se movió un poco, emitió uno de aquellos ronroneos tan sexis.

—¿Qué vas a hacer ahora?

Sorprendido por un instante, pensó que Sloan acababa de sumergirse en su cabeza.

—¿Qué? ¿Qué?

—¿Cómo te planteas el resto del sábado?

—Oh. —Lo que fuera que le estaba pasando lo estaba convirtiendo en imbécil—. Tenemos que instalarle una barandilla nueva a un cliente y después ir a ver una cocina para hacer un presupuesto de reforma. Luego, pensamos empezar con nuestra oficina. Necesita algunos muebles a medida, pero, por lo demás, es solo pintura, iluminación nueva y limpiar bien las molduras —explicó.

—Estarás ocupado. —Sloan se sentó en la cama y se desperezó—. Yo también. —Tic se levantó, se acercó meneando la cola a su lado de la cama y recibió unas cuantas caricias—. Quiero hacer un poco de gimnasia y luego me pondré a limpiar la casa y a hacer la colada antes de encerrarme en mi despacho y hacer lo que tenía pensado hacer anoche.

—¿Y qué tenías pensado hacer?

—Escribir un informe de los interrogatorios, reflexionar sobre ellos, repasar de nuevo los expedientes de los casos. Y luego seguir pensando sobre eso, algo que haré dando una caminata. Quizá por Fox Tail.

—¿Y no están aún cubiertos de nieve todos esos senderos?

—Tengo botas. Tú perro quiere salir.

—Es el perro de Theo.

—Me parece que es el perro de los Littlefield, y tú eres uno de ellos. Sácalo mientras me pongo la ropa de deporte y preparo café.

Viendo que el perro seguía meneando la cola, pero sumaba a sus movimientos algunos gemidos y un bailecito, Nash se levantó para ocuparse de él.

Cuando volvió a entrar y Tic corrió como un loco hacia los cuencos llenos ya de agua y de comida, Sloan sirvió el café.

Se había vestido con una camiseta negra sin mangas, que dejaba entrever un sujetador de deporte de color rojo, y un minúsculo y ceñido pantalón corto negro.

—Bueno, quizá esto está aún mejor que el uniforme de animadora.

—Pero no tengo pompones —replicó Sloan, y le pasó el café—. Hace apenas un mes ni siquiera era capaz de hacer tres burpees seguidos.

—Odio los burpees.

—Todo el mundo en su sano juicio odia los burpees. Pero ahora soy capaz de hacer veinte.

—Haría veinte contigo y luego les sumaría cinco más para demostrar mi hombría.

Sloan lo fulminó con la mirada por encima del borde de la taza de café.

—¿En serio?

—Sí, en serio. Pero en esa sala que te has montado no hay espacio suficiente para dos.

—Tienes razón, apenas lo hay para mí, pero me vale. Puedes coger algo para comer si te apetece. Anoche guardé lo que quedaba de tu sándwich en la nevera. Sé que Theo y tú vendréis a la cena del domingo, pero…

Se interrumpió cuando Tic empezó a ladrar y saltar segundos antes de que alguien llamara a la puerta.

—¿Esperas a alguien?

—No.

—¿Quieres que me esconda en algún armario?

—No. —Sloan resopló y se echó a reír—. Somos adultos. Además, tu coche está aparcado fuera.

Sloan se dirigió a la puerta y señaló a Tic.

—Sit.

Abrió la puerta, y antes de que el perro pudiera dar el salto, lo hizo ella.

—¡Dios mío, Joel! —Riendo, corrió a abrazarlo—. ¡Sari, pero mírala ella!

Extendió un brazo para incluir en el abrazo a la parte femenina —y embarazada, vio enseguida Nash— de la pareja.

—¡Sorpresa! —exclamó Sari, riendo—. Sé que es temprano, pero Joel no podía esperar. «Está en pie, seguro que estará en pie», ha dicho.

—Y tenía razón —dijo Joel—. Hermanita, te veo estupenda. ¿Tienes un perro?

Joel se agachó para acariciar a Tic, que al instante se dejó caer al suelo en un gesto de veneración.

—No es mío. Pasad, entrad que aquí fuera hace mucho frío. ¿Cuándo habéis llegado? No me digáis que habéis salido esta misma mañana tempranísimo de Annapolis.

—Llegamos anoche —respondió Sari, mientras Joel y Tic caían enamorados el uno del otro—. Estaba tan cansada que no podía dar ni un paso más. Es nuestra luna de miel prebebé —añadió, acariciándose en círculos el vientre—. Hemos decidido disfrutar de un fin de semana largo, así que…

Se interrumpió cuando por fin miró a su alrededor y vio a Nash.

Sus labios, carnosos y bien delineados, esbozaron lentamente una sonrisa.

—Oh, hola.

—Hola.

—Oh, lo siento. Joel y Sari Warren, Nash Littlefield.

—El hermano de Theo. —Joel se enderezó, pero no sonrió—. Va a casarse con Drea.

—Vamos a celebrarlo cuando cenemos el domingo en casa de los Cooper. —Sari se aproximó con la mano tendida—. Encantada de conocerte.

—Igualmente.

—Dadme los abrigos. ¡Sentaos! Tengo café a punto. Tú imagino que no puedes tomar café —dijo Sloan, aceptando el abrigo de Sari.

—Ya me he tomado mi triste única taza del día. Y tengo ganas de ir otra vez al baño.

—Justo ahí.

Segundos más tarde, mientras Joel evaluaba con la mirada a Nash, Sari reapareció aplaudiendo.

—Esto sí que es un cuarto de baño. Y queda muy bien con tu bonita sala de estar. Pero la cocina, cariño, es de pena.

—Lo sé.

Nash se quedó donde estaba.

—Le salvaste la vida.

—Ella tuvo más que ver con eso que yo.

—Le brindaste la posibilidad. Me alegro de conocerte.

—Perfecto entonces. —Joel le tendió la mano y por fin sonrió—. Igualmente.

Sloan regresó enseguida.

—A pesar de ser una mujer que necesitaba hacer un pipí, me ha pedido que antes le hiciera un recorrido turístico por el cuarto de baño. Dame el abrigo, Joel.

—Las reglas son las reglas. Esta mujer nunca te permitirá que dejes el abrigo sobre una silla. Tiene que ir al armario.

—Ya me he dado cuenta. Pero voy a sacar el mío. Tengo que irme.

—Por nosotros no te vayas, eh.

—No es por vosotros, es por trabajo.

—Construís cosas, ¿no? Tu hermano y tú.

—Construimos, reparamos, derribamos; lo que pida el cliente. —Cogió el abrigo que le pasaba Sloan—. En la agenda de hoy tenemos un poco de todo. Disfrutad de la visita. —Miró a Sloan—. Nos vemos el domingo. Anda, vámonos, Tic.

Y entonces, cayendo en la cuenta de que el instinto que lo empujaba a marcharse alcanzaba niveles de idiotez de verdad, le dio un beso.

—Nos vemos el domingo —repitió, y salió por la puerta con el perro.

Joel esperó solo un instante.

—Chica, nos debes alguna explicación, ¿no?

Sloan le ofreció la más dulce de sus sonrisas.

—¿Qué pasa? Soy una mujer adulta, una mujer soltera que mantiene una relación adulta con un hombre soltero.

Sari salió del cuarto de baño, los miró a los dos y luego miró a su alrededor.

—¿Se ha marchado el tío buenorro?

—Tenía que trabajar —respondió Sloan.

—Pues es una lástima. Está estupendo. No nos habías contado nada y quiero saber todos los detalles. —Lanzó una mirada pícara a Sloan y ladeó la cabeza hacia Joel—. Cuando este no ande por ahí intentando ejercer de hermano mayor contigo.

—No sabemos nada sobre él.

—Apuesto a que Sloan sí que lo sabe todo. Y ahora, voy a sentarme aquí, de cara a esta preciosa chimenea y dando la espalda a esa cocina tan fea. ¿Verdad que nos contaste que ese hombre tan estupendo hizo algún trabajillo por aquí?

—Así es. El cuarto de baño, y cuando te enseñe el segundo, que está en mejor estado de lo que estaba el que ya está reformado, te darás cuenta de que Theo y él trabajan muy bien. Mi padre se encargó de remodelar la chimenea, y Nash, Theo y su ayudante se ocuparon del resto de esta sala de estar. —Se compadeció de Joel—. Es un buen tipo, trabaja duro y bien y tiene un vínculo muy fuerte con su hermano. Respeta mi trabajo y me respeta a mí. Y disfrutamos de la mutua compañía.

—¿Te escucha cuando le hablas?

Sloan sonrió a Sari.

—Sí, me escucha.

—Y con relación a ese otro aspecto del que charlaremos más tarde, ¿también trabaja duro y bien?

Al ver que Joel ponía mala cara, Sloan soltó una carcajada.

—Sí, así es.

—Pues me parece ideal. Y ahora, Joel, sienta de una vez tu culo de hermano mayor. Nosotros también tenemos noticias.

—¿Qué noticias?

Sari juntó las manos.

—¡Nos hemos comprado una casa!

—¿Qué? ¿Cuándo? Sé que estabais mirando, pero…

—No encontrábamos la que nos gustaba. Cuando veíamos alguna que era de nuestro agrado, se nos disparaba de precio, y si encontrábamos una a nuestro alcance, no estaba en un sitio que nos gustara o necesitaba demasiadas reformas.

Joel se sentó por fin.

—Nos enamoramos de esta. Está en el lugar perfecto, tiene tres dormitorios, como queríamos, dos baños y un aseo, una cocina mona, un jardín bonito. Algún día habrá que terminar el sótano. ¿Pero el precio de venta? Un poco exagerado.

—Te enviamos el enlace hace un tiempo. Una casa de estilo colonial de dos plantas con un porche precioso. Yo ya me veía sentada en ese porche en verano, bebiendo limonada.

—¡La habéis comprado!

—Mama Dee y mi madre juntaron fuerzas y…

Sari agitó la mano delante de la cara cuando las lágrimas le inundaron los ojos.

—Me pongo a llorar solo de pensarlo.

—Cariño, últimamente te pones a llorar incluso si el mando a distancia se queda sin pilas.

—Sí. Así es. Nos han ayudado con la entrada. Con la cantidad suficiente para que podamos permitirnos las mensualidades de la hipoteca. ¡Les estamos muy agradecidos!

Sari sacó un pañuelo del bolsillo de sus vaqueros de embarazada.

—Nos mudaremos el mes que viene —añadió Joel—. Para estar totalmente instalados cuando llegue el bebé.

—Lo primero que haremos será arreglar el cuarto del bebé y cuando nazca nuestra pequeña, ya tendrá su propia habitación. —Sari derramó otra lágrima antes de levantarse de la silla—. Enséñanos el resto de la casa antes de que te la inunde.

—No hay mucho más. Un segundo cuarto de baño. —Con un gesto, Sloan fue guiándolos—. Una segunda habitación que utilizo a modo de gimnasio.

Sari echó un vistazo al segundo cuarto de baño.

—¿Y dices que el otro estaba peor que este?

—Bastante peor.

—Pues entonces, este chico no solo trabaja bien, sino que además es un genio de las reformas. Dime que le dejarás que haga lo que quiera en esa penosa cocina.

—Con el tiempo, sí. Porque lo que quiero arreglar ante todo es el exterior, e incorporar un zaguán y un porche delantero. La cocina… —Sacudió la cabeza cuando dieron media vuelta y entraron en ella—. Aún no he decidido exactamente qué quiero hacer.

—Y veo que tienes un cuartito al lado. Espacio de trabajo. —Sari hizo un gesto de asentimiento—. Y muy bien aprovechado. Entiendo por qué elegiste esta casa, Sloan. Es como una cabaña acogedora en medio del bosque. Y sé que la arreglarás a la perfección.

Joel, clavó los ojos en la pared y entró en el pequeño despacho.

—¿Qué es todo esto?

—Algo en lo que estoy trabajando —respondió Sloan—. En mi tiempo libre —añadió.

—Personas desaparecidas. Tres en unos tres meses.

—Vaya, ya sé cómo acabará esto. —Sari levantó las manos—. Bueno, venga, esperaré. Ofréceme algo sin cafeína; me sentaré junto a esa chimenea y miraré mobiliario para bebés en el teléfono. Soy la esposa de un policía —dijo, antes de que Sloan fuera a disculparse—. Cuando elijas marido, asegúrate de que sabe lo que es estar casado con una poli.

—Tengo la mejor esposa de policía del mundo; la mejor esposa del mundo, de hecho —dijo Joel.

Sari se instaló delante de la chimenea con un ginger ale, el teléfono y un trío de galletas Oreo. Y Joel se quedó de pie en el despacho de Sloan, con las manos hundidas en los bolsillos de sus viejos vaqueros.

—Ponme al corriente, hermanita.

Sloan lo hizo, y le dio todos los detalles al tiempo que Joel estudiaba el tablero y leía los expedientes. Mientras él bebía una Coca-Cola, recuperaron rápidamente su viejo ritmo de hacer las cosas.

—Un motivo de locos y, por lo tanto, te enfrentas a unos locos.

—Me había planteado la posibilidad de que fuera un grupo, algún tipo de culto, pero…

—Demasiada gente significa demasiadas bocas a las que se les puede escapar algo, demasiado potencial para cagarla —dijo Joel—. Podrían ser tres, pero lo más seguro es que sean dos, ¿no crees? Tienen que ser dos.

—Uno para conducir y el otro para ocuparse de la víctima.

Joel acercó una de las sillas de la cocina y se apretujó en el pequeño despacho. Tomó asiento, y comenzó a dar golpecitos nerviosos en el suelo con el pie.

—Aquí se han saltado unas semanas. Tiene que haber alguna razón. ¿No ha habido denuncias de intentos de secuestro?

—No. Podría ser que el objetivo no estuviera disponible; han roto el patrón por algún motivo. O quizá sea que los secuestradores han tenido problemas. Ha habido un virus potente circulando por aquí, desde Virginia Occidental hasta Frederick County. Mucha gente se puso enferma en el mes de febrero.

—Sí, sí, tuvimos también un par de casos y se contagiaron por aquí. Debe de ser complicado secuestrar a gente cuando tienes la cabeza llena de mocos. Podría ser eso.

—Sea cual sea la razón, han roto el patrón. Si no han terminado, y no hay motivo para pensar que sea así, calculo que volverán a intentarlo pronto.

—¿Y sabes de algo anterior a Anderson?

Sí, cuánto echaba de menos a Joel.

—No he dado con nada que encaje exactamente con este patrón, pero tengo un par de casos que estoy explorando. Oye, con todo esto te estoy interrumpiendo la luna de miel. ¿Qué te parece si te envío los casos potenciales que he encontrado anteriores a Anderson? Cuando tengas tiempo, y que no sea este fin de semana, les echas un vistazo y me dices qué piensas.

—Tú haz esto y yo haré lo que dices. Te prometo que llevaré a mi dama de compras y luego la invitaré a una buena comida. Esta noche tengo preparada una cena de ensueño y después nos acurrucaremos para ver una película romántica y así podrá llorar todo lo que le venga en gana.

—Eres un buen tipo, Joel.

—Amo a esa mujer —dijo, y se levantó—. Y va a darme una niña. ¿Qué te parece Josari?

—¿Lo dices en serio?

—Sí, a ella tampoco le gusta. Además, dice que nuestra hija debería tener un nombre único.

—Creo que te has casado con una mujer inteligente.

—Sé cómo elegirlas, hermanita.

De nuevo sola, Sloan deshizo la cama, recogió las toallas y la ropa sucia, e hizo un viaje al sótano. Y mientras su primera tarea del sábado se ponía en marcha, inició su retrasada sesión de ejercicio.

Y se preguntó cuándo dejaría de evaluar automáticamente su cuerpo en busca de posibles problemas.

Quizá nunca, decidió. ¿Y qué? Había recuperado la fuerza y la resistencia, o casi. Volvía a sentirse ella.

Mientras se duchaba después de la sesión de gimnasia, reconoció para sus adentros que las cicatrices le importaban. En parte era por vanidad. Eso lo aceptaba. Pero más allá de la vanidad acechaba el recuerdo. El encuentro. La sorpresa, el dolor, la sangre y todo lo que siguió. Y si empezaba a darle vueltas al tema, retrocedía hasta aquel instante.

Se había metido hasta el cuello en casos que la devolvían a aquel momento. O a los momentos, pensó mientras se vestía, en los que había estado flotando por encima de la mesa de operaciones mientras el equipo quirúrgico luchaba por sacarla del mundo de los muertos.

Y eso no solo no la detenía, sino que la reafirmaba todavía más.

Alguien estaba utilizando aquella victoria como un motivo o una excusa para convertirla en una tragedia. Quería formar parte de la búsqueda, detenerlos.

Mientras se ocupaba de sus tareas de los sábados, su cabeza osciló continuamente entre el caso que tenía entre manos y la reforma de su casa. El hecho de que estuviera cambiando constantemente de opinión en lo referente a los detalles —pequeños y grandes— del diseño de la cocina, consolidó su decisión de posponer esa parte de la reforma.

Concluidas todas sus tareas, se instaló de nuevo en su despacho para dar otro repaso a las personas desaparecidas antes de Janet Anderson. Y siempre acababa volviendo a la mujer con el perro.

—La verdad es que no encaja —murmuró—. ¿Por qué sigue llamándome la atención?

Todos los demás eran blancos; Celia Russell era negra. No había aparcamiento de por medio. Y, además, había un perro. Pero sí un coche abandonado, una mujer borrada de la faz de la tierra sin dejar ningún rastro.

Indagó un poco más y encontró un artículo con la declaración de una vecina.

—Qué demonios, a ver si de una vez te la quitas de la cabeza.

Hizo una búsqueda y encontró el número de teléfono de la vecina.

La saludó un alegre «¡Diga!».

—¿Señora Foster?

—¡Soy yo!

—Señora Foster, soy la sargento Cooper, de la Policía de Recursos Naturales.

—¡Eso es lo mejor del mundo! Mi sobrino Mikey está con esa policía en el estado de Washington. Le encanta su trabajo. Estuve allí cuando se casó, hará dos años en junio, y es fácil entender por qué. Es un lugar precioso.

Sloan sonrió para sus adentros. Aquello le facilitaba las cosas.

—Yo estoy en el oeste de Maryland, y también adoro mi trabajo. Mire, señora Foster, estoy investigando unos casos de personas desaparecidas y ha salido a relucir el nombre de su vecina, Celia Russell. Me pregunto si podría formularle algunas preguntas.

—Oh, Celia. La verdad es que no sé qué pensar. Se lo juro que no lo sé. Éramos amigas. Aquí en el campo, siempre es recomendable ser amigo de los vecinos. Su marido se largó y la dejó plantada hace unos años, y mi marido y yo la visitábamos de vez en cuando para ver qué tal iba. Ya le dije a la policía que es imposible que Celia se marchara así como así. Creo, se lo juro, creo que alguien debió de atropellarla mientras paseaba a Misty, su perro. Alguien que conducía demasiado rápido la mató y luego enterró el cuerpo en alguna parte. Me preocupaba que diera esos paseos tan largos con su perrita, pero a Celia le gustaba mucho andar.

—¿Sacaba el perro a pasear cada día?

—Cada día. Se compró una cinta de correr para hacer ejercicio en casa si hacía muy mal tiempo, pero no le iba mucho. «¿A quién puede apetecerle andar sin ir a ningún sitio?», me decía. Le gustaba el aire fresco, incluso en pleno invierno.

Sloan entendía muy bien aquel sentimiento de Celia Russell.

—Sé que todo el mundo dice que podría ser un secuestro, pero ¿qué sentido tendría? Celia no era rica, nadie tenía nada contra ella.

—¿Sabría usted decirme si la señora Russell había tenido algún problema médico?

—¿Se refiere a si pudo sufrir un infarto, o un ictus, o alguna cosa de esas y se cayera en el bosque? Eso tampoco me cuadra, ya que buscaron por todas partes y, además, el perrito hubiera vuelto corriendo a casa.

—Sí, seguro que tiene usted razón. Pero…

—Pero ya que lo pregunta, se sometió a una cirugía del corazón en… ¿cuándo fue eso? Creo que fue en febrero del año pasado. Sí, eso es. Nos quedamos con Misty mientras ella estuvo ingresada. Su hija, que es muy buena chica, vino luego a cuidarla a su casa durante una semana o algo más.

—¿La operaron del corazón?

—Resultó que tenía una válvula que no le funcionaba correctamente. La pobre antes estaba bastante mal, pero la curaron del todo. ¡Y pensar que pasó por todo eso para acabar atropellada por un loco al volante!

Sloan tomó notas y rodeó con un círculo la palabra «cirugía», y con otro la palabra «febrero».

—¿Hubo alguna complicación?

—Salió del proceso fresca como una rosa. Aunque no todo fue pan comido. Estuvo horas en el quirófano y me contó que su corazón se paró mientras estaban operándola y que tuvieron que reanimarla con aparatos.

Mientras hablaba por teléfono, Sloan cogió la foto de Celia Russell que había impreso y la colgó en la pared.

—¿Se le paró el corazón durante la intervención?

—Durante un par de minutos, sí. Es un milagro de Dios y del hombre lo que los médicos pueden llegar a hacer hoy en día, ¿no le parece? Es un consuelo que pudiera disfrutar luego de esos meses con tan buena salud.

—¿En qué hospital estuvo ingresada?

—En el WVU, en Morgantown. Decía que es el mejor que hay y la verdad es que la cuidaron muy bien. Imagino que nunca encontrarán al que la atropelló.

—Sé que los investigadores continúan buscando. Le agradezco mucho su tiempo, señora Foster.

—Era una buena mujer y una buena vecina. Encantada de poder ayudar.

—Y lo ha hecho —murmuró Sloan cuando colgó—. Celia Russell, finales de septiembre. ¿Serías tú la primera? Podría ser, y también podría ser que no. Pero con esto ya son cuatro.

Se echó el pelo hacia atrás y su mano pasó por encima de la cicatriz de la frente antes de levantarse para ir a incorporar sus notas a la pared.

Se sentó de nuevo y empezó a estudiar el mes de octubre.

Una hora más tarde, se puso en contacto con O’Hara.

—Creo que he encontrado dos más.

Y esta vez, cuando colgó, se masajeó la nuca; la tenía tensa. Necesitaba levantarse, salir. Ya era demasiado tarde para la excursión que había pensado, pero un paseo largo le serviría también.

Despejaría su cabeza, dejaría que las ideas se asentaran.

Pero antes de salir, se volvió hacia su tablero. Creía tener ya cinco. Jóvenes, mayores, negros, blancos, hombres, mujeres.

Con una sola cosa que los conectaba a todos.

Todos habían recibido el regalo de la vida después de morir.

Nash estudió con Theo y Robo el espacio vacío que ocuparía la oficina que quería montar en su casa y las muestras de pintura colgadas en la pared.

—Me gusta el gris, el intermedio. Es como un gris humo.

Nash asintió al escuchar la opinión de Theo y siguió examinando el espacio.

—Quedaría bien —dijo Robo—. Y también ese marrón. Como un bar de Hershey. Es masculino. Y ese azul tampoco está mal. Es… ¿cómo se dice? Sí, es un tono tenue.

Nash colocó la tira de madera de nogal al lado de cada opción.

—No veo ninguna opción que sea incorrecta. Los muebles a medida que estamos fabricando funcionan con todas ellas. Quiero ver qué tal quedan todos estos colores mañana, con la luz del día, a primera hora de la tarde.

El escritorio que tenía en el despacho de su casa de Nueva York seguía en el almacén, y pensaba utilizarlo también.

—¿Jefe?

—¿Sí?

—Me estaba preguntando… Me gusta pintar, y también todos los demás trabajos que hago. El caso es que nunca me había gustado tanto un trabajo como lo que ahora estoy haciendo. Y me estaba preguntando si quizá podríais enseñarme más cosas. Como, por ejemplo, a construir esos muebles a medida que Theo y tú habéis empezado a fabricar en el taller, o cómo hacéis para colocar los azulejos y que queden perfectos.

—¿Quieres robarme el trabajo? —dijo Theo, dándole un codazo.

—No, qué va. —Sonriendo, Robo se encogió de hombros—. Solo si no tienes tiempo para todo. Simplemente estaba preguntándomelo.

—Pues mañana te esperamos aquí a las nueve —le dijo Nash—. Estamos acabando el primer mueble empotrado. Te enseñaremos cómo se hace.

—¿De verdad? —El rostro de Robo se iluminó como un árbol de Navidad—. Estaré aquí, en punto.

Llamaron a la puerta. Tic fue corriendo a recibir a quien fuera.

—No puede ser Drea. Dijo que llegaría hacia las seis —dijo Theo.

Abrió la puerta y se encontró con Sloan.

—¡Hola! Pasa.

Tic le bloqueó la entrada con sus meneos de cola y sus grititos de felicidad hasta que se sentó y le ofreció la pata.

—Mira eso. Le has enseñado a saludar dando la mano.

Sloan le cogió la pata.

—Tú le enseñaste a sentarse, y en cuanto captó eso (estamos todavía trabajando en ordenarle que se tumbe en el suelo), lo de dar la pata fue fácil. Ven, pasa. Estamos buscando opiniones.

—Yo siempre tengo alguna.

Theo la acompañó a lo que sería la oficina.

Nash se volvió y se quedó mirándola.

—¿Qué tal ha ido la caminata?

—He acabado demasiado tarde para la caminata que tenía pensada y he optado por un buen paseo. Este espacio es maravilloso. Con mucha luz natural.

—Será la oficina —le explicó Robo.

—Umm… muebles a medida flanqueando el ventanal.

—Ese es el plan —confirmó Nash.

—De madera de nogal —dijo Sloan, señalando la muestra—. Muy bonito.

—Estamos eligiendo el color de la pintura. —Theo hundió los pulgares en los bolsillos de su pantalón—. Sopesando opciones.

—Todas están bien, todas comunican una cosa distinta. Ese marrón chocolate tiene que ir en algún lado. Es muy intenso. Pero aquí, con tanto roble, quizá me decantaría más por ese gris medio.

—Un punto para mí —dijo Theo, levantando el puño.

—Aunque me gustaría verlo con distintos tipos de luz.

—Justo lo que ha dicho el jefe —dijo Robo—. Si ya hemos acabado por hoy, tendría que irme. Tengo una cita y quiero asearme.

—¿La chica de la bolera?

Robo miró a Theo y se ruborizó levemente.

—Hemos quedado para ir a cenar pizza y luego al salón de juegos. Skee-Ball, pinball, y esas cosas.

—Pásatelo bien. Hasta mañana a las nueve.

—Estaré aquí como un clavo. Nos vemos, Sloan.

—Dame el abrigo. —Theo se ofreció para ayudarla mientras el perro salía corriendo para despedir a Robo—. ¿Te apetece tomar algo? Son las cinco de la tarde de un sábado y ya no vamos a tocar ninguna herramienta más.

—No puedo quedarme mucho rato, pero gracias. Solo he salido a dar un paseo.

—Tendrías que quedarte a cenar.

—Oh, es que…

—Drea está preparando un estofado de carne siguiendo una receta de vuestra madre y llegará cargada con él hacia las seis. Estaba liada con papeleo y nosotros estábamos liados con la demolición, de lo contrario, lo habría preparado aquí, en nuestra cocina cinco estrellas.

Tic entró corriendo con una pelota y la arrojó a los pies de Theo.

—Quiere salir. Quédate —insistió—. Será como nuestra pequeña cena familiar de los sábados.

Le lanzó la pelota a Tic, que corrió como un loco a perseguirla, y se marchó con el abrigo de Sloan para ir a coger el suyo y salir con Tic.

—¿Va todo bien? —preguntó Nash.

—Sí, todo bien. —Pensó que no era el momento de contarle que había descubierto dos casos más.

—Entiendo que lo de la luna de miel previa al bebé significa que no has quedado esta noche con tus amigos.

—Así es. Los veré mañana. Esta noche tienen pensado una cena romántica y una película.

—Pues quédate. Theo sabe que nos acostamos. Ha llegado a casa antes que yo y me ha preguntado. Tengo por costumbre no mentirle.

—No querría que lo hicieras. No es ninguna misión secreta, Nash.

—Bien. así que quédate. Te llevaré a casa en coche mañana por la mañana, o también puedes ir andando, ya que te gusta andar.

—Sí, ahora andar se me da genial. Es una noche perfecta para un estofado de carne. ¿Tienes un cepillo de dientes de sobra?

—Pues claro.

Se acercó a ella y la abrazó.

—Es el momento correcto —dijo Clara—. Y la forma correcta de hacerlo. ¿Todo bien por ahí atrás, mi niño?

—Todo bien, nena.

—Se está preparando para cerrar. La veo a través del cristal del escaparate. Las nueve en punto. Voy a cronometrarlo bien, tal y como lo hemos planeado. Tienes que estar listo.

—Siempre lo estoy.

—Perfecto. Ahí va.

En el momento en que Lori Preston salió de su tienda y se aseguró de que la puerta del local quedaba bien cerrada, Clara estacionó la furgoneta al lado del coche de ella.

Y salió.

—¡Oh no! Me ha sido imposible llegar antes. No me digas que ya has cerrado. Necesito un regalo de cumpleaños para mañana. ¿Verdad que tienes unos portavelas de cristal rosa para velitas pequeñas? Los he visto en tu página de Facebook.

—Por supuesto que los tengo. —Lori la recibió con una sonrisa—. Te abro enseguida, tranquila —dijo, y se alejó de su coche.

Segundos más tarde, sin decir ni pío, Lori ya estaba en la parte trasera de la furgoneta.

Clara arrancó, echó un vistazo rápido a la tienda de tatuajes y con cuidado se fueron del aparcamiento.

—Mañana no abre hasta el mediodía. Nadie se dará cuenta de que ha desaparecido hasta entonces. Quizá incluso más tarde. ¿Qué tal va?

—Ha caído redonda.

—Mantengámosla así. Tengo ganas de escuchar su historia mañana por la mañana.

—Yo también, nena.

Sam había empezado a esperar con más ilusión el después, pero las historias también le gustaban.

22

La cena no fue tan rara como Sloan se había imaginado. Después de que Drea llegara con el estofado y lo pusiera a calentar, señaló disimuladamente a Sloan, se señaló luego a sí misma e hizo con la mano un gesto indicándole que tenían que hablar.

«Sí, hablaremos», pensó Sloan, y luego alejó aquello de su cabeza, igual que todo lo demás.

Mejor, decidió, estar simplemente en el aquí y ahora.

Y fue bastante fácil. Al fin y al cabo, quería a su hermana, le gustaba Theo, le gustaba Nash. Había sentimientos de por medio. Y pasar una noche sin estar concentrada en asesinos en serie no le hacía daño a nadie.

Se sentaron alrededor de una mesa plegable, en sillas plegables, en un comedor que estaba todavía por terminar.

—Me alegro de tener esto —empezó a decir Theo—. Ya que hemos desmantelado la oficina, pensamos que necesitaríamos algo que nos sirviera temporalmente como despacho. Drea, esto está buenísimo.

—Casi, casi como el de mamá —reconoció Sloan.

—Algún día, cuando no tenga ante mí esas montañas de papeleo, pienso cocinar algo espectacular en esa cocina maravillosa e intimidante.

—Cuando quieras —dijo Nash, invitándola—. Tener alguien en la familia que sepa cocinar es un verdadero regalo.

—Sloan sabe cocinar. Cuando quiere. —El anillo de compromiso de Drea brilló cuando cogió la copa de vino y sonrió—. Tendrías que convencerla para que prepare su «pasta rápida».

Al ver la mirada interrogativa de Nash, Sloan tomó la palabra.

—Algo similar a lo que los seres inferiores denominan lasaña.

—Pues la cocina está abierta para tu pasta rápida para cuando quieras prepararla.

—Esto es como una cita doble.

La alegre afirmación de Theo llevó a Sloan a coger también la copa de vino.

—Ya hemos ido a varias fiestas y hemos cenado con algunos de los amigos de Drea. Lo hemos pasado muy bien.

—Que ahora son también tus amigos —declaró Drea.

—Sí, así es. Pero esto es aún mejor: los cuatro y aquí en casa. Habrá que repetirlo cuando tengamos terminada la mesa del comedor.

Sloan se agarró a aquello como un clavo ardiendo.

—¿Estáis construyendo una mesa?

—Restaurándola —respondió Nash—. Era de un cliente. Pensaba ponerla en venta en Etsy o eBay. Le hemos ahorrado la molestia.

—Necesita un poco de amor —apuntó Theo—. Pero quedará estupenda aquí cuando esté arreglada. Tiene la antigüedad justa. Tendremos que comenzar a buscar cosas de este estilo. —Le cogió la mano a Drea—. Cuando encontremos casa.

—¿Estáis buscando casa? —Sloan no sabía por qué aquello la había sobresaltado, pero lo hizo.

—Empezando. —Drea le lanzó una mirada a Theo tan brillante como su anillo—. Algo que podamos restaurar y hacer nuestro. Al fin y al cabo, entre los Hermanos Manitas y All the Rest, ¿por qué no?

—También podríamos construirla desde cero si damos con el terreno adecuado. Hay muchas opciones, pero sea como sea, es estupendo saber que estaremos cerca de la familia, cerca del trabajo. Sea lo que sea lo que encontremos, no lo planteamos como un punto de partida.

—Sino como un para siempre —sentenció Drea.

Mirándolos, a Sloan se le inundó el corazón de cariño.

—Lo sabréis en cuanto la veáis.

«Igual que cuando os conocisteis».

Mientras los hermanos se ocupaban de recogerlo todo, Drea anunció que iba a salir con Sloan a pasear el perro. E ignorando a Theo, que dijo que podía salir perfectamente solo, cogió los abrigos.

En cuanto se alejaron cinco pasos de la casa, precedidas por Tic que no paraba de correr y ladrar, dijo Drea:

—¿Y bien?

—¿Y bien qué?

—¡Nash y tú! Eso quiero saber. ¿Cuánto tiempo lleva esto en marcha?

—Unas semanas, calculo. ¿Algún problema al respecto?

—¡No! —Le dio un empujón fraternal a Sloan—. Pero ni siquiera me lo has insinuado. La primera vez que estuviste con alguien, me lo contaste.

Sloan sintió una dulce oleada de nostalgia.

—Mark Bowser. En la fiesta de último año del instituto, en el asiento de atrás de su Dodge Shadow de segunda mano. —Miró de reojo a Drea—. Tenía diecisiete años.

—¿Y qué diferencia hay ahora? Sigo siendo tu hermana.

—Sigues siendo mi hermana. —Sloan la pellizcó en el brazo—. Simplemente pasó. Y quizá estoy aún procesando el hecho de que me estoy acostando con el hermano del hombre con el que mi hermana está comprometida.

—¿Y qué diferencia hay? —repitió Drea—. Nash es estupendo. Ya he empezado a quererlo, sobre todo desde que Theo me contó que Nash siempre, absolutamente siempre, ha cuidado de él. Ha intentado protegerlo. Ya sabes que no tuvieron una infancia sana y feliz.

—Más que saber, lo he deducido.

—Nash siempre se llevó la peor parte.

Sloan se detuvo mientras Tic andaba ocupado buscando lugares donde marcar su territorio.

—Abusos.

—No físicos, pero sí en todos los demás sentidos que se te ocurran. Nuestra familia significa un mundo para Theo porque, hasta ahora, todo lo que tenía era Nash. ¿Este perro tonto y adorable? Nash le regaló este perro a Theo porque siempre quiso tener uno y nunca pudo tenerlo. Nash es el héroe de Theo, y también el mío. Me alegro de que estés con él, aunque sea solo por esto. Y porque tengo claro que te está haciendo feliz.

—Hacerme feliz es, ante todo…

—Sí, sí, sí. —Drea agitó las manos en el aire—. Pero tú eso ya lo has conseguido. Te has hecho feliz a ti misma. Has salido de ese agujero en el que alguien te metió. Tienes un trabajo que te llena, y encima ahora eres sargento. Te has comprado una casa y la estás haciendo tuya, tal y como Theo y yo pretendemos hacer. —Drea se interrumpió y se giró para mirar a Sloan a los ojos—. Y ahora estás con alguien a quien quiero como hermano. A quien respeto como hombre. De modo que sí.

—Vale. —Sloan le dio un beso en la mejilla a Drea—. Sí.

Debería haberle resultado extraño dormir en la cama de Nash sabiendo que su hermana estaba durmiendo en la de Theo.

Y cuando, adormilada, se acurrucó junto a él, le dijo exactamente eso.

—Mucho más extraño sería si lo viéramos desde el punto de vista de ellos.

Sloan tardó un minuto en reaccionar.

—Vale, sí. Hay que tener en cuenta que ellos ya están buscando casa. No sé por qué no había pensado en ese paso de gigante que piensan dar, porque está claro que sí. Ambos quieren exactamente lo mismo. Una casa propia. Un lugar donde empezar una vida juntos.

—A mí ya ha dejado de sorprenderme lo a menudo que parece no solo que están en la misma página, sino además en el mismo párrafo. Si deciden comenzar a construir una casa desde cero, lo más probable es que estén un tiempo viviendo aquí.

—Sí, ambos deben de ser conscientes de ello. ¿Te molestaría? ¿Qué Drea viviera aquí?

—¿Por qué tendría que molestarme?

—Pues porque fuiste tú el que compró esta casa, en un sitio recóndito, y te instalaste a vivir solo aquí. Luego llegó Theo. Y ahora es posible, y querría decir muy probable, que Drea también venga a vivir temporalmente aquí. No creo que fuese tu plan.

—Los planes se adaptan. De lo contrario, son reglas. —Distraídamente, apenas consciente de lo que hacía, Nash acarició el brazo de Sloan—. Cuando has llegado esta tarde, tenías algo en la cabeza.

—Tengo muchas cosas en la cabeza. Ya les daré vueltas más tarde.

Pero lo que en teoría había dejado de lado, volvió.

Dejó a Joel echando gasolina y se encaminó hacia el pequeño supermercado. A sus espaldas, la imagen de Joel, el coche patrulla y los surtidores se fue desvaneciendo.

Las puertas de cristal se abrieron y las cruzó.

Las luces del interior eran potentes y no se oía ningún sonido. Esta vez, no había nadie detrás del mostrador.

Pero esta vez, sí que había cinco personas entre ellas y el individuo que estaba delante del mostrador. Las cinco personas cuyas fotos había colgado en la pared.

Janet Anderson, Arthur Rigsby, Zach Tarrington, Celia Russell y, la última foto añadida, Wayne Carson.

La miraban tanto con lástima como con ojos suplicantes.

Y le hablaron, primero Janet, y luego los demás, uno detrás de otro.

—Tienes que encontrarnos.

—Tienes que encontrarlos.

—Tienes que detenerlos.

—Se llevarán a más.

—Tú eres como nosotros.

Y juntos dijeron entonces:

—Tú podrías ser la siguiente.

La persona que estaba delante del mostrador se giró. No tenía cara, pero sí un arma.

Y disparó contra ellos, uno a uno. Y uno a uno cayeron. Incapaz de moverse, Sloan sintió en su cuerpo el impacto de las balas.

Cayó con ellos, se desangró con ellos.

Murió con ellos.

Cuando consiguió liberarse, se llevó la mano el pecho y luchó por respirar. Y entonces, Nash apareció sentado a su lado.

—¿Qué te pasa?

—Oh… nada. Solo era… un sueño.

Nash encendió la lámpara de la mesita, después volvió a Sloan hacia él. Le sujetó la cara entre ambas manos, con firmeza, y estudió su expresión.

—¿Un recuerdo?

—No, no. En realidad, no.

Viendo que Sloan empezaba a apartarse, la abrazó.

—¿Entonces qué?

—Solo un sueño, Littlefield. Tengo unas pesadillas pesadas de vez en cuando. Ahora menos que antes. Ya estoy bien.

—Si estuvieras bien, esos ojos que tienes tan bonitos no reflejarían aún el horror. Si soy lo bastante bueno como para dormir contigo, también soy lo bastante bueno para esto. Así que, cuéntamelo.

—No es eso… —Se interrumpió, dándose cuenta de que lo estaba convirtiendo precisamente en «eso»—. El supermercado de la gasolinera. Siempre es ese pequeño supermercado, aunque a veces, cuando entro, el sueño cambia. De repente se transforma en el bosque, de noche, hay alguien que me persigue. O la luz es tan intensa que no puedo ver nada. Pero normalmente es solo el supermercado. Esta vez, el hombre que despachaba no estaba, pero sí una persona delante del mostrador, de espaldas a mí, como aquella noche. Y cuando he entrado, los cinco desaparecidos estaban allí.

—¿Cinco?

—He descubierto dos más.

—¿Cuándo?

—Ayer. Vine hasta aquí porque necesitaba caminar, pensar, despejar la cabeza.

Nash le acarició la cara con el pulgar.

—No me dijiste nada.

—No era el momento. No quise sacar el tema después de ver a Theo tan animado porque venía Drea con la cena. No quise estropearlo.

—De acuerdo. Así que en el sueño estaban los cinco en ese supermercado.

—Y me han hablado, todos. Me han dicho que tenía que encontrarlos… Los desaparecidos. Y que tenía que encontrar a los que los habían raptado. Detenerlos. Que habría más. Y que yo podía ser la siguiente. La persona que estaba delante del mostrador no tenía cara, no era el tipo que me disparó. Pero ha disparado contra todos ellos. No he podido hacer nada. Ha sido como estar paralizada y quedarme mirando cómo los mataba. Y después a mí. —Suspiró—. Siempre las siento. Siempre siento las balas.

Nash la atrajo hacia sí y le acarició la espalda.

—No creo que «pesada» sea la palabra correcta para calificar una pesadilla como esta.

—Hacía tiempo que no tenía. Pero estaba en mi cabeza, allí plantado, y esto… esto es lo que hacen los sueños.

—Yo he tenido también mi cupo.

—¿De qué? ¿De pesadillas?

—Cuando era pequeño, así que sé lo reales que pueden ser y que pueden sentirse.

—Así es. Parecen reales. —Pero ahora podía respirar, estaba respirando, y sin problemas—. Y no se necesita ser ningún genio para darse cuenta de que confundí lo que les ha pasado a los desaparecidos con lo que me pasó a mí. Me sentí impotente cuando sucedió. Apenas había desenfundado el arma cuando caí herida. ¿Y los desaparecidos? Ninguno podía saber lo que les esperaba.

—Debes solucionar esto. Tienes que ayudar a detener a quienquiera que lo esté haciendo.

—Sí. No puedo abandonar esta búsqueda. No…

—Si hubieras abandonado la búsqueda —dijo Nash, interrumpiéndola—, no habrías sabido que hay dos más.

Y eso la tranquilizó.

—No, no lo habría sabido.

—Podrías contarme más sobre ellos.

«Más cosas extrañas», pensó Sloan. Se estaba permitiendo apoyarse en Nash, por mucho que siempre se hubiera negado a apoyarse en otros que no fueran su familia o Joel.

Y no se sentía mal, ni débil.

—Ya es de día —murmuró—. Empieza a clarear. Tengo que ir a casa, darme una ducha.

—Aquí hay duchas.

—Sí, ya he visto el baño que utilizas. No, gracias.

—¿Tengo que tomármelo mal?

—Oh, muy mal.

Le dio un beso y se levantó para ir a buscar la ropa.

—Espera a ver cuando esté todo el cuarto de baño acabado, con su ducha de vapor.

Sloan se puso el pantalón.

—Voy a seguir practicando el sexo contigo, lo tengo clarísimo.

—Ven aquí y repite eso.

—Pero no ahora. Tienes un montón de muebles a medida que fabricar y un alumno al que enseñar.

—Yo no lo llamaría alumno.

Se volvió hacia él mientras acababa de vestirse.

—Conozco a Robo desde hace mucho tiempo. No creo que alguna vez le haya pedido a alguien que le enseñe más cosas. En cualquier caso, voy a bajar, me prepararé un café y luego me iré andando a casa, porque tanto lo uno como lo otro me sentará de maravilla. Y ya nos veremos luego en la cena.

—De acuerdo.

—Tal vez, después de cenar, si te apetece, podrías acompañarme. Y podría contarte cosas sobre Celia Russell y Wayne Carson.

—De acuerdo —repitió Nash.

Sloan se dispuso a salir, pero se detuvo y se giró de nuevo.

—Para mí es importante poder contártelo y saber que me escucharás. En algún momento, quizá haya cosas que decidas contarme. Yo también sé escuchar.

Nash siempre se llevaba la peor parte, había dicho Drea. Ella nunca había tenido que hacer eso por su hermana menor porque nunca había habido una peor parte que llevarse. Disciplina, sí. Horarios, castigos, restricciones. Y muchas de esas cosas le habían parecido enormemente injustas en su momento. Pero nunca había tenido que proteger a su hermana y recibir una paliza emocional.

Se preguntó si algún día Nash llegaría a contarle lo suyo, las cicatrices que llevaba encima.

Y deseaba que lo hiciera, porque eso significaría que se sentía capaz de apoyarse en ella.

Entró en la cocina y encontró a Tic zampándose el desayuno. Al verla, meneó la cola y siguió comiendo.

Theo, con unos pantalones de franela adorables con motivos de Spiderman y una sudadera descolorida de Columbia, estaba tomando un café.

—Buenos días. —La saludó moviendo la taza—. ¿Quieres uno?

—Sí, por favor.

—Hay de sobra. Tic ha decidido que era hora de levantarse y supongo que lo era, ya que toca trabajar en el taller. Drea bajará en un minuto. Quería darse una ducha rápida antes de maquillarse. No es que lo necesite, el maquillaje. Es tan preciosa.

Se volvió hacia ella con el café y una sonrisa.

—Y tú también. Como ella se ocupó de la cena, yo me encargo del desayuno. Voy a hacer gofres.

—¿Vas a hacer gofres?

—Pues claro.

Se acercó a la gigantesca nevera y sacó un paquete grande de Eggos del congelador.

—¿Cuántos quieres?

Justo en aquel momento, Sloan pasó la línea que separaba el agrado del amor. Dejó la taza de café, se acercó a Theo y entonces lo abrazó.

—Eres un hombre afortunado, Theo.

—Eso ya lo sé.

—Y mi hermana es una mujer afortunada. Eso también lo sé. —Le dio a Theo un beso en la mejilla, luego en la otra, y se apartó—. Tomaré dos.

Antes de volver a casa, Sloan comió sus gofres en la misma mesa plegable que habían utilizado para la cena y luego fue hasta el taller para echar un vistazo a la mesa que estaban restaurando y a los muebles a medida.

Y se quedó muy satisfecha e impresionada con la organización sistemática de herramientas, bancos de trabajo, madera y suministros.

Casi babeó cuando vio la mesa, con su robusta base de caballete. La habían lijado hasta dejarla con el color natural de la madera de cerezo.

—No me digas que vais a ponerle un tinte encima.

—¿Por qué tendríamos que hacerlo? —repuso Nash—. Mira esa veta, ese color. Necesita un lijado más, una buena limpieza y luego tres capas de barniz transparente.

—Me alegra saberlo. De lo contrario, me habría visto obligada a volver por la noche para robarla. Tengo que irme. Y gracias por los gofres.

Se volvió hacia Nash, le cogió la cara entre las manos, se puso de puntillas y lo besó.

—Nos vemos a la hora de cenar.

—En nada me marcho, Sloan —dijo Drea—. Puedo dejarte en casa.

—Necesito andar. Dile a mamá que ya me encargo yo de los brownies.

—¿En serio?

—Estoy de humor para preparar brownies. Sujeta a Tic aquí para que no intente seguirme.

—Sloan prepara unos brownies maravillosos —dijo Drea, cuando su hermana se hubo marchado—. Y solo los prepara cuando está o de muy mal humor o de muy buen humor. Diría que hoy serán brownies de buen humor.

Sloan volvió andando a casa y su humor mejoró más si cabe cuando vio una flor de crocos asomando entre la nieve.

Al llegar, encendió la chimenea y se puso a preparar sus brownies de buen humor. Mientras se horneaban, cogió la labor e hizo su primer intento de tejer unos calcetines.

Puso los brownies a enfriar y miró la hora. Eran algo más de las diez, una hora perfectamente civilizada para empezar a hacer llamadas un domingo.

Habló con la viuda de Carson, con la hija de Russell.

Redactó las notas correspondientes, estableció más conexiones en su pared y clavó chinchetas en más localizaciones.

Y cuando se sintió satisfecha de haber hecho todo lo posible aquel día, se dio una larga ducha caliente.

Se puso unos vaqueros y, pensando en el croco, eligió un jersey de color morado. Decidió ir andando —la casa de sus padres quedaba apenas a dos kilómetros— y fue a buscar las botas.

Una llamada a la puerta la obligó a dejar las botas en el suelo para ir a abrir.

Nash apareció en el umbral.

—Te llevaré en coche —dijo—. Ya que tengo que volver igualmente.

—Oh, vale, gracias. Tengo que ir a buscar los zapatos.

Cuando Sloan fue a buscarlos, Nash entró y se acercó a la bandeja tapada que había sobre la encimera de la cocina. Los brownies tenían muy buena pinta.

—Ya que tu ducha es mejor de la mía, por el momento, me ducharé y me vestiré aquí para ir al trabajo mañana por la mañana.

Sloan reapareció calzada con unas zapatillas deportivas grises.

—Vale. —Sacó del armario un chaleco negro y una bufanda a rayas grises y negras—. Voy a por los brownies.

—Ya voy yo. —Nash cogió la bandeja y se quedó mirando a Sloan—. Vamos a cenar a casa de tus padres, y con tus amigos, de modo que no es el momento para que me escuches.

—¿Pero?

—Pero cuando lo sea, sé que me escucharás. Y eso también es importante.

—Lo haré. Y lo que voy a decirte ahora lo digo porque justo vamos a salir por la puerta: estoy empezando a sentir cierta debilidad por ti, Littlefield.

—Y yo también estoy empezando a sentirla por ti, sargento Cooper. Anda, vámonos.

Era realmente increíble, pensó Nash, estar rodeado de gente y no sentirse aprisionado. Encontrarse acogido de forma tan natural y sincera por un grupo que ya tenía su propia historia.

Theo, claramente, lo estaba bebiendo como agua.

No, no era sentirse aprisionado, decidió, sino que se sentía absorbido.

La conversación giró básicamente en torno a la boda, en torno al bebé. Y aunque ninguna de esas eran áreas que Nash dominara, consiguieron absorberlo también hacia ellas.

Se enfocaron en él durante una comida increíble con un jamón glaseado con miel como protagonista.

—Entonces, te va a tocar organizar la despedida de soltero —dijo Elsie, dándole un codazo y ofreciéndole otra galleta—. ¿Alguna temática en mente?

—Supongo que iré a por lo clásico. Grandes cantidades de alcohol, porno cuidadosamente seleccionado y una estríper. —Y ante la sonora carcajada de Theo, Nash untó de mantequilla la galleta y dijo—: No. Póquer.

—¿Sí? ¡Fenomenal! Nash me enseñó a jugar al póquer cuando yo tenía unos doce años. Robábamos una bolsa tamaño gigante de caramelos Skittles y nos la jugábamos. Recuerdo que una Nochebuena, cuando yo tenía quince años, estábamos en plena maratón y me lo jugué todo con un trío de ases. ¿Y quién no lo habría hecho?

—Te aniquilé —recordó Nash con satisfacción—. Full de doses sobre treses.

—Pero te di lástima y compartiste tus ganancias. Los Skittles eran nuestra moneda de cambio en aquellos tiempos. El problema fue que el subidón de azúcar nos volvía un poco descuidados y encontraron un par de Skittles perdidos o, mejor dicho, los encontró la aspiradora, que era como la policía de narcóticos. Y te castigaron durante dos semanas.

—Pero valió la pena. Esta vez no jugaremos con caramelos.

—Sloan es muy buena jugando al póquer —dijo Joel—. Jugábamos una partida cada par de meses y siempre salía con más de lo que tenía al llegar. Y no me refiero a Skittles.

—Siempre tienes tics que revelan cuál va a ser tu jugada.

—Si me dijeses cuáles son esos tics, no los tendría. En fin, es un lince.

—¿En serio? —Nash lo miró, pensativo—. Menos mal que no estarás invitada. Pero en un momento dado, sería interesante ver cómo te manejas.

—Tú dime cuándo y dónde.

—Quizá, cuando hayamos terminado con la oficina de casa, podríamos pensar en hacer una sala de juegos.

—Quizá.

—Con todo un montaje para videojuegos —prosiguió Theo—. Una mesa de póquer, tal vez también una mesa de billar, aunque esto habría que pensarlo bien, y una máquina del millón vintage. Aún no hemos empezado a mirar nada de eso.

—Cuando lo hagáis —dijo Dean—, decídmelo. En eso puedo ayudaros.

Nash se volvió hacia él.

—¿De verdad?

—Sí, conozco un tipo.

—Dean conoce a todos los tipos —dijo Elsie, riendo—. Por eso tenemos una mesa reglamentaria para jugar al tejo en la sala de estar.

—¿Tenéis una mesa para jugar al tejo?

—La que es un lince en eso es Drea —le explicó Theo a Nash.

—No la utilizamos mucho desde que las chicas no viven en casa —dijo Dean, cogiendo su vaso de agua—. Pero podemos jugar un rato después de cenar.

Y así fue como Nash acabó jugando al tejo en la espaciosa sala de estar, con el fuego crepitando en la chimenea, mientras Joel y Theo competían jugando a Mario Kart en la pantalla más grande que Nash hubiera visto en su vida. Y que ahora quería también para él.

Elsie y Sari los animaban cuando no estaban enfrascadas en su conversación sobre el bebé y la nueva casa.

Los perros se tumbaron a echar una siesta.

Drea acabó el juego con un punto más y su padre negó con la cabeza.

—No somos malos, Nash, pero nunca conseguirás ganar al equipo de Drea y Sloan.

—Y eso que estoy un poco oxidada —reconoció Sloan, mientras Drea hacía como si se puliera las uñas con la camisa.

—Yo aún le tengo pillado el tranquillo —dijo.

—Siempre pienso que en vez de esta mesa debería haber comprado la máquina del millón —dijo Dean, dando un tironcito del pelo a Drea—. Y quizá todavía lo haga. Entonces sabrás lo que es perder.

Sonó entonces el teléfono de Sloan y lo sacó del bolsillo. Su expresión apenas cambió cuando leyó la pantalla, pero Nash lo percibió.

Un mínimo destello en su mirada que decía: «Problemas».

—Lo siento, es un asunto de trabajo.

—Si es Travis, dile que mi chica necesita un domingo de descanso.

Sloan se limitó a sonreír y se alejó para que nadie pudiera oír su conversación.

—¿Tienes que ir? —le preguntó Drea en cuanto volvió.

—No.

—Estupendo, porque papá quiere la revancha.

—Por supuesto. Nos mofaremos de ellos una segunda vez.

—No me hagas un Monty Python, pequeña. —Dean se arremangó la camisa—. Encontraremos nuestro ritmo.

Cuando ganaron con facilidad, Sloan y Drea chocaron los cinco.

—Me retiro invicta —dijo Sloan, dándole un abrazo a su padre a modo de despedida.

Fue necesaria insistencia, tiempo y más abrazos para que Sloan se llevara a casa un poco de jamón que había sobrado.

—Cuídate —le dijo Sloan a Joel, abrazándolo—. Y envía más fotos de la nueva casa. —Se volvió para abrazar a continuación a Sari—. Me ha gustado mucho verte en directo. ¡Caray! —exclamó, cuando el bebé dio una patada—. ¡Gol!

—No es necesario que me lo digas. Y te diría que no trabajes tanto, pero estaría gastando saliva inútilmente.

Nash esperó a que se marcharan.

—¿De qué iba esa llamada? Imagino que no eran buenas noticias.

—No. No he querido decir nada para no fastidiar tanta energía positiva. Era el detective O’Hara. Ha habido otro secuestro.

Mientras ellos recorrían en coche la corta distancia que los separaba de casa de Sloan, Sam cargó con los restos mortales de Lori Preston; Clara, con el saco de sosa cáustica.

Juntos, sumidos en una oscuridad gélida y con el gemido del viento como sonido de fondo, retiraron la pesada tapa de seguridad del viejo pozo abandonado.

—Es una lástima que no tuviera ninguna historia que contar. —Clara paró un momento para coger aire mientras Sam empezaba a arrojar las bolsas al pozo—. Creo que estaba en modo de negación de su realidad, mi niño, y bien podría ser porque su historia era oscura.

—Gritó y lloró hasta acabar vomitando.

—Intentando liberarse del miedo al castigo que se le avecinaba. Uno cosecha lo que siembra, Sam. Uno cosecha lo que siembra. —Comenzó a levantar el saco de sosa cáustica para retirarlo de la segunda carretilla.

—No levantes eso, nena. Es trabajo de hombres.

Clara se apartó con un suspiro y Sam colocó el saco en el borde del pozo, intentando proteger la sosa del viento mientras la vertía por el agujero.

Parte de la sosa voló por los aires, y Clara lo vio como un símbolo de las almas que escapan de la oscuridad, o se precipitan hacia ella.

—No creo que esté todavía en paz, pero la hemos ayudado a dar un paso empujándola a su encuentro.

Sam tiró el saco vacío al pozo y entre los dos, colocaron de nuevo la tapa.

—Dios perdona —dijo Clara—, y con el tiempo perdonará a su hija Lori Preston. —Se enderezó y estiró la espalda—. ¿Qué te parece si vamos a lavarnos y luego probamos esas galletas que he preparado esta tarde?

Y juntos, siempre juntos, regresaron a casa con sus carretillas.

23

Pasaron unos días antes de que O’Hara le enviara a Sloan el expediente de Lori Preston. Le animaba saber que tanto él como los demás investigadores no solo habían empezado a coordinarse, sino que además le habían autorizado a consultar con ellos cualquier punto de la investigación.

Una ventisca de finales de marzo había dejado casi cuarenta centímetros de nieve nueva, y Sloan pensó en el croco que había visto. Ahora estaría enterrado, pero acabaría volviendo a mostrar sus flores.

Confiaba en que aquella tormenta de finales de temporada ralentizara los planes que los ladrones de vidas tuvieran para su siguiente víctima.

Porque habría una siguiente.

Todo lo que había leído Sloan apuntaba a que Lori Preston era una mujer inofensiva. Divorciada desde hacía casi una década, no había tenido otras relaciones románticas serias y mantenía una relación educada con su ex. Habían tenido dos hijos, ambos ya casados. Un hijo que se había mudado a Atlanta por trabajo y una hija que trabajaba en un centro turístico de Laurel Highlands y que le había dado a Lori su primer nieto.

Un niño, que tenía ahora cuatro meses.

Lori era propietaria de una pequeña tienda de regalos —con muchos cristales, atrapasueños, portavelas y velas—, que parecía más bien un entretenimiento que un negocio.

Los vecinos la describían como una mujer simpática y extrovertida a la que le gustaba cuidar de su jardín y de su casa.

Y entre los cuidados de su casa, unos meses antes del nacimiento de su nieta, decidió cambiar una lámpara de techo que se había quedado anticuada por una nueva.

Bien fuera porque estaba distraída o por un simple descuido, el caso es que Lori no cortó previamente la luz. Sufrió una descarga eléctrica que le paró el corazón y la llevó a caerse de la escalera en la que estaba encaramada.

Su hija estaba en casa, la oyó caer, llamó rápidamente una ambulancia y le hizo la reanimación cardiopulmonar. Y le salvó la vida.

Hasta ahora.

Una cara más en la pared de Sloan, más chinchetas en el mapa.

Trabajaba en los casos durante su tiempo libre —una hora aquí, un par de horas allá— y reconocía que estaba dando vueltas en círculo.

Se levantó cuando llamaron a la puerta, y al abrir se encontró con Nash y Tic.

—Traigo pizza, y el perro.

—Ambos son bienvenidos. —Sloan se agachó para saludar al feliz perro—. Veo que has retirado la nieve.

—Sí. Para el soplador había demasiada nieve, pero tu padre tiene una máquina quitanieves doméstica. Creo que me compraré una.

—Mi padre es el rey de la quitanieves. Le encanta utilizarla.

Cuando Sloan se enderezó y Tic se pegó cariñosamente a sus piernas, Nash la miró de arriba abajo antes de darle un beso.

—Necesitas un descanso.

—¿Se nota?

—Sí, tómate uno. ¿Tienes cerveza?

—Por supuesto.

Sloan sacó una cerveza de la nevera y una Coca-Cola para ella mientras Nash dejaba la pizza en le mesa.

—Vamos a probar una cosa. Cuéntame de nuevo lo que sabes de Lori Preston y lo que has averiguado, y así te lo sacarás de la cabeza.

—Era una mujer agradable, buena madre, abuela primeriza e ilusionada. Disfrutaba trabajando en su pequeña tienda, aunque lo que sacaba de ella apenas le diera para pagar el alquiler del local y cambiar la decoración de su casa con piezas singulares.

Hizo una pausa para sacar los platos y una chuche para Tic.

—Según sus hijos, el accidente solo sirvió para reafirmarla en su decisión de disfrutar de la vida. Tenía planeado viajar a Atlanta para visitar a su hijo y su esposa el mes que viene. Sus inversiones le proporcionaban ingresos suficientes, y de eso tú sabes mucho, para mantener la tienda y vivir como le apetecía. Actualmente, no había ningún hombre en su vida.

Tomó asiento, agradecida de poder contarle todo aquello a alguien que no fuera ella.

—Le había comentado a su hija que le gustaba estar soltera, ser independiente, salir con amigas de vez en cuando. Su hija, el marido de su hija y el bebé, llegaron a su casa hacia las cinco y media para hacerle una visita. Planeada. La tienda abría los domingos de doce a cuatro.

Aunque había vuelto a perder el apetito, Sloan comió un trozo de pizza.

—No estaba en casa, el coche tampoco. La hija tiene una llave y entraron. Llamaron al teléfono de su madre, pero estaba apagado. Ni rastro de que hubiera empezado a preparar la cena del domingo, tal y como tenían planeado. Pensando que quizá se hubiera quedado encerrada en la tienda, el yerno se desplazó hasta allí. Encontró su coche, cerrado con llave, estacionado en el lugar habitual. La tienda cerrada. Preguntaron a amigos, a vecinos. Nadie la había visto ni había tenido noticias de ella desde el día anterior. Llamaron a la policía.

Tic llegó corriendo para tumbarse debajo de la mesa entre ellos y descansó la cabeza sobre los pies de Sloan.

—La policía reaccionó rápidamente porque la desaparición encajaba en el patrón. Y continúa encajando porque no hay ni rastro de ella. Nada. Siguieron la pista de una mujer que había entrado en la tienda de tatuajes del mismo centro comercial alrededor de media hora antes de que Preston tuviera que cerrar su establecimiento. Declaró no haber visto a nadie, tampoco una furgoneta blanca. Le parece recordar que vio una de color negro.

—¿Y estás pensando que podrían haberla pintado después del último secuestro?

Sloan se encogió de hombros.

—No en ninguna de las empresas con las que he contactado. Y los testigos no siempre son fiables. A menudo, uno jura que el coche era un monovolumen rojo y otro que era una berlina azul.

A pesar de que Sloan no había terminado aún la primera porción de pizza, Nash le puso una segunda en el plato.

—Puedes con dos. Y ahora cuéntame qué piensas tú.

—Pienso que Zach Tarrington estaba en la furgoneta blanca que estaba estacionada en el aparcamiento del hotel cuando Rusk salió. Y que la gente que lo secuestró sabía o temía que su compañero de trabajo la recordara. Podrían haberla sacado de la zona para llevarla a pintar, o también podrían haberlo hecho ellos mismos. Y pienso… —Cogió la porción de pizza que había dejado a medias—. Mejor dicho, los investigadores piensan, y yo coincido con ellos, que quienquiera que está haciendo esto probablemente trabaje en un hospital, ya sea como personal médico o como administrativo. Alguien ha encontrado la manera de tener acceso a los expedientes. No todos los desaparecidos fueron atendidos en el mismo hospital, así que han descubierto una manera. Algunos de los accidentes que sufrieron los desaparecidos salieron a la luz pública, mediante informes de la policía o artículos en prensa, de modo que esa podría ser otra manera.

—¿No estarás pensando en un policía?

—No se puede descartar nada, aunque, repito, se trata de jurisdicciones distintas. Y en cuanto al lugar donde podrían tener su base los secuestradores, la zona queda comprendida entre el oeste de Maryland, Virginia Occidental y Pensilvania.

—Mucho territorio que cubrir.

—Lo cual los favorece. Si no matan a los secuestrados de inmediato… ¿y por qué tendrían que hacerlo? Eso no produce ninguna gratificación. Deben tener una casa, lo bastante apartada o segura como para llevar allí a los secuestrados y retenerlos el tiempo que consideren necesario. Un tiempo que podría ser horas, días, incluso semanas. Y necesitan disponer también de una forma de deshacerse de los cuerpos. —Siguió pensando mientras comía—. ¿Cavar tumbas en esta zona en pleno invierno? No es tarea fácil.

—Aunque no imposible —replicó Nash—, si dispones del material adecuado.

—No, no imposible. Quizá tienen acceso a una retroexcavadora, quizá uno de ellos trabaja con material pesado. O en una funeraria, un crematorio.

Nash se fijó en que, conscientemente o no, Sloan había comenzado a relajarse un poco.

—Habrás sopesado, imagino, la posibilidad de que sean ángeles de la muerte, esos que deciden matar a los pacientes en lugar de curarlos —dijo Nash.

—No eran pacientes.

—Lo fueron en su momento. Pero sobrevivieron. Quizá estos sujetos traten de que se cumpla lo que estaba previsto que iba a suceder.

—¿Fanáticos religiosos contrarios a la intervención médica? —dijo Sloan, mirando a Nash mientras bebía un trago de refresco.

—Veo que también has estado pensando en eso.

—Supongo que sí. Son puntos de vista, y lo están estudiando. El secuestro de Lori Preston ha hecho que el FBI empiece a interesarse, y han elaborado, o están elaborando, un perfil. Tengo que esperar a que me incluyan en este proceso.

—¿Lo harán?

—Creo que sí. Me investigarán.

Nash se quedó mirándola.

—¿Como sospechosa? No digas chorradas.

—No son chorradas. Estoy viva gracias precisamente a esa intervención médica, soy agente del orden, vivo en la zona. Yo me investigaría. Me exoneraría, por supuesto, pero me investigaría.

—No vivías en la zona cuando se produjeron las dos primeras desapariciones, las que tú conectaste. Y justo acababas de salir del hospital cuando desapareció Janet Anderson.

—Sí, las dos primeras se produjeron antes de que me dispararan, antes de volver a la zona, pero tengo mis raíces aquí, busqué información sobre Anderson y desenterré, por así decirlo, a las dos primeras víctimas.

—De acuerdo, me has convencido. Mejor que te encierren.

El comentario hizo sonreír a Sloan.

—Me exonerarán por completo, pero sé que querrán investigarme antes de compartir más cosas conmigo. Pero, bueno, el caso es que esto es lo que sé, esto es lo que pienso, y, tenías razón. Necesito una pausa. De modo que cuéntame qué tal va tu oficina.

—Ya tenemos el tema casi cerrado. Hemos decidido hacer una pared forrada con esa madera recuperada que conseguimos, por lo que nos llevará algo más de tiempo. Nos sobra un poco. Quedaría bien en tu despacho.

—Mi despacho. —Se volvió hacia el reducido espacio con paredes pintadas en rosa Barbie—. Pues que así sea.

—La tenemos en el taller, por si quieres echarle un vistazo. La cepillamos hasta dejarla lisa y el tiempo adicional que empleamos valió la pena. Ah, y CJ lleva ahora el pelo naranja.

—Por supuesto. La temporada de béisbol está a punto de empezar. Naranja oropéndola.

—Vaya. —Tic se levantó y corrió hacia la puerta. Nash se levantó también para dejarlo salir—. Imagino que con llevar un jersey o una gorra no es suficiente.

—Para CJ no.

—Es evidente.

Aunque pensaba quedarse, Nash cogió una Coca-Cola de la nevera, en vez de una cerveza. Tomó asiento de nuevo y se quedó estudiando a Sloan.

—¿Qué pasa? —Por instinto, Sloan se llevó la mano a la cara—. ¿Tan mala pinta tengo?

—Eres preciosa. —Lo dijo como un hecho, no especialmente como un cumplido—. A veces resulta desconcertante. Siempre había sido más de castañas altas.

—¿En serio?

—Según eso, no deberías ser mi tipo. Y, aun así, he venido esta noche porque echaba de menos verte, hablar contigo. Hemos estado tan liados los dos, y encima con un palmo de nieve. No tengo ningún problema con estar solo; de lo contrario, jamás me habría comprado esta casa. Ningún problema con estar ocupado; de lo contrario, jamás me habría comprado la casa y habría emprendido a la vez un negocio. Pero echaba de menos verte.

El hecho de que lo dijera, y en un tono que indicaba claramente que no estaba en absoluto satisfecho con ello, significó mucho para Sloan.

De modo que le dio también algo a cambio.

—Me ha gustado abrir la puerta y encontrarte aquí, por la misma razón. Y creo que también me las apaño muy bien sola. Me habría alegrado verte, aunque no hubieras traído una pizza y a Tic. Son el bono extra.

Cuando Tic soltó un ladrido, Sloan se levantó para dejarlo entrar de nuevo.

—No los llamamos padres, Theo y yo —empezó a decir Nash, y Sloan se volvió lentamente hacia él—. Pero, a efectos de que quede todo más claro, utilizaré este término. No sé por qué nos tuvieron, a no ser que fuera porque tener hijos es algo que se tiene que hacer cuando se espera de ti que lo hagas. Tener descendencia y darles formación académica para que lleguen a médicos, abogados, directores generales, para que tengan carreras profesionales importantes. Carreras que den poder. Matricularlos en las universidades adecuadas con ese fin. Conducirlos, guiarlos y presionarlos para que tengan el matrimonio adecuado, no necesariamente bueno, pero sí el más adecuado.

Nash hizo una pausa.

—Lo adecuado está por encima de todo. Y eso incluye que tu descendencia sea miembro del club de campo adecuado y compre la casa adecuada que le permita ser anfitrión de la gente adecuada. Una segunda casa, en los Hamptons, Hilton Head, quizá en el trópico. Todo lo cual da como resultado más descendencia que seguirá comportándose siempre tal y como se espera de ella.

Sloan volvió a sentarse.

—Lo siento.

Nash la miró a los ojos, sin emoción, impasible.

—No lo sientas. Ellos me convirtieron en lo que soy hoy en día. Y también a Theo. No somos lo que se esperaban, no somos aquello para lo que invirtieron. Yo tenía que ser el médico. Pero eso estaba claro que no iba a funcionar e incluso ellos detectaron pistas suficientes para no empujarme por ese camino. Así que me condujeron hacia las finanzas, hacia la compañía adecuada, los clientes adecuados. Venían del dinero, tenían dinero, respetaban el dinero, así que aquello era más o menos tolerable.

Hizo un gesto, como queriéndole restar importancia.

—Tenía mano para eso, incluso me gustaba. Toleraban mis veranos trabajando para Habitat porque lo consideraban como una obra de caridad visible, lo cual también era importante, al menos la parte pública del asunto. Lo que no veían, y quizá yo tampoco vi durante un tiempo, era qué era lo que yo quería: construir. Hice lo que se esperaba de mí durante más tiempo de lo que me gusta reconocer, porque al final te habitúas. Es más fácil dejarse llevar o, como mínimo hacer ver que te dejas llevar, que darte constantemente de bruces contra la pared. No es que mis padres se gusten demasiado, se divorciaron hace años, pero juntos siguen formando una pared muy sólida.

—Mis padres también forman una pared muy sólida, pero totalmente distinta a la que tú me estás contando.

—Sí, ya me he dado cuenta. Tenían todo tipo de personal para que cuidara de nosotros, para que nos vigilara, para que nos diera de comer, para que se ocupara de nuestra ropa. Fuimos a los colegios adecuados, con compañeros cuidadosamente seleccionados, y nos machacaban diciéndonos lo apropiado y ventajoso que era todo eso. Las reglas eran duras, estrictas y en ningún caso negociables. Si te apartabas de ellas, lo pagabas. No físicamente —se apresuró en añadir—. Sino que, por ejemplo, podían quitarnos algunas de nuestras posesiones más preciadas. Y no por un día o dos, sino que desaparecían para siempre. Nos echaban sermones desmoralizadores sobre lo inútiles que éramos. Pagaban personal adicional para que nos denunciara si quebrantábamos alguna regla. Algunos lo hacían, otros no.

—El abuso no tiene por qué ser físico.

—No, no tiene por qué. Eso lo descubrí hace mucho tiempo. Las mejores partes de mi vida siempre fueron, por alguna razón, cuando mis padres no me hablaban. Y ahora estoy en una de esas fases. A Theo tampoco le hablaban, aunque ahora están de nuevo intentando presionarlo para que vuelva a Nueva York, para que vuelva a trabajar en algún bufete importante.

—Pero no se irá.

—No. Ha encontrado a la mujer de su vida, ha encontrado un hogar y, en tu familia, ha encontrado una familia. Es algo que siempre ha deseado.

—Te tenía a ti.

—Nos teníamos el uno al otro.

—¿Intentarán hacerte volver?

—No creo. Creo que esta vez han tirado la toalla conmigo. No pueden quitarme lo que es mío, y eso incluye a Theo. Si se queda aquí, si se casa con Drea, si continúa en el negocio que hemos emprendido, también tirarán la toalla con él. Los hijos que puedan tener Drea y Theo no existirán para mis padres.

—Estupendo. No se los merecerían más de lo que os merecieron a vosotros dos.

—Drea incluso podría gustarle, en algún sentido, si llegaran a conocerla, cosa que no sucederá. —Y entonces, sonrió—. Tú no les gustarías.

—Estupendo —repitió Sloan—. Y una cosa. Ellos no te han convertido en lo que eres ahora. Theo y tú os habéis convertido por vuestros propios medios en lo que sois ahora. —Buscó su mano—. Tú le enseñaste a jugar al póquer para ganar Skittles y luego, cuando un cabrón sin corazón os delató, y encima por Navidad, tú cargaste con la culpa.

—Bueno, sí, aunque aquel día lo había ganado clarísimamente.

—Le regalaste un perro.

Nash miró a Tic.

—Sí, en un momento de debilidad. Pero está saliendo bien.

—Theo se ha venido a vivir contigo porque es lo suficientemente duro como para ir también detrás de lo que quiere en la vida. Y lo ha encontrado. De modo que todo esto, tú, él, no es gracias a ellos, Nash. Es a pesar de ellos. —Sin soltarle la mano, Sloan se levantó—. ¿Qué te parece si los dos nos tomamos un respiro y nos sentamos delante de la chimenea? Podemos fingir que vemos una película durante un rato, y luego te desnudaré si tú me haces lo mismo.

—Me parece una idea magnífica.

Sloan le dedicó a Drea el primer día libre que tuvo. La futura novia quería empezar a buscar el vestido perfecto. Y como la primera ronda de visitas incluía la de una boutique en Morgantown, Sloan se guardó bajo la manga una posible parada que no tenía nada que ver con la boda.

Su madre insistió en sentarse detrás y Drea no paró de charlar mientras Sloan conducía.

—Sé que hemos elegido el lugar correcto para la celebración. Hay una zona al aire libre maravillosa, vistas al lago y a las montañas. Estará precioso a mediados de octubre. Y si el tiempo no es bueno, lo haremos dentro. Pero el tiempo será perfecto.

—Eso esperamos todos.

—Tiene además el tamaño ideal para el número de invitados que queremos. Porque además de Nash y algunos amigos de Nueva York, será básicamente nuestra familia y amigos. Lo cual es bastante gente, aunque no demasiada.

—Me parte el corazón —murmuró Elsie.

—Lo sé, mamá, pero Theo lo lleva bien.

—Ahora somos su familia. La familia de los dos —se corrigió Elsie—. Resulta asombroso y admirable que sean tan buenas personas viniendo de unos padres tan espantosos y egoístas. Solo por eso, los quiero aún más. —Dirigió entonces su atención a Sloan—. Soy perfectamente consciente de que Nash y tú estáis… Deja que elija la palabra adecuada. Sí, estáis viéndoos.

—Bueno, es que…

—No te pido que me ofrezcas todo lujo de detalles. Lo único que diré es que tu gusto ha mejorado. No es que Matias fuera malo. Pero se portó como una rata cobarde.

Riendo, Sloan miró un instante por el espejo retrovisor.

—¿Te sentirás quizá mejor si te digo que me llamó en enero para pedirme disculpas y preguntarme qué tal estaba?

—Solo moderadamente.

—Pero nos gusta mucho más Nash —añadió Drea.

—Eso está bien. Pienso lo mismo.

—Y esto es mucho más divertido que la última vez que fuimos a Morgantown. Mirar vestidos de novia, quizá encontrar también vestidos para vosotras. ¿Os he comentado ya los colores que quiero?

Sloan la miró de reojo.

—Me parece que estás a punto de comentárnoslo.

—Ciruela y cobre. Quiero colores intensos, nada de tonos pastel. Puedes elegir cualquiera de los dos para tu vestido, Sloan. Igual que Leah, que será mi dama de honor y Hailey la encargada del ramo. Tampoco busco que todos los vestidos sean del mismo estilo. Pero quiero esos colores potentes, flores bonitas y una elegancia sencilla. Nada recargado, nada exagerado. Y sé también el estilo de vestido que quiero para mí. Simple, elegante. Nada de cola, nada de velo. Olvídate de los encajes, olvídate del tul. Un vestido recto hasta el tobillo y unos zapatos maravillosos.

—Pues tal como lo planteas, tendría que ser fácil.

—Y si no lo encuentro aquí, miraremos en otro sitio.

—Lo sabrás en cuanto lo veas —predijo Elsie, mientras Sloan seguía conduciendo hacia Morgantown.

Tomaron champán mientras la experta en vestidos de novia seleccionaba unos cuantos modelos que satisficieran los criterios de Drea.

—Qué afortunada soy —reflexionó Elsie— por tener hijas que quieren incluirme en un momento tan importante como este. No porque se sientan obligadas a incluirme, sino porque quieren hacerlo.

—Y qué afortunadas somos nosotras de tener una madre que nos ha dado amor absolutamente todos los días. Incluso cuando la hacemos enfadar.

Drea salió del probador con un vestido elegante, sencillo y sin tirantes.

—¿Qué opináis?

—Opino que mi hija será una novia guapísima.

Drea paseó el modelo, girándose hacia un lado y hacia el otro delante del espejo triple.

—Es muy elegante. Simplemente elegante —dijo Drea—. Una apuesta segura. Voy a probarme el de la manga tres cuartos.

Cuando Drea entró de nuevo en el probador, Elsie miró a Sloan.

—No —dijo Sloan—. Está preciosa, y Drea estaría preciosa con cualquier cosa. Pero… me resulta demasiado serio para ella. Aunque, claro, se trata de su boda.

—Y nosotras estamos aquí para que nos entusiasme lo que ella acabe eligiendo —añadió su madre.

Se probó y paseó con dos vestidos más, y cuando volvió a entrar en el probador a por el siguiente, Elsie se levantó.

—Ven conmigo.

Guio a Sloan hacia un perchero lleno de vestidos.

—Este me ha llamado la atención cuando Drea estaba con la dependienta.

—No es liso y simple. Es un vestido de princesa. Con encaje y tul.

—Lo sé. Quizá sea solo una cosa de madre querer que su pequeña sea una auténtica princesa el día de su boda. Pero no creo, porque todos los vestidos que se ha puesto te quedarían también preciosos, y tú estarás preciosa cuando tengas el tuyo.

—Si se lo pides, se lo probará.

—Por eso voy a pedírselo. Y sea lo que sea que elija, nos encantará.

—Estoy contigo.

La dependienta salió del probador.

—El último no le ha gustado, así que le buscaré alguno más.

Elsie señaló el vestido que le había llamado la atención.

—¿Le importaría llevarle este? Ya sé que no es el estilo que busca, pero pídale que le dé el capricho a su madre y se lo pruebe. Aunque sea solo por la gracia de probárselo.

La dependienta miró el vestido y luego miró a Elsie. Sonrió.

—Lo haré encantada.

Se sirvieron otra copa de champán y esperaron.

Drea salió del probador con el vestido con hombros descubiertos, falda amplia, corpiño de encaje y un sutil bordado blanco sobre marfil. Todo ello acompañado por el brillo fugaz de las lentejuelas.

Para nada liso y sencillo, pero sí clásico y elegante.

—Oh, me encanta. —Los ojos de Drea se llenaron de lágrimas—. Me gusta de verdad. ¡Mamá!

—Sí, sí, sí. Aquí está mi chica el día de su boda.

Elsie se levantó volando y corrió a abrazarla.

—Estaba tan segura de que quería… Quiero este. No es tan sencillo como tenía pensado.

—Sí que lo es. —Sloan se levantó, y trazó un círculo con el dedo para indicarle a Drea que girara sobre sí misma—. Es sencillamente clásico, sencillamente precioso y sencillamente perfecto para ti. Ya ves tú qué sencillo.

—He encontrado mi vestido. —Con las manos cruzadas sobre el corazón, Drea se volvió otra vez hacia el espejo—. Es mi vestido de novia. Voy a casarme con este vestido. Y ahora, iremos a por los vuestros. Y después, invitaré a mi madre y a mi hermana a comer.

Después de elegir —Sloan se decantó por el color ciruela— y decidir cuándo serían las primeras pruebas, tuvieron la recompensa de que Elsie encontró también su vestido de madre de la novia.

Animadas con tanto éxito, fueron a comer para celebrarlo. Y hablaron de bodas, de flores, de la disposición de las mesas, de la música, del menú.

Y aunque su madre y su hermana siguieron con el champán, Sloan se aferró al agua con gas. No solo porque conducía, sino porque además seguía confiando en hacer una parada más.

—Tengo que pediros un favor.

—Tal y como me siento ahora —dijo Drea, echándose hacia atrás el pelo—, podrías pedirme cualquier cosa. Excepto a Theo.

—Lo borraré de la lista de favores. Me gustaría hacer una parada, bueno, dos. En dos hospitales WVU.

—¿Te encuentras bien?

—Me encuentro perfectamente, mamá. Es por lo de los desaparecidos. Dos de ellos estuvieron ingresados en hospitales de aquí. Solo quiero ver si puedo hablar con una de sus enfermeras o médicos, con algún camillero. Ya que estamos tan cerca…

—Por supuesto. —Elsie descansó la mano sobre la mano de Sloan—. Te esperaremos en el coche.

—Aunque también —dijo Drea—, podrías dejarnos en el centro comercial. Quiero mirar accesorios para el pelo, zapatos, y necesitaré también la ropa interior adecuada para mi vestido. Así no tendrás la sensación de que tienes que hacer las cosas corriendo.

—Gracias. Gracias de verdad. Os mandaré un mensaje cuando termine y me decís dónde estáis.

Y se divertirían más sin ella, pensó Sloan después de dejarlas. A ella también le gustaba ir de compras, pero le gustaba cuando sabía exactamente qué quería comprar. Cualquier cosa que no fuera eso, le sobraba.

Lo había consultado previamente con aquella vecina tan amable, y por eso sabía en qué habitación había estado ingresada Celia Russell después de su operación. Subió, fue directamente al puesto de enfermería y se puso la placa.

—Soy la sargento Cooper, de la Policía de Recursos Naturales. Estoy colaborando en una investigación que implica a una antigua paciente. Aunque no tiene nada que ver con su problema de salud —añadió—. Se trata de Celia Russell, fue intervenida por algo relacionado con una válvula cardiaca.

Sloan le proporcionó a la enfermera toda la información de la que disponía.

—Aquí atendemos a muchos pacientes y, tratándose además de un tema del año pasado, no sé cómo puedo ayudarla, la verdad.

—Confiaba en poder hablar con alguien que la recordara, que la atendiera durante su proceso de recuperación.

Una de las otras enfermera se paró a su lado, miró a Sloan y empujó hacia arriba sus gafas con montura de color rosa.

—¿Ha dicho Celia Russell? La recuerdo, sí. Además, la policía estuvo aquí hace poco haciendo preguntas. Esa semana libraste, Ally. ¿No te lo comenté?

—No. ¿Por qué preguntaron por ella?

—Está desaparecida. Hace ya meses. Fue una paciente excelente. Seguro que la recuerdas, Ally, la que nos enseñaba fotos de su perrito. La mujer que después de volver a casa se pasó un día por aquí y nos trajo galletas. La recuerdo especialmente porque leí que había desaparecido y luego vino la policía a preguntar. ¿No la han encontrado aún?

—No, no la hemos encontrado.

—Es espantoso. Nos trajo un paquete grande de cookies de chocolate, y flores. Las flores eran preciosas, pero las cookies eran aún mejores.

—Sí, ahora me acuerdo. —La enfermera Ally frunció el entrecejo—. Era encantadora. Siempre colaboradora; un placer, la verdad. Me lo contaste, Deb, pero se me había olvidado por completo que había desaparecido. Lo siento —le dijo a Sloan—, pero no me sonaba. —Levantó la vista hacia el panel de las habitaciones—. Pero este timbre sí que suena. Es un paciente mío.

—Ve, no te preocupes. Ya me quedo hablando yo con… ¿perdón?

—Sargento Cooper. Se lo agradezco. Estaba preguntándome sobre las visitas que recibió, o sobre gente que preguntara por ella.

—Déjeme pensar. Me lo estuve planteando cuando leí que había desaparecido, y luego cuando vino la policía a preguntar, por eso lo tengo un poco más fresco de lo que sería en condiciones normales. Su hija venía cada día. También algunas personas con las que trabajaba, y su vecina. Recibía muchas flores y tarjetas. Recuerdo que me comentó que sus vecinos se ocupaban del perrito.

—¿Fue usted su enfermera?

—Su enfermera de día. Pero cualquiera de nosotros se ocuparía de atenderla si yo tuviera descanso o no estuviera de turno. Ah, veamos, Luke debió de ser su enfermero de noche. Luke Renner, aunque por la noche no se permiten visitas. Era una mujer muy cariñosa. La planta entera estaba encantada con ella.

Sloan formuló más preguntas y consiguió algunos nombres más antes de irse. Y reconoció que los investigadores del caso ya habían cubierto bien el terreno.

Pensó en enviarle el mensaje a su hermana para ir a recogerlas, pero ya que había empezado, decidió que era mejor terminar.

Se presentó en Urgencias del otro hospital para preguntar sobre Lori Preston.

Pensó en el viaje que ella misma había hecho hasta allí el día de Acción de Gracias. El dolor, la rabia consigo misma, la depresión que le produjo saber que había echado a perder todos sus avances.

Pero todo eso había quedado atrás, se recordó, dirigiéndose al mostrador. Estaba iniciando la misma rutina justo cuando pasó casualmente por allí la doctora que la había atendido.

—Cabo Cooper, ¿verdad?

—Sargento Cooper ahora, doctora Marlowe. Sloan mejor —añadió, y le tendió la mano.

—Pues felicidades, tanto por el ascenso como por la recuperación. Se te ve sana y en forma. ¿Qué haces por aquí?

—De hecho, vengo por otra paciente que ingresó aquí después de que la reanimaran con desfibrilador.

La doctora Marlowe la escuchó y asintió. Y, acto seguido, se volvió hacia la enfermera que atendía el mostrador.

—Me tomo cinco minutos, Clara. —Le habló entonces a Sloan—. Necesito cafeína. ¿Quieres tomar algo?

—Estoy bien, gracias.

Marlowe echó dinero a una máquina expendedora y eligió una Coca-Cola Zero.

—Ya sé que es una mala costumbre —dijo, y bebió un poco—. No la traté yo, sino el doctor Larson. Lo sé porque tengo entendido que ha desaparecido.

—Sí.

—No puedo contarte gran cosa. Sé que la dejaron en observación porque el doctor Larson y yo hablamos sobre el tema el otro día. Mejor que hables con él. Voy a ver si lo localizo.

—Te lo agradezco.

Bebió más Coca-Cola Zero de camino al mostrador.

—¿Sabes dónde está el doctor Larson, Clara?

—En el box de observación número dos. Sacando nieve a paladas. Dolor en el pecho. —Clara movió la cabeza con preocupación—. Es un paciente de setenta y dos años medicado por hipertensión arterial. Debería de haber sabido que ya no está para esas cosas.

—Clara siempre está al tanto de todo. Es una suerte que te bajaran a Urgencias.

—Pero la semana que viene vuelvo a subir.

—Lo cual será una pérdida para nosotros. Voy a echar un vistazo al box dos. Lo digo por si quieres esperar, Sloan.

—Esperaré, gracias.

—No tiene usted aspecto de policía —comentó Clara en cuanto Marlowe se fue.

—No estoy de servicio. Pero estaba por la zona y me he acercado a echar un vistazo. Imagino que no estaría usted en admisiones el día que ingresaron a Lori Preston.

—¿Cuándo dijo que fue eso?

Cuando Sloan le respondió, Clara esbozó un mohín.

—De eso hace ya tiempo. Pero no creo. ¿Y dice que está desaparecida?

—Efectivamente.

—¿Se dedica a eso? ¿A buscar a personas desaparecidas?

—En este caso, sí.

—Pues le deseo mucha suerte.

Marlowe regresó.

—El paciente está estable, pero tardará unos minutos más en recuperarse. Tengo que volver a entrar.

—Gracias por la ayuda.

—Encantada de colaborar. Y me alegro de verte tan bien. Sigue así.

—Ese es el plan.

Sloan tomó asiento en una de las sillas.

Clara tramitó el ingreso de un hombre con una tos muy fuerte y de una mujer con un esguince de tobillo. Introdujo la información mientras Marlowe pasaba a ocuparse del siguiente paciente.

Y cuando Larson salió para hablar con Sloan, Clara aprovechó la oportunidad para hacer una búsqueda en la base de datos de pacientes.

La doctora Marlowe la conocía, la había tratado…

Allí estaba, el día de Acción de Gracias. Un tirón en el músculo pectoral. Mientras se recuperaba de una herida de bala.

¿Qué te parece?

Tomó nota del nombre del cirujano y del hospital donde la habían tratado por la herida de bala.

Múltiples heridas de bala.

Sam y ella tendrían que trabajar un poco en esto, ver quién era y entender por qué se había desplazado hasta allí para meter las narices en este asunto después de tanto tiempo.

Lo más probable era que no fuera nadie ni fuera nada, conjeturó Clara. El doctor no podría contarle un carajo.

Pero investigar un poco no costaba nada.

Y algo en aquella mujer le había dado mala espina.

24

—Hay algo en ella que me preocupa, Sam.

Clara estaba sentada delante de Sam, comiendo comida que habían pedido en un McDonald’s porque se sentía demasiado agotada para cocinar.

—¿Qué se trae entre manos? ¿Qué hace una policía ecologista, de esas que andan abrazando árboles, metiendo las narices en esto? ¡Y ni siquiera estaba de servicio! He conseguido su dirección y todo lo demás a partir de su historial médico, y vive nada menos que en Maryland. En Heron’s Rest.

—No te preocupes por ella, nena. —Sam sumergió una patata frita en el kétchup—. Seguro que es porque le gusta fisgonear, nada más.

Pero la preocupación carcomía los nervios de Clara igual que un ratón roe el queso.

—No creo, mi niño, no creo. Ya te conté que llamé a mi amiga para preguntarle qué se sabía de Celia Russell y se lo mencioné, solo de pasada. Y me dijo que también había estado allí haciendo preguntas. No me gusta ni un pelo.

—Odio verte tan preocupada. Apenas si has tocado tu Big Mac. Anda, cálmate. Mi mujer necesita comer.

—Hay algo en ella… —Para tranquilizarlo, dio otro mordisco—. La investigaremos. Le dispararon, averiguaremos dónde y cómo. El dónde y el cómo estarán en su historial médico. Pero hay que averiguar más cosas.

—Lo haremos, nena, pero no te preocupes. De hecho, no es ni policía de verdad, ¿no es eso?

—Eso es lo que me preocupa, mi niño. Justo eso. La gente desaparece y la policía formula preguntas, eso está claro. Y nada tiene que ver con nosotros porque somos cuidadosos y estamos haciendo lo que estamos destinados a hacer, la labor que se nos ha encomendado. ¿Por qué anda entonces husmeando? Hay una razón, mi niño. Lo intuyo.

—Esa mujer no tiene nada que encontrar, ¿verdad? Pero aliviaremos tus preocupaciones. —Le dio una palmadita en la mano—. Y luego seguiremos haciendo lo que estamos destinados a hacer.

Aunque no averiguó muchas cosas, Sloan lo anotó todo, incorporó más nombres a su pared. De los médicos y el personal sanitario que había tratado con las dos desaparecidas.

Y haría lo mismo con los demás hospitales. Ser rigurosa.

Y después, dejó todo esto de lado para tomar la decisión final sobre las nuevas ventanas, el revestimiento, los colores, el porche delantero y el diseño y la ubicación del zaguán.

Y, maldita sea, el garaje abierto que Nash le había metido en la cabeza.

Calculó el coste. Puso mala cara.

Pero entonces se recordó a sí misma que estaba haciendo una inversión y que conseguiría los materiales a precio de contratista. Y que a eso debía sumarle una parte de mano de obra gratuita, porque, por mucho que Sloan protestara, su padre no aceptaría cobrar y le echaría igualmente una mano.

¿Otro factor esencial en el lado positivo de las cosas? Aquella casa era su hogar, y un hogar se merecía lo mejor que ella pudiera darle.

Después de consultarlo con su padre, hizo de tripas corazón y le pidió que cursara el pedido.

—Hecho —se dijo—. Y no me arrepentiré.

Oyó que entraba un mensaje en el teléfono y lo miró. Era de Nash.

¿Liada?

Ya no.

Ven. Tengo rollitos de patata rellenos de carne de cerdo. Nos los ha enviado tu madre.

¿Los rollitos de mi madre? Dame diez minutos.

Como su intención había sido quedarse en casa cómodamente en chándal, tuvo que ir al dormitorio para cambiarse y ponerse unos vaqueros y un jersey. La primavera se acercaba, razón por la cual decidió cubrirse con un chaleco en vez de con un abrigo, y salió.

Cuando estuvo fuera, se detuvo un momento, se giró y se imaginó la casa con el cálido revestimiento azul, las molduras en blanco crema, el porche de madera y la barandilla.

Y si a eso le sumaba el saliente del zaguán y el garaje abierto, decidió que tendría algo que la haría sonreír cada vez que volviera a casa del trabajo.

Decidió ir andando, y se sintió satisfecha con su decisión cuando vio más crocos luchando por abrirse paso en lo que lentamente empezaba a convertirse en nieve fangosa.

Y las cabezas de los narcisos asomando.

Los cisnes se deslizaban por la superficie del lago y una garza volaba por encima de ellos. Una imagen preciosa con el reflejo de las montañas captado en la luz brillante del atardecer que se aproximaba.

Cuando llamó al timbre, se abrió una ventana en la segunda planta.

—¡Está abierto! —gritó Nash—. Estamos aquí arriba.

El «estamos» no incluía a Tic, pensó Sloan, puesto que no había bajado corriendo a darle la bienvenida.

Nash, todavía con su cinturón de herramientas y su gorra de los Mets, la recibió desde lo alto de la escalera.

—¿Sigues trabajando?

—Ya lo iba a dejar. Ven, echa un vistazo.

Sloan entró con él en el dormitorio principal.

—¡Has derribado la pared! Y has enmarcado… ¡Hola CJ!

CJ, con su pelo naranja oropéndola y las manos en los bolsillos de su pantalón de carpintero, estaba en lo que había sido el dormitorio.

—Hola y adiós. Iré a buscar todo el material necesario y empezaré con la instalación de la fontanería pasado mañana. A partir de mediodía, calculo.

—Estupendo.

CJ lo miró entrecerrando los ojos antes de señalar la gorra de los Mets.

—¿Piensas seguir llevando eso?

—Bueno, es que…

—Ya no estás en Nueva York, bombón. Aquí es el país de los Pájaros, ya sabes, los Orioles u oropéndolas, como quieras llamarlos. Te lo paso por alto, por el momento, porque has conseguido que Robo aguante trabajando y encima le guste lo que está haciendo. Y porque, además, le has dado ya un aumento de sueldo.

—Se lo ha ganado.

A pesar de que CJ seguía con el ceño fruncido, el orgullo y la satisfacción que sentía eran evidentes.

—Parece que sí, por eso te lo paso por alto. Pero se acerca el comienzo de la temporada y, en cuanto empiece, ya no seré responsable de lo que pueda pasarle a esa gorra.

—Tomo nota.

—Hasta pasado mañana —repitió CJ—. Y me he alegrado de verte, Sloan.

—Lo mismo digo.

Sloan paseó por el nuevo espacio.

—Impresionante. Un cuarto de baño gigante, un vestidor gigante.

—Estoy aún peleándome con el diseño, pero tendrá un espacio para el café.

—Un espacio para el café en el vestidor —dijo Sloan, en tono reverencial.

—Sí. Y voy a buscar unas puertas antiguas para que den al dormitorio o las fabricaré yo mismo. Y cambiaré la chimenea por una que funcione a gas. Quizá instale una pequeña chimenea eléctrica en el cuarto de baño; me parece una alternativa interesante.

Tener una chimenea en el cuarto de baño era una fantasía de Sloan de toda la vida y, quizá por ello, la embargó la emoción.

—Quedará un espacio increíble, sobre todo cuando le añadas el porche de la planta superior.

—Ya estoy en ello, y pienso poner una barandilla acristalada. Aquí lo más importante es la vista.

—Estás despertando todas mis emociones, y la verdad es que en eso de la vista has dado en el blanco. Un espacio increíble —repitió—. Pero pensaba que antes terminarías con la planta principal.

—He cambiado de idea. Llevo casi cinco meses viviendo aquí. —Miró a su alrededor y Sloan supo que estaba viéndolo ya todo acabado—. Quiero tener un cuarto de baño decente.

Sloan se acercó a Nash y se puso de puntillas para darle un beso.

—Aunque el tamaño y la categoría del mío no puede compararse con esto, doy fe de que un buen cuarto de baño marca la diferencia en tu día a día. ¿Dónde están Theo y Tic?

—En casa de tus padres. Decliné la invitación para ir a cenar, pero he presionado a Theo y al perro para que la aceptaran. Tu madre me ha traído la cena y, de paso, me ha dado algunos consejos sobre dónde buscar puertas antiguas.

—Los consejos de Elsie Cooper son oro puro.

Haciendo un gesto inconsciente que se había convertido en una costumbre, Nash pasó la mano por el pelo de Sloan.

—Me ha comentado que este plato de cerdo es uno de tus favoritos y que por eso ha decidido traerme un par de raciones. —Cuando Sloan sonrió, Nash se inclinó y acercó los labios a su sonrisa—. Y he captado la indirecta. Tu padre está haciendo patatas fritas cortadas a mano. Si te quedas aquí, tendrás que conformarte con las congeladas.

—No lo considero conformismo. Y en cuanto tengas construido el porche al otro lado de esas puertas que de momento no dan a nada, y pongas algunas sillas y mesas, querrás también unas macetas con flores.

—¿Querré eso?

—Por supuesto que lo querrás. Puedes consultar con mi madre qué te quedaría mejor. Sus consejos de jardinería también son oro puro. Piensa en lo agradable que será tomar el café de la mañana ahí fuera.

—Me parece un buen plan. Y hacerlo ahora significa que podré empezar a disfrutar de ello en unas semanas en vez de en unos meses.

Sloan se acercó a la ventana para contemplar la vista del lago y las montañas, y visualizó el rústico porche de madera, las barandillas invisibles. Quizá una pareja de sillas Adirondack, una mesa con un tonel de vino a modo de base, un banco, con un toque desgastado, decidió, para tener más espacio para sentarse y un par de macetas robustas rebosantes de flores.

—Quedará fabuloso y valdrá la pena cada minuto de trabajo que le hayas dedicado. Confío en que puedas arañar algo de tiempo para dedicar al trabajo exterior de mi casa, que ya sé que no es tan espectacular pero sí acogedora y encantadora. Hoy he pedido todos los materiales.

—Encontraremos tiempo, por supuesto. Venga, bajemos y me lo cuentas todo.

Sloan se volvió para mirarlo.

—Me estoy acostumbrando a contarte cosas.

—Una costumbre que se ha convertido en una calle de doble sentido.

—¿Quieres que te cuente cómo es el vestido de dama de honor que elegí hace unos días?

—Rotundamente no. —Le dio la mano—. Pero cuéntamelo todo sobre las ventanas y el revestimiento mientras tomamos una copa de vino.

Cuando bajó con él, se olvidó por un instante de la copa de vino y fue directa al comedor.

—¡Está acabado! La mesa, el espacio. Oh, la mesa es preciosa.

Como Nash ya había aprendido que precalentar era esencial, encendió la parte superior del horno.

—Podría decirse que tu madre ha arrullado al verlo; lo tuyo es más bien un ronroneo.

—¿De verdad? Bueno, da igual. Necesitas más sillas, aunque estas tres son fabulosas. No son iguales, pero se coordinan a la perfección.

—Es exactamente lo que ha dicho Elsie. Y como que no tengo ninguna gran cena en perspectiva, me tomaré mi tiempo para elegir el resto de las sillas.

—Me gusta el color cálido de las paredes. —Sloan hizo un gesto de aprobación mientras recorría la estancia—. No es del todo un gris, ni tampoco un verde. La moldura del techo lo realza. Y con ese ventanal es como si estuvieras dentro del bosque. Has hecho un trabajo estupendo limpiando esta vieja chimenea de hierro. Se ve antigua y digna en vez de antigua y fea.

—Mi sudor me ha costado. Bueno, más bien el de Robo. Pero ha disfrutado haciéndolo.

—A Robo parece que le ha entrado el gusanillo —murmuró Sloan, que seguía inspeccionando el espacio—. Necesitarás alguna buena pieza de arte, unos candelabros interesantes para la mesa, quizá un cuenco grande de madera… A menos que te decantes por poner flores frescas cada semana.

—Eso sí que te aseguro que no voy a hacerlo.

—Ya imaginaba que no. Y necesitas un aparador, para un servicio de mesa de primera categoría.

—Lo tengo en el taller. Necesita una buena restauración.

—¡Quiero verlo!

El horno sonó.

—Pongo las patatas fritas y vamos.

—Me parece bien. Quiero… ¡Espera! ¿Y el despacho? ¿Lo has acabado también?

Tener a una persona tan sinceramente entusiasmada con los cambios era una aportación importante, decidió Nash.

Y más aún si esa persona que aportaba era Sloan.

—Ya sabes dónde es. Ve a verlo.

Después de poner las patatas fritas en el horno y el temporizador del teléfono en marcha, fue con ella.

—Oh, la pared de madera recuperada. Sí, quiero una. Y al final veo que te has decidido por el gris humo, que creo que es lo más adecuado. Tu escritorio es grande y precioso, y esa silla de cuero le da un toque singular. Las luces ofrecen un toque rustico moderno sin ser excesivamente ni lo uno ni lo otro. Los muebles a medida, perfectos, y me gusta el archivador para planos, como el que tiene mi padre.

—Fue él quien me dio la idea. Ten.

Le pasó la copa de vino.

—Necesitas un sofá de piel, complementado con una mesita de centro de madera natural con perfiles irregulares, algunas piezas de arte, una alfombra… en un tono lo suficientemente desvaído.

Nash la observó recorrer el espacio, dar mentalmente los últimos toques.

—Dean tenía razón.

—¿En qué?

—En que tienes el gen para la decoración de Elsie.

—Supongo que sí, y me gusta, no puedo evitarlo. Has avanzado mucho. ¿Tanto tiempo ha pasado desde que estuve aquí por última vez?

—Un par de semanas, calculo. Tu casa suele ser un lugar más privado.

—No sé muy bien si resulta más divertido observar los progresos poco a poco o llegar y ver el producto prácticamente acabado. Sea como sea, te aseguro, Nash, que te estás construyendo una casa maravillosa.

Nash recordó estar sentado en la gélida cocina detrás de una mesa hecha con una puerta montada sobre caballetes, planificándolo todo.

—Es la casa que deseaba. Y he descubierto que, con cada día que pasa, ese deseo se vuelve más fuerte.

—Será un buen hogar, y ahora es tuyo. Yo no sabía lo bueno que era estar en casa hasta que volví aquí. Y ahora, vayamos al taller para que así pueda envidiar tu próximo mueble.

Pensar en Sloan Cooper era como un dolor de muelas para Clara. Le preocupaba y la distraída durante el día y la mantenía en vela por las noches.

Y sumida en aquel estado de rabia constante, leyó todo lo que pudo encontrar sobre ella. Estrella del atletismo y de las carreras campo a través cuando estaba en el instituto.

¡Hay que joderse!

Su familia era propietaria de un montón de casas y apartamentos de alquiler vacacional agrupados bajo el nombre de All the Rest. Venía de una familia adinerada. La típica niña bien.

Podría haber ignorado a una mujer con esos antecedentes. Una niña rica que tenía tiempo para correr por diversión y que probablemente no había pasado en su vida ni un día entero trabajando de verdad.

Pero Clara había seguido investigando sobre aquel cuerpo de policía ecologista y había descubierto que cubrían muchas más cosas de lo que se imaginaba. Lo cual vino a sumarse a su preocupación, y más aún cuando encontró su maldito nombre en algunos artículos.

Al parecer, había trabajado como una especie de detective, cubriendo todo el ámbito del estado. Perseguía cazadores furtivos, claro, como si Dios no hubiera otorgado al hombre el dominio sobre los animales. Y el gobierno se lucraba con el importe de las licencias de caza, la reglamentación y las multas.

Pero había más.

Había colaborado en la captura de un hombre que había matado a su esposa y había intentado hacerlo pasar como un accidente en Assateague State Park, y había desmantelado un operativo relacionado con el tráfico de metanfetamina —Clara no aprobaba en absoluto las drogas— que operaba en Rocky Gap. Había liderado un equipo que capturó a un padre y sus hijos que se dedicaban a golpear y robar a los excursionistas en Deep Creek.

Y, al parecer, eso había sido justo el mismo día que había resultado herida. No por los chicos y su padre, sino en un supermercado de una gasolinera de Hagerstown.

Llevaba un arma reglamentaria, como la policía normal, pero no le había servido de nada.

Clara no había deseado la muerte de nadie jamás en la vida. Eso lo decidía Dios. Pero deseaba, y rezaba, que Dios le echara el ojo a aquella mujer y la llamara a su casa.

Aquella noche, cuando Sam extendió la mano y encontró el otro lado de la cama vacío, se levantó y descubrió a Clara sentada delante del ordenador y bebiendo Mountain Dew a grandes tragos.

—Nena, necesitas dormir.

Se colocó detrás de ella para darle un masaje en los hombros y vio que estaba buscando más cosas sobre Sloan Cooper.

—Tienes que olvidarte del tema, nena. Te está consumiendo. No es motivo de preocupación.

—Mis pensamientos sobre ella son recurrentes. Tengo la sensación de que todo esto esconde algún tipo de mensaje que está intentando llegar hasta mí, pero hay mucho ruido de fondo y por eso no lo consigue. He estado rezando por ello, rezando sin cesar, pero es imposible oírlo con claridad.

—Todo esto te pasa porque no duermes bien. Ni te alimentas bien. —Sam se inclinó y le besó la coronilla—. Vuelve a la cama y te relajaré.

Clara extendió la mano y la cerró sobre la de él.

—No puedo quitarme de encima esta sensación, mi niño. No puedo, y por eso tengo que intentar seguirla. Sé que existe una razón por la que vino a Urgencias, para tratarse en su día y luego, de nuevo, para preguntar y fisgonear. Antes de olvidarme del tema, necesito averiguar esa razón.

—Últimamente no estamos dedicando mucho tiempo a elegir al siguiente, nena. Y siempre dices que nuestra misión es lo primero.

—Lo sé, mi niño. Lo sé. —El estrés le recorría la espalda como un rastro de hormigas rojas—. Pero, Sam, ¿y si de algún modo esta mujer forma parte de la misión? Quizá la ha enviado el diablo en persona para impedir que hagamos nuestro trabajo. Mira los ojos que tiene, Sam. Tiene ojos de bruja, te lo juro. —Clara se estremeció con un escalofrío—. Y la Biblia lo dice: «No dejarás con vida a una bruja».

Entonces fue Sam el que tomó asiento. Y más que un escalofrío, lo que experimentó fue emoción.

—¿Quieres que la matemos?

—Tengo ideas en conflicto. Me siento totalmente dividida. Antes tendríamos que demostrar quién es. Nosotros no quitamos la vida a nadie, sino que la sanamos. Y liberamos a los resucitados para que puedan ir allí donde están destinados a ir.

Se levantó, rodeó su propio cuerpo con sus brazos y se acercó a la ventana para contemplar la oscuridad.

Había tanta oscuridad en el mundo, pensó. ¿Acaso no la veía ella a diario? ¿Acaso no luchaba contra ella a diario?

—Me han encomendado que lleve esta carga, y cargaré con ella por mucho que pese.

—Y no lo harás sola, Clara. Nunca estarás sola en esto.

—Eres mi mayor regalo, Sam. Tengo que acceder a su historial médico. Creo, y presiento, que, si es un demonio, encontraré allí algo que me lo demuestre.

—Nena, no tienes acceso a los historiales médicos de Hagerstown. Y tampoco sabemos qué médicos la habrán estado visitando durante el proceso.

—Y justo por eso lo sé: sé que existe una razón por la que vino allí donde yo tengo acceso, y por la que vino justo cuando yo estaba trabajando en el mostrador de admisiones de Urgencias. Vino directa a hablar conmigo, y me miró con esos ojos de bruja. La doctora Marlowe la trató en noviembre, y tengo el nombre del cirujano que la intervino cuando le dispararon. Y ellos deben tener su valioso historial médico.

Una carga enorme, volvió a pensar Clara, pero podría con ella. Cargaría con ella.

—Puedo trabajarlo igual que he hecho siempre. Debo ir con cuidado, e iré con cuidado. El Señor ayuda a quienes se ayudan a sí mismos. Y así es como nos ayudamos nosotros. Y si allí no encuentro ninguna evidencia, lo dejaré correr. Porque creo que podré aceptarlo como una especie de prueba.

—De acuerdo, nena. Pero ¿qué pasará si encontramos evidencias de que es un demonio?

Clara se volvió hacia Sam con ojos apasionados y enfebrecidos.

—Mandaremos a esa bruja de vuelta al infierno.

Y Sam volvió a sentir aquel escalofrío de emoción, más caliente y más fuerte esta vez.

—Estoy contigo, nena.

Clara soltó el aire.

—Te juro que me siento mejor solo de saber que estamos dando los pasos correctos. —Sonrió a Sam y meneó los hombros en un gesto que pretendía ser coquetería—. Pues aquí estamos, completamente despiertos y yo a tope de marcha gracias a esa bebida energética. Y tenemos todavía un par de horas antes de que debamos levantarnos para ir a trabajar.

Sam sonrió y arqueó las cejas.

—¿Qué te parecería si dedico parte de ese par de horas a apaciguar un poco esa marcha?

Clara soltó una risilla cuando las manos de Sam se deslizaron por debajo de su camisón.

—Nadie hace eso mejor que tú, mi niño.

Le llevó unos cuantos días y un poco más de investigación. No podía ir con prisas. Clara entendía que debía encontrar el momento adecuado, tener preparadas todas las respuestas a las preguntas rutinarias.

Y encontrar ese momento oportuno lo era todo.

Sabía que era mejor esperar a que la doctora Marlowe tuviera un día libre y, por ello, apelar a la paciencia era su prioridad.

Cuando por fin llegó aquel día, atendió a los pacientes con su habitual serenidad y compasión. Les tomó la temperatura, la presión arterial, les dio la mano. Los escuchó. Sabía que las enfermeras, aunque fuera simplemente por su apariencia, escuchaban mejor que los médicos.

Actualizó historiales.

Y no se quejó ni siquiera cuando un niño enfermo le vomitó encima.

Habría restado importancia a las lacrimógenas disculpas de la madre, en cualquier caso, pero Clara lo vio como una señal.

Porque le brindó la oportunidad de tomarse un descanso para ir a limpiarse y cambiarse. Y después, tiempo suficiente para entrar sigilosamente en un box vacío.

Normalmente, si quería buscar expedientes en el sistema, accedía a ellos durante el turno de noche, en la planta donde trabajaba siempre, cuando el nivel de trabajo solía bajar.

No tenía que inventarse ninguna historia, ni llamar a otro hospital, algo que también gestionaba en privado o en espacios tranquilos.

Porque todo su historial médico estaría en la carpeta de Marlowe.

Clara tecleó el nombre de la doctora, su número de identificación, la información de la paciente que había encontrado en el sistema de historiales médicos electrónicos.

Sacó del bolsillo un pendrive y lo conectó al puerto USB para poder descargar los datos.

Esperó, con un ojo en la puerta, aun habiéndola cerrado, y el otro en el ordenador.

No veía motivo alguno para que la doctora Marlowe revisara el historial de la paciente, se percatara de que había habido un acceso indebido, de que se había hecho un volcado de datos.

Ya había utilizado aquel sistema con éxito en otras ocasiones. Igual que se había inventado historias para poder tener acceso a una transferencia del historial de otros pacientes.

Y si ahora estaba tan preocupada era precisamente porque aquella mujer le preocupaba. Tenía necesidad de ir al baño, ansiaba comer alguna cosa con azúcar. ¿Por qué estaría tardando tanto la transferencia de datos?

Necesitaba unas vacaciones, aunque fueran solo unos días. Tampoco era necesario que fuera en Aruba. No podían permitírselo después de tan poco tiempo de haber realizado el otro viaje allí. Pero quizá un viaje en coche a las playas de Carolina. Tres o cuatro días, sin pensar en el trabajo.

El mes siguiente, se prometió. Esta vez, le daría una sorpresa a Sam y alquilaría una casita en la playa. Quizá con piscina o jacuzzi.

¡O con las dos cosas!

La idea la animó y apaciguó el dolor de cabeza que la atormentaba desde la base del cráneo.

Y en el instante en que acabó por fin la transferencia de datos, arrancó la memoria USB y cerró todas las ventanas del ordenador.

Aliviada, se dirigió a la puerta y retiró el seguro. La puerta se abrió por sí sola, con fuerza y sobresaltándola, antes de que a ella le diera tiempo a abrirla.

Una camilla, con un hombre ensangrentado y casi inconsciente. Un médico gritando órdenes.

Sin perder ni un segundo, Clara se colocó metafóricamente su gorrito de enfermera y se puso manos a la obra.

Con tanta preocupación y distracciones llevaba casi una semana sin prepararle a Sam una comida decente, así que Clara decidió hacer una parada en el supermercado de camino a casa.

Aquel día había trabajado infinidad de horas, apenas había tenido un descanso y ni siquiera había podido sentarse, pero una mujer buena debía cuidar de su hombre bueno. Compró costillas de cerdo, patatas —las prepararía hervidas con piel y sal gruesa, como le gustaban a Sam—, judías que cocinaría siguiendo la receta de su abuela, unos panecillos con mantequilla y una tarrina grande de helado de chocolate con nueces y malvavisco.

Y ya que se había parado a comprar, aprovechó para cargar para toda la semana.

Al llegar la hora de pagar, sacudió la cabeza con preocupación al ver lo caro que estaba todo. ¡Por mucho que uno se partiera el lomo trabajando, era prácticamente imposible llegar a fin de mes!

Sus abuelos vivían de la tierra, y con eso les bastaba. Una vaca para la leche, gallinas para los huevos y pollos para asar, venados, conejos y ardillas para cazar, un río para pescar peces. Y tarros con verduras, mermeladas y jaleas de su propia cosecha.

En momentos como aquel, Clara se preguntaba si la enfermería la habría alejado de esa sólida independencia.

Pero Clara tenía vocación para ello, y había seguido su vocación.

Era la primera de su familia que había cursado estudios universitarios, y aquello la llenaba de orgullo.

Su padre también había trabajado la tierra o, mejor dicho, había trabajado debajo de la tierra, en las minas. Un trabajo que lo había matado antes de cumplir los cuarenta. Y el dolor por la pérdida había consumido a su madre.

Tenía un hermano, que se había largado de casa y se había alistado en el ejército.

Y aquello lo había matado.

Tenía un tío, un par de tías, unos cuantos primos repartidos por ahí. Pero había perdido todo contacto con ellos hacía muchísimo tiempo.

Clara se consideraba la última de su linaje, y de ahí provenía su otra vocación.

La misión.

Había bombeado corazones parados. Había insuflado su aliento a los muertos. Había sido testigo de cómo las palas se sacudían y lanzaban una descarga de vida falsa a un cadáver.

En su día, creía que aquellas cosas formaban parte del proceso de curación. Que eran incluso milagros obrados por el hombre.

Pero aquello no era más que un falso orgullo, cuya grave consecuencia no era otra que una caída: una caída para alejarse del único que realmente obraba milagros.

Había escuchado las historias de quienes arrastraron de nuevo hacia este mundo. Y algunos lloraban, porque el lugar donde habían estado, porque lo que habían experimentado, era una plenitud de belleza y paz.

Y en los ojos de los regresados, Clara había visto lo que a todas luces era el anhelo de lo que les había sido arrebatado, por mucho que aceptaran de nuevo vivir en este mundo.

Durante unos instantes, aquella gente había acariciado la eternidad.

Y a ella la habían llamado para otorgarles de nuevo aquel regalo. Y a modo de recompensa, la sangre de los resucitados la sostenía —y también a Sam—, le daba fuerza, claridad de visión y la pureza necesaria para entender lo que otros no podían, no querían entender.

Mientras conducía entre las montañas, siguiendo la carretera serpenteante, pensó en que le daba lástima que el largo invierno fuera a tocar pronto a su fin.

Porque sabía lo que pasaba cada vez que se producía ese cambio de estación. Con la primavera y el verano llegaba más gente. Salían de su letargo invernal, como los osos, y empezaban a deambular por todos lados. A veces incluso cerca de la casa y las tierras donde su abuela había criado y asado pollos.

Cuando los días se alargaban con la luz y la gente permanecía en el exterior hasta entrada la noche, cumplir con su misión implicaba más tiempo y más cautela.

Pero seguirían adelante con ella, se prometió, justo cuando llegaba a la casita que había pertenecido a su familia desde hacía tres generaciones.

Entró cargada con la compra, volvió a salir a por más bolsas, y luego se puso a ordenarlo todo.

El USB ardía aún en su bolsillo, pero Clara se recordó que, ante todo, tenía que preparar una buena cena. Sam llegaría pronto a casa y repasarían juntos los informes.

Puso agua con sal a hervir, lavó las patatas. En cuanto las tuvo cocinándose, batió los huevos, incorporó las chuletas de cerdo y las rebozó. En nada, las puso a freír en una sartén y preparó las judías en otra.

Oyó que Sam llegaba justo cuando introducía los panecillos en el horno.

—¡Caray! —Sam hizo su entrada con una sonrisa y un ramito de narcisos—. ¡Aquí hay algo que huele muy bien!

—Costillas de cerdo, patatas hervidas con piel, judías. Llevo toda la semana sin prepararte una cena decente. —El corazón casi le revienta en el pecho al correr hacia él para besarlo—. ¡Y me has traído flores!

—Quería regalarte algo casi tan bonito como tú.

—Oh, Sam. —Permaneció recostada contra él durante un minuto—. Siempre me iluminas el día. Voy a ponerlas en agua y las colocaré en la mesa. La cena estará lista en cuanto salgan los panecillos.

—Me parece que mi nena ha tenido un buen día.

Sam se quitó la chaqueta y fue a buscar una cerveza. Pero en el último momento se decantó por la botella de aquel vino de manzana que tanto le gustaba.

—Puede que tengas razón.

Clara sacó por fin del bolsillo la memoria y se lo mostró.

—¡Has conseguido los expedientes! Te juro que mi Clara es la mujer más inteligente que existe. ¿Qué dicen?

—Aún no los he leído. Estaba esperándote. Pero tú primero relájate, disfrutemos de una buena cena. Y después, lo miraremos juntos.

—Me parece un buen plan. Me alegra ver que esa preocupación te ha desaparecido por fin de la cara. —Le pasó a Clara un vaso de vino—. Voy a poner la mesa.

—Hacemos un buen equipo, ¿verdad, mi niño?

—En absolutamente todos los sentidos.

Sam elogió las costillas de cerdo, aunque Clara se vio obligada a reconocer que no le habían salido tan bien como esperaba.

—Tu comida acabará engordándome —dijo Sam, sirviéndose más patatas.

—¿Trabajando como trabajas? Necesitas calorías, así que come. No quiero un saco de huesos a mi lado.

Sam rio; comió. Y cuando apartó el plato, se dio unas palmaditas en el estómago.

—Te aseguro que de saco de huesos nada. Ha sido una cena estupenda, nena. Y te digo una cosa. Olvidémonos ahora de los platos, bebamos un poco más de vino y vayamos a ver que hay en esos informes.

—Tengo helado de chocolate.

Sam refunfuñó.

—Para después.

—Perfecto. La verdad es que no me entraría ni un bocado más y estoy ansiosa por ver qué hay en ese pendrive. Si encontramos evidencias, tendremos que pensar cómo gestionar el asunto.

—A las brujas las quemaban, ¿verdad?

—Sí, o las colgaban. Y creo que a veces las ahogaban. Pero a lo que me refiero es a cómo pillarla. Ya te dije que es como una policía de verdad. Va armada.

—Pero el día que fue al hospital no llevaba arma, ¿verdad?

—No que yo viera.

—Pues entonces, si hay que pillarla, lo haremos cuando no esté trabajando de policía. Cuando no lleve armas. Ya pensaremos cómo. Siempre se nos ocurre algo.

Sam tenía una forma de ver las cosas, pensó Clara, que siempre la tranquilizaba.

—Tienes razón. Además, estoy adelantándome a posibles problemas. No sabremos a qué nos enfrentamos hasta que veamos que hay aquí dentro.

Despejaron la mesa, dejaron los platos por lavar.

Encendieron el portátil y Clara insertó el lápiz de memoria.

—Allá vamos. Empezaremos con el informe del cirujano y nos pondremos a trabajar a partir de lo que ese hombre dejó registrado en su historial.

Comenzaron a leer y Sam se apretujó contra Clara.

—La bala no le dio en el corazón, pero por poco.

—Por poco, sí. Y también hubo una herida en la cabeza. Aunque sin penetración. Lo cual me lleva de inmediato a preguntarme… Constantemente nos encontramos con gente que sobrevive a heridas de bala. Incluso a múltiples heridas de bala. Pero…

Clara frunció el entrecejo y siguió leyendo. Y entonces, de pronto, se le cortó la respiración. Presionó con fuerza la mano de Sam.

—Mira aquí. ¡Mira!

Sam se inclinó un poco más sobre la pantalla, y rápidamente se recostó en la silla.

—Que me jodan…, perdón. Ya sé que no te gusta que diga esto, pero vaya sorpresa.

—Es uno de ellos, Sam. Es uno de los resucitados. Eso fue lo que intuí, ese es el mensaje que intentaba llegar hasta mí. Forma parte de la misión y vino a mí por sí misma. —Clara cerró los ojos y se llevó al corazón la mano que tenía libre—. Estábamos destinados a conocerla de esta manera. Estamos destinados a enviarla a casa, Sam. Ya sea al cielo o al infierno, estamos destinados a enviarla a casa.

25

La primavera estalló con pequeños detalles: el graznido de los gansos, los andares de los patos, las primeras incursiones en el agua de los polluelos de cisne, vigilados por mamá y papá. Los narcisos echaron flores incluso bajo alguna nevada ocasional.

Y la nieve se fundió con la subida de las temperaturas.

Barcas y kayaks se sumaron a las aves acuáticas en el lago, junto con algún que otro esquiador atrevido enfundado en traje de neopreno.

La subida de temperaturas trajo consigo lluvia y algún chaparrón de nieve. La lluvia y la nieve fundida trajeron consigo el barro. Sloan ayudó a descender por los senderos fangosos a más de un excursionista con el tobillo o la rodilla lastimada. Y enseñó a más de un campista a guardar correctamente la comida si no quería recibir la sorprendente visita de un oso. Ella misma avistó a dos, tan ansiosos por mantenerse alejados de ella como ella de ellos.

Y vio también una zorra cazando un ratón y llevándoselo a la madriguera para alimentar a sus crías, mientras los pajaritos animaban el bosque con su aleteo y su canto.

Entró y se sentó en el despacho de Travis después de completar sus informes diarios.

—¿Cuándo me pondrás al corriente sobre Elana? —preguntó Travis.

—Podría redactar su evaluación ahora mismo. No creo que cambie nada en las próximas semanas.

—¿Y cómo sería esa evaluación?

—Te diría que le encanta el trabajo, y se nota. Escucha, aprende y aplica lo aprendido. Tiene un comportamiento excelente con la gente, es afable por naturaleza. Podría ser un poco más firme en caso necesario, pero eso llegará. Se le da bien mantener la calma, se centra en el aspecto educativo de nuestro trabajo. Físicamente, podría decir que es casi inagotable. Rara vez se queja y, si lo hace, es más una observación o una broma. Trabaja bien en equipo cuando se la asigna a uno.

—¿Ningún punto negativo?

—Tolera las tonterías bastante mejor que yo, pero es algo que va con su carácter. Ha resultado ser un buen refuerzo cuando nos enfrentamos a una situación complicada. Con más experiencia, todo esto se le dará mejor.

—Continúa con su formación durante toda la primavera. Y luego te lanzaré otro novato.

—Lo pillaré al vuelo.

—Cuento con ello. Y ahora, explícame cómo marcha lo de los desaparecidos.

—Ojalá pudiera decirte que ha habido avances. Si el FBI o las fuerzas del orden han hecho algún progreso, no me lo han mencionado. Creo que O’Hara me lo habría dicho, de haber descubierto algo. Hablamos como mínimo una vez por semana. Tengo otra posible víctima, desaparecida el mayo pasado. Mujer, veintitrés años. Alyce, con «y», Otterman. Trabajaba esporádicamente en un bar de Morgantown. Tenía un historial de desaparecer de repente, regresar, desaparecer de nuevo. Adicta a la oxicodona. Hacía de vez en cuando trabajos sexuales para costeársela. Tenía antecedentes penales, por eso y por agresión. El mes de marzo pasado sufrió una sobredosis y cayó redonda al suelo en plena calle. Hizo dos paros seguidos, la reanimaron. Delató al camello y así no cumplió la condena, y estuvo sesenta días en rehabilitación obligatoria. Cuando salió, ingresó voluntariamente en un centro de reinserción social. Dos semanas después, el veinticinco de mayo, se esfumó para siempre.

—Lo cual tampoco es de extrañar, Sloan.

—No, pero su psicóloga afirma que lo estaba haciendo muy bien, que se mantenía limpia. Y no se llevó nada con ella. Nada de ropa, excepto lo que llevaba puesto. Dejó sesenta dólares escondidos entre su ropa interior. Si pretendía largarse, ¿por qué dejar ese dinero allí?

—Has dicho que delató a su camello.

—Sí, y ya sé que es un factor para tener en cuenta. El tipo estaba todavía entre rejas, aunque, claro está, tenía amigos que habrían estado dispuestos a ocuparse de ella. Pero desapareció sin dejar rastro. ¿No crees que, de haber sido ellos, habrían querido que se encontrara el cuerpo? ¿A modo de advertencia para no chivarse a la policía?

—¿O?

—Sí, ¿o? Tuvo un desliz, volvió a probarlo y decidió: «A la mierda con todo, me largo de aquí». Hay muchos «o», Cap, pero uno de ellos es que encaja con el perfil de las víctimas. Y por esa razón —Sloan se encogió de hombros— estoy investigando.

—Bien, porque aparte de jugar a ser el abogado del diablo, estoy de acuerdo contigo. Eres una sargento rematadamente buena, y Dios sabe bien que además eres una investigadora tenaz. Lo único que te pido es que no te quemes con todo esto, Sloan.

—No lo haré. Dame otro mes y me dedicaré a plantar flores o a perder el tiempo sentada en mi nuevo porche mientras tomo café.

—Vete a casa y disfruta de tu fin de semana libre. Nos vemos el lunes por la mañana.

—Estoy lista para disfrutarlo. —Se levantó—. Aunque me llamen para alguna urgencia.

Confiaba en que no fuera así.

Estaban pasando cosas en su casa y quería estar presente. Tenía pensado rascar el horrendo techo de gotelé de su dormitorio, dar una mano de imprimación a las paredes y luego pintarlas con el tono gris tranquilo y relajante que había elegido. Color de cielo nublado, que daba ganas de acurrucarse y dormir.

O eso esperaba.

Y no estaba dispuesta a permitir que su buen humor decayera ningún día. Dejaría el trabajo exterior para la cuadrilla, pero ya era hora de que ella hiciese algo para su casa.

En cuanto enfiló el camino de acceso, frenó de golpe. Se quedó mirando.

El tramo accidentado y repleto de baches estaba liso y nivelado gracias a una capa gruesa de gravilla recién extendida.

Algo que no tenía en absoluto planeado hacer por ahora.

Después de trazar la curva, la casa apareció ante sus ojos y se vio obligada a pisar de nuevo el freno. El camino nivelado con gravilla iba ahora directamente hacia lo que en un futuro sería su garaje abierto y su zaguán.

Y su casa seguía allí, una dulce y preciosa cabaña revestida ahora de azul, con sus resplandecientes ventanas nuevas, enmarcadas ahora con un blanco limpio y luminoso. La terraza del porche que se había imaginado se había hecho realidad. Y entonces vio a su padre y su primo, instalando un tramo de barandilla.

Y en el lateral, maravilla de las maravillas, se alzaban los postes de lo que sería su garaje abierto y la estructura de su tan deseado zaguán.

Grupitos de narcisos, de color amarillo mantequilla y también de un tono blanco cremoso, bailaban en el límite entre su jardín delantero, descuidado y embarrado por el momento, y el bosque.

Al subir hacia allí, oyó el zumbido de las sierras y los disparos intermitentes de las pistolas de clavos. Sonaba a música celestial.

Aparcó de frente, al lado de la furgoneta de su padre.

Y cuando ella salió del coche, su padre se levantó la visera de la gorra y sonrió.

—Y bien, ¿qué te parece?

—¡Es increíble! Cuando me he ido esta mañana tenía solo cimientos. Y ahora tengo un porche, un garaje abierto casi terminado y un zaguán en ciernes. ¡Y el revestimiento! Queda bonito, ¿verdad?

—Una elección perfecta.

—Pero ¿el camino de acceso? Aún no tenía pensado empezar esa obra.

—Es un regalo. Di «gracias».

—Papá. —Corrió hacia él para abrazarlo—. Gracias.

—Oye, ¡que yo también estoy aquí!

Riendo, Sloan abrazó a Jonah y acarició su rostro barbilampiño.

—Gracias. ¿Lleváis todo el día trabajando en esto?

—Sí, nosotros y el equipo de los Littlefield. —Dean señaló hacia el lateral de la casa—. Cuando Jonah y yo colocamos las ventanas el otro día, nos dijimos «¡Venga, vayamos a por ello!». —Bebió un trago de su botella de agua—. Hemos hecho algunos malabarismos con nuestras agendas, y también Nash, para poder poner todo esto en marcha.

—¡Y está en marcha de verdad!

—Dice tu madre que esas azaleas que hemos tenido que arrancar para hacer esto deberían quedarse atrás, donde las hemos puesto. Que lo que necesitas aquí son las más pequeñas, para compensar más la escala. Dice que las mejores son las que florecen varias veces al año.

—Sí a todo. Me encanta.

—Y más te encantará cuando terminemos la puerta de entrada y quitemos esta. En nada estará lista.

—Y tendré una puerta de entrada marca Cooper.

—También en el zaguán. Hay que buscar la consistencia. Te quedará una casita preciosa, niña.

—Gracias a ti, y a ti —añadió Sloan, dirigiéndose a Jonah—. Y también al equipo de los Hermanos Manitas. E imagino que Big Mac se ha encargado del camino de acceso.

—Por supuesto.

—Voy a meterme de lleno en esto y ocuparme de mi habitación este fin de semana. ¡Tengo que ir a ver el resto!

Saltó del porche y marchó corriendo hacia donde se oía ruido de obras. Nash dejó la pistola de clavos y, adoptando una posición típica de los hombres, se llevó las manos a las caderas y miró hacia donde Theo y Robo estaban acabando con los soportes del techo.

Sloan se abalanzó sobre él, le enlazó la cintura con las piernas y le dio un largo y sonoro beso.

—¡Gracias! Es la mejor estructura de zaguán de toda la historia de los zaguanes.

—No queda mal —replicó Nash, cuando ella volvió al suelo.

—Y el revestimiento… ¡Oh, veo que ya has colocado la nueva puerta de acceso a la cocina!

—Sí, ya no hay excusa para no tener un armario para las escobas, aunque el espacio de almacenamiento que tendrás aquí te lo compensará con creces.

—La verdad es que no me esperaba todo esto.

Cuando Theo bajó de la escalera, Sloan lo abrazó con fuerza. E hizo lo mismo con Robo.

—Todo va viento en popa —dijo Robo—. Es la primera vez que ayudo a construir algo desde cero. Y es divertido.

—Mañana le dedicaremos algo más de tiempo —dijo Nash—. Y como Dean tiene buena relación con el inspector, se pasará por aquí para verificar la estructura y luego ya podremos comenzar a cubrirla.

—Yo me encargo de la comida y las bebidas. Puedo prepararos algo ahora mismo. ¿Qué podría hacer? ¿Qué tengo? Me queda salsa para espaguetis de mi madre; tengo pasta.

—Te lo agradezco —dijo Theo—, pero Drea y yo vamos a preparar fajitas.

Nash se volvió hacia su hermano.

—¿Tú vas a preparar fajitas?

Theo sonrió y se encogió de hombros.

—Estoy aprendiendo a preparar fajitas. Drea trabaja todo el día y las cenas, por lo tanto, son como un dueto. Pero mañana, Sloan, te aseguro que aceptaré la comida y la bebida que nos ofrezcas sin rechistar.

—Me ocuparé de ello.

—Y yo tengo una cita.

Sloan ladeó la cabeza hacia Robo.

—¿Con la misma chica?

Robo se ruborizó y se encogió los hombros.

—Iremos a cenar algo y luego hay una fiesta. Pero mañana estaré aquí puntual. Jamás había hecho una pared.

—Yo no tengo ninguna cita.

Sloan miró a Nash.

—A mí me parece que sí. Pero antes, voy a entrar por la puerta de mi nuevo zaguán antes de salir para quedarme un rato en mi nuevo porche. Entra cuando termines.

Para cuando Nash entró, Sloan había cambiado su uniforme por unas mallas y un jersey grandote de color verde. Tenía la salsa descongelándose en un cazo, una botella de Chianti abierta y estaba preparando una ensalada.

Incluso en aquella cocina birriosa, Sloan se veía perfecta, pensó Nash.

—Supongo que como has trabajado todo el día esto será otro dueto.

Sloan se quedó mirándolo.

—¿Sabes poner agua a hervir?

—A eso llego.

—Pues esa será tu tarea en cuanto la salsa empiece a calentarse. Por ahora, puedes servir el vino. No sé cómo explicarte lo que he sentido cuando he trazado la curva del camino de acceso y he visto la casa. Se ve una casa feliz. Antes, existía la posibilidad de que fuera feliz, pero ahora lo es.

Nash sirvió el vino y sintió que se sumergía un poco más en lo que fuera que Sloan le estaba aportando. Alegría y satisfacción, suponía, precisamente cuando no las había estado buscando.

O cuando menos se lo esperaba, del mismo modo que ella no se había esperado llegar a casa y ver que era una casa feliz.

Sloan le estaba calando hondo, reconoció. Y más le valía acostumbrarse a ello.

Así que la tomó por los hombros, la giró y la atrajo hacia él para darle un beso que delataba aquella profundidad de sentimientos que estaba experimentando.

—Pues ya que esto es una cita, y una cena a modo dueto, espero que después haya sexo —dijo Nash con una sonrisa.

—Bueno, has colaborado con el revestimiento de la casa y supongo que es lo menos que puedo hacer. Además, será la última noche que pases en esa habitación aburrida.

—Nunca es aburrida cuando estás tú ahí.

Sloan brindó con él y bebió.

—Littlefield, lo que acabas de decir es muy inteligente.

—Quizá, pero es verdad.

—La próxima vez que no me encuentres aburrida en mi habitación, tendrá un aspecto completamente distinto. Porque mientras tú te dedicas mañana a subir las paredes de mi zaguán, yo estaré rascando ese gotelé espantoso del techo. Después, el domingo, pondré una capa de imprimación en las paredes. Y si todo va bien, daré una primera mano de «blanco decorador» en el techo y la moldura, y de «gris día nublado» en las paredes.

—Podría mandarte a Robo para que se encargara de eso.

Sloan incorporó zanahoria rallada al cuenco de la ensalada y fulminó a Nash con la mirada.

—¿Crees que no voy a poder con eso, Littlefield?

—Hasta la fecha, nunca te he visto no poder con nada, sargento. Pero Robo es rápido, minucioso y trabaja muy bien.

—Ya le echarás mañana un vistazo a mi trabajo. Necesito hacer algo aquí por mí misma y, además, necesito también una pausa para mi salud mental. Mañana no quiero pensar en trabajo, y mucho menos en el caso al que dedico mi tiempo libre. Creo que anoche encontré otra víctima. No quiero entrar en detalles por el momento, pero encaja en el patrón.

—Y estamos en la primera semana de abril. Y eso te preocupa.

—Así es. De modo que quiero darme un respiro. —Cortó en rodajitas unas aceitunas negras y las incorporó también a la ensalada. Sonrió a Nash—. Además, tengo una cita.

Por la mañana, Sloan retiró toda la ropa de cama y la bajó a la lavadora. Como Nash ya la había ayudado a sacar de la habitación la cómoda y las mesitas de noche, cubrió con una lona la cama y el suelo y colocó toda la cinta de carrocero necesaria para proteger marcos, zócalos y apliques.

Con su nuevo pulverizador para el jardín, incorporó una pizca de suavizante de la ropa al agua. Y después de cubrirse el pelo con un pañuelo, empezó a humedecer la primera sección del techo.

Mientras trabajaba, sección tras sección, y el gotelé ablandado empezaba a caer en grumos en la cubeta que tenía preparada, oyó ladridos de perros.

«Ya están aquí los chicos», se dijo, y siguió humedeciendo, esperando que la textura se ablandara y rascando a continuación.

En menos tiempo del que había calculado, y con los hombros algo doloridos, consiguió tener por fin un techo libre de gotelé.

Lo limpió todo, puso otra lavadora —quizá por última vez en el sótano de asesino en serie— y preparó una montaña de sándwiches.

Y cuando cruzó la puerta de la cocina, accedió a una estancia con paredes, una abertura para una ventana, un marco para una puerta y un techo que iba tomando forma.

—¡Guau! ¡Y otra vez guau! ¡Me parece que tendría que haber preparado bistecs en vez de sándwiches!

Los perros rodearon a Sloan mientras daba vueltas en círculo.

—¡Venga! Descansad un poco. Ahora traigo comida y bebida. ¡Guau!

Y dado que los cinco hombres adultos no cabían en la cocina, se dispersaron. Unos se quedaron de pie y otros se sentaron a la mesa o sobre caballetes en el zaguán en construcción.

Nash tiró del pañuelo que se había puesto Sloan en la cabeza.

—Una monada.

—Cumple con su cometido. Igual que yo. Se acabó el gotelé.

Sándwich en mano, Nash salió para ir a ver la habitación.

—Buen trabajo.

Dean, que lo había seguido, hizo un gesto de asentimiento.

—Esa es mi chica. Habrá que lijar un poco.

—Sí, es lo siguiente.

Sloan pasó el resto del día en el paraíso de las reformas. Incluso se le llenaron los ojos de lágrimas cuando vio que Dean y Jonah habían acabado de instalar su nueva puerta de entrada. Era una puerta holandesa, con dos paneles que se abrían independientemente, el superior con una ventana para dejar pasar la luz, pintada en azul marino.

—Es preciosa, papá. Es simplemente preciosa.

—Ha salido bien. —Dean la abrió y la cerró—. Encaja a la perfección.

—Por supuesto. Es marca Cooper.

—¿Qué tal va la habitación?

—Rascar el gotelé no me ha llevado tanto tiempo como pensaba, así que empezaré a dar la imprimación a las paredes. Dejaré que se seque el techo durante la noche, aunque la textura era tal porquería que he necesitado poca humedad para ablandarla.

—Esa puerta es una belleza —dijo Theo, entrando desde atrás—. Cojo otra Coca-Cola, Sloan.

—Todas las que quieras.

—Esta noche no vas a poder dormir en tu habitación —dijo Dean—. Puedes quedarte en tu antiguo cuarto en casa si…

Sloan vio que el rostro de Dean se iluminaba, y percibió también la leve incomodidad que acompañaba sus palabras. Y solo por eso, lo adoró.

—Sí. Vale. De acuerdo —dijo Dean.

—Tranquilo, Dean. —Theo, alegre como un cascabel, bebió un trago de la lata—. Esta noche, Drea preparará la cena en nuestra casa para los cuatro, y después tenemos previsto un maratón de gin rummy.

—Vale —repitió Dean—. Elsie y yo también hacíamos esas cosas.

—¡Papá! —dijo Sloan, con una carcajada.

—Bueno, el caso es que mañana traeremos la otra puerta. Es hora de irse —anunció Dean, dándole una palmada al hombro a su sobrino—. Mañana solo vendré yo. Este está ocupado.

—Te ayudaremos a colocarla. Y solo estaremos Nash y yo —dijo Theo—. Robo tiene algún rollo familiar. Y piensa llevar a su novia.

—Otra primera vez.

Dean se despidió de Sloan con un beso y silbó para llamar a Mop y marcharse.

Como quería probar la cocina de Nash —y quizá, de paso, sacar algunas ideas prácticas para la suya—, Sloan preparó el desayuno del domingo. En la nevera gigante encontró tanto beicon como huevos, y algunas cosillas que había traído Drea.

Yogur, leche de coco, rúcula, espinacas, Diet Pepsi, San Pellegrino.

Todo muy Drea, pensó Sloan, igual que los limones en el interior de un cilindro de cristal, un jarrón con narcisos y un cuenco de madera con manzanas rojas, todo ello colocado con muchísimo gusto.

—Nacida para crear un hogar —murmuró Sloan.

Su hermana era capaz de clavar un clavo, pero prefería mil veces más hacer composiciones florales.

Sloan sacó los huevos, el beicon, la mantequilla y, ya que estaba allí, un bloque de queso chédar. Buscó entonces una sartén, y la encontró lógicamente guardada en una estantería inferior, al lado de aquella gloriosa cocina.

Y descubrió que los utensilios de cocina de los Littlefield eran de una categoría muy superior a la de los suyos.

Lo cual no le parecía justo.

Había batido ya los huevos y estaba empezando a rallar el queso, cuando llegó Nash.

—Mi contribución será huevos con beicon —anunció Sloan, viendo que él iba directo a la cafetera—. Y voy a hacer un acto de fe y, puesto que demostraste que eras capaz de poner agua a hervir, daré por sentado que entre tus habilidades culinarias está la de preparar unas tostadas.

—Soy capaz de preparar tostadas. Después de un café, claro.

—He decidido encargarme del desayuno para, de este modo, inspirarme y coger ideas para mi cocina. Sé que quiero un módulo extraíble para las especias, que a buen seguro Drea se ocupará de llenar. No tengo espacio para un rincón para el café, ni para tu magnífica cafetera, ni para un armario para los pequeños electrodomésticos y, ni siquiera quizá para un microondas. Y, además, al ser más grande que toda mi cocina, tu despensa se ha convertido en un cúmulo de frustraciones y decepciones.

—Una mala forma de empezar el día —dijo Nash, pasándose la mano por el pelo mientras bebía café.

—No tanto, puesto que he decidido convertir mi cocina en un estudio sobre la eficiencia en espacios pequeños y en un lugar de estilo innovador. Cuando llegue el momento, claro. Me gustan los retos.

Tic apareció feliz segundos antes de que Sloan oyera las voces de Theo y Drea. Encendió entonces el fuego de la sartén y echó un poco de mantequilla.

—Mejor que te pongas ya con esas tostadas, chef.

Sloan se pasó el domingo pintando y, con la ventana abierta, pintó siguiendo el ritmo de los sonidos de la obra en construcción.

Después de la primera capa, se fue al pueblo a comprar para reponer las provisiones que había agotado el día anterior.

De modo rutinario, se fijó en el coche que llevó detrás durante casi todo el viaje. Un Ford sedán viejo, gris, con matrícula de Virginia Occidental.

No le dio más vueltas al tema y estacionó en el aparcamiento del supermercado.

Clara pasó de largo.

—Deberíamos haber traído la furgoneta. De tenerla, ahora mismo podríamos habernos hecho con ella, nena.

—Aún no estamos preparados, mi niño. Y ya has visto esas dos furgonetas y todos los hombres que había en su casa. Si no regresara, se darían cuenta enseguida. Por el momento, ya tenemos bastante con saber dónde vive y qué coche lleva cuando no utiliza el vehículo policial. Tanto el viaje como haber dedicado este domingo libre a nuestra misión, habrá valido la pena solo por eso.

—No me gusta verte tan preocupada por esa mujer.

—No te preocupes por mis preocupaciones —repuso Clara y, con una risilla, extendió la mano hacia Sam para acariciarle cariñosamente la mejilla—. Sabemos que es una resucitada y una bruja, además, de eso estoy segura. Puede que ella sea la meta adonde nos ha llevado todo nuestro trabajo, mi niño. La enviaremos al lugar donde tendría que estar. Necesitamos un plan.

—Sé que tienes razón. Sé que tienes razón como siempre. Pero ella es distinta. No quiero solo su historia, no quiero simplemente enviarla donde tiene que estar. Además quiero que pague por estar haciéndote pasar tan mal rato.

—El diablo siempre acaba pagando. Quizá nos lleve algo más de tiempo de lo habitual, pero eso es todo. Necesitamos protegernos contra todo el mal que esa bruja lleva dentro y encontrar la manera adecuada para que no pueda utilizarlo en nuestra contra. Y ya que estamos aquí, iremos a ver el sitio donde trabaja. No me imagino capturándola allí, pero no cuesta nada echar un vistazo.

—Piensas en todo, nena.

—Estamos librando una batalla contra el mal, mi niño, y un soldado tiene que pensar en todo.

—De todas formas, hace un día estupendo para dar un paseo en coche. —Sam se relajó y tamborileó con los dedos sobre su muslo—. Ya empieza a notarse la primavera. ¿Qué te parece si después de echar ese vistazo invito a mi mujer a comer a Cracker Barrel?

—¿Lo ves? Tú también piensas en todo. Es por eso por lo que nunca perdemos, Sam. Es por eso por lo que hemos sido llamados. Juntos somos como un solo ángel de Dios justiciero.

Y Clara suspiró con satisfacción.

Nash encontró a Sloan en su habitación, encaramada en una escalera para instalar la nueva lámpara de techo.

—¿Se puede saber qué haces ahí arriba?

—Por favor, pensaba que te habías marchado, pero luego te he oído volver.

—Me he encontrado con Carl y me ha dicho que tenía tiempo para ocuparse ahora mismo de la instalación eléctrica.

Sujetando contra el techo la lámpara colgante de hierro y cristal, Drea bajó la vista.

—Estupendo.

—CJ se pondrá con la fontanería mañana por la tarde. —Nash miró a su alrededor—. Tenías razón con lo de este color. Has hecho un buen trabajo. Si decides cambiar de rumbo profesional, estás contratada.

—Siempre es bueno saberlo.

Sloan terminó de colocar la lámpara y bajó. Cuando se dispuso a recoger la escalera, Nash se puso en medio.

—Ya me encargó yo.

—Gracias.

Sloan salió de la casa, volvió a conectar la luz, entró y le dio al interruptor.

—Esto es un sí rotundo. Ahora tengo doce metros cuadrados de ambiente fresco y relajante. E, igual que sucederá en mi futura cocina, a espacios pequeños, estilos innovadores. Necesitaré cortinas nuevas.

—Ahí va ella.

—No, será poca cosa. Las cortinas nuevas ya estaban en la lista. Gracias a la pintura, ya no necesitaré una puerta nueva para el vestidor, pero sí una puerta nueva para el dormitorio que encaje con el resto de las puertas de interior. Me quedaré con el edredón blanco que tengo, pero le añadiré algunos cojines con fundas nuevas. Gris oscuro, cortinas y fundas. Un espacio pequeño exige sencillez. Y podría tejer una colcha con diferentes tonos de gris.

—¿Serías capaz de tejer una colcha?

—Tengo habilidades ocultas. Me llevaría una eternidad, pero sería capaz de tejer una colcha. Tengo algunos cuadros de mi antiguo apartamento que aún no he colgado. Algo para darle un poquito de chispa, y hecho.

—Supongo que querrás volver a entrar esa cómoda.

—Sí, por supuesto. Vayamos a por ella. Theo y Drea tenían una reunión con la empresa de catering a última hora de la tarde, ¿no?

—Así es.

—¿Dónde está Tic?

—En casa de tus padres, con Mop. Theo lo llama «una cita para jugar», aunque me da cierta pena.

Sloan levantó su lado de la cómoda y sonrió.

—Jugarán y ya está, estate tranquilo. Dejémosla aquí, justo donde pienso volver a colgar el espejo.

—Me lo imaginaba.

Entraron también las mesitas de noche y las lamparitas y, ya que tenía a Nash, lo reclutó para que la ayudara a colgar los cuadros.

Cuando Nash salió para ir a hablar con el electricista, Sloan aprovechó para hacer la cama, ahuecar los cojines y poner el edredón.

Y con una sensación de satisfacción increíble, retrocedió unos pasos para asimilar el conjunto.

—Lo he hecho yo. Sola, para mí. La próxima vez que esté con ganas de tomarme un par de días libres para esto, me pondré con la otra habitación.

Con un color con más energía, pensó, puesto que en un futuro próximo la utilizaría como gimnasio.

Salió de la habitación y encontró a Nash sacando una Coca-Cola de la nevera.

—Me sirvo yo mismo.

—Estupendo. Pues sírveme a mí también una. —Al salir, se fijó en la instalación eléctrica—. ¿Ya ha acabado?

—No era gran cosa. La lavadora, la secadora, luces, un par de enchufes, la bomba de calor. No tienes aire acondicionado.

—Para eso se inventaron las ventanas. Voy a pedir esos apilables. Esas máquinas tan mierdosas pueden quedarse por el momento en el sótano del asesino en serie.

Nash le pasó el refresco y se quedó a su lado. Y entendió que Sloan estaba visualizándolo todo terminado, igual que él.

—Tienes un poco de pintura en la cara —dijo.

Le frotó unas manchas de pintura que Sloan tenía en la mejilla y dejó el dedo descansando allí un momento más.

—¿Por qué no te das una ducha y te invito a cenar?

Ella lo miró con sus ojos de ninfa.

—¿Fuera? ¿Fuera de verdad?

—Sí, fuera de verdad. Ya sabes, en uno de esos sitios donde te traen comida que no tienes que cocinar, y donde luego no hay que lavar los platos.

—Sí, he oído hablar de ese concepto. —Lo miró mientras bebía—. ¿Sería eso otra cita?

—Podría considerarse así.

—Entonces, creo que sí. ¿Y sería una cita de vaqueros y jersey o más bien una cita de vestidito negro ceñido?

Nash se había planteado una cita del primer estilo, pero de pronto cambió de planes.

—No me importaría verte con un vestidito negro ceñido.

—Por suerte, resulta que casualmente tengo uno.

—Iré a ducharme también y paso a recogerte en treinta minutos.

—Que sean cuarenta. —Sloan sonrió—. Las citas con vestidito negro ceñido requieren más tiempo de preparación.

—Que sean cuarenta.

Nash abrió la puerta del nuevo zaguán.

—¿Nash? Es agradable. Lo de salir. No es algo que necesite o desee muy a menudo, pero es agradable.

—La próxima vez que quieras algo agradable y yo no haya pensado en ello, puedes pedirlo tú.

—Me parece justo. Nos vemos en cuarenta minutos.

26

Por primera vez en meses, Nash se puso un traje. Y descubrió que tampoco le importaba tanto, sobre todo porque le recordó que ya no tenía que vestir de traje a diario.

Cuando fue a recogerla, y la encontró tan maravillosa como había imaginado, con un vestido negro ceñido y unos tacones que debían de sumar unos buenos diez centímetros a su altura, Sloan se limitó a sonreírle.

—Lo sabía. Sabía que tendrías una selección de trajes de primera calidad para llenar ese vestidor estupendo que te estás construyendo.

—Me deshice de la mitad de ellos. Los doné —dijo enseguida, corrigiéndose, al ver que Sloan se quedaba boquiabierta.

—Muy bien. Y me alegro de que conservases este. —Sloan sacó una chaqueta de cuero del armario—. Porque, tal y como diría Sari, se te ve muy bien con él.

Ya que se habían vestido para la ocasión, Nash le cogió la chaqueta y le ayudó a ponérsela.

—Tú también te ves muy bien.

Sloan le lanzó una mirada por encima del hombro.

—Así es. Se nos ve muy bien a los dos. Que comience la fiesta.

El hecho de que Sloan conociese prácticamente a todo el mundo —el camarero de la barra, varios camareros de sala y un buen puñado de comensales— no sorprendió en absoluto a Nash. Al fin y al cabo, se había criado en aquel pequeño pueblo.

Igual que no le había sorprendido lo guapa que estaba con aquel vestido negro.

Le sorprendió, al menos un poco, lo mucho que tenían que contarse más allá del trabajo de ella, el trabajo de él, los planes para sus respectivas casas y las muestras de pintura.

Y quizá no debería haberlo hecho. Habían mantenido muchas conversaciones. Pero sentarse en un restaurante, con una buena botella de vino, parecía algo completamente distinto.

—Vi un par de docenas de medallas tuyas en casa de tus padres. De atletismo.

—Y de campo a través. Sabía correr. Y todavía sé. Practicaba el atletismo en pista cubierta para mantenerme en forma, pero lo que me gustaba era correr al aire libre, y el campo a través lo que más. ¿Practicabas algún deporte?

—Tenis.

—Habría apostado por el fútbol americano. Llevas un quarterback dentro, Littlefield.

—No estaba en la lista de deportes autorizados. Tenis o golf. Los deportes que se practicaban en el club de campo eran actividades aceptables. Me decanté por el tenis. No era malo —recordó—. Pero Theo era mejor. Y los dos aprendimos también a tocar el piano, actividad obligatoria. En eso soy mejor que él.

—¿Tocas el piano? —Sus ojos mágicos se abrieron de par en par—. Quiero oírte tocar. ¿Por qué no tienes un piano? Debes tener un piano.

—Tengo uno guardado en un almacén. Iba a venderlo cuando vendí el apartamento, pero Theo me convenció de no hacerlo.

—Un punto para Theo. —Sloan se inclinó sobre el plato para probar un poco del salmón que él había elegido—. Tienes espacio suficiente para tener un piano en casa. ¿Te gusta tocar?

—De vez en cuando. —Se quedó pensando—. Sí, de vez en cuando. Me compré ese piano porque me dije que así podría tocar cuando me apeteciera, no cuando se me exigiera. Y funcionó. ¿Tocas algún instrumento?

—No toco nada. Creo que nunca podría haberme quedado sentada el rato necesario para practicar. Lo intenté un tiempo con la guitarra, durante mi etapa de enamoramiento con las estrellas de rock. —Ladeó la cabeza y levantó la copa—. Supongo que nunca he acabado de salir del todo de esta etapa, pero a pesar de que creo que sí habría sido capaz de moverme de un lado a otro de un escenario con una guitarra, no me duró mucho. Prueba esta gamba. —Pasó una gamba al plato de Nash—. A Drea le gustaba el ballet. A mí también. Es una actividad atlética, física, exigente, pero…

—Demasiado tiempo encerrada.

Sloan agitó el tenedor.

—Exactamente. ¿Así que tenis y piano? ¿Asististe a clases de alguna cosa más o tienes algún otro talento oculto?

—Tuvimos que aprender a bailar bailes apropiados. Me considero afortunado de que no estuviera incluido entre ellos el ballet clásico.

—El ballet es atlético —le recordó—. Y físico. Pero, dejando esto aparte, ¿qué son «bailes apropiados»?

—El vals encabezaría la lista.

Sloan se recostó en su silla y lo miró fijamente.

—¿Sabes bailar el vals? Tienes que enseñarme. Siempre me ha parecido precioso, sobre todo en esas películas donde las mujeres llevan esos vestidos tan vaporosos y los hombres visten de frac. ¿Tienes un frac?

Tenía dos, pero Nash se limitó a encogerse de hombros.

—Yo no tengo ningún vestido vaporoso —continuó Sloan—, pero creo que me compraría uno si supiese bailar el vals. —Ladeó la cabeza—. ¿Era divertido?

—Más que divertido, interesante. Y tú eres una mujer interesante.

—Tú me enseñas a bailar el vals y yo te enseñaré a tejer una colcha. Cuando haya tejido la mía, claro está, lo cual me llevará años. Pero considero que es un intercambio correcto. O también podría enseñarte a tejer una bufanda, que sí que tendrías para el otoño que viene. Puedes elegir.

—Lo decidiré después de ver cuánto tiempo te lleva aprender a bailar el vals.

—Tiene sentido. —Sloan se inclinó hacia él—. Cuéntame otra cosa.

—¿Sobre qué?

—Sobre ti. Nos conocemos desde hace meses y justo ahora me entero de que sabes tocar el piano y bailar el vals. Probablemente también sabes bailar el foxtrot, aunque ni siquiera sé exactamente qué es. ¿Tu serie favorita, de principios de los 2000?

—Alias. No nos dejaban verla, pero Sophia nos la grababa y nos dejaba verla cuando ellos no estaban. Me encantaba la protagonista. Una mujer guapísima, impresionante. Todo lo que un chico podría desear. Estaré eternamente enamorado de Jennifer Garner.

—Lo cual demuestra un gusto excelente. Yo no era un chico, pero me encantaba esa serie. Y siento mucho seguir metiendo la pata constantemente con lo que tenías que hacer y no podías hacer.

—Es difícil no hacerlo, y no pasa nada. Se va volviendo menos… importante cada día que pasa. Tengo lo que quiero. En Nueva York era bastante feliz, pero aquí lo soy más.

—¿Qué hacías una noche cualquiera en Nueva York?

—Esto. Salir a cenar fuera. No de vez en cuando, sino casi todos los días. Llevar a clientes a cenar, o una cena de empresa, o una cena con alguna chica, o una cena con Theo. ¿Y tú, en Annapolis?

—Mucha comida preparada para cenar en casa o improvisar cualquier cosa. A veces cenar con amigos o en casa de Joel, cuando Sari sentía lástima de mí. De vez en cuando una cita. Allí era feliz y, la verdad es que no me lo esperaba, pero aquí lo soy más. Tengo lo que quiero.

Y como era lo que ambos querían, pasaron la noche juntos entre las paredes relajantes de la habitación de Sloan.

Nash se marchó por la mañana antes que ella, y mientras Sloan se vestía para ir a trabajar, decidió que su fin de semana —un auténtico fin de semana libre— solo podía calificarse como perfecto. Había concentrado su mente y sus esfuerzos en su casa y en sí misma y, con ello, también en su relación con Nash.

Le gustaba su personalidad, le gustaba en quien se había convertido. Cuantas más cosas sabía sobre él, más admiraba al hombre que había logrado ser.

Y si sus sentimientos empezaban a ser más profundos de lo que había pretendido en un principio, sabía que Nash era el tipo de hombre en el que quería invertirlos.

Y ella era, de principio a fin, la única responsable de sus sentimientos.

Había superado un otoño duro, un comienzo de invierno inestable. Y ahora que por fin había llegado la primavera, tenía un punto de apoyo, alguien que le importaba y que se preocupaba por ella.

Tenía lo que quería, reflexionó. Y el fin de semana solo había servido para afianzar aquella sensación todavía más.

Se puso su Stetson, el de paja, ya que había comenzado la primavera. Y con el sombrero, volvió a sentirse policía.

Y seguía sintiéndose policía cuando llegó a casa una vez terminada su jornada laboral. Aunque se quedó un par de minutos sentada en el coche y contemplando sonriente su casa. Había puesto sillas en el porche, una mesita, unas cuantas macetas. Tenía que colocar jardineras en las ventanas; el toque perfecto para rematar el aspecto rural de su cabaña.

Una vez dentro, sin ni siquiera quitarse la chaqueta y el sombrero, pasó de largo por la cocina y accedió al zaguán.

—La instalación de fontanería esta lista, gracias, CJ. Y ahora, ¡inspección, aislamiento y pladur!

Volvió a entrar, colgó la chaqueta y guardó el sombrero y el arma, después de asegurarla.

Cogió la bolsa con comida china que había comprado de camino a casa y se dirigió a su pequeño despacho. Tomó asiento y estudió su pared mientras empezaba a comer los fideos.

—Muy bien. ¿Dónde lo habíamos dejado?

Mientras Sloan comía y trabajaba, Clara llegó a su casa. Se sentó enseguida, liberó sus doloridos pies de los zapatos con suela de crepé y soltó un prolongado y profundo «Aaah».

Se había pasado el día corriendo de un lado para otro y apenas había tenido tiempo para pensar. Y pensar era, precisamente, lo que tenía que hacer.

Quizá fuera mejor capturar a otro antes que a la bruja. Sacar algo de fuerza y conocimiento de ello.

Tenía un resucitado seleccionado. Un hombre que había recibido el impacto de un rayo y había sobrevivido. Si eso no era una señal del Todopoderoso, la verdad es que no sabía qué era.

¿Qué hacer? ¿Qué hacer?

Cogió los zapatos para guardarlos en su habitación y ponerse las zapatillas.

Tenía que preparar la cena para Sam. Era su deber sagrado y un placer sincero. A pesar de que le dolían los pies y las lumbares, se dirigió a la cocina.

Con la tele encendida a modo de compañía, preparó un pastel de carne e hirvió unas patatas para hacer puré. Unos guisantes congelados quedarían bien como acompañamiento, pensó. Programó el temporizador para el pastel de carne y dejó al mínimo el fuego de las patatas. Necesitaba echar un sueñecito, solo veinte minutos, después de una dura jornada de diez horas.

Se tumbó sobre la colcha y, al instante, se sumió en un sueño.

Una visión.

Vio al hombre. Se llamaba Terrance Brown y era de piel oscura, de madre blanca y padre negro. Un hombre guapo, corpulento, treinta años. Jefe de cocina en un restaurante elegante de —oh casualidad— Heron’s Rest.

Cuando llegó la tormenta, llenó el cielo y sacudió la tierra. El hombre, Terry lo llamaban, salió de casa. Le gustaba tomar fotos y quería fotografiar los rayos que recorrían el cielo.

—No sabía que venía a por mí —le explicó a Clara—. No lo sabía.

El hombre se alejó de la casa que compartía con la mujer con la que estaba prometido. Llovía a cántaros, pero no parecía importarle. Iba vestido tan solo con los calzoncillos con los que estaba durmiendo antes de que estallara la tormenta.

Levantó el teléfono hacia el cielo a la espera del siguiente rayo. Y el rayó cayó como el estallido de una bomba, impactando contra el árbol que tenía a su lado.

El cuerpo de Terry se estremeció; se le erizó el pelo. El árbol se partió por la mitad justo cuando Terry caía al suelo.

Clara olió a fuego y azufre.

Una mujer en camiseta y bragas —ninguna de las dos cosas cubría bien sus nalgas— salió entonces corriendo de la casa, gritando.

Corrió hacia Terry, se arrojó al suelo y, sin dejar de gritar, empezó a aporrearle el pecho.

—¡Terry! ¡Terry! No me abandones. Ya he pedido ayuda. ¡No me abandones!

La bruja apareció de repente al lado de Clara y se echó a reír.

Clara vio entonces su verdadero rostro, aquellos ojos perversos, aquella sonrisa llena de maldad.

—¿Quién ha enviado ese rayo, Clara? ¿Tu amo o el mío? ¿Adónde ha ido su alma antes de que se la devolvieran? ¿Al cielo o al infierno?

El pelo de la bruja, ahora largo y salvaje, se agitaba con el viento y permanecía imperturbablemente seco bajo la lluvia.

—¿Piensas competir conmigo, Clara? Prepárate para pagar el precio.

Agitó la mano.

Clara sintió la quemadura, un calor abrasador. Y siguió sintiéndolo cuando se despertó.

Jadeando, temblando tanto que escuchaba incluso el traqueteo de sus huesos, hizo un esfuerzo y consiguió sentarse en la cama. Lloró, rezó para pedir fuerzas. En el fondo de su corazón, en el fondo de su corazón dolorido, entendió que se avecinaba una batalla terrible. Entendió que el precio que quizá tuviese que pagar podía ser su propia vida.

Necesitaría esa fuerza para continuar con su trabajo. Necesitaría valentía para enfrentarse a lo que estuviera por venir.

Y necesitaría fe para confiar en que, si ella caía, Sam continuaría con la misión.

Clara fue al baño y se lavó la cara con agua fresca. Y se miró en el espejo.

Nunca había sido una mujer guapa, lo sabía, al menos según los estándares de la sociedad. Y ahora, con cuarenta y pico años a sus espaldas, el tiempo se hacía evidente en forma de arrugas y flacidez.

Pero había tenido un buen marido mientras vivió, y ahora tenía un hombre fuerte que la quería. Tenía vocación para curar a la gente y, además, una vocación superior para llevar a cabo la misión.

Había vivido una buena vida y había sido elegida para el trabajo de hacer justicia.

Si caía haciendo ese trabajo, lo aceptaría. Y cruzaría las puertas de la gloria con la cabeza bien alta.

Cuando sonó el temporizador del horno, fue a la cocina para acabar de preparar la cena.

Y cuando Sam llegó a casa, lo recibió con un beso.

Él la abrazó.

—Nena, hay días que no sé cómo seguiría adelante si no te tuviera a ti.

—No digas esas cosas. Y ahora, siéntate y relájate. Ya tengo la cena lista.

—No, de verdad te digo que no sé qué haría. Creo que me vendría bien una cerveza después del día que he tenido, nena.

—Pues mira, a mí también. ¿Por qué no nos abrimos una mientras pongo la mesa?

Sam abrió la nevera y vio un pack de seis cervezas recién comprado. ¿Su Clara? La mejor mujer del mundo.

—¿Es pastel de carne? Clara, te juro que no sé qué he hecho para merecerte.

—Pues lo que estás haciendo. Lo que estamos haciendo juntos. Y en el pastel de carne de esta noche hay un poquito de extra. Ambos vamos a necesitar fuerza y claridad, mi niño. Lo necesitaremos. He tenido una visión.

Se la explicó, aunque no le mencionó el miedo —porque seguía sintiendo miedo— de que el precio que tuviese que pagar pudiera ser su propia vida; eso se lo ahorraría, para no interponer el amor que Sam sentía por ella a su deber.

Cuando estuviera segura de cómo y cuándo librarían esta batalla, le escribiría una carta. Y en ella le pediría que no lamentara su muerte durante mucho tiempo y que se apoyase en el amor que había sentido por ella para ayudarle a continuar su trabajo.

—La furcia de Satanás. Ya sé que no te gusta esa palabra, nena, pero…

—La verdad es la verdad. Debemos tomarnos todo el tiempo necesario, mi niño. Es astuta, de eso no me cabe la menor duda. No va a ser como los demás. Los demás son víctimas del orgullo humano.

—Porque los hombres juegan a ser dioses —dijo Sam, rematando la idea.

—A los demás les hemos dado la liberación, los hemos devuelto a casa. Con ella será distinto.

La comida tranquilizó a Clara, la reconfortó. Y enseguida notó que la sangre de los resucitados estaba haciendo su trabajo.

—Lo sabré cuando llegue el momento, cuando la palabra venga a mí. Pero ¿esa visión? Me ha enseñado una cosa. Debemos capturarlos a ambos. Esa bruja estaba presente cuando el rayo impactó en nuestro elegido. Él forma parte de esta batalla.

—¿Y cómo vamos a hacer eso? ¿Capturarlos a dos?

—La forma de hacerlo llegará de un modo u otro a nosotros. Llegará. Y hasta entonces, observaremos, esperaremos, prepararemos.

Abril trajo consigo calor y flores, y Sloan dio la bienvenida a los tulipanes, a la neblina de los sauces reverdeciendo, al temprano estallido del trilio, al elegante arco que el sello de Salomón formaba en los bosques, en las orillas de los arroyos.

Y en su búsqueda de informes de personas desaparecidas, empezó a ir más allá del radio de su mapa.

No encontró nada más que encajara con el perfil de las víctimas y se vio obligada a llegar a la conclusión de que los secuestradores habían modificado su patrón.

Una enfermedad, un accidente, un arresto por algo no relacionado con el caso. Cualquiera de esas causas podía explicar el desfase temporal.

Podían haberla pifiado en algún intento que no se recogió en ningún informe.

Cuando se enfundaba el uniforme, se olvidaba del tema.

Para completar la formación, se asignó una semana de patrulla en barco con Elana.

El buen tiempo invitaba a salir tanto a lugareños como a gente que disfrutaba de unos días de vacaciones en primavera. Kayaks, canoas, embarcaciones de vela ligera y balandros se deslizaban en silencio por el lago, mientras los motores de las barcas traqueteaban, ronroneaban y, de vez en cuando, rugían.

Navegar era agradable, sentir el azote del viento, la caricia del sol.

La familia de cisnes se mantenía cerca de la orilla, y el macho dominante agitaba sus enormes alas blancas a modo de advertencia si alguien —humano o ave— se acercaba en exceso. Las familias de patos se movían apiñadas, incluso cuando alguna que otra cabeza desaparecía bajo el agua para devorar un tentempié.

—Aquí es lo mismo que cuando vamos por algún sendero o estamos patrullando.

—Educación —dijo Elana—, asistencia y consejo. Eso es lo primero.

—Así es. Mira, por ejemplo, ¿ves a esos dos chicos a las tres en punto, en el fueraborda? Están utilizando lucioperca como carnada. Nos acercaremos y les explicaremos que este tipo de cebo es ilegal en este lago.

—Sí, ya sé que es ilegal, pero ¿cómo sabes desde aquí que es lucioperca?

—En primer lugar, por el color. Verde aceituna en la aleta dorsal, más dorado hacia los flancos, vientre blanco. Cinco marcas más oscuras en el lateral.

—Entendido. Todo lo cual me lleva a la conclusión de que debo aprender más cosas sobre cómo reconocer los peces.

—Sí, apréndelo. Estamos aquí para proteger las vías fluviales, los peces, los animales y los seres humanos que se mueven entre todo ello.

Navegó hasta el fueraborda y, a medida que se aproximaba, calculó que sus dos ocupantes, con gorros de pesca en la cabeza y cubiertos con cortavientos, rondarían los cincuenta.

—¡Buenos días! —gritó Sloan, dejando la barca en punto muerto.

—¡Buenos días, señoritas! Hace un día espléndido.

Sloan llegó rápidamente a la conclusión de que no eran de por allí. De Nueva York o Nueva Jersey, por el acento.

—¿De dónde son ustedes?

—Somos chicos de Jersey —dijo el segundo hombre—. Estamos pasando una semana por aquí. La verdad es que todo esto es muy bonito.

—Opinamos lo mismo. Tal vez, caballeros, no estén ustedes al corriente de que en Maryland no está permitido el uso de lucioperca como cebo.

La alegría se transformó en perplejidad, luego en cautela, pero Sloan no borró la sonrisa de su cara.

—Apuesto a que esperan pescar alguna lubina negra. Lo mejor que podrían hacer es ir a la tienda de artículos de pesca. Rendle’s está justo en el lado este del lago y allí encontrarán alburnos o arenques. Mi abuelo es un fanático de los alburnos.

—Acabamos de llegar. Aún no hemos pescado nada.

—Pregunten por Nat en la tienda. Seguro que les dará buenos consejos. ¿Podrían mostrarnos sus licencias para pescar en Maryland?

Ambos buscaron en el bolsillo interior de sus cortavientos.

—¿Y llevan a bordo sus chalecos salvavidas?

Uno de los hombres deslizó la mano por debajo del asiento de popa para sacarlos.

—Estupendo. Ahora recojan y pásense por Rendle’s. Díganles que los manda Sloan. Con alburnos y los consejos que pueda darles Nat, seguro que esta noche tienen lubina para cenar.

—Con tranquilidad —observó Elana en cuanto la lancha fueraborda puso rumbo hacia el este—. Con tranquilidad y amabilidad.

—O bien desconocían esta restricción, o bien pensaban que podrían salirse sin problemas con la suya. Me inclino por la primera opción, pero, sea como sea, podríamos haberlos multado. De todos modos, al hacerlo como lo hemos hecho, no se cabrearán, harán lo correcto y volverán a Nueva Jersey con un buen recuerdo.

—Incluyendo el de dos tías buenas en uniforme.

—Evidentemente. Ponte un rato al timón. Vamos a ver a esa mujer del kayak que está intentando tomarles fotos a los cisnes. Si se les acerca más, el padre de familia acabará volcándola.

—¡Me encanta este trabajo!

—Se nota.

—¿De verdad? —Elana lanzó una mirada esperanzada a Sloan—. Sé que mi evaluación será en un par de semanas y aún no sé distinguir una lucioperca de un alburno.

—Pero pronto los distinguirás porque te encanta este trabajo. Veamos cómo gestionas el tema de la mujer del kayak.

Pasar un día en el agua le provocó a Sloan antojo de fish and chips. Se planteó la posibilidad de ir a buscar una ración, llevársela a casa y sumergirse en otra búsqueda de desaparecidos.

Pero se decidió por la opción B y le envió un mensaje de texto a Nash.

Voy a buscar fish and chips de camino a casa. Puedo pedir para dos si no estás muy ocupado. El pago de la cena incluiría dejarme recuperar el último par de días en los que no he hecho prácticamente nada con el caso de los desaparecidos.

Aparcó junto a la acera y esperó la respuesta. Y, al aprovechar aquel momento para relajarse y cerrar los ojos, no se dio cuenta del coche que pasaba lentamente junto a ella, ni de la mujer sentada en el lado del acompañante que se bajaba el ala de su sombrero para ocultar la cara.

Nunca estoy demasiado ocupado si alguien me trae la cena. No te olvides de los hush puppies. Ven a casa y así verás cómo avanzan las obras.

Sloan escribió su respuesta con una sonrisa.

Nunca me olvido de los hush puppies. Nos vemos en una hora.

¿Cojo también para Theo y Drea?

En nada van a salir para ir a cenar una pizza y jugar a los bolos con Robo y su chica. Otra primera vez.

Pensando en la doble cita, Sloan envió un emoticono con un corazón a modo de respuesta. Y justo cuando se ponía de nuevo en marcha, cayó en la cuenta de que Nash quizá podría pensar que el corazón iba dirigido a él.

«¿Incómodo? —se preguntó. Pero se olvidó enseguida del tema, diciéndose—: Bueno, ¿y qué?».

Entró en el restaurante para hacer el pedido y decidió aprovechar la espera dando un paseo. Patrullar en el lago se traducía en no caminar los kilómetros habituales.

Las macetas de piedra que embellecían el pueblo rebosaban con una amplia variedad de flores de primavera. Narcisos, jacintos y tulipanes. Las chaquetas ligeras habían sustituido las parkas de invierno y en los escaparates se anunciaban las rebajas de primavera.

Se paró delante de un escaparate lleno de carrillones y se prometió volver algún día y elegir uno para el porche. Y en unas semanas buscaría tiempo para ir al vivero y elegir las macetas adecuadas para decorar con flores el porche.

O quizá más, si seguía adelante con sus planes para el patio trasero. Quizá.

Cuando se volvió, se fijó en la mujer que había al otro lado de la calle. Gafas de sol, un sombrero de ala ancha de color rosa sobre el pelo castaño. Un metro sesenta, setenta kilos.

No podía verle la cara con claridad, pero le pareció que le sonaba de algo.

Y entonces, la mujer se giró y le dio la mano a un hombre, uno ochenta, setenta y cinco kilos. Negro, rastas en el pelo.

La mujer señaló alguna cosa de un escaparate, y fueron hacia allí.

Justo en aquel momento, el temporizador del teléfono de Sloan sonó. Y sin pensar más en aquella gente, fue a recoger su pedido.

—Ha mirado directamente hacia nosotros, nena.

—Lo sé. Pero estamos protegidos, mi niño. —Cerró la mano sobre la cruz que llevaba colgada al cuello y juró haber sentido su calor, su luz—. En ese momento estábamos protegidos. No he sentido que me quemase todo, como cuando tuve la visión. Y sé que lo habría sentido si nos hubiese visto.

Pero, igualmente, apretó con fuerza la mano de Sam, ya que aquel giro y aquella mirada la habían estremecido.

—Le daremos un minuto —decidió—. A ver si se queda dentro o sale. Y nosotros quietos aquí, como si estuviéramos mirando alguna cosa de esta tienda. No, no, mejor caminemos hasta la siguiente. Como si mirásemos escaparates.

—No me gusta su aspecto, nena, es la pura verdad.

—Eso es porque vemos y sabemos lo que es en realidad. Está más claro que nunca. ¿Y no acaba de entrar justo en el restaurante donde trabaja Terrance Brown? Las señales están por todas partes, mi niño.

—Ya sale. ¡No te gires! Lleva dos bolsas de comida preparada. Y vuelve a mirar hacia nosotros, como si estuviera intentando ubicarnos.

—Pásame el brazo por los hombros y abrázame y ríe, como si yo acabara de decir algo gracioso.

Sam obedeció, pero no le gustó nada el temblor que percibió en Clara cuando la bruja cruzó la acera.

—Va a subir al coche, se lleva la comida a casa.

—Pues dejaremos que lo haga —dijo Clara—. Esperaremos, le daremos tiempo para llegar. Pasaremos por allí para ver si alguien la espera, y eso será todo para este viaje. Volveremos a casa y antes iremos a comprar nuestra cena. Para ver de cerca el sitio donde trabaja Brown. —Inspiró hondo—. Hay que ser muy cuidadosos con los pasos que damos, mi niño. Es demasiado importante para andarnos con prisas.

Sloan pasó de largo de su casa, pero disminuyó la velocidad para echarle un vistazo rápido. La imagen le hizo sonreír.

Y cuando paró delante de casa de Nash, se vio obligada a reconocer que aquella imagen también le sacó una sonrisa.

Habían remodelado el porche con barandillas nuevas y escalones más anchos. Habían cambiado las viejas luces del porche y Nash había elegido un par de lámparas grandes estilo farola con acabado de cobre oxidado.

Y habían empezado a trabajar en la terraza del porche superior.

Pensaban utilizar las mismas lámparas estilo farola, el mismo acabado. Quedaría fantástico.

Le gustaba aquel hombre que sabía lo que se hacía, que sabía qué conservar, qué reparar, qué sustituir.

Y que se tomaba el tiempo necesario y dedicaba todo su esfuerzo a que saliera bien.

¿Formaría eso parte de su atractivo? Seguro que sí, se dijo Sloan mientras aparcaba. Aunque jamás habría pensado enamorarse de un hombre con aquellos atributos, reconocía que debería habérselo imaginado.

Igual que tampoco esperaba enamorarse de un hombre que iniciaba una etapa completamente nueva de su vida. Pero había llegado al punto en el que ya había dejado de negarse a sí misma que la culpa era solo suya.

No era la suma de sus partes, pero eran partes importantes en esa suma.

Se dirigió a la puerta, cuando esta se abrió y salió Theo.

—¡Hola! —Vestido con vaqueros y camisa de franela sobre una camiseta gris, bajó corriendo hacia ella—. Qué bien huele esto —dijo, señalando las bolsas—. Ya le he dicho a Nash que podríais venir con nosotros si os apetece un rato de diversión y frivolidad.

—¿Pizza y bolos? —Sloan ladeó la cabeza para estudiarlo—. ¿Has jugado alguna vez a los bolos?

—Claro. —Y se echó a reír—. Bueno, una vez o dos. Una y media, supongo. Me van a machacar. Pero será divertido igualmente. La puerta está abierta. CJ está arriba con Nash. Ya verás. Tengo que irme. Voy tarde.

—Tranquilo que te esperará —dijo Sloan—, ya que eres lo que siempre había estado esperando.

Theo se volvió hacia Sloan y la estrechó en un abrazo.

—Joder, esto de tener una hermana es estupendo.

Sloan entró en la casa y Tic, olisqueando el ambiente, acudió corriendo a recibirla.

—Esto no es para ti, colega.

Sloan pasó a la cocina y dejó la comida lejos del alcance del perro antes de agacharse para saludarlo.

—Eres un perro muy bueno. ¿Por qué no me acompañas arriba para ver qué pasa?

Tic subió corriendo las escaleras. Y se paró a medio camino para mirar atrás, como queriéndole decir que se apresurara.

Sloan oyó el eco de voces y entró con Tic en la habitación aún por terminar de Nash, y de allí pasó al baño.

Nash había transformado un viejo aparador y lo había reconvertido en un mueble para el lavabo. Le había dado un toque más contemporáneo con tiradores nuevos en cajones y armario, de modo que el negro mate destacaba sobre la madera natural clara. Sloan imaginó que CJ se había encargado de instalar los dos lavamanos de piedra blanca sobre una losa larga negra con un veteado sutil en verde y blanco.

Lo habían preparado todo para empotrar el inodoro con pladur, así como lo que sería el armario.

Pero la estrella del espectáculo era la rutilante zona de aguas. Nash había alicatado toda aquella parte con un diseño en espina de pez que resaltaba la variación de tonalidades de los azulejos y les daba movimiento. Los matices iban desde el verde más delicado hasta un intenso verde bosque.

Nash estaba encaramado en una escalera instalando la segunda alcachofa de ducha, un objeto enorme de color negro mate. Sloan se fijó en que llevaba una gorra de jugador de campo de los Orioles recién estrenada. CJ retrocedió un par de pasos para dar el visto bueno a la instalación de los rociadores de pared e hizo un gesto de asentimiento.

—Te va a salir agua por todas partes.

—Esa es la idea.

—Cuando te llegue esa bañera gigante que te has pedido, la instalaremos, pero por hoy ya he terminado. Hola, Sloan. ¿Habías visto alguna vez algo así?

—La verdad es que no. —Levantó la vista hacia Nash mientras él la bajaba hacia ella—. Una apuesta atrevida, colega —dijo, y Nash se echó a reír.

—Sí, y ya veremos si merece la pena.

—Oh, seguro que sí. Es asombroso.

—La idea la saqué de tu ducha. Son los mismos azulejos, pero en verde.

—Lo cual convierte mi ducha en una bonita cabina telefónica. El suelo te ha quedado genial. El blanco, esos toques en verde y negro.

—Y está además calefactado —le explicó CJ—. Absolutamente todo. Tiene vapor, un altavoz para la música. Si este baño tuviera además tele y nevera, creo que me quedaría a vivir en él.

Nash bajó de la escalera.

—No podríamos haberlo hecho sin ti, CJ.

—Una verdad como un templo. Me marcho, pero antes cogeré una Diet Pepsi de tu elegante cocina.

—Coge las que quieras. La bañera y el inodoro llegan a finales de semana.

—Nos ocuparemos de ellos.

CJ se paró un momento para acariciar a Tic.

—Eres un buen perro de trabajo. Te mereces una chuche bien grande.

En cuanto oyó la palabra «chuche», Tic ladró, meneó la cola y saltó. Y CJ le dedicó una sonrisa a Nash antes de irse, con Tic corriendo tras ella.

—Le ha enseñado la palabra. Y si no le das la chuche rápidamente, se vuelve loco.

—Me alegro de que hayas propuesto que quedáramos en tu casa. Por nada del mundo habría querido perderme esto. He visto los avances —dijo, dando unos golpecitos al aparador—, y vaya cómo ha quedado.

—Creo que el esfuerzo ha merecido la pena. Tengo muestras de pintura para aquí, para el vestidor y para la habitación. Puedes opinar. Aunque, ahora mismo, lo que me apetece de verdad es una cerveza. —Antes, sin embargo, la atrajo hacia él—. Me alegro de que me hayas enviado el mensaje.

—Yo también. —Sloan se recostó en él un instante—. ¿Qué vamos a hacer con todo el tiempo que nos sobre cuando hayas terminado tu casa y hayan detenido a esos secuestradores en serie?

—Supongo que ya lo averiguaremos. Y no digas «hayan detenido», sino «hayamos detenido». Tú formas parte de la resolución de este caso.

—En estos momentos tengo la sensación de haberme dado de bruces contra una pared.

—Luego me lo cuentas. La cerveza es lo primero.

27

Comieron en la isla, una cerveza para Nash y una copa de chardonnay para Sloan. La chuche no había disminuido el apetito de Tic, que acabó a toda velocidad con su comida antes de salir para olisquear y comer un rato.

—Vayamos primero con lo tuyo antes de que empiece a enrollarme. Cuando termines tu baño palaciego, tu dormitorio y el porche, ¿qué piensas hacer a continuación?

—Volveré a la planta baja, creo. El salón, la biblioteca… sala de estar, estudio.

—Pensaba que querías hacer una sala de juegos. ¿Sala de estar?

—Una sala que está todavía por decidir en estos momentos. Voy a poner la sala de juegos abajo. Tenemos espacio. —Comió un hush puppy—. ¿Por qué demonios elegirían para estas bolitas de maíz rebozadas un nombre como hush puppy?

—Son cosas del sur, yanqui. Yo simplemente digo que están de maravilla. Y en el Seabreeze hacen los mejores hush puppies de todo el condado. Conozco al jefe de cocina. Su prometida y yo fuimos juntas al instituto y él estuvo trabajando para All the Rest mientras estudiaba cocina. Dicen que sus hush puppies siguen una receta familiar secreta.

—El bacalao tampoco merece ninguna queja.

—Hoy he estado patrullando en barca por el lago, y había dos tíos de tu tierra pescando.

—¿De Nueva York?

—De Nueva Jersey.

Nash se quedó mirándola.

—Esa no es mi tierra.

—Disculpe, señor. Estaban utilizando lucioperca como carnada. —Negó con la cabeza—. Y resulta que en mi tierra eso no se puede hacer.

Nash no podía imaginarse, simplemente no podía, mantener una conversación como aquella con alguien hacía tan solo un año. Y ahora estaba encantado de mantenerla con Sloan.

—¿Y los has arrestado por cometer un delito contra la lucioperca?

—No. Simplemente les he hecho saber dónde podían encontrar el cebo correcto. ¿Pescas?

—Una vez salí a pescar en alta mar con un cliente. Toda una experiencia.

—¿Pescaste algo?

—Un peto. Sí, toda una experiencia. Y me alegro de haberla vivido y no tener que volver a repetirla.

—¿Como los bolos?

—¿Si tuviera que elegir entre las dos cosas? —Se lo pensó dos segundos—. Me decantaría por la pesca en alta mar.

—Yo también. Lo de los bolos está bien y exige habilidad y concentración. Lo cual me parece muy respetable. Pero derribas los bolos y luego los vuelven a colocar. Y así una y otra vez.

Nash se giró hacia ella y le pasó la mano por el pelo.

—¿Estás lista?

—Sí. Solo quería terminar la jornada y no empezar a soltarte toda esta mierda en el instante en que tú acabases la tuya.

—Si no quisiera que me soltaras toda esa mierda estaría comiendo un sándwich caliente de queso yo solo. Cuéntame eso de que te has dado de bruces contra una pared.

—No han secuestrado a nadie desde Lori Preston.

—¿Y me explicas por qué eso es malo?

—Siguen un patrón, que se remonta a lo que encontré a finales de mayo. El patrón no quedó establecido hasta la desaparición de Celia Russell en septiembre, pero ha sido consistente desde entonces. Han desaparecido siete personas que encajan con el perfil victimológico y todas, excepto las dos primeras, desaparecieron a final de mes o durante la primera semana del mes. No siempre el mismo día del mes, o el mismo día de la semana, pero sí durante ese plazo. Preston fue hacia principios de marzo, Tarrington a primeros de febrero. El resto, a final de mes.

—Así que cambiaron su patrón. ¿Y no podría ser que quien pretendían secuestrar no estuviera disponible? ¿Que se hubiera mudado, hubiera fallecido o se hubiera ido de vacaciones?

—No lo descarto. Lo cual implicaría que trabajan sin un sustituto. Se concentran en una sola víctima a la vez y han tenido muchísima suerte en siete ocasiones. Quizá más, si hay otros casos que no hemos relacionado.

Sloan soltó el aire y pinchó con el tenedor un trozo de pescado.

—Te gusta la lógica de los patrones.

—Bueno, sí.

—¿Y no tendrías que considerar que la gente que está haciendo esas perrerías son unos lunáticos? Sin ánimo de ofender a los perros, por descontado.

Hablando de perros, Tic estaba sentado con expresión esperanzada delante de la puerta y Nash se levantó para dejarlo entrar. Y entonces sacó un snack en forma de barrita y Tic empezó a girar en círculos como un loco, antes de dejarse caer sentado para aceptarlo y volver a marcharse corriendo.

—Eso es un patrón —dijo Sloan, señalando a Nash—. Dar de comer al perro, dejarlo salir, dejarlo entrar, darle una recompensa.

—O una rutina doméstica.

—Rutina, patrón, es una cuestión de semántica. —Sloan cogió la copa de vino y bebió un poco, pensativa—. Han muerto siete personas. En este momento, ignoramos cuánto tiempo mantienen con vida a sus víctimas ni con qué propósito, pero lo que es evidente es que no están reteniendo a varias personas a la vez.

—Sí, tiene que ser así.

—Seleccionan a sus víctimas, y eso debe de tener un sistema, que además está basado en la única cosa que los siete tienen en común.

—Que experimentaron una muerte clínica.

—Sí. Seleccionan a sus víctimas partiendo de esa base, lo que significa que tienen acceso a historiales médicos, o a registros de llamadas a servicios de urgencias, o al Departamento de Admisiones de los Hospitales. También cabe la posibilidad de que encuentren a sus víctimas por otros medios, como artículos de prensa o publicaciones en redes sociales.

—Y entonces, las acechan.

Sloan se lo quedó mirando.

—Correcto.

—Veo películas y series de vez en cuando, también leo libros, por lo que deduzco que esa gente tiene que conocer también los patrones de comportamiento de sus víctimas. —Nash se encogió de hombros—. Algo que he confirmado leyendo un poco sobre asesinos en serie.

Sloan sonrió.

—El caso te tiene enganchado.

—Eso parece.

Al oír pitidos y carreras de un lado a otro, Sloan miró a su alrededor.

—Jamás —dijo Nash— le compres una pelota que se ilumina y pita a un perro zumbado. Sobre todo, a un perro que averigua cómo capturarla y volver a lanzársela a sí mismo para perseguirla.

Riendo, Sloan se inclinó hacia Nash y le dio un beso en la mejilla.

—Eres un buen compañero canino.

Y los sonidos de los juegos de Tic sirvieron para quitarle un poco de hierro al asunto.

—Fase de acecho —prosiguió Sloan—. Aprender la rutina de las víctimas, establecer el mejor momento y lugar para el secuestro. Aunque, en el caso de Janet Anderson, no podían saber que había salido de repente a comprar al supermercado.

—Quizá estuvieran vigilando su casa justo entonces.

—Y el acecho se transformó en secuestro porque se dieron las circunstancias propicias. Por lo tanto, tenían que estar listos por si surgía la oportunidad. Puede que sean psicópatas, Nash, pero lo que es evidente es que están organizados y preparados. Tienen un lugar donde poder retener a sus víctimas. Un lugar, además, donde poder deshacerse de los cuerpos cuando ya no les sirven. Tienen un propósito.

—¿Y cuál es ese propósito?

Sloan suspiró con frustración y se echó hacia atrás en su asiento.

—Buena pregunta. Si son fanáticos, y el denominador común de las victimas indica que lo son, podría ser el sacrificio humano.

—Vaya. Esa sí que es una idea alentadora.

—Es la idea a la que siempre acabo volviendo. Podría ser por venganza de un ser querido que no consiguió salvarse después de sufrir un paro, pero no van a por el equipo médico. El detective O’Hara me ha dicho que el grupo de trabajo está investigando cultos marginales y sectas.

—¿Un grupo de trabajo, dices? ¿Y no estás en él?

Como tenía intención de quedarse a dormir, Sloan volvió a llenarse la copa.

—No.

—¿Y no te cabrea? A mí sí que me cabrea.

Sloan brindó con Nash y bebió.

—Gracias, pero lo llevo bien. Hay tres estados implicados, los federales, múltiples jurisdicciones, y ninguno de los secuestros se ha producido en terreno público. La Policía de Recursos Naturales tiene jurisdicción en todo el estado, pero incluirme a mí significaría agregar un cuerpo más.

—A la mierda con eso. —Nash se levantó y retiró los platos para ponerlos en el lavavajillas—. La que estableció la conexión fuiste tú, la que encontró el denominador común.

—Y tú me ayudaste.

—Quizá sea por eso por lo que estoy cabreado. Se lo has puesto en bandeja… El motivo, el propósito, cómo demonios quieras llamarlo. ¿Y te excluyen?

—O’Hara me tiene como consultora y me va informando, con la aprobación de sus superiores. Y me parece bien. Pero, caray, aprecio que estés tan indignado en mi nombre. —Sloan apoyó el codo en la encimera y descansó la barbilla sobre el puño—. Siempre es agradable tener a alguien en el modo cabreo en el que me he esforzado por no caer yo.

Nash se giró hacia ella.

—¿Por qué lo haces?

—Si trabajara todavía en la Oficina de Investigación Criminal, no lo habría hecho. Estaría cabreada y habría presionado, y mucho, para estar en el equipo de trabajo.

—¿Y qué es lo que ha cambiado?

—Pues resulta que muchas cosas. He hecho un gran cambio en mi vida y para mi vida. Una elección —añadió—. No una elección y un cambio tan grandes, tan gigantescos y tan dramáticos como los que has hecho tú, pero grandes igualmente. Y no solo me siento satisfecha con ello, sino que además estoy más feliz de lo que me esperaba. Esta investigación es importante para mí —continuó—. Empezó con Janet Anderson porque, cuando la secuestraron, me sentía inútil, débil, completamente fuera de mi elemento. He tenido el tiempo y la oportunidad de poder reconstruirme. Ella nunca lo tendrá.

—Estás en el caso por ella.

—Por ella, y ahora también por las otras seis víctimas que he descubierto. De entrada, consideré ocuparme de un caso para irme incorporando a la rutina. Sabía que O’Hara me respaldaría en ello. También mi capitán. Pero luego me di cuenta de que me gustaba trabajar sola, a mi manera, a mi propio ritmo. —Sloan le tendió la mano para que volviera a sentarse—. Y me gusta hablarlo contigo. Me aportas una perspectiva distinta a la de Joel. Me gusta que estés dispuesto a escucharme y darme esa perspectiva.

—El caso me tiene enganchado, lo has dicho. Y hablar de asesinos en serie supone un respiro con respecto a tener que enfrentarme a un sótano sin terminar… Eso será mañana, y no es el de mi casa. O con respecto a mirar muestras de pintura, lámparas o tener que acabar los muebles a medida para la biblioteca, que esa sí que es la de mi casa.

—¿Ya los has empezado?

—Apenas me he puesto con ello.

—Me encantaría verlos.

—Dame un par de días. Además, estoy en la pausa dedicada a los asesinos en serie.

—Vale. Los asesinos en serie suelen ir incrementando sus crímenes y el tiempo que pasa entre sus asesinatos suele acortarse. Anhelan el subidón, como cualquier adicto. Pero en este caso no es así, o al menos después de estos dos primeros. Se han mantenido en un golpe mensual, y en febrero y marzo incluso ampliaron ligeramente el plazo entre sus crímenes. O han parado. Una enfermedad, un fallecimiento o un encarcelamiento podrían ser la explicación. O eso o que han alcanzado ya su objetivo.

—Pero tú no crees que sea así.

—No creo que puedan parar, no. O al menos que puedan parar por iniciativa propia. Por el momento, han salido airosos. Es posible que estén metidos en las fuerzas del orden o tengan algún contacto allí y sientan la presión. Y que por eso hayan decidido mantener un perfil bajo por un tiempo. Aunque esa explicación tampoco me parece la correcta. Necesitan hacer lo que están haciendo. Nadie pasa por todo esto, nadie dedica tanto tiempo y esfuerzo y corre tantos riesgos para acabar cobrándose una vida humana a menos que lo necesite.

—¿Pero?

—Pero si estoy equivocada y resulta que han parado, o han seguido adelante sin que lo sepamos, las posibilidades de encontrarlos y encerrarlos disminuyen. Y si no lo conseguimos, tendremos a siete personas para las que nunca se habrá hecho justicia y cuyas familias jamás sabrán exactamente qué les pasó. Seres queridos que se aferrarán a la esperanza de que los desaparecidos están vivos, de que algún día volverán a casa. Y ese tipo de esperanza es otro tipo de muerte.

—¿Y qué vas a hacer?

—Esperar, lo cual es espantoso. Esperar a que secuestren a otra persona, a que la utilicen para sus propósitos y a que se deshagan de ella. Seguir buscando, confiar en que haya algún detalle que tanto yo como todos los demás hayamos pasado por alto.

Sloan se levantó y se encaminó a las maravillosas puertas acristaladas. El sol se había puesto y el crepúsculo había cedido paso a la noche. La oscuridad traía consigo paz y sosiego. El canto grave y lírico de un búho se sumaba a esa sensación.

—Parece que tienes un búho cornudo por aquí.

—¿Has visto un búho? —preguntó Nash, levantándose para ir a su lado.

—No, lo oigo. Esto que se oye es su llamada.

—¿Lo que se oye en las películas cuando alguien se pierde en el bosque de noche?

—Sí, eso es. Yo tengo por casa un cárabo barrado, o un par. Anoche tuvieron un concurso de ululatos, seguramente con el chico ese que tienes tú por aquí. Parejas que protegen su nido.

—Es lo que hacen las parejas.

—Exactamente. No creo que se trate de algún tipo de culto, al menos en el sentido tradicional del concepto. Tampoco son un grupo. Es difícil que en un grupo se guarde un secreto tan violento como este durante casi un año. O incluso más tiempo. Pero ¿y dos personas? ¿Dos hermanos, un padre y un hijo, un matrimonio, una pareja de amantes? ¿Dedicados a ese propósito y el uno al otro?

—Estás pensando en una pareja sentimental.

—Es otra cosa a la que siempre le doy vueltas y acabo volviendo. Con un padre y un hijo siempre existe un diferencial de poder, aunque sea un hijo adulto. Y ese desequilibrio acabaría creando problemas al final. Hermanos, sí, es posible, pero la rivalidad existe incluso entre hermanos que se adoran. Pero ¿una pareja? Un matrimonio, unos amantes, siempre y cuando se quieran, podrían establecer más equilibrio en la estructura de poder. Y el sexo une.

—Eso sí que es dar vueltas en un gran círculo alrededor del ulular de un búho.

Sloan soltó una carcajada.

—No tan grande como podría parecer. Ese búho que tienes por aquí fuera es el macho. La hembra tiene un grito más agudo. Y cuando se suma a la llamada, suelen sincronizar sus voces.

—Trabajan juntos.

—Como las parejas de verdad. Posiblemente esos dos también llevan años juntos y acaban de encontrar este propósito.

A estas alturas Nash había aprendido a leerla entre líneas y, en consecuencia, negó con la cabeza.

—No, tú piensas que se han encontrado más recientemente. Y, siguiendo tu lógica, tendría mucho sentido. Vieron algo el uno en el otro.

Nash se volvió hacia Sloan y la miró.

Como si hubiera visto algo en ella semanas antes de conocerse, cuando la vio obligándose a caminar a orillas del lago.

—Vieron algo el uno en el otro —repitió—, y eso los atrajo. A eso súmale el sexo y, por supuesto, un tipo de amor bastante retorcido.

—No tiene por qué ser retorcido. Puede que se quieran de verdad.

—Eso no me cuadra mucho, pero vale. Y a partir de ahí han hallado otro denominador común. Este propósito. Una especie de misión sería, ¿no?

—Podría llamarse así… —Sloan entrecerró los ojos—. Sí, el término «misión» funciona, sí. ¿Y si se tratara de una misión que piensan, no, mejor dicho, que creen que proviene de lo que consideran que es un poder superior? Fanáticos, ya estamos otra vez ahí.

—Si todas sus víctimas murieron y fueron devueltas a la vida mediante una intervención médica, ¿no podría ser su misión corregir ese error? ¿Negar la interferencia humana? —se preguntó Nash.

—Sí, podría ir por ahí.

—¿Y no eliminaría eso a todo tipo de personal sanitario?

—No necesariamente. La medicina, dar consuelo, suturar heridas, reparar huesos rotos, tratar enfermedades…; todo eso puedes verlo como algo natural. Incluso las transfusiones y los trasplantes, porque son de un ser humano a otro. Pero ¿la muerte? Eso es el final, es que tu tiempo se ha acabado. ¿Y si piensan, y si creen, que el hombre, con su intervención, ignora la voluntad de ese poder superior?

El argumento tenía una aplastante y horripilante lógica, pensó Nash.

—De modo que —dijo—, utilizando posiblemente sus conocimientos médicos como arma, su misión sería rectificar ese error moral. Lo cual nos lleva de vuelta a lo del sacrificio humano que tú decías.

—Así es —repuso Sloan—. Estarían acabando con vidas que no deberían seguir siendo vidas para honrar de este forma al dios en el que creen. Dios se llevó esas vidas y ningún hombre tiene derecho a recuperarlas.

—¿Qué te dice todo esto?

Sloan esbozó una sonrisa y sacudió la cabeza.

—Pareces mi psiquiatra. Pues muy bien, doctor Littlefield, lo que esto me dice, siempre y cuando esta teoría sea correcta, es que son extremistas religiosos, de esos que creen rotundamente que su dios les habla y que conocen su voluntad. Creen que lo que están haciendo es moralmente justo. Imperativo, de hecho. Las leyes del hombre no significan nada en comparación con las leyes de su todopoderoso.

—¿Y no habría en eso un pequeño conflicto? —preguntó Nash—. ¿Qué me dices del tradicional «No matarás»? ¿Las Tablas de la Ley, la zarza ardiente y todas esas cosas?

—Hay que tener en cuenta que, bajo su punto de vista, bajo su fragmentado punto de vista, no estarían matando. Incluso podrían estar disfrutándolo, y me inclino a pensar que es así, que para ellos no es un asesinato. A su entender, estarían devolviendo a las víctimas lo que se les ha arrebatado, corrigiendo un error moral. Y que lo que quiera que puedan hacer para cumplir este propósito, esta misión, este imperativo, no solo es justo, sino que estaría bendecido por su dios. El argumento me funciona. No me ayuda a superar esa pared, pero me proporciona algo para seguir adelante.

—¿Y cómo piensas seguir adelante?

—Pasito a pasito. Y uno de esos pasos consiste en dejarlo un tiempo en maceración. —Se dio unos golpecitos en la cabeza—. Creo que te has ganado esos hush puppies. ¿Te apetece dar un paseo por el lago?

—¿Tan oscuro?

Sloan le rascó su barba incipiente.

—Mira, chico de ciudad, ahí fuera hay una luna en cuarto creciente preciosa. Y, por lo que alcanzo a ver desde aquí, un cielo lleno de estrellas. Además, los colimbos están de vuelta. Las aves acuáticas —añadió, al ver que Nash ponía cara de no saber a qué se refería—. Lo único que necesitas es una buena chaqueta.

De modo que Nash salió a pasear a orillas del lago con Sloan y el perro y oyó las llamadas de los colimbos.

—Había olvidado todo esto.

—¿Todo el qué?

—Ese sonido, los colimbos. Pero ahora lo recuerdo. Recuerdo haberlo oído.

—No en la ciudad.

—No. Estuvimos aquí de vacaciones cuando yo tendría dieciséis o tal vez diecisiete años. Es uno de los motivos por los que busqué una casa aquí.

—¿Estuviste en Heron’s Rest?

—Sí. Dos semanas de verano que Theo y yo disfrutamos mucho. Al segundo marido de mi madre le gustaba venir por aquí. De hecho, tenía una cabaña. Le gustaba cazar, pescar, hacer excursiones, y venía por aquí varias veces al año con amigos.

—¿Estuviste en una cabaña en Heron’s Rest?

—Oh, no, por supuesto que no. Mi madre jamás se habría alojado en un sitio así. —Nash contempló el lago y el reflejo de la luna sobre sus aguas cristalinas, se orientó y señaló.

—En la gran casa del lago, a las dos en punto. Nos alojamos allí.

—¿En el Pinnacle? Es nuestra.

—Lo sé.

—Es la joya de la corona. Tres plantas, dos suites, tres habitaciones y tres baños más, salones con chimeneas en la planta baja y en la planta principal, cocina, zona de bar y una cocinita y zona de bar en la planta inferior. Vistas sin límites sobre el lago y sobre las montañas. Terrazas, porches, patios. Ducha exterior, brasero exterior, etcétera.

Nash sabía que Sloan tenía una habilidad excepcional para la observación y para recordar las cosas, pero…

—¿Te conoces los detalles de todas las viviendas que tenéis en alquiler?

—Es que esa es la joya de la corona —repitió Sloan.

—Mi madre nunca se habría conformado con menos.

—Y ahora es incluso mejor que cuando tú tenías dieciséis o diecisiete años. La hemos actualizado, reformado.

—Te prometo que no volverá. Aunque, si no recuerdo mal, le gustó mucho navegar por el lago. Gandulear en la terraza, ir de compras, pero con una semana tuvo más que de sobra. Ella se volvió a Connecticut y nosotros nos quedamos.

—Estoy haciendo cálculos y refrescando la memoria. ¿Teníais servicio de limpieza a diario y os trajisteis un cocinero?

—Sí, mi madre se trajo su cocinero, que regresó a casa con ella. Paul, el marido, pagaba una cantidad adicional por el servicio de limpieza diario. ¿Por qué lo dices?

—Porque echaba una mano en la limpieza del Pinnacle cuando había huéspedes que la querían a diario, incluyendo cambio de sábanas en la habitación principal. Recuerdo que había un tipo francés, alto, delgado, de unos treinta y cinco años, con pelo negro rizado y unos ojos azules que parecían dos rayos. Cada tarde nos daba unos pastelitos fabulosos que preparaba él mismo. Íbamos justo después de comer porque los huéspedes no nos querían ver por allí hasta pasadas las once de la mañana.

—Ese era Javier. Cocinaba como un dios.

A Sloan no le quedó otra que echarse a reír.

—Pues resulta, Littlefield, que yo te hacía la cama. Aunque no recuerdo haberte visto.

—Debíamos de estar fuera a la hora que tú te pasabas por allí. Theo y yo, en el lago, intentando perseguir chicas guapas, caminando por los senderos. Recuerdo que incluso alquilamos bicicletas y fuimos con ellas hasta el pueblo varias veces. Pasábamos poco tiempo en la casa.

—Todo esto es muy extraño.

—Y más extraño aún si, ahora que lo pienso, creo que te vi. Recuerdo estar en el lago, levantar la vista y ver a una rubia de pelo largo vestida con pantalón corto en la terraza principal, recogiendo lo que debían de ser los platos del desayuno. —La miró y pasó la mano por su pelo corto—. ¿Qué tendrías tú entonces? ¿Quince?

—Más o menos.

—Te recuerdo, la rubia con cola de caballo y pantaloncito corto.

—Pues, aunque haya perdido esa cola de caballo, aquí estamos de nuevo. ¿No intentaste comprar el Pinnacle?

—No. No —repitió, con cierto sentimiento—. Fueron un par de semanas muy buenas, pero nunca quise esa casa. Compré lo que deseaba.

Siguieron andando y Nash se sumió en el silencio.

La luna en cuarto creciente y las estrellas de cristal tallado proyectaban su luz. La brisa procedente del lago era fresca, pero no molesta. Había más gente paseando, atraída por el agua, de modo que el murmullo de las voces y alguna que otra risa se sumaban a los sonidos de las aves nocturnas.

Y a un sonido que a Nash seguía resultándole extraño: el aullido del coyote en las montañas. Encantado con el paseo, Tic se mantuvo a su lado hasta que, cuando emprendieron el camino de vuelta, echó a correr por delante de ellos.

La casa se alzaba ante ellos, iluminada, con el humo del fuego que había encendido Nash antes de emprender el paseo, saliendo en volutas por la chimenea.

Echaría de menos la chimenea encendida cuando llegara el verano, pensó. Sin embargo, esperaba con ilusión los cambios de estación, los cambios en su casa.

Los cambios en sí mismo.

—Yo no soy Theo —dijo.

Sloan levantó la vista.

—Y me alegro de ello. Está prometido a mi hermana.

—Theo es un optimista. Siempre lo ha sido. Nunca nada consiguió romper su actitud positiva. Y eso que lo intentaron.

—Tú no eres Theo, pero también tienes una actitud positiva. Ya te lo dije antes: nadie se habría mudado aquí desde Nueva York, se habría comprado esta casa, habría emprendido un negocio desde cero, de no haberla tenido.

—Todo eso fue, más que una actitud positiva, ir en busca de lo que quería. Podía permitírmelo. Permitirme perder el tiempo y el dinero. ¿Si fracasaba? Una putada. Pero siempre podía volver a lo que hacía antes. Soy bueno en eso.

—Puede que lo pienses, pero no lo habrías hecho.

No sabía por qué aquella respuesta lo llevó a casi enfadarse y a sentir la ira atormentándolo.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque es evidente que amas todo esto, y es también evidente que todo aquello no lo amas. Ser bueno en algo no significa que lo ames. Yo soy buena en matemáticas, pero antes me dedicaría a cortar el césped que sentarme a hacer cálculos.

Le resultaba sorprendente que alguien tan perspicaz como Sloan no lo entendiera.

—Por Dios, escúchame. El quid de la cuestión es que yo tenía un respaldo, una red de seguridad. El riesgo no era muy grande.

—Te repito que eso es quizá lo que piensas, pero no es lo que yo veo.

—Tú solo conoces partes de la historia, nada más. —Notó que su frustración iba en aumento y no sabía cómo evitarlo—. ¿Cómo vas a entender de dónde vengo? En tu pasado, en tu familia, no hay crueldad.

—No, no la hay. Pero vivo en el mundo. Y soy policía, además, y te aseguro que crueldad veo mucha.

—No es lo mismo, para nada es lo mismo. Ese era mi mundo. Y el de Theo, pero a él nunca llegaron a romperlo.

—¿Y cuánto de eso es porque te pusiste delante de él para que no pudieran romperlo? No comprendo nada, Nash. ¿Intentas que te menosprecie porque tuviste unos padres pésimos? ¿O que me preocupe pensando que acabarás siendo igual que ellos? Pues eso no va a pasar.

—No. No estoy seguro. Quiero que entiendas que… vine aquí por mis propios motivos. Y tú no formabas parte de ellos.

—Entendido. —Sloan hundió las manos en los bolsillos. Sus ojos no vacilaron, sino que permanecieron fijos en los de él—. ¿Quieres que recoja mis bártulos y me largue a mi casa?

—No. —Encendido, le dio la espalda y se pasó las manos por el pelo. Nada le estaba ayudando a aclarar sus ideas y temía expresarlas en voz alta—. Vayamos dentro. El viento empieza a arreciar. Debes de tener frío.

—No tengo frío. Me gusta estar aquí fuera. Me parece que es bueno tener aire que respirar cuando quieres desahogarte. Tienes algo que quieres decir, pues dilo. Si quieres que lo nuestro vaya más despacio o quieres terminar, preferiría saberlo ahora, sin más rodeos, y no que tú sigas dándole vueltas.

—No estoy diciendo nada de eso. No es lo que quiero.

—Entonces, deja de cabrearme y dime de una vez qué demonios estás diciendo, qué demonios quieres.

—No vine aquí por ti. —Se volvió por fin hacia ella—. No te estaba buscando ahora más de lo que podía estar buscándote hace años, cuando levanté la vista y te vi en esa puñetera terraza limpiando. ¿Por qué me acordaré de eso? De la chica de la terraza, con su larga cola de caballo rubia, su pantaloncito corto rojo, una camiseta blanca. No debería acordarme de eso.

—Yo me acuerdo de todo tipo de cosas raras.

—Te vi el pasado otoño, el pasado invierno, cuando cada paso que dabas te suponía un auténtico esfuerzo. No podía sacarte de mi cabeza. Y entonces apareciste en mi puerta con aquel condenado uniforme, con aquel condenado sombrero, y ya no he podido sacarte de mi cabeza.

—¿Y quieres hacerlo?

—No. Lo hice —reconoció—. Lo intenté. O me dije a mí mismo que debía hacerlo. Pero no, no es lo que quiero. Te vi en esa puta terraza, Sloan. Y te vi caminando a orillas del lago. Llevo años tropezándome contigo sin saberlo, y no sé qué demonios hacer al respecto, hacer contigo, hacer con esto. Tú no formabas parte del plan.

—¿No fuiste tú el que me dijo que los planes se van ajustando a las circunstancias?

—Ajustar es una cosa, pero debes saber qué hacer a continuación. Y yo no sé qué hacer a continuación. No sé cómo gestionar estar enamorado de ti.

Sloan soltó el aire en un largo suspiro.

—Oh.

—Es otra jodida primera vez. He estado con mujeres, me han interesado, las he deseado. Pero nunca había amado a ninguna. No estaba seguro de tener esa capacidad, pensándolo bien. Pero resulta que la tengo cuando se trata de ti. Y no sé qué hacer al respecto.

—Bien… —Otro largo suspiro—. Bienvenido al club. Soy la presidenta. Podrías ser el tesorero, ya que se te da tan bien lo de gestionar el dinero.

Desconcertado, frustrado, Nash se presionó los ojos cerrados con los dedos.

—No sé qué demonios significa esto.

—Significa que tú no formabas parte del plan. Significa que estoy enamorada de ti y no sé qué hacer al respecto. Aunque ahora, tengo una idea mejor.

Lentamente, Nash abrió los ojos. Y con el corazón acelerado, se acercó a ella y descansó las manos sobre sus hombros. Y sintió que el mundo que se había tambaleado con tanta intensidad volvía a estabilizarse.

—¿Quieres hablarme de ella?

—Nash. —Con una ternura que lo desarmó por completo, Sloan le tomó la cara entre las manos—. Acéptalo. Simplemente acéptalo.

Se puso de puntillas para besarle en la boca y sintió al instante que sus pies se despegaban del suelo cuando Nash la levantó y la abrazó con fuerza.

—¿Solo eso? ¿Así de simple?

—No lo será, pero ahora mismo puede serlo. Te amo tal y como eres —insistió—. Es simple por el momento. Y los dos somos buenos encontrando soluciones. Así que cuando las necesitemos, las encontraremos.

—¿Quieres decir que iremos ajustando los planes sobre la marcha?

—A mí me parece lo más acertado. Y te aseguro que yo tampoco había amado nunca antes a nadie. Da mucho miedo.

—Bien. Eso es bueno. Estar asustado. De este modo, empezamos los dos en el mismo nivel.

Sloan sonrió y volvió a besarlo. Y oyó cómo los dos búhos sincronizaban sus ululatos.

28

El sueño irregular y las pesadillas tenían a Clara sumamente nerviosa. Comía sin cesar por puro estrés e incluso se levantaba de la cama a medianoche para ir a devorar Ring Dings o MoonPies.

No podía parar.

¿Qué importancia tenían unos kilos de más si pronto dejaría atrás esta vida para iniciar la siguiente? Porque estaba segura de que pronto se convertiría en una mártir de la causa.

Quería convencerse de que, si finalmente era llamada a casa, marcharía alegremente, pero el miedo la recorría por dentro como una serpiente. El símbolo de Satanás obraba para hacerla dudar y tener miedo.

¿Y qué si se comía una tarrina grande de helado Cherry Garcia durante la pausa del trabajo? Necesitaba consuelo.

No podía compartir sus miedos y sus dudas con Sam. El amor que él sentía por ella, su necesidad de protegerla, acabarían superándolo. Y entonces, ella se sentiría responsable de haberlo alejado de la misión, de la voluntad de Dios.

Si pasara su tiempo de rodillas, llorando y rezando para que le quitaran aquella carga de encima, sería humana, una simple mujer con sus fallos y sus debilidades.

Había sido testigo, infinidad de veces, de la desesperación por vivir un día más, incluso una hora más, sin importar el dolor o la enfermedad debilitante que se sufriera.

Algunos hacían las paces con la muerte e incluso la aceptaban. Aunque sabía que la mayoría la negaban, luchaban contra ella y maldecían su destino hasta el último suspiro.

Pero Clara no estaba dispuesta a permitirse ser una más de esa mayoría.

Y, en consecuencia, aceptaba el paso de un día, luego de otro, luego de otro, e iba alargando su tiempo aquí, diciéndose a sí misma que aquel tiempo era solamente para preparar la misión y para aceptar su destino.

Esta vida, que no era más que un regalo, merecía aprecio y respeto. Y por ello se tomaba su tiempo para saborear el canto de un pájaro, el estallido de una flor silvestre, la sensación de las manos de Sam sobre su cuerpo, el sabor del helado en la lengua.

¿Si era llamada a casa —y seguía siendo un «y si»—, reconocería aún el aroma de una rosa, la sensación de la brisa de verano en la piel? ¿La recibirían su querida abuela, su difunto marido, y la guiarían a través de las puertas hacia la gloria?

Ninguna de las historias que habían recopilado respondía totalmente a esas preguntas.

Si la bruja le arrebataba la vida, tendría esas respuestas.

Un día que Sam doblaba su turno, Clara se maquilló con esmero, se rizó el pelo y se puso la blusa que Sam le había comprado en Aruba.

Sam decía que aquel azul mar destacaba sus bonitos ojos.

Y cuando se sintió a gusto consigo misma, preparó la cámara y le dio a la tecla para empezar a grabar.

Sonrió.

—Hola, mi niño. Como dicen en las películas, si estás viendo esto es porque he llegado a la gloria. No quiero que llores mucho mi pérdida, pero quiero que sepas que siento mucho, muchísimo, abandonarte. Sé que estábamos destinados a encontrarnos para cumplir nuestro elevado propósito, pero, más allá de eso, me trajiste mucha felicidad. Y también diversión. ¡Qué bien nos lo hemos pasado!

Tuvo que hacer una pausa para intentar contener las lágrimas.

—Me encantaba cocinar para ti, y tú jamás dejaste de agradecérmelo. Me trajiste los placeres de la carne y me hiciste sentir, cada día, una mujer completa. Me regalaste mi primer viaje en avión, mi primera visión del océano en aquellas vacaciones en Aruba. Y mucho más, Sam. Mucho más.

Notó que recuperaba las fuerzas y respiró hondo.

—Confiaba en sorprenderte con un viaje a las Outer Banks. Y eso es justo lo que haré si al final no hay necesidad de que veas todo esto. Pero si hay esa necesidad, si esa bruja disfrazada de mujer acaba con mi vida, necesito que prestes atención a lo que te digo. No permitas que el dolor te detenga. No permitas que la tristeza te ciegue y te impida hacer lo que debes hacer.

Cambió de posición y se acercó un poco más a la cámara mientras el fuego que bullía en sus entrañas prendía de nuevo.

—Debes continuar el trabajo. Hay cuatro más en la lista, y rezarás para ser guiado y elegir correctamente al que hay que tomar primero, escuchar su historia y liberar. Cuando estos cuatro estén de vuelta en casa, buscarás más. Hay muchos más, mi niño. Hay muchos más que emprendieron ese viaje hacia el descanso eterno y a los que la soberbia humana les robó la paz. Enviarlos de regreso a casa tiene que convertirse en la obra de tu vida. Cuento contigo para que sea así.

Volvió a sonreír.

—Sé que puedo contar contigo. Tú nunca me has decepcionado. Los que hemos salvado, Sam, no son más que una gota en un vaso de agua. Sé que no puedes salvarlos a todos, igual que sé que tendrás que encontrar a alguien que te ayude tanto como tú me has ayudado a mí. Sé con toda seguridad que sabrás quién es ese alguien cuando se cruce en tu camino. Estaréis destinados, igual que tú y yo estábamos destinados.

»Sam, he pasado tiempo indecisa sobre qué hacer a continuación. He luchado mi propia guerra contra la duda y el miedo, y he acabado aceptándolos. Y ya sé cómo haremos para capturar a Terrance Brown y a esa bruja, Sloan Cooper. Pronto hablaré contigo de todo eso, y tendremos muchas cosas que organizar, pero en este instante me he sentido con fuerzas para hacer lo que estoy haciendo, y sé que triunfaremos. Si el precio que debo pagar es mi vida, necesito que sepas que estoy dispuesta a entregarla. Lo cual no significa que vayamos a ponérselo fácil a esa bruja, pero si mi destino es ese, estoy preparada para recibir mi recompensa eterna.

Se llevó un dedo a los labios, lo besó y sopló en dirección a la cámara.

—Te amo. Sé, con todo mi corazón y con toda mi alma, que cuando llegue tu momento, estaré allí para darte la mano y guiarte. Estaré allí para tu vuelta a casa, mi niño.

Le llevó tiempo transferir la grabación a un disco. Sam era el que se ocupaba normalmente de esas cosas. Pero al final lo consiguió y le puso una etiqueta.

Para Sam con amor

Escondió el disco en el cajón de su ropa interior y guardó la cámara y el trípode.

Notó que hacer aquello la había tranquilizado. Prepararía algo de picar para cuando Sam llegara a casa. A su hombre le gustaban los nachos y a buen seguro se habría ganado una cerveza.

Aun cansada después de su jornada de trabajo y por la tensión y el esfuerzo que le había supuesto la grabación, Clara doró un poco de carne picada, cebolla, jalapeños y un tomate, y sacó el queso rallado que tanto le gustaba a Sam.

Cuando entró por la puerta, Clara empezó la preparación final del plato.

—¡Uf, nena! ¡No te imaginas el día que he tenido! Creía que te habrías acostado temprano para descansar. Pero aquí estás.

Sam se acercó a Clara por detrás, la abrazó, y ella aspiró su aroma. Un poco a sudado después de un turno doble.

—No quería que te fueses a la cama con hambre.

—Pues te lo agradezco de verdad. Apenas he tenido tiempo de dar dos bocados durante mi pausa de descanso. Hoy hemos perdido a la señora Witner y no se les ocurre otra que reanimarla. A la pobre mujer. Pero no creo que sea para nosotros, nena. Ochenta y nueve años y frágil como el cristal. Espero que cualquier día de estos se marche mientras duerme. Es una mujer muy dulce. Siempre tiene una sonrisa en la cara.

Clara puso el plato de nachos en el microondas para calentarlos un minuto y le sirvió una cerveza. Y para ella se sirvió un vaso de vino de manzana porque le pareció que la relajaría más.

—Deberían darles de latigazos por arrastrar de nuevo a esa pobre anciana hacia esta vida. Siéntate, mi niño. De eso quería hablarte.

—¿De latigazos? —repuso Sam, con una sonrisa.

—La mitad de las veces desearía que esa fuera la misión que nos han encomendado. Sé que he dedicado mucho más tiempo de lo habitual en pensar en lo que tenemos que hacer a continuación.

—Y yo sé que estás preocupada. Ojalá tuviera la manera de hacerte olvidar tantos problemas.

—He tenido que cavilarlo muy bien.

Sara sacó el plato del microondas y lo dejó en la mesa junto con un par de servilletas de papel.

—Y lo he conseguido. Ya he urdido un plan. Distinto a los de antes, pero tiene que ser así.

—No hay otro remedio. —Sam cogió un nacho cargado de salsa y dijo—: ¡Mmm!

—Primero lo capturaremos a él, y hay que decidir con cuidado el momento. Ella se enterará enseguida, tratándose del mismo pueblo, claro. Lo capturaremos, lo traeremos aquí y lo mantendremos sedado.

Perplejo, Sam bebió un trago de cerveza.

—¿No quieres oír su historia?

—La oiremos. Por eso el momento es tan importante, mi niño. No podemos esperar más de un día o dos para ir a por ella. Habrá que traerla aquí y para ello necesitaremos más preparativos.

Bebió vino de manzana para contener el ansia de comer un par de MoonPies más.

—Necesitaremos protección contra su mal, eso seguro, pero también otra cama de hospital y correas. No me preocupa disponer de un monitor y de todo lo demás para ella, pero sí que precisaremos más tubos. —Pensativa, bebió más vino—. No utilizaremos su sangre, Sam. Está corrupta. La quemaremos.

Sam asintió y siguió comiendo.

—¿Estás segura de que las correas aguantarán?

—Sabes que no tengo en gran estima a los papistas, mi niño, pero vamos a seguir su ejemplo y nos procuraremos un poco de agua bendita, un crucifijo y haremos un círculo con sal alrededor de su cama. Espero que funcione, igual que espero que podamos capturarla cuando vaya desarmada. Pero si no funciona tal y como espero…

Clara se levantó, abrió un cajón de la cocina y sacó el Colt que su padre, y su abuelo antes que él, habían utilizado para disparar contra las alimañas.

—¡Clara! —La sorpresa, y la excitación que surgió de repente ante la aparición del arma, brillaron en sus ojos—. ¡Nena! Siempre dijiste que no, que un no rotundo al uso de armas.

—Pero ella no es como los demás, Sam, no es un ser totalmente humano y tiene, como mínimo, una parte de demonio. Vamos a enviarla al infierno, y ella lo sabe. No sabemos cómo puede responder.

Y Clara había tenido sueños. ¿O visiones? No estaba segura de qué eran, pero en ellos, la bruja la apuntaba con un arma y disparaba contra ella una y otra vez.

—Esto se quedará aquí cuando vayamos a capturar a Terrance Brown. Pero cuando vayamos a por ella, nos llevaremos la jeringa y nos llevaremos esto. Utilizaremos lo que tengamos que utilizar. Esto es un revolver Colt Single Action Army. Era de mi abuelo. Practicarás con él y, cuando nos embarquemos en esta misión, lo llevarás encima.

Clara lo depositó en la mesa, entre los dos, y se sentó.

—Pensaba darte una sorpresa con un viaje a la playa, a Carolina del Norte.

—¡Nena!

—Pero, Sam, antes vamos a tener que tomarnos tiempo libre del trabajo, una semana o más, para asegurarnos de que sabemos dónde y cuándo actuar. Él no será distinto a los demás, pero, como te he dicho, debemos ir a por ella justo después, de modo que tenemos que saberlo. —Volvió a levantar la copa—. Así es como pienso que hay que hacerlo todo.

Sloan le abrió la puerta a su madre.

—Mamá, no es necesario que llames.

—La próxima vez no lo haré.

Entró y dio un abrazo rápido a su hija.

—¿Te apetece tomar algo? He preparado té con hielo. Hace tan buen tiempo que podríamos sentarnos en el porche. Si tuviera sillas para sentarnos, claro está.

—Esa es exactamente la razón por la que estoy aquí. —Elsie sacó el teléfono y deslizó el dedo por la pantalla—. Estaba mirando piezas de mobiliario nuevas, antigüedades nuevas, mejor dicho, para una de las casas de alquiler y he visto estas.

Sloan ladeó la cabeza para mirar la pantalla y ver la silla metálica vintage que le enseñaba su madre.

—Tienen dos —prosiguió Elsie—, y me han hecho pensar en tu porche. ¿Te parece horrible?

—No.

—Pues si no te parece horrible, podrías pasarte por allí y echarles un vistazo. Sé que este color rosa no te funcionaría, pero podrías pintarlas de un tono coral intenso, incluso de rojo. Están en muy buen estado y el precio es excelente. Le he pedido a Deke que me las aparte. Por si acaso.

—Color coral —murmuró Sloan.

—Eres perfectamente capaz de pintarlas. Y tienen también unas mesitas preciosas. Necesitas algo a pequeña escala. Y también alguna cosa para el otro lado del porche, para equilibrar. Quizá una maceta sobre un pie, un pequeño columpio o una mecedora.

—Tenía pensado mirar sillas, pero no he tenido tiempo. Estas me irían muy bien.

—Si no estás muy ocupada, podrías venir conmigo. Tengo que dejar unas cosas en Hideaway y luego podríamos pasar por la tienda de Deke. Llevo el furgón.

Sloan no había completado aún su rutina de los sábados y, cuando lo hubiera hecho, tenía planeado instalarse en su despachito y repasar la investigación de los desaparecidos desde el principio.

Aunque…

—Deja que coja el bolso y una chaqueta.

—Estás haciendo un trabajo magnífico en esta casa, Sloan —dijo Elsie mientras esperaba, mirando a su alrededor—. Estoy muy contenta de que hayas encontrado una casa que te haga feliz. Y Drea va a mirar hoy otra casa. Drea y Theo. Me siento agradecida de tener a mis dos hijas tan cerca. Felices y cerca.

Sloan se puso una chaqueta y salió de casa con su madre.

—Cuéntame qué tienes pensado reformar a continuación.

—Creo que el patio. —Sloan se instaló en el asiento del acompañante—. Pienso que es mejor terminar el exterior y tener lo que queda de primavera y todo el verano para disfrutarlo. Lo que significa que…

—Que tienes que comprar mobiliario para el patio. —Elsie sacudió los hombros y se frotó las manos—. ¡Bravo! ¡Me ha tocado el gordo de la lotería!

En cuanto arrancó y trazó la primera curva, un coche se coló detrás de ellas.

—Un patio coqueto y pequeño, a escala de la casa, y así tendrás jardín suficiente para poner un comedero para los pajaritos y quizá incluso un banco.

—Nash está enamorado de mí.

Sloan no entendió por qué lo había soltado así. Quizá fuera porque lo tenía escondido en su interior como un secreto desde que él se lo había dicho.

—Sí, pequeña, lo sé.

—¿Cómo lo sabes? Sí hace solo un par de noches que me lo ha dicho.

—Porque yo también te quiero, y porque tengo ojos. Sabía que estaba… enamorado no es la palabra adecuada para Nash. Para Theo sí, pero no para Nash. Sabía que se sentía intrigado y atraído por ti desde el primer momento. E igual que le sucedió a Theo con Drea, esa intriga y esa atracción, se fueron volviendo más profundas.

—Yo también tengo ojos. Tengo unos ojos buenísimos y con gran capacidad para observar. Y no lo vi venir.

La sonrisa de Elsie se hizo más pronunciada y se llenó de cariño.

—Porque tenías un punto ciego por estar enamorada de él. Es un buen hombre y, además, hacéis una pareja estupenda.

—¿Tú crees?

—No tengo que creer nada porque lo sé. Theo y Drea seguirán embelesados como tontos durante un tiempo, caminando a un palmo por encima del suelo. Luego bajarán a la tierra y construirán una buena vida juntos. Nash y tú tenéis los pies bien asentados. Sois de los que van paso a paso. Drea y Theo son de los que se lanzan a la piscina.

Dio la vuelta al lago y luego paró en la plaza de aparcamiento de la vivienda de alquiler.

—¿Y no te parece un poco raro? ¿Todo esto de Drea y Theo, y ahora Nash y yo?

—Me parece todo muy bonito y muy ordenado, ¿verdad? —replicó Elsie, y Sloan se echó a reír.

Cuando Sloan salió, el coche que llevaban detrás continuó su camino. Ayudó a Elsie a sacar del furgón las nuevas piezas de anticuario y a cargar las que había decidido sustituir.

—Y ahora empieza la diversión —declaró Elsie, poniéndose de nuevo en marcha para ir hacia el pueblo—. La primavera ya está aquí. Es todavía demasiado pronto para empezar a plantar, aunque no para los pensamientos. Una maceta bonita con pensamientos te quedaría estupenda en el porche.

—Me lo tendrás decorado en un abrir y cerrar de ojos.

—Si decides quedarte con esas sillas, puedo ayudarte a prepararlas y pintarlas. Y si compras una maceta y unos pensamientos… Hace años que no paso un sábado por la tarde con mi hija.

—Creo que lo de las sillas está hecho. Y lo de la pintura, la maceta, los pensamientos y un sábado por la tarde con mi madre, también.

—El vivero nos queda muy cerca.

Fueron directamente hacia allí. Sloan encontró una maceta que resaltaría el azul oscuro de la puerta y la cogió para ponerla en el carrito, para después ir a por los pensamientos.

—Hola, Sloan. Señora Elsie.

—¡Hallie!

Sloan dejó los pensamientos en el carrito y fue a abrazarla.

—Parece que estáis haciendo lo mismo que yo. —Hallie Reeder, alta, delgada, con un sombrero de ala ancha cubriéndole su cascada de rizos, eligió también una bandeja con varias macetitas para plantar—. Me ha entrado la fiebre primaveral.

—Estás estupenda.

—Lo mismo digo. Ya tengo la fecha de la boda encima. —Se encogió de hombros—. En parte, me muero de impaciencia, pero en parte estoy preocupada porque temo que no voy a tener tiempo para hacer todo lo que tengo que hacer. Así que he decidido tomarme el día para plantar flores y llevarle algunas a Diane.

—Me envió una foto del bebé. Justin James Blakley es adorable.

—¿Qué tal van? —preguntó Elsie—. La nueva familia.

—Mamá y papá no duermen mucho, pero están más felices que nunca. Voy a llevarles unas flores porque así tendré una excusa para tener un rato en brazos a JJ. Terry me dice que no empiece a pensar todavía en eso —añadió Hallie con una sonrisa—, pero no puedo evitarlo. —Dudó un momento y eligió otra bandeja con pequeñas macetas—. Fiebre primaveral —repitió—. Y más vale que me mantenga ocupada porque Terry trabaja doble turno.

—Suelo pasarme cada quince días por Seabreeze para comprarme algo de comida para llevar a casa —le explicó Sloan—. Son afortunados de tenerlo como cocinero.

—Terry cocina de maravilla. No sabes cuánto me alegro de tenerte de nuevo por aquí, Sloan. Es muy agradable encontrarse con una amiga mientras estás comprando flores.

—Sí que lo es.

—Y vas acompañada por la mejor jardinera del Rest. Sé que participó en lo de las macetas del pueblo, señora Elsie. Son una preciosidad.

—Estamos todos con la fiebre primaveral.

—Pues pienso aprovecharla al máximo. Este encuentro ha sido maravilloso. Sloan, tenemos que ponernos al corriente de todo cuanto antes.

—Tomo nota.

En cuanto Hallie se marchó con su carrito, Elsie se volvió hacia Sloan.

—Deberías hacerlo, te lo digo en serio. Tener una noche de chicas.

—Llevas razón. No he tenido tiempo, pero lo haré. A ver cuándo se siente cómoda Diane dejando al bebé durante un par de horas y nos ponemos al día entre todas.

Al volver al carrito, vio a la mujer con el sombrero rosa y las gafas de sol mirando las estatuas de jardín. Y al hombre alto a su lado, con una gorra cubriéndole sus rastas cortas.

—Los vi por el pueblo.

—¿Qué? —A Elsie le había gustado una urna de piedra—. Esto me serviría. Tu padre refunfuñará, pero puedo utilizarla.

—A esa pareja de allí, ¿los ves?

—¿A quién?

Cuando Elsie se volvió hacia ellos, echaron a andar en dirección contraria.

—La mujer del sombrero rosa y el hombre de la gorra roja. Los vi por el pueblo el otro día.

—Cariño, la gente va de compras, pasea.

—Sí, pero… no he podido verle la cara todavía. Sé que la ubicaría si se la viese. Que si le viese la cara, sabría de qué me suena.

Concentrada en la urna, Elsie le replicó distraída.

—Podría ser gente de por aquí, podría ser gente que está de vacaciones. Sea como sea, no es nada extraño ver gente por el pueblo.

—No.

Pero ¿dónde había visto antes a aquella mujer? En algún lugar que no era en el pueblo.

—Ha vuelto a vernos —murmuró Clara.

—Estábamos curioseando cosas por la tienda, simplemente eso, como un par de docenas de personas más. No te preocupes, nena.

—No me preocupo. Está bien poder verla más a menudo. Ya sabemos que hoy no estábamos destinados a capturarla. Aunque, de todos modos, todavía no tenemos al otro. —Clara buscó la mano de Sam—. Es otra señal, mi niño. La mujer que la ha abrazado, la que ha estado hablando con ella, es la mujer que le hizo la reanimación a Terrance Brown. La que le ayudó a volver a esta vida cuando Dios lo llamó con aquel rayo.

—Lo sé, nena. Encontramos su foto en internet. Quizá estén haciendo juntas el trabajo del diablo. Quizá sea otra bruja.

—Eso no puedo decírtelo con seguridad, pero es evidente que es otra señal. Hoy no es el día.

—Pero lo será pronto.

—Pronto, mi niño. Vayámonos a casa.

Sloan pasó el día con su madre y disfrutó cada minuto. Mientras se secaban las sillas —y el coral fue todo un acierto—, llegaron Drea y Theo. Y su hermana salió corriendo del coche.

—¡Tenéis que venir a ver la casa!

Elsie se echó hacia atrás la gorra que siempre llevaba en el furgón.

—¿Es «la casa»?

—La verdad es que creemos que sí. —Drea le dio la mano a Theo cuando este llegó a su lado—. Necesita un poco de trabajo, pero ya es lo que queríamos. Así será más nuestra. Pero queremos que antes la vea todo el mundo. Le hemos enviado un mensaje a papá y nos ha dicho que estabais aquí las dos. Y también le hemos enviado un mensaje a Nash y nos ha dicho que nos vemos con él allí. ¿Podéis venir ya?

—Bueno, las sillas tienen que secarse.

—Oh, sí, claro. Son estupendas. Quedarán perfectas. Oh, y tienes pensamientos. Un macetero con peana con pensamientos. Igual que lo que nos gustaría a nosotros; poco a poco ir convirtiéndolo en nuestro hogar.

—Dadme cinco minutos para recoger todo esto —dijo Sloan— y os seguiremos en el furgón de mamá.

Sloan echó un nuevo vistazo a su casa mientras subía al vehículo de su madre. Después daría otra capa tanto a las sillas como a la mesita que había pintado de azul marino. Y el domingo podría sentarse y disfrutar de un té helado en su porche.

—Eres una buena hermana.

—Me atribuyo ese mérito, sí, pero de verdad que me apetece ver la casa. A menos que encontremos algún problema grave, cosa que dudo, estoy segura de que presentarán una oferta.

—Yo también dudo que encontremos algún problema grave. Ambos saben bien qué buscar. Es la primera casa que ven por la que se muestran tan entusiasmados.

Y a Sloan le bastó con verla para entender por qué. La casa de dos plantas de estilo Craftsman parecía muy acogedora y estaba ubicada en un barrio agradable, con zonas de césped, árboles verdes y las montañas de telón de fondo.

—¿Te imaginas contemplar las puestas de sol desde la terraza de atrás? Y como podéis ver —explicó Drea—, esta planta está reformada. Abrieron la cocina al salón y la renovaron totalmente. Me encantan estos armarios blancos y ese azul de ensueño en la isla.

—El sótano no está acabado. Pero eso lo arreglaremos, ¿verdad, hermanito?

Nash asintió distraídamente mientras seguía recorriendo la casa.

—Sí, lo arreglaremos.

—Ya veréis cuando subamos. La habitación principal es tipo suite y tiene un tamaño estupendo. Hay dos habitaciones más y un baño completo. El baño integrado en el dormitorio principal necesita una buena reforma.

Dean miró a Drea.

—Eso también lo arreglaremos. Me gustaría echar un vistazo abajo.

Se marchó con Nash y con Theo.

—Aquí hay un espacio perfecto para poner un despacho. Ha dicho Theo que podría ser para mí y que él montaría el suyo abajo. Y quizá…

Sloan la escuchaba a medias porque estaba haciendo su propia visita a la casa, extrayendo sus propias conclusiones.

Subió a la planta de arriba —una escalera y una barandilla bonitas y robustas— y supo de inmediato que Drea no tardaría nada en empezar con las muestras de pintura. Y sí, también con muestras de azulejos, mobiliario y luces para el baño del dormitorio.

Calculó mentalmente el coste inmediato y adivinó que su padre y Nash estarían haciendo lo mismo.

Volvió a bajar.

—¿Cuándo os instaláis?

La cola de caballo de Drea empezó a ir de un lado a otro al ritmo de sus saltos.

—¿Te gusta? ¿Te gusta de verdad?

—Es a ti a quien tiene que gustarle. Me gustará más cuando lo tengas todo terminado.

—Han dicho que les presentemos una oferta esta noche y que, si la aceptan, podríamos cerrar el trato a mediados de mayo. Podemos prescindir de la inspección de la casa porque, bueno, ya ves que la está pasando ahora mismo. Y la parte principal de la obra podría estar acabada antes de la boda. Aunque no me importa si nos lleva más tiempo porque lo supe en cuanto la vimos.

—Igual que lo supiste con el vestido —dijo Elsie.

—¡Sí! Me veo aquí con Theo, mamá. En la casa, en el jardín. Veo… y ahora voy a deciros que vamos a ponernos con lo del bebé en cuanto pronunciemos el sí. Ambos nos sentimos preparados.

—Oh, cariño. —Elsie la estrechó entre sus brazos—. Vas a hacerme llorar.

Abrazadas, oyeron que los hombres subían del sótano. Y Sloan oyó que Drea inspiraba hondo y contenía la respiración.

—Es sólida —dijo Dean, y entonces levantó una mano—. Todavía no he terminado. Vamos a echar un vistazo al exterior y luego arriba, al desván.

—El tejado tiene tres años —empezó a decir Theo mientras cruzaban las puertas acristaladas que daban acceso a la terraza.

Concluida la inspección, Dean hizo un gesto de asentimiento.

—Es sólida. Muy buena, una casa sólida. Para hacer lo que queréis hacer abajo, arriba en el baño del dormitorio principal, la pintura que vais a acabar queriendo, y sabiendo que Drea tiene el gusto de su madre para estas cosas…, súmale otros cincuenta, o prepárate mejor para sesenta más.

—No has tenido en cuenta los gustos de Theo —dijo Nash, interviniendo—. Yo diría que sesenta y que se preparasen para setenta y cinco más.

—¿Quieres esta casa? —le preguntó Dean a su hija.

—Oh, sí, claro que la quiero. La queremos.

—Presentad una oferta. Os ayudaremos con la entrada.

—Oh, pero yo puedo…

Dean cortó a Theo con una simple mirada.

—Lo haremos con nuestras dos hijas.

—Gracias, muchas gracias.

—Pues hagámoslo ya, Theo. Vamos a llamar y le presentamos nuestra oferta ya mismo.

—Estás comprando una casa —dijo Nash, y Theo sonrió.

—Estamos comprando una casa.

—Pues entonces, yo invito a cenar —dijo Nash—. Dean, Elsie, esto hay que celebrarlo.

—Tienes razón —dijo Elsie, mirándose y abriendo las manos—. Aunque voy con mi ropa de estar por casa de los sábados.

—Estás preciosa —dijo Dean—. Vayamos a Ricardo’s. Probablemente nos pongamos muy ruidosos.

Y fueron ruidosos mientras comían pizzas y pasta. Aunque a nadie pareció importarle. Nash se fijó en la cantidad de personas que se acercaban a la mesa para saludar un momento a los Cooper. Y no le sorprendió. Lo que sí le sorprendió fue que más de uno se acercara a saludarlo a él, a saludar a Theo.

Cuando el teléfono de Theo vibró, lo cogió y se levantó de la mesa.

—Es Reena. De la inmobiliaria.

Elsie lo señaló con el dedo.

—Ni se te ocurra salir para responder a esa llamada.

—Vale. De acuerdo. Pues ahí vamos. Hola, Reena —dijo Theo, sujetando el teléfono entre su oído y el de Drea.

Bastó con verles la cara para saberlo, por lo que Nash hizo enseguida una seña al camarero que los atendía.

—Sí, sí. Estupendo. Esto es todo. Lo haremos, sí. Perfecto. De acuerdo. Gracias.

—¡Gracias! —añadió Drea, con los ojos llenos de lágrimas.

Theo dejó el teléfono sobre la mesa.

—¡Tenemos la casa!

Y cuando Drea y él se abrazaron, las personas sentadas en las mesas más próximas se pusieron a aplaudir. La dueña del local llegó con una botella de champán, seguida por el camarero con una bandeja llena de copas.

—Guau —fue todo lo que Theo consiguió decir—. Guau.

—Felicidades, Drea —dijo Charlene, la dueña y una de las antiguas compañeras de atletismo de Sloan—. Felicidades, Theo. Estábamos esperando la buena noticia. Tu hermano nos ha pedido que pusiéramos champán a enfriar.

—He pensado que los que se convierten por primera vez en propietarios de una casa no pueden dejar de celebrarlo con champán. Y, además —añadió Nash—, voy a tener que echarte en unas semanas. Ahora te toca a ti, Dean —dijo, mientras el camarero llenaba las copas.

—El champán es tuyo.

Nash negó con la cabeza.

—Te toca a ti.

—De acuerdo. —Dean se tomó un minuto y, entonces, levantó la copa de champán con una mano mientras cogía la mano de su mujer con la otra—. Una casa no es más que un edificio. Es la gente que vive dentro, lo que aportan a esa casa y lo que se aportan entre ellos, lo que la convierte en un hogar. Estáis creando un hogar. Brindo por muchos años de felicidad en vuestro hogar.

—Papá. —Drea se secó las lágrimas—. Mamá y tú, y también Sloan. Todos vosotros me habéis enseñado a crear un hogar.

Theo miró a Nash.

—Yo no estaría aquí de no ser por ti.

—Para.

—Es verdad —insistió Theo—. Yo no estaría aquí de no ser por ti, igual que Drea no estaría aquí de no ser por Dean, Elsie y Sloan. Por lo tanto, significa mucho para mí poder decir esto: brindo por nuestra familia.

Cuando Elsie rompió a llorar, Dean le rodeó los hombros con un brazo y le dio un beso en la coronilla.

—Está bien —le explicó Sloan a Nash—. Es normal. —Cogió su copa y brindó con la de Theo—. Por nuestra familia.

29

Cuando Sloan llegó a su casa después del salir del trabajo se encontró con las furgonetas de su padre y de Nash estacionadas delante. Mientras aparcaba, Mop y Tic llegaron corriendo desde la parte de atrás para recibirla.

—¿Y esto qué es? ¿Una fiesta?

Oyó voces y, acompañada por los perros, rodeó la casa y encontró el patio, que tenía planeado remodelar, con los perímetros ya marcados con estacas y cuerdas. Durante el tiempo en el que ella se había ocupado de un cazador furtivo impenitente, un par de excursionistas confusos y un grupo de campistas a los que se les había chafado la tienda de campaña, ellos habían excavado, extendido y nivelado la gravilla, incorporado la capa de zahorra por encima y alisado el resultado con el rastrillo. Trabajando en equipo, estaban acabando de compactar la última capa.

—¿Dónde está vuestra orden de trabajo? —preguntó Sloan.

—Los padres no necesitan órdenes de trabajo. —Dean se levantó la gorra—. Has marcado el espacio de tu patio con pintura rosa.

—Coral.

—Es más o menos lo mismo. Estamos preparando un mortero de fraguado en seco. Lo querías enlosado. —Señaló las pilas de piedra mientras Nash seguía apisonando—. Queda bien con la casa. Jonah está hoy de caminata, Theo y Robo en otra obra. Tenía algo de tiempo y he convencido a este chico para que me ayude.

—Estoy recibiendo una clase magistral —dijo Nash, levantando la voz para hacerse oír por encima del zumbido de la apisonadora.

—Y aprende rápido —añadió Dean—. Mañana empezaremos a colocar la piedra. Voy a dejar los bordes un poco irregulares. Queda…

—Queda bien con la casa —dijo Sloan, rematando la frase—. No me esperaba esto.

—Por eso lo llaman «sorpresa» —apuntó Dean, y señaló a Nash—. Y necesitaba esta clase. Parece que lo has entendido todo muy bien, Nash. Vamos a revisar el nivel. —Dean miró de nuevo a Sloan—. Un refresco sería de agradecer.

—Imagino que es lo mínimo que puedo hacer.

Sloan entró en la casa y dio unas chuches a los perros antes de dirigirse al armario para guardar su arma.

Sacó tres Coca-Colas de la nevera, tomó mentalmente nota de comprar más, y salió con ellas afuera, donde Nash y su padre estaban colocando ya una segunda losa.

—Dijiste que mañana.

Dean aceptó el refresco que le ofrecía Sloan.

—Y ahora digo que tenemos todavía luz de día suficiente y que me gustaría ver qué tal queda esta parte.

—Pues empieza por un extremo. —Sloan le pasó a Nash la segunda Coca-Cola—. Ve variando de tamaño, forma y color. Para que quede muy natural. No quiero que quede uniforme. Nivela cada losa que vayas colocando, para que ninguna se mueva y acabes tropezando con las piedras.

Exagerando el movimiento, Dean hinchó el pecho.

—Ya está mi chica enseñándote.

—Mira, entre esas dos losas queda el espacio justo —observó Sloan—. ¿Y sabes una cosa? Quizá no lo rellene con gravilla. Estoy pensando en hacerlo con tierra para macetas, musgo irlandés o manzanilla.

—¿Lo ves?

Nash le hizo un gesto de asentimiento a Dean.

—Sí. Tu padre acababa de decir que eso es lo que tendrías que hacer.

—Porque queda bien con la casa. —Refresco en mano, Sloan se dirigió hacia la montaña de losas y las examinó, pensativa. Dejó la lata en el suelo y levantó una—. Esta será la siguiente.

En el bosque, Sam estaba mirando a través de los prismáticos.

—Hemos acertado en cuanto a la hora a la que suele llegar a casa, nena. Media hora más, media hora menos. Y sí, guarda el arma en cuanto llega.

—Eso es lo que necesitábamos saber —repuso Clara.

Le quitó los prismáticos y estudió a Sloan y a los dos hombres que estaban con ella.

—Los perros me preocupan un poco —reconoció, al verlos corretear, olisquear el aire, olisquearse entre ellos—. Aunque cuando vinimos ayer no vimos ni rastro de ninguno. No me apetece lidiar con esos animales.

—Ni a mí hacer daño a un perro, pero no son de esos pequeños que podamos soltar cuando estemos a kilómetros de aquí, como hicimos con aquella mujer en Hazelton. De modo que si tenemos que… —Sam volvió a mirar con los prismáticos—. Seguro que son de los hombres. De lo contrario, los habríamos visto ayer en el jardín o los habríamos oído en la casa cuando estuvimos mirando dentro.

—Tampoco queremos lidiar con los hombres.

—Al ritmo que van —dijo Sam—, terminarán pronto de colocar esas losas. No hay mucho espacio que cubrir. —Bajó los prismáticos y acarició el brazo de Clara—. Sabes que estaré listo cuando tú me digas, nena. Recuerda que la semana que viene hay que reincorporarse al trabajo. No podemos tomarnos más tiempo libre.

—Tienes razón —dijo Clara—. Estamos tan listos como podemos estarlo. Miércoles por la noche. Creo que ese será el momento adecuado para capturar al primero. Vamos a practicar, mi niño. Ensayaremos el tiempo que tardamos y todo lo demás. —Recuperó los prismáticos para echar una última ojeada—. Mírala a ella. Pensando que nadie es capaz de ver lo que en realidad es. Pero descubrirá que los hay que somos distintos. Muy pronto descubrirá que nosotros somos distintos.

Incluso, pensó Clara, si acabar con la vida de aquella bruja significaba también acabar con la suya.

Cuando se puso el sol, Sloan paseó por su nuevo patio.

—Creo que me decantaré por el musgo. Las florecitas blancas de manzanilla son tentadoras, pero aquí veo más el musgo. Es lo adecuado. —Dio un abrazo y un beso a Dean—. Gracias. Ha sido una sorpresa maravillosa.

—Te queda material suficiente como para empezar un caminito para la entrada. Nash ya sabe cómo se hace.

—Lo tendré presente. —Se volvió para abrazar a Nash y darle un beso—. Gracias por aprender tan bien la lección.

—Bueno —dijo Dean, metiendo las manos en los bolsillos—. Recojo a mi perro y mi apisonadora y me vuelvo a casa.

—Te echaré una mano para cargarlo todo.

—Ya me encargo yo de Tic —dijo Sloan—. Vamos, Tic. Voy a ver qué puedo apañar como cena porque estoy muerta de hambre.

Nash llevó la apisonadora hasta la furgoneta de Dean y, con la ayuda de la rampa, la cargó en la trasera mientras Mop subió de un salto a la cabina.

Dean cerró la puerta trasera y se apoyó en ella.

—Ya sé que mi hija y tú no jugáis precisamente al gin rummy.

—Tu hija es una mujer maravillosa.

—Y aquí nadie es tonto.

—Eso está clarísimo.

—Tampoco te lo considero a ti. Así que no lo fastidies.

—Podría decirse que estoy aprendiendo una lección sobre cómo formar parte de algo.

—Hijo —dijo Dean, dándole una palmada en la espalda a Nash—, esa es una lección que nunca se acaba.

Dean subió al vehículo, saludó a Nash con la mano y recorrió marcha atrás el camino de acceso.

Cuando Nash entró en la casa a través del zaguán, Tic estaba devorando su cena.

Sloan estaba de pie delante de su penosa encimera, trinchando una pechuga de pollo.

—Voy a preparar un salteado rápido de pollo porque me muero de hambre. Yo tomaré vino. Queda una cerveza. Lo tengo en la lista para comprar más mañana.

Nash se dejó llevar por su corazón, otra lección que había aprendido. Fue directo hacia ella, le quitó el cuchillo y lo dejó en la encimera. La atrajo hacia él y siguió dejándose llevar por el corazón mientras la besaba.

—Te quiero.

Sloan suspiró y le acarició la mejilla, cubierta por una barba incipiente.

—Me estoy acostumbrando a decirlo. Pero necesito un poco de práctica.

—Practica todo lo que quieras, porque es algo que jamás pasa de moda. ¿Ha sucedido algo?

—Que me he enamorado de ti. Y me estoy acostumbrando a ello. —Nash descansó un instante la frente en la de ella—. Vale. Voy a lavarme y luego te ayudaré a seguir cortando lo que me digas.

El miércoles por la noche, Terry Brown y su equipo limpiaron y cerraron la cocina. Por tratarse de un día entre semana, habían estado bastante ocupados, y Terry lo atribuía en parte al plato especial que había incluido en la carta para aquella noche: filetes de tilapia rebozados con especias.

Le encantaba cocinar. Disfrutaba experimentando con nuevas recetas, nuevos sabores y nuevas combinaciones. Igual que le encantaba moverse entre el calor y el caos de la cocina.

Y, según sus estándares, hasta el último centímetro cuadrado de aquella cocina tenía que estar limpio y reluciente antes de que él saliera por su puerta.

Lo mismo sucedía con la cocina de casa, y como él se ocupaba de la mayor parte de las comidas, Hallie se ocupaba de la mayor parte de la limpieza.

Y se quejaba cuando él acababa limpiando lo que ella ya daba por limpio.

Terry no podía evitarlo.

Y aunque no tenía deseos de ser propietario de su propio restaurante, sí que soñaba con el día en que Hallie y él compraran una casa con una auténtica cocina de chef.

Ella quería ante todo una casa con jardín y un pequeño huerto, y él la apoyaba por completo en eso. ¿Verduras y hortalizas frescas? ¿Dónde había que firmar?

Y para conseguirlo, ahorraban hasta el último céntimo de sus sueldos.

Aunque la boda, para la que solo faltaban tres semanas y tres días, y la luna de miel en las Bahamas eran ahora su prioridad.

No tendría un día libre hasta el lunes, y el domingo doblaba turno, pero a Terry no le importaba.

En mayo podría disfrutar de dos semanas en el trópico con su mujer. Su novia.

Su esposa.

A menudo pensaba que, si un hombre que había recibido el impacto de un rayo y había sobrevivido para contarlo no vivía la vida a tope, es que era un imbécil.

Y la madre de Terry Brown no había criado un hijo imbécil, eso seguro.

Como hacía cada noche, Terry repasó su lista de control.

—¡Muy bien! Esta noche hemos hecho un trabajo magnífico. Boone, ¿esa salsa cajún? Estaba perfecta. Margo, ¿la espuma de chocolate y frambuesas? Inspirada. Y ahora, me voy a casa a disfrutar de mi mujer.

Como casi todas las noches, varios integrantes del equipo salieron por la puerta trasera con Terry, algunos para volver a casa andando, si les quedaba cerca, y otros, como él, para ir a coger el coche. Llenaron el silencio de la noche con sus conversaciones alegres, algunos chismorreos y muchas risas.

Cuando Terry llegó a su coche, suspiró. Había sido una buena noche, volvió a pensar. Y Hallie le estaría esperando.

Revisarían las confirmaciones de asistencia de los invitados a la boda, quizá trabajarían un poco más la disposición de los asientos en las mesas. Y, al final de la jornada, quizá se acurrucarían un rato y harían dulcemente el amor.

Estaba un poco cansado, no podía negarlo. Pero en cuanto llegara a casa… ¿acurrucarse con Hallie? Eso jamás podía ser un problema.

Terry siempre pensaba que sería capaz de conducir en piloto automático los once kilómetros de carretera sinuosa que lo separaban de su casa. Y que esos diez minutos aproximados de conducción siempre le ayudaban a liberarse del estrés y la excitación que conllevaba la cocina de un restaurante.

Llevaba la mitad del camino recorrido cuando vio la furgoneta, y sus faros delanteros iluminaron la silueta de una mujer con aspecto desesperado que agitaba los brazos.

Paró. Si su madre no había criado un hijo imbécil, tampoco había criado un hijo maleducado.

—¡Oh, gracias! —Clara, llevándose las manos a las mejillas, se dirigió hacia el coche de Terry en cuanto este salió—. No sé qué ha pasado. Ha empezado a dar trompicones y el motor se ha parado. Apenas me ha dado tiempo de arrimarme al arcén. Y encima soy una descuidada. La batería de mi teléfono se ha muerto por completo.

—¿Piensa que podría haberse quedado sin gasolina?

—No… Oh, Dios mío. Podría ser. —Volvió a llevarse la mano a la cara y sus ojos se desviaron hacia la izquierda—. Voy a comprobarlo. No sé qué habría hecho si no hubiese pasado usted por aquí.

Cuando la mujer se alejó, Terry oyó un paso detrás de él.

Se volvió justo en el momento en que Sam saltaba sobre él y Terry respondió con un ataque. El puñetazo impactó directamente contra la mejilla de Sam, y lo hizo con la fuerza suficiente como para echar la cabeza de Sam hacia atrás. Y cuando Terry se disponía a lanzar otro golpe, Clara se abalanzó sobre él y le atizó un puntapié en la parte posterior de la rodilla que lo hizo caer al suelo.

Maldiciendo, Sam clavó la jeringa en el cuello de Terry.

—¡Cabrón!

—¡Mételo dentro! ¡Mételo dentro! Veo luces que se acercan.

Terry forcejeó, débilmente, pero lo suficiente para que se vieran obligados a meterlo en la furgoneta entre los dos. Sam saltó enseguida a la parte trasera.

—¡Conduce, nena! ¡Conduce!

Mientras Sam cerraba la puerta, Clara se puso al volante y arrancó.

Las luces traseras de la furgoneta apenas debían de ser visibles cuando los faros del vehículo iluminaron el coche de Terry y bajó la velocidad. Hasta pararse.

—¡Mi niño! Te ha pegado fuerte. ¿Estás bien?

—Sí. El muy gilipollas me ha dado un puñetazo. Está inconsciente. Siento mucho lo de cabrón que he dicho antes.

—Te juro que he estado a punto de decirlo incluso yo, de lo asustada que estaba. Esto es obra de esa bruja, mi niño. Lo noto. Le ha susurrado al oído para que supiera que te acercabas por detrás. Le ha dado fuerza suficiente para hacerte daño.

—Pues haremos que se arrepienta de lo que ha hecho.

Boone no pasaba por allí la mayoría de las noches, pero había empezado a verse con una chica y le había dicho que se pasara por su casa al salir del trabajo. Y como habían cerrado un poco más tarde de lo habitual por ser un día entre semana, se había entretenido un momento en el aparcamiento para enviarle un mensaje y asegurarse de que la cita seguía en pie.

La respuesta que le había enviado la chica lo había animado de verdad: «Tengo la cerveza fría y la música bajita».

Aunque sabía que estaban allí, Boone había comprobado que llevaba todavía dos preservativos en la cartera.

Y se había puesto en marcha con la moral y la música bien alta.

Cuando había conducido algo más de tres kilómetros, vio el coche de Terry parado en la carretera.

—Mierda.

De ninguna manera podía pasar de largo y dejar a su jefe, y amigo, allí tirado.

Se detuvo detrás del coche de Terry y se apeó.

—¿Qué demonios pasa, Terry? —gritó—. Tengo una cita estupenda esperándome y…

Abrió la puerta del coche. Y no vio a Terry, pero sí las llaves puestas en el contacto y el teléfono de Terry en el soporte para utilizarlo en modo manos libres.

—¿Qué mierda es esto?

Pensando que quizá Terry había necesitado hacer una parada rápida, comenzó a llamarlo. Y al no obtener respuesta, Boone volvió a su coche, cogió una linterna y la enfocó hacia los árboles.

—Venga, tío, ¿dónde estás?

Y aunque sabía que Terry no se largaría dejando las llaves y el teléfono, alumbró con la linterna la oscura carretera.

Cuando la preocupación empezó a revolverle el estómago, sacó su teléfono y llamó a Hallie.

En el sueño, Sloan se alejó de los surtidores de gasolina para entrar en el supermercado. Y al echar andar, el miedo empezó a propagarse por sus entrañas. Por encima de su cabeza, se había formado de repente una tormenta que bloqueaba la luz de la luna y de las estrellas y levantaba un vendaval gélido.

Quería dar media vuelta, obligar a Joel a entrar rápidamente en su vehículo, alejarse de allí a toda velocidad, alejarse de las luces del supermercado, alejarse de la tormenta.

Pero no podía. A pesar de que el miedo seguía propagándose por todo su cuerpo y se aferraba a ella, no podía dejar de andar, de acercarse a las puertas correderas de vidrio y de entrar en la tienda iluminada por una luz fría.

El hombre del mostrador irradiaba terror. Y en el sueño, oyó sus pensamientos: «Ayúdeme. Por favor, ayúdeme».

Y el hombre que estaba delante del empleado, se giró. Levantó su arma. Y disparó.

Cuando las balas impactaron en su cuerpo, cuando el dolor la atravesó, cuando cayó al suelo, escuchó una música.

Permaneció tumbada un momento, conmocionada, desangrándose, viendo la tormenta cobrar fuerza por encima de ella.

A medio camino entre dos mundos, palpó la mesita de noche para localizar su teléfono.

—Sí, ah, sí. Sloan. Soy Sloan.

—Sargento Cooper, siento mucho despertarla. Soy el detective O’Hara.

—Detective.

Sloan se llevó la mano al pecho, que le ardía, y se sentó en la cama. A su lado, Nash encendió la lámpara de la otra mesita de noche.

Parpadeó, intentando salir del sueño para adentrarse en la realidad.

—¿Ha habido otro? —preguntó enseguida.

—Eso parece. Puedo estar en su casa en quince minutos. Me gustaría informarle personalmente.

—Sí, por supuesto. ¿Necesita que le explique cómo llegar?

—No se preocupe, lo tengo todo. En quince minutos estoy en su casa.

Sloan dejó el teléfono y se frotó los ojos.

—Va a venir el detective O’Hara. Han secuestrado a alguien más. Llegará… Dios, no sé qué me pasa. Creo que ha dicho que llegará en quince minutos. Se trata de alguien de Heron’s Rest. Tengo que ir a vestirme.

—Te prepararé café y luego puedo irme a mi casa.

—No es necesario que te marches. Si realmente se trata de alguien de por aquí, todo el mundo se enterará mañana mismo. Hoy —dijo, corrigiéndose, puesto que al mirar el reloj vio que era la una y cuarto de la noche—. Pero si quieres seguir durmiendo…

—Diría que eso queda totalmente descartado. —Se puso los vaqueros—. Estabas soñando. Cuando ha sonado el teléfono, juraría que volvías a estar allí.

—Sí. —Se puso también unos vaqueros y decidió que con una sudadera ya iba bien—. Pero eso ya se acabó. Esto no.

—Voy a preparar el café.

—Gracias.

Sloan salió al pasillo, entró en el baño para echarse agua en la cara y pasarse un cepillo por el pelo. Los ojos que la miraban desde el espejo eran los de una persona poseída. Por el sueño o por lo que pudiera estar por llegar.

Entró en la cocina y Nash le pasó una taza de café.

—Temes conocerlo. A quienquiera que haya desaparecido.

—Es muy probable que sea así. Y si yo no lo conozco, mi familia seguramente sí.

Con escalofríos, y no precisamente porque las noches de abril siguieran siendo frías, Sloan se tomó el café antes de ir a encender la chimenea.

—Informes médicos —dijo—. Ley de Portabilidad y Responsabilidad de los Seguros de Salud. No se trata de hacer una simple búsqueda en Google por «Oye, dime quién murió y volvió a la vida en Heron’s Rest».

—Es lo que a ti te pasó. Y esta vez ha sido tremendamente cerca de casa.

—No voy a negártelo. Pero las personas a las que secuestraron carecían totalmente de entrenamiento y no eran conscientes de que podían ser víctimas.

Pero ni el entrenamiento, ni ser consciente del peligro que corría, le sirvieron para nada aquella noche de noviembre. Aunque, volvió a repetirse, aquello había acabado. Esto no.

Vio los faros de un coche por la ventana.

—Ese es O’Hara.

Abrió la puerta justo cuando llegaba el coche.

Un tipo corpulento, de metro ochenta y cinco de altura, con la complexión de un boxeador. Cincuenta años, más o menos. Cuando subió al porche, Sloan se preguntó si aquella nariz rota era producto del ring o del trabajo.

Y cuando se aproximó a la luz, aquel hombre de tez colorada y ojos verdes de mirada penetrante, le tendió la mano.

—Sargento.

—Detective. Mejor que nos tuteemos. Llámame Sloan —añadió, mientras se estrechaban la mano.

—Frank. Es bonito esto de por aquí —dijo O’Hara, mirando a Nash, que se mantenía en un segundo plano.

—Gracias. Te presento a Nash Littlefield.

—Ah, sí. De los Hermanos Manitas. Hicisteis un trabajo para mi hijo y mi nuera.

—¿Jack y Grace O’Hara? Sí, la transformación de un cuarto de los trastos en habitación para un bebé. Felicidades.

—Gracias. Espero convertirme en abuelo el verano que viene. Es un negocio nuevo, ¿no? No eres de por aquí.

—Ahora lo soy, vía Nueva York. Puedo ofrecerte un café y luego me quito del medio.

O’Hara lo observó unos momentos.

—Si a ella no le importa que estés presente, a mí tampoco. Y te agradezco el café. Fuerte y solo.

—Toma asiento, Frank —dijo Sloan, indicándole un silloncito junto a la chimenea—. Yo también tomaré uno.

O’Hara se sentó y suspiró.

—Terrance Brown.

Sloan cerró los ojos.

—¿Lo conoces?

—Sí, es el jefe de cocina de Seabreeze, un restaurante de pescado de Main Street. No es que lo conozca muy bien. Conozco mejor a su novia, a su prometida, de hecho. Hallie Reeder. Fuimos juntas al instituto. También practicaba atletismo. He coincidido con ella algunas veces desde que volví.

Nash llegó con el café y tomó asiento junto a Sloan en el sofá.

—Yo lo conozco un poco, por si es de relevancia. Hace unas semanas hicimos unas reformas en los aseos del restaurante. Nos invitó a tacos de pescado. Y nos preguntó si podía tomarnos un par de fotos mientras trabajábamos.

—Veo que estamos aprendiendo cosas sobre él. Le gusta cocinar, le gusta dar de comer a la gente, le gusta la fotografía. Y justo así fue como recibió el impacto de un rayo el pasado mes de junio.

—Oh, eso no lo sabía —dijo Sloan—. Debía de estar por entonces en Annapolis.

—El rayo cayó en el árbol junto al que se encontraba.

—Un impacto secundario —dijo Sloan—. No tan letal como un impacto directo, pero, aun así.

—La señora Reeder lo vio y llamó a urgencias mientras salía de casa. Le practicó la reanimación cardiorrespiratoria hasta que llegó la ambulancia. Le aplicaron el desfibrilador. Estuvo muerto durante cuatro o cinco minutos. Al parecer, no recuerda nada de todo aquel día, pero ¿por lo demás? Un cabrón afortunado. Hasta esta noche.

—¿Dónde lo han secuestrado? ¿En el aparcamiento del restaurante?

—No, y entendemos por qué. Cerraron la cocina hacia las diez, lo cual es bastante rutinario entre semana, según el testigo Boone Hastings.

—Lo conozco. Estudié con él. Empezó a trabajar en el Seabreeze cuando estábamos en el instituto.

—Tanto él como la mayoría de los integrantes del equipo se fueron al mismo tiempo que Brown. Lo cual también es rutinario.

—Y por eso no podían secuestrarlo en el aparcamiento. Debian de tener bien estudiadas sus rutinas y sabían que no era viable. ¿Dónde fue?

—En Fox Run Road, a unos cinco kilómetros del pueblo, de camino a su casa. Al parecer el testigo tenía una cita en casa de una chica, a la que se llega justo por esa misma carretera. Hastings se quedó charlando unos minutos con otros del equipo después de que Brown se marchara. Luego le envió un mensaje a la chica. Calcula que salió del aparcamiento unos cinco minutos después que Brown. —O’Hara bebió un poco de café—. Se paró al ver el coche de Brown en medio de la carretera; supuso que había sufrido una avería. Pero no había ni rastro de él. Las llaves en el contacto, el teléfono en el soporte. Lo buscó, lo llamó. Y entonces decidió llamar a la novia de Brown. Y ella llamó enseguida a la policía.

—Igual que Celia Russell —dijo Sloan, mientras O’Hara bebía más café—. En una carretera secundaria, no muy transitada. Una ruta que a esas horas recorre muy poca gente. Y fueron rápidos —añadió—. Porque si Boone salió solo unos minutos después, significa que actuaron muy deprisa.

—Boone cree haber visto las luces traseras de un vehículo. Está muy afectado, pero está bastante seguro de haber visto esas luces cuando se paró junto al coche de Brown. Hijos de puta —murmuró O’Hara, y se frotó sus ojos cansados.

—Lo tenían vigilado, de eso no cabe duda —dijo Sloan—. Su casa, el restaurante, los lugares a los que fuera de manera rutinaria. Se toman su tiempo. Lo planifican. ¿No hay signos de forcejeo? Aunque, si se resistió, fue por poco rato, dado el plazo de tiempo tan corto del que estamos hablando.

—Nada de nada. Hay que suponer que fingieron una avería, que pararon la furgoneta a un lado de la carretera y uno de ellos detuvo el coche de Brown haciéndole señas.

—Un hombre que te ofrece tacos de pescado mientras estás cambiándole los lavabos no pasa de largo ante un coche averiado —dijo Nash, y levantó la mano para disculparse—. Perdón por la intromisión.

—No. —O’Hara hizo un gesto de asentimiento—. No te equivocas. Nos inclinamos porque fue una mujer la que hizo señales para que Brown se detuviera, que solo estaba ella visible.

—Sí, Brown se hubiera parado de haber visto un coche con problemas —dijo Sloan, mostrándose de acuerdo con la teoría—. Y estaría menos alerta con una mujer sola que con una pareja, o con un hombre. Lo más probable es que repitieran la rutina que utilizaron con Celia Russell. Pero, en todos los casos, tuvieron que actuar rápido, impedir que la víctima forcejeara e hiciera ruido.

—La gente suele mantener la boca cerrada si le apuntas con un arma a la cara.

—¿Y crees que utilizan armas? —Sloan se volvió hacia Nash—. El primer instinto es gritar, chillar, levantar las manos. Suplicar, intentar dar algo a cambio, presentar pelea incluso. Pero no ha habido tiempo para nada de eso. Y Janet Anderson —continuó—, secuestrada a plena luz del día en el aparcamiento de un supermercado el día antes de Acción de Gracias. Con la tienda seguramente muy concurrida con gente como ella. «Mierda, no tengo suficientes huevos. Maldita sea, se me olvidó comprar leche evaporada». Esa gente actúa rápido y discretamente.

—Estamos pensando —dijo O’Hara— que tal vez empleen algún tipo de sedante de acción inmediata. «Oh, ¿le importaría ayudarme?». Y entonces, el pinchazo. Y antes de que a las víctimas les dé tiempo a reaccionar, ya están dentro de la furgoneta.

—Lo cual nos lleva de nuevo al personal médico. Pasado, presente, jubilado, despedido o que sigue trabajando todo el santo día —sentenció Sloan.

—Hemos seguido varias pistas que no nos han aportado ningún resultado. Lo mejor que tenemos es la mujer del aparcamiento del hotel con la que al parecer habló Tarrington cuando lo secuestraron. Y una furgoneta que podría ser o no ser blanca. Llevo trabajando en esto desde febrero y el caso Tarrington. La idea que aportaste de que las víctimas son personas devueltas a la vida nos brindó un patrón. Pero cada vez que pensamos que estamos sobre una pista caliente, se enfría al instante.

O’Hara apuró su café.

—Estoy seguro de que de putos genios no tienen nada y que, cuando los pillemos, serán simplemente unos pirados. Pero entretanto, han secuestrado a Terry Brown.

—Creo que están radicados en Virginia Occidental, o justo en este lado de la frontera, en Maryland o Pensilvania —dijo Sloan.

O’Hara se quedó mirándola con interés.

—Nos centramos ahí. ¿Por qué lo dices?

—Estamos hablando de los principales hospitales de Morgantown. Algunas víctimas estuvieron ingresadas en otros, pero cuando te fijas en los patrones de ubicación de la mayoría de los secuestros, ves que se sitúan en esa área.

—Deberías enseñarle tu pared —sugirió Nash.

O’Hara arqueó las cejas.

—¿Qué pared?

—La pared de mi proyecto de despacho que hace las veces de tablero de investigación.

—Pues no me importaría echarle una ojeada.

—No saques conclusiones precipitadas —dijo Sloan, levantándose—. Queda aún mucho trabajo que hacer en la casa.

—Pues él te resultará muy útil para estas cosas. ¿Sabes lo que más miedo me daba cuando mis hijos eran pequeños? Que, al parecer, «requerían montaje».

Entró con Sloan en la habitación contigua a la cocina y, con las manos en los bolsillos, estudió el improvisado tablero de investigación.

—Le has echado horas.

—No consigo desengancharme del caso.

—Me lo imagino. Tenemos uno más elegante para el equipo de trabajo, pero este sirve para lo mismo.

Nash preparó más café y se mantuvo al margen mientras ellos hablaban.

—Has cubierto el mismo terreno que nosotros. Pero, por lo que veo en esta pared, tú has cubierto bastante parte antes que nosotros.

—Y he acabado en el mismo sitio. Sin nada que sea lo bastante sólido.

—Tenemos tres estados involucrados, pero la intersección está justo aquí. —O’Hara trazó con los dedos un círculo en el punto donde se entrecruzaban Maryland, Pensilvania y Virginia Occidental—. Cumberland es lo más al este que hemos rastreado. Uniontown al norte y Morgantown al oeste. Pero, como acabas de decir, está concentrado aquí.

Pensativo, dio unos golpecitos con el dedo en el punto del mapa donde se situaba el hospital.

—No son genios —repitió—. Y si resulta que son médicos, enfermeros, paramédicos, miembros del personal auxiliar o administrativo, y en esto coincido contigo, ¿qué pasaría con esto? —Volvió a señalar el hospital—. Este es el más grande. Es la institución donde hay más personal, más entrada y salida de pacientes. —Infló las mejillas—. Estamos mirándolo, Sloan. Nadie ha hecho sonar todavía las alarmas, pero estamos mirándolo. —O’Hara cambió el peso de su cuerpo hacia la otra pierna y fijó en ella la mirada—. Nunca han actuado dos veces seguidas, pero acaban de dar un golpe en tu pueblo. Y encajas en el perfil de las víctimas. Ve con mucho cuidado. Y quiero que me digas si has tenido o tienes alguna mala sensación con algo o con alguien.

—Ya voy con cuidado. Y la verdad es que hay una mujer —empezó a decir, saliendo del pequeño cuarto—. No puedo afirmar que sea una mala sensación, sino más bien una sensación molesta. La he visto por aquí un par de veces, y me resulta imposible darte una descripción completa porque jamás he podido verle bien la cara.

—¿Qué es lo que te molesta?

—Lo que me molesta es que sé que la he visto antes, pero no consigo ubicarla precisamente por eso, porque nunca he podido verle bien la cara. Ni siquiera podría darte una aproximación exacta sobre la edad que tiene. Medirá un metro sesenta, setenta kilos, blanca, cabello castaño apagado. Va siempre con un hombre. Negro, uno ochenta, setenta y cinco kilos, con el pelo oscuro peinado con rastas cortas. Por su lenguaje corporal, diría que son pareja. Los vi la semana pasada, en Main Street, justo enfrente del Seabreeze, a la hora de cenar. Luego volví a verlos el sábado en el vivero. Ninguna de las dos veces conseguí verle la cara a la mujer, y me pareció que la escondía intencionadamente. Se cubría con un sombrero de ala ancha de color rosa y gafas de sol, y cuando miré en su dirección, se giró enseguida.

—Enfrente del restaurante.

—Sí, y en el vivero me encontré casualmente con Hallie. Ninguna de las dos veces vi una furgoneta blanca, pero, no sé por qué razón, me pareció raro. —Volvió la cabeza hacia la pared que habían dejado atrás—. Y ahora todavía me parece más raro.

—Al hombre sí que lo viste, dices. ¿Lo bastante bien como para trabajar con un dibujante de la policía?

—Sí, creo que sí. Por aquí pasan muchos turistas, Frank, lo sabes. O gente que tiene segundas residencias en la zona y viene de vez en cuando a quedarse unos días.

—Pero te pareció raro.

—Sí.

—Voy a pedir a nuestra dibujante que trabaje contigo. ¿Estás disponible mañana?

—Lo estoy.

—Te la mandaré. Tal vez no sea nada, pero nunca se sabe.

Sloan asintió.

—¿Y si no es nada?

—Seguiremos en contacto. Y gracias por el café.

Sloan lo acompañó hasta la puerta y, cuando cerró, se volvió hacia Nash.

—Probablemente le haré perder tanto su tiempo como el de su personal.

—No me ha dado la impresión de que piense eso. Eres buena para estas cosas. Ya lo sabía, pero al verte hablar con O’Hara… ¿Estás segura de que no quieres volverte a dedicar a eso? ¿A la investigación criminal?

—Aún hago alguna cosa, y nunca he trabajado en nada parecido a esto. Además, esto es… esto es diferente para mí. Y sí, estoy segura. Lo que hago, dónde lo hago, al menos principalmente, me llena de verdad. No lo cambiaría por nada. Simplemente necesito ver este caso cerrado.

—Cuando lo esté, lo sabrás, porque has formado parte de él.

—Y con eso me bastará. Intentemos dormir un poco. Los dos empezamos temprano mañana. —Le tomó la mano—. ¿Qué te parece este plan? Mañana, de regreso a casa, compro pizza y nos sentamos en mi nuevo patio, comemos y bebemos vino.

—No tienes todavía sillas.

—Mi madre me dijo que había visto un par de sillas que quedarían bien, y una mesa. Voy a pedirle que me las vaya a recoger. Le encanta hacer estas cosas, ¿por qué no dejar que las haga?

—Mañana por la noche tendré el perro.

—Pues ten claro que vino no le vamos a dar.

30

La dibujante de la policía, una mujer con una cascada de cabello pelirrojo y nariz respingona, acudió a visitarla. Se citaron en el punto de inicio de un sendero, donde la mujer la esperó apoyada en su coche y dibujando árboles verdes y pinos.

—¿Sargento Cooper? Soy Faith Loggins.

—Gracias por esperar.

—Ningún problema, y menos en un día como este.

—Oficial Sánchez. —Elana le tendió la mano—. Les dejo un poco de espacio.

—Gracias, Elana. ¿Por qué no vas a ver a esos excursionistas que acaban de llegar, por si acaso necesitan algún tipo de ayuda o indicaciones?

—Hecho.

—Allí hay un banco, junto al área de descanso —dijo Sloan, señalando el lugar que decía—. ¿Va bien?

—Por supuesto. ¿Ha trabajado alguna vez con un dibujante de la policía?

—Nunca como testigo.

—Le prometo que no le dolerá nada —dijo Faith con ironía—. ¿Por qué no me proporciona los rasgos generales que recuerda? La forma de la cara, por ejemplo. ¿Redonda, ovalada, cuadrada o triangular?

—Más bien en forma de diamante, pero cuadrada en la parte de la mandíbula. Ojos de forma oval, nariz afilada, labios carnosos, más grueso el inferior. Cejas rectas y pobladas, casi sin arco.

—Me lo va a poner fácil.

—La primera vez pude verlo bien. La segunda llevaba gafas de sol, de esas envolventes. Los pómulos quizá no tan marcados —dijo, mientras la dibujante trabajaba—. Y los ojos un poco más grandes.

—Los suyos son asombrosos.

—Gracias. O, mejor dicho, dé las gracias a mi abuela. Va peinado con rastas cortas. Bien arregladas, con aspecto cuidado. —Sloan empezó a ver al hombre plasmado en la hoja—. Se le acerca bastante. Las orejas algo más pegadas a la cabeza. Los labios un poco… diría que más gruesos. Se le parece mucho.

—Ahora, cierre los ojos un minuto. Cierre los ojos, respire y quítese de la cabeza su imagen. Debe de ser una maravilla poder pasar tanto tiempo al aire libre cuando hace un día así. La primavera es mi estación favorita del año, cuando todo vuelve a cobrar vida.

—Los cornejos silvestres y las secuoyas florecen justo ahora. Están de foto —comentó Sloan.

—Mire ahora el dibujo.

Sloan abrió los ojos y miró el bloc de dibujo.

—Es él. Lo ha plasmado perfectamente.

—Y usted me lo ha puesto muy fácil. ¿Quiere que probemos con la mujer?

—No le vi lo bastante la cara. Blanca, y por lo poco que vi diría que tiene la cara redonda. Cabello castaño apagado, más o menos por aquí. —Sloan situó la mano unos cinco centímetros por debajo de la oreja—. Las puntas parecían un poco rizadas. Puedo darle la altura, el peso, decirle cómo iba vestida las dos veces, pero nada de la cara. Aunque… —Sloan señaló el bloc—. Iba con este hombre. Por lo que sé, diría que son una pareja, de vete tú a saber dónde, que estaba de vacaciones.

—Intentaremos ver si podemos encajar a este hombre en algún lado y qué averiguamos.

Clara fue a comprobar qué tal seguía Terry Brown. Lo habían mantenido sedado toda la noche y lo que llevaban de mañana. Por mucho que estuviera ansiosa por escuchar su historia, creía que era mejor esperar hasta tener a la bruja atada en la cama de al lado.

Y entonces vería por sí mismo la diferencia entre lo bueno y divino y lo malo y oscuro. Lo consideró un regalo para él antes de darle por fin la liberación. Sam entró en aquel instante.

—Todo listo, nena.

—Perfecto. Es mucho tiempo para dejarlo solo, pero está muy sedado. Aun en el caso de que recuperara la conciencia antes de que volvamos con ella, está atado y bien atado. —Descansó una mano sobre la cabeza de Sam—. Esta noche, o como mucho mañana por la mañana, marchará hacia la gloria. Tengo una sensación muy fuerte con este, mi niño. Marchará directo hacia la luz.

Sam se frotó con cuidado su mandíbula dolorida.

—Yo también tengo una sensación muy fuerte.

Clara rio y se incorporó para besarle la mandíbula.

—Concedámosle que lo hizo como un acto reflejo. Entre el hielo y el antiinflamatorio hemos mantenido la hinchazón a raya. Y el moratón se te irá enseguida. Sigues siendo el hombre más guapo que conozco.

Sam le dio un pellizco cariñoso en el trasero, pero por encima de la cabeza de Clara, le lanzó a Terry una mirada feroz. Cuando llegara el momento, disfrutaría de cada minuto que dedicara a descuartizar a aquel cabrón.

—Voy al baño y a buscar un jersey. Si hoy aparece alguien husmeando por casa de esa bruja, lo haremos callar hasta que deje de hacerlo. Pero tengo el presentimiento de que es hoy, de que hoy es el día de desenmascarar a esa bruja y mandarla de regreso al infierno.

—Si tienes el presentimiento de que es hoy, es que es hoy.

—Y allí arderá, Sam. Lo veo con claridad. Arderá toda la eternidad.

Se tomaron su tiempo para completar el viaje. No tenía sentido que los pararan por exceso de velocidad y que cualquier policía entrometido empezara a preguntarles por qué llevaban una cuerda buena y resistente en la parte posterior de la furgoneta y un saco grande de sal.

No se fiaban de las bridas para sujetarla y, por ello, rodearla con un círculo de sal serviría para evitar que atacara. La cinta aislante sería para cerrar su boca de bruja e impedir que pronunciara palabras maléficas.

Llevaban otra bolsa con media docena de botellas de agua bendita y un crucifijo que habían pedido por Amazon.

Clara había metido también una Biblia en la bolsa y tenía otra esperándolos en el cuarto donde la retendrían y la eliminarían.

«El Señor ayuda a quienes se ayudan a sí mismos», pensó Clara mientras conducía. Tal vez acabara siendo llamada a su casa, pero utilizaría todas las armas que tuviera a su disposición para impedir que fuese la bruja quien la enviara allí.

Continuaron hasta pasar de largo el camino de acceso a la casa azul.

—¿Lo ves, Clara? No hay nadie. Tus premoniciones son oro puro. Y te juro que yo también la he tenido.

—Disponemos de mucho tiempo hasta su hora de llegada habitual, pero no vamos a correr riesgos. Voy a dar marcha atrás para dejarte. Y después daré la vuelta al lago mientras tú cruzas por el bosque y entras en la casa.

—Te enviaré un mensaje en cuanto esté dentro y te informaré de cómo está distribuido el espacio.

—No te olvides de poner el teléfono en modo vibración. Y luego me envías otro mensaje cuando la bruja llegue a casa. Dale un mínimo de cinco minutos, Sam. Me avisas después, cuando haya tenido tiempo de guardar el arma. Y yo te avisaré cuando esté preparada para entrar. En una casa tan pequeña como esa, me oirás llamar a la puerta.

—Ya sé todo lo que tengo que hacer, nena. Lo tenemos todo pensado, como las otras veces.

—Pero esta es distinta. No lo olvides.

Sam palpó con la mano el Colt que tenía guardado en su cartuchera debajo de la camiseta.

—No lo haré, confía en mí.

—Nunca había confiado más en nadie. —Clara paró el vehículo, se giró hacia él y lo besó como si fuera la primera vez—. Y ahora, ve con cuidado.

—Lo mismo digo.

Sam salió del vehículo y se cargó la mochila como un excursionista cualquiera. Aunque en la suya llevaba bridas, jeringas, guantes quirúrgicos, una pequeña palanca y la mezcla de frutos secos que Clara le había preparado.

Los bosques no eran algo que le gustara mucho a Sam. Mirarlos, vale, pero ¿pasear por ellos? Sin embargo, sabía que tenía que mantenerse fiel a la misión y a su Clara. Así que echó a andar, esforzándose por ignorar todo tipo de sonidos, hasta que llegó a la parte posterior de la casa azul.

Se concedió un minuto, y justo empezaba a emerger del bosque cuando, maldita sea, apareció un pequeño camión.

Contuvo la respiración y se agachó. Vio que una mujer sacaba una silla de la parte posterior del camión y la llevaba hasta el patio.

Qué lo asparan si no era esa la misma mujer con la que estaba la bruja aquel día en la floristería.

Sam la oyó canturrear por lo bajo cuando volvió a la camioneta para cargar con una segunda silla. Sillas metálicas viejas, por lo que alcanzaba a ver.

Después descargó una mesa con un agujero en medio y la colocó centrada entre las dos sillas.

—Vamos, tía, pero qué cojones haces.

Distraídamente, acarició la pistola que llevaba al costado. A lo mejor era otra bruja, una integrante del aquelarre. Desde donde estaba podría dispararle y arrastrar el cuerpo hasta el bosque. Había practicado bastante con el Colt.

No le importaría en absoluto. La verdad era que le apetecía ver qué se sentía disparando contra algo que no fueran latas y botellas.

Pero sabía que a Clara no le gustaría, sobre todo si la mujer resultaba ser una humana y no una bruja demoniaca.

De manera que dejó la pistola en la cartuchera y siguió observando.

La mujer sacó entonces un parasol de un color raro, entre rosa y naranja, y lo encajó en el agujero de la mesa. Mientras la paciencia de Sam se agotaba y su estrés iba en aumento, la mujer abrió el parasol, se apartó un poco para admirarlo, y movió las sillas un centímetro.

Y luego volvió a la camioneta dos veces más, para cargar con unas macetas con flores que colocó en las dos esquinas del espacio enlosado. Le echó otro vistazo, paseó por todo el patio e hizo un gesto de asentimiento.

Y entonces, Sam oyó que decía:

—Le encantará. Las pintaremos este fin de semana y quedará fabuloso. —La mujer sacó el teléfono y miró la hora—. ¿Por qué todo tarda un poco más de lo que pensaba?

¡Por fin! La mujer regresó a su camioneta, la puso en marcha y se largó.

Sam esperó o, mejor dicho, se obligó a esperar, hasta que abandonó el cobijo del bosque. No había nadie en la casa, eso lo sabía seguro pues, de haber habido alguien, habría salido al llegar la mujer.

Se descargó la mochila, sacó los guantes quirúrgicos y la palanca. Habían acordado que lo mejor sería entrar por la ventana de la cocina. Nadie que se acercara en coche podría verlo si accedía por allí. La probó primero, pero igual que la otra vez que se habían desplazado para estudiar la casa, estaba cerrada.

Se puso a trabajar con la palanca y consiguió abrir la ventana en escasos minutos.

La bruja vería las marcas si miraba por fuera, pero ¿por qué habría de hacerlo?

Tuvo que entrar arrastrándose por encima del fregadero y empujó el grifo hacia el otro lado para que no le molestara. Se dejó caer al suelo y echó un vistazo a su alrededor.

Abrió una puerta, vio las escaleras que bajaban y sonrió. Justo lo que se habían imaginado. Se escondería en esa escalera que bajaba al sótano cuando la bruja llegara a casa.

Le envió el mensaje a Clara.

Ya estoy dentro, nena.

¡Cuánto has tardado! Estaba preocupada.

Ha venido una mujer con sillas y cosas para el patio que están construyendo.

He tenido que esperar, pero ya hace rato que se ha marchado.

Tiene un sótano, tal y como pensábamos.

Mantente fuera de la vista, mi niño. No debería tardar más de una hora.

Recuerda, cuando la oigas entrar, envíame el emoticono del corazón.

Y tú me responderás con otro. Lo tengo perfectamente memorizado, no te preocupes. Te quiero, nena.

Clara respondió con el emoticono de un beso.

Se mantendría fuera de la vista, por supuesto. Pero no iba a quedarse todo aquel rato, una hora o más, esperando en ese sótano de aspecto tenebroso. Nada le impedía ver cómo vivía una bruja demoniaca.

Se volvió, y de pronto se encontró de cara a la pared de un despacho.

—¡La hostia! ¡Me cago en la hostia!

El sudor se acumuló en gotitas en su frente y empezó a resbalarle por la espalda.

¡La bruja lo sabía! Sabía lo de los resucitados. Sam no recordaba la mayoría de sus caras, pero, de pronto, todos lo estaban mirando desde aquella pared. Y había también un mapa con chinchetas que señalaban las distintas localizaciones, horas y fechas. Todo, absolutamente todo, estaba en aquella pared.

Le entraron deseos de arrancarlo, de quemarlo, y de quemar la casa de paso. Se prometió que lo harían. Capturarían a la bruja y le prenderían fuego a la casa. Y ojalá pudieran quemarla también a ella.

Cuando Clara viera aquello, era muy posible que también sintiera lo mismo.

Entró en el dormitorio y rebuscó en los cajones. Encontró unos pendientes que pensó que le quedarían muy bien a Clara y se los guardó en el bolsillo sin pensárselo dos veces. Durante su inspección, encontró además ciento veinte dólares en efectivo y se los quedó también.

El que guarda, siempre encuentra.

En el cuarto de baño descubrió un jabón que olía de maravilla y lo cogió también para Clara.

Y continuó con su recorrido, cogiendo todo lo que le llamó la atención, incluyendo un plátano del frutero que había sobre la encimera.

Vio que en la nevera había cerveza, pero se decantó por una Coca-Cola. Para el trabajo que tenía que hacer necesitaba tener sus cinco sentidos a tope. Miró la hora, cogió el plátano y la Coca-Cola y se sentó en las escaleras del sótano con la linterna del teléfono encendida para que el lugar pareciese menos tenebroso.

Sloan compró pizza al pasar por el pueblo y, justo cuando se disponía a enviarle a Nash un mensaje para decirle que en media hora estaría en casa, se encontró con Charlene.

—¿Te has enterado de lo de Terry Brown?

—Sí, y están haciendo todo lo posible para dar con él.

—¿Sabes alguna cosa? Anoche me llamó Hallie para contármelo y he pasado la noche en su casa. Está muerta de preocupación.

—Ojalá supiera algo. Si la ves, dile que yo también estoy haciendo todo lo que puedo. Que puede llamarme cuando quiera.

No había nada más que hacer o decir, pensó Sloan. La policía no se había vuelto a poner en contacto con ella por lo del dibujo. O bien no habían encontrado ninguna coincidencia, o bien sí la habían encontrado y no se lo habían dicho.

Confiaba en que fuese esto último.

Se llevó la pizza al coche e, igual que había hecho antes de entrar en el local, miró hacia un lado y otro de la calle en busca del hombre, de la mujer.

Y después le envió un mensaje a Nash.

En quince minutos estoy en casa con la pizza.

Estoy acabando la jornada. No tardaré mucho más.

Empieza a servir el vino. Hoy me apetece.

Lo mismo digo.

Y pensando en la casa, pensando en Terry, pensando en demasiadas cosas, Sloan subió al coche y dejó el pueblo atrás.

Terry recuperó la consciencia, pero se sentía aturdido, desorientado, con el estómago revuelto. Por un instante pensó que le había vuelto a caer un rayo encima y que por eso no podía mover ni los brazos ni las piernas.

Pero entonces, lo recordó.

Con ojos vidriosos, miró a su alrededor. Estaba en algo parecido a una habitación de hospital, pero más grande. Vio también que estaba tumbado en una cama de hospital. Y sujeto con correas.

El terror lo empujó a gritar. Tosió para aclararse la garganta y luego gritó. Vio otra cama al lado de la suya, idéntica, con correas.

—¿Qué es este lugar?

Vio una sola ventana tapada con una cortina negra tupida. Habían dejado los fluorescentes del techo encendidos.

Podría haber sido peor si se hubiese despertado en la oscuridad, aunque no entendía nada.

—¿Qué queréis? ¿Quién sois?

Movió las muñecas, forcejeando. No era un debilucho. Conseguiría romper las correas.

—¡Alguien! ¡Que alguien me ayude! ¡Estoy aquí!

Siguió forcejeando con las correas y sus muñecas y sus tobillos comenzaron a arder, a sangrar.

Cuando Sloan llegó a su casa, se planteó la posibilidad de llamar a O’Hara, pero descartó la idea. Confiaba en que, si el detective supiera alguna cosa, se lo diría. No tenía sentido, se dijo, hacerle perder un tiempo que podía utilizar en buscar a Terry.

¿Seguiría vivo? Esperaba que sí.

¿Cuánto tiempo mantendrían con vida a sus víctimas? ¿Un día? ¿Una semana? ¿Más tiempo?

La lógica le decía que una semana como máximo, probablemente menos. Retener a una persona a la fuerza exigía tiempo, esfuerzo y atención. Comida y agua, a menos que negarle ambas cosas formara parte de su modus operandi.

En el caso de Terry, habían transcurrido menos de veinticuatro horas. Aún había esperanzas.

Y tiempo, se dijo al llegar al zaguán, para dejar de pensar en el tema por unas horas. Obsesionarse no serviría para ayudar a Terry, ni para consolar a Hallie.

Se dispuso a abrir la puerta, pero entonces miró de reojo y soltó un grito de alegría. Dio un paso hacia el patio para admirar las sillas, la encantadora mesa con parasol, las macetas de pensamientos a las que Elsie no había podido resistirse.

Las sillas eran de un estilo diferente a las del porche, aunque también vintage, con el mismo encanto. Quizá las pintaría de azul marino y la mesa de color coral.

Cuando se disponía a ir hacia allí y sentarse, se acordó de la pizza.

Entraría en casa, descorcharía el vino y se arreglaría un poco. Y después, Nash y ella se sentarían en el patio, la escena que llevaba tiempo imaginándose. Abrió la puerta del zaguán y entró.

En el instante en que pisó la cocina, Sloan supo que alguien había estado en su casa.

Siempre dejaba el grifo girado hacia el lado derecho del fregadero doble. Pero ahora estaba sobre el lado izquierdo. El frutero de la encimera no estaba centrado y la fruta estaba revuelta.

Alguien había estado en su casa, y mientras desenfundaba el arma, pensó que quizá seguía ahí.

Avanzó y se encaminó hacia su pequeño despacho. Estaba vacío, pero el portátil apareció torcido sobre la mesa.

Blandiendo el arma y con el corazón acelerado, giró a la derecha, luego a la izquierda. Escuchó, aguzó el oído, siguió escuchando, pero no oyó nada. Los suelos de su casa crujían de vez en cuando, un detalle que le parecía encantador. Pero en aquel momento no se oía nada.

Se dirigió al armario de la entrada, inspiró hondo y abrió la puerta de golpe. Nadie. Pero lo cierto era que alguien había estado allí y mirado dentro. Las perchas estaban corridas hacia un lado, el sombrero de su uniforme de invierno estaba ladeado en vez de estar recto, y la bufanda que se había tejido había desaparecido. Nadie entraba en una casa para robar una bufanda.

Miró en el bolsillo de su parka de invierno, donde guardaba un billete de veinte dólares para emergencias.

No estaba.

Cerró la puerta e inspeccionó el salón. El cuenco azul cobalto que había comprado en una tienda de antigüedades con Sari hacía años había desaparecido. Tampoco estaba el esbelto jarrón de cristal verde que Drea le había regalado.

Tenía que registrar la casa entera e informar enseguida de lo sucedido.

Se disponía a seguir cuando oyó que llegaba un coche. Esperaba a Nash, de modo que se dirigió a la puerta.

Y a través de la ventana vio una furgoneta azul marino y una mujer que salía de ella.

Y aquella cara de repente hizo «clic», como una llave que encaja en una cerradura.

Clara. La doctora Marlowe la había llamado Clara. Una enfermera que estaba en el mostrador de admisiones en el WVU Hospital.

Salió al porche. Con el arma en el costado y situándose justo detrás de la puerta, Sloan abrió.

—Oh, qué alivio que haya alguien en casa. He dado tantas vueltas que no sé ni dónde estoy.

—¿En serio?

—¡No tengo ni pizca de sentido de la orientación!

Y cuando rio, los ojos de Clara miraron más allá del hombro de Sloan que, incluso antes de oír el leve crujido, se giró de golpe.

El hombre se abalanzó sobre ella, con una jeringa en una mano y una pistola en la otra.

Todo sucedió muy rápido, pero, por un instante, Sloan se encontró en aquel supermercado, con las luces cegadoras y una pistola apuntándole, lista para disparar.

Pero esta vez, ella disparó primero. Y cuando lo hizo, la mujer gritó y le saltó encima desde atrás. El hombre avanzó tambaleándose, con los ojos expresando un dolor que ella conocía muy bien. Levantó el arma y apuntó directamente el pecho de Sloan.

Sloan volvió a disparar y giró con brusquedad el cuerpo para deshacerse de la mujer.

Sin dejar de gritar, Clara se arrojó sobre el hombre que yacía en el suelo, inmóvil y ensangrentado. Sam, lo llamó, con una voz que, para los oídos llenos de zumbidos de Sloan, sonó muy lejana.

Su formación le había enseñado que debía pisar el arma que el hombre había soltado.

Oyó entonces pasos apresurados detrás de ella y volvió a girarse a toda velocidad, aunque bajó el arma que sujetaba con una mano temblorosa al ver que era Nash, con el perro pisándole los talones.

—¡Sloan! ¡Dios mío! ¿Estás herida? ¿Estás herida?

Las manos de Nash la recorrieron por entero por mucho que ella negara con la cabeza.

—Necesito… necesito que llames a emergencias. Pídeles que se pongan en contacto con O’Hara. Necesito que…

—Tranquila, ya sé lo que tengo que hacer.

—Un pañuelo, una bandana…

Ordenándole a Tic que se sentara, Nash sacó un pañuelo del bolsillo junto con su teléfono. Sloan cogió el pañuelo, envolvió el arma y la guardó en el armario, aunque dudaba que Clara se acordase siquiera de ella.

La mujer seguía arrodillada en el suelo, llamando todavía a Sam mientras realizaba compresiones sobre su pecho con las manos ensangrentadas.

—¡No me dejes! ¡Sam! ¡Sam! Pensaba que la que pagaría el precio iba a ser yo, no tú. No tú. ¡No te vayas!

Pero se había ido. Sloan se dio cuenta de ello enseguida. El dolor había dejado de vivir en sus ojos. Todo en él había dejado de vivir.

Cuando notó que la invadía una oleada de calor, se llevó la mano al vientre para serenarse.

«Haz tu trabajo —se ordenó—. Primero un paso, después el siguiente».

Sacó las esposas y arrastró a Clara a la distancia suficiente para poder asegurarle las manos a la espalda.

Clara chasqueó los dientes y giró la cabeza, intentando morderla.

—¡Quítame las manos de encima, bruja! ¡Necesita ayuda!

—Ya nadie puede ayudarle. Eres enfermera y lo sabes. ¿Sigue Terry con vida? ¿Dónde está Terry Brown?

—¡Arde en el infierno! ¡Vuelve al infierno y arde allí para toda la eternidad!

Tic empezó a gimotear y Nash le puso la mano en la cabeza para calmarlo.

—Ya vienen, Sloan. ¿Qué puedo hacer?

—Ve a la furgoneta. Busca los papeles, encuentra una dirección, llama de nuevo y dásela a la policía. Tienen que encontrar a Terry. Espera. Mantenla alejada de mí.

Sloan volvió a armarse de valor y se acercó al cuerpo del hombre.

—¡No lo toques con tus manos perversas! —gritó Clara.

Y cuando Tic saltó y gruñó, Clara forcejeó para librarse de Nash, aunque acabó claudicando. Y aulló como un animal cuando vio que Sloan encontraba la cartera de Sam.

—La tengo.

Sloan se incorporó, se apartó y llamó a O’Hara.

—Estoy a diez minutos, la ambulancia llegará en dos.

—Tengo una dirección. Envía a la policía local a buscar a Terry. Podría seguir con vida. —Sloan oyó sirenas que se aproximaban—. El… el sospechoso varón, Samuel Dunley, ha sido abatido. Está muerto. Le he disparado. Le he disparado. Está muerto.

—Tranquila. Mantén la calma. ¿La mujer?

—Esposada. Se llama Clara…, desconozco el apellido. Enfermera de WVU, Morgantown. La vi allí. La vi.

—Aguanta, sargento. Mantén la escena bajo control, ¿entendido?

—Sí, pero date prisa, ¿vale?

—Veo muy bien lo que eres —dijo Clara entre dientes, con las lágrimas rodando por sus mejillas—. La ramera del diablo. Pagarás toda la eternidad lo que has hecho.

Sloan se agachó. El corazón le latía disparado, le zumbaban los oídos, pero consiguió mirar a Clara a los ojos.

—¿Sigue vivo Terry Brown?

—Esta vida es falsa. Lo devolvieron a la fuerza a esta vida. Fue llamado para volver a casa por el rayo. El hombre no está autorizado a resucitar a los muertos. Nosotros los devolvíamos a casa. Nuestra misión es sagrada y está bendecida por Dios.

—¿Lo has enviado de vuelta a casa?

—Por tu culpa, quedará atrapado en esta vida falsa, que es una abominación, una mentira. Sam se ha marchado a la gloria, pero no era su momento. No tenías ningún derecho a decidir sobre el fin de su vida aquí.

—¿Y Sam y tú teníais derecho a acabar con la mía?

Clara gruñó, enseñándole todos los dientes.

—Teníamos la obligación.

Sloan se incorporó cuando llegó la ambulancia. Se tambaleó un poco, y Nash contuvo el impulso de correr a sujetarla.

—Tengo que…

—Adelante. —Descansó de nuevo la mano sobre la cabeza de Tic para que el perro estuviera quieto—. Ya la vigilamos nosotros.

—¡Te llevará al infierno con ella! —alertó Clara a Nash cuando Sloan salió al porche.

—Lo dudo, pero si lo hace, tennos un par de asientos reservados.

Nash se hizo a un lado cuando O’Hara y los demás llegaron. Y después salió para darles espacio mientras colocaban la cinta policial.

Llegó entonces un hombre a bordo de un furgón de la Policía de Recursos Naturales. Paró delante de la casa y salió del vehículo.

—¿Sloan Cooper? —preguntó al instante.

—Está bien —dijo Nash—. No está herida. Está dentro.

—¿Quién demonios es usted?

—Littlefield. Nash Littlefield.

—Entendido. Travis Hamm. Soy el capitán de Sloan y soy de la familia. Voy a entrar.

—¿Sabe el resto de la familia que Sloan está bien?

—No creo que sepan nada aún de todo esto. —Travis dudó un momento—. Comuníqueselo, pero empiece con esto: Sloan está bien, no está herida.

Al final, Nash se quedó esperando fuera con toda la familia, con su hermano. Una unidad, pensaría más adelante, ligada por una angustia espantosa y una sensación de alivio increíble.

Cuando Sloan salió, Nash dejó que sus padres y su hermana fueran los primeros en abrazarla.

—Estoy bien. Y Terry se pondrá bien. Lo han encontrado y ya está en el hospital. Abrasiones y heridas provocadas por las correas, pero se pondrá bien.

—Gracias a Dios. —Elsie volvió a abrazarla—. ¿Estás segura de que no te han hecho ningún daño?

—Absolutamente segura. Y a partir de ahora, ya no harán daño a nadie más.

Cuando sacaron de la casa la bolsa con el cadáver, Nash se dio cuenta de que a Sloan se le nublaban los ojos antes de acabar cerrándolos y abrazarse a su madre.

O’Hara se encargó de llevarse a Clara de la casa.

—Sargento Cooper, dispones ya del nombre completo de la sospechosa. Efectúa el arresto.

—Es que…

—Cargos y derechos. Ya sabes cómo va.

—Clara Burch.

Clara levantó la vista y habló subiendo la voz.

—Invoco al Todopoderoso para que acabe contigo.

—No creo que la esté escuchando. Clara Burch, queda usted arrestada por la agresión, el secuestro, la retención forzosa y el asesinato de Alyce Otterman, Wayne Carson, Celia Russell, Janet Anderson, Arthur Rigsby, Zach Tarrington y Lori Preston.

—Los liberamos. Los enviamos a casa y todos ellos se congratulan de su vuelta a casa.

—Por la agresión, el secuestro y la retención forzosa de Terrance Brown. Tiene derecho a guardar silencio —continuó diciendo Sloan, y le leyó a Clara sus derechos.

—Tu momento llegará, y el Todopoderoso no mostrará contigo su misericordia.

—Locos —dijo O’Hara, con una grave sonrisa—. ¿Acaso no lo predije? ¿Quieres estar presente en el interrogatorio, sargento?

—No, no gracias. Ya he tenido suficiente.

—Si cambias de idea, ya sabes dónde encontrarme. ¿Es tu familia?

—Sí. Es mi familia.

—Tienen aquí a una mujer muy dura, una policía sólida. Hoy ha salvado muchas vidas. Vamos, Clara, es hora de irnos.

—¡Es la hora de Él! —vociferó Clara cuando O’Hara la arrastró para llevársela—. ¡Cuando llegue la hora, el Todopoderoso te aniquilará! ¡Jamás sufrirá que una bruja siga con vida!

—Sí, sí, lo que tú digas —murmuró O’Hara, y la obligó a subir a la parte trasera de un vehículo policial.

Sloan contuvo el impulso de poner la mano sobre la cicatriz que tenía en el pecho.

—Y ahora, tengo que entrar en casa. Me va a llevar un tiempo. Me tomaré unos días libres. Iré a veros, mamá, papá. Iré a veros mañana y os lo explicaré todo. Cap está aquí, así que no os preocupéis, por favor.

—¿Por qué tendríamos que preocuparnos? —replicó Dean—. Eres una mujer dura, una policía sólida. Y sigues siendo mi pequeña. —La abrazó con fuerza y luego la soltó—. Mañana todo el mundo tendrá día libre. Voy a preparar tortitas. A las diez en punto en casa.

—Me llevaré a Tic —dijo Theo, mirando a su hermano y enviándole un mensaje sin necesidad de palabras—. Esta noche nos quedaremos en casa de Drea. Así estaremos más cerca de esas tortitas.

Drea se acercó a Sloan y le susurró al oído:

—Llámame si me necesitas.

Cuando se fueron, Sloan se volvió hacia Nash.

—Necesito un rato.

—Esperaré.

Sloan cerró los ojos y, cuando volvió a abrirlos, levantó una mano.

—No puedo… Todavía no. Pero muchas gracias.

Entró en su casa y Nash se dispuso a esperar.

Epílogo

Sloan no dijo nada cuando volvió a salir y, procesándolo todo, se quedó mirando al equipo que estaba trabajando en su casa.

—He venido andando —dijo Nash—. De haber cogido el coche… Bueno, no lo hice. Tendremos que coger tu coche o andar.

—Andar. Dios mío, sí, necesito andar.

Habían llegado al final del camino de acceso y trazado la curva hacia la casa de Nash, cuando Sloan se detuvo y dobló el cuerpo hacia delante.

—Dios, oh, Dios mío. Dame un minuto.

—Tranquila, no pasa nada. —Nash le acarició la espalda y notó que Sloan empezaba a temblar—. Respira, sargento. Respira despacio.

—Es lo que intento. Necesito…

—Tómate tu tiempo.

—He matado a un hombre. Oh, Dios. Dios mío, he matado a un hombre. Y ni siquiera dudé. Disparé, así de simple.

—Y doy gracias a cualquier dios que exista por ello. Hoy has salvado vidas, tal y como ha dicho O’Hara. —Siguió acariciándole la espalda mientras le hablaba con serenidad—. Has salvado tu vida, has salvado la de Terry y has salvado la mía. —Viendo que Sloan se limitaba a hacer un gesto de negación, le acarició el cabello—. Sí, también la mía. Estaba a un paso, y no me habría… Nada habría podido detenerme.

Sloan se enderezó y Nash le pasó el brazo por los hombros.

—Apóyate en mí. Incluso las mujeres duras saben hacer eso.

—Oh, me apoyo, que no te quepa la menor duda. No podía desmoronarme delante de mi familia.

—¿Por qué?

—Porque estaban asustados. Porque estaban viendo otra vez todo aquello que pasó antes. Yo también lo veía.

Sloan empezó a temblar con tanta intensidad que Nash pensó en cogerla en brazos y llevarla, pero fue ella la que dio el primer paso.

Igual que lo hizo la primera vez que la vio caminando por el sendero del lago.

—Ese hombre estaba en mi casa. En el instante en que he entrado he sabido que allí dentro había alguien, o que había habido alguien. Me he fijado en pequeños detalles, en cosas que no estaban exactamente igual a como yo las había dejado. En algunos objetos que faltaban. Se me ha ocurrido que quizá habrían entrado unos niños, pero…

—Te has puesto en modo alerta.

—Sí. —Cuando volvió a respirar le resultó más fácil—. He desenfundado el arma, he inspeccionado toda la casa, y estaba a punto de llamar para informar de lo sucedido, cuando ha llegado ella en su coche. Una furgoneta azul. Una furgoneta, ese ha sido el primer desencadenante. Y entonces la he visto, y lo he sabido. Una enfermera de urgencias. La conocía, había hablado incluso con ella cuando estuve haciendo una ronda por los hospitales. —Sin pensarlo, Sloan se llevó la mano a la cicatriz que tenía en el pecho—. Cuando he abierto la puerta, sus ojos han dejado de mirar los míos un único segundo.

—La has dejado pasar.

—Iba armada y esa mujer era la clave para encontrar a Terry. He visto ese cambio en su mirada y me he girado de golpe. Ese tipo se ha abalanzado sobre mí, con una pistola, con una jeringa. Le he disparado. Y entonces, la mujer me ha saltado encima. Él ha seguido acercándose, he vuelto a disparar y he logrado desembarazarme de la mujer. Y entonces has llegado tú.

—He visto la furgoneta y he oído los disparos. Dios, creo que ahora soy yo el que tiene que pararse a respirar un minuto.

Sloan permitió que unas pocas lágrimas asomaran a sus ojos.

—También puedes apoyarte en mí.

—Me he llevado el susto de mi vida —dijo Nash—. Y eso que de niño se dedicaron a meterme mucho miedo en el cuerpo. Pero creo que desde aquel día que pensé que Theo se había ahogado, no me había asustado tanto. Has sabido gestionarlo.

—Sé que una parte de mí iba y venía entre el salón de mi casa y aquel supermercado.

—Y has podido con todo.

—Estoy horrorizada por las cosas que esa mujer ha dicho. Mataban a la gente porque decidieron que estaban destinados a hacerlo. ¿Y yo? En esa furgoneta llevaban agua bendita y un montón de cosas más. Esa mujer estaba convencida de que yo era una bruja, un demonio enviado para impedirles salvar a los resucitados.

Enfilaron por fin el camino de acceso a casa de Nash y hacia allí se dirigieron.

—¿Y los policías que han encontrado a Terry? —continuó Sloan—. Han descubierto bolsas con sangre, etiquetadas con el nombre de las víctimas. Los desangraban, Nash, pero antes les exigían conocer lo que denominaban sus «historias», y lo grababan todo. Querían saber qué habían experimentado durante su muerte clínica. Tenían tubos, equipamiento médico, correas, y cuando habían grabado todo lo que querían oír, los desangraban.

—Dios mío.

—Han hallado una caja con objetos personales de las víctimas. Algo así como recuerdos. Y después… —Sloan se llevó la mano al estómago—. Han encontrado un pozo, una sierra eléctrica, sosa cáustica. Al parecer, descuartizaban a sus víctimas y las arrojaban al pozo, después echaban sosa cáustica.

—Dime que esto no acabará con esa mujer ingresada un tiempo en algún tipo de institución. Dime que irá directa a la cárcel.

—Eso no depende de mí. Pero, en cualquier caso, no saldrá nunca. Jamás, con todo lo que han encontrado.

—¿Por qué no nos sentamos fuera? Tú quédate en el porche. ¿Agua o vino?

—¿Pueden ser las dos cosas?

—Te traeré las dos cosas. Pero antes quiero otra. —Nash la atrajo hacia él y la abrazó—. Necesito eso del apoyo. Cuando he oído esos disparos… Te quiero.

—En el momento en que has llegado, con Tic, una parte de mí ha sabido que todo iría bien. Que conseguiría salir adelante. Me sentía fatal, me temblaban las manos, pero he sabido que lograría salir de aquel atolladero.

—Ahora, siéntate. —Nash le besó la frente, las mejillas, la boca—. Enseguida vuelvo.

Sloan se sentó, inspiró hondo, soltó el aire, escuchó a los pájaros. Esta vez no era como un sueño, pensó. ¿Y si todo volvía a repetirse en sueños?

Había hecho lo que tenía que hacer.

Nash llegó con un vaso de agua, una copa de vino y otra copa para él.

—¿Podrás dejarlo atrás?

—Me llevará unos días. He disparado mi arma y ha muerto un hombre. Ha sido en defensa propia, de eso no hay duda. Pero habrá un juicio. Es lógico. Y Terry Brown se casará de aquí a pocas semanas.

—No me refería a eso.

Sloan se quedó mirándolo.

—Sí, llevará tiempo, pero podré dejarlo atrás. Janet Anderson, y todos los demás, y sus familias… Será horrible para ellos, pero al menos sabrán qué pasó. ¿Y Terry? Su familia no tendrá que llorar su muerte.

—Y todo lo sucedido, ¿no hará que tu casa ahora te resulte odiosa?

—No. —Tomó un sorbo de vino y contempló los árboles cada vez más verdes, las pinceladas de color de los cercis—. No lo permitiré.

—No es lo que querría en otras circunstancias, pero quiero que te mudes aquí.

—Estaré bien, Nash.

—Seguro, pero quiero que te mudes aquí. Lo que ha sucedido hoy ha servido para adelantar este paso. Tenía pensado darlo cuando tuviera la biblioteca acabada, tu despacho planificado.

—¿Mi despacho?

Nash la miró fijamente.

—¿De verdad pensabas que quería otra sala de estar? Puedes conservar tu casa a modo de refugio, para cuando lo necesites, si quieres. O terminamos las obras y la incorporas al negocio familiar, lo que tú quieras. Es tu casa y puedes hacer con ella lo que te apetezca. Pero estoy pidiéndote que vivas conmigo. Aquí. —Bebió un poco de vino—. Quizá no sea muy justo presionarte en este asunto mientras estás todavía temblando, pero lo estoy haciendo igualmente.

—¿Quieres que vivamos juntos?

—Quiero vivir contigo. Quiero que me ayudes a convertir esta casa en un hogar para los dos. Este es el paso que quiero dar.

—Un paso muy grande. ¿Y hay más pasos después?

—No quiero eclipsar a Theo y a Drea. Están planificando su boda, tendrán su boda. Y, después, podríamos empezar a planificar la nuestra.

—Oh… —Sloan casi derrama la copa de vino, y Nash tuvo que correr a enderezarla—. Perdón.

—Ese sería el paso siguiente. Después de su boda podríamos pensar en casarnos, en invierno o en primavera del año que viene. Da igual, porque antes ya estaríamos viviendo aquí. —Nash la miró fijamente—. No te pido que me des una respuesta ahora. Simplemente te explico los pasos que me gustaría dar después de que Theo y Drea se casen.

—Muy considerado por tu parte.

—Es que he nacido siendo muy considerado.

Sloan pensaba que pasaría muchos días hasta que se sintiera de nuevo capaz de reír, pero la carcajada salió sola.

—De manera que tenías todo esto planificado.

—Es lo que suelo hacer.

—Lo es. Y algo que suelo hacer también yo. Esta casa es una casa fabulosa. Claro que, si viviera aquí, tendría ideas sobre muchas cosas que aún están pendientes de hacer.

—Eso se entiende.

—Yo tengo un cuarto de baño bonito, pero ¿el tuyo? Ese sí que decanta la balanza hacia tu lado. Después está lo de la barra del café y el vestidor de arriba. Lo cual la inclina todavía más.

—La barandilla de cristal del porche superior también debería contar algo.

—Cuenta. Claro que cuenta, sí.

Sloan comenzó a notar que sus hombros se relajaban, que se le deshacía el nudo del estómago.

—Me gusta el invierno —dijo—. Cuando vivía en Annapolis echaba de menos los inviernos de aquí. El lago helado, las montañas nevadas. Pero…

Se levantó y se sentó sobre las rodillas de Nash.

—Como quiero casarme al aire libre, tendrá que ser en primavera. Mayo, pienso, o primeros de junio. —Ladeó la cabeza y lo miró a los ojos—. Oh, y no es que esté diciéndote que sí en estos momentos, sino simplemente informándote de que lo haré.

Nash le acarició el pelo.

—Muy considerado por tu parte.

Con una sonrisa, Sloan lo besó en la boca.

—¿Y ese primer paso?

—He dicho que iba a cogerme unos días libres, de modo que eso me servirá para hacer la mudanza. Pero antes, tendré que encontrar el lugar adecuado para mis pensamientos.

—Donde tú quieras. Ahora ya no tengo que ensayar para decir estas cosas. Lo único que tengo que hacer es quererte.

—Pues recuerda que oírlo es algo que nunca cansa. Míranos, Littlefield. Esto es lo que llaman un final feliz.

—O un principio.

—Eso aún me gusta más.

Sloan descansó la cabeza sobre el hombro de Nash.

Le habían dado una segunda oportunidad en la vida. Le habían dado amor y una promesa de futuro.

Y no pensaba desperdiciarlo.

A veces, una segunda oportunidad en la vida puede resultar mortal.

El disparo de un delincuente común ha llevado a Sloan Cooper al hospital. Ella y su compañero acababan de detener a tres hombres que atacaban a excursionistas cuando, de regreso a casa, se detuvieron en una tienda y se toparon con un robo que estuvo a punto de cambiar su mundo.

Sloan, que se debatió entre la vida y la muerte, tiene por delante una larga recuperación, así que decide regresar a la casa de sus padres en Heron’s Rest.

Con la ayuda del hombre que acaba de entrar en su vida, Sloan necesitará todas sus fuerzas para resolver el caso… y está dispuesta a arriesgar su vida de nuevo si es necesario.

Nora Roberts, la autora número 1 en ventas de The New York Times y «la escritora favorita de América», como la describió la revista The New Yorker, comentó en una ocasión: «Yo no escribo sobre cenicientas que esperan sentadas a que venga a salvarlas su príncipe azul. Ellas se bastan y se sobran para salir adelante solas. El “príncipe” es como la paga extra, un complemento, algo más…, pero no la única respuesta a sus problemas». Más de quinientos millones de ejemplares impresos de sus libros avalan la complicidad que Nora Roberts consigue establecer con mujeres de todo el mundo. Su éxito es incuestionable; quienes la leen una vez repiten. Sabe hablar a las mujeres de hoy sobre sí mismas y sus historias llegan a un público femenino muy amplio porque son mucho más que novelas románticas. Nora Roberts ha escrito más de 215 libros que se han publicado en 34 países. Se venden unas 27 novelas suyas cada minuto y 60 han llegado al codiciado número 1 de The New York Times en la primera semana de ventas.

Título original: Hidden Nature

Primera edición: abril de 2026

© 2025, Nora Roberts

© 2026, Penguin Random House Grupo Editorial, S.A.U.

Travessera de Gràcia, 47-49. 08021 Barcelona

© 2026, Isabel Murillo Fort, por la traducción

Diseño de portada: adaptación de la cubierta original de Ervin Serrano / Penguin Random House Grupo Editorial

Ilustración de portada: © Alicia Bock / Stocksy

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