NO IMPORTA

DÓNDE

Luz Guillén

Copyright © 2025 Luz Guillén

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Esto es una obra de ficción, donde se incluye una versión novelada de hechos históricos con personajes reales. El resto de personajes, caracteres y situaciones son producto de la imaginación de la autora o son utilizadas ficticiamente. Cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios, hechos o situaciones son pura coincidencia.

Instagram de la autora: @_luzguillen

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ÍNDICE

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Epílogo

Nota de la autora

Agradecimientos

Capítulo 1

—Traes cara de cansada.

—Joder, no me extraña —replicó Carmen, de mal humor y dejó caer de cualquier manera su maletín sobre su escritorio— Menuda reunión de mierda.

—¿Negociaciones duras, Carmen?

Sara, su becaria post adolescente con más buena intención que saber hacer, pululaba a su alrededor recogiendo las prendas que ella iba soltando a su paso. Mientras, Carmen seguía despotricando en un lenguaje extraño que solo ella era capaz de comprender.

—¿Duras? Bah, eso es un eufemismo de cabronada elevada a la enésima potencia —movió las manos crispadas frente a su rostro, como si pudiera agarrar a alguien con ellas y estrujarlo—. El abogado contrario era un prepotente engreído y misógino. El marido un gi-li-po-llas con todas las letras. —Respiró un par de veces tratando de calmarse—. Y para rematar la faena, cuando ya lo tenía todo más o menos ligado y muy favorable a nuestra causa, va la tontaina de la mujer y se pone a llorar, arrepentida por quitarle su tan estimado yate. ¡Y va y le dice que lo perdona! ¿Te lo puedes creer?

Sara seguía el discurso con atención, pero sin entender a qué venía tanto alboroto. Carmen, después de cuatro años ejerciendo como abogada de familia, debería estar acostumbrada a ese tipo de enfrentamientos. No obstante, asintió con la cabeza para no llevarle la contraria.

—¿Sí? ¿Te imaginas que una mujer, a la que le han puesto los cuernos día sí y día también, acepte perdonar al cabronazo que se los pone? —Preguntó Carmen perpleja y enfurecida—. Con esa declaración, mi cliente ha perdido puntos que a mí me había costado lo indecible conseguir.

—No, yo… creo que no he entendido bien lo que querías decir. Claro… claro que es una mala estrategia para el divorcio —se disculpó Sara con cara de circunstancias.

—A veces no entiendo a las personas de nuestro sexo. —Giró sobre sus talones y se sentó frente a su mesa—. Siempre hablando de igualdad, de derechos y esas cosas y, a las primeras de cambio, cedemos. Vamos, lo mismo que hacían nuestras madres.

—Ya… supongo que tienes razón.

—La tengo, sin duda —afirmó categóricamente. Cogió su maletín, sacó su portátil lo puso frente a ella y lo abrió—. Bueno, ahora me toca volver a renegociar los términos de ese maldito divorcio.

—¿Necesitas algo?

—De momento, tiempo para trabajar —dijo centrándose en la pantalla. Un segundo después, levantó los ojos para fijarlos en el sucedáneo de secretaria—. Aunque un café estaría bien.

—En seguida, Carmen. —Y previniendo que le pudiera pedir algo más, salió del despacho deprisa e intentando no hacer ruido.

Dos horas y tres cafés más tarde, Carmen cerró el ordenador. Se desperezó y reprimió un bostezo. Era tarde, estaba agotada y tenía ganas de llegar a su piso, darse una ducha de una hora, por lo menos, y descansar. Por su cabeza no pasó ni por un segundo cenar, entre otras cosas porque no había tenido tiempo de hacer la compra y en su nevera, a duras penas quedaba una zanahoria arrugada y un tomate con pintas verdes de moho.

Salió de la desierta oficina —Sara y el resto de compañeros ya se habían ido una hora antes— y se dirigió al garaje del edificio en busca de su coche.

Ese día, para mayor fastidio, el tráfico en Barcelona estaba imposible y le costó más de la cuenta llegar a su hogar. Para cuando lo hizo, su ya de por sí agrio humor se había convertido en vinagre rancio. Subió las escaleras, que desde hacía un tiempo era el único ejercicio que tenía tiempo de practicar, y entró a su solitaria vivienda. En ese momento, con las luces todavía apagadas y el silencio como dueño de cada rincón, volvió a sentir una soledad desoladora, tal y como llevaba ocurriéndole en los últimos meses. En la intimidad de su casa no servía de nada fingir. Estaba sola y se sentía sola. Muy sola. Un tiempo atrás contaba con la posibilidad de llamar a cualquiera de sus amigas, despotricar con ellas sobre lo mal que había sido su día y sentirse reconfortada por el simple hecho de escuchar sus voces.

Sin embargo, ahora ya no podía contar ni con ese consuelo; ya ni siquiera tenía la posibilidad de reclamar su atención por teléfono. No quería molestar a ninguna de las tres: Dani, no solo trabajaba en una agencia de seguros, si no que, además, estaba atareada ayudando a su novio Bruno, en la confección del libro de fotografía que iba a publicar. El poco tiempo que le quedaba se lo dedicaba a su amorcito, no a apaciguar los ánimos de su amiga cascarrabias.

Por si eso no fuera suficiente condena, a Merche en Dublín y a María en Glasgow tampoco podía llamarlas, así como así, para contarles sus penas. Estaban lejos y muy entregadas a sus hombres, así que ella había pasado a un segundo... o tercer puesto, si tenía suerte.

Echaba de menos aquellos tiempos en los que se reunían las cuatro sin ningún fin en concreto, simplemente por el placer de estar juntas. El motivo, no importaba: ir de pesca, a bailar o con el único fin de a tomar una copa y dedicarse a chismorrear de todo y de nada a la vez.

¡Había que joderse! La habían abandonado, las tres. La habían traicionado, las tres. Habían desertado sin tenerla en cuenta…

La habían dejado sola.

Si quería ser honesta consigo misma y hacer honor a la verdad, eso no era totalmente cierto, por más que se empeñara en pensar lo contrario. No tenía más que marcar sus números o poner un mensaje en el grupo de WhatsApp que tenían y las tres estarían allí para ella, lo sabía. Pero se negaba a que supieran lo mal que se sentía, cuánto las añoraba y la envidia que la consumía siempre que hablaban y salía en la conversación cuan felices eran las tres. Era ruin no alegrarse por ellas, y en realidad, Carmen estaba contenta de que hubieran encontrado a sus príncipes azules. Pero por su experiencia en parejas, no creía que aquella felicidad que vivían sus amigas les durara demasiado y le dolía haber quedado relegada de sus vidas por algo que, a buen seguro, no iba a durar. ¿Era egoísta por su parte pensar así? Posiblemente sí. Las dejaría disfrutar del tiempo que durara la ensoñación de dicha con sus chicos y luego, cuando la burbuja de amor se petara, recogería los pedacitos que quedaran de ellas con un «os lo dije».

Pero, ¿y si ellas tenían razón? ¿Y si sus historias románticas realmente acababan con un felices para siempre? En ese caso, ella continuaría sola y amargada. No obstante, eso no ocurriría. Su trabajo le había enseñado que las historias de amor duran un tiempo y luego se acaban de manera poco cariñosa. Vivía del fracaso de aquellas parejas que se prometían la eternidad y que, después de un tiempo, a veces largo y otras muy breve, se tiraban los trastos a la cabeza.

Sacudiéndose de encima esos lúgubres pensamientos, hizo lo que estaba deseando desde hacía rato: se dio una larga ducha. Al salir fue hasta la cocina y abrió la nevera, más por costumbre que otra cosa, y al encontrarla temblando, la cerró y se preparó unos cereales con leche. No tenía hambre, el agotamiento del día se la había quitado, pero era consciente de que debía comer algo si quería rendir al día siguiente. Los casos de divorcio se amontonaban en su mesa. Estaba deseando acabar con el de la mujer llorona para meterle mano al siguiente de una larga lista.

—Buenos días, Carmen. —Su compañero, y socio en el bufete, mantenía la puerta de la oficina abierta para ella—. Veo que sigues sin tiempo para ir al gimnasio.

—¿Cómo lo sabes?

—Sigues subiendo las escaleras en vez de coger el ascensor —señaló lo obvio, encogiendo un hombro al decirlo.

—Pues sí. Estoy atrapada en una montaña de trabajo que no me permite hacer nada más.

—Sí, ya lo veo —meneó la cabeza mientras se dirigía a la puerta que daba a su despacho. Antes de entrar, la miró por encima del hombro—. Por cierto, haz el favor de no acabar tan tarde. Ayer me fui y todavía estabas enfrascada en tu caso. Debes relativizar. Es solo trabajo.

—Vale, lo que tú digas —contestó con ironía.

Ricardo negaba con la cabeza cuando entró en su cubículo. Carmen miró la puerta cerrada por donde había desaparecido su colega y también negó en silencio. ¿Qué sabía él? El derecho mercantil era bastante más relajado que el de familia. Ni el negocio más complicado se podía comparar a una separación, sobre todo si había dinero o niños de por medio; de ser así, la guerra estaba servida.

Parte de aquel día lo dedicó a redactar un nuevo preacuerdo en el que le concedía a la parte contraria la embarcación que solicitaba; a cambio, su cliente se quedaba con el bungaló que el matrimonio había comprado en La Molina y del que, en el trato anterior, iban a dividir la propiedad. Estaba convencida de que su cliente salía ganando con el cambio, que es lo que quería como abogada, especialmente porque ella se llevaría una buena comisión al final del proceso de divorcio.  

Si podía elegir, prefería las separaciones en donde no se mezclaban niños. Resultaban dolorosos para los padres, para los propios críos, y a ella le terminaban afectando, así que el resto de la jornada lo pasó repasando los términos de otro divorcio sin críos. No le llevaría mucho tiempo dejarlo listo; a simple vista, parecía sencillo llegar a un acuerdo y resultaría bastante ventajoso para ella. Eso si no se tenía que pasar media tarde peleándose con Sara por no haber transcrito sus notas correctamente, algo que, cuando ocurría, acababa inevitablemente en un terrible berrinche de su secretaria y en un mal humor de campeonato para ella.

Al llegar el ocaso miró hacia atrás y se dio cuenta de que aquel había sido otro día de trabajo duro, con la meta de escalar en su profesión, creándose con ello una fama bien merecida de mujer fría… Y que la esperaba otra noche de cena frugal… y soledad.  

El divorcio de su cliente estaba listo para la firma. Había conseguido que la llorona no se dejara conmover nuevamente y que el trato con el abogado contrario no se convirtiera en un baño de sangre. Todo un logro, teniendo en cuenta que tan solo habían pasado quince días desde el primer encuentro de las partes. Estaba satisfecha de sí misma… pero no tenía a nadie con quien compartir su entusiasmo. Necesitaba soltar toda la euforia hablando con alguien que se alegrara de su éxito. No lo pensó. Todavía en el despacho, mientras apagaba su ordenador y se preparaba para irse a su casa, marcó el teléfono de Dani y activó el altavoz. Dos tonos después la voz de su amiga emergía del aparato.

—¡Hola Carmen! Dichosos los oídos que te escuchan. ¿Qué es de tu vida?

—Eso podría decir yo también, ¿no crees? —estaba tan satisfecha que se negó a tomarse a mal el comentario de su amiga.

—Bueno, supongo que sí. Prefiero que me llames tú cuando no estés atareada con tus juicios y tus divorcios —dijo Dani poniendo de manifiesto la realidad que la rodeaba.

—Ya. Pues, ¿sabes? Estoy a punto de firmar uno que me va a dejar un buen porcentaje. Estoy que me subo por las paredes de alegría.

—¿Sí? —preguntó su amiga, aunque la cuestión era: ¿seguro que estás contenta? ¿Tú?

—Sí. Y para celebrarlo he pensado que te invito a cenar esta noche.

—Uy, Carmen, esta noche es imposible. Bruno y yo hemos quedado con sus padres. Celebran su trigésimo sexto aniversario de bodas y, aunque no estén ni Rubén ni Merche, quieren celebrarlo con nosotros. Mi suegra me ha dicho que ha hecho un cabrito al horno que ya me hace salivar.

—Vaya —dijo Carmen desinflándose, mientras con el bolso ya colgado, apagaba la luz de su box—. ¿Qué tal mañana?

—¿Y si lo dejamos para el sábado? Bruno tiene que trabajar en una boda y seguramente llegará tarde. Estaré sola.

—Ya veo —su ánimo estaba ya en caída libre, pero mejor era el sábado que nada—. De acuerdo. Sábado. Cena. Copa. Baile.

—Eh, eh, eh —le interrumpió Dani—. Sábado sí. Cena, también. Copa, puede ser. Baile, definitivamente no.

—¿Sabes que te has vuelto un muermo? —para entonces ya estaba en el garaje del edificio y la cobertura empezaba a fallar.

—¿Qué has dicho? Se te oye entrecortada.

—He dicho que nos vemos el sábado —no valía la pena hablar sobre lo aburrida que se había vuelto porque eso llevaría a otro tipo de conversación que no estaba dispuesta a mantener.

—De acuerdo, hasta el sábado. Tengo muchas ganas de verte.

—Y yo a ti —dijo melancólica—. Y yo a ti.

La charla con Dani no había resultado como esperaba. Más bien todo lo contrario. Ya no estaba tan entusiasmada como unos minutos antes. Y por nada quería perder el buen rollo que, extraño en ella, sentía. Necesitaba que alguien le devolviera la euforia que se le estaba escapando.

Saliendo del parquin, con el móvil sobre la consola del coche, hizo otra llamada, esta vez por Skype. Un tono. Dos tonos… cinco… diez. Se dio por vencida. Merche debía estar trabajando o a haciendo a saber qué. Probó de nuevo, pero en vez del de Merche, marcó el número de María.

—¡Carmen! —aunque un poco distorsionada, la voz de su amiga le sonó a gloria.

—¿Qué hay, escocesita? —su voz rezumaba cariño por todas partes.

—Bien, cansada. Acabo de volver de un tour.

Carmen se incorporó al carril antes de volver a hablar.

—¿Qué tal tus clientes de hoy?

—Bien, bueno, como todos. Algún que otro pesado, pero en general, bien.

—¿Cómo estás? ¿Y tu highlander?

—Los dos estamos genial. Esperando a que os dignéis alguna de vosotras a visitarnos —bromeó antes de que se le escuchara una carcajada—. Dark que me vas a tirar. Perdona, Carmen, es que estoy entrando en casa y Dark se me ha echado encima.

—¡Qué mono! —¿Debería comprarse un perro para que alguien la recibiera tan efusivamente cuando volviera a casa? No. Por supuesto que no. Mucho trabajo. Demasiada responsabilidad. De forma inevitable, volvió a sentirse hundida—. Parece que te quiere mucho.

—Sip. Tanto como yo a él. —María dijo unas cuantas palabras en inglés que Carmen no alcanzó a entender y después pareció besar a alguien; ¿Sean? —. Bueno y ¿cuál es el motivo de esta llamada tan inesperada?

—¿Te molesto? —Se tensó y a punto estuvo de saltarse un semáforo en rojo por distracción.

—Nunca, Carmen. Tú nunca molestas.

—Me alegra oír eso. —María no podía imaginar lo ciertas que eran sus palabras—. Pues te llamaba para comentarte que estoy a punto de cerrar un divorcio millonario.

—Si no sabes en qué gastarte el dinero, ya sabes, yo seguro que le doy buen uso.

—¡Joder, que te crees tú eso! —soltó riendo—. Con lo que me ha costado conseguir el acuerdo, pienso disfrutar de cada céntimo de la comisión que consiga en algo que me recompense los malos tragos pasados.

—Un viejecito podría estar bien —dijo como si tal cosa—. Escocia está preciosa en verano.

—Te veo las intenciones, María. —Era su amiga más íntima y siempre sabía arrancarle una sonrisa—. Iré a verte, te lo prometo. De todas maneras, además de visitarte a ti y pasar unos días con Merche —esperaba que pocos porque sería incapaz de aguantar tanto amor a su alrededor—, me has dado una idea. Un viaje estaría bien.

—¿Pero vas a ir sola?

—¿Por qué no? Mejor sola que mal acompañada. ¿No dice eso el refrán?

—Pero vendrás, ¿no? —preguntó María con tono lastimero.

—Sí, pesada —contestó Carmen con una nueva sonrisa—. Y hablando de viajes, ¿qué me recomiendas?

—Puff, ¿aparte de Escocia? —ambas se rieron—. Depende de lo que te apetezca. ¿Por qué no vas a ver a Saray y que te asesore?

—¿Saray, tu excompañera?

—Sip.

—Bueno, un día de estos pasaré por tu antigua agencia de viajes a ver qué me ofrecen. Pero antes, todavía tengo un divorcio que firmar y un acuerdo que preparar para otra pareja. —Estaba llegando a su destino y empezó a buscar un sitio donde aparcar—. El resto de divorcios tendrá que esperar a septiembre o a que lo lleve un abogado recién salido de la Uni que Ricardo quiere contratar durante el verano.

—Bueno, pues ya me irás contando. ¡Ah! Y dale un beso a Saray de mi parte cuando vayas a verla.

—¿A Saray le mandas un beso y a mí no?

—¡Mira que eres celosa! Otro bien grande para ti. Y ahora te dejo que mi chico me reclama.

—Saluda a Sean de mi parte.

—Seguro. Un beso, petarda.

—Otro, renacuaja.

La conversación concluyó en el mismo instante que un coche le dejaba un espacio libre justo diez metros por delante de su portal.

Subió las escaleras con reencontrada alegría. María siempre ejercía un influjo positivo en su estado de ánimo; casi tatareaba una canción cuando abrió la puerta de su guarida. Pero como ocurría día tras día, solo encontró soledad. Una soledad húmeda que se filtraba por los poros de su piel y se hacía fuerte en sus huesos, arrinconando su buen humor hasta hacerlo desaparecer.

No podía seguir en esa vorágine: siempre ocupada y, a la vez, desilusionada con la vida y enfadada con el mundo, empezando por ella misma… y sin más compañía que la suya propia. Casi parecía que utilizara la soledad como autoflagelación, como si se regodeara en ella, porque, desde que sus amigas eran felices en sus vidas en pareja, ella parecía haberse encerrado en un cascarón aislado que la alejaba del mundo. Los pequeños intentos que se había animado a hacer para salir de esa espiral habían resultado un fracaso estrepitoso. Ir de caza, sin el estímulo del cotilleo posterior con sus amigas, había perdido aliciente. Sus chicas no tenían ni idea de lo que habían hecho con ella al construirse una vida al margen del grupo que siempre habían formado las cuatro. Y con todo, lo que tenía muy claro, cristalino, era que ella no iba a caer en las garras de esa ilusión llamada amor. No. Nunca. Por más envidia que le despertara experimentar lo que Dani, Merche y María estaban viviendo.

Dos días más tarde, pasadas las doce de la mañana, salía del juzgado con una sonrisa triunfal en los labios y la cuenta corriente bastante más abultada. Por fin había conseguido que el impresentable del abogado contrario se diera por satisfecho con el acuerdo que había elaborado a base de horas de insomnio. La sonrisa también tenía otro motivo, uno mucho más irónico. Al salir de la sala donde habían sellado el divorcio, observó como una joven, muy, muy joven, encaramada a unos altísimos y aparentemente desorbitadamente caros tacones, con un cinturón por falda y unas tetas grandes, claramente sintéticas (obsérvese la ironía), se arrimaba al recién estrenado divorciado y le propinaba un beso de tornillo que subió la temperatura del vestíbulo donde se encontraban. Tres pasos por detrás, su flamante exmujer dejaba caer unas lágrimas tal vez de tristeza, tal vez de rabia. Carmen meneó la cabeza, divertida, al tiempo que le estrechaba la mano al jodido abogaducho que se creía el dios de la abogacía. Por suerte se libraba ya de soportar la presencia de ese trio.

Dada la hora que se había hecho, era una tontería volver al despacho antes de comer. Le pareció buena idea ir a un japonés cercano y darse un capricho, para variar. Mientras se encaminaba hacia allí, por una vez no pensó en el nuevo caso que tenía por delante sino en aquella idea que había sembrado María en su cabeza: permitirse unas vacaciones. ¿A dónde ir? ¿Qué le apetecía ver? ¿No se sentiría todavía más sola en un viaje sin compañía? Decidió que esa tarde, pasara lo que pasase, saldría temprano e iría a la antigua agencia en la que María solía trabajar antes de trasladarse a Glasgow.

Como era de esperar, salió más tarde de lo que tenía planeado. Se había enfrascado en un nuevo caso y se le había ido el santo al cielo. De todas formas, todavía tenía tiempo de pasar por la empresa turística, a riesgo de que Saray la mirara mal por llegar tan cerca de la hora de cierre.

Antes de entrar, se fijó en las ofertas expuestas en el escaparate. Nada parecía muy interesante. Al mirar a través de los panfletos pegados en el cristal, vio que no había clientes y que tanto Saray, limándose las uñas, como Óscar, absorto en el móvil, parecían esperar la hora para salir pitando del trabajo. La campanilla de la puerta que Carmen hizo sonar al entrar los distrajo de sus quehaceres.

Con un chasquido de lengua, Saray levantó la mirada de sus dedos para enfocarla en la puerta. Un instante después, sonreía de oreja a oreja.

—¡Hombre, Carmen, qué alegría verte!

—Hola Saray —dijo, resignada al ver como la altísima joven se acercaba a ella con los brazos abiertos— ¿Qué tal va todo?

—Eso tú, ¿cómo te va la vida, señora abogada importante?

—Currando como una esclava —dijo poniendo los ojos en blanco—. La gente no deja de casarse para divorciarse poco después. Ya ves.

—Bueno, mujer, habrá de todo.

—Habrá… —saludó con la mano a Óscar, que hasta ese momento no se había dignado a levantar la vista del móvil—. Hola, Óscar.

—Hola, Carmen —contestó a su saludo para, acto seguido, volver su atención de nuevo a su Smartphone.

—Bueno, ¿qué te trae por aquí? —preguntó la agente turístico sentándose en su silla e indicándole a Carmen con un gesto que la imitara—. ¿Planeando un viaje?

—Lo estoy pensando, sí.

—¿Quieres que te prepare un tour por Escocia y aprovechas para ver a nuestra María?

—No, Saray, no —negó, sonriendo con ironía—. Para hacer eso no necesito programar nada. ¿Has olvidado que mi amiga María vive allí y que es guía turístico?   

—No, no, claro que no —se excusó dándose una palmada en la frente— ¡¿En qué estaría yo pensando?! A ver, ¿qué te apetece?

—No sé. —Se rascó la frente como si meditara lo que en realidad le apetecía hacer—. Me gustaría algo exótico, pero no típico. Lejos, pero no demasiado. Diferente, pero sin rarezas. Aventurero, pero sin peligro… y que no sea demasiado caro.

—Jo, no pides tú nada.

—Solo pretendo tener las vacaciones de mi vida sin necesidad de arruinarme.

—¿Cuándo quieres salir?

—Tengo un caso entre manos que no puedo demorar más. Por suerte no creo que sea complicado. ¿Un mes? No, mejor un mes y medio por si acaso, siempre pueden presentarse imprevistos que aniquilen mis planes. —Pensó en el que había cerrado esa misma mañana y le entraron sudores—. Yo creo que un mes y medio estará bien.

—Julio, ¿eh? Si me pongo ya mismo quizás pueda encontrar algo que todavía esté fuera de temporada alta para esas fechas —dijo Saray más para sí misma que para Carmen mientras se golpeaba la barbilla con su cuidada uña color marfil.

—Entonces, ¿tú me dices?

—Sí, no te preocupes. En cuanto encuentre algo que pueda encartarte, yo te aviso.

En ese momento, Óscar que había permanecido ajeno a su conversación, levantó la vista en dirección a ellas con los ojos desmesuradamente abiertos y una sonrisa iluminándole el gesto:

—Argelia.

—¿Cómo dices, Óscar? —preguntó su compañera sin entender a qué venía el comentario.

—Argelia. Ese es el destino ideal para ti, Carmen. Reúne todos los requisitos que has pedido. Creo que lo disfrutarás y, sobre todo, no te arrepentirás de mi sugerencia.

—Argelia ¿eh? —meditó Saray sin parar de golpearse la barbilla. Si seguía así se iba a hacer un nuevo hoyuelo—. Sí, Óscar, tienes razón. Argelia es un buen destino —se giró hacia Carmen con cara de suficiencia, como si la idea hubiera sido suya—. Argelia, entonces.

—Pues vale —aceptó la abogada con un encogimiento de hombros.

Carmen salió de la agencia ya tocadas las ocho, dejando a los dos guías recogiendo sus cosas para cerrar. No estaba segura de que las vacaciones que parecían proponerle fueran realmente las que ella deseaba, no en vano era una mujer sola en un país donde las féminas no gozaban de mucha consideración, por decirlo con suavidad. Por otro lado, fijo que no era la primera ni sería la última en aventurarse a viajar sin compañía por esas tierras. Sí, pensándolo bien, sería divertido conocer una cultura tan diferente a la suya. Hasta entonces, siempre que había salido de España lo había hecho a países europeos, muy semejantes a sus costumbres. Lo más extravagante que se había atrevido a hacer fue una escapada de una semana a Méjico y fue a un resort en Cancún. Para nada que ver con la propuesta que le habían hecho los excompañeros de su amiga María.

El nuevo divorcio del que se tenía que encargar, a priori era un caso fácil y de rápida solución. Ambos parecían personas sensatas y con las ideas claras y daba la impresión de que se llevaban bastante bien, a pesar de querer separar sus vidas. Al menos esa fue la sensación que le dejó su cliente, en este caso el marido, en la primera entrevista que mantuvieron. Al parecer, ya habían acordado prácticamente todos los temas entre ellos dos antes de iniciar el divorcio, por lo que solo requerían de los servicios de los juristas por puro trámite. Se sintió aliviada porque un caso complicado no le dejaría tiempo suficiente para formar al nuevo abogado que iba a incorporarse de forma eventual en el bufete.

Así que, con buen talante y los deberes hechos, se presentó en el despacho del mediador contrario el día indicado. Nada más entrar en la sala de reuniones, presidida por una mesa rectangular de buen tamaño y dos sillas a cada lado, se quedó parada. Frente a ella, con una sonrisa que pretendía ser seductora, pero que no podía esconder su soberbia, estaba el letrado que ella había esperado no volver a ver en su vida: el impresentable que le había amargado la vida en el divorcio anterior.

—¿Tú? —preguntó él con tono irónico—. ¡Vaya casualidad!

—Buenos días señor Abellán. —Le tendió la mano intentando disimular el asco que sentía por aquel individuo rechoncho y calvo cargado de mala fe.

—Uy, ¡qué formalita! —Exclamó él arqueando una ceja y esbozando una socarrona sonrisa.

—¿Perdón? —Le clavó una afilada mirada de desaprobación.

—No, nada. La última vez que te vi estabas mucho más guerrera. —La repasó de arriba abajo con mirada lasciva.

Carmen, que no necesitaba mucho para exaltarse, a punto estuvo de decirle cuatro cosas bien dichas al gilipollas machista ese que la miraba babeante. Sin embargo, se contuvo. Era una profesional y se debía a su cliente. Cerró los ojos y sacudió la cabeza mentalmente; al parecer, lo que ella esperaba fuera un divorcio sin complicaciones, acababa de convertirse en un auténtico quebradero de cabeza. Estaba tan segura de que Abellán le complicaría la vida como de que se llamaba Carmen Sancho Galván. A partir de entonces, un silencio tenso y agobiante se cernió sobre ellos como una losa. Carmen aguantaba con dignidad las miradas furtivas que le lanzaba Abellán de vez en cuando, concentrándose en buscar documentos en su maletín, pero cada vez le resultaba más difícil soportar la situación. Por suerte, cuando estaba ya al límite de su aguante, la pareja de próximos exesposos apareció por la puerta, junta. Venían charlando tranquilamente, como dos viejos amigos. Entraron en la sala sonrientes y saludaron a sus abogados con un educado «buenos días» antes de tomar asiento cada uno en un costado de la mesa.

—Bien —comenzó Carmen, abriendo un dosier que previamente había sacado de su porta documentos—, como los dos están de acuerdo en los términos del divorcio, traigo el convenio ya redactado para que lo lean y lo firmen. Creo que estarán de acuerdo y podremos acabar con el papeleo sin alargarnos en exceso.

—Un momento, señora Sancho —la interrumpió el calvorotas que tenía delante—. Me gustaría leer lo que ha preparado y, del mismo modo, que ustedes, su cliente y usted, le echen una ojeada al acuerdo que he preparado yo.

«¡Joder!», exclamó Carmen para sí. Ya empezaba la batalla.

Después de la lectura del panfleto, porque no se podía llamar de otra manera a la sarta de sandeces que le había preparado su oponente, Carmen estaba que echaba chispas. ¿Pero qué se había creído el imbécil ese? Con las condiciones que ponía en el documento que había presentado, las negociaciones se iban a alargar semanas y como consecuencia, no le quedaría tiempo suficiente para formar al nuevo becario ni para preparar en condiciones sus deseadas vacaciones.

—Pepa, ¿estás conforme con lo que pide tu abogado? —la distrajo de sus cavilaciones la voz indignada de su cliente, que zarandeaba el legajo con furia.

—Mira, Fede, ya sé que no es lo que habíamos hablado, pero mi abogado dice…

—Pepa —la cortó su todavía marido alzando la palma de la mano en su dirección—, ¿por qué?

La pregunta quedó en el aire y sin respuesta por parte de su esposa. El que respondió en su lugar fue su abogado:

—Mire, Señor Lebrón, usted tiene un sueldo muy superior al de su mujer. La posición de mi cliente se verá afectada y es justo que tenga una compensación.

—¿Una compensación, dice? Mientras ella acababa la carrera, yo me ocupé de todos los gastos de la casa, sin importarme nada aparte de que ella lograra graduarse —respiró con dificultad. Se notaba que estaba afectado—. Hasta que consiguió encontrar un trabajo, yo me encargué de todo. Siempre he compartido las tareas domésticas para no cargarla con labores que pudieran entorpecer sus aspiraciones… y ahora, después de haber acordado entre los dos cómo distribuir nuestros bienes, intentando que el reparto fuera equitativo, me sale con estas —miró a Pepa dolido—. No me lo esperaba de ti.

—Fede, comprende que…

—No, no comprendo nada —retiró la silla haciéndola chirriar por el parqué, se levantó y, antes de marchar le repitió muy serio—. No esperaba esto de ti.

Carmen, que había estado siguiendo la conversación como si se tratara de un partido de tenis, se levantó también para seguir a su cliente. Metió deprisa los papeles que había llevado y los que le había entregado Abellán en su maletín y, cuando ya tenía el manillar de la puerta en la mano, se giró hacia el letrado todavía sentado y le escupió:

—Supongo que estará satisfecho.

Esa fue la primera de un rosario de reuniones que, paulatinamente, fueron enrareciendo la amigable relación que habían tenido los cónyuges. Cada vez que se juntaban, las asperezas parecían crecer. Esa situación se traducía en más trabajo para Carmen, que volvía a estar centrada en un caso que le robaba todo el tiempo libre del que pudiera disponer.

Trabajo, comidas rápidas, insomnio, cansancio, a duras penas algún mensaje a sus amigas y tras eso, inevitablemente, soledad. Así pasó Carmen las siguientes cinco semanas. En ese tiempo, Saray la había llamado en varias ocasiones para hablar sobre su próximo viaje, pero apenas había prestado atención a lo que le decía la guía, por culpa del divorcio que debería haber sido de fácil solución. Tampoco había podido dedicarle el tiempo necesario a Roberto, el joven abogado que iba a ocuparse de sus casos pendientes durante sus vacaciones. Pensar en los desastres que podría organizar el novato le erizaba la piel. Estaba deseando poner fin a aquella locura de divorcio para tener la oportunidad de dedicarse a esas otras cuestiones.

El día que se había fijado para la firma, Carmen estaba terminando de pulir los últimos flecos que quedaban, previendo las posibles objeciones del calvorotas seboso de Abellán. Iba con retraso y lo que menos necesitaba era una interrupción… pero la tuvo.

—Carmen, una tal Saray quiere hablar contigo —le anunció Sara rompiéndole la concentración.

—¡Joder! Ahora no —espetó en un susurro desesperado—. Dile que la llamaré en cuanto pueda.

—Ha insistido en que es muy importante. —La muchacha hizo hincapié en la última palabra.

—Joder, joder, joder… De acuerdo, pásamela. Pero por favor, no más llamadas hasta que me vaya.

—Seguro, ni una más —le aseguró su joven secretaria.

Carmen cerró los ojos y elevó la cabeza en una muda suplica para que la llamada no se alargara mucho.

—¿Saray?

—Hola Carmen. Necesito que me confirmes cuál de las dos opciones que te pasé has elegido.

—¿De qué hablas, Saray?

—A ver, alma de cántaro, te dije que te había preparado dos opciones de viaje en Argelia y que tenías que elegir una. —Le hablo como si se dirigiera a una niña pequeña. Luego, con su voz habitual añadió—. Te vas en una semana y todavía no me has contestado, te recuerdo. El turoperador me exige una respuesta hoy mismo. A ser posible antes de una hora, así que, dame una respuesta ahora mismo.

Carmen no tenía idea de a qué se refería Saray. Si se esforzaba mucho, quizás le sonara algo… pero muy lejanamente. Además, no disponía de tiempo en ese momento para perderlo con esa tontería. Con el teléfono sujeto entre el hombro y la oreja, seguía comprobando el documento que tenía delante.

—No sé, Saray, tú misma —dijo para salir del paso y que la llamada acabara ya.

—Ah, no. No me vas a hacer responsable si después no te gustan tus vacaciones. —Saray parecía ofendida—. Tú viajas, tú eliges.

—Está bien —miró el reloj sobre la puerta y vio que, si no se apuraba, llegaría irremediablemente tarde—, la segunda opción me parece bien. —En realidad ignoraba qué comprendía esa alternativa. Lo único que necesitaba era salir por la puerta a la voz de ya.

—¿Estás segura? —la sorpresa por su elección provocó que las cejas de Saray se alzaran hasta alcanzar el nacimiento del pelo.

—Sí, claro —contestó Carmen introduciendo trabajosamente los dosieres en su maletín.

—De acuerdo, como veas. —Saray no salía de su asombro, pero ¡cosas más raras había visto! Antes de cortar la comunicación añadió—: No te olvides de cambiar moneda.

¿Cambiar moneda? Bien, algo tendía que cambiar, claro, pero con la visa se iba a todas partes, ¿no? Fue lo que pensó mientras, atropelladamente, acababa de prepararse y desaparecía del despacho con la velocidad de una bala.

Después de la firma de documentos, la expareja no se dedicó ni una triste mirada. Lo que podría haber sido un acuerdo amistoso había acabado como el rosario de la aurora. Carmen, agotada mentalmente, acompañó a su cliente a tomar un café para despedirse, aunque ganas no es que tuviera, precisamente. Se sentaron en una cafetería y durante más de una hora, Carmen se vio obligada a escuchar, de nuevo, las quejas de Fede. No la culpaba a ella, por fortuna; hacía responsable de lo mal que habían ido las cosas al señor Abellán y a la ingrata de su ya exesposa. Durante la conversación, Carmen solo pensaba en las ganas que tenía de volver al bufete y de empezar a cerrar asuntos antes de su marcha. Bueno, en eso y en el dinero con que se vería gratificada su dedicación al caso. Sabía que era egoísta su postura, sí. Pero se negaba a involucrarse personalmente en sus casos; uno debía prever los posibles inconvenientes que pudieran surgir cuando se casaba. Si no lo hacía, si se lanzaba de cabeza y sin salvavidas… que se atuviera a las consecuencias.

El joven que habían contratado para el verano parecía competente y muy despierto. A pesar de que Carmen a penas le había dedicado un minuto, se había familiarizado rápidamente con el funcionamiento de la oficina y parecía tenerlo todo relativamente bajo control. Carmen se congratuló por ello. No le quedaban días para formarlo adecuadamente. Confiaba en que, entre lo que él aprendiera por su cuenta, lo que Ricardo pudiera enseñarle y la poca ayuda que le ofreciera Sara, el chico saliera airoso. De todas formas, tampoco es que ella abandonara la empresa para toda la vida. Solo estaría ausente durante tres semanas. Esperaba que durante ese tiempo no se produjera una debacle en el bufete.  

Con más tiempo del que solía disponer, por fin Carmen pudo dedicarse a preparar su viaje durante la semana que le quedaba. Pero solo fue tres días antes de irse que acudió a Viajes Un Paraíso para ti, la agencia donde había trabajado María y donde había contratado sus ansiadas vacaciones.

—¡Ya era hora! —Con esa frase lapidaria la recibió Saray al verla aparecer por la puerta.

—Lo sé —se excusó ella sin atisbo de culpabilidad—. He estado muy liada con el trabajo. De todas formas, Saray, estaba tranquila porque tú te encargabas de todo —afirmó con voz melosa con la intención de que no se enfadara con ella.

—Anda, no me regales los oídos que no hace falta. —La guía le hizo un gesto con la cabeza invitándola a sentarse a su mesa—. Te he preparado toda la documentación, un planning con los horarios y una descripción de la ruta.

—Gracias, sabía que podía confiar en ti. María me dijo que eras excelente preparando tours.

—Ella sí que es buena en eso —dijo Saray con una sonrisa al mencionar a su antigua compañera—. Aunque… es cierto que yo tampoco lo hago del todo mal.

—Bien, ¿me pones al corriente, por favor?

Saray abrió la carpeta que contenía toda la información y empezó por lo básico: día, hora y destino. Siguió con algunos detalles irrelevantes como el tipo de coche que utilizarían durante el itinerario, el número de personas que viajarían con ella y el nombre del conductor/guía que los acompañaría. Hasta ese momento, todo era del agrado de Carmen, cosa que alegró mucho a Saray, puesto que todavía quedaba explicarle los pormenores más problemáticos.

—Hasta ahora, ¿qué te parece el plan, Carmen? —Preguntó con prudencia a la vez que señalaba los folios con uno de sus largos dedos, coronado con una impecable uña color rubí.

—De momento, todo me está gustando bastante, la verdad —contestó ella acompañando sus palabras con una enorme sonrisa.

—Perfecto. En la carpeta va el visado que pedí en tu nombre, el…

—¿Visado? No sabía que se necesitara —la interrumpió Carmen echando el cuerpo hacia atrás en la silla debido a la sorpresa.

—Carmen, te lo dije por teléfono, ¿no lo recuerdas? —Saray estaba perpleja. No había conocido nunca a nadie menos interesado en sus vacaciones que Carmen.

—Supongo que lo dijiste —se disculpó frunciendo los labios—, pero no tenía la cabeza para nada más que para el trabajo, estas últimas semanas.

—Pues menos mal que sí me escuchaste cuando te pedí el pasaporte —ironizó meneando la cabeza.

—Ah, sí. Te lo trajo Sara, ¿no?

—Sí, sí, tranquila, también está en la carpeta junto con el resto de la documentación.

—Bien, pues ya está todo, ¿verdad? —apoyó las palmas sobre la mesa para ayudarse a ponerse de pie.

—No, todavía me quedan algunas recomendaciones que hacerte y terminar de explicarte la ruta que vas a realizar.

—Seguro que todo es maravilloso y me lo paso en gran…

—Carmen —esta vez, fue Saray con voz contundente quien la cortó a ella—, hay cosas que debo explicarte. Es importante.

—De acuerdo —aceptó, aunque claramente fastidiada.

Resopló con un gesto explícito muy poco femenino, apoyó la espalda en el respaldo de su asiento y cruzó los brazos sobre su pecho, dispuesta a escuchar el rollo que, sin duda, le iba a soltar la mujer sentada frente a ella.

Capítulo 2

—¡Joder, coño, Saray, ¿pero tú estás loca o qué? —vociferó una vez la guía acabó de hablar—. Pero, ¿dónde cojones me envías, hostias?

—Cálmate Carmen, por favor.

—¡¿Qué me calme?! Pero si me estás diciendo poco menos que a donde voy es un nido de terroristas.

—No, mujer, tampoco es eso.

—¿Entonces? Porque si no he entendido mal, y no me tomo por idiota, me has insinuado algo por el estilo.

—No, no… Únicamente te digo que no te alejes de tu grupo en ningún momento, que tengas siempre dentro de tu radio de visión a tu guía y…

—Y que, si la policía me pone escolta que no la rechace, ¿te parece poco? —echó hacia adelante el cuerpo y dejó caer la cabeza sobre la superficie de la mesa—. Yo solo quería un poco de aventura, no acabar secuestrada y en un harén. —Su voz era el sonido de la desolación.

—En serio que no es para tanto —la guía no sabía cómo enderezar el entuerto que había causado con su explicación—. No eres la primera turista que enviamos a Argelia y jamás, pero jamás de los jamases, ha habido ningún contratiempo.

Carmen ladeó la cabeza, todavía apoyada sobre la mesa, y alzó una ceja inquisidora en dirección a la excompañera de María.

—¿Nunca? ¿Nada de nada?

—Bueno —Saray desvió la mirada sin saber qué contestar—. Algún susto sin importancia, algún hurto, algún…

—Saray, ¿puedes pasar a mi despacho? —la figura enjuta de Marisa se había materializado junto al escritorio donde estaban sentadas, sin que ninguna de las dos jóvenes lo hubiera notado—. ¿Nos disculpa, por favor? —dijo dirigiéndose a Carmen—. Mi compañera estará con usted en un instante.

—Claro, vayan. No me importa esperar.

Ciertamente, en ese momento lo único que tenía en mente era que se iba de vacaciones a un país donde los terroristas campaban a sus anchas y que ella resultaría ser su siguiente víctima. ¿Cómo se le había ocurrido hacerle caso a Saray?

No, coño, no. La culpable no era Saray. El autor de semejante fechoría era Óscar. Tenía suerte el tal Óscar de no estar presente en ese momento, porque si lo tuviera delante… la terrorista sería ella.

Solamente tenía dos alternativas: o se iba de viaje y se encomendaba a todos los dioses conocidos para que la protegieran, o perdía el dinero que ya había pagado por adelantado. Y eso sí que quedaba absolutamente fuera de la ecuación. Después de haber sudado tinta con los dos últimos casos, no estaba para nada dispuesta a perder sus ganancias.

Mientras tanto, a una puerta de distancia de ella, Saray estaba recibiendo la bronca del siglo.

—¿Pero a ti qué te pasa? ¿No te das cuenta de que soltándole todo eso puedes asustarla?

—Marisa, verás, lo que yo pretendía era ponerla sobre aviso. Es una de las mejores amigas de María, no lo olvides.

—¿Y qué? Tú le das la información por escrito y si no la lee es su problema. —Se encogió de hombros e hizo en gesto de indiferencia con los labios—. Si tiene la documentación del viaje en su poder, en caso de que le pasara cualquier cosa, la agencia no sería responsable.

—Pero Marisa…

—A tu manera, ya has visto lo que has conseguido: se ha puesto hecha un basilisco —dijo mostrando las palmas—. Lo más probable es que no tenga ningún percance, pero la has puesto en guardia y nos echará la culpa a nosotros por cualquier pega que se le presente, por insignificante que sea. —La miró fijamente a los ojos y, señalando directamente su nariz, concluyó—: Que sea la última vez que previenes de forma tan alarmante a un cliente. Es una advertencia.

Con la regañina de Marisa encima, pero con la conciencia tranquila por haber hecho lo correcto, Saray volvió a su puesto. Carmen la esperaba con la decisión tomada: haría el viaje.

—Lamento haberme puesto hecha un basilisco —se disculpó, señalando con la cabeza el despacho de Marisa.

—¿Lo has oído?

—¡Joder, como para no oírla! —sus ojos expresaron su desagrado—. Siento que te haya metido la bulla por contarme la peligrosidad que encierra el viaje.

—No me importa, Carmen. No podía dejar que te fueras sin decírtelo. El que lo tuvieras por escrito… no me garantizaba que te dieras por enterada.

—Gracias, Saray.

—Prométeme que tendrás cuidado y que no harás ninguna tontería.

—Te lo prometo: no me meteré en líos y no me separaré del guía ni para mear.

—Esa es mi chica.

—De todas formas, quiero que quede claro que no me voy tranquila.

—Llámame en cuanto vuelvas.

—De acuerdo. Bien, ahora me largo ya que todavía me quedan cosas por empacar.

—Nos vemos a tu vuelta —le dijo levantándose de su asiento y acercándose a Carmen.

La acompañó hasta la puerta y, cuando ya estaba a punto de salir, recordó algo que se había dejado en el tintero.

—Por cierto, Carmen, ¿cambiaste dinero?

—Sí, unos doscientos euros, ¿por qué?

—Primero para asegurarme de que, al menos, me escuchaste en eso y segundo para cerciorarme de que llevas lo suficiente.

—Llevo la visa.

—¿Y de qué te va a servir en el desierto, Carmen? —Ironía al poder.

—Touché —admitió con una sonrisa culpable en los labios, sintiéndose un poco tonta—. ¿Cuánto crees que debo cambiar?

—Como poco, tres veces más, por si las moscas. ¡Ah! Y no olvides llevar el comprobante del cambio por si te lo piden las autoridades.

—Saray, déjalo que lo estás arreglando por momentos. —Sarcasmo en contrataque.

—De acuerdo, solo una cosa más.

—Miedo me das.

—Tranquila, lo que voy a preguntarte no tiene nada que ver con algo peligroso.

—Dispara.

—¿Cómo llevas el francés?

Carmen puso los ojos en blanco. Ese viaje empezaba ya a pesarle en los hombros y todavía no había salido de Barcelona.

–Muy oxidado. Mucho, mucho, mucho.

—¡Ah! Pues bien…

—Mira, mejor me voy, que la próxima que sueltes igual me hace cambiar de opinión; ya tengo demasiadas dudas como para que sigas sumándole más.

Se alejó de allí con la mano metida en su bolso en busca de su Smartphone. Antes de llegar al paso de peatones siguiente ya lo tenía en sus manos y buscaba entre sus contactos de WhatsApp el grupo que tenía con sus amigas.

—Chicas —dijo presionando el icono de audio—, en tres días me voy a Argelia de vacaciones, ya os lo conté. Os lo digo porque acabo de enterarme de que hay un peligro real de encontrarme con células terroristas y, para qué negarlo, estoy un poco cagada. Tenía que contároslo. Supongo… espero… deseo… ruego… que no pase nada, pero con lo que me ha descrito Saray… Bueno, nada, eso, que estoy un poco asustada y necesitaba decírselo a alguien. Venga, os dejo. Un beso. Hablamos.

Estuvo tentada de llamar también a sus padres, con los que había cortado todo contacto casi tres años antes por culpa de una trifulca con su hermano Víctor, pero consiguió contenerse, por un lado, porque sonaría raro que, después de tanto tiempo, se pusiera en contacto con ellos y por otro, porque estaba segura de que no les interesaba nada de lo que ella pudiera sentir.

Caminó calle arriba en busca de su coche y antes de alcanzar la esquina siguiente, escuchó el sonido de un mensaje entrante. Miró la pantalla de su teléfono y vio que se trataba de un audio.

—Carmen —la voz acatarrada de Merche la hizo sonreír—, si no lo ves claro, no te aventures. Eres un poco sieso, cierto, pero te quiero igual y no me gustaría que te ocurriera nada malo. Piénsalo antes de subirte al avión —estornudó, se sonó la nariz y continuó—. Chicas, os quiero a todas y os echo de menos.

Ni un minuto después volvió a oír un pitido proveniente de su móvil. Esta vez, el mensaje era de Dani.

—Carmen —de fondo se oía el ruido del tráfico y un par de perros ladrando frenéticamente—, estoy con Merche: eres un sieso, bonita —bromeó—. Aun así, si no lo ves claro no vayas. Por cierto, todavía tenemos una cena pendiente tú y yo, ya sabes. Tanto trabajo no puede ser bueno. Y yo también os echo mucho de menos. A las tres.

Subió a su coche sin tener claro que hubiera tomado la mejor decisión, especialmente después de escuchar a sus amigas. Se quedó sentada, con el motor apagado y las manos pegadas al volante, meditando. En ese momento, otro mensaje llegó a su terminal.

—¡Chicas, pero, ¿estáis todas tontas o qué? —María parecía irritada— ¿Cómo se os ocurre decirle algo así? Carmen, ve de vacaciones a Argelia sin miedo, no va a pasar nada. Hay tanto riesgo de que sufras un ataque terrorista allí como en cualquier otro sitio del mundo —dijo algo en inglés, seguramente a su novio Sean y volvió a hablar—. En Estados Unidos hay más de treinta y tres mil muertos al año por arma de fuego, un promedio de noventa al día, y nadie deja de visitar Norteamérica por miedo a que le peguen un tiro, ¿verdad? De hecho, tú, Dani, fuiste de vacaciones a Nueva York, ¿no es así? —recalcó para que entendieran su postura— Déjate de tonterías y de miedos y disfruta de un país lleno de encantos. Volverás enamorada de todo lo que vas a ver y disfrutar allí. Y, por cierto, ¿qué es eso de una cena pendiente y del exceso de trabajo?

Carmen, en el interior de su vehículo sonrió. María siempre sabía tocar la tecla adecuada para relativizar las cosas. Tenía razón, el riesgo de que algún loco decidiera hacer un disparate estaba en todas partes. Poner barreras a lo que uno deseaba hacer por miedo a lo que pudiera pasar era una tontería. Sí, estaba decidido y esta vez sin dudas, iría a Argelia y disfrutaría de cada minuto que pasara en aquel desconocido país.

Metió la llave en el contacto, pero, antes de girarla, de nuevo sonó su teléfono.

—Tienes razón, María, como siempre —Dani ya no se escuchaba como si estuviera junto a un atasco—. Es cierto, Carmen, ve y disfruta de tus vacaciones. Y en cuanto a lo de la cena, tiene muy fácil explicación: hace más de un mes doña Carmencita me llamó para que cenáramos juntas; tenía que celebrar que había ganado un caso. Yo tan contenta porque llevaba tiempo sin verla y… el día anterior a que nos reuniéramos, me llama y me dice que tiene que anularlo porque le ha entrado otro caso complicado… Ella, ya sabéis, en su línea. El trabajo es lo primero.

—Es verdad —contestó sin demora Carmen en el grupo—. Desde que no puedo contar con vosotras para divertirme, no hago más que trabajar. Te compensaré, Dani. ¿Te viene bien que quedemos mañana? Mi avión sale el domingo a primera hora, si quedamos pronto y no nos alargamos mucho, me haría ilusión despedirme de ti en persona ya que de Merche y de María no puedo hacerlo.

Puso el coche en marcha y conecto el Bluetooth justo antes de incorporarse a la carretera. Un instante después recibía una llamada de Dani.

—Quedamos mañana —fue el saludo de su amiga—. Ven a casa a las siete y ni se te ocurra volver a anular la cena.

—De acuerdo, yo invito.

—No, mejor te invito yo. Haré una cena para chuparse los dedos —dijo Dani poniendo voz de sibarita.

—No sé. Es mucho curro para ti, ¿no?

—Por mi amiga, lo que sea. Tengo ganas de verte, bueno de veros a todas. No sabéis cuánto deseo que podamos volver a juntarnos las cuatro.

—Ojalá —suspiró Carmen con nostalgia—. Bueno, pues quedamos mañana.

—Hasta mañana a las siete, muermillo mío.

Capítulo 3

Llegó al aeropuerto sin haber dormido apenas nada. La cena con Dani se alargó más de lo que tenían previsto; hacía mucho tiempo que no se veían. Además, Carmen necesitaba la compañía de su amiga y el calor que despertaba en su pecho estar con alguien querido. Fue una velada magnífica, llena de confidencias y recuerdos. Incluso hicieron una video conferencia, primero con Merche y después con María para sentirlas cerca. Por esa noche, dejó a un lado su carácter complicado y volvió a ser la chica alegre que solía ser tiempo atrás. Sus amigas ejercían esa influencia en ella.

Casi siempre.

No obstante, acabar tan tarde no le dio mucho margen para descansar, habida cuenta de que debía estar en la terminal a las cuatro y media de la madrugada. A duras penas tuvo el tiempo justo para volver a casa, darse una ducha rápida y arreglarse medianamente para poder llegar a la hora convenida al aeropuerto. No se maquilló, pensó que no hacía falta allá a donde iba. Tampoco se esmeró mucho con el peinado: una cola alta y el flequillo suelto. Estaba demasiado cansada para andarse con florituras estéticas. Y no es que hiciera falta realmente, teniendo en cuenta que iba a volar.

El taxi la dejó frente a la misma puerta de salidas. Por lo menos no tendría que caminar más que lo imprescindible, pensó mientras colocaba su equipaje en uno de los carros destinados a transportar maletas. 

La desanimó un poco ver la larga cola formada frente al mostrador de check-in. Lo único que deseaba en ese instante era pasar rápido por todo el trámite y poder sentarse en la sala de espera hasta que saliera su vuelo. Soñaba con echar una cabezadita una vez hubiera subido a su avión. Aunque el trayecto era corto, si apuraba desde el primer momento, podría dormir una hora, si los hados eran benévolos. Y necesitaba descansar. No solamente por la noche de juerga casera que había pasado, o por las horas que le quedaban por delante hasta poder tumbarse en una cama. Sobre todo, necesitaba desprenderse del agotamiento mental que habían supuesto los dos últimos casos de divorcio que le habían tocado en suerte.

La fila se movía con relativa rapidez y no tardó mucho en poder dejar sus dos maletas en la cinta trasportadora. En cuanto al control de seguridad, fue casi un paseo debido a la hora tan temprana que era. Así que no le costó demasiado llegar a la sala frente a la puerta de embarque. Se sentó en uno de los incómodos asientos metálicos, se colocó su mochila en el regazo y cerró los ojos.

—Atención, por favor —se escuchó la voz distorsionada de una mujer saliendo por los altavoces del recinto—. Esta es una última llamada para los pasajeros en el vuelo Vueling 7476 con destino a Argel. Si vuela con nosotros, por favor pase por la puerta D14 urgentemente: su vuelo está a punto de salir. –Acto seguido, el mismo mensaje se oyó en inglés.

Carmen se espabiló, sobresaltada. Se había quedado dormida sin darse cuenta, y a punto había estado de perder su vuelo. Corrió hasta la puerta catorce donde la esperaban dos agentes de tierra que se apresuraron a comprobar su billete y documentación antes de dejarla pasar al finger.

De más está decir que fue la última en embarcar.

La esperanza de echar una cabezadita en el avión se desvaneció de sopetón; el sobresalto que le había causado la llamada por megafonía la había despejado por completo. Aun así, una vez acomodada y con el cinturón abrochado, se recostó en el respaldo de su asiento y cerró nuevamente los ojos.

Esta vez Morfeo se negó a acogerla en sus brazos, a pesar de los esfuerzos de Carmen, que, testaruda como pocos, continuó con los párpados unidos como con cola, intentando seducirle.

Había pasado ya la mitad del trayecto cuando logró sumirse en un duermevela muy reconfortante. Un golpecito sueve en su hombro la sacó con brusquedad de aquel estado tan placentero.

—¿Qué? —preguntó Carmen con aspereza a la joven azafata que le había roto el sueño.

—Perdone, señora, pero es tiene que rellenar la tarjeta de inmigración —contestó la tripulante de vuelo con una falsa sonrisa…

—¿Qué tengo que qué? —entrecerró los ojos en dirección al papel que le tendía la sobrecargo.

El hombre sentado a su lado le sonrió; esta vez la sonrisa era genuina.

—El gobierno argelino exige esta autorización para permitir la entrada a su país a cualquier visitante extranjero.

—¿No era suficiente con el visado? —no sabía si era la falta de sueño, pero lo cierto era que no entendía nada.

—Lo requieren además del visado —le contestó su compañero de fila—. No se preocupe, son algunas preguntas básicas que no representan ninguna complicación.

—Está bien, gracias —cogió la cuartilla verde y le echó un vistazo rápido antes de sacar un bolígrafo de su mochila.

El control de pasaportes fue tedioso. Los policías a cargo de comprobar la documentación eran muy meticulosos y no perdían la oportunidad de preguntar todo aquello que les parecía relevante. Cuando le llegó el turno a Carmen, no fue diferente. El agente que la atendió, un hombre delgado de piel aceitunada y ojos rasgados, la escrutó con detenimiento, comprobando más de una vez la foto del pasaporte para asegurarse de que era la misma persona. Estudió el papel verdoso que le había entregado junto a su documento identificativo y finalmente, antes de poner el sello de entrada en el pasaporte, le hizo algunas preguntas en francés que a ella le costó contestar, no por la dificultad de las cuestiones, sino por lo precario de su conocimiento de ese idioma.

Después de aquel interrogatorio, siguió al resto de pasajeros por los pasadizos que la conducían a las cintas de recogida de equipaje, donde no tardaron en aparecer algunas maletas. Las suyas salieron relativamente pronto, primero una y al cabo de pocos minutos, la otra. Las cargó en un carrito y se dirigió a la puerta de salida.

La terminal no estaba muy concurrida, motivo por el cual no le costó localizar a un joven moreno, con el pelo ondulado, y muy alto, sujetando una pancarta con su nombre. Se acercó a él con decisión. Y cuando el hombre bajó la cabeza para mirarla… La sorpresa la dejó paralizada. Unos ojos grises rodeados de largas pestañas negras la observaban con curiosidad.

—¿Madame Sancho? —preguntó con voz profunda, que sonó a música en sus oídos.

—Sí —respondió Carmen, incomprensiblemente intimidada.

—Mi nombre es Mourad Salek y seré su guía durante su estancia en mi país —dijo en francés.

Carmen afirmó con la cabeza para hacerle saber que le había comprendido, pero sin ser capaz de articular palabra alguna.

—Por favor, permítame —le dijo Mourad refiriéndose al carro con sus maletas.

—Claro… —accedió en un intento poco exitoso por hablar el idioma galo.

—Sígame, por favor —inició el camino hacia el exterior, asegurándose de que Carmen iba tras él—. ¿Prefiere que hablemos en inglés? —preguntó el guía hablando de forma impecable ese idioma.

Carmen suspiró aliviada antes de contestarle.

—Por favor, se lo agradecería mucho.

—Perfecto, no hay problema —y sin más, siguió caminando.

A Carmen le costaba seguir sus largas zancadas, y eso que ella no era precisamente bajita. Aunque si se la comparaba con aquel hombretón, parecía una niña pequeña. Vistos desde fuera daban una imagen cómica: el guía caminando a buen ritmo empujando el carrito con las maletas y Carmen detrás de él, casi corriendo para seguirle el paso.

Para cuando llegaron al todoterreno frente al que se detuvo el guía, Carmen estaba sudando y con la lengua fuera, cosa que decía muy poco a favor de su estado físico, ya que no habían recorrido más de quinientos metros. Claro que, si se tenía en cuenta el calor sofocante que imperaba y la carrera a la que se había visto obligada para mantener el ritmo de Mourad, quizás su estado tenía una lógica explicación.

Apenas intercambiaron algunos monosílabos en los casi treinta minutos que tardaron en llegar al hotel que tenía reservado. Carmen miraba de reojo de vez en cuando al hombre que conducía de forma disimulada.

«Joder», iba pensando conforme recorrían kilómetros, «menudo pedazo de espécimen masculino que voy a tener a mi alcance durante tres semanas».

Porque Mourad era una especie diferente de ser humano. A su altura, su tez morena y sus ojos de un gris azulado que hipnotizaban, había que sumarle la anchura de sus hombros, sus músculos bien definidos, una nariz patricia y unos labios… que parecían pedir a gritos que se los besara.

«Anda, Carmen, no seas gilipollas y olvídate del tema. Debe estar hasta la coronilla de turistas babeantes. Además, parece muy profesional y podría ser embarazoso si le entras sin más, y todavía mucho más si te rechaza», se dijo.

Con esos pensamientos en la cabeza no se percató de que habían entrado en la ciudad ni que se acercaban a la que, durante esa noche, iba a ser su morada.

Mourad aparcó frente a la puerta del precioso hotel El Aurassi y la invitó a entrar con una inclinación de cabeza, mientras tanto, él se encargaba de sus maletas. El vestíbulo del establecimiento era grandioso y muy elegante. Los suelos de mármol color beige y negro conjuntaban a la perfección con las paredes forradas de madera noble. Al fondo, unos sillones tapizados con arabescos parecían convidar a probar su comodidad. Carmen no pudo evitar mirar a todas partes con admiración, mientras se aproximaba al mostrador de admisión. Una joven morena, muy atractiva y con el cabello negro recogido en una larga cola, la recibió con una enorme sonrisa.

—Buenos días, madame. ¿En qué puedo servirla?

Antes de que tuviera tiempo de responder, su guía ya estaba junto a ella. Con un guiño a la recepcionista, se refirió a la reserva que su cliente tenía para esa noche.

—Sí, por supuesto. Permítame que haga una comprobación, por favor —pidió la joven amablemente a la vez que consultaba su ordenador—. Sí, aquí está. Si me disculpa, llamaré al botones para que la acompañe a su habitación.

—Claro, no hay problema —dijo Carmen, y apoyó la cadera en el frontal del mostrador de recepción.

—Madame —Mourad llamó su atención con un carraspeo—, debo volver al aeropuerto para recoger a otro integrante del grupo que nos acompañará en la ruta.

—De acuerdo —aceptó Carmen, decepcionada. No tenía ganas de que se fuera ni de quedarse a solas.

—Mientras espera, una vez se haya acomodado, si usted quiere puede disfrutar de las ventajas que le ofrece el hotel, desde piscina a gimnasio o sala de masajes.

—Vaya, no sabía que hubiera de eso aquí.

—Sí madame y puede utilizarlos todos, si ese es su deseo.

—Gracias, lo miraré.

—Después de recoger al pasajero, que llegará en una hora, regresaré aquí antes de volver al aeropuerto de nuevo para buscar a los dos últimos integrantes del grupo —dijo sin inflexión en la voz—. Cuando estén todos reunidos, hayan ocupado sus habitaciones y estén preparados para hacerlo, iremos a hacer un recorrido por la ciudad. Le aconsejo que, hasta entonces, no salga del recinto del hotel.

—No pensaba hacerlo —aseguró ella, molesta por el tono autoritario que había usado el guía.

Justo en ese instante, un joven, poco mayor que un niño, se hizo cargo de su equipaje y, con una sonrisa, le indicó a Carmen que lo siguiera.

—La avisaré cuando esté todo el mundo listo para la visita —le recordó Mourad mirándola fijamente a los ojos. Luego insistió—. No salga del hotel bajo ningún concepto.

Carmen no le contestó. Giró sobre sus talones y fue en pos del adolescente que acarreaba sus maletas con ruedas. Las palabras de Mourad la habían irritado… y lo peor del caso era que no tenía idea de por qué.

La habitación era espaciosa, con una gran cama en el centro. El baño, en un lateral, parecía más un spa que otra cosa. Los ventanales, de techo a suelo daban a la piscina en forma de ocho gigante que invitaba a darse un chapuzón. A pesar de ello, prefirió tumbarse y descansar del trote de una noche en vela y del viaje. Casi al instante de posar la cabeza en la almohada se quedó dormida.

El sonido machacón e insistente del teléfono de la habitación la sobresaltó, arrancándola del placentero sueño en el que estaba sumida. Estudió todo a su alrededor sin parar de parpadear; por un instante le costó recordar dónde se hallaba. Solo después de situarse, contestó.

—Madame Sancho —la voz contundente y varonil del otro lado de la línea terminó de despejarla—, saldremos dentro de quince minutos. La esperaremos junto a la entrada.

—De acuerdo —dijo frotándose el ojo derecho con el tacón de la mano del mismo lado—. Nos vemos allí.

Se desperezó, elevando los brazos al techo, mientras iba hacia el lavabo. Allí, se lavó la cara con agua fría y se miró al espejo de medio cuerpo. Todavía quedaban restos de sueño adheridos a su rostro, pero le dio igual. Volvió al dormitorio, abrió una de sus maletas y sacó el vestido de florecitas que planeaba ponerse; con el calor que debía hacer en la calle ni loca seguiría con los vaqueros y la camiseta que se había puesto para viajar.

Distinguió a Mourad nada más salir del ascensor. Estaba de espaldas a ella, conversando con otro hombre. A diferencia del guía, el otro era rubio, delgado y nada atractivo, aunque desde la distancia apenas se apreciaban los rasgos de su cara. Mourad se giró en el momento que se acaba a ellos. Aquellos ojos que resaltaban como un día de tormenta en su tez morena, la escrutaron sin disimulo.

—Madame Sancho —dijo haciendo un leve gesto con la cabeza—, permítame que le presente a uno de sus compañeros de viaje —con la mano señaló al hombre que lo acompañaba—: Monsieur Flaubert.

—Encantada —estiró la mano en dirección al francés—. Mi nombre es Carmen Sancho —se presentó en su francés de parvulario.

—Yo sí que estoy encantado —contestó él. En vez de estrecharle la mano, la tomó ente las suyas y le besó el dorso—. Estoy convencido de que nos lo vamos a pasar muy bien en este recorrido —concluyó con una sonrisa de complacencia.

El tacto de esos dedos aferrando los suyos le resultó desagradable y tuvo que tirar con fuerza de su mano para librarla de su agarre. Ahora que podía verlo bien, se ratificó en su primera opinión sobre él: era un hombre sin ningún atractivo. Sus pequeños ojos negros, se parecían a los de una rata y los separaba una nariz aguileña algo torcida. Los labios finos, arqueados en una sonrisa dirigida a ella, sin razón alguna, le parecieron repulsivos. A pesar de que no debía ser más de unos cinco o seis años mayor que ella, a Carmen le pareció un viejo prematuro. Un viejo verde prematuro que le desagradó de inmediato. Por suerte, en ese momento apareció junto a ellos una pareja, que debía rondar la mitad de la treintena, y que la libró del dudoso placer de ser el centro de atención de aquel francés. Se presentaron como madame y monsieur Fontaine, aunque enseguida dieron sus nombres de pila: Sylvie y Jean Paul. A diferencia de lo que le había pasado con Louis, a Carmen le cayeron bien en cuanto los conoció. El único inconveniente que le encontró a la pareja, y del que no eran culpables, fue que no hablaran un idioma en que pudieran comunicarse con fluidez; Carmen pensó que sería una pega durante los días que iban a pasar juntos.

Tras las presentaciones de rigor, Mourad los invitó a salir al exterior. Cruzar las puertas acristaladas fue como recibir una bofetada de fuego. Al otro lado de la calle, frente a ellos, un Range Rover de color marrón desvaído, y casi de la misma edad de Carmen, los esperaba.

—¿Ese es el coche con el que haremos el viaje? —Preguntó la española con escepticismo al ver que el guía se dirigía hacia él.

—Oui, madame. No se deje influir por su aspecto —le contestó Mourad mientras abría la puerta de atrás para que subieran sus clientes—. Es un vehículo muy fiable. Jamás me ha dejado en la estacada.

Ella encogió los hombros no muy convencida y subió tras el matrimonió Fontaine. Louis lo hizo en el asiento del copiloto; el último en acomodarse fue el argelino.

Capítulo 4

El paseo por la ciudad a bordo del Range Rover los llevó a recorrer sus lugares más emblemáticos. Era una urbe llena de contrastes: junto a zonas que bien hubieran podido pertenecer a cualquier capital europea, se podían admirar mezquitas de aspecto clásico o barrios típicamente musulmanes que parecían recién sacados del cuento de Las Mil y Una Noches. Llamaba especialmente la atención una antigua catedral católica, ahora reconvertida en un templo islámico. Sin tener en cuenta el calor, se apearon del coche para pasear por la Plaza de la Grande Poste, con el Mediterráneo al fondo y poder admirar sus monumentales edificios y jardines de cerca. Callejearon por Vía Didouche Mourad, en el Centro, rodeados por el bullicio de sus viandantes. Se asombraron al visitar el Parque de la Libertad, un lugar de increíble belleza, en apariencia silvestre, pero en el que, si se observaba con detenimiento, se apreciaba la extrema atención con la que se cuidaba. También visitaron El museo del ejército, el monumento a los mártires de Argel, desde cuyo mirador se podía contemplar una panorámica espectacular de toda la ciudad… Aquel recorrido sirvió para que el grupo tuviera una muestra de algunos de los tesoros que escondía la capital del país y para que comprendieran el orgullo patrio que se desprendía de las explicaciones de Mourad; estaba enamorado de su ciudad y no podía, ni parecía querer, ocultarlo.

Ya apenas quedaban unos débiles rayos de sol cuando decidieron dar por finalizada la visita. El distorsionado canto del Imán llamando a la oración por los altavoces repartidos por toda la ciudad les recordó lo tarde que era ya. Sobre todo, si se tenía en cuenta que al alba comenzarían el itinerario que tenían marcado para recorrer parte del territorio del país. Todos eran conscientes de que debían descansar, no obstante, insistieron en que Mourad los llevara a un típico restaurante árabe. El elegido fue uno con aspecto de jaima que les ofreció una variada muestra de cocina argelina.

Por más que le pesara, esa tarde Carmen, se había sentido ajena al grupo. Entre ellos siempre hablaban en francés y raras veces Louis la tenía en cuenta y le traducía la broma de turno. Solo Mourad daba la sensación de estar constantemente atento a su bienestar. Siempre intentaba incluirla en la conversación haciendo de intérprete para ella. Repetía en inglés lo que se decía con la intención de implicarla en la charla. Pero a pesar de todos los esfuerzos del guía, Carmen empezaba a arrepentirse de ese viaje.

La cena no fue una excepción. Con los brazos cruzados sobre el pecho, aburrida, miraba a su alrededor sin demostrar mucho interés durante una de las interminables conversaciones que mantenían los galos. Distraída con el ambiente, no percibió que Mourad se había levantado de su asiento y se sentaba a su lado hasta que le hablo:

—No parece muy contenta, madame.

—No, supongo que tienes razón. Verás, mis compañeros de viaje están ahí, tan entretenidos, explicándose… bueno, no sé qué se cuentan, y yo… No entiendo más que alguna palabra suelta, y me siento... aislada. —Iba a confesar que se sentía sola, pero se contuvo. No tenía por qué confesarle a un extraño sus sentimientos.

—No se dé por vencida, por favor —le rogó el guía mirándola desde la profundidad de sus iris grises—. Le prometo que esta va a ser la experiencia de su vida, se lo garantizo. Yo me ocuparé de que así sea. —Carmen no respondió. Se limitó a esbozar una sonrisa que tanto podía significas incredulidad como de fe en las palabras de Mourad. Él continuó muy serio y concentrado en ella—. Se lo prometo. Y yo jamás rompo una promesa.

Esa promesa quedó marcada a fuego en su mente. Esperaba que fuera una realidad.

Para el trayecto de vuelta, cambiaron el orden de los asientos: Jean Paul ocupó el del copiloto, mientras que Louis se sentó entre Sylvie y ella. No lo podía remediar. Acababa de conocerlo, pero ese hombre ya la ponía nerviosa. Su cara de ratón y esa risilla de hiena empezaban a sacarla de quicio. La perspectiva no era sugestiva, teniendo en cuenta que el tour no había empezado siquiera. Además, le había dado la impresión de que el franchute ese le lanzaba la caña en varias ocasiones.

Iluso.

Se echó las manos a la cabeza mentalmente. Esperaba de todo corazón que Mourad cumpliera su palabra y que aquellos días fueran inolvidables, a pesar de los inconvenientes que empezaban a incomodarla.

Por suerte, no tardaron en llegar al hotel. El guía los acompañó hasta la misma puerta de entrada y les dio las últimas instrucciones antes de separarse de ellos.

—Les sugiero que lleven solo lo imprescindible en el equipaje. Lo que dejen se guardará en la consigna del hotel. —Mirando por turnos a cada uno de ellos, añadió—: Cuando hablo de lo imprescindible, lo digo muy en serio. Debemos llevar material indispensable para el viaje en el Range Rover que no deja espacio para mucho. Les aconsejo que no olviden la crema solar y un abrigo o anorak para las noches.

—¿¡Anorak!? ¡Pero si hace un calor de mil demonios! —Protestó Louis.

—No durante la noche en el desierto —aseveró el argelino con voz paciente—. Háganme caso y no lo descuiden. Por lo demás, un par o máximo tres camisetas, unos pantalones cortos y otros largos, su ropa interior —sin querer, desvió un instante la mirada hacia Carmen— y sus enseres de aseo.

—¡Con la ropa tan bonita que me había traído para el viaje! —se quejó Sylvie antes de reprimir un bostezo.

—No se preocupe, en el desierto no tendría muchos admiradores para verla con ella puesta —se atrevió a bromear Mourad, quien hasta ese momento no había hecho ningún comentario que no fuera meramente profesional (a excepción de la conversación que había mantenido con Carmen).

—Tranquila, mi amor, ya te los pondrás a la vuelta —la consoló su marido, estrechándola por los hombros.

—Bien, sólo me resta decirles que los espero aquí mismo a la hora del Fajr.

—¿Perdón? —lo interrumpió el gabacho desgarbado— ¿Se puede saber qué demonios es eso?

Mourad lo fulminó con la mirada antes de contestar:

—Es la primera llamada al rezo.

—Y eso, ¿qué hora es? —insistió Louis, sin darse cuenta de lo impertinente que estaba sonando.

—Sobre las seis y media, aproximadamente —contestó el árabe, intentando ocultar su descontento.

—¡Pues haberlo dicho así, hombre! —le gruñó solo un segundo antes de girarse hacia Carmen y dedicarle una sonrisa condescendiente—. Se creerá que estamos al tanto de sus costumbres.

Ella le dedicó una mirada de hastío. Luego, cambiando el gesto por una amable sonrisa, miró a Mourad.

—De acuerdo, entonces nos vemos en un rato.

Sylvie, que ya no podía esconder sus bostezos, fue la primera en darse la vuelta y entrar en el vestíbulo, seguida de cerca por Jean Paul. Louis fue tras ellos. Cuando Carmen iba a traspasar el umbral, sintió una mano aferrando su antebrazo. Miró el punto en que Mourad la estaba agarrando y siguió con la mirada la línea de su brazo hasta llegar al rostro moreno del guía.

—Jamás rompo una promesa —pronunció con voz ronca y, tal como había hecho hasta ese momento, encadenó sus ojos fuertemente a los suyos.

Después de ese breve, pero intenso momento, la soltó, aunque siguió mirándola durante un eterno instante sin añadir nada más. Al cabo, se giró y, con paso decidido, subió a su vehículo y desapareció en la noche. Carmen se quedó con una sensación desconocida en las entrañas y un hormigueo excitante en el punto exacto en el que él la había tocado.  

Carmen se subía al ascensor en el momento exacto en que una voz llamando a la oración salía deformada de un altavoz. A Carmen le había costado conciliar el sueño. Por ese motivo, harta de dar vueltas en la cama, se había levantado temprano, había preparado su reducido equipaje y se había dado una ducha; no sabía cuándo volvería a tener la oportunidad de hacerlo. Era extraño, pero sentía una extraña mezcla de sensaciones con respecto a ese viaje. De momento, no estaba resultando tal como ella esperaba. Sin embargo, la promesa de Mourad le despertaba la curiosidad. ¿A qué se refería el guía al asegurarle que sería el viaje de su vida? ¿A las vistas? ¿A las gentes? ¿A la experiencia?... ¿A él? Su mirada intensa cuando le hizo esa promesa no había hecho otra cosa que crearle dudas. No sabía qué pensar al respecto. Él parecía muy seguro de sus palabras, no obstante, no tener a nadie con quien hablar con facilidad, aparte de él mismo, le parecía molesto y un gran inconveniente para disfrutar al máximo de la experiencia. Eso sin olvidar al repulsivo gabacho esmirriado. Todo ese batiburrillo le había estado rondando por la cabeza hasta altas horas de la madrugada y no le había dejado descansar el tiempo necesario.

Mientras descendía el ascensor desechó la idea de que el argelino ocultara algún mensaje en sus palabras de la noche anterior. Estaba convencida de que fue el profesional el que habló y no el hombre, por mucho que le gustaría que fuera al revés; Mourad era un ser imponente y rodeado de un misterio que a ella no le importaría descifrar.

Al abrirse las puertas mecánicas se encontró frente a la espalda del hombre que había ocupado sus últimos pensamientos. Estaba solo, con la mirada perdida en el exterior, apoyado de forma despreocupada en una de las columnas del hall.

El sonido del ascensor llamó la atención del guía y miró por encima de su hombro para averiguar quién acababa de aparecer. Verla a ella provocó que su mirada relajada cambiase de repente. Por unos segundos sus ojos quedaron conectados con los de Carmen, sin embargo, acabó por bajarlos a la vez que negaba con la cabeza de manera casi imperceptible, como si estuviera luchando por convencerse de algo. Cuando volvió a fijarlos en ella, su mirada era totalmente diferente, profesional.

—Madame, permítame su macuto —le pidió alargando la mano para cogerlo—. Lo llevaré al coche.

A Carmen, hechizada por la intensidad de aquellas pupilas grises, le costó responder.

—De acuerdo. —Se acercó a él mientras se quitaba la mochila de los hombros y se la entregó.

Sus dedos se rozaron una fracción de segundo, tiempo suficiente para que Carmen sintiera un estremecimiento, que hubiera jurado que él también compartía. Sus miradas volvieron a encontrarse unas décimas de segundo y pareció que todo a su alrededor desaparecía. Mourad dejó escapar un suspiro, se dio la vuelta y caminó hacia la salida hasta perderse por las puertas acristaladas del hotel.

En ese instante, mientras Carmen trataba de comprender qué acababa de ocurrir, el ascensor volvió a abrirse. La voz amable, y algo estridente, de Sylvie y la de su marido la sacaron de sus cavilaciones con un saludo. Gracias al poco francés que la española había aprendido de pequeña y el lenguaje internacional de signos, común en todo el mundo, se dieron los buenos días.

Solo faltaba el último integrante del grupo.

Mientras esperaban, Jean Paul, intentó decir algunas palabras en español, lo que provocó una carcajada a los tres. Después de todo, pensó Carmen, igual no estaba tan mal no hablar el mismo idioma que aquella pareja, de esa manera, ella podría poner a prueba el poco francés que sabía. Además, si se ayudaba por los gestos y contando con el esfuerzo que hicieran ellos por adivinar lo que tratara de decir, igual llegaban a comprenderse más o menos bien. Eso sin contar que siempre estaría Mourad para traducirles lo que no entendieran, cuando fuera preciso. Enseguida se dio cuenta de que, por desgracia, también estaba Louis en el lote y ese, del que no tenía ningún interés en saber qué decía, era el único que hablaba inglés.

Como si lo hubiera invocado, el susodicho apareció bajando por las escaleras que había a la derecha del grupo.

—Carmen —la saludó con ese acento gabacho que destilaba hablando en inglés—, ¿preparada para comenzar la aventura? —Luego, dirigiéndose a los otros dos, hizo la misma broma, esta vez en su propio idioma.

Mourad apareció justo en ese momento para pedirles que lo siguieran. A pesar de que Jean Paul insistió en que podía hacerlo él, el argelino cargó con la bolsa de Sylvie y les indicó el camino hasta el vehículo, ya preparado y a la espera de sus ocupantes y sus pertenencias.

Empezaba el viaje.

La primera escala prevista era Zaralda, ciudad situada al oeste de Argel. El trayecto era bastante corto, algo más de media hora. Aun así, y dado que todavía no habían desayunado, Mourad les señaló una bolsa con alguna cosa de picar y con agua que había dejado detrás del asiento trasero, por si les apetecía comer algo. Por unanimidad, todos prefirieron esperar a llegar a su destino.

—Nos detendremos en Zaralda a almorzar, y ya que estamos allí, no desperdiciaremos la oportunidad de conocerla, aunque sea de pasada —les anunció—. De todas formas, será una visita corta; no es una ciudad con gran interés.

Los compañeros de Carmen estuvieron de acuerdo y aportaron comentarios que a ella le costó seguir, por lo que ella se limitó a asentir con la cabeza. Mourad buscó sus ojos a través del retrovisor para asegurarse de que estaba de acuerdo; al encontrarlos, volvió a imprimir en su mirada aquella intensidad que a Carmen empezaba a gustarle más de lo debido.

Tal como había predicho el guía, la pausa fue breve, pero suficiente para disfrutar de un maravilloso banquete argelino antes de recorrer las calles de la población en el todoterreno. Al acabar, emprendieron camino hasta su siguiente parada: El Attaf, un pequeño pueblo a mitad de camino entre Argel y Orán, y el lugar donde pasarían la primera noche.

El trayecto hasta su siguiente destino era largo, sobre todo por culpa de las malas condiciones de la carretera. Carmen, acunada por los kilómetros y una incesante charla que no entendía, cedió al cansancio que llevaba acumulado tras dos noches sin apenas pegar ojo.

Se despertó al sentir como el vehículo disminuía la velocidad, ya en El Attaf. Lo primero que notó al despegar los párpados fue la mirada de Mourad fija en ella a través del retrovisor y la sensación asfixiante que producía la pátina color ocre que lo envolvía todo. El polvo en suspensión, que resaltaba por el efecto de los rayos del sol, daba una inquietante sensación de sequedad. Miró por la ventanilla con curiosidad, esperanzada por ver un precioso y típico pueblo. Se llevó una decepción al comprobar que carecía totalmente de encanto; era una amalgama de edificios de distintas alturas, sin que ninguno llamara la atención.

—Estamos llegando al hotel donde pasaremos la noche —les anunció el guía, primero en francés y luego en inglés para ella.

—¿Un hotel? —preguntó Louis mirando con sorpresa al argelino y girándose hacia el asiento trasero, donde estaba el resto—. ¡Yo creí que acamparíamos en el desierto, que esto iba a ser una aventura!

—Y lo haremos, monsieur, pero no hoy.

—No te quejes, Louis —le regañó Sylvie a la vez que le daba un golpecito en el hombro—. Seguro que más adelante echarás de menos una cama.

— No creo que eso vaya a pasar —le contestó él alzando la barbilla de manera altiva—. Yo he venido a vivir una aventura y es lo que pienso hacer.

—La vivirá, se lo aseguro —intervino Mourad.

Que le dijera esas palabras al impresentable de Louis le provocó a Carmen un pellizco de decepción. Eran muy parecidas a las que le había dedicado a ella la noche anterior; al parecer, solo se trataba de una frase hecha, dicha con la intención de contentar a sus clientes, y ella, ilusa, había querido entender un mensaje oculto… Sí, eso debía de ser.

Conforme se adentraban en el pueblo, la pesadez la calima que antes lo envolvía todo fue disipándose hasta disiparte casi por completo. Las vistas, antes desoladoras, habían cambiado para dar paso a la visión de un pueblo pintoresco y acogedor.

El hotel escogido era bastante aceptable, visto por fuera, algo que alegró a todos… hasta que entraron en sus habitaciones. A Carmen se le cayó el mundo a los pies cuando abrió la puerta de la suya; era, sin duda, el cuarto más cutre que hubiera visto en su vida. Las sábanas daban grima: tenían un color gris indefinido que daba miedo. El espacio era tan escaso que apenas había sitio para dejar el macuto. El olor a tabaco añejo y a alcohol rancio era repulsivo. Solo un pequeño ventanuco, casi a la altura del techo, dejaba entrar la luz exterior. Y en cuanto a la iluminación… Sobre la cama, una triste bombilla pelada hacía las veces de lámpara. Salió de aquel antro sin haber sido capaz de poner un pie dentro. En el descansillo se encontró con sus compañeros de viaje, con la misma cara de espanto que, imaginaba, tenía ella.

—Mourad —Louis fue el primero en poner la voz en grito—, pero ¿dónde coño nos has metido? —Carmen no tuvo necesidad de que le tradujeran lo que había dicho el francés.

—Sí, tengo claro que no es un establecimiento de lujo —se defendió el guía—, pero era el único medianamente aceptable que encontré para pasar la noche.

—Pues casi preferiría dormir en el coche, la verdad —dijo Sylvie visiblemente horrorizada.

—Este lugar es un punto de parada de camioneros y comerciantes que hacer la ruta de Argel a Orán y, aunque no lo crean, está limpio y se come muy bien.

—¿Limpio? —preguntó Jean Paul abriendo tanto los ojos que amenazaban con salirse de sus órbitas.

—Mourad —intervino Carmen—. ¿Te importaría traducirme? No me entero de nada… —él lo hizo de inmediato, mirándola con… ¿temor a su reacción?

—No podemos quedarnos aquí —volvió a mediar Sylvie.

Carmen meditó por un momento. Aquel sitio era terrible, sí, pero, al parecer, no había más remedio que quedarse a pasar la noche allí. Además, confiaba en Mourad; si él decía que estaba limpio, seguro que debía estarlo. Por otro lado, ya estaba pagado, ¿no? Su mente práctica entró en acción.

—Por favor, Mourad, ¿puedes traducir lo que voy a decir? —él asintió con la cabeza—. Bien, esto —abarcó el espacio que los rodeaba con los brazos—es lo que hay. A mí tampoco es que me guste mucho la idea de pasar la noche en este sitio, pero si no hay más remedio… Si no os fiais del estado de las sábanas, siempre podéis utilizar el saco de dormir, y, por otro lado, una noche se pasa como sea. —Luego, se giró hacia el argelino, y señalándole con el dedo, añadió sonriendo—: Pero más te vale que la comida de este sitio sea buena o te las verás conmigo.

Mourad le devolvió la sonrisa, la primera que ella le veía esbozar desde que lo conociera, y que por poco le provoca un gemido. Tenía la sonrisa más atractiva, electrizante y cautivadora que Carmen hubiera visto jamás. Sus ojos grises brillaron con luz propia, dándole a su ya perfecto rostro, un aspecto casi mágico. Por un momento, la joven permaneció en silencio, disfrutando de la imagen que ofrecía su guía. Fue el bufido disconforme de Louis lo que la hizo reaccionar.

—¡Venga, hombre, no te pongas así! —le pidió al francés cambiando el gesto—. Solo es una noche.

—Está bien —entendió que decía Sylvie por su gesto de aceptación—, dormiremos aquí.

Satisfecha, Carmen le hizo un gesto con la cabeza a la mujer y se dirigió de nuevo a ese cuchitril que era su habitación.

Tal como les había prometido Mourad, los platos que servían en aquel establecimiento eran de buena calidad y muy sabrosos; la mezcla de especias, el contraste de sabores, la explosión de sensaciones que inundaban la boca… Y como colofón, los dulces bañados en miel, que eran un auténtico festín. Fue todo un lujo para sus paladares así que, finalmente, todos estuvieron de acuerdo en reconocer que había sido un acierto la elección del lugar.

El resto de la tarde lo dedicaron por entero a pasear por el pueblo, que al final resultó ser más grande de lo que habían imaginado. En un momento dado, Mourad les planteó la posibilidad de que se separaran y que investigaran cada uno por su cuenta durante un rato. A Jean Paul le pareció una estupenda idea y no tardó en perderse junto a su mujer por una de las callejas cercanas. Antes de separarse, concretaron la hora en la que deberían reunirse de nuevo.

Louis se colocó al lado de Carmen, la tomó por el codo y le propuso, casi le ordenó, que lo acompañara.

—Tú vienes conmigo —le dijo sin esperar una negativa—. Aquí no es seguro que una mujer ande sola por la calle.

Carmen observó a su alrededor; muchas mujeres, unas con la cabeza cubierta y otras pocas no, tranquilas y sin muestras de temor, caminaban de aquí para allá. Con disgusto mal disimulado se deshizo del agarre del franchute y negó con la cabeza.

—Te agradezco el ofrecimiento —contestó con ironía—, pero prefiero ir sola. No creo que vaya a correr ningún riesgo.

—¿No te han dicho que Argelia es un país peligroso —insistió el él, con tono altanero—, especialmente para las mujeres?

—Me arriesgaré —concluyó ella girando sobre sus talones y alejándose. Al hacerlo, vislumbró una mueca de preocupación en el rostro de Mourad, pero siguió su camino con decisión.

Louis trató de ir tras ella, pero Mourad se lo impidió.

—No se preocupe, monsieur, mademoiselle estará a salvo —afirmó con falso convencimiento. Señalando un rumbo diferente al que había tomado la joven, añadió—: Disfrute usted de su paseo. Por ahí está el centro financiero, le aconsejo que lo visite. Seguro que le sorprende.

—No sé —contestó Louis mirando la espalda de Carmen, cada vez más lejana—. ¿Estás seguro de que no le ocurrirá nada? Es una mujer.

—Estoy completamente seguro —aseguró Mourad con voz tan fría que parecía provenir del mismísimo Polo Norte.

Louis aparcó sus dudas y dirigió sus pasos por el sitio que le había indicado el guía. En el mismo momento en que dejó de verlo, el guía inició una carrera en busca de Carmen. Le había asegurado a Louis que ella estaría a salvo y debía encargarse personalmente de que así fuera.

Mourad llevaba diez años trabajando como guía. Amaba su país, sus costumbres y para él era un privilegio mostrárselos a los visitantes que caían en sus manos. En todo ese tiempo, nunca se había sentido interesado por una clienta. Jamás. Por supuesto, había recibido infinidad de insinuaciones, sin embargo, él se había mostrado siempre impertérrito. A lo largo de su vida laboral, no habían faltado las mujeres dispuestas a seducirlo… Ninguna había tenido éxito. Para él, mezclar el placer con el negocio le parecía una idea nefasta… Hasta el momento en que vio a Carmen en el aeropuerto. En el mismo instante que posó su mirada en ella sintió una atracción irresistible por la española.

Y eso era muy mala cosa.

De lo más inconveniente.

Le costó dar con ella más de lo que esperaba, pero lo logró, porque no se hubiera permitido fracasar. La distinguió a lo lejos, paseando con total tranquilidad, ajena a su presencia. Los hombres que se cruzaban con la joven la observaban con curiosidad y mirada lujuriosa. Las mujeres simplemente con desaprobación; una joven extranjera, paseando sola sin un hombre que la vigilara era algo poco aceptable para sus costumbres. Pero Carmen, indiferente a esas miradas, caminaba con determinación y seguridad, para el asombro de Mourad. O esa chica era una inconsciente o era más valiente de lo que hubiera imaginado.

Durante unos minutos la siguió a una distancia prudencial, recreándose en su forma de andar y en sus movimientos curiosos cuando miraba a todas partes, como si pretendiera absorber cuanto veía. De repente, algo en una pequeña tienda llamó su atención, se detuvo de golpe y se quedó embelesada mirando su interior. Él frenó a su vez para evitar que ella lo descubriera. En ese momento, un hombre se paró a un lado de Carmen y un instante después, otro lo hizo al contrario.  A Mourad le subió la adrenalina, al temer posibles problemas y se puso en guardia. Desde donde estaba era imposible distinguir qué había atraído el interés de la abogada, sin embargo, la actitud de los dos hombres que la tenían rodeada no parecía que estuviera en el escaparate frente a ellos, sino en Carmen.

Uno de los individuos se acercó de forma inquietante a ella. Desde donde estaba, Mourad pudo advertir la cara de alarma que puso, a pesar de sonreír al sujeto aparentando calma. El otro individuo se colocó a su espalda y a Mourad le pareció que la empujaba hacia su compañero. El guía no esperó más: inició una rápida carrera en su dirección.

En cuestión de segundos se plantaba a su lado.

—Aquí estas, querida —dijo con la respiración agitada no solo por haber corrido—. Perdona que me haya retrasado –dijo apartando sin disimulo al hombre que se había posicionado tras ella y posando la palma de la mano en la espalda de la joven.

Mourad advirtió varias cosas a la vez: el gesto de alivio que le dedicó Carmen, la mirada intimidatoria que le mostró uno de los tipos, y como su compañero tiraba del brazo de su amigo para que se alejaran de la pareja.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Carmen aturdida al verlo mientras observaba como los dos hombres se alejaban de mala gana— ¿Y de dónde sales tú?

—No tengo claro si trataban de robarte o si pretendían… ponerte en un aprieto —contestó él señalando con el pulgar por encima del hombro en dirección a donde se habían perdido aquellos dos.

—No me has contestado, ¿de dónde sales? —insistió frunciendo el entrecejo—. Hace más de diez minutos que… ¿Me has seguido? ¿Por qué?

—Solo quería asegurarme de que estaba bien, madame —parecía avergonzado, pero solo un poco.

—Pensaba que habías dicho que estaría a salvo —Carmen lo miró a los ojos con gesto de suficiencia, retándolo.

—Porque estaba seguro de que lo estaría. Yo me iba a encargar de ello. —Aquella mirada acerada la atravesó de nuevo, produciéndole un estremecimiento que la sacudió de arriba abajo y que la dejó sin palabras. Respiró con fuerza, y cambio de tema a la vez que dejaba de mirarla—: Creo que ya es hora de volver. Hemos quedado en veinte minutos con los otros.

Carmen no discutió.

Estaba impactada.

Aquella mirada la trastornaba.

Cuando logró recomponerse, echó un último vistazo a cuanto la rodeaba, como si quisiera asegurarse de que no había soñado todo lo sucedido, y siguió al guía de camino al punto de reunión.

Capítulo 5

A pesar de haber asegurado que una noche se pasaba de cualquier manera, Carmen pareció estar en desacuerdo consigo misma cuando cerró la puerta de su habitación. Se dejó caer en el catre que hacía las veces de cama y, sentada en el borde del colchón, miró la reducida estancia con aprensión. De repente se le ocurrió abrir las piernas y mirar por entre ellas debajo de la cama, en busca de no sabía qué. Cuando quedó claro que no tenía compañeros indeseables, se puso en pie y comenzó a desnudarse.

Ya entre las ásperas sábanas, se quedó mirando la bombilla apagada; pendía sobre ella bañada por la escasa luz que entraba por el ventanuco junto al techo. Como no podía dormir, se dedicó a repasar mentalmente toda la jornada desde que se despertara en Argel esa misma mañana. Tuvo la sensación de que había pasado toda una vida.

Se detuvo a pensar en el inesperado encuentro que había tenido esa tarde con Mourad. En ningún momento sospechó que él iba tras sus pasos, de ahí que se sorprendiera tanto cuando sintió su mano firme apoyada en su cintura, solo un segundo después de escuchar su voz. Lo primero que le produjo tenerlo junto a ella fue alivio; inmediatamente después, un hormigueo allí donde descansaban sus largos dedos. Pero, pasados los primeros segundos, lo que sintió fue indignación. ¿Cómo se atrevía a seguirla? Aunque, si era sincera consigo misma, y teniendo en cuenta el encontronazo con aquellos dos individuos, había sido una suerte que lo hiciera.

Nunca se le ocurrió pensar que detenerse en aquella pintoresca tienda, llamara la atención de aquel par de hombres. En seguida se dio cuenta de que algo no iba bien, no obstante, intentó no asustarse al ver a esos dos tipos posicionándose a su lado. De hecho, les sonrió de forma amable al suponer que hacían lo mismo que ella: mirar el escaparate del establecimiento. Fue al notar cómo uno de ellos se desplazaba hasta colocarse a su espalda y la empujaba hacia su compañero cuando empezó a inquietarse. Estaba planeando cómo salir de aquel atolladero cuando apareció Mourad de la nada para sacarla de aquella situación tan comprometida. Y lo había hecho de forma calmada, sin ninguna demostración de agresividad, únicamente utilizando su voz y su imponente presencia.

En aquel momento lo había sentido como su salvador.

Ninguno de los dos mencionó lo ocurrido al resto del grupo, pero, por algún motivo, Carmen había tenido la sensación de que algo había cambiado entre ellos. Y no debía ser la única porque durante la cena, sorprendió al guía mirándola en más de una ocasión. Recordaba muy bien el efecto, casi palpable, de sus ojos fijos en ella: era como una caricia. Sin embargo, apenas le dirigió la palabra, a excepción de las veces que se veía obligado para traducirle lo que estaban hablando los demás. Solo en el momento de retirarse a sus dormitorios se acercó a ella.

—Madame, por favor, cierre la puerta por dentro —le había pedido ante la entrada de su dormitorio—. Yo estaré en la habitación contigua por si necesita cualquier cosa.

—De acuerdo —aceptó Carmen antes de entrar con el corazón acelerado.

Y ahí estaba ella, con la mirada fija en la bombilla suspendida sobre la cama y sin poder quitarse de la cabeza a Mourad. Su héroe.

—¡Joder! —Exclamó, rompiendo el silencio de su estancia—. ¿Por qué tiene que estar tan bueno el jodido?

Solo pensar en él le estimulaba los sentidos, algo nada conveniente, por otro lado. Prácticamente el viaje acababa de comenzar y estaba previsto que durara casi tres semanas. No podía… No debía dejarse llevar por lo que ese argelino avivaba en ella. Estaba convencida de que un polvo con él sería para echar cohetes. Sin embargo, no era una idea demasiado inteligente por varias razones: por un lado, Mourad no se dejaría seducir. Daba la sensación de que debía de estar acostumbrado a que sus clientas reaccionaran ante su magnetismo sin que él hiciera nada por alentarlas. Pero parecía improbable que él se permitirse a sí mismo ceder a la tentación.

Por otro lado, y aunque hiciera ya un tiempo que no estaba con un hombre, acabar en la cama con su guía sería, probablemente, una de las peores decisiones de su vida. Le gustaba demasiado y eso podía suponer un gran inconveniente a la larga.

Por último, el grupo era muy reducido y los demás terminarían dándose cuenta de que entre ellos dos había algo. Carmen no estaba dispuesta a aguantar, durante días, las miradas y comentarios que podría suscitar que se acostara con Mourad. Además, como simple cuestión práctica: ¿cómo y cuándo podrían estar solos sin los otros pululando a su alrededor?

Frustrada, se giró en el catre obligándose a dejar de pensar en él. Había ido a Argelia a vivir una experiencia inolvidable, a disfrutar de esa tierra y sus encantos, no a complicarse la vida sucumbiendo al impulso de acostarse con el hombre que iba a mostrárselos.

Al otro lado de la pared, Mourad no hacía más que dar vueltas en el sucedáneo de cama en el que estaba tumbado. Hubiera sido fácil achacar su insomnio a los ensordecedores ronquidos con los que Louis, con quien compartía habitación, lo estaba martirizando… pero mentiría. Tenía a Carmen metida en la cabeza a fuego; sus labios carnosos y sensuales, su nariz, recta y algo respingona; esos ojos oscuros y perspicaces y ese cuerpo bien formado y apetecible como un helado de dátil en mitad del desierto. Además, ese bello envoltorio encerraba una mujer inteligente, valiente (lo demostraba el haberse arriesgado a realizar sola aquel viaje), perspicaz…

Cuando aquella tarde había visto a esos dos energúmenos junto a ella, claramente con malas intenciones, lo atravesó un instinto asesino nada común en él. Por suerte, todavía no había ocurrido nada cuando él apareció, de lo contrario, no hubiera dudado en utilizar la fuerza. Por fortuna, habían sido lo suficientemente listos como para irse con rapidez y sin rechistar.

Tras el incidente, no había podido despegar los ojos de Carmen. Había intentado ser sutil, sin conseguirlo.  De hecho, Carmen lo había pillado varias veces mirándola y le preocupaba qué opinaría ella sobre eso. Aunque, si lo pensaba con detenimiento, eso significaba que ella también había estado mirándolo. ¿Era posible que Carmen sintiera la misma atracción que él sentía por ella?

¡Qué tontería!

Lo más probable era que le despertara curiosidad alguien tan diferente a lo que ella estaba acostumbrada. O tal vez su interés era una manera de gratitud por haberla librado de aquel par de zopencos en la calle… y nada más.

Con un amasijo de mil preguntas y otras tantas conjeturas revoloteando en su cabeza, le costó conciliar el sueño. Al otro lado del tabique, Carmen tampoco podía dormir.  

El viaje se reanudó a la mañana siguiente muy temprano. Los tres franceses, despejados y activos gracias a las horas de sueño, no se dieron cuenta del estado de agotamiento que arrastraba Carmen, ni de las ojeras que se dibujaban bajo los ojos de Mourad.

La siguiente parada era Ain Sefra. Por delante quedaba un largo camino de más de siete horas, en las que Mourad se vería obligado a luchar por mantenerse alerta mientras conducía. Nunca se había permitido no estar al ciento por ciento en su trabajo, sin embargo, ese día sus condiciones estaban muy lejos de estarlo. La noche, más corta de lo debido, no le había servido para reponer fuerzas… Por si fuera poco, y para agravar la situación, a Carmen le había tocado ser su copiloto en aquel trayecto. Su cercanía, el aroma que desprendía al moverse y, sobre todo, los ruiditos que empezó a emitir cuando la rindió el cansancio, lo estaban distrayendo de forma peligrosa. Si seguía así, dudaba de ser capaz de soportar la presión por mucho tiempo.

Durante más de tres horas, aguantó estoicamente e intentó concentrar toda su atención en la carretera. Pero la proximidad del cuerpo de Carmen, la cháchara que se desarrollaba en el asiento trasero, sus preguntas incesantes, y la monotonía de la calzada lo estaban llevando al límite de sus fuerzas. Así las cosas, no le quedó más remedio que hacer un alto en el camino con la excusa de comprar alimentos en el mercado de un pequeño pueblo llamado Mascara.

—¿Dónde estamos? —Preguntó Carmen, reprimiendo un bostezo, cuando notó que el coche frenaba.  

—Haremos un descanso para estirar las piernas y comprar fruta fresca —contestó Mourad fingiéndose distraído con el cuadro de mandos del Range Rover.

—Buena idea —aceptó ella mientras se desentumecía con disimulo.

—Carmen —la llamó Louis en ese momento—, ¿vienes?

Antes de seguir a sus compañeros de viaje, la joven le lanzó una mirada furtiva al argelino.

—¿Nos acompañas?

—No. Nos reuniremos de nuevo aquí en media hora.

Se sintió decepcionada, pero en vez de demostrarlo, se aproximó al grupo, que ya la esperaba, y juntos se adentraron en las coloridas calles formadas por infinidad de puestos de frutas, dulces, olivas y otras viandas.

Mourad los vio alejarse y se maldijo a sí mismo. En otra circunstancia, habría acompañado a sus clientes, les habría aconsejado qué comprar o les habría dado cualquier explicación que le hubieran pedido. En ese momento, sin embargo, no podía hacerlo. Tenía que alejarse de Carmen y de su influjo, aunque solo fuera por un rato. Necesitaba recobrar la sensatez y su característico aplomo. Y para conseguirlo, nada mejor que un café. Además, lo necesitaba, si no quería terminar durmiéndose sobre el volante.

Durante el corto paseo, y no sin el esfuerzo que suponía la barrera idiomática, Carmen mantuvo una animada charla con Sylvie. Los olores, texturas, los sabores de aquellos alimentos que les daban a probar eran un buen tema de conversación. Su francés casi olvidado parecía querer emerger y empezaba a entender no solo a su compañera, sino a los mercaderes que se esforzaban en venderles sus productos. Y cuando las dificultades por entenderse se hacían más evidentes, tiraban del universal lenguaje de los signos.

Cargados con sus compras, llegaron al coche y lo encontraron vacío.

—¡Vaya! ¿Dónde se habrá metido este tipo? —Formuló Louis con su irritante tono de voz.

—No creo que tarde —respondió Jean Paul mirando a todos lados buscándolo con la mirada.

—No importa si se retrasa —intervino Sylvie—. Todavía quedan muchas horas de viaje por delante y no me importa alargar la pausa un poco más.

—Podemos tomar un té en ese bar —sugirió Carmen señalando un local pequeño con mesas en el exterior cubiertas por un toldo de uralita.

—Buena idea —corearon los otros tres.

Se sentaron a una mesa de la terraza desde donde se podía ver el todoterreno sin problemas. Louis, deliberadamente, se sentó de frente al vehículo para ser el primero en divisar a su guía.

—¡Qué falta de profesionalidad! —Exclamó primero en francés, repitiéndolo luego en inglés para que Carmen le entendiera—. ¡Habrase visto! Nos deja colgados aquí, con este maldito calor y cargados de comida que se va a estropear.

—No seas tan dramático —trató de apaciguarlo Jean Paul con un gesto de manos, antes de llamar la atención del camarero—. A mí no me importa esperarlo tomando un té de menta, la verdad. Cuatro tés de menta —pidió al empleado, que se acababa de acercar a ellos, alzando ese número de dedos.

Mourad los había visto dirigirse al mismo lugar al que él había ido para descansar. Estaba en el interior del local, acunado por la fresca sombra que se extendía allí dentro. Desde su posición tenía una vista perfecta de la mesa que ocupaban sus clientes. Detectó claramente el rostro avinagrado de Louis, el gesto curioso de Sylvie, la postura tranquila de Jean Paul y la expresión expectante de Carmen. Ella parecía lanzar miradas disimuladas al coche como si esperara encontrar algo o a alguien allí. ¿A él, tal vez? Se enfadó por esa estúpida suposición y se acabó de un sorbo el fortísimo café que le habían servido. Dejó unas monedas sobre su mesa y se dirigió hacia el exterior, confiando en que el oscuro y fuerte líquido que acababa de ingerir, y la breve pausa le hubieran devuelto tanto su buen juicio como ayudado a que se espabilase lo suficiente.

—Ahí está Mourad —anunció Carmen, cuando lo vio salir de las profundidades de la taberna. Su voz reflejaba un toque de alivio y emoción—. Estaba justo aquí mismo.

—Mourad, qué bien que apareces —dijo Jean Paul dedicándole una sonrisa—. Coge una silla y siéntate con nosotros. Acabamos de pedir una infusión.

—¿Se puede saber por qué coño te has alejado del coche? —El reproche de Louis los tensó a todos de inmediato.

—¡No te pases! —Advirtió Sylvie con sequedad, mostrando una cara de sí misma que hasta ese momento no habían visto—. Tiene derecho a descansar y a tomarse algo si le apetece. Trabaja para nosotros, no es nuestro esclavo ni tiene que estar a nuestro servicio las veinticuatro horas del día.

Todos miraron al francés con reprobación y sin simpatía, e ignorándolo comenzaron a contarle al argelino todo lo que habían visto y las adquisiciones que habían hecho en el mercado.

—Hay dátiles de todas clases —explicaba Sylvie ante la sonrisa complaciente de Mourad—. Nos han dejado probar varios tipos. Al final, nos hemos decidido por unos oscuros, grandes y muy dulces; nos han dicho que se llaman Medjool.

—Yo he comprado aceitunas —reveló Carmen mirándolo a través de las pestañas, inusitadamente tímida, dado su temperamento habitual—, y unos dulces de pistacho y miel deliciosos.

Al acabar de decir aquello, sin querer se imaginó a Mourad dándole de comer uno de esos pastelitos con sus propias manos. La imagen le produjo un acaloramiento inesperado, que llegó acompañado de un repentino e inadecuado cosquilleo en las entrañas. Por suerte, nadie pareció darse cuenta… excepto el guía, que otra vez tenía sus profundos ojos acerados fijos en ella. Tratando de disimular su turbación, agitó la mano frente a su cara.

—¡Qué jodido calor! Ni a la sombra se refresca una.

—Estamos casi en el desierto, ¿qué esperabas? —Preguntó Louis con desdén. Todavía le duraba el enfado por la reprimenda de Sylvie—. Y aún será peor más adelante, ya verás.

—No le haga caso, madame —contradijo Mourad molesto y señalando al francés con la cabeza—. Hará calor, sí, pero los paisajes lo harán que ni lo note.  

Para relajar la tensión que se había creado en un momento por culpa de Louis, Jean Paul dio una palmada y anunció:

—Ahí llegan nuestros tés.

Esperaron pacientemente a que las bebidas alcanzaran una temperatura que no les produjera quemaduras de tercer grado en el paladar, tarea nada sencilla porque el calor reinante era sofocante. Una vez conseguido el reto de beberse un cachito de infierno, pagaron las consumiciones y reanudaron el viaje. Sin embargo, la tensión provocada por Louis los acompañó hasta el todoterreno; incluso Sylvie, siempre dispuesta a una buena conversación, se vio afectada y se mantuvo callada.  

Más silenciosos que antes de la parada, cada uno absorto en sus pensamientos, contemplaban el paisaje transformarse kilómetro a kilómetro. Poco a poco, el verdor mediterráneo se transformó en un paraje cada vez más seco y árido. A su derecha, las imponentes montañas del Atlas, frontera natural con Marruecos, consiguieron relajar el ambiente gracias a su majestuosidad. Fascinados por su grandeza, uno tras otro, comenzaron a hacerle al guía preguntas sobre esas montañas, que él no dudó en responder.

De repente, en medio de la carretera, a unos cuantos metros de ellos, avistaron un control policial. Los cuatro turistas se alarmaron. Mourad no

—¿Qué pasa? —Preguntó Sylvie, inquieta.

—¿Qué es eso? —Quiso saber Jean Paul desde su asiento de copiloto.

—¿Nos van a cachear? —Inquirió Louis, preocupado.

Desde que subieron al vehículo, Carmen, que no había podido apartar la vista de Mourad, no dijo nada, a diferencia del resto. Su expresión serena la tranquilizó.

—No se preocupen —pidió el argelino sin mostrar signos de alarma—. Estamos cerca de la frontera con Marruecos y las autoridades extreman las precauciones aquí.

—¿Por qué tendrían que hacer algo así? —La chirriante voz de Louis sonó todavía más aguda que de costumbre—. ¿Es peligroso?

—No para nosotros —lo tranquilizó él—. Buscan terroristas porque sospechan que se esconden en las montañas. A nosotros nos dejarán pasar sin problema.

Carmen, que a base de escucharlos hablar empezaba a entender gran parte de lo que decían, se alarmó al oír la palabra terroristas. Buscó los ojos de Mourad a través del retrovisor y al ver que su gesto no había variado, se relajó de nuevo, convencida de que no había peligro de un ataque… al menos por el momento.

Superaron ese primer control sin contratiempos, seguido de otros dos, antes de alcanzar Ain Sefra. Para cuando entraron en la población, todo lo que los rodeaba era una vasta llanura dorada, salpicada de arbustos y cubierta de arena. Al fondo, las montañas recortaban el horizonte.

—La ciudad —les explicó el guía, conforme avanzaban por sus calles—es la puerta del desierto por el noroeste. No es que sea muy interesante, si dejamos de lado el mercado —hizo un movimiento con la cabeza para que todos fijaran su atención en el sitio del que hablaba—. Podemos visitarlo más tarde, cuando se hayan instalado en el hotel, si no están demasiado agotados —acabó de hablar con los ojos clavados en el retrovisor, que se encontraron con los de Carmen. Turbada por la intensidad de su mirada, los esquivó de inmediato.

—Me parece una idea maravillosa —dijo Jean Paul con entusiasmo.

—Y a mí —aplaudió Sylvie.

—Yo creo que me echaré un rato para descansar de tanto coche —soltó Louis con acidez.

—Me apetece mucho —afirmó la española, y no solo por visitar el mercado.

El hotel era de un lujo asiático, si lo comparaban con el de la noche anterior ¡tenía hasta aire acondicionado! Y, al igual que aquel, disponía de restaurante. Sin embargo, lo más asombroso era que disponía de wifi. Al recibir la noticia, los cuatro turistas estallaron en júbilo y se les escapó alguna que otra exclamación de alegría, que provocó varias miradas de desaprobación.

Acordaron volver a reunirse veinte minutos más tarde, el tiempo justo para dejar el equipaje y asearse un poco. Carmen aprovechó el escaso tiempo que le sobraba para escribir algunos mensajes: el primero fue para Saray para confirmarle que, de momento, el viaje le estaba encantando. El segundo para su secretaria Sara, tan breve como el anterior, solo para asegurarle que estaba bien y que se lo transmitiera a Ricardo. El último, dirigido a sus amigas, lo dictó para no perder tiempo:

—Chicas, el viaje es todo un éxito. El paisaje, la comida y todo eso, genial. La única china en el zapato es que tenemos en el grupo un tipejo odioso que se está ganando a pulso una buena hostia. Me mira como si yo fuera un caramelo, el muy mamón. La otra pareja es agradable, aunque me cuesta entenderlos porque no hablan más que gabacho. Pero lo mejor de todo —inspiró teatralmente—: el guía. El tío está para comérselo sin pan ni nada. Unos ojos…, una boca…, una espalda de dos metros…, una voz de esas que te dejan lela…, un de todo… Lástima que no me lo pueda merendar. —Hizo una pequeña pausa y añadió como para sí misma—. Quizá la última noche… Bueno, os dejo que he quedado con el buenorro de mi guía. Dudo que pueda volver a ponerme en contacto con vosotras en bastante tiempo. No desesperéis.

Satisfecha de haber podido hablar en su propio idioma, aunque solo fuera a través de un mensaje de voz, se adecentó con rapidez y salió disparada hacia el vestíbulo del hotel, ansiosa por reencontrarse con su grupo… y, en especial, con su atractivo guía.

Lo encontró conversando con un empleado del hotel, escuchando con atención lo que le explicaba. Estaba tan pendiente de su charla, que no advirtió de su presencia hasta que estuvo justo a su lado.

—Madame —la saludó al verla junto a él, tan amable como de costumbre—, este empleado me estaba informando de que esta noche habrá un espectáculo de música y danza tradicionales. Si lo desean, podemos asistir.

—Eso estaría muy bien; si los demás no tienen inconveniente, por mí perfecto.

—Estupendo —la miró de esa manera tan suya que hacía temblar a Carmen—. Lo arreglaré.

Sylvie y Jean Paul aparecieron en ese momento y juntos, se dirigieron al mercado del que les había hablado el argelino. Durante el paseo, Mourad permaneció atento a sus clientes asegurándose de que disfrutaran la experiencia. Sin embargo, de quien no se separó ni un segundo fue de Carmen.

Lo vivido el día anterior le había despertado su instinto protector por ella. Si un hombre se aproximaba más de lo necesario, aunque fuera un instante, Mourad estaba allí como un perro guardián. Si un comerciante insistía en exceso en venderle algo, él intervenía con determinación para que la dejara en paz.

Su celo por Carmen iba mucho más allá de lo que su deber como guía le exigía. Sabía que era imperdonable mostrar favoritismos, pero se justificaba a sí mismo, diciéndose que, después de todo, era normal puesto que Carmen era una mujer joven, hermosa y… viajaba sola.

Se engañaba. En el fondo, sabía que esa no era la verdadera razón.

La realidad era mucho más sencilla: Carmen le gustaba.

Le gustaba mucho.

Capítulo 6

De regreso al hotel, cada uno se retiró a su habitación para refrescarse y descansar antes de la cena. Carmen aprovechó parte del tiempo que tenía para lavar algo de ropa, ya que ignoraba cuándo volvería a tener oportunidad de hacerlo. Después, revisó su móvil por si había noticias de las chicas. No la defraudaron. Sus tres amigas habían escritos sendos mensajes en el grupo de WhatsApp que compartían.

Dani le decía que disfrutara del viaje y que les fuera contando conforme tuviera oportunidad de hacerlo. Merche le contaba que, en Dublín, donde vivía con Rubén, llovía a mares, a diferencia del calor que ella debía estar pasando en Argelia. Por su parte, María se sumaba a los buenos deseos de sus amigas y añadía un comentario jocoso sobre el guía buenorro, instándola a probar los manjares que le pudiera proporcionar el susodicho.

Sus amigas siempre le arrancaban una sonrisa. Eran sus aliadas, sus confidentes… Aunque en el último año su relación hubiera cambiado, ellas seguían estando allí para cuando las necesitaba. Sin embargo, y a pesar de estar convencida de esa realidad, no pudo evitar reflexionar sobre cómo habían variado las cosas desde que ellas tres tenían pareja. El familiar nudo en el estómago que le recordaba lo sola que estaba en verdad pareció constreñir sus tripas con más fuerza. Sí, ellas siempre le darían su apoyo, su amistad, su confianza… pero la realidad era que Dani, Merche y María habían iniciado una vida que estaba muy lejos de la de Carmen. En ese instante, y a pesar de la desconfianza que sentía por el amor, de lo que la razón y la experiencia le habían enseñado sobre ese sentimiento tan ensalzado por todos, sintió una punzada de celos al creerse incapaz de poder llegar a conocerlo en toda su existencia.

Más taciturna de lo que hubiera deseado, se dirigió al restaurante; fue la última en llegar. Louis retiró la silla vacía que tenía a su lado y la invitó a sentarse. Sintió nauseas por ese gesto, que, más que amable, se le antojó machista y condescendiente, pero tomó asiento de todas formas.

—Estás preciosa. —Su voz de pito arruinó el piropo—. Si quieres compañía esta noche, estoy encantado de ofrecerme como voluntario —dijo con la mirada descaradamente fija en su escote.

—Gracias, muy amable —contestó, intentando ocultar el asco que le producía la simple idea—, pero no, gracias.

—Si cambias de opinión… ya sabes. En mi habitación no podemos vernos porque la comparto con ese desdeñoso —señaló con la barbilla a Mourad, sentado al otro lado de la mesa—, pero no me importaría ir a la tuya.

Carmen, con considerable esfuerzo, contuvo las ganas de decirle una de las suyas; todavía quedaba mucho viaje por delante y no era plan de enrarecer el ambiente. Alzó los ojos y allí, frente a ella, encontró los del argelino, que la miraba con el ceño fruncido. Después de un intenso instante, el guía dirigió la mirada, más ceñuda si cabía, a Louis. Carmen detectó como Mourad apretaba la mandíbula antes de girarse y llamar al camarero y no fue capaz de interpretar su reacción. ¿Por qué parecía furioso? ¿Acaso había hecho algo para fastidiarlo? Entonces se dio cuenta de la mirada lasciva que le estaba dedicando Louis, y cayó en la cuenta de que tal vez, solo tal vez, Mourad se hubiera molestado por esa razón. De forma inexplicable, se sintió más animada al instante. Pero aquella sensación no duró mucho. Enseguida volvió a desinflarse al pensar que la razón podía ser que al guía no le hacía gracia que sus clientes confraternizaran durante el tour.

Mourad tenía un gran instinto para leer a las personas, y Louis no le gustaba. Nada. Había en él algo oscuro, algo que no podía definir pero que estaba ahí, latente. Sin embargo, descubrir que aquel tipo le había hecho proposiciones a una de sus clientas —y que, para colmo, esa mujer fuera precisamente Carmen— lo había puesto de un humor de perros.

Se había obligado a mantener la profesionalidad, a contener su ira, a fingir que no escuchaba cuando el francés habló con ella. Pero lo había oído. Y por eso estaba furioso. Con Louis, sí. Pero también, consigo mismo.

No debería afectarle lo que ocurriera entre los miembros del tour, mientras no interfiriera en la armonía del grupo. Pero imaginar a Louis disfrutando de una noche a solas con Carmen…

Se obligó a calmarse. Había comprobado con sus propios ojos lo poco que a la española le apetecía la compañía de ese insufrible individuo. Pero eso no cambiaba lo esencial: tampoco él podía tenerla. No, por más que lo deseara. Y lo deseaba demasiado.

Sylvie y Jean Paul, aparentemente ajenos a lo que estaba pasando a su alrededor, se entusiasmaron cuando, tras la cena, las luces de la sala bajaron de intensidad y en una pequeña tarima a modo de escenario, empezaron a sonar las primeras notas del Sha-Bi, la música tradicional argelina. A los pocos segundos, tres parejas vestidas con trajes tradicionales comenzaban el espectáculo. La francesa, fascinada, se puso a seguir el ritmo con las palmas y su marido la siguió casi de inmediato.

Detrás de ellos, envalentonado por la escasez de luz, Louis apoyó el brazo sobre el respaldo de Carmen e inició con uno de sus dedos un paseo por la nuca de la española. Al sentir aquel roce no deseado, la joven dio un respingo y le apartó la mano de un manotazo.

—¿Se puede saber qué coño haces, Louis? —siseó con los dientes apretados mientras se levantaba como un resorte.

El exabrupto llamó la atención del matrimonio Fontaine y ambos miraron por encima de su hombro en su dirección con una muda pregunta en los ojos. Carmen les sonrió a la vez que les decía que no pasaba nada con un gesto de cabeza. Cuando se volvieron otra vez hacia el escenario, Carmen se encaró con él y en voz baja pero contundente, le soltó:

—Como vuelvas a ponerme un dedo encima, te lo rompo.

Tras su amenaza, que tenía claro que llegado el caso pondría en práctica, cambió su asiento por otro, al otro lado de la mesa, junto a Mourad. Él, que había estado atento a sus movimientos, se sintió doblemente orgulloso: por un lado, la reacción de Carmen mostraba su valentía y que no se dejaba amedrentar. Por el otro, porque, entre todas, hubiera elegido la silla que había justo a su lado.

De no haber estado de tan mal humor, a Carmen casi le hubiera parecido cómico como se desarrolló la noche a partir de ese momento. Sylvie y Jean Paul, entregados por completo al espectáculo, no dejaban de vitorear a bailarines y músicos. Louis aguantó escasos diez minutos —los mismos que dedicó a lanzarle miradas envenenadas a ella—, antes de desaparecer de la sala. Por su parte, ella se esforzó por reprimir las ganas que tenía de estrangularlo.

Todo cambió en cuanto el impresentable se fue. Más relajada sin la odiosa compañía del francés, se dedicó a estudiar con disimulo al hombre sentado a su lado. Debía reconocer que cada vez le parecía más y más atractivo.

Para Mourad, la situación más que cómica era trágica. A pesar de su afán por mantener la vista fija en lo que ocurría sobre el escenario, de vez en cuando, no podía evitar desviarla para mirar a Carmen. Y cada vez que lo hacía, la joven parecía sentirlo en su piel… y en sus entrañas.

—¿Dónde está Louis? —se sorprendió Sylvie cuando, al acabar la actuación, se percató de su ausencia— ¿Se ha ido sin despedirse? ¿No le gustaba el espectáculo? A mí me ha parecido fascinante.

—Debía de estar cansado —dedujo Jean Paul mientras se levantaba y retiraba la silla de su mujer para que hiciera lo mismo—. Me he dado cuenta de que va un poco a la suya, ¿no os parece?

Mourad y Carmen compartieron una mirada cómplice y no contestaron de inmediato. Al cabo, fue ella quien dijo con su precario francés:

—Sí, al parecer no tiene muy en cuenta la opinión de los demás —afirmó con un doble sentido que solo Mourad entendió.

—Será mejor que nos retiremos ya —propuso el guía conforme abandonaban el restaurante—. Mañana nos espera un largo viaje.

—Sí, será lo más sensato —convino Jean Paul, intentando disimular un bostezo—. Lo cierto es que estoy cansado.

—Yo también estoy rendida —aseguró Sylvie antes de encaminarse a su habitación cogida de la mano de su marido —. Buenas noches.

—Buenas noches —dijeron los dos a coro frente a la puerta del dormitorio de Carmen.

Se quedaron allí, de pie, observando como el matrimonio desaparecía unos metros por delante del pasillo. Mourad fue el primero en girarse para encararla.

—Si vuelve a importunarla, madame —ambos sabían perfectamente que se refería a Louis—, dígamelo. Yo lo arreglaré.

—Gracias, pero sé cuidarme sola.

—La creo. He sido testigo de lo bien que lo hace —sus ojos, fijos en los de ella hablaban de ¿admiración?, ¿orgullo? —. Aun así, por favor, hágamelo saber y le pararé los pies.

—Gracias, Mourad, es muy amable de tu parte, pero dudo que vuelva a molestarme —aseguró y extrajo del bolsillo la llave de su habitación—. Buenas noches —dijo, a pesar de las ganas que tenía de invitarlo a entrar.

—Buenas noches, madame —la mirada que le dedicó él decía a las claras cuanto le gustaría aceptar una hipotética invitación, aunque estuviera resignado a no hacerlo.

A solas en su habitación, Carmen se dejó caer pesadamente sobre la cama. Con los parpados apretados, obligándose sin éxito a no pensar en los ojos de un azul acerado que la acunaron hasta que se quedó dormida.

Mourad entro en el cuarto que compartía con Louis demasiado alterado como para poder ceder al sueño. Carmen le tenía encendida la sangre. Esa mujer le gustaba como no recordaba que lo hubiera hecho ninguna otra. Las mujeres con las que él trataba no tenían nada que ver con aquella extraña joven. Seria, reservada, pero a la vez tan llena de vida, tan valiente… y tan preciosa. Todas las demás empalidecían a su lado. ¡Cómo lo mortificaba saberla inalcanzable!

Echó un vistazo a la cama junto a la suya. Louis roncaba como un hipopótamo; aquel indeseable lo reunía todo: era un cretino chauvinista, racista y ególatra, además de desconsiderado. Pero lo peor era que, al parecer, había puesto a Carmen en su punto de mira. Por suerte, ella no estaba por la labor. Lo había dejado más que claro en el restaurante. Aunque mucho se temía que el francés no se daría por vencido tan fácilmente. Era demasiado estúpido como para saber cuándo debía parar. Mourad se propuso estar atento a sus movimientos. Por primera vez en toda su vida laboral, no le importaría nada expulsar a algún cliente de su tour.

—¿Qué opinas? —preguntó Sylvie mientras se desvestía.

—¿De Louis? —Respondió Jean Paul con otra pregunta—. Ya sabemos que no es de fiar. Es posible que sea simplemente un imbécil, aunque creo que no es el caso. —Le dedicó una significativa mirada a Sylvie a la vez que encogía un hombro.

—Esa es también mi opinión —convino la mujer separando las sábanas y sentándose en la cama—. En cambio, Carmen me parece una chica muy íntegra. ¿Te has dado cuenta de cómo le ha parado los pies al capullo ese?

—Sí, ha sido admirable. Decidida, pero sin dar un espectáculo. Me ha gustado mucho su reacción.

—¿Y te has fijado en Mourad? Parecía dispuesto a romperle la cara a Louis —sonrió negando con la cabeza—. Está interesado en la española… aunque dudo de que dé un paso para aproximarse a ella.

—Sí, lo he visto. También ella se siente atraída por él, y tampoco la veo iniciando un acercamiento.

—No —aseguró Sylvie tumbándose—. Él es demasiado profesional, y yo diría que cree que no sería apropiado.

—Y ella no se arriesgará a recibir un desplante, que creo que es lo que teme —conjeturó Jean Paul quitándose el reloj antes de meterse entre las sábanas.

—Será curioso ver cómo manejan su relación.

—Sí, muy curioso.

Ambos se giraron, cada uno mirando a un lado de la cama, dándose la espalda.

—Buenas noches, Jean Paul.

—Buenas noches, Sylvie.

El viaje se reanudó más tarde de lo previsto. Un ronroneo extraño del motor obligó a Mourad a revisar el todoterreno para asegurarse de que todo estaba en perfectas condiciones. Sólo cuando estuvo convencido de que todo estaba en orden, consintió en volver a la carretera.

El camino, una sucesión de desierto pedregoso, inmensas superficies de arena y algunas dunas, despertaba un interés desigual entre el grupo. Mientras que los Fontaine no paraban de admirarlo, Louis se quejaba sin cesar. Carmen, por su lado, disfrutaba en silencio de cuanto veía, aunque sin lograr entusiasmarse por completo.

En las escasas ocasiones en que se detenían para estirar las piernas, cambiaban sus asientos; había una disputa disimulada por ocupar el asiento del copiloto, el más confortable de todos. Para cuando le tocó el turno a Carmen, llegaba el momento de desviarse del camino principal. De ahí en adelante, recorrerían una vía secundaria con dirección a Taghit, frontera oeste del Gran Erg Occidental.

Durante el trayecto, y dado que había ya una cierta confianza entre ellos, las conversaciones se volvieron más personales; no solo trataban de lo que se veía a través de las ventanillas, sino de algunos temas más íntimos. Sylvie y Jean Paul les revelaron que hacía poco más de un año que se habían casado y que aquel era el viaje de novios que no habían podido hacer en su momento. Para satisfacer la curiosidad del matrimonio, Louis les habló de su trabajo en la banca, mostrando un orgullo que resultaba desmedido. Según decía, en su sede él era el encargado de hacer que las cosas funcionaran correctamente, con lo que se ganó una mirada escéptica por parte de Carmen. Eso, sumado a la curiosidad incansable de Sylvie —muy semejante a un interrogatorio—, volvieron a poner al banquero de un mal humor que le duró horas mejorar. Para los presentes quedó claro que ese hombre tenía una alta opinión de sí mismo; sin lugar a dudas, mucho mejor que la que despertaba en los demás. Carmen, por su parte, declaró que su trabajo era el de abogada de familia en un bufete de Barcelona del que era socia; con esa revelación se ganó la admiración de la pareja francesa.

El único que no descubría nada sobre su vida privada, y cuyo tema de conversación se ceñía al paisaje que los rodeaba, era Mourad. El guía se limitaba a escuchar en silencio lo que contaba el resto, reforzando así la idea que ya se había formado de cada uno de ellos: Louis era, tal como pensaba, un auténtico capullo. El matrimonio Fontaine era encantador: ella simpática y parlanchina; él, un conciliador nato.

Y luego estaba Carmen… Cada vez resultaba más evidente que era una mujer independiente, muy inteligente y poco dada a las ñoñerías. Otra faceta que había creído captar de su carácter —y que, por alguna extraña razón, lo exasperaba— era que aparentaba ser sexualmente muy activa y sin tabúes, nada que ver con las mujeres de su país. De hecho, era totalmente opuesta a ellas. Pensar en la española de esa forma alimentaba de forma alarmante su imaginación.

Demasiado.

No sin esfuerzo, se sacudió de encima las sugestivas imágenes que Carmen creaba en su cabeza antes de ser capaz de decir:

—Ahí está el hotel. Disfruten de la cama porque no volverán a ver una en días.

Capítulo 7

Tras visitar la parte vieja de Taghit, con sus casas de adobe y sus calles laberínticas, subieron a las dunas para admirar desde la cresta lo que su vista pudiera abarcar del Gran Erg. La panorámica desde allí era magnífica: a un lado un infinito mar de arena; al otro, el oasis donde se asentaba el pueblo. Y en diagonal, girando un tercio el cuerpo, la maravillosa aparición del rio Oued Zousfana bordeado de palmeras.

—A unos pocos kilómetros de aquí —informó Mourad—, se pueden visitar unas pinturas rupestres. Si lo desean, puedo llevarlos hasta allí.

—Oh, no. Yo prefiero deslizarme por las dunas como hacen esos niños de ahí —dijo Sylvie señalando en dirección a un grupo de chiquillos.

—Me apunto —se sumó Carmen, más entusiasmada que en otras ocasiones por la propuesta.

—Pues a mí sí que me gustaría visitar esas pinturas —afirmó Louis con voz desafiante.

—Me temo que tendrás que ir tú solo —declaró Jean Paul comenzando a caminar hacia el grupo de críos.

—Lo siento, Louis —se disculpó Mourad—, si ellos no se apuntan, me temo que tendremos que quedarnos aquí.

El francés aceptó, pero solo porque no le quedaba otra. Se quedaría con las ganas de ver arte prehistórico, sin embargo, no les iba a dar el gusto de que se burlaran de él lanzándose por la fina arena del desierto como un zagal.

—De acuerdo, pues yo me voy al hotel.

—Adiós —dijeron todos a coro. Si no hubiera sido de mal gusto, casi parecía que lo dijeran aliviados.

La primera en deslizarse por las doradas ondas fue Sylvie. La siguió Carmen con una explosión de risas. Mourad se quedó fascinado con la imagen que se desarrollaba frente a sus ojos. Era la primera vez que la oía reír. Reír de verdad. Era un sonido vivo, franco, fresco… absolutamente maravilloso.

—¿Qué, te animas? —le preguntó Jean Paul dispuesto a lanzarse.

—Sí, ya voy —dejó caer al suelo la garrafa aplastada de plástico que le serviría de trineo, se sentó encima y se dejó ir.

Desde abajo, las dos mujeres observaron divertidas como descendían los dos hombres. Sylvie miró a Carmen de reojo y decidió echar un poco de sal a la herida.

—Es atractivo, ¿verdad? —Preguntó golpeándola con el codo en el brazo. — Y exótico.

—¿Qué? —Carmen estaba tan atenta a Mourad que, a pesar de que ya entendía casi sin problemas frases cortas en francés, no comprendió a su compañera—. Sí —admitió al desentrañar el significado de la pregunta, sin perder de vista al guía.

—Y tiene unos ojos… —insistió la francesa—. Creo que nunca había visto unos ojos que expresaran tanto con tan poco.

Carmen no le pudo contestar, los hombres habían llegado a la base de la duna y estaban junto a ellas. En su lugar, le dedicó una mirada turbada. ¿Tanto se le notaba que estaba colada por Mourad? Intentaría disimular un poco mejor, se dijo.

Después de un buen rato de diversión, volvieron caminando al hotel, sonriendo de forma despreocupada, mientras se sacudían la arena que les cubría el cuerpo y bromeaban sobre las caídas y revolcones que habían sufrido durante sus bajadas por las dunas. Al llegar, todos menos el guía, se retiraron a sus habitaciones para refrescarse antes de la cena; él se quedó para ultimar la reserva de esa noche.

La habitación del matrimonio quedaba junto a la que ocupaban Louis y Mourad. Antes de entrar, se detuvieron frente a la puerta de sus compañeros, atraídos por la voz alterada de Louis que salía de ella. No se oía a nadie más; lo más probable era que hablara por teléfono. Parecía alterado, pero desde donde estaban, ninguno de los dos fue capaz de entender con nitidez qué le pasaba.

—Bueno, parece que no es desagradable solo con nosotros… —comentó Sylvie frunciendo el ceño y señalando con la cabeza hacia el lugar de donde provenía la voz.

—Sí, se ve que el tipejo es una joyita con todo el mundo —contestó Jean Paul con ironía.

—¿No crees que sería conveniente saber qué le ocurre ahora a nuestro amigo?

—Absolutamente –convino pensativo—…absolutamente.

Ya en el interior de su cuarto, con la ropa interior limpia, Sylvie indicó:

—Bien, ahora será mejor que nos duchemos. Nos esperan para la cena dentro de media hora.

—Tú primero —ofreció él amablemente—. Mientras estás en el baño, iré a hablar con el conserje para ver qué puedo averiguar sobre esa llamada.

—Buena idea. Hasta ahora.

Esa noche la sobremesa fue breve; tanto como la cena. Nada más acabar, acordaron retirarse a descansar. La actividad de la tarde los había dejado molidos… a todos menos a Louis, como era de imaginar. 

—Voy a dar un paseo —anunció el francés cuando se levantaban de la mesa—. Yo no tengo sueño.

—Buenas noches, entonces —dijo Carmen sin mirarlo.

—Por favor, no hagas ruido al entrar —pidió Mourad con el ceño fruncido. Le disgustaba tener a un cliente fuera de su control.

—Buenas noches —coreó el matrimonio al unísono antes de mirarse con complicidad.

El trayecto hasta Kerzaz, donde montarían el campamento, fue más agobiante que los días anteriores, a pesar del aire acondicionado del Range Rover. El ambiente cargado del habitáculo —imposible bajar las ventanillas sin exponerse al calor asfixiante del exterior—, sumado al traqueteo constante del vehículo sobre el terreno pedregoso, sumió al grupo en un sopor que les duró casi todo el viaje.

Mourad, atento a la carretera, luchaba contra el tedio, tarea difícil sin las voces de sus compañeros de ruta. Cuando finalmente detuvo el coche y sus clientes despertaron, se encontraron en medio de la nada.

—¿Dónde narices estamos? —preguntó Louis, desplegando su habitual arrogancia.

—En el punto exacto dónde montaremos el campamento —contestó Mourad.

Sin añadir nada más, sacó la llave del contacto y abrió la puerta del conductor.

El bochorno exterior se coló al instante dentro del vehículo y sorprendió a sus ocupantes con la sensación de una bofetada de fuego.

A pesar del intenso calor, todos bajaron del todoterreno. Una simple ojeada a su alrededor sirvió para que la belleza de las dunas del Gran Erg Occidental, los dejara sin aliento. Dedicaron unos minutos en empaparse de aquel árido, extraño y desconcertante paisaje que los rodeaba. No pudieron detenerse todo lo que les hubiera gustado porque Mourad había dedicado aquel tiempo a sacar paquetes y necesitaba su ayuda para organizar el campamento de esa noche.

Estaban poniendo la última piqueta de la última tienda de lo que sería su pequeño campamento, cuando una ligera brisa empezó a soplar, levantando algunos molestos granos de arena. En menos de diez minutos, el viento se había convertido en una ventisca, y la arena en un aluvión de diminutas balas que se clavaban en la piel.

—¿Qué demonios pasa? —inquirió Louis a gritos, para hacerse oír a través del ulular del viento.

—Una tormenta —informó Mourad con el semblante muy serio.

—¿Qué hacemos? —preguntó Jean Paul con las manos cubriendo sus ojos para evitar el polvo.

—De momento, encerrarnos en una de las tiendas —propuso el guía, diligente—. La de ustedes es la más grande, refugiémonos allí —ordenó caminando contra la lluvia de arena en dirección a la carpa roja que sería el dormitorio del matrimonio.

Abrió una rendija e hizo entrar a toda prisa a Sylvie. Justo cuando iba a hacer lo mismo con Carmen, Louis se le adelantó, cortándole el paso, y se deslizó al interior sin miramientos. Mourad maldijo para sus adentros; ese hombre no merecía tal título.

La virulencia de la tormenta crecía por segundos y no podía permitirse perder el tiempo pensando en el francés. Sin dudarlo instó a Carmen a resguardarse dentro de la tienda, la siguió Jean Paul y por último entro él, arrastrando su mochila tras de sí.

La tienda no era muy grande y solo quedaba un pequeño hueco junto a Carmen. Ni lo pensó: se sentó a su lado. Todos estaban tratando de sacudirse el polvo dorado que los cubría. Carmen detuvo sus manos y giró la cara hacía él. En un arrebato, le cogió el antebrazo con las dos manos y lo miró atemorizada.

—¿Estamos en peligro?

Mourad fijó los ojos en las manos de Carmen, enternecido por su inquietud, y se le escapó una sonrisa.

—No la voy a engañar, madame…

—Déjate de pamplinas. Mi nombre es Carmen. Ya va siendo hora de que me llames así.

—De acuerdo, Carmen —dijo mirándola con intensidad antes de desviar la vista los otros tres. Fue entonces cuando Carmen, se dio cuenta de que seguía aferrada al antebrazo del guía. Avergonzada, lo soltó de inmediato

—No es necesariamente peligroso —continuó Mourad—. Solo si el viento arreciara, cosa que dudo por la estación del año en que estamos, podría volverse preocupante.

Mourad observó sus rostros alarmados y guardó silencio por un instante. Debía elegir bien sus palabras, era necesario que se tranquilizaran, pero sin subestimar el riesgo que corrían.

Carmen, por primera vez desde que la conocía, no mostraba su habitual expresión confiada. Sylvie y Jean Paul parecían sorprendentemente serenos, lo que le resultó un tanto extraño. Y Louis… Louis no paraba de moverse, inquieto, como un león enjaulado. Su semblante era una amalgama de miedo, enfado y ansiedad, reacción que cuadraba a la perfección con la baja opinión que Mourad tenía de él.

—De todas formas, habrá que tomar precauciones —afirmó al hablar de nuevo—. Para empezar, no podemos quedarnos todos en esta tienda. Es demasiado pequeña y ninguno de nosotros podría descansar.

—¿Qué hacemos, entonces? —quiso saber Sylvie, que hasta ese momento se había mantenido extrañamente en silencio.

—Yo optaría porque Carmen —la miró al decir su nombre para asegurarse de que lo entendía, ya que estaba hablando en francés— permanecerá aquí con ustedes. No será una noche tan confortable como si estuvieran solos, pero…

—Deja de tratarnos de usted —le ordenó amigablemente Jean Paul, apoyando su petición con un gesto de la mano.

—Como quieras —aceptó el guía con una inclinación de cabeza—. Carmen debería pasar la noche aquí. Louis y yo nos arriesgaremos a llegar a nuestra tienda.

—¡Y una mierda! —espetó el gabacho—. Yo no me muevo de aquí.

—Pues vas a tener que hacerlo, Louis —la voz de Jean Paul sonó más firme y dura que nunca antes—. Solo te separan cuatro metros de tu tienda. Sé un hombre, al menos por una vez.

Los brazos del francés, salieron disparados como resortes hacia el cuello de Jean Paul. Por suerte, este reaccionó con rapidez y logró esquivarlo a tiempo. Sin embargo, el movimiento lo hizo caer sobre Sylvie, quien, en el impacto, se golpeó la cabeza contra la rodilla de Carmen.

Mourad, al ver la situación, no lo dudó. Se lanzó sobre el agresor y le sujetó las manos antes de que la cosa fuera peor.

—¿Se puede saber qué pretendes, Louis? —si la voz de su marido había sonado dura, la de Sylvie era puro granito.

Carmen, atónita y, ¿por qué no decirlo?, asustada, se inclinó hacia Sylvie para ayudarla a incorporarse.

—Si es necesario, ya iré yo a mi tienda —murmuró la española, temerosa.

—¡Ni hablar! —corearon los Fontaine, con furia.

—Tú te quedas aquí —rebatió Mourad con tal dulzura, que logró calmarla—. No te preocupes, Louis vendrá conmigo. —Apretó un poco más su agarre sobre el aludido y añadió con un tono cargado de significado—: Solo ha sido el pánico inicial, ¿verdad?

—Claro, claro —aceptó Louis. En realidad, se sentía resentido y humillado, y se prometió a sí mismo que se lo haría pagar a cada uno de ellos—. Solo ha sido eso.

La situación parecía controlada, así que Mourad, con precaución, fue soltando poco a poco a Louis.

—Si os parece bien —dijo el guía cuando se aseguró de que todo volvía a estar en orden—, podríamos cenar algo antes de que vayamos a nuestra tienda.

—¿Cenar? —preguntaron todos a la vez, perplejos.

—Sí, cenar. Yo estoy muerto de hambre, ¿vosotros no? —Soltó Mourad como si no hubiera ocurrido nada unos minutos antes—. En mi macuto hay queso blanco, pan kesraa y dátiles. No es un manjar, pero nos quitará el hambre.

—¿Y quién dice que no es un manjar? —bromeó Jean Paul, que parecía haber recuperado su buen humor.

—Con el apetito que tengo, hasta un escorpión venenoso sería una delicatesen –se sumó Sylvie a la broma.

—¡Pues a cenar se ha dicho! —exclamó Carmen, esforzándose por imprimir un tono alegre a su voz. Pero sus ojos no dejaban de mirar las paredes de la tienda, que se ondulaban sin cesar bajo la fuerza del viento.

Capítulo 8

Tras una cena irremediablemente frugal, durante la cual intentaron evadirse del azote de la ventisca que golpeaba las paredes de lona, Mourad y Louis se armaron de valor y, luchando contra los elementos, consiguieron recorrer los escasos metros que los separaban de su tienda.

—Recuerda —le advirtió el francés con desprecio mientras se metía en su saco— que no eres más que un insignificante guía. Me has puesto en ridículo delante de todos y yo no soy de los que olvidan.

—No te equivoques, Louis, lo único que he hecho ha sido evitar un altercado que, por si se te olvida, tú has provocado. Y eso sí está entre mis obligaciones —objetó con rotundidad.

—Ese mal nacido me ha acusado de no ser un hombre, ¿cómo querías que reaccionara? —Se quejó, agudizando aún más su aguda voz.

—Para empezar, sin violencia. Sylvie ha recibido un buen golpe en la cabeza por tu culpa.

—Ha sido un daño colateral. Yo iba a por su marido.

—Si no eres consciente de que has sido tú y solo tú quien ha empezado la polémica, no tenemos más que hablar.

—Pues no hablemos. —Se giró sin decir nada más. No obstante, su cabeza comenzó a recrear la manera de vengarse y de ponerlos a todos en su sitio. A Carmen, para empezar, se la follaría hasta que sangrara, la muy zorra.

No fue fácil para ninguno dormir aquella noche. El sonido incesante del viento los tenía en vilo y alerta. Lo sorprendente fue que, por la mañana, de la tormenta de arena de la noche anterior no quedaba nada y reinaba la calma más absoluta. Mourad fue el primero en salir al exterior. A pesar de no ser la primera vez que lo veía, lo que se encontró lo dejó consternado. Las tiendas habían desaparecido parcialmente. De hecho, salir de la suya había sido toda una hazaña: la arena había obstruido la entrada. Tardarían como poco una hora en dejar el asentamiento en condiciones. Echó una mirada al todoterreno.  El marrón original de la carrocería ahora estaba cubierto por una fina película dorada por el polvo que acumulaba: las ruedas apenas si eran visibles. La situación era preocupante. Deshacerse del cúmulo de arena les costaría un tremendo retraso. Eso significaba que llegarían a su próximo destino, Timimoun, bien entrada la tarde y, por tanto, sería imposible seguir la programación que había planeado para el viaje. De nada servía lamentarse, así que, sin perder tiempo, se dirigió a la tienda que los Fontaine habían compartido con Carmen, y comenzó a escarbar para dejarles la salida libre.

—Jean Paul —advirtió mientras cavaba—, estoy despejando la entrada para que podáis salir sin problema. Serán solo unos minutos.

—De acuerdo —contestó el hombre desde dentro—. ¿Puedo hacer yo algo para ayudarte?

—No, pero gracias. ¿Estáis todos bien? —preguntó sin parar de achicar arena.

—Sí, tranquilo. Estamos bien —le respondieron desde el interior.

—Perfecto. Solo un poco más y estaréis fuera.

—Gracias, Mourad —corearon al unísono.

Una vez despejada la tienda, cosa que le costó menos de lo esperado, abrió la cremallera y separó la lona para que salieran sus ocupantes.

—¿Y Louis? —Sylvie, miró a su alrededor en busca de su compañero.

—No ha despertado todavía —informó el guía, intentando disimular su rechazo por ese hombre—. Voy a llamarlo para que nos ayude a recoger. Hay mucho que hacer.

—Eso parece —intervino Carmen y empezó a sacar enseres del interior—. Manos a la obra, entonces.

Carmen y el matrimonio sacudieron los sacos de dormir y los doblaron pulcramente antes de terminar de desenterrar la tienda en la que habían dormido. Una vez acabada esa tarea, comenzaron a hacer lo mismo con la de la española; al no haberse utilizado estaba más enterrada, si cabía. Mientras tanto, Mourad llamó al francés para poder hacer lo mismo con la suya.

—Louis, sal por favor. Necesitamos tu ayuda.

—¿Para qué? —preguntó él desde dentro.

—Sal y lo verás.

De mala gana, Louis salió de su escondrijo y contempló el desastre que había ocasionado la ventisca.

—¿Qué se supone que tengo que hacer?

—Despejar, recoger, ordenar… guardar nuestros bártulos, por ejemplo —dijo, abriendo los brazos en un gesto que abarcaba todo el campamento. Luego, lo miró con una ceja alzada, como si la respuesta fuera evidente.

—¿Ese no es tu trabajo? —preguntó Louis de forma despectiva, como parecía ser su costumbre cuando se dirigía a Mourad.

La voz de Sylvie les llegó desde el otro lado del campamento:

—Louis, deja de ser un cretino y ayuda como estamos haciendo los demás.

La mirada que le dedicó a la francesa fue de todo menos amable, aun así, obedeció y se puso manos a la obra. Gracias al esfuerzo de todos, el campamento quedó recogido mucho antes de lo previsto en un principio. Solo restaba ocuparse del coche, aunque entre los cinco no tardaron en despejarlo y dejarlo listo para salir.

Pero, justo cuando iban a reanudar el viaje, ocurrió de nuevo. Al poner el vehículo en marcha, Mourad volvió a escuchar aquel ronroneo inusual que ya había oído con anterioridad. Sylvie y Jean Paul intercambiaron una mirada, desconcertados e inquietos.

Bajo la atenta mirada de la pareja, el guía revisó el motor de arriba abajo, pero siguió sin encontrar el origen del extraño ruidito. Tras un momento de incertidumbre, decidió dejarlo correr y retomar la ruta; entre unas cosas y otras, ya habían perdido demasiado tiempo.

—Estoy muerto de hambre —afirmó Louis justo cuando se ponían en marcha.

—En la caja roja hay dulces, si te apetece —señaló Sylvie, que en esa ocasión era la copiloto.

Louis giró el cuerpo hacia la parte trasera del coche, donde se encontraba el equipaje, para tomar la caja. Aprovechó el movimiento como excusa para rozarle intencionadamente un pecho a Carmen. Ella no tuvo tiempo de reaccionar pues el puño de Jean Paul se cerró con fuerza alrededor de la muñeca de Louis, apartándosela de golpe.

—Procura tener cuidado de dónde pones las manos, Louis —espetó, apretando con más fuerza su agarre—. No queremos que nadie resulte lastimado, ¿verdad? —añadió como advertencia.

—Solo iba a coger algo de comida. —La justificación disfrazada de ofensa no engañó a nadie.

—Pues pon tus manos sólo, en la comida.

Louis cogió la caja y, a pesar de querer romperle la crisma a Jean Paul, la abrió y les ofreció a todos un dulce. La promesa de venganza que se había hecho escaló a juramento: todos ellos se las pagarían.

Mourad, testigo silencioso de lo que pasaba en el asiento trasero, se vio azotado por un montón de sensaciones: agradecimiento por Jean Paul y su rápida intervención; furia incontrolable hacia Louis; preocupación por Carmen… Desvió la vista de la carretera para mirarla a través del retrovisor, algo que se había convertido en costumbre, y se encontró con los ojos de la abogada buscando los suyos, como una muda petición de apoyo… o eso quiso creer él. 

El altercado, aunque no había ido más allá gracias a la intervención de Jean Paul, había conseguido tensarlos a todos y enrarecer el ambiente en el interior del coche.

—¿Os habéis fijado en la belleza del paisaje? —preguntó Sylvie en un intento de relajar la situación—. No entiendo por qué existe el mito de que el desierto es monótono. Parece que cambie constantemente.

—Sí —añadió Mourad al darse cuenta del propósito de la francesa—. Solamente los que no lo han visto con sus propios ojos pueden pensar así. El desierto es un ser vivo y cambiante que tiene mucho que ofrecer.

Con la excusa de las vistas la conversación se destensó un poco, sin conseguirlo del todo. Louis estaba enrareciendo la convivencia y creando situaciones, cuando menos, desagradables. Además, parecía no entender que Carmen no estaba para nada interesada en él, e insistía en incomodarla constantemente. Tanto el matrimonio Fontaine como Mourad llevaban ya un tiempo temiendo que no aguantara mucho más la situación y terminara explotando. Ya había mostrado rasgos de su carácter cuando lo puso en su sitio unos días atrás… Por desgracia, Louis no parecía haberse dado por aludido y eso solo podía derivar en un enfrentamiento que a nadie le apetecía presenciar… aunque cada uno tenía sus motivos.

—Eso que veis ahí es una foggara —les indicó Mourad a pocos kilómetros de Timimoun.

—¿Qué significa eso? —preguntó Carmen buscando su mirada en el espejo.

—Es un poco largo de explicar —contestó el guía—. Trataré de haceros un resumen: es un sistema de canales de agua subterránea que es utilizada, principalmente para abastecer los oasis.

—Parece magia —afirmó Sylvie, sorprendida. Se giró hacia el asiento trasero y se levantó las gafas de sol—, ¿no os parece?

—Como poco sorprendente, sí —convino Jean Paul.

—En el desierto hay muchas cosas extraordinarias —confirmó Mourad y volvió a mirar a Carmen a través del espejo—. Ya lo iréis descubriendo; queda todavía mucho viaje por delante.

Llegaron a Timimoun bastante más tarde de lo que deseaba el guía. Él tenía previsto realizar el circuito de Gourara, cosa que les llevaría varias horas, y después montar las tiendas en el camping La Palmeraie. Sin embargo, dada la hora que era, ya no era posible hacer la excursión antes de que anocheciera. Mientras recorrían las calles del pueblo en dirección al lugar donde acamparían, Mourad fue elaborando nuevos planes.

—No nos queda otro remedio que aplazar a mañana el circuito que había planeado para hoy —informó—. Si os parece bien, lo que haremos en su lugar es visitar esta pequeña y preciosa ciudad; estoy seguro de que no lamentaréis el cambio. De todas formas, valdrá la pena la espera porque mañana podréis disfrutar de las vistas con más y mejor luz.

—¿Qué tiene de especial ese sitio? —inquirió Louis agudizando tres tonos su desagradable voz—. Si no vale realmente la pena, podemos pasarlo por alto.

—¿Por qué íbamos a hacer tal cosa, Louis? —preguntó Sylvie por encima del hombro.

—Me gustaría llegar mañana a In Salah —contestó ligeramente agitado.

—¿In Salah? —La sorpresa de Mourad fue genuina—. No hay nada interesante en In Salah.

—Me han hablado de las dunas andantes —argumentó el francés de una manera que no resultó muy convincente.

—No creas que vas a ver cómo caminan las dunas —ironizó el guía—. Su avance es muy lento, casi imperceptible. Se desplazan aproximadamente solo un metro cada cinco años —y sonrió por la absurda idea de Louis.

—De todas maneras…

—Louis —lo interrumpió Jean Paul—, creo que Mourad sabe muy bien lo que hace. No creo que tenga importancia si vamos mañana o no a esa población, ¿no te parece?

Sylvie se giró en su asiento y miró a su marido con complicidad antes de desviar la vista hacia a Louis.

—Nada se nos ha perdido allí ni nadie nos espera en esa población, ¿no es cierto?

—No —contestó con rotundidad el francés.

Sin embargo, Sylvie percibió una alarma en el fondo de sus ojos que él luchó por ocultar.

—¿Qué nos encontraremos en el circuito? —medió Carmen, ajena a la intranquilidad velada del franchute.

—Eso es algo que descubrirás mañana, Carmen —contestó Mourad con la voz sedosa que reservaba solo para ella.

En sus asientos, Sylvie y Jean Paul sonrieron divertidos. La tensión sexual no resuelta entre esos dos flotaba en el aire.

El camping La Palmeraie parecía una instalación casi europea: palmeras destinadas a dar sombra; duchas alicatadas con azulejos de colores vistosos y provistas de agua caliente… Un verdadero lujo para alguien que había pasado la noche anterior atemorizado por una ventisca de arena.

Encendieron una hoguera en el espacio que quedaba entre las tres tiendas y se organizaron para preparar algo de cena antes de retirarse. La visita vespertina a Timimoun, les había dejado algunos momentos memorables: la imagen pintoresca de edificios de arcilla roja, algunos de estilo sudanés, o el laberinto que formaban las callejas en la parte vieja de la ciudad. Mención especial para el palmeral, un enclave maravilloso, fresco y sombreado que recordarían siempre.

Louis fue el primero en ducharse, de manera que dejó el trabajo de acumular leña y prender el fuego al resto.

—Ese hombre sabe cómo escabullirse —afirmó con ironía Jean Paul mientras lo veía alejarse.

—Sí, tiene un sinfín de virtudes —se burló Carmen a la vez que lanzaba un nuevo tronco a los que ya estaban amontonados.

—¿No os ha parecido extraño su interés por ir a In Salah en vez de hacer el circuito que ha propuesto Mourad? —Sylvie lo preguntó tratando de sonar despreocupada.

—Creo que ya no me extraña nada de lo que hace o dice ese tipo —contestó Carmen sacudiéndose las manos—. Si no supiera que es imposible, diría que su objetivo de este viaje es distinto al que tenemos nosotros.

Sylvie y Jean Paul intercambiaron una significativa mirada. Aquella muchacha había llegado a la misma conclusión que ellos; era una mujer muy intuitiva. Louis escondía algo y la pareja estaba segura de saber de qué se trataba… pero su misión, de momento, era mantenerlo en secreto.

La luz de las llamas invitaba a las confidencias. Después de la cena, y a pesar del cansancio acumulado, los cinco permanecieron alrededor del fuego, charlando de forma amigable.

—¿Cómo es que una mujer tan preciosa como tú ha venido sin compañía a este viaje? —preguntó Louis en un intento inútil de parecer simpático.

—¿Y por qué no habría de hacerlo? —contestó Carmen sin dejarse engañar por su tono cercano—. No había nadie en situación de acompañarme.

—¿Nadie? —Intervino Sylvie—. Seguro que hay por ahí algún hombre que…

Carmen miró instintivamente a Mourad, quien no apartaba los ojos de ella, y negó con la cabeza.

—¿Es que los españoles están ciegos? —Bromeó Jean Paul.

—No me lo he planteado —confesó ella encogiéndose de hombros—. No creo en la pareja, no creo en el amor y tampoco creo en el compromiso a largo plazo.

—Eso es muy triste —musitó Mourad.

—¿Por qué? —se defendió ella—Ya os he dicho que soy abogada de familia. Concretamente, estoy especializada en divorcios. La experiencia me ha enseñado que el felices para siempre no existe.

—Sí existe —afirmó Mourad con una mirada extraña—. Mis padres llevan casados cuarenta años, han tenido seis hijos, a los que quieren y que los adoran, y todavía hay luz en sus ojos cuando se miran.

—Eso es muy bonito. —Sylvie se llevó las manos al pecho, reforzando así sus palabras.

—Sí, muy bonito —convino Carmen—. Y muy raro. Lo más habitual es que las parejas se rompan pasados unos cuantos…

—Me parece un comentario muy cínico, ¿no crees? —La interrumpió Jean Paul.

—Pero muy conveniente —medió Louis—. No necesitas una pareja, con todo lo que ello conlleva: obligaciones, monotonía, monogamia… Son más divertidas las relaciones sin ataduras.

—Me parece una forma de ver la vida muy descorazonadora —afirmó Mourad con convencimiento—. Creo que no hay nada más importante en la vida que poder compartirla con aquella a quien amas; crear un futuro en común, disfrutar de una existencia unida a la de otra persona. —Había decepción en su voz, una decepción que caló hondo en el ánimo de Carmen.

—Tal vez —concedió Carmen afectada por las palabras del guía— no he conocido todavía al hombre que me haya hecho cambiar de opinión.

—¡Oh, amiga! —Exclamó Sylvie—, eso debe ser. Cuando lo conozcas, lo sentirás en la piel. Pero para eso, no debes cerrarte. En la vida hay que arriesgarse. No puedes negarte a sentir algo por alguien cuando ese sentimiento es verdaderamente poderoso.

Carmen meditó sobre lo que acababa de decir Sylvie. Quizás estaba equivocada, quizás simplemente se negaba a aceptar que, en ocasiones, el riesgo llevaba al éxito, quizás nunca había encontrado al hombre que mereciera que se arriesgara… Miró a Mourad, porque de todos los hombres que había conocido en su vida, ninguno como aquel serio, silencioso y enigmático guía le había provocado el deseo de ir más allá. Todas las teorías que había estado elaborando con respecto a él desde que lo vio por primera vez le parecieron una estupidez en ese momento.  Aturdida ante tal revelación, bajó la vista a sus manos, sin saber qué decir.

El silencio se cernió sobre el grupo por unos instantes, todos con los ojos fijos en las danzantes llamas de la hoguera. Fue Sylvie quien lo rompió:

—Bueno, me parece que es hora de ir a dormir, ¿vienes, Jean Paul?

—Sí. Después de la noche tan movidita que tuvimos ayer, necesito descansar. —Mirando a sus compañeros de viaje, agregó—: Buenas noches.

Los Fontaine desaparecieron en el interior de su tienda, dejando al resto mirando el fuego en silencio. Al cabo de unos minutos, Louis se levantó con dificultad.

—Yo me retiro también. Buenas noches —se despidió disimulando un bostezo.

—Buenas noches —dijeron Carmen y Mourad a un tiempo.

Después, otra vez el silencio.

Pasaron varios minutos hasta que Mourad habló:

—Si lo deseas, puedes ir a dormir —dijo poniéndose en pie—. Yo me quedaré para apagar la fogata.

—¿Te importa si me quedo a ayudarte? —Preguntó Carmen tímidamente.

—Me encantaría.

Capítulo 9

En silencio, echaron puñados de tierra sobre las brasas para sofocar el fuego. Mientras lo hacían, sus ojos no dejaban de buscarse en la penumbra de la noche. La luna creciente daba al ambiente un aspecto casi mágico. Las ascuas todavía dejaban sentir algo de su calor. Solo se escuchaba el sonido amortiguado de las tiendas de alrededor… Estaban solos en la noche. Juntos. Y a la vez, a un mundo de distancia el uno del otro.

—Bien, esto ya está —declaró Mourad, sacudiéndose las manos una contra otra—. Gracias por tu colaboración.

—No ha sido nada, solo he echado un poco de arena al fuego. —Alzó los hombros para restarle importancia a lo que acababa de hacer—. ¿Necesitas que te ayude en algo más?

—No, no hace falta. Solo queda recoger cuatro cosas y llevarlas al coche.

—¿Me dejas acompañarte? —Preguntó Carmen con vacilación, temiendo un rechazo.

—Por supuesto. — «Acompáñame al fin del mundo si tú quieres», pensó Mourad con el corazón repentinamente alocado.

Doblaron el par de mantas que les habían servido de aislamiento contra el frío suelo y las llevaron al Range Rover sin mediar palabra. Sus manos se rozaron en el momento en que las dejaban en el maletero. Como respuesta, una placentera sacudida, como una descarga eléctrica, difícil de explicar los sacudió al instante. Sus ojos expresaban muchas cosas cuando se miraron: pasión, incertidumbre, renuncia…

—Ya hemos terminado —anunció Mourad para romper la intensidad del momento—. Si quieres… ¿Estás cansada? –De repente se le había ocurrido una idea.

—¿Por qué lo preguntas?

—Me gustaría enseñarte algo.

—Vamos, entonces. —Los nervios se arremolinaron en el centro de su pecho. ¿Qué querría mostrarle su guía?

Caminaron durante minutos en dirección al desierto, dejando atrás el campamento y las luces del pueblo. Al llegar a una duna, Mourad se detuvo.

—Ven, túmbate aquí y observa el firmamento —pidió él tomando asiento y palmeando la arena a su lado.

Ella obedeció sin replicar. Con Mourad, su carácter combativo e independiente se diluía como azúcar en el agua, y lo más extraño era que no le importaba. No se sentía amenazada… sino todo lo contrario. Junto a él sentía una paz desconocida y reconfortante.

—¡Qué maravillosa visión! —exclamó quedo, seducida por la belleza del espacio sobre sus cabezas.

—Sí, es realmente extraordinaria —convino Mourad mirándola a ella—. La más hermosa que he visto nunca.

Carmen giró la cabeza en su dirección y se sorprendió al darse cuenta de que era a ella a quien miraba. Su corazón empezó a golpearle las costillas, la boca se le secó, sus entrañas se removieron, exigentes… Era el momento de lanzarse al vacío, de olvidarse de conveniencias y dar rienda suelta a lo que Mourad le provocaba. Sin embargo, por una razón que no supo definir, no se rindió a lo que su deseo le dictaba.

No.

Volvió de nuevo la mirada a la bóveda celeste y suspiró, frustrada y enfadada consigo misma por su cobardía.

Estuvieron allí, uno junto al otro, reprimiendo sus instintos, desintegrándose por dentro por las ganas de tocarse, de besarse, de… Sin embargo, siguieron con los ojos fijos en el cielo y envueltos por un silencio revelador.

A pesar de la notable bajada de temperatura y del cansancio acumulado, ninguno de los dos hizo nada por moverse. Solo cuando a Carmen se le escapó un bostezo, Mourad decidió que había llegado el momento de retirarse a sus tiendas.

—Va siendo hora de dormir. Mañana empezaremos la excursión temprano.

—De acuerdo —dijo sin ganas. Lo último que quería era separarse de él.

El camino de regreso lo hicieron tan silenciosos como había sido la ida y casi todo el tiempo que habían compartido. No necesitaban hablar para expresar sus sentimientos. Los dos ansiaban algo que tenían claro que no podían tener. Sabían que una noche de lujuria no sería suficiente… Eso sin contar la relación que los unía: él era y solo podía ser su guía. Era una locura complicar las cosas… aún más.

El circuito del Gourara era un recorrido circular de unos setenta kilómetros, que pasaba por diferentes poblaciones oasis, y cuyo punto fuerte era un lago de agua salada que, para la época del año en que estaban, estaría prácticamente seco por el efecto de la evaporación. La idea de Mourad era parar para comer en aquel lugar mágico, echar un vistazo por los alrededores y dar a sus clientes la posibilidad de caminar por el lecho seco del lago (una experiencia única). Después de eso, solo tendrían el tiempo justo de regresar a Timimoun para pasar la noche en el campamento.

Esa mañana, Louis estaba visiblemente inquieto. No dejaba de moverse, como si tuviera hormigas recorriéndole el cuerpo.

Mourad y Carmen, aun absorbidos por la intensidad de lo vivido la noche anterior, no parecían notarlo. En cambio, Sylvie, siempre tan observadora, y Jean Paul, atento a cada detalle, lo vigilaban con disimulo e intercambiaban miradas cómplices.

—¿Seguro que no podemos saltarnos la excursión de hoy? —Insistió Louis sin dejar de retorcerse las manos y mirando a todos lados.

—Por supuesto, Louis —Jean Paul no dio tiempo a que respondiera el guía —. Ya quedó claro ayer. Tanto Carmen como nosotros queremos ir. Si no quieres acompañarnos, te quedas y todos tan felices.

En cuanto hubo acabado de hablar, Sylvie le lanzó una mirada amenazante a su marido.

—El grupo no debe separarse… podría ser peligroso —sentenció.

—No, no, no. —Louis sacudió la cabeza con energía, dejando clara su negativa—. Es preferible ir con vosotros antes que quedarme solo aquí. —Hizo una pausa antes de volver a hablar con un tono más comedido—. Me refería a cambiar de plan… pero si no puede ser… —Suspiró con dramatismo, como muestra de resignación.

—Pues vamos —anunció el argelino en ese preciso instante—. ¿Quién se sentará hoy a mi lado?

El matrimonio dirigió a Carmen una mirada cómplice, con una sonrisa traviesa bailando en sus labios. Al darse cuenta, la española, algo poco habitual en ella, se ruborizó y negó sin palabras.

—Yo seré tu copiloto hoy —anunció Louis, en apariencia más tranquilo—. Por lo menos, en la primera etapa del trayecto.

—De acuerdo, entonces —aceptó Mourad, aunque sin ganas, y se encaminó hacia el todoterreno—. No nos demoremos más.

Pero antes de que sus clientes se subieran al vehículo, lo puso en marcha. Necesitaba asegurarse de si aquel murmullo, que ya había oído varias veces, volvía a surgir o había desaparecido. Ahí estaba de nuevo. Y una vez más, no localizó el foco.

—No entiendo qué ocurre —comentó mientras el grupo subía al auto—. Hay algo en este cacharro que no suena como debería y no hay manera de dar con ello.

—¿No será peligroso? —Preguntó Carmen, ajena al intercambio de miradas entre los Fontaine— No nos dejará tirados, ¿verdad?

—Lo dudo —afirmó Mourad—. Es un coche robusto… además, solo lo oigo cuando lo pongo en marcha… es extraño.

—Muy extraño sí —convinieron Sylvie y Jean Paul, observando al mismo tiempo cómo Louis, nervioso, desviaba la mirada a la ventanilla.

Los pequeños oasis parecían extraídos de un cuento de Las mil y una noches. Resultaba asombroso atravesar kilómetros y kilómetros de un paisaje seco y cobrizo para, de repente, encontrarse con un vergel de palmeras, regadas por acequias que brotaban no se sabía de dónde.

Las casas de adobe rojizo daban cobijo a los habitantes, en su mayoría bereberes, dedicados al cuidado del ganado y al cultivo de la tierra, un verdadero milagro en medio del desierto. Era una visión cautivadora y fascinante.

Sin embargo, lo que realmente los dejó impactados fue la imagen del lago seco. La sal, extendiéndose hasta donde alcanzaba la vista, creaba un sinfín de diminutos destellos cegadores bajo los rayos del sol, como si toda la superficie estuviera sembrada de cristales.

Mourad detuvo el coche a orillas de la laguna y todos sus ocupantes bajaron para contemplar las vistas. Para Carmen, fue lo más perturbador que hubiera visto nunca. De una belleza extraordinaria, casi extraterrestre, no podía compararse a nada que ella hubiera visto antes.

El silencio era absoluto, como si ninguno de ellos se atreviera a perturbar la paz que desprendía ese lugar. La inmensidad blanca que se abría ante ellos era cegadora, aun a través de las gafas de sol que todos llevaban.

—Siento como si me hubieran abducido y llevado a otro planeta —confesó Carmen, sobrecogida por el espectáculo natural que tenía delante—. Es sorprendente. Es…

—Sobrecogedor —continuó Sylvie, tan asombrada como ella.

—Sí —afirmó Mourad. No importaba las veces que lo viera, a él siempre lo asombraba como si fuera la primera—. Es uno de los paisajes más hermosos y extraños que se puedan encontrar en el mundo. —Tomo aire de manera que sus pulmones se llenaron de aquel ambiente mágico antes de añadir—: Si os apetece, podéis pasear por el lecho del lago.

Con una expresión de euforia y asombro, todos se adentraron en la superficie resplandeciente. Todos menos… Louis, que prefirió quedarse junto al Range Rover.

—Id vosotros —dijo, dejándose caer sobre una piedra que, por su expresión de incomodidad, debía de abrasar. Se recolocó la gorra que llevaba calada para evitar en lo posible el sol—. Yo esperaré aquí.

Jean Paul y Sylvie, que estaban a unos cuantos metros por delante de él, se giraron para observarlo antes de intercambiar una mirada intrigada.

Durante un buen rato los cuatro deambularon juntos la inmensidad salada. En un momento dado, Carmen se detuvo para palpar el terreno, y casi de manera natural, la pareja se alejó unos metros, dejándola a solas con Mourad.

—Has cumplido tu promesa —dijo Carmen todavía agachada, comprobando el tacto de la sal—. Estoy viviendo una experiencia que no olvidaré jamás.

 Alzó los ojos y se encontró con los de él, mirándola desde su altura, de aquella manera que le alteraba el pulso.

—Siempre cumplo mis promesas, ya te lo dije. Me gustaría asegurarme de que fuera aún más inolvidable. —Había una invitación implícita en esas palabras que Carmen no se permitió aceptar… a pesar de cuánto la tentaba.

—Estoy convencida de que aún quedan muchas maravillas por descubrir —intentó desviar el tema levantándose al mismo tiempo—. Estoy convencida de que este va a ser la mejor experiencia de toda mi vida.

—Carmen, yo...

Mourad ya no soportaba más ese calvario. Necesitaba decirle que sentía algo muy especial por ella. Carmen se lo impidió levantando las manos para frenarlo.

—No, Mourad, no digas nada. Es mejor así.

—Está bien, como quieras, pero... —¿Cómo silenciar lo que llevaba dentro?

—No, por favor —pidió afligida.

Buscaron con la mirada a la pareja francesa, en silencio, compartiendo palabras no pronunciadas. Ambos anhelaban confesarse, pero no se atrevieron a exteriorizar ninguna de las frases que ardían en sus pechos.

Mourad se moría por decirle cuánto le enloquecía su sola presencia, cómo solo con estar a su lado se sentía como nunca antes. Carmen hubiera dado todo lo que tenía por haberlo conocido en otras circunstancias; que él supiera que era el primer hombre que realmente le despertaba un verdadero interés en toda su vida.

 Sin embargo, ambos callaron.

Sylvie y Jean Paul estaban a unos cincuenta metros de donde se encontraban Carmen y el guía. Hablaban… o más bien, discutían.

Sylvie gesticulaba acalorada, agitando las manos con violencia. Mientras Jean Paul, con el ceño fruncido, movía enérgicamente el índice en su dirección.

De repente, en medio de uno de sus erráticos movimientos, Sylvie se dio cuenta de que los estaban observando con curiosidad. Al saberse descubierta, cambió de expresión al instante y les sonrió, fingiendo que nada había ocurrido entre su marido y ella. De inmediato, echó a andar hacia donde estaban sus compañeros de viaje, seguida de cerca por Jean Paul.

—¡Esto es precioso! —Exclamó la mujer cuando los tuvo cerca—. Se lo estaba comentando a Jean Paul.

—Es cierto, precioso y asombroso —concedió Carmen, tratando de ocultar la sorpresa que le había producido verlos reñir.

—¿Comemos? —Mourad, tan discreto como solía, intentó suavizar la tensión que se había creado, a pesar de los esfuerzos que hizo el matrimonio por disimular su enfado.

Louis no estaba donde lo habían dejado. Lo divisaron a lo lejos, paseando sin rumbo, consultando su reloj cada pocos segundos, como si esperara a alguien. Le hicieron señas para llamar su atención, pero tardó un rato en percatarse. Cuando finalmente los vio, volvió corriendo para reunirse con el grupo.

—Ya era hora. Habéis estado ahí —señaló el lago con la cabeza— casi una hora.

—¿Qué más da el tiempo que hayamos estado? —preguntó Sylvie molesta— Si no querías esperar, haberte unido a nosotros.

Louis no contestó, pero volvió a mirar su reloj de forma compulsiva.

Montaron una lona sobre sus cabezas para protegerse del agresivo sol, extendieron otra en el suelo y se dispusieron a comer. Sin embargo, por alguna razón, el ambiente dentro del grupo se había enrarecido. La conversación entre ellos se reducía a algunas frases sueltas, la mayoría ellas monosílabos, como si cada uno tuviera en mente algún tema que no quisiera compartir. La que debía haber sido una de las mejores jornadas del tour, se había transformado en un cúmulo de silencios y secretos.

El trayecto de regreso a Timimoun no mejoró la situación. A medida que avanzaban, el paisaje y la sucesión de poblaciones que lo salpicaban, parecían haber perdido atractivo para el grupo. Pasaban junto a ellas sin apenas prestarles atención, a pesar de los esfuerzos de Mourad por captar su interés, compartiendo alguna particularidad del lugar que atravesaban.

Tampoco la llegada al camping disipó la tensión. En cuanto bajaron del coche, cada uno se refugió en su tienda con la excusa de ir a darse una ducha que arrastrara el agotamiento del día. No volvieron a reunirse hasta la cena.

Para entonces, el grupo parecía haber recuperado la serenidad. Conversaban con más normalidad, como si las tensiones de horas atrás no hubieran existido. Sin embargo, aun flotaba entre ellos una nebulosa de incomodidad, una sensación de desazón que no estaba allí antes de aquel día.

Louis continuaba consultando el reloj con tanta insistencia que resultaba desconcertante. Sylvie se había sentado lo más lejos posible de Jean Paul, su postura rígida y distante. Carmen, por su parte, lanzaba miradas a Mourad, con el corazón encogido, enfadada consigo misma por su cobardía, por no atreverse a cruzar la línea que tanto deseaba atravesar…

En cuanto al Mourad… hacía un esfuerzo titánico por no mostrarse abatido, pero la tensión de su mandíbula lo delataba. Desde que comenzó su labor años atrás, siempre había disfrutado de su profesión. Sin embargo, en esta ocasión, odiaba ser el guía de Carmen… y las restricciones que ello implicaba.

Al igual que la noche anterior, los cinco recogieron los restos de la cena, aunque esta vez lo hicieron con rapidez. Tampoco nadie propuso charlar alrededor de la hoguera; fingir por más tiempo que todo estaba bien resultaba agotador. Solo la española y el argelino permanecieron junto al fuego.

—No hace falta que me ayudes hoy.

—Pero es que quiero hacerlo, Mourad.

—Está bien —accedió él encogiendo un hombro.

Durante más de cinco minutos el único sonido que rompió el silencio fue el crepitar de las llamas y el sueve susurro de la arena al ser removida por Mourad con un palo. Durante esos trescientos interminables segundos, sus miradas no se apartaron del otro ni un instante.

Por fin Carmen ya no lo soportó más:

—Tenemos que hablar.

—¿De qué quieres que hablemos?

—Ya lo sabes Mourad.

—¿Lo sé?

—No me mortifiques más, por favor.

—Está bien, pero no aquí. Apaguemos las llamas y regresemos al lugar de ayer, en las dunas.

Volvieron a caer en el mayor de los silencios mientras él echaba arena a la hoguera y Carmen doblaba las mantas.

—Nos llevaremos una —dijo Mourad señalando la cobija que Carmen tenía en las manos, y guardando la otra en el coche.

El paraje la enamoró tanto como la noche anterior. Era espectacular. La luna, el cielo estrellado, la fría arena a sus pies… Entre los dos extendieron la manta que habían llevado consigo y se sentaron sobre ella. Había llegado el momento.

—Carmen, yo…

—Por favor, déjame empezar a mí —pidió la española alzando las manos y enseñando las palmas.

Cerró los ojos, inhaló profundamente, se mordió el labio inferior, se retorció los dedos… no se reconocía. Ella nunca había sido tímida con los chicos. Nunca. Aunque tampoco es que fuera una casquivana… la mayor parte del tiempo. Sin embargo, el hombre que tenía delante la desarmaba. Su marera de mirarla la intimidaba y la excitaba a partes iguales. 

—Me gustas —confesó al fin—. No, no, déjame seguir —rogó levantando de nuevo la mano cuando Mourad intentó interrumpirla—. Me gustas mucho. Nunca le he dicho a nadie algo parecido, jamás, pero es la verdad. Me gustan tus ojos, que encierran un misterio que me encantaría resolver. Me gustan tus manos, fuertes, rudas, ágiles… —se estremeció al pensar de qué manera las sentiría si se deslizaran sobre su piel—. Me gusta tu boca cuando sonríes. Me gusta cuando hablas. Y me gusta cuando no lo haces porque dices más que con palabras. —Sonrió al recordarlo—. Me gusta como juntas las cejas cuando algo te desagrada, o como las arqueas cuando alguna cosa llama tu atención. —Suspiró antes de continuar—. Me gusta tu seriedad, tu discreción, tu profesionalidad, el entusiasmo que muestras por tu país, tu sentido del humor, tu carácter fuerte… Me gustas. Te aseguro que nunca me he sentido tan… —Buscó una palabra que definiera con exactitud sus sensaciones, pero no la halló, así que utilizó la que más se les acercaba— atraída hacia alguien como lo estoy hacia ti… y eso me asusta. Apenas acabo de conocerte y, sin embargo, eres capaz de remover mi interior de una manera desconocida para mí. —Mourad abrió la boca para decir algo, pero ella no se lo permitió—. Imagino que debes estar acostumbrado a que tus clientas se sientan cautivadas por ti y que, por lo tanto, yo no soy más que una de tantas. Pero cuando me miras, siento que lo haces como si yo fuera la única mujer en el mundo para ti. Quizás soy una ingenua, pero creo que me hablas de mil cosas con los ojos… Y a pesar de lo mucho que me fascinas, de lo que me piden a gritos mis entrañas, de lo segura que estoy de que sería una experiencia memorable, sé que no voy a hacerte ningún tipo de proposición.

—Carmen… —sus ojos no se habían apartado ni un instante de ella.

—Por favor, déjame que suelte todo mi discurso. Me está costando mucho hilvanar las ideas. —Sonrió meneando la cabeza—. Mis profesores de la universidad de derecho siempre me censuraban si hacía un alegato sin prepararlo bien… —Cerró los ojos agradeciendo la penumbra que los rodeaba— y aquí me tienes hablando sin ton ni son… En fin, lo que quiero decir es que, aunque, hipotéticamente, no me rechazaras, aunque mi intuición no me fallara y realmente fuera diferente para ti de lo que eran tus otras admiradoras, aunque me muera por tener tus manos sobre mi cuerpo —dijo con un deje de desolación muy lejano a su tono seguro y firme habitual—, no me atrevo a ir más allá y dejarme llevar por esto que se ha formado aquí —se señaló el pecho—y aquí. —Descendió la mano hasta el estómago—. Me da miedo tu rechazo, pero también me da miedo que consientas en… ya sabes. —Bajó la vista a la manta en la que estaba sentada—. Temo que, por primera vez en mi vida, una noche no sea suficiente; que me dejes tan tocada que, al volver a casa, me sobrepase la soledad. Esa soledad que ya supone una constante en mi vida. No es necesario empeorarla sabiendo lo que podría ser y no es sentir algo más. —Tomó aire de nuevo y fijó sus ojos en los de Mourad—. Pertenecemos a mundos distintos… yo volveré a mi realidad en unos días y tú permanecerás aquí. No tiene sentido complicar algo que no tiene futuro. —Se llevó las manos a la cabeza—¿Me estás oyendo? —Se preguntó a sí misma, abatida—. Futuro, estoy hablando de futuro. Yo que jamás he creído… —meneó la cabeza, desbordada, hundió los hombros, levantó la cabeza hacia las estrellas y ya no dijo nada más.

Durante unos minutos ninguno de los dos se aventuró a romper el silencio; se dedicaron a mirar el firmamento. Ella necesitaba serenarse después de la parrafada que había soltado y de haber desnudado su corazón por primera vez; él, asimilar lo que había escuchado y organizar las ideas para darle una contestación acorde a sus sentimientos.

—Carmen —dijo cuando consiguió encontrar las palabras—, tienes razón sobre las turistas que he tenido a mi cargo. Muchas buscaron en mí algo que yo no estaba dispuesto a dar, por muchas razones: la principal, que ninguna de ellas fue suficiente como para arriesgar mi trabajo por una simple aventura. No voy a negar que algunas eran preciosas, es cierto. Pero, ninguna despertó en mí esta miríada de emociones que siento desde que te conocí.

» Yo sí creo en el amor, Carmen, lo he visto, lo he vivido día a día observando a mis padres. Y lo que siento a tu lado es algo que se le parece… mucho. No soy tan estúpido como para creer en el amor a primera vista; incluso para mí, eso es demasiado romántico. Sin embargo, cuando te miro, hay algo en mi pecho que no estaba ahí antes de conocerte.  —Alzó una de las comisuras de los labios en una sonrisa traviesa.

» Llámalo enajenación mental transitoria, llámalo deseo, llámalo como quieras, pero hay algo en ti que me tiene embrujado. Y no tiene nada que ver con lo bonita que eres, con tu valentía, con tu determinación, con la seguridad con que te mueves…—Ella esbozó una sonrisa e intentó interrumpirlo. Esta vez fue él quien no se lo permitió…

» No, no tiene nada que ver con todo eso. Ni siquiera con esos ojos de gata que miran con inteligencia y que ven más allá de lo que tienen delante, ni con ese cuerpo tentador que se desliza como si flotara…No, no solo eso, es mucho más. Es algo que me ata a ti con un hilo invisible. Si caminas hacia la derecha, necesito ir hacia ese lado… si giras a la izquierda, me descubro dando un paso en esa dirección… —Acercó sus dedos a la mano de Carmen, que reposaba sobre la manta, y la rozó apenas.

» No hablo tan bien como tú y no sé si me explico con la claridad suficiente como para que comprendas lo que intento decir. Hay una fuerza cósmica que me empuja hacia ti… y creo que a ti te ocurre lo mismo… Aun así, estoy de acuerdo contigo en que no podemos sucumbir a ella. —Se alejó de Carmen antes de ponerse en pie frente a la joven. Luego, alargó la mano y la ayudó a levantarse—. Como bien has dicho, pertenecemos a mundos diferentes, tenemos horizontes distintos… y pienso al igual que tú, que una noche contigo sería mi perdición.

—¿Estamos de acuerdo, entonces? —Inquirió, más abatida de lo que recordaba haber estado nunca.

—Para mi desgracia, sí —contestó él en el mismo tono—. Pero a riesgo de convertirme en estatua de sal, de que me caiga un rayo fulminante o que mi vida se desmorone… necesito besarte. Una vez. Una sola y única vez, para conocer el sabor de la mujer que me embrujó sin proponérselo y que me dejó tocado para siempre.

—Es muy peligroso Mourad porque sé que voy a querer que sigas besándome hasta… siempre —se rascó la cabeza nerviosa, deslizó la mano hasta taparse la boca con ella y cerró los ojos para infundirse valor. Su voz salió amortiguada cuando afirmó-: pero yo también lo necesito.

Fue un beso que encerró todo lo que tenían retenido: amable y sensual, tierno y ardiente, dulce y apasionado, sereno y desbordante. Pero, sobre todo, fue demasiado breve.

Hubieran deseado alargarlo eternamente, perderse en los labios del otro sin reservas…pero ambos fueron conscientes de que, si continuaba un segundo más, ya no habría vuelta atrás.

El corazón de Carmen, convertido en una estampida de ñus, aceleró aún más su carrera cuando lo miró y vio el deseo nadando en los ojos del argelino. ¡Lo que daría por que las cosas fueran diferentes! Si lo hubiera conocido en otras circunstancias, en Barcelona, por ejemplo, donde la posibilidad de iniciar algo juntos fuera tangible… Pero la realidad era la que era y lo suyo había acabado antes de empezar. Así lo habían decidido los dos. La sonrisa del guía terminó por desmoronarla y a punto estuvo de echarse a llorar. Pero ella no lloraba… Nunca…

Los ánimos de Mourad no estaban mucho mejor. Tener a Carmen entre sus brazos, besarla tal como había deseado tanto tiempo, sentir la calidez de su piel a través de la tela que los separaba, había sido una dura prueba para su cordura. Era maravillosa… y, a la vez tan inalcanzable como una de esas estrellas que brillaban sobre sus cabezas. Sonrió en un intento inútil de relajar su anhelo y de volver a la realidad: Carmen era un imposible para él.

Permanecieron unos minutos allí, en silencio, observando la bóveda celeste que se abría ante sus ojos. Únicamente cuando estuvieron seguros de que sus piernas soportarían su propio peso, recogieron la manta y volvieron al camping, tan silenciosos como desde que sus bocas se separaron. Tan cerca el uno del otro y, sin embargo, a un universo de distancia. Sólo se sintieron con la suficiente fuerza como para mirarse, al llegar frente a la tienda de Carmen. Los ojos de la española reflejaban dolor por la pérdida de algo que solo había rozado con los dedos. Los de Mourad mostraban su más profunda amargura, esa que veía desvanecerse en el aire como virutas de humo algo que jamás se haría realidad.  

—Buenas noches, Carmen.

—Buenas noches, Mourad.

Capítulo 10

Mourad no entró en su cabaña de inmediato. Durante minutos, paseó sin rumbo, tratando de asimilar que tendría que seguir viendo a Carmen durante días. Iba a ser un tormento tenerla tan cerca sin poder tocarla. Pero habían tomado la mejor decisión. En poco más de dos semanas ella ya no estaría allí. No tenía sentido aferrarse a algo inalcanzable…

Y a pesar de saber que hacía lo correcto, la tentación de volver a por ella y demostrarle que sí podría existir un futuro para los dos era muy fuerte.

Para su desolación, no lo hizo.

El campamento parecía en calma.

Todo estaba en silencio, y los campistas descansaban en sus tiendas…

O al menos, eso parecía.

Mourad empleó todo su empeño en abrir la cremallera de la tienda con sumo cuidado, procurando hacer el menor ruido posible para no molestar a Louis. Para su sorpresa, el francés continuaba despierto y consultando su reloj de pulsera.

—¿No duermes?

—Ya ves que no —soltó de malos modos—¿Dónde has estado? ¿Con Carmen? Será mejor que no te acerques a ella; esa muñequita es para mí.

—Supongo que eso tendrá que decidirlo la propia Carmen, ¿no te parece?

Le hubiera empotrado el puño que tenía apretado junto al cuerpo, en esa nariz de estúpido que tenía, pero se contuvo. Al fin de cuentas, era un cliente y «el cliente siempre tiene la razón». Pero si ese energúmeno se atrevía a volver a incomodar a Carmen, no dudaría en machacarlo hasta dejarlo hecho puré, tal como tenía ganas de hacer desde hacía días.

—Las mujeres no saben lo que quieren —dijo el francés con una sonrisa de desdén—. Y esa en particular, no sabe que yo soy su mejor opción.

—Me parece a mí que Carmen tiene las ideas muy claras; no hace falta que la instruyas.

—Un empujoncito le sentará de perlas.

—Será mejor que la dejes en paz, Louis. —Y sus palabras sonaron como la advertencia que eran.

—Bueno, será mejor que descansemos, ¿no te parece? —dijo el gabacho para zanjar la conversación.

—Sí, será lo mejor.

En la tienda de los Fontaine tampoco se dormía.

—Marie, esos dos acaban de…

—No me llames así —gruñó ella—, se te puede escapar delante de los otros y la operación se vendría abajo.

—Perdona, tienes razón —se disculpó Jean Paul sin ganas.

—¿Qué decías?

—Que el guía y la española ya han vuelto de su paseo. Creerán que nos chupamos el dedo y no nos enteramos.

—Deja a los chicos tranquilos. No estamos aquí para cotillear, por si lo has olvidado.

—No, claro que no. —Cambió de posición para estirar las piernas—. ¿Tú qué opinas? ¿Será pronto?

—Yo creo que está al caer. ¿Te has fijado en lo nervioso que está desde ayer? —Preguntó ella con los labios fruncidos—. Lo de esta mañana ha sido revelador.

—Estoy de acuerdo. El intercambio es inminente.

—Ya he avisado al comando para que esté alerta. De hecho, me ha parecido ver a algún agente infiltrado entre los campistas.

—Ha sido una suerte que Mourad no encontrara el localizador al revisar el motor —afirmó Jean Paul, rascándose la frente—. Que yo sepa, es la primera vez que alguien detecta el murmullo que se produce al encenderse el vehículo.

—Ese hombre prácticamente vive en el Range Rover desde hace años —replicó ella antes de chasquear la lengua—. Conoce perfectamente esa máquina y sus ruidos.

—Ya, ya me he dado cuenta, pero no deja de ser sorprendente que oyera el minúsculo rumor que emite.

—Pues a mí me sorprende que, con lo observador que parece, no haya sospechado nada de lo que nos traemos entre manos.

—Bueno, mujer, es que está muy entretenido fijando su atención en Carmen. —Rio por lo bajo.

Sylvie sonrió con complicidad antes de girar el cuerpo hacia la parte exterior de la tienda; apoyó la cabeza en la ropa que hacía de almohada y palpó la beretta que tenía escondida—. Te toca el primer turno de guardia. Yo lo hice ayer.

—De acuerdo.

—Al menor movimiento, me avisas —le advirtió a su compañero.

—Sí, jefa —bromeó Jean Paul.

—No te hagas el valiente. Al menor indicio… ¿me oyes?

—No te preocupes. Duerme tranquila.

En otro punto del campamento, alguien más permanecía alerta. En una tienda de grandes dimensiones, situada a unos veinticinco metros del grupo de Mourad, uno de los cinco agentes de la Interpol que, infiltrados como turistas para reforzar la vigilancia del supuesto matrimonio Fontaine, vigilaba el perímetro, listo para detectar el menor movimiento.

Por el momento, sin embargo, la noche transcurría en paz.

Mourad, sumido en un duermevela, recreaba constantemente el beso que había compartido con Carmen bajo las estrellas.

Pero no era el único motivo por el que le resultaba imposible conciliar el sueño. Louis no dejaba de consultar su reloj —cuyo brillo rompía la oscuridad cada vez— ni de agitarse con molestos chasquidos de lengua.

Para evitar una nueva discusión, Mourad decidió hacerse el dormido.

En uno de los raros momentos en que había logrado la inconsciencia, un leve movimiento a su lado lo despertó. Más que oírlo, lo sintió. Segundos después, se abría la cremallera de su cabaña.

—¿Qué haces? —preguntó el guía con voz adormilada.

—Nada. Sigue roncando.

Mourad hincó los codos en el suelo y se incorporó ligeramente. Le pareció entrever un par de sombras moviéndose en el exterior, pero estaba tan cansado que agradeció que Louis saliera y dejara de molestarlo. Sin darle más importancia, se tumbó de nuevo, decidido a volver a dormirse.

Fue imposible.

Apenas unos segundos después de que el francés abandonara la tienda, le llegó el murmullo de unas voces: una era la de Louis. Las otras dos pertenecían a un par de hombres, que Mourad no pudo identificar. Un mal presentimiento lo mantuvo alerta durante un instante, pero se obligó a no alarmarse sin motivo. Lo más probable era que se tratara de otros campistas que se habían cruzado con su cliente. Las voces fueron alejándose poco a poco y Mourad, agotado por el trajín de la jornada, dejó de prestar atención. Se dio la vuelta dentro del saco de dormir y ahuecó el cojín bajo su cabeza antes de volver a cerrar los ojos.

Escasamente dos minutos más tarde —o al menos eso le pareció, ya que ni siquiera había llegado a dormirse—, se desató el caos en el camping. Los murmullos se transformaron en gritos y, donde antes había tres voces, ahora resonaban más de media docena.

—¡Alto! —Tronó una voz desconocida—. ¡No se mueva o disparo!

Todas las alarmas sonaron en la cabeza del guía. ¿Qué demonios estaba ocurriendo? Su siguiente pensamiento fue para Carmen. Abrió la lona de un tirón y sacó la cabeza con la intención de acudir junto a ella.

—Quieto, Mourad —oyó que le gritaba Sylvie desde un lugar no muy lejos de donde se encontraba él—. Vuelve a la tienda ahora mismo.

—Carmen —fue lo único que salió de sus labios.

Sylvie, a una distancia indefinida, miraba fijamente a un punto delante de ella, pero entendió su inquietud al instante.

—Carmen está bien, no te preocupes. Y ahora, entra de una jodida vez.

En contra de su naturaleza, que le aullaba que fuera a buscar a Carmen, hizo caso a lo que Sylvie le decía. ¿Realmente su clienta empuñaba un arma? Habría jurado que sí, pero ¿qué hacía esa mujer con una pistola en la mano? ¿Qué estaba pasando? Casi se volvió loco de preocupación al no saber cómo estaba la española. ¿Y si había disparos y uno acertaba en su tienda? Si le ocurría algo… no quería ni pensar en la posibilidad de que algo así ocurriera.

Ajenos a su inquietud, los gritos continuaban en una cacofonía difícil de entender. De repente, Louis emitió un aullido de dolor, más agudo que los otros que se oían alrededor, que hablaba de agresión.

Todo era confuso.

La voz de Sylvie sonaba diferente, más autoritaria y ruda que nunca. Daba órdenes a diestro y siniestro. Jean Paul mandaba callar a alguien que hablaba argelino… El sonido de unas aspas se detectó sin previo aviso, justo antes de que un potente foco iluminara el interior de las tiendas. Todo aquello era una auténtica locura sin control.

En ese momento de total desconcierto, Carmen emitió un grito que ponía los pelos de punta. Ese fue el detonante para que Mourad, que ya no soportaba más, desoyera la orden de Sylvie. Se deslizó al exterior a gatas y corrió desesperado hacia la tienda de la abogada. No logró alcanzarla. Una mano atrapó su tobillo y tiró de él deteniendo su avance.

—¿A dónde crees que vas, cabrón? —Un desconocido se cernía sobre él con intención de atacarlo.

—¡Olvídate de él! —Vociferó Jean Paul desde lo lejos—. Es inofensivo.

Inmediatamente, el hombre lo liberó, dándole a él la posibilidad de llegar a la tienda de Carmen. La encontró encogida en un rincón, temblando y con los ojos muy abiertos y despavoridos.

—Tranquila, ya estoy aquí.

Ella se aferró a su cuerpo como si fuera su única tabla de salvación, antes de romper a llorar. La fría, calculadora, cínica y distante Carmen Sancho Galván, lloraba cobijada en los brazos de un hombre.

Al otro lado de la lona, el escándalo continuaba sin signos de que fuera a acabar. Sin embargo, entre los brazos de Mourad, aquello pareció dejar de importarle a la joven. Carmen se sentía segura arrebujada sobre aquel pecho ancho y musculoso. Hubiera dado lo que fuera por permanecer así el resto de su vida…

Pero la suerte no estuvo de su lado.

Apenas había transcurrido media hora desde que Armagedón había estallado, cuando el tumulto empezó a desvanecerse poco a poco. La potente luz del foco del helicóptero seguía sobre sus cabezas, iluminando el campamento, pero los gritos desaparecieron después de que un par de vehículos abandonaran el lugar. Lo único que rompía aquel tenso silencio era las voces autoritarias de Sylvie y de Jean Paul haciendo disposiciones e impartiendo órdenes.

Carmen y Mourad no se dieron cuenta de que alguien se aproximaba a su refugio hasta que se abrió la cremallera de su tienda y apareció un desconocido exigiéndoles que salieran.

Deslumbrados por el reflector, y cogidos de la mano, se vieron obligados a pestañear hasta que fueron capaces de enfocar lo que había a su alrededor. La mujer que ellos creían Madame Fontaine estaba frente a ellos, con las piernas ligeramente separadas, consultando una tablet hasta que se percató de que la pareja estaba allí.

—Debéis estar muy sorprendidos, ¿no? —Preguntó y le pasó el dispositivo al hombre vestido de negro que se hallaba a su lado—. Venid, tenemos que hablar.

La siguieron como autómatas, observando con inquietud todo lo que había a lado y lado, mientras trataban de adivinar qué había ocurrido.

Se había creado un perímetro de seguridad para mantener a raya a los curiosos que se habían acercado al oír los disturbios. Sobre ellos, las hélices seguían girando incesantemente y levantaban remolinos de arena.

Donde la noche anterior había ardido su hoguera, solo se apreciaban signos de pelea: mucho desorden, cientos de huellas e incluso algunas gotas de sangre que los helaron hasta los huesos.

—Enseguida estaré con vosotros —les dijo Jean Paul con una sonrisa de disculpa cuando pasaron junto a él.

Ellos asintieron sin poder modular una sola palabra y continuaron caminando detrás de Sylvie, que se alejaba de todo el alboroto con dirección al desierto. No se detuvo hasta que no estuvo segura de que nadie podía verlos ni escucharlos.

—Siento mucho que os hayáis visto implicados en este asunto —dijo en un perfecto inglés, sin el menor acento francés, cuando se giró hacia ellos—. Y lamento todavía más no haber podido confiaros lo que estábamos planeando.

—Pero… —Carmen intentó hablar, pero estaba demasiado afectada todavía.

—Mejor sentémonos, parece que te vayas a caer redonda en cualquier momento —sugirió la francesa, señalando una roca con la cabeza—. Tengo mucho que contaros y no me gustaría que te desmayaras.

En ese momento apareció su marido por detrás de ellos.

 —¿Les has aclarado ya la situación?

—No. —Sonrió de medio lado—. Estaba esperándote.

—Bien, chicos —su inglés era tanto o mejor que el de Sylvie—, es una larga historia. —Se frotó las manos y comenzó su relato.

» Louis Flaubert, efectivamente, trabajaba en un banco de Lyon, pero lejos de lo que había afirmado, no era más que un cajero de segunda en una sucursal de tercera.

» Al parecer, una organización terrorista lo había contactado precisamente por ser exactamente eso: un donnadie del que nadie sospecharía. Su misión era sencilla… en teoría. Debía transferir una suma de dinero desde una cuenta anónima en Suiza a otra en Francia. Los detalles —el número de cuenta y el código para acceso— tendría que entregarlos a los miembros de la célula extremista que lo había reclutado y que esperaban encontrarse con él en In Salah esta misma mañana.

» El cambio de planes, que tan visiblemente había intranquilizado a Louis, había precipitado los acontecimientos. Los extremistas no estaban dispuestos a tolerar engaños ni retrasos. Así que, como conocían el itinerario del grupo, decidieron recorrer las poblaciones por donde iba a pasar la expedición hasta dar con el francés.

» No les fue difícil encontrarlo. Pero en lugar de actuar de inmediato, aguardaron a que la oscuridad de la noche les sirviera de aliada y sus movimientos pasaran desapercibidos. Querían asegurarse de que el intercambio se llevara en el más absoluto secreto.

» Para su desgracia, y por fortuna de todos los demás, la Interpol había ido un paso por delante. Se habían interceptado algunas comunicaciones entre la célula y Louis Flaubert donde se mencionaba parte del plan: el tour no era otra cosa que una tapadera para ocultar el encuentro clandestino que tenía que llevarse a cabo a mitad del recorrido…

—Así que la agencia nos proporcionó unas identidades falsas con las que nos infiltramos en el grupo donde sabíamos que viajaba él. A partir de ahí, ambos nos mantuvimos alerta por si se producía algo sospechoso. —En este punto, Jean Paul parecía un poco avergonzado.

—Los primeros días, Louis no dio muestras de alarma —continuó una Sylvie muy distinta a la que conocían—. Es más, llegamos a pensar que nos habíamos equivocado de hombre. Sin embargo, cualquier duda quedó descartada cuando habló sobre su trabajo en el banco —se rascó la nuca, entornando los ojos con gesto cansado—. Además, su comportamiento empeoró conforme pasaban las jornadas. Bueno, de eso tú ya te disté cuenta, lo sufriste en primera persona —afirmó fijando la mirada en Carmen—. El caso es que hemos estado alertas de todos sus movimientos porque sabíamos que, de un momento a otro, se reuniría con… —hizo un gesto despectivo con la boca— esos tipejos. Por si os preguntáis cómo hemos podido organizar este despliegue de medios, lo cierto es que nos mantuvimos todo el tiempo en contacto con nuestro grupo de apoyo gracias a pequeños dispositivos de rastreo colocados estratégicamente.

—Por cierto —la interrumpió Jean Paul, llevándose la mano a la cabeza cuando recordó algo que era necesario que Mourad supiera—, no te preocupes por tu todoterreno. El murmullo que oías provenía de un detector colocado en la parte baja del motor que habíamos instalado antes de empezar el viaje. Tengo que reconocer que nos extrañó mucho que lo notaras, supuestamente son imperceptibles.

—Como os iba diciendo… —volvió a hablar Sylvie.

—Un momento —la detuvo Carmen, alzando la mano—. Antes de que sigáis, creo que nos merecemos saber vuestros verdaderos nombres. Habéis dicho que viajabais bajo identidades falsas, ¿no? —Los dos asintieron con la cabeza—. Bien, ¿entonces?

—Mi nombre es Marie Lessage —dijo la mujer, alargando el brazo para estrechar las manos, primero de Carmen y luego de Mourad—, sargento primera de la unidad contra el terrorismo internacional de la Interpol.

—¿En qué más nos has mentido, Marie? —preguntó la española utilizando un sobrio tono de letrada.

La francesa suspiró lentamente y cerró un instante los ojos.

—Supongo que nos hemos ganado vuestra desconfianza y que confesarnos es lo justo, ¿no? —ambos afirmaron con un gesto—. Como habéis podido comprobar, hablo algún idioma más, aparte del francés. Domino el inglés, el italiano, el alemán, el ruso… y el español. Soy realmente francesa y no estoy casada, ni con él —señaló a Jean Paul— ni con nadie; mi trabajo no me lo permite… de momento. Por lo demás… hemos intentado ceñirnos a la verdad lo máximo posible: edad, número de hermanos, esas cosas.

Carmen y el guía se giraron hacia Jean Paul con mirada inquisitiva.

—¡Está bien! Mi turno. —Sonrió a las caras serias que lo miraban—. Mi nombre es François Maes y no, no soy francés ¡Dios me libre! —Bromeó lo que le ocasionó una silenciosa reprimenda por parte de Marie—. Soy belga y como ella —miró a Marie— también pertenezco a la Interpol, aunque yo solo soy un agente de campo. Marie es mi jefa. —Se notaba que volvía a bromear—. Fuimos los elegidos para esta misión porque reuníamos todos los requisitos necesarios para pasar desapercibidos: aspecto, edad y formación adecuados. Marie y yo nos conocimos una semana antes de viajar hasta aquí. Fue un aprendizaje acelerado. —Rio antes de notar que Marie no parecía muy conforme con sus bromas—. Como veis, también hablo inglés, además de italiano, árabe, japonés y —sonrió en dirección a Carmen— algo de español. Hemos formado un buen equipo.  

—¿Hemos estado en verdadero peligro en algún momento? —quiso saber Mourad quien, con el brazo sobre los hombros de Carmen, no había abierto la boca hasta ese momento.

Los agentes se miraron entre sí sin saber qué contestar.

—Sí —confesó Marie con pesar—. Lamento que no hayamos podido informaros de lo que estaba pasando, pero era demasiado arriesgado. Era preciso que actuarais con naturalidad. De haberlo sabido, lo más probable era que hubierais estado tensos, tal vez atemorizados, y cabía la posibilidad de que Louis se percatara de que algo iba mal. Era primordial que no sospechara en ningún momento de nosotros. Espero que lo entendáis.

La luz del amanecer despuntaba en el horizonte arrastrando con ella las sombras nocturnas. Desde donde se hallaban, el rumor de los hombres que habían colaborado con sus compañeros de viaje llegaba hasta ellos amortiguado. El helicóptero hacía un rato que había desaparecido de encima de sus cabezas. Daba la sensación de que aquel era el nacimiento de un día corriente… pero no lo era. Mourad y Carmen no salían de su estupor por lo acontecido aquella noche. Y todavía más por lo que habían revelado los agentes. Carmen no sabía si gritarles barbaridades o agradecerles que se expusieran de ese modo por el bien de la humanidad. Mourad solo tenía una idea en la cabeza: por culpa de Louis y de esos dos, Carmen se había visto en peligro.

Algo que le costaba asimilar.

—Una cosa más —puntualizó la sargento primera—, deberías volver a España con urgencia. Hablaré con mis superiores para que te proporcionen un modo de transporte que te saque de Argelia mañana mismo, pasado como mucho.

—¿Por qué? —Preguntó ella con los ojos muy abiertos y la mano hecha un puño sobre el pecho.

—Hemos abortado esta trama, sin embargo, sigue habiendo terroristas escondidos por este país —argumentó Marie acompañándose de ademanes—. Y no podemos obviar que haber evitado que recibieran el dinero que esperaban los habrá enfurecido.

Carmen miró a Mourad presa de un sentimiento de pérdida que no sabía cómo explicar. Luego sus ojos se desplazaron hasta François.

—Sí, Carmen —le dijo el belga, reforzando sus palabras con la cabeza—, debes regresar a tu casa. 

Capítulo 11

Carmen tenía la cabeza apoyada en la ventanilla del coche que la llevaba al aeropuerto. Se sentía terriblemente triste, desolada, cansada… En las últimas quince horas habían pasado tantas cosas que su mente no era capaz de asimilarlas. Posiblemente, lo que más la confundía era haber sido capaz de confesarle a un hombre que se sentía atraída por él.

¡Ella!

¡Nada menos!

Pero no solo estaba hecha un lío por esa razón; había algo que la desconcertaba todavía más: a pesar de su historial… erótico, había tenido la fuerza de voluntad —algo que todavía no lograba asimilar— de renunciar a acostarse con el único hombre que le había interesado de verdad en toda su vida: Mourad.

Tras los acontecimientos de la noche, todo le parecía irreal, como si se hubiera sumergido en el mar, donde los sonidos y las imágenes estaban distorsionados:

La sorpresa de verse envuelta por una acción de la inteligencia internacional.

El asombro al saber que Louis, además de idiota, era un traidor.

El miedo clavándose en sus huesos.

Y en especial, la punzante sensación de pérdida cuando se vio obligada a separarse definitivamente de su guía.

Tenía un vago recuerdo de las palabras de Sylvie… —No, debía recordarse que su verdadero nombre era Marie—, informándole que un helicóptero los recogería a ella y a Jean Paul, mejor dicho, a François, para trasladarlos a Argel. Ni siquiera era consciente de haber recogido sus cosas o de haberlas metido en su mochila, aunque allí estaban.

Lo único que tenía grabado a fuego en su memoria era la despedida. Mourad la había mirado con intensidad, sus misteriosos ojos anclados en los suyos y en el último instante, con una ternura que le dejó el corazón temblando, le había acunado el rostro con sus manos. Un simple «adiós» escapó de sus labios, dejando en el aire mil cosas que decir.

Desde entonces, una espesa neblina se había vuelto más densa en su cabeza, difuminando todo a su alrededor. No recordaba el trayecto hasta la capital, donde había aterrizado solo hacía un par de horas, el tiempo justo para recoger su equipaje de la consigna del hotel y subirse al vehículo en el que ahora viajaba …

Sentía el corazón maltrecho sin explicación aparente. O tal vez sí la había. El recuerdo de los ojos grises más increíbles que había visto en su vida seguía estrujándole el pecho con una intensidad abrumadora.

La señal que informaba de la proximidad del aeropuerto la sacó de su ensimismamiento como un mazazo y la devolvió a la realidad. De repente se dio cuenta de que no había avisado a nadie de su vuelta. Aunque, en realidad, ¿a quién podía haberlo hecho?

No, eso no era del todo cierto. Tenía a sus amigas. Sintió la imperiosa necesidad de llamarlas, de escuchar sus voces. Rebuscó con prisa en los bolsillos de su zurrón hasta dar con su móvil. Pero, al tratar de encenderlo, la pantalla permaneció en negro. Sin batería.

Estuvo a punto de gritar de frustración. En su lugar, dejó caer la cabeza contra el respaldo del asiento, y se preguntó irónicamente si no tenía suficiente con el vacío que sentía por dentro.

—Por casualidad no tendrá un cargador de teléfono, ¿verdad? —Le preguntó al conductor, sujetándose a un hilo de esperanza.

—Sí —contestó el hombre de unos cuarenta años, bien parecido y serio en extremo.

Alargó la mano hacia atrás y ella le cedió su Smartphone.

—No haya mucho tiempo para recargarlo, pero lo intentaremos.

Carmen forzó una sonrisa de agradecimiento y volvió a apoyarse en el respaldo.

Sin duda, Mourad no le había mentido. Había cumplido su promesa con creces: aquella había resultado ser la experiencia de su vida. Y no precisamente por haber sido espectadora de primera fila de una operación de la Interpol.

Poco después, el coche se detenía frente a la puerta de salidas del aeropuerto de Argel.

El chófer giró la parte superior del cuerpo para mirarla a la cara:

—Dado que no va a hacer cola para el control, si quiere, podemos esperar hasta que se cargue la batería.

Esa era otra cosa que la tenía descolocada. Tras lo vivido en el desierto, la agencia estaba tratándola casi como si fuera de la realeza. Le habían informado de que no pasaría el control de equipaje como todo hijo de vecino; en su lugar, lo haría a través del departamento de protocolo de la terminal, como hacían las élites. Un privilegio que solo conseguía avivar aún más las imágenes de la noche anterior, grabadas en su memoria a fuego.

Observó sin demasiado interés el ir y venir de los pocos viajeros que transitaban la terminal. Su avión despegaba en apenas una hora. Ese era el tiempo que le quedaba para seguir pisando el mismo país que Mourad. La simple idea la acongojó. A ella. A la siempre fuerte y distante Carmen Sancho Galván. Saber que no volvería a verlo se le hizo insoportable y, por primera vez en muchísimo tiempo, a punto estuvo de llorar.

—Su móvil ya tiene la mitad de la carga. —La voz del chófer la obligó a fijar su atención en él—. ¿Cree que será suficiente?

—Sí, gracias —dijo extendiendo el brazo para recoger el aparato.

En cuanto lo tuvo en la mano lo puso en marcha y mandó un WhatsApp a su grupo de amigas.

 «Chicas, vuelvo a casa».

En cuanto acabó de escribirlo, volvió desconectar el teléfono.

Mourad había tenido que soportar un intenso interrogatorio sobre su relación con Louis. Marie, espectadora del trato entre ambos durante los días anteriores, estaba convencida de que no tenía nada que ver con él ni con sus tejemanejes. Y, a pesar de eso, estaba obligada a preguntarle sobre el modo en que el francés había contactado con él.

Después de una serie de cuestiones y de indagaciones realizadas por la Interpol, quedó demostrado que el guía no había sido más que otra víctima de la situación creada por los terroristas. Sin esperar más, en el instante en que se lo permitieron las autoridades, Mourad se dirigió a su Range Rover y emprendió viaje de vuelta a Argel.

Durante todo aquel tedioso proceso, el argelino no pudo pensar en otra cosa que en Carmen. ¿Estaría bien? ¿Habría llegado sin contratiempos? ¿Se acordaría de él una vez estuviera en su rutina? ¿Y él… sería capaz de olvidarla?

Apenas hizo paradas en su regreso a la capital. Conducía sin la familiar emoción que solía sentir cuando atravesaba su país. Estaba apático. Para colmo, no tenía programada ninguna ruta hasta dentro de tres semanas, así que ni siquiera el trabajo le ofrecería la tregua que su ánimo necesitaba. ¿Qué demonios había hecho esa mujer con él?  

Mourad pertenecía a una gran familia. La mayoría de sus hermanos y hermanas llevaban años casados, con hijos y eran felices en sus matrimonios. Él también anhelaba eso. Sin embargo, hasta entonces, nunca había encontrado a alguien que despertara en él la magia que veía en los ojos de sus hermanos cuando miraban a sus parejas. Ellos no necesitaban hablar del amor, ni decirse que se querían; se notaba en cada gesto, en cada mirada…

A veces se convertía en el blanco de las bromas de su familia —sobrinos incluidos—, que aseguraban entre risas que era tan feo que ninguna mujer se atrevería a acercarse a él. Otras veces notaba sus miradas cargadas de preocupación fijas en él cuando creían que no los veía… Con treinta y dos años, que un argelino siguiera soltero resultaba, cuanto menos, raro. De todas formas, lo que nunca echaba de menos en la casa familiar y rodeado de los suyos era el cariño con el que lo trataban. La suya, aunque modesta, era una familia tejida de afecto, respeto y confianza.

Y de pronto, Carmen había irrumpido en su vida. Una mujer, a todas luces, inalcanzable. Sin embargo, había trastocado su alma hasta dejarle el corazón hecho trizas. No podía culpar a nadie, porque en realidad no había culpables en la debacle en que se había convertido su existencia. Ella vivía en otro país, en otro mundo, y al marcharse no había hecho otra cosa que lo que debía, sobre todo tras los acontecimientos de la noche anterior. Pero eso no aliviaba la terrible congoja que oprimía su pecho, esa angustia insoportable de saber que había encontrado a la mujer capaz de cambiar su vida… y haberla perdido antes siquiera de intentarlo.   

Sabía que era estúpido pensar así, igual que lo era haberse enamorado de una clienta, una turista, una extranjera… Pero también sabía que era inútil luchar contra los sentimientos. Estaba seguro de que no le quedaría otra que lidiar con todas sus fuerzas contra sí mismo para recobrar la calma de espíritu con la que vivía antes de conocer a Carmen.

Aunque algo le gritaba en su interior que aquella sería una batalla perdida de antemano.

A Carmen, los conocidos pasillos del aeropuerto de Barcelona no le ofrecieron el consuelo que necesitaba. Con el alma encogida, los recorrió con la extraña sensación de que se había dejado algo esencial en Argelia. No quería ponerle nombre, pero unos ojos de un azul acerado parecían acompañarla en silencio, como una sombra que se negaba a desaparecer de su lado.

Recogió el equipaje de la cinta transportadora con desgana. Si era sincera consigo misma, la aterraba volver a casa y enfrentarse a la soledad que la esperaba allí. Por eso se movía con lentitud y gestos torpes, que desde fuera bien podían pasar por cansancio. Cargó las maletas en un carro y anduvo hasta las puertas acristaladas que la separaban del exterior sin fijarse en nada de lo que ocurría a su alrededor, como una autómata perdida dentro de sus propios pensamientos.

—¡Carmen! —escuchó tras la barandilla que separaba a los viajeros de aquellos que iban a recogerlos—. ¡Carmen!

Ella no se inmutó, no esperaba que nadie fuera a por ella. Pero su nombre sonó de nuevo una y otra vez hasta que, impulsada por la insistencia, se obligó a buscar con la mirada el origen de aquella voz.

Dani estaba allí, frente a ella.

Su amiga había acudido en su auxilio.

Jamás la había querido tanto.

Daniela corrió a su encuentro con los brazos abiertos. Carmen sintió que el corazón se le inundaba de un agradecimiento tan inmenso que, por extraño que pareciera, se le humedecieron los ojos y se refugió en el abrazo que le ofrecía su amiga.

—¿Qué ha pasado, Carmen? —Preguntó Dani mientras la acunaba—. ¿Por qué has regresado tan pronto? Estamos las tres locas de preocupación.

—Es largo de explicar —respondió ella contra el hombro de su amiga.

—Bien, pues vamos a casa y me lo cuentas todo —dijo y comenzó a caminar dirección al parking—. En cuanto lleguemos, hacemos una videoconferencia con Merche y María, si no queremos que les dé un infarto.

Escuchar esa declaración sincera de cariño, y después de más de veinticuatro horas cargadas de angustia, consiguió que esbozara una tímida sonrisa. En realidad, por mucho que a veces sintiera lo contrario, no estaba tan sola como ella creía. Nunca lo había estado, sus chicas, sus amigas, la familia que había elegido, siempre habían permanecido ahí para ella.

A pesar de la distancia que las separaba de Merche y María, la tecnología consiguió que las sintiera como si estuvieran en la misma habitación, tan cerca como Dani. Las tres insistieron en saber qué había pasado en el viaje. Al principio, sus respuestas fueron evasivas: se negaba a preocuparlas innecesariamente. Pero, el problema era que la conocían demasiado bien y no se dejaron engañar por sus respuestas esquivas. Sabían que les ocultaba algo. Su obstinación acabó por derribar las defensas de Carmen, quien terminó confesando.

—Mira, Carmen, ya me estás hartando. Me vas a contar ahora mismo qué coño ha pasado de verdad en Argelia —le exigió María, mirándola con el ceño fruncido a través del monitor del ordenador.

—No es n…

—Ni se te ocurra decir que no es nada. Tú, aunque solo sea por tus santos cojones, no vuelves antes de tiempo, así como así, o sea que ya estás soltando por esa boquita —espetó Merche con un dedo apuntando a la pantalla.

—Si es que no os vais a creer lo que ha hecho —intervino Dani haciendo espavientos—. Cuando me ha visto, se ha emocionado tanto que se ha echado a llorar.

—¿Cómo? —corearon las dos amigas que estaban fuera de España.

—Pues ahora sí que no hay quien te salve. Venga, Carmen, cuenta de una jodida vez qué ha pasado durante tus brevísimas vacaciones —insistió Merche.

Carmen no tuvo más remedio que claudicar: les habló de Louis, de Sylvie —que resultó llamarse Marie—, y de su supuesto marido, Jean Paul, o mejor dicho, François. Les relató la parte del tour que sí había realizado y cómo se habían desencadenado los hechos de la noche anterior. Después, el viaje en helicóptero, el trato VIP en el aeropuerto… Pero de Mourad no dijo ni una palabra.

—¡Madre mía! —exclamó Dani rodeándola con el brazo—. Menos mal que no te pasó nada y que estás aquí, sana y salva.

—Sí —intervino Merche cabeceando—. Si te hubieran herido…

—¿Qué más ha pasado? —Inquirió María, tan perceptiva como siempre—. Porque hay más, ¿verdad?

—No sé de qué hablas —Carmen intentó eludir la verdad de su estado de ánimo bajando los ojos a sus manos.

Merche todavía movía la cabeza conmocionada por lo que acababa de revelarles Carmen cuando preguntó:

—¿A qué te refieres, María?

—A que Carmen parece más triste que asustada, ¿a que sí, Carmencita?

—No, no. Es sólo…

—Suéltalo de una vez —exigió María.

—Es que…

—¿Qué? —dijeron todas a la vez.

Carmen luchó por disimular el temblor de sus labios y la congoja que invadía su pecho.

Fue en vano.

De repente, soltó un fuerte suspiro, se tapó la cara con las manos y empezó a sollozar.

—Ahora sí que vas a tener que largarlo. Ya. —Dani, alarmada, la apretó más contra su hombro—. ¿Alguien te hizo daño?

—No —hipó.

Desde sus casas, Merche y María se aproximaron a sus pantallas, en un inútil intento de acercarse más a su amiga. No entendían qué le estaba pasando, pero debía de ser algo muy serio.

Carmen no lloraba.

Nunca.

—Venga, Carmen, tranquilízate y dinos qué te pasa —rogó María con las palmas unidas frente a su boca.

En silencio, le concedieron el tiempo que necesitaba para calmarse. Fue una espera muy larga.

—Conocí a alguien en Argelia —confesó con los ojos todavía llorosos.

—Pero eso no es nada malo, chiquilla —soltó Merche con un suspiro de alivio.

—Sí, sí que lo es —espetó, mirando directamente al monitor—. Vosotras me conocéis, sabéis perfectamente que yo no creo en sentimentalismos ni esas tonterías, pero…

—Alguna vez tenía que pasar, Carmen —la consoló Dani con un deje de diversión en la voz.

—No voy a volver a verlo en mi vida —dijo con voz apagada, rendida—. La primera vez que un hombre me importa de verdad y tiene que ser alguien inalcanzable. Menuda ironía, ¿no os parece?

—¿Y por qué no vas a poder verlo de nuevo? —se extrañó Merche.

—¿Por qué él está allí y yo aquí? —contestó de forma sarcástica con otra pregunta mientras se secaba las lágrimas que no podía detener.

—Siempre puedes volver de vacaciones allí y darte un homenaje, mujer.

—¡No lo entendéis! —Exclamó pesarosa—. ¡Me he enamorado!

—¿Enamorada? ¿Tú? —Merche por poco se atraganta de la sorpresa.

—Sí —contestó con un puchero.

—Tal vez es algo pasajero —aventuró María.

—No lo sé. ¿Quién sabe? —encogió un hombro—. Lo único que os puedo decir es que nunca jamás he sentido esto por un hombre —afirmó y se llevó al pecho el puño con que se limpiaba las lágrimas.

A partir de ese instante, sus tres amigas se dedicaron a interesarse por todo lo relacionado con Mourad. Cualquier detalle del joven que había conseguido descongelar el frío corazón de Carmen era importante para ellas. Seguían preocupadas por su amiga, por supuesto, y para animarla, tejieron una manta de cariño con sus palabras y sus bromas que consiguió hacerla sonreír.

Gracias al cariño que le estaban demostrando, Carmen sintió el alma algo más ligera al finalizar la videoconferencia. Sus propuestas —muchas descabelladas— le habían abierto los ojos en algunos aspectos. El más importante, el que tenía intención de poner en práctica en cuanto pusiera un pie en el bufete, era el de abandonar su especialización en derecho matrimonialista. Estaba decidida a no colaborar en disolver ni un matrimonio más.

Capítulo 12

Apenas habían pasado cinco días de su regreso de Argelia y a Carmen ya se le caía la casa encima. Mataba el tiempo con cosas tan diversas como salir a correr, pasear por la playa o hablar más que de lo habitual con sus chicas. Incluso una tarde se dejó caer por la agencia de viajes para relatarle a Saray la odisea en la que se había convertido su aventura por tierras argelinas.

Sin embargo, por más que lo intentara, todo era inútil: Mourad no salía de su cabeza hiciera lo que hiciese. Lo echaba de menos, algo del todo ilógico teniendo en cuenta que solo había pasado unos días con él, que no habían tenido muchas oportunidades para hablar a solas y que, en realidad, casi no lo conocía. Y a pesar de todo eso, su piel se erizaba cuando recordaba cómo la miraban sus ojos; el corazón le aleteaba en el pecho cada vez que evocaba el sabor de sus labios contra su boca… Su alma se hacía añicos cuando revivía el momento en que le dijo adiós…  

Decidió que ya tenía suficiente, darle vueltas a lo mismo a todas horas no la ayudaría a salir del pozo emocional en el que se había zambullido de sopetón y sin aviso. Tenía que volver al trabajo. Mantener la mente ocupada y centrada en otras cosas, le sería una buena herramienta para pasar página… Pero, para ser sincera consigo misma, dudaba de si realmente quería hacerlo. Ahora que había rozado el amor con las puntas de los dedos, ya no estaba segura de querer renunciar a esa sensación. El problema era que vivir aquella angustia, sin la posibilidad de remediarla, tampoco era que la entusiasmara mucho. De Carmen podían decirse muchas cosas, sí, pero masoquista no estaba entre ellas. Se propuso no ser tan crítica con los sentimientos, dejar atrás el cinismo que siempre la había caracterizado y, al mismo tiempo, se marcó como meta olvidarse de aquel argelino que le había despertado el corazón.

Se presentó en la oficina sin previo aviso, creando un pequeño revuelo cuando apareció por la puerta.

—¡Carmen! Pero mujer de Dios, ¿qué haces tú aquí? —Sara, la becaria, dio un bote en el asiento al verla—. Te hacía en medio del desierto.

—Sí, ya. —Elevó los hombros a modo de excusa—. Ahí es donde debería estar, pero la cosa se torció… un poco y no tuve más remedio que volver antes de tiempo.

—Pues le vas a dar un alegrón a Ricardo —dijo la secretaria con una sonrisita—. Le llegó un caso la semana pasada y desde entonces no hace más que darle largas a la clienta.

—Ah, ¿sí?

—Sí. Un caso complicado con no sé qué cuentas en un paraíso fiscal o algo así.

—Voy a hablar con él —anunció la recién llegada con la mente fija en la noticia que iba a darle y que sabía que no iba a gustarle a su compañero.

—¿Quieres que te prepare un café? —se ofreció Sara mientras ella giraba hacia el despacho de su socio.

—Muchas gracias. Creo que lo voy a necesitar.

La becaria se quedó mirando su espalda con los ojos como platos. No fue lo que la abogada dijo, sino cómo lo hizo, lo que la sorprendió. Su tono, por una vez, no sonaba avinagrado, más bien todo lo contrario; albergaba una dulzura que no le había escuchado antes.

Carmen llamó a la puerta con dos golpes secos. Aguardó pacientemente hasta que Ricardo le dio permiso para entrar. Al hacerlo, lo encontró absorto en unos papeles que cubrían parte de su escritorio, así que esperó en silencio hasta que él alzó la cabeza para mirarla.

—¡Carmen! ¿Pero tú no…?

—Sí, debería estar de vacaciones, pero he vuelto antes de tiempo. —Hizo un ademán con la mano para restarle importancia—. Es una larga historia.

—Por favor, siéntate y me explicas. —Ricardo señaló la silla que había frente a su mesa—. No sabes cuánto me alegro de que estás aquí.

Ella reprimió una sonrisa. No iba a estar tan contento cuando supiera la decisión que había tomado. Estaba convencida.

Sara entró en ese momento con dos tazas de café y las dejó sobre el escritorio que los separaba. Antes de retirarse, miró a Carmen.

—Me alegra que estés de vuelta.

Carmen no contestó; no estaba segura de que sus sentimientos fueran los mismos. El recuerdo de Mourad le hizo anhelar estar en otro lugar.

—Bueno, ¿vas a explicarme por qué has vuelto tan pronto?

Los gestos de asombro y preocupación se sucedían en el rostro de Ricardo a medida que ella le relataba lo sucedido en Argelia. De vez en cuando hacía algún comentario, pero logró mantener a raya su curiosidad lo suficiente como para no perderse ni un solo detalle de la narración. Una vez Carmen finalizó, él se recostó pesadamente en su sillón y soltó un largo suspiro.

—Menos mal que ya estás aquí. —Cabeceó enfáticamente—. Y sin ningún rasguño.

—Sí, ya estoy aquí. —Recordó el momento en que Mourad irrumpió en su tienda y la protegió con sus brazos—. Y sin ningún rasguño. —Repitió en un susurro.

—Carmen, te veo rara, ¿estás bien? —Ricardo, preocupado, adelantó el cuerpo en su dirección—. Si necesitas más tiempo para recuperarte del susto…

—No, Ricardo. Necesito trabajar. —Frunció el ceño y negó con la cabeza—. Joder, necesito ocupar la mente en asuntos que no tengan nada que ver con aquello.

—Bien, como tú quieras. —Ricardo se relajó sobre su asiento y apoyó las manos en los brazos del sillón—. De hecho, me vienes de perlas. Nos ha entrado el caso de una pareja que…

—De eso también quería hablarte. —Se miró las manos que envolvían la taza de café—. No quiero ocuparme de más divorcios.

—¿Perdón? ¿Qué has dicho? —Ricardo se incorporó como un resorte, creyendo no haber entendido bien sus palabras.

Ella enfrentó su mirada con decisión.

—Que no quiero volver a trabajar en separaciones, anulaciones, divorcios ni nada que tenga que ver con los matrimonios.

—Pero Carmen, eso es lo que tú haces. Y lo haces de puta madre, además. ¿A qué viene ahora esa tontería?

—Mira, Ricardo, para mí no es ninguna tontería. —Su habitual mal genio apareció de nuevo en ese instante—. No voy a trabajar más en divorcios y punto. Si es necesario que asesore a alguien y que le dé algún que otro consejo, lo haré. Pero no quiero llevar el peso de ese tipo de casos.

—¿Y qué se supone que vas a hacer? —Preguntó Ricardo y elevó escéptico una ceja, mientras apoyaba la barbilla en su puño cerrado.

—Cualquier cosa, no me importa el qué. —Le imitó el gesto—. Pero lo que he venido haciendo hasta ahora, desde luego, ya no.

—Hermano, ya sé que has pasado un mal trago —Mohand pasó por detrás del sofá donde se sentaba Mourad y le dio una colleja—, pero tienes que espabilar, chico. Así no puedes seguir. Pareces un alma en pena.

—Vale, sí, lo que tú quieras —dijo él con desgana, intentando quitarse de encima a su hermano pequeño.

Desde que el guía había vuelto del fallido tour, deambulaba como un zombi por la casa que compartía con su hermano. Su voraz apetito parecía haberse esfumado, y la calle la veía solo a través de las ventanas. Mohand tenía razón: no podía seguir así, pero no encontraba ánimo para nada. También era mala suerte haberse enamorado de una mujer que vivía a miles de kilómetros. Su cabeza le decía que debía olvidarla, que Carmen tenía su vida en España y él la suya en Argelia; dos mundos diferentes y más alejados entre sí que la propia distancia geográfica que los separaba. Sin embargo, su corazón — ese obstinado y ciego órgano— le gritaba que ella era la elegida.

—Deberías salir de aquí. —Mohand se dejó caer a plomo junto a él—. Faltan más de dos semanas hasta que se presente tu nuevo grupo y si tengo que seguir viéndote vegetar de esta manera me va a dar un pasmo.

—¿Y dónde quieres que vaya, hermanito? —Preguntó mirándolo de reojo.

—Hombre, ¿a dónde va a ser? —Le dio un amistoso codazo en las costillas—. A casa, a que mamá te prepare una buena comida y las montañas te levanten el espíritu, que buena falta te hace.

Mourad se lo quedó mirando durante un largo minuto mientras se frotaba la frente. Dio una palmada al aire y se levantó de un salto.

—Tienes razón, me voy.

En menos de media hora tenía el petate hecho, se había duchado y presentaba un aspecto bastante decente. No entendía cómo se le había pasado por alto la posibilidad de ir a casa, a la de sus padres. Para él, aquel lugar era un bálsamo capaz de ayudarle a enfrentar cualquier adversidad. Con su familia cerca —Mohand no contaba porque era un poco cabroncete—, sentía que podía superar cualquier obstáculo que se presentara… incluso el desgarro que le había dejado la marcha de Carmen.

—¿Quieres que te traiga algo de casa? —Preguntó ya en la puerta, con el macuto al hombro y las llaves del Range Rover en la mano.

—Un cargamento de makrout, samsa y chebakia. Nadie hace los dulces como mamá.

En eso, su hermano tenía razón, y lo admitió con una leve inclinación de cabeza y una inesperada sonrisa, la primera que visitaba su rostro en los últimos seis días.

Durante el trayecto, de poco más de hora y media, no dejó de darle vueltas sobre qué les diría a sus padres. Lo último que deseaba era inquietarlos, y lo ocurrido con la redada de los terroristas liderada por la Interpol seguro que les causaría preocupación. No, lo más sensato sería inventarse una excusa para justificar su visita inesperada a la casa familiar. Tampoco tenía intención de hablarles de Carmen. ¿Para qué? Ella sería su secreto.

Y cuando llegaran las insinuaciones sobre su soltería —que las habría sin duda—, volvería a decir que no había encontrado todavía a la mujer por la que dejar atrás su libertad. Aunque fuera una gran mentira. Porque lo cierto, lo indiscutible y que no podía seguir negándose a sí mismo, era que Carmen era esa mujer, por más que la razón se empeñara en decir lo contrario.

En el pequeño pueblo natal de Mourad, todos se conocían. La casa de sus padres estaba entrando en el núcleo urbano, al igual que las de sus hermanos; todas las viviendas de la familia estaban situadas a menos de cien metros las unas de las otras. Les gustaba vivir cerca, compartir el día a día y convivir como la gran familia que eran. Solo Mohand y él mismo vivían lejos del resto, y únicamente por motivos laborales. Por eso, en cuanto apareció su todoterreno por la calle, no hubo ni uno solo que no saliera a recibirlo, alertado por el sonido del motor.

—Mamá, mamá —gritó su hermana Amina desde la ventana de la casa de al lado —, Mourad está aquí.

En menos de un minuto, aparecieron uno tras otro por las puertas de sus casas, moviendo los brazos de forma exagerada. Su madre fue la última en asomarse; lo hizo sujetando el trapo con el que se secaba las manos.

Apenas tuvo tiempo de estacionar cuando un tumulto rodeó el coche y la puerta del conductor se abrió de golpe desde fuera.

—Mourad, hijo —lo llamó su padre, con los ojos llenos de orgullo—. Qué alegría verte.

—Hola, papá —dijo él a la vez que intentaba hacerse un hueco para poder bajarse del vehículo—. Familia.

Una vez en el suelo, todos se apresuraron a abrazarlo con cariño, desde su sobrinita más pequeña, que a duras penas levantaba un palmo del suelo, hasta su hermano Brahim, el mayor del clan. Su madre, Nadia, se reservó el último achuchón. 

—Hijo mío. —La mujer enterró la cara en el pecho de Mourad y aspiró con fuerza.

Una hora más tarde, quienes habían ido a visitarlo regresaron a sus hogares. Más tarde volverían para la cena. Por el momento, solo quedaban en la casa Mourad y sus padres.

Nadia estaba en la cocina preparando la comida que la familia disfrutaría después, Brahim, su padre, dormitaba en el sofá frente al televisor encendido, pero con el volumen bajo. Al pasar junto a él, Mourad le apretó el hombro con cuidado de no despertarlo y salió al patio. Ese lugar era su favorito de todo el edificio. Parecía un vergel, su madre se aseguraba de que así fuera. En el centro, una gran palmera datilera proyectaba su sombra sobre el banco de piedra en el que se sentó. Con el cuerpo inclinado hacia adelante y los codos apoyados en las rodillas, dejó fluir las imágenes que atesoraba de Carmen. Era una penitencia y, a la vez, un consuelo. Seguía sin entender cómo la española se había metido bajo su piel de esa manera. Y mucho se temía que arrancarla de ahí le resultaría imposible.

Su madre apareció algo más tarde, con un cuenco lleno de harina y una jarra de agua.

—¿Qué haces aquí solo, Mourad? —la mujer depositó su carga sobre la mesa junto al banco y empezó añadir agua al cuenco.

—Nada, madre. Estaba disfrutando de la paz que se respira aquí afuera.

—¿Te importa si te hago compañía?

—¡Claro que no, madre!

Nadia acabó de verter el agua a la harina y comenzó a amasar con delicadeza. De vez en cuando, lanzaba una mirada furtiva a su hijo y meneaba la cabeza. A su Mourad le ocurría algo, aunque no lograba imaginar qué podría ser. El silencio entre ellos era tranquilo; solo los grillos osaban interrumpirlo… hasta que ella ya no aguantó más.

—¿Me vas a contar qué te pasa? —Preguntó sin dejar de menear las manos en el cuenco.

—Nada, madre —respondió, levantando la mirada de la flor amarilla en la que la tenía fija—. ¿Por qué me lo pregunta?

—Soy tu madre, Mourad. —Le recordó ella con sencillez—. Te conozco desde antes de que nacieras. Recuerdo cómo te meneabas en mi vientre, o cómo, en ocasiones, me preguntaba si te habías movido o no durante el día. Cuando eso pasaba, yo sacudía la mano sobre mi ombligo y tú me dabas una patada para tranquilizarme. Por eso sé que algo te inquieta, algo de lo que no quieres hablar pero que te tiene el alma en vilo.

—Son imaginaciones suyas, madre.

—No, no lo son —atajó su padre, que llevaba un rato observándolos desde el quicio de la puerta.

—¿Usted también, padre? —Inquirió, girándose ligeramente hacia él.

—Claro que sí, hijo. —Se fue acercando con lentitud hasta que estuvo a su lado. Le acarició la cabeza y se sentó justo a su lado.

—Padre —suspiró con resignación—, no me ocurre nada. No tienen de qué preocuparse.

Nadia los miró alternativamente, dejó lo que estaba haciendo, fue hasta la fuente que había en un rincón del patio, se enjuagó las manos, se las secó en el delantal, cogió una silla de enea y se sentó frente a ellos. Tenían una conversación con Mourad y eso era lo más importante en ese momento.

—¿Y bien? —Fue su madre la que empezó a hablar.

—Madre, no hay na…

—Nadia —Brahim cogió las manos de su mujer con una de las suyas y la otra la descansó sobre la rodilla de su hijo—, yo sé bien lo que le pasa a nuestro hijo. Reconozco los síntomas.

Mourad se volvió hacia él con rapidez. Su padre era una persona muy intuitiva y bien podía haber adivinado lo que le afligía.

—El chico se nos ha enamorado —afirmó tranquilamente, dándole una palmada en el muslo a Mourad—. Veo en su cara la misma melancolía angustiosa que tenía yo cuando tu padre me dijo que no podía casarme contigo.

—¿Es eso, hijo?

Hubiera podido seguir negando la evidencia, pero le pareció un esfuerzo inútil. Hundió los hombros y asintió con un leve movimiento de cabeza. Con voz baja, casi en un susurro, les habló de Carmen: de cómo la había conocido, de lo que había sentido al verla, de cómo, sin proponérselo y en apenas unos días, se había adueñado de su corazón. También les habló de la impotencia que removía sus entrañas por no poder estar con ella… de esa sensación amarga de haber perdido a la persona hecha para él.

—¿Y cuál es el problema, Mourad? —Quiso saber Brahim con sentido práctico.

—Padre, ¿no me ha oído? Ella vive en España y yo… —abrió los brazos abarcando todo a su alrededor.

—Hijo, ¿tú crees que es la adecuada? —Volvió a preguntar su padre ante la atenta mirada de Nadia.

—Mi cabeza me dice que no, pero mi corazón no está de acuerdo —confesó abatido.

El matrimonio se miró con complicidad. Sabían que, con el consejo que estaban a punto de darle, corrían el riesgo de perder a su hijo, o al menos, de no tenerlo tan cerca de ellos como les gustaba. Pero lo primero para unos padres es la felicidad de sus vástagos y ellos eran, ante todo, unos buenos padres.

Nadia le agarró las manos con fuerza. Una lágrima se deslizó por su mejilla, pero no evitó que sonriera.

—Si es ella, no puedes dejarla ir, Mourad. —Lo besó en la frente con inmenso cariño—. No importa dónde te lleve el amor, lo que importa es agarrarlo con fuerza y no soltarlo jamás. Míranos a tu padre y a mí. En cuanto nos vimos, supimos que no nos separaríamos nunca, y, a pesar de la obstinada oposición de mi padre, no lo hemos hecho.

—No me he arrepentido ni un solo día de haber luchado con todas mis fuerzas contra la cabezonería de tu abuelo. —Miró a Nadia con devoción—. He sido, y sigo siendo, el hombre más feliz del mundo junto a tu madre.

—Pero sus costumbres, su forma de vida, todo es tan diferente…

—¿Y qué? —Espetó Brahim—. Nada es más importante que estar con la mujer que llena tu corazón. Si esa española lo hace, ve a por ella. 

Con la fuerza que le daba el ejemplo de sus padres, tomó una determinación.

Capítulo 13

Era el segundo día que pisaba la oficina desde su vuelta. La noche había sido desastrosa. No había podido borrar el recuerdo constante de Mourad, que se colaba en sus pensamientos a todas horas.

Saludó con un gesto a Sara, quien se apresuró a ofrecerle un café. Hizo lo mismo con el becario, a quien apenas conocía. Y, antes de entrar en su despacho, repitió el saludo a Ricardo, que le gruñó un «buenos días». Al parecer, aun continuaba mosqueado por su intención de cambiar de especialidad.

Dejó el bolso colgando del respaldo de su silla y encendió el ordenador. Sara entró en ese instante con su bebida y se marchó tras preguntarle si necesitaba algo más.

Lo primero que hizo cuando su computadora estuvo operativa fue revisar el correo electrónico. Entre algunos mensajes del Colegio de Abogados, ofertas de suscripciones a revistas especializadas y un montón de correos publicitarios, encontró uno que le aceleró el corazón: el Gobierno argelino se disculpaba por los inconvenientes que había sufrido durante su estancia en el país y la invitaba, con todos los gastos pagados, a regresar cuando lo deseara.

Ese mail debía de ser una señal. Ella, que había aceptado —a riesgo de romperse el corazón— no volver a ver a Mourad, tenía ahora frente a sí la posibilidad de tenerlo cara a cara de nuevo. Era cierto que siempre habría podido viajar otra vez a Argelia, pero tras lo que había ocurrido entre ellos, se había resignado, de forma absurda, a no regresar. Sin embargo, si el destino se empeñaba en propiciar un reencuentro… ¿quién era ella para oponerse?

Desde el mismo instante en que se despidió de Mourad, lamentaba no haber cedido a la tentación de acostarse con él. De haberlo hecho, al menos le quedaría el recuerdo de su cuerpo hundiéndose en ella y no se limitaría a añorar su boca. Había tomado una mala decisión, ahora lo tenía claro. Si la fortuna volvía a ponerlo frente a ella, no pensaba dejar pasar la oportunidad y, después… que fuera lo que tuviera que ser. Ya se lamería las heridas en soledad.

Estaba tan alterada por el e-mail recibido que le resultaba imposible concentrarse en el trabajo. Una avalancha de posibilidades se abría paso en su imaginación. Necesitaba hablar con alguien… con sus chicas. Sacó el móvil del bolso y grabó un mensaje de voz.

—Chicas, tengo algo que contaros. Videoconferencia a las siete.

De inmediato, recibió tres respuestas:

El de Dani mostraba un pulgar en alto.

El de Merche una única frase: «Lo siento, tendrá que ser más tarde».

El de María, dos: «Tengo tour hasta las ocho. Después, cuando quieras».

A lo que ella contestó rauda: «De acuerdo. A las diez de aquí, las nueve de allí».

Los mensajes de respuesta fueron de aceptación.

Se sentía más ligera, como si la gran losa que le aplastaba el pecho hubiera desaparecido. Consultó su agenda, decidida a encontrar una fecha adecuada para regresar a Argelia. Y tendría que ser pronto, porque, después de recibir la invitación del Gobierno argelino, estaba demasiado entusiasmada como para esperar.

Apenas se enteró de lo que hizo aquel día en el bufete. Había un par de casos menores —un accidente de tráfico sin víctimas y un contrato mercantil— que no despertaban su interés. Resolvió algunas dudas que tenía Ricardo sobre el divorcio que ella no iba a llevar y ayudó al becario con la preparación de la documentación para una demanda civil. Nada interesante y, desde luego, nada que consiguiera distraerla del e-mail que había recibido esa mañana… ni de Mourad.

Como le quedaba bastante tiempo para su cita virtual, al llegar a casa se dio una larga ducha y preparó una ensalada, que comió mientras veía un capítulo de La Caza, una serie que había dejado a medias antes de su viaje. Al terminó el episodio, todavía faltaba una hora para iniciar la videoconferencia, así que, para matar el rato, ojeó los folletos que le había dado Saray sobre Argelia. ¡Le habían quedado tantas cosas por ver! Maldijo a Louis por haberle arruinado el viaje… y la posibilidad de pasar más tiempo con su guía argelino.

Cinco minutos antes de las diez, dejó lo que estaba haciendo y se preparó para encontrarse con sus amigas.  

La primera en conectarse fue Merche. Un segundo después lo hizo Dani. La última en unirse fue María, aunque no fue a ella a quien vieron primero, sino a Sean, su novio.

—Hola preciosidades —les dijo mostrando una de sus radiantes sonrisas—, María me ha pedido que os salude. Pero no os preocupéis que ya os la dejo –se levantó y cedió su sitio a su novia con un beso.

—¡Qué mono! —Exclamó Merche al ver el gesto.

—Sí, sí que lo es —convino María, emocionada.

—Tengo a Bruno aquí detrás y me pide que os salude de su parte —añadió Dani.

—Hola Bruno —corearon las otras tres.

—Sí, Rubén me ha pedido lo mismo —replicó Merche.

—Hola Rubén —volvieron a corear las demás.

—Bien, ahora que ya nos hemos saludado todos —bromeó Merche—, a ver, ¿a qué venía tanta urgencia, Carmencita?

—¿No podía ser que tuviera ganas de hablar con vosotras, petardas? —Preguntó la aludida levantando la nariz, fingiéndose molesta.

—Sí, claro, —dijo con ironía— pero creo yo que hay algo más, ¿verdad, chicas?

—Sí —afirmó María.

—Fijo que lo hay —estuvo de acuerdo Dani.

—Vale, está bien. Algo hay —claudicó Carmen, dedicándoles una amplia sonrisa.

Les contó el asunto del correo electrónico del Gobierno de Argelia que había recibido esa misma mañana, y de su decisión de volver a ese país para reencontrarse con Mourad.

—Está vez, no voy a ser una cobarde. —Dio una palmada frente a su cara para enfatizar sus palabras—. Yo, ¡yo! me comporté como una mojigata miedosa. Menuda idiotez. —Meneó la cabeza de lado a lado, sin creer que hubiera sido tan estúpida—. No supe gestionar lo que sentía por Mourad y dejé pasar la oportunidad de acostarme con él… —Meditó un instante y, con una sonrisa irónica, agregó—: claro que tampoco es que tuviera ocasión.

—Todavía no entiendo que le dijeras que no te ibas a acostar con él —dijo María con los labios fruncidos.

—Yo sí la entiendo —terció Merche—. Cuando conocí a Rubén, mi primera intención fue no hacer el amor con él por miedo a echarlo de menos cuando volviera a Dublín… Aunque, todo hay que decirlo, yo me arrepentí en seguida —soltó con una carcajada y guiñándoles un ojo.

—¿Quién lo hubiera dicho? —Bromeó Dani— ¡Caer en la tentación de acostarse con mi cuñadito!

—Bueno, niñas, ya está bien. Centraos en mí por un momento, ¿vale? —Pidió Carmen con el ceño fruncido.

—Perdón —canturrearon sus tres amigas a la vez, sin asomo de mostrar remordimiento alguno por sus bromas.

—A ver, ¿qué tienes planeado? —Se interesó María todavía sonriendo.

—Mañana mismo iré a ver a Saray y le pediré que me busque un vuelo.

—Jo, te ha dado fuerte, ¿eh? —Merche agitó la mano de arriba abajo produciendo un chasquido con los dedos—. Vaya, vaya con nuestra cínica favorita. Ha caído de cuatro patas.

Las bromas no tardaron en sucederse, con Carmen como la diana. Tras algunos consejos, las confidencias de rigor y expresar las ganas que sentían todas de estar de nuevo juntas —y no solo a través de la pantalla—, se despidieron.

Esa noche, Carmen durmió infinitamente mejor que cualquiera de las anteriores en la última semana. Por fin, soñar con Mourad no era motivo de tristeza, sino un signo de esperanza.

Carmen había pasado la mañana atareada con los casos de los que tenía entre manos. El becario estuvo buena parte de ese tiempo interrumpiéndola para pedirle consejo sobre cómo enfocar el divorcio que traía de cabeza a Ricardo; estaba decidido a ganarse su confianza y sabía que la experiencia de Carmen podría serle de mucha ayuda para conseguirlo. Ella, con una paciencia inaudita poco habitual en su carácter, había dejado a un lado sus asuntos para atender al novato. Por otro lado, Sara —que seguía siendo un poco desastre como secretaria—, la había hecho perder más de una hora al llevarle, por dos veces, unas fotocopias defectuosas cuando las necesitaba sin falta para avanzar en uno de los expedientes… En definitiva, la jornada había transcurrido sin pena ni gloria. 

Faltaba aproximadamente media hora para el descanso de mediodía y Carmen, por fin, estaba centrada en su trabajo, cuando dos golpes nerviosos en la puerta de su despacho volvieron a interrumpirla.

—Adelante —soltó de mala gana.

Sara asomó la cabeza con timidez y le dedicó una sonrisa deslumbrante. Luego dejó ver el resto del cuerpo y se plantó ante ella con las manos entrelazadas a la altura del pecho, mostrando una imagen más infantil que de costumbre…si eso era posible. Parecía nerviosa por los movimientos rápidos y sus constantes cambios de peso de una pierna a otra.

—Carmen, un hombre muy muy muy guapo pregunta por ti —dijo de forma precipitada mientras daba saltitos.

—¿Por mí? —se señaló a sí misma y luego agitó la mano—. Estoy muy ocupada, ya lo ves. —Resopló tras mirar el reloj de su ordenador y añadió—. Además, es tarde, no tengo tiempo para visitas.

—Oh, pero es que vale la pena que te entretengas con ese señor, en serio. —Sara elevó sus manos juntas hasta la barbilla y puso los ojos en blanco de una manera muy teatral.

—¿Qué coño quiere? —Carmen, negando con la cabeza al ver la actuación de su ayudante, se acodó en la mesa y se frotó la frente con las dos manos.

—No lo sé. Sólo sé que ha preguntado por ti. —Y volvió a bailotear con un incesante cambio de peso de un pie al otro.

—Joder, ¿no sabe que es necesario pedir cita? ¿Le has informado, por casualidad?

—No creo que lo sepa, no. Y no, no le he dicho nada, no —afirmó la joven haciendo un mohín con la boca.

—Pues, con educación —dijo utilizando todo su sarcasmo—, le sugieres que pida hora conmigo y listos.

—Carmen, de verdad, de verdad. En serio te digo que creo que tendías que atenderlo —aseguró y exageró un mohín poniendo su mejor cara de niña buena—. ¿Le digo que entre?

—No, no, deja. Ya salgo yo, ¿qué le vamos a hacer? —Se quejó alzando las manos en señal de rendición antes de soltar con ironía— Sarita, cielo, a ver si aprendes de una vez cuáles son tus obligaciones y no me lías más. Otro día, si viene algún cliente sin haber concertado el encuentro, no lo voy a atender, ¿entendido?

—Oh, sí, sí, vale. Pero es que tienes que ver a este hombre. Es…

—Venga, déjate de rollos. Dile que voy en un minuto. —No tenía intención de salir disparada a atender a un cliente solo porque se presentara en el despacho exigiendo entrevistarse con ella—. Bueno… uno o dos —puntualizó pensándoselo mejor.

Estaba claro que, antes del descanso, ya no tendría tiempo de terminar el informe que estaba redactando. Resignada, grabó lo que tenía listo, puso el PC en reposo y ordenó su mesa antes de decidirse a salir a encarar a aquel individuo tan impaciente. Se ahuecó la melena, alisó con un gesto la falda del vestido, que se le había subido por estar sentada, y abrió la puerta.

Efectivamente, había un hombre en la recepción. Estaba de espaldas a su despacho, observando con atención los títulos universitarios de los abogados del bufete, colgados en la pared. Algo en su figura hizo saltar todas sus alarmas. A pesar de los tejanos y la camiseta, tan diferentes al estilo habitual de Mourad, le resultó inquietantemente familiar. Ante la simple idea de que pudiera tratarse de él, su respiración se aceleró como si acabara de correr una maratón, sin que ella pudiera controlarlo.

Supuso que su imaginación le estaba gastando una broma pesada, y que era el deseo de verlo lo que le hacía imaginar cosas raras. Pero, en ese instante de desconcierto, él se dio la vuelta… y la miró directamente a los ojos.

Se quedó paralizada, incapaz de reaccionar. Y cuando comprendió que no era una alucinación, que sus sospechas eran ciertas, los ojos se le humedecieron de alegría y el corazón le brincó en el pecho, desbordado de emoción.

—Mourad —fue su única palabra antes de correr los escasos dos metros que los separaban y abrazarse a su cintura.

El argelino respondió a su abrazo con la misma desesperación que mostraba Carmen. Un instante después, llevó la mano hasta su barbilla y le alzó el rostro con suavidad, solo para perderse en sus ojos.

—Carmen.

No esperó más. Inclinó la cabeza y su boca atrapó sus labios con desesperación.

Fue el mejor beso de sus vidas. Ni el que habían compartido bajo las estrellas podía compararse a este. Aquel sabía a despedida. Este era la promesa de muchos más.

Siguieron besándose, ajenos a la asombrada mirada de Sara, que, con los ojos tan abiertos que casi se le salían de las órbitas, empezó a aplaudir, mientras lanzaba pequeños grititos de alegría. Al mismo tiempo, en otro punto de la sala de espera, el becario observaba la escena con curiosidad, sin entender nada de lo que estaba ocurriendo. Ricardo, alertado por el alboroto que estaba montando la secretaria, salió de su oficina… y se encontró con una escena que nunca habría imaginado presenciar: Carmen, en pleno festín de besos, en los brazos de un hombre del que nunca había oído hablar.

Absortos el uno en el otro, tardaron en darse cuenta de que no estaban solos y se habían convertido en el centro de todas las miradas. Estaban inmersos en su propia burbuja y nada parecía importar más que disfrutar de su reencuentro. Sin embargo, cuando los besos se tornaron más intensos y su necesidad más vehemente, no tuvieron más remedio que contenerse.

—Me voy a casa —declaró la joven abogada sin apartar los ojos de Mourad.

Por respuesta, Sara pasó rápida como un borrón frente a ellos y salió del despacho de su jefa con su bolso.

–Hasta luego, Carmen. Ya nos veremos… cuando sea. —Su voz sonó con un divertido toque de admiración.

Ricardo estuvo tentado de decirle que no podía irse, que tenía trabajo pendiente, pero no tuvo valor. No todos los días se veía a Carmen Sancho Galván perder los papeles, así que mantuvo la boca cerrada y los vio desaparecer, aún sin poder salir de su asombro.

Se marcharon cogidos de la mano, sin mirar atrás, dejando a sus espaldas media docena de ojos alucinados que los observaban mientras se alejaban.

Fue una suerte que Carmen hubiera aparcado el coche casi en la misma puerta del edificio de la oficina. Subieron al vehículo sin dejar de mirarse; aún no podían creer que volvían a estar juntos. Durante el trayecto a su casa, con la mano de Mourad agarrando la suya sobre la palanca de cambio, la joven estaba en tal estado de euforia que apenas era consciente de las calles que recorría. La fortuna, que parecía haberse puesto de su lado, volvió a sonreírles al llegar a su destino: no tardaron ni un minuto encontrar un hueco donde aparcar. De haber sido de otra manera, les habría resultado imposible contener las ganas que se tenían. En cuanto salieron del automóvil, el argelino corrió a reunirse con ella, que le aguardaba ansiosa en la acera.  Caminaron acelerados, con el brazo de uno rodeando la cintura del otro, deseando llegar a la intimidad de la casa de Carmen.

—Tenemos mucho de qué hablar —aseguró ella mientras giraba la llave de su hogar.

Nada más atravesar el umbral y la puerta se cerró tras ellos, Mourad respondió:

—Eso, luego.

Capítulo 14

La arrinconó entre la madera y su cuerpo, dejando de lado las sutilezas, y la besó como si ella fuera el único sustento que deseara saborear el resto de su vida. Probablemente así era. Desesperado por sentir la suavidad de su piel, deslizó las manos hasta sus nalgas y, sin despegarse de sus labios, le subió la falda hasta encontrar el borde de su ropa interior. Con los dedos, trazó la línea que las separaba de su sedosa carne hasta colarse bajo la tela. Lo que descubrió allí fue mil veces mejor de lo que jamás hubiera imaginado.

De un salto, Carmen se colgó de sus caderas para acercarse aún más a él.

—No puedo esperar —musitó Mourad sobre sus labios.

—Ni yo —confesó ella sin reservas.

—¿Dónde?

—La segunda puerta a la derecha.

No necesitó más indicaciones. Con ella en brazos, recorrió el pasillo hasta el lugar indicado y entró empujando la puerta del dormitorio con el pie. Una vez dentro, se acercó a la cama de matrimonio que dominaba la estancia y la depositó sobre la colcha con una delicadeza que contrastaba con el deseo que lo consumía. Carmen lo miró, extendiendo los brazos hacia él, exigiendo sin palabras que se acercara. Mourad se detuvo un instante, solo para comérsela con los ojos, lleno de una total veneración. Con la falda arremangada, mostrándole los muslos y el vértice que escondían, era una tentación a la que no pensaba resistirse ni un segundo más.

—Eres lo más bonito que he visto en mi vida —le susurró, sus palabras iban cargadas de puro deseo.

—Ven —rogó ella, extendiendo los brazos y flexionando los dedos en su dirección.

Fue una invitación imposible de rechazar, y tampoco tenía intención de hacerlo. Sosteniéndose con los brazos firmes a ambos lados de su rostro, se inclinó sobre ella y volvió a besarla, saboreando esa boca generosa que respondía con una pasión tan viva como la suya. Los besos se sucedieron, cada vez más intensos, hasta que sus respiraciones entrecortadas se entrelazaron en la misma urgencia. Sus cuerpos, entregados al impulso de encontrarse, buscaban la forma de unirse aún más, impacientes por dejar atrás la leve barrera de ropa que los separaban.

Sin espacio para la espera ni margen para sutilezas, Mourad dejó que el deseo lo guiara. Con una sola se deshizo de los tejanos y liberó su miembro mientras sus ojos presa de la pasión, permanecían anclados en los de ella. Bajó la vista a su esbelto cuerpo, vencido por la necesidad, y rompió la tela que aún lo separaba de su piel. No hubo tiempo de más. Se recostó sobre ella y de un único y certero movimiento, se adentró en su interior, en un gesto imposible de detener.

—¡Dios! —Exclamó como si hubiera llegado al paraíso—. Eres deliciosa.

Carmen suspiró en respuesta, incapaz de articular palabra.

Se entregaron a un vaivén implacable, un baile de sensaciones que los empujaba inexorablemente a un placer aún por conocer. Cada movimiento era más profundo, más desesperado… La impaciencia crecía con cada caricia, con cada suspiro compartido… Hasta que ya no hubo vuelta atrás, el vértigo que precede al abismo, les anticipó lo que estaba por venir, el final al que los dos anhelaban llegar.

Un estremecimiento recorrió el cuerpo de Mourad, y Carmen supo que el final estaba muy cerca. Alzó las caderas en busca del último encuentro, el que los fundiría en uno. Y fue justo en ese instante que, con un impulso definitivo y entregado, él se dejó ir, arrastrándola consigo a un orgasmo demoledor.

Quedaron uno sobre la otra, con la respiración entrecortada y el corazón rebosante de dicha, incapaces de articular palabra, pero diciéndose en silencio todo lo que guardaban sus almas. Era tan grande la felicidad compartida que era innecesario romperla con gestos o palabras. Allí, juntos, con la ropa aún a medio quitar y sus cuerpos todavía unidos, no podían aspirar a nada mejor.

Carmen, apenas era capaz de moverse; solo el sutil vaivén de su respiración agitaba su pecho, pero resultó suficiente para reavivar el deseo en él. Con una lentitud casi imperceptible, comenzó a mecerse dentro de ella.

—Oh, sí, Mourad… sí. —Gimió ella cuando una corriente familiar empezó a gestarse en su espalda, encendiendo cada molécula de su ser.

—Carmen… —susurró él entre dientes—, vas a convertirme en una bestia insaciable de ti.

Poco a poco la pasión volvió a brotar entre ellos, creciendo con cada roce, con cada caricia, con cada suspiro compartido hasta que sus cuerpos, rendidos al placer, se moldearon en una danza febril que los transportó juntos a la más dulce cima del placer.

Mourad, tras recuperar el aliento y la serenidad, la atrajo con suavidad y la ciñó contra su pecho. Piel con piel, agotados, plenos y en paz, se dejaron arrastrar por el silencio que los envolvía hasta caer en un sueño tan delicioso como las muestras de amor que acababan de compartir.

Fue Mourad quien despertó primero, tras un tiempo de descanso. Carmen permanecía dormida sobre su pecho, acariciándolo con el ritmo pausado de su aliento. Estaba preciosa, con el pelo alborotado y el rostro relajado... Aunque, para él siempre lo estaba, debía reconocer que verla así, dichosa y plena después del amor compartido, era algo inigualable.

Saberse el autor de su estado de felicidad era algo que lo henchía de orgullo y ternura. Era como si su mayor y más secreto deseo, se hubiera hecho realidad. Y quería más. Deseaba revivir ese milagro día tras día, semana tras semana, mes tras mes, año tras año… para siempre.

De momento tenía dos semanas. Catorce días para sembrar el mismo deseo en ella. Y no iba a desperdiciar ni un segundo de los seiscientos cuatro mil ochocientos que tenía por delante en tratar de conseguirlo.

Poco a poco, Carmen fue abriendo los párpados y se encontró con los ojos de Mourad clavados en ella. Grises como el acero, la observaban con intensidad. No sonreía. Su expresión era seria, casi solemne, aunque sin ocultar la pasión que sentía por ella.

—Ha llegado el momento de hablar —dijo él con una calma prudente.

—Sí —asintió Carmen—. Tenemos que aclarar muchas cosas, discutir otras tantas y organizar aún más.

—Creo que lo primordial es saber en qué situación estamos tú y yo. —Su voz sonaba firme, pero se adivinaba su nerviosismo por la manera en que sus dedos buscaban el contacto con los de ella—. Carmen, ahora estoy aquí. Pero esta circunstancia no durara mucho. Necesito saber si sigues sintiendo lo mismo que me dijiste en el desierto.

Bajó la mirada hasta el lugar donde sus manos se entrelazaban, sobre el pecho masculino. Suspiró con fuerza; la decisión estaba tomada. Alzó los ojos para enfrentarse a los de él.

—No, Mourad. —A punto estuvo de romperse al ver la muestra de abatimiento que oscurecían su rostro—. Aquella noche, que parece ahora tan lejana, a pesar de haber ocurrido solo hace diez días, te dije que me atraías, que me gustabas.

—Sí, ¿Ya no es así? —Preguntó él con la duda aferrada a los huesos.

—Oh, sí, claro que sí. Me sigues gustando. Mucho. Creo que te lo he dejado bien claro hace un rato, ¿no? —Preguntó con una sonrisa traviesa—. Lo que quiero decir es que, desde entonces, he comprendido que lo que siento por ti va más allá que un simple «me gustas».

—¿Qué es, entonces? —Preguntó el argelino, penetrando en su alma con la mirada.

—Mira, Mourad… —empezó con una mezcla de cariño y honestidad—. Nunca he estado enamorada. Nunca he creído en el amor… jamás. —Hizo un gesto de disculpa mientras se sentaba frente a él, buscando la mejor posición desde la que poder observarlo sin obstáculos—. Tuve que ir hasta Argelia para que mi corazón despertara de un letargo autoimpuesto. Y fuiste tú, un hombre serio y reservado, con una mirada abrasadora que hiela y quema a la vez, quien derribó las barreras de cinismo que lo encerraban. —Deslizó la mirada por el cuerpo de Mourad, todavía a medio vestir, como si su físico también formara parte del hechizo—. Lo que quiero decir es que, lo que creí que era solo una atracción… en realidad es algo más. Mucho más.

Mourad tragó saliva, sosteniéndole la mirada. Su voz, cuando habló, fue apenas un murmullo cargado de emoción:

—¿Podrías llamarlo amor?

—Sí —admitió ella con una sonrisa radiante.

Él no pudo contenerse por más tiempo. Se irguió radiante, y tomándole el rostro con ambas manos, la besó con total entrega, poniendo en sus labios toda la felicidad que sentía.

—Te quiero, Carmen Sancho —murmuró con emoción al separarse—. Creo que te quiero desde el mismo instante en que te vi. Eres la mujer que esperaba, la mujer con la que quiero compartir el resto de mi vida. Puede que suene precipitado, lo sé, pero cuando un hombre lo sabe, lo sabe. Y ese es mi caso.

La respuesta de Carmen no fue con palabras. Se lanzó a sus brazos y volvió a besarlo con la misma pasión que lo amaba. Todavía quedaban mil cosas que decirse, millares de temas que solucionar, un futuro por construir… pero todo eso desapareció cuando sus cuerpos volvieron a encontrarse. Porque ese beso encerraba la promesa de todo lo demás.

Esa noche se amaron sin freno, sin reservas, sin permitirse dudas ni preguntas sobre el futuro. Eran presa de la urgencia provocada por la separación y, a la vez, de la calma que les concedía haber encontrado su lugar, su refugio. La certeza de saberse amados les impelía a abandonarse al deseo que sus cuerpos exigían.

En ese instante, el mundo se redujo a aquella cama. Se habían declarado su amor, ningún obstáculo que se pusiera por delante importaba.

Por la mañana, Carmen llamó al bufete e informó de que se ausentaría las dos semanas siguientes; sus vacaciones aún no habían concluido. Solamente contaban con ese plazo para estar juntos… por ahora. Y no pensaban dejar escapar ni un instante.

Los días siguientes los vivieron en su propio mundo, aplazando las decisiones que era preciso tomar. Hablaban sin parar, compartían inquietudes, anécdotas, fragmentos de sus vidas que los habían llevado hasta el punto en el que estaban. Con esas charlas iban conociéndose poco a poco, aunque no era la única forma de hacerlo: sus gestos, sonrisas y silencios también colaboraban a conseguirlo.

A menudo, vagaban por la ciudad cogidos de la mano, recorriendo las calles de Barcelona, con la paz que les daba su mutua compañía. Pero otras veces, durante esos paseos, el deseo interrumpía con la fuerza de un volcán y los empujaba de regreso a la intimidad del piso de Carmen. Allí, en el refugio de aquellas paredes, el mundo se diluía en la pasión que ardía en sus cuerpos y la necesidad urgente de entregarse al otro.

—Estoy deseando que conozcas a mi familia —dijo Mourad una tarde que estaban abrazados en el sofá—. ¿Sabes?, fueron mis padres los que me animaron a venir a verte. Ellos me hicieron comprender que, si te quería, no podía dejarte escapar.

—Tus padres son sabios.

—Sí, lo son. —Se quedó en silencio por un instante mientras seguía acariciándole la espalda a la joven. Al cabo preguntó—: ¿Por qué nunca me hablas de los tuyos?

Carmen se envaró de inmediato e intentó apartarse de él, pero él no la dejó.

—Lo eres todo para mí, Carmen —confesó con sencillez, tomándola por la barbilla para que lo mirara a los ojos—. Necesito conocer todo de ti. Tus secretos, tus sombras, tus heridas… todo aquello que es importante para ti y que te han hecho tal como eres.

—No es una historia agradable —admitió Carmen y desvió la mirada para ocultar su dolor—. Y dudo que tú puedas entenderla, teniendo en cuenta la maravillosa familia que tienes.

—Inténtalo —susurró él. Acercó sus labios a los de Carmen y la animó a sincerarse con un beso.

Carmen exhaló de un golpe que vació por completo sus pulmones y cerró los ojos con fuerza. Al abrirlos, se encontró con la mirada limpia y cálida de Mourad.

—Poco después de acabar la carrera, mi hermano, un tarambana de mucho cuidado, se metió en un lio muy serio. Se juntó con una gente poco recomendable que acabó por enredarlo en un feo asunto de drogas. —Se frotó los ojos con ambas manos y arrastró los dedos a lo largo de las mejillas hasta entrelazarlos bajo la barbilla—. Yo llevaba tiempo advirtiendo a mis padres sobre el comportamiento de Hugo, pero ellos no me escuchaban. Siempre decían que lo que me movía eran los celos. Según ellos, él era encantador y simpático, la alegría de la casa… mientras que yo era todo lo contrario, muy arisca y crítica. Tal vez tenían razón, no lo sé. Pero… —Mourad la estrechó en sus brazos con suavidad, como si quisiera protegerla de aquellos recuerdos, y la animó a seguir besándola en la cabeza—. Como te decía, aquellos tipos lo convencieron para que transportara un alijo de hachís en su coche desde Marruecos. Le prometieron una buena cantidad de dinero y toda la droga que le viniera en gana. —Encogió los hombros a la vez que ocultaba su boca con las manos—. Lo pillaron, como era de esperar. Lo detuvieron y terminó en la cárcel. —Aún dolían aquellos recuerdos, a pesar del tiempo transcurrido—. Mis padres me exigieron… no, me ordenaron que lo representara, que, ya que me habían pagado la carrera, lo mínimo que podía hacer por la familia era defenderlo. Pero yo no podía hacerlo. Apenas tenía unas nociones básicas de derecho penal que me dieron en la universidad. Además, me mataba la preocupación y la responsabilidad de saber que a mi hermano lo condenarían si yo no estaba a la altura.

—¿Qué pasó? —Insistió él, besándola en la frente.

—Me negué. —Su voz era apenas un susurro—. Les recomendé a un compañero de facultad, especializado en penal, convencida de que era lo mejor que podía hacer por Hugo… Pero el caso se perdió de todas formas. Mi hermano fue condenado por un cargo de posesión y otro de contrabando de estupefacientes.

—¿Cómo reaccionaron tus padres? —Preguntó Mourad con delicadeza.

—No me lo perdonaron. —Respiró varias veces para no derrumbarse—. Me dijeron que, desde ese instante, estaba muerta para ellos. —Calló unos segundos para contener las lágrimas antes de poder continuar—. Y así ha sido desde entonces. Ni una palabra, ni una llamada. Nada.

—No te preocupes, mi amor —musitó el argelino sembrando de pequeños besos su cabello—. Ahora tienes una familia que te acogerá sin condiciones —Mourad no podía entender a esos padres capaces de repudiar a su hija por hacer lo que debía—. Hiciste lo que creías mejor para tu hermano. Si ellos no quisieron verlo, si antepusieron a un hijo por delante del otro… —Dejó la frase en el aire, aún incrédulo.

—Por favor —suplicó Carmen con los ojos empañados—, no volvamos a hablar de este tema. Me duele demasiado.

—Nunca más, mi amor —respondió con determinación—. Nunca más.

Carmen estaba tan feliz con Mourad a su lado que, una tarde que estaban en casa, sintió el impulso de compartir esa dicha con sus amigas. Quería que lo conocieran, que supieran la alegría que inundaba su corazón.

Organizó una videollamada, y una vez estuvieron todas conectadas, Merche fue la primera en abrir fuego:

—Así que tú eres el superhombre que ha conseguido enamorar a nuestra Carmencita, ¿no?

Él miró de reojo a su chica con una sonrisa aflorando en los labios y contestó:

—No sé si soy un superhombre… pero sí que soy muy afortunado por haberlo logrado.

—¡Madre mía! —Exclamó María al oírlo—. Carmen, no me extraña que te hayas colgado de este pedazo de hombre.

—Y por lo que parece, a él le pasa lo mismo —añadió Dani con picardía.

Se oyó la voz de Sean desde fuera de plano, quejándose de forma teatral:

—¡María, cielo! Que te estoy oyendo.

A lo que otra voz masculina que provenía del portátil de Merche, replicó:

—Si, cariño, yo también.

Las risas estallaron al instante y lo inundaron todo con su sinceridad.

Nadie tenía mayor certeza del amor de sus parejas que aquellas cuatro amigas. Y, por fortuna, a ellos les pasaba lo mismo.

Tras despedirse de sus chicas, Carmen se volvió hacia Mourad, se abrazó a su cintura y, con la barbilla apoyada en su pecho, le confesó:

—Ahora sí que soy completamente feliz. Ya has conocido a las personas más importantes de mi vida… aparte de ti.

—Yo también soy feliz porque me has dejado que forme parte de tu mundo. –Y la besó con todo el amor que le tenía enredado en los labios. 

Poco a poco, seguían descubriéndose, reconociendo en los pequeños detalles cómo era el otro. Y con cada nueva revelación, se enamoraban un poco más. La fortaleza de Carmen, la determinación y honradez con la que guiaba sus pasos, le conferían, a ojos de Mourad, un halo de honestidad admirable.

Carmen, por su parte, había descubierto que aquel hombre serio y reservado que había conocido en Argel escondía, en realidad, una ternura desbordante, mucha dulzura y un gran sentido del humor. Mourad era el contrapunto perfecto que necesitaba en su vida para desterrar, de una vez por todas, el cinismo, la ironía y el sarcasmo, que habían salpicado su existencia.

Habían vivido unas jornadas maravillosas, momentos que habían envuelto a Carmen en una nube de gozo. Pero la realidad, tozuda, empezaba a abrirse paso en su idílico mundo. Había demasiados cabos sueltos que debían atar; demasiadas incógnitas en el aire. Y una noche, tras compartir un momento memorable de entrega mutua, Mourad rompió el hechizo con la verdad que habían dejado aparcada demasiado tiempo ya:

—Carmen, dentro de una semana volveré a Argelia.

—Lo sé —respondió con gravedad, arrebujándose en el refugio de sus brazos—. Solo de pensarlo, se me resquebraja el corazón.

—¿Qué vamos a hacer? —La besó en la frente para consolar y reconfortarse a sí mismo— Dejarte aquí va a ser terriblemente duro… pero, la incerteza de saber qué va a pasar después, está atormentándome todavía más.

—Debemos ser conscientes de que cualquier decisión que tomemos va a ser egoísta para el otro —adujo Carmen con pesar, acariciándole la mejilla—. No quiero que renuncies a tu tierra, a tu trabajo o a tu familia… por mí.

—Todo eso carece de sentido si tú no estás a mi lado, creo que lo sabes. —Su voz sonó con una gran carga de convencimiento.

—Pero…

—Carmen —la interrumpió con ternura, pero con decisión—, soy guía turístico. Mi trabajo va conmigo allá donde yo voy. —La apartó de su cuerpo para poder mirarla de frente—. Tenemos el ejemplo de tu amiga María, ¿no? Yo puedo ejercer mi profesión en cualquier parte del mundo. —Deslizó un dedo por la frente de Carmen para deshacer la arruga de preocupación que se había formado—. Para ti no es tan sencillo. Tu vida profesional está aquí. Por otro lado, no podemos olvidar que en Argelia las mujeres no gozan de las mismas oportunidades laborales que en España. No quiero que sientas que estás renunciando a tu independencia por seguirme.

—Pero tú adoras tu país, tu tierra —susurró ella con pesar.

—Sí. Pero a ti te quiero más. —La miró con toda la intensidad de aquellos ojos que la desarmaban y añadió bromeando—. Además, nadie ha dicho que no volvamos allí de vez en cuando, ¿no es cierto?

—¿Estás seguro, Mourad? —La pregunta de Carmen salió de sus labios con un hilo de esperanza.

—Completamente —atajó con una convicción que no admitía réplicas—. Ya sabes que no tengo más remedio que volver en una semana; hay compromisos ineludibles que me veo obligado a atender… pero regresaré. Y cuando lo haga será para quedarme a tu lado. Para siempre.

—¿Y tu familia?

—Ellos quieren lo mejor para mí, y lo mejor que me puede pasar eres tú.

—Tendrás que aprender español —apuntó con una sonrisa tímida y a la vez traviesa, muy alejada de las que solía lucir antes de conocerlo.

—Eso está hecho.

De repente, Carmen abrió los ojos de forma desmesurada, como si una idea la hubiera atravesado tal rayo, y sonrió feliz.

—¿Adivina? Ya sé dónde vamos a pedir un puesto para ti. —La larguirucha Saray y su desparpajo se cruzaron por su mente—. Y vas a estar encantado.

—Si estoy contigo, seguro.

No estaba todo resuelto, ni mucho menos, pero un universo de posibilidades se abría ante ellos y lo explorarían tan a fondo como fuera preciso si el resultado era permanecer juntos.

Contentos con las decisiones tomadas e ilusionados con el futuro en común que se habían comenzado a trazar, dedicaron los días restantes a que Mourad se familiarizara con la ciudad que pronto sería su hogar.

Volvieron a contactar por videollamada con las chicas y, como Dani vivía en Barcelona, quedaron una noche para cenar con ella y su novio, Bruno. Nada como un cara a cara para que Mourad los conociese de verdad.

También se acercaron a la agencia Viajes Un Paraíso Para Ti, donde insinuaron que Mourad estaría encantado de aceptar un puesto, si se lo ofrecían. A Saray le entusiasmó la idea. A su jefa, la habitualmente agria Marisa, todavía más, para sorpresa de todos.

—Si estás decidido a mudarte a Barcelona, para mí será un placer contratarte —aseguró Marisa, dejando a sus empleados con la boca abierta de asombro—. Una persona con el dominio del árabe que tú tienes puede ser un valor muy positivo a nuestro favor —concluyó satisfecha.

Los demás intercambiaron miradas cómplices, conteniendo la risa mientras se imaginaban como se le formaba el signo del euro en los ojos.

—Para mí será un honor trabajar con vosotros.

—Pues decidido. Te espero a tu regreso.

El tiempo se les agotaba de forma inexorable, y lo sabían. Por eso, la última noche que iban a compartir en una larga —eterna para ellos— temporada, se entregaron con cada fibra de su ser. Entre besos febriles, caricias reveladoras y una pasión desmedida, se prometieron millones planes, que sabían que harían realidad en cuanto volvieran a estar juntos. Su amor era tan grande que nada podría impedirlo.

La despedida en el aeropuerto fue muy amarga. Las lágrimas incesantes de Carmen le empapaban los labios cuando Mourad la besaba con la angustia que le provocaba la separación.

—Voy a volverme loco sin ti —dijo con los labios pegados a su boca—. Creí estar preparado para decirte adiós, pero ahora me doy cuenta de lo equivocado que estaba. Te quiero, Carmen. No lo olvides ni un segundo, por favor.

—Ya te echo de menos y todavía te tengo entre mis brazos. —Sus hipidos le impedían hablar con claridad—. Voy a remover cielo y tierra para que puedas volver muy pronto a mi lado.

—Estaré contigo. —Le tocó el pecho, justo donde se encontraba su corazón—. Aquí. —Llevó sus manos unidas hasta su propio pecho y añadió—. Y tú estarás conmigo, aquí.

Se besaron de nuevo antes de que Mourad se diera la vuelta y desapareciera entre el gentío que esperaba frente al control de equipajes. Carmen permaneció todavía un tiempo, con la esperanza de distinguir su figura de entre las miles que se agolpaban frente a ella. Entonces, con el corazón roto, caminó hasta su coche sin poder contener el llanto y preguntándose qué había sido de la chica que partiera de esa misma terminal apenas hacía un mes. Sin duda ya poco quedaba de ella. Desde el momento en el que conoció a Mourad, era otra: una mujer distinta, mejor… una con el corazón astillado por decirle adiós, sí, pero con el alma repleta de amor por él.

Capítulo 15

Los casi dos meses que permanecieron separados no fueron estériles. En absoluto. Carmen, que ya había encontrado una nueva vocación en el ámbito legal —la extranjería—, se volcó en los trámites para conseguir la residencia de Mourad en España. Sin embargo, se topó con un obstáculo tras otro. No tardó en comprender que, si quería que los trámites se agilizaran, solo había un camino eficaz. Y casualmente se trataba de aquel por el que ella todavía no había podido superar su aversión. Pero si ese era el precio por que su chico permaneciera a su lado, estaba dispuesta a lanzarse de cabeza a la piscina del matrimonio sin dudarlo.

Otro aspecto en el que Carmen invirtió su tiempo fue en asegurarse de tener todos los permisos pertinentes para que la agencia de viajes no tuviera problemas en contratar a Mourad. Marisa, al conocerlo, ya había asegurado que contaba con él. Estaba encantada con la idea de incluir en la plantilla a un guía tan competente. Que no hablara aún español no era inconveniente; con el tiempo ya lo aprendería. Lo que lo hacía muy atractivo para la agencia era su dominio del árabe, del inglés y del francés. Ese manejo de idiomas, había sido un hecho definitivo para la dueña de Viajes Un Paraíso Para Ti.

La profesionalidad de la que Carmen presumía con entusiasmo estaba avalada por las recomendaciones de varios turoperadores con los que Mourad había trabajado. Marisa, para sorpresa de todos, no solo quedó convencida, sino también entusiasmada. El mercado árabe era cada vez más potente, y contar con un guía que hablara el idioma a la perfección era una oportunidad que no pensaba desaprovechar.

Los esfuerzos de Carmen por tenerlo todo atado antes del regreso de Mourad estaban dando sus frutos. Había conseguido fijar fecha para la boda unas semanas después de su llegada en un bonito pueblo a las afueras de la Ciudad Condal. Lo había elegido por dos razones: la primera por el entorno acogedor, rodeado de naturaleza. La segunda, y más importante era que, al tratarse de una localidad tan pequeña, los trámites eran mucho más ágiles, justo como ellos necesitaban.

Pero, además de todo lo que se había movido para tenerlo pronto de vuelta, Carmen guardaba una sorpresa. Una de la que no le había hablado.

Por su parte, Mourad, en Argelia, también se encontró con mucho que resolver. No era fácil emigrar a Europa, en contra de lo que podría imaginarse. A pesar de las facilidades que le ofrecía en el país de destino, abandonar definitivamente su país natal implicaba superar más de un escollo. Pero vencerlos uno a uno no era problema cuando, al final, el premio era Carmen.  

Lo más duro para él, por supuesto, era despedirse de los suyos. Sabía que tardaría bastante tiempo —e ignoraba cuanto sería— en volver a verlos, y sentía que un pedazo de su corazón se quedaría con ellos el día de la despedida definitiva.

Faltaban apenas unos días para su partida y ya lo tenía casi todo preparado, cuando recibió una inesperada llamada telefónica de la empresa turística con la que había estado trabajado hasta ese momento.

—Mourad —comenzó a decir la voz del otro lado de la línea—, sé que estás a punto de irte a España y que ya no formas parte de la empresa, pero… hay un cliente que exige que seas tú quien lo recoja del aeropuerto. Está empeñado en que seas tú, y no acepta a nadie más. No es mucho lo que tendrías que hacer, sólo trasladarlo del aeropuerto al hotel.

—Yo ya no…

—Sí —insistió su excompañero un poco desesperado, ya que no quería perder el cliente—, lo sé. Pero es que… Es muy terco y, o lo atiendes tú o no quiere a nadie más de la empresa.

—Está bien —accedió frotándose la frente con fastidio. Miró la maleta abierta sobre su cama y se desesperó al darse cuenta de que aquel imprevisto le robaría un tiempo muy valioso para terminar de prepararla—. ¿Cuándo hay que recogerlo?

—Mañana. A las siete de la mañana.

—Vaya.

—Sí, lo sé… Encima te toca madrugar.

—Está bien, ¿su nombre? —Requirió cada vez más molesto.

—No nos lo ha dado, pero ha asegurado que no necesitas saberlo.

—Pero…

—Sí, para nosotros también ha sonado extraño, pero nos ha garantizado que lo reconocerás sin problemas.

Cuando esa mañana sonó el despertador de Mourad, lo último que le apetecía era volver a ocuparse de un turista. Aun así, como se había comprometido —y él siempre cumplía su palabra—, fue al aeropuerto a recoger a ese misterioso pasajero. No estaba precisamente de muy buen humor; todavía tenía un par de asuntos pendientes antes de trasladarse definitivamente a Barcelona y le molestaba tener que aplazarlos por ese encargo. Sin embargo, su sentido del deber lo obligaba a estar ahí, dando paseos erráticos mientras esperaba a su último cliente en tierras argelinas.

Las puertas mecánicas se abrieron sin que él se diera cuenta, y comenzó el desfile de personas provenientes del avión que acababa de aterrizar. Mourad se detuvo frente a la salida de viajeros, sin demasiado interés, e intentó descubrir alguna cara conocida.

Y… de repente la vio.

Carmen.

Como si hubiera sentido la fuerza de su mirada en la piel, ella lo buscó entre el tumulto de gente que la rodeaba. No le costó localizarlo. Sus ojos se entrelazaron desee la distancia y quedaron irremediablemente engarzados.

Corrieron uno hacia el otro con urgencia hasta que, a apenas un suspiro de distancia, se detuvieron. Carmen sentía el latido de su corazón en los labios de tanto como anhelaba su boca. Mourad tenía los dedos en llamas por la necesidad que sentía de tocarla.

Y al fin, sucumbieron al deseo.

Se besaron con el ansia acumulada, con la pasión retenida demasiado tiempo ya, con el amor que alojaban en sus pechos.

Sin mediar palabra —porque ni siquiera eran capaces de articular una sílaba—, se cogieron de la mano, dedicándose al mismo tiempo una sonrisa explicita, y salieron de la terminal directos a casa de Mourad.

—Te he echado tanto de menos que creí que me desangraba por dentro —confesó él con la voz cargada de emoción, una vez en el todoterreno.

—Yo también te he añorado. Mucho. Muchísimo —respondió ella, posando su mano sobre la de él.

—¿Por qué no me dijiste que venías? —Preguntó, mirándola de reojo con una mezcla de sorpresa y amor.

—Quería sorprenderte. Lo he arreglado todo para viajar contigo de vuelta a Barcelona, pero… es que ya no podía esperar ni un segundo más sin verte.

—Me alegro de que estés aquí. ¡Dios! Me alegro tanto de tenerte conmigo que... —apretó los dedos sobre el volante para contener sus ganas—. Pero, ¿cómo lo has conseguido? ¿Cómo has podido organizarlo?

—¿Recuerdas que el Gobierno argelino me ofreció un viaje como compensación por todo lo que pasó en el desierto? —preguntó Carmen con una sonrisa pícara—. ¿Qué mejor momento que ahora para aceptarlo, no crees?

—Sí —susurró él sin poder creerse aún que la tenía a su lado—. El mejor momento de mi vida.

Llegaron a casa con prisas. Llevaban separados un tiempo que se les había hecho eterno. Demasiado sin tocar la piel del otro, sin aspirar su aroma, sin sentir sus caricias, sin sucumbir al deleite de su cuerpo… No contaban con encontrarse a Mohand en mitad de la sala, tomando un aromático té de menta mientras veía las noticias de la mañana.

—¿Ya estás aquí, Mourad? —Preguntó sin despegar los ojos de la pantalla—. Sí que te has desecho pronto de tu cliente.

—¡Mohand! —Espetó su hermano sorprendido—. Pensé que ya no estarías en casa.

—Pues ya ves. —Se giró para mirarlo, pero se encontró antes con el rostro de Carmen.

—¿Y tú eres…? —Preguntó el pequeño de los Salek con el ceño fruncido.

Carmen, que no entendía ni una palabra de lo que decían, miró desconcertada a Mourad y luego a su hermano. El parecido era tan evidente que llegó a pensar que veía doble. Solo los diferenciaba el brillo de los ojos —que en Mourad deslumbraba—, y la cara traviesa de Mohand.

—¿No me dirás que quieres echar una canita al aire antes de lanzarte de cabeza a la vida de casado? —Continuó el joven con una sonrisa lobuna en los labios.

—Tú estás mal, hermano —Mourad meneó la cabeza de lado a lado varias veces—. Te presento a Carmen, tu futura cuñada.

—¿¡Tú eres Carmen!? —Preguntó, cambiando al inglés. Se levantó de un salto, fue directo hacia ella, la rodeó en un abrazo de oso y le dio un sonoro beso en la mejilla—. Encantado de conocerte, hermanita.

—Quita tus manos de mi chica, si no quieres que te rompa los dedos —bromeó Mourad, dándole un puñetazo sin fuerza en el hombro.

Mohand se separó de Carmen, le sonrió con cariño y, después, se giró hacia su hermano entrecerrando los ojos.

—¡Y parecías tonto! —Le guiñó un ojo, divertido—. Es preciosa.

—Sí. Lo es.

—Bueno, pues yo me voy y os dejo solos para que os pongáis al día—. Soltó como si tal cosa.

Recogió de la mesa su taza de té sin abandonar su sonrisa de truhan, se hizo con unas llaves —que Carmen imaginó de la casa—, y con un gesto de mano, se marchó.

Ellos se quedaron en silencio por un instante, mirándose fijamente a los ojos, antes de que les diera un ataque de risa.

—Bienvenida a la familia —declaró Mourad con una divertida reverencia, cuando consiguió parar de reír.

Un instante después, despojado de diversión y colmado de deseo, se acercó a ella y la acorraló con sus brazos, hambriento. La besó con urgencia, enlazando su lengua a la de Carmen en una danza infinita. El suspiro que escapó de sus labios fue el detonante del deseo contenido. A trompicones, empezaron a despojarse de la ropa mutuamente, acariciando con los dedos cada porción de piel que quedaba al descubierto y haciéndola arder con la sola promesa del contacto.

Mourad la cogió en brazos sin romper el lazo de sus bocas y la llevó hasta su dormitorio. Y una vez allí, dejaron que la pasión se hiciera cargo de su necesidad, largo tiempo contenida.

Se veneraron con sus cuerpos, se extasiaron con el sabor de sus bocas, se embriagaron con el aroma del otro… Se reconocieron en el sonido de sus gemidos y se perdieron en su baile delirante. Por fin estaban donde querían estar: en los brazos del otro, para amarse sin medida, sin límite, sin pudor...

No fue hasta mucho más tarde cuando, exhaustos, se durmieron con sus cuerpos entrelazados. Carmen reposaba la cabeza sobre el pecho de Mourad, donde podía sentir el latido acompasado de su corazón pulsando por ella. Habían necesitado amarse más de una vez para sentir la paz de su reencuentro.

La joven despertó horas después, al oír un ruido amortiguado proveniente del exterior de la habitación. Instintivamente, buscó a Mourad, pero descubrió que estaba sola en la cama entre sábanas revueltas. Se incorporó despacio, mientras trataba de adivinar qué originaba ese sonido y, en ese instante, se abrió la puerta y apareció él, recién duchado y totalmente vestido.

—Veo que ya estás despierta. —Se aproximó a la cama con calma y le dio un beso rápido en los labios—. Bien, porque tenemos un viaje por delante.

—¿Un viaje? —Carmen observó su desnudez antes de preguntar—: ¿Ahora?

—Sí. Anda, ve a ducharte. He preparado algo para que recuperemos fuerzas —dijo con una sonrisa traviesa, marcando el gesto al alzar las cejas con picardía—. Cuando terminemos de comer, saldremos.

Una hora después abandonaban el piso que compartía Mourad con su hermano Mohand, sin que Carmen hubiera sido capaz de arrancarle una palabra sobre su destino.

El camino, de apenas dos horas, transcurrió entre comentarios sobre todos los preparativos que ambos habían hecho para iniciar su vida en común. Sin embargo, las palabras se interrumpían a menudo por carantoñas, besos, gestos de ternura y la insistente curiosidad de Carmen por conocer el lugar al que se dirigían. Cada vez que formulaba esa pregunta, Mourad le daba la misma respuesta con una sonrisa: «Ya lo verás».

La visión de unas cuantas casas dispersas en el horizonte, sumada al descenso de velocidad del vehículo, le indicó a Carmen que el fin de su repentino viaje estaba cerca. Por un momento, le sorprendió que Mourad la llevara a un pequeño poblado de casas bajas de adobe encalado. Pero solo fue eso, un instante. Pronto comenzó a sospechar que ese lugar no era simplemente un enclave turístico digno de ser visitado. No. Aquella aldea era el hogar de la familia Salek, estaba segura.

Finalmente, el Range Rover se detuvo frente a un grupo de viviendas desde las que empezaron a salir personas de todas las edades, muchas de ellas con un apreciable parecido a Mourad.

—Es este tu pueblo, ¿verdad? —Preguntó Carmen un poco cohibida viendo a tanta gente acercarse al coche.

—Sí —respondió él con una sonrisa radiante y orgullosa.

—¿¡Me vas a presentar a tu familia!?

El corazón le empezó a latir con tanta fuerza que parecía querer abandonar su pecho. La perspectiva de conocer a los familiares de Mourad la emocionaba... Pero también la ponía nerviosa. Mucho.

—Sí —repitió él con dulzura a la vez que abría la puerta del coche—. No tengas miedo, te gustarán.

—¿Y yo a ellos? —Preguntó con una mezcla de ilusión y recelo.

—Te adorarán —aseguró con tal convencimiento qué ella logró convencerse.

Se notaba que todos los presentes estaban expectantes por que bajara del coche, así que Carmen no se hizo esperar. Se colocó frente al grupo con una sonrisa vacilante, dirigida a todos en general y a nadie en particular mientras lidiaba con el temblor de sus piernas.

Una mujer de mediana edad llamó de inmediato su atención. Era más bien bajita, con unas adorables arrugas rodeándole los ojos y la boca. Su mirada era clara y su sonrisa —tan luminosa como la que ahora mostraba Mourad— eran la misma imagen de la ternura.

—Ven —dijo él, alargando el brazo hacia ella.

Con timidez, Carmen se aferró a la mano que le ofrecía y se dejó guiar hasta quedar frente a la hermosa mujer mayor, rodeada por el resto del grupo. Un hombre maduro, también atractivo y de estatura algo menor a la de Mourad, se abrió paso y se colocó junto a ella. Carmen dedujo de inmediato que eran los padres de su novio.

Ambos la miraron con cariño y emoción antes de acercarse a ella y envolverla en un abrazo cálido y sincero.

—Bienvenida a tu casa, Carmen —dijo la mujer en argelino.

Ella miró a Mourad desconcertada. No había entendido nada, salvo su nombre, pronunciado con un acento extraño para ella. Él no tardó en traducírselo, y entonces ella le devolvió a la mujer una radiante sonrisa. Un segundo después, se había formado frente a ella una fila improvisada de personas que esperaban su turno para abrazarla y repetirle las mismas palabras que le había dedicado la matriarca.

Casi en volandas, la condujeron al interior de una de las casas, que Carmen imaginó que era la de los padres de Mourad. Aunque encantada por ese maravilloso recibimiento, sus ojos vagaban de un rostro a otro confundidos, sin comprender una sola palabra de lo que oía.

Fue una joven, más o menos de su edad, quién la sacó de su confusión al dirigirse a ella en inglés más que aceptable.

—Estamos todos muy contentos de tenerte en casa al fin —dijo con una sonrisa enorme—. Mourad no ha dejado de hablar de ti desde que regresó de Barcelona.

—Yo… —Carmen no sabía qué responder. Estaba abrumada por las circunstancias.

—No te preocupes. —Le dio un suave codazo en el brazo, sonriéndole al mismo tiempo—. Supongo que, cuando habéis estado juntos no ha gastado su tiempo en hablarte de nosotros.

—Oh, sí, sí que lo ha hecho, pero…

—Ya entiendo —interrumpió la joven, divertida—. Somos muchos y todos con nombres extraños para ti.

Carmen sonrió avergonzada al sentirse al descubierto. Desvió la mirada a todos lados intentando localizar a Mourad. Al encontrarlo cerca, respiró tranquila. Lo necesitaba a su lado.

—No te preocupes, ya nos irás conociendo a todos —añadió Karima, quien había seguido la dirección de su mirada hasta llegar a su hermano.

La voz dulce, y a la vez autoritaria de Nadia, interrumpió a su hija.

—Necesito que alguien me traduzca. Y no puede ser Mourad —exigió con la mirada amable pero decidida, fija en el aludido.

—Yo lo haré, madre —Se ofreció Karima, que continuaba junto a Carmen.

—Está bien. Pues vamos al patio. —Hizo un gesto con la mano al resto de congregados—. Nosotras tres. Solas. —Con un guiño cómplice a su marido, añadió—: Tú también debes venir, Brahim.

Ya en el patio, con el rumor de voces que llegaban desde el interior de la casa y el fluir del agua de la fuente como música de fondo, Nadia señaló el banco de piedra para que se sentara. Ella lo hizo en su silla de enea, colocada justo frente a la joven; a su lado, su marido, también de cara a Carmen y Karima.

—Tenía muchas ganas de conocer a la mujer que ha enamorado a mi hijo —tradujo la hermana de Mourad a petición de su madre.

—Yo también deseaba conocerlos a ustedes. Su familia es muy importante para Mourad.

—Sí, lo sé —dijo Nadia con una tímida sonrisa—. Aunque ahora, tú eres todavía más importante para él que nosotros.

Carmen se removió inquieta en su asiento. Estaba loca por su guía, lo amaba sin reservas, pero un diminuto rincón de su mente aún murmuraba la posibilidad de que, tal vez, su historia pudiera no salir como esperaban.

—No tengas miedo, Carmen —dijo la mujer tomándole las manos—. Salta a la vista lo enamorados que estáis. Sé que para mi hijo eres la indicada.

—¿Cómo puede estar tan segura? —Preguntó aterrada, mirando directamente a los ojos de aquella encantadora mujer.

—Porque conozco a mi hijo —intervino su marido con voz grave—. Es un hombre cabal, sensato. Si no estuviera convencido, no renunciaría a todo lo que conoce: su país, su hogar… incluso a nosotros, su familia, por ti.

—Pero, ¿y yo? —susurró con pesar. Una sombra de inseguridad empañaba su tono—. Nunca antes me he enamorado. De hecho, hasta hace unos meses, ni siquiera creía en ese sentimiento. ¡Me dedicaba a divorciar parejas rotas!

Nadia la observó en silencio durante unos segundos antes de desviar la vista hacia su marido mientras se frotaba la barbilla con el índice. De repente, sonrió de una manera muy parecida a como lo hacía Mourad y continuó hablando:

—Entiendo. Solo una pregunta —propuso y elevó una ceja a la vez que afirmaba con la cabeza—: Cuándo piensas en ti misma dentro de… pongamos quince años, ¿te ves sola o con Mourad a tu lado?

Carmen no lo dudó ni un segundo.

—Con Mourad. Siempre con él junto a mí.

—¿Y se te ha ocurrido qué pasaría si no volvieras a verlo? ¿Qué tal te has sentido durante el tiempo que habéis estado separados?

Carmen sonrió al comprender a dónde quería llegar a parar Nadia.

—Ha sido un infierno. Cada día fue un calvario; cada hora una tortura. No puedo imaginar una vida en la que él no esté a mi lado. Mourad es lo primero que acude a mi mente al despertar y lo último que pasa por mi cabeza antes de dormir.

Guardó para sí lo que sentía cuando sus labios recorrían su piel, cuando sus manos la acariciaban encendiendo cada fibra de su cuerpo, cuando se fundían el uno en el otro y todo a su alrededor se desvanecía. Pero a Nadia y a su esposo no les hizo falta que lo dijera en voz alta; solo con observar su rostro les bastó para adivinar qué estaba reviviendo.

—Tienen razón —concedió tranquila y confiada, al fin—. Amo a su hijo con todo mi ser. Él es el indicado para mí. Y ahora, después de haber hablado con ustedes, ya no tengo ninguna duda.

—Antes tampoco lo hacías, hija —aseguró Nadia, apretándole con cariño las manos, que aún mantenía entre las suyas—. Era el eco de una vida sin amor el que dudaba, no tu corazón.

Aquella noche, tras un banquete familiar preparado especialmente para darle la bienvenida a Carmen —repleto de delicias tradicionales y amenizado con baile y risas—, el resto de la familia se retiró a sus casas.

Nadia les había preparado dos habitaciones, cada una en un extremo opuesto de la casa, y les aconsejó que se fueran a descansar.

—Madre, me gustaría pasear un rato por el arroyo con mi mujer.

—Todavía no es tu mujer —puntualizó ella, alzando el índice en su dirección—. No lo olvides.

—Lo sé bien.

—De acuerdo, entonces. Ve a pasear con ella por el arroyo —dijo con una sonrisa cómplice—, aunque con la luz del día veríais mucho más... O quizás lo que buscas no es precisamente admirar el paisaje, ¿me equivoco, hijo?

Mourad no respondió. ¿Para qué? Su madre era sabia… y lo conocía bien.

Caminaron entre las sombras, cogidos de la mano, los pocos metros que los separaban de la arboleda cercana. Al llegar a su linde, Carmen se asombró ante esa inesperada explosión de verdor en medio del desierto. Mourad, con una mirada cargada de intención, la invitó a internarse por un estrecho camino, hasta que la vegetación creó un muro a su alrededor.

Mourad se detuvo de repente, la atrajo hacia su pecho y la rodeó con sus brazos mientras la besaba como llevaba horas deseando hacer. Solo cuando satisfizo ese primer impulso, se separó a regañadientes, le acunó el rostro con sus grandes manos y la miró de aquella manera que a ella la volvía loca.

—¿Y bien? —Preguntó, formando una sonrisa ladeada—. ¿Qué te ha parecido el clan al que te has atrevido a unirte?

—Ahora entiendo de dónde sales tú. Tus padres son unas personas maravillosas…

—Y muy tradicionales —añadió él con una mueca de fastidio y resignación al recordar que testaban obligados a dormir en extremos opuestos de la casa.

—Sí, eso también —concedió ella, imitándole el gesto—. Pero, además, han sabido inculcaros algo esencial: la importancia de los sentimientos, y lo primordiales que son el cariño y el amor.

Mourad la besó, pero esta vez la pasión cedió ante la ternura.

—Es cierto. Nos enseñaron que, cuando la persona adecuada llama a tu puerta, debes abrir de par en par, arriesgarte. Solo así se gana —susurró sobre sus labios—. Y cuando el temor a equivocarnos nos paraliza… saben empujarnos con la fuerza justa para que dejemos atrás los miedos e inseguridades. Ellos lo hicieron conmigo, y nunca podré compensarlos lo suficiente.

—Oh, Mourad, ni yo tampoco. —Se alzó sobre la punta de sus pies, se colgó de su cuello y lo besó—. Siempre les estaré agradecida por creer tan ciegamente en el amor.

Los besos que siguieron fueron una muestra de la gratitud que sentían por estar juntos… pero también de la pasión que los consumía cada vez que sus cuerpos se tocaban.

Pasaron los dos días siguientes con la familia Salek, una experiencia inolvidable para Carmen. Todos ellos se esforzaron por hacerle un hueco en el clan, especialmente los padres de Mourad, que la trataron como a una hija y lograron que ella se sintiera parte de ellos. Fueron dos días maravillosos, en los que solo añoró poder compartir las noches con su chico. Aun así, impulsados por lo que sentían el uno por el otro, supieron aprovechar cada instante a solas como si fuera un tesoro.

Aquella mañana era la de la despedida. Su avión salía esa misma noche y apenas tenían tiempo para llegar a Argel, recoger el equipaje de Mourad e ir al aeropuerto. Fue un momento cargado de emoción, entre lágrimas, palabras de cariño y deseos sinceros de felicidad. No sabían cuándo podrían regresar a Argelia. Lo que sí sabían era que harían todo lo que estuviera en sus manos por hacer la espera lo más corta posible. Todos ansiaban que Mourad volviera pronto y que lo hiciera con Carmen, para seguir conociéndola. Por su parte, ella deseaba volver a rencontrarse con aquella gente que la había acogido con los brazos abiertos, y le habían devuelto la fe en la familia.

—Madre —dijo Mourad, acunado en los brazos amorosos de Nadia—, volveremos muy pronto, se lo prometo.

—Hijo mío, no hay nada que desee más que abrazaros a ti y a mi nueva hija. —Le acarició la cabeza, como hacía cuando era niño—. No te preocupes por la distancia, Mourad. El corazón no sabe de eso. Tú estás en el mío y en el de nuestra gente. Y ahora Carmen también tiene un hueco en ellos. Allí donde tú estés, estaremos contigo, dándote fuerza, apoyo y compartiendo tu felicidad. —Le besó la frente con los ojos cerrados—. Te quiero, hijo, mucho. Todos lo hacemos. —Separándose de él, le dio una palmada cariñosa en el hombro y añadió con emoción contenida—: Y ahora márchate ya o vamos a salir nadando con tantos lloros. Anda, hijo, ve a ser feliz.

Y lo fue.

Lo fueron.

Juntos.

Carmen y él.

Siempre.

Haciendo frente al ir y venir de su vida en común. Luchando unidos contra todo lo que pusiera en peligro su felicidad. Haciendo buenas las palabras que un día pronunció Nadia:

“No importa dónde te lleve el amor, lo que importa es agarrarlo con fuerza… y no soltarlo jamás.”

Epílogo

—Karima, ¿le puedes decir a tu cuñada que se tranquilice de una vez? —Nadia meneaba la cabeza mientras observaba a su nuera, que no paraba de ir de un lado a otro—. Los nervios son malos para el bebé.

Karima, que como todos sus hermanos se había acostumbrado a hacer de interprete entre la matriarca y la española, tradujo a esta última la recomendación de su madre. Carmen le sonrió en respuesta, pero siguió retorciéndose las manos sin control y lanzando continuas miradas hacia la puerta del patio.

—Ese niño se va a mover más que una lagartija, como su madre siga así de ansiosa —refunfuñó la mujer, sin dejar de amasar el contenido de un cuenco—. Anda, hija, dale un par de calabacines para que los trocee, a ver si así deja de martirizarse los dedos.

La joven obedeció a su madre al instante y puso delante de Carmen una bolsa con las hortalizas y un cuchillo.

—¿Qué quieres que haga con esto? —Inquirió la española, sorprendida y mirando alternativamente al cuchillo y a su cuñada.

—Más vale que te encargues de las verduras si no quieres que mi madre siga renegando —le murmuró Karima al oído como advertencia.

—¡Es que ya deberían estar aquí! —replicó Carmen con el ceño fruncido y agarrando el cuchillo para menearlo hacia todos lados, sin ton ni son.

—El avión puede haberse retrasado, por ejemplo. O pueden haber pinchado una rueda, o… ¡yo qué sé! —Su pobre cuñada hacía lo imposible por contentar tanto a su madre como a su cuñada, pero se estaba quedando sin argumentos.  

—Mourad sabe las ganas que tengo de que mis amigas y sus familias conozcan todo esto —se quejó Carmen, haciendo un puchero.

—¿Qué dice Carmen? —Las interrumpió la matriarca del clan, sin detener el trabajo de sus manos dentro del cuenco.

—Nada, madre, que tiene ganas de ver a sus amigas —respondió con una sonrisa de circunstancia. Luego, volviéndose hacia Carmen, añadió—: Lo sabe Mourad, lo sabe mi madre, lo sé yo, lo sabe toda la familia… yo creo que hasta los alacranes del desierto están al tanto ya.

—Muy graciosa, sí señor —protestó la española, que por la manera en que movía el cuchillo, más parecía dirigir una orquesta que prepararse para cortar unas verduras.

—Anda, ocúpate de los calabacines para que esta noche tu gente se chupe los dedos con la cena. Así, de paso, te calmas un poquito y mi madre no sufre tanto por ti —dijo Karima, señalando la tabla de cortar.

En ese instante se oyó el motor del viejo Range Rover de Mourad, el mismo en el que viajaron juntos por primera vez al conocerse, y el que seguían utilizando cuando volvían a Argel. Detrás el rugido más enérgico de otro coche anunció que no venía solo.

Carmen soltó el cuchillo que tenía en las manos, sin haber llegado a cortar ni un pedazo de hortaliza. Salió disparada hacia la puerta, sin que su embarazo le restara un ápice de agilidad. Llegó a la calle dando saltitos, aplaudiendo y lanzando pequeños grititos, cada uno con el nombre de una de sus amigas.

—¡Dani! ¡Merche! ¡María!

Antes de que los coches se detuvieran, las puertas ya se habían abierto. Empujándose unas a otras, se bajaron Dani, Merche y María, seguidas de sus parejas y de los niños. A esta última, aparte de Sean, su marido, y su bebé, la acompañaba su inseparable labrador negro, Dark.

Las cuatro amigas se fundieron en un abrazo, como si hiciera años que no se veían. En realidad, solo habían transcurrido un par de meses, desde Navidad, cuando se habían reunido todos en Barcelona, aprovechando que las dos que vivían en otro país pasaban unos días en la ciudad, como cada año.

Un segundo después de la cordial y ruidosa bienvenida, aparecieron los padres de Mourad, seguidos de todos sus hijos y nietos, para saludar a los recién llegados con la cortesía típica de los argelinos.

Mourad, mientras tanto, sacó las maletas del todoterreno y las dejó en el suelo. Se acercó al grupo con paso lento hasta colocarse detrás de su mujer. Con ternura, le rodeó la cintura con los brazos y apoyó la barbilla en su cabeza.

Aquella reunión era la celebración aplazada de su boda civil, celebrada quince meses atrás. En aquella ocasión, por razones diversas, solo pudieron acudir unos pocos conocidos de Carmen y sus queridos amigos Dani y Bruno. Aun así, había sido una ceremonia divertida; el resto de sus chicas y buena parte de la familia Salek había asistido de forma virtual, aportando risas, lágrimas y brindis a través del portátil de Bruno.

Ahora, por fin, estaban todos juntos. La celebración podía comenzar como debía ser: con abrazos de verdad, miradas compartidas, aromas a especias flotando en el aire y una casa rebosante de vida.

Sin embargo, esa era la verdadera celebración. Por fin estaban todos juntos, saboreando la dicha de tener cerca a todas las personas a las que querían, festejando el momento más dichoso de sus vidas.

—¿Feliz? —le susurró Mourad al oído.

Ella miró la multitud que se agrupaba a su alrededor para después mirar a su marido por encima del hombro y encontrarse con sus fascinantes ojos grises.

—Contigo a mi lado… siempre.

FIN

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