Las chances de estar contigo

Nicole Cohen

Published: 2022
Source: https://www.wattpad.com

Sinopsis

«What a Chance!» es la aplicación móvil del momento, y el secreto de su éxito es muy sencillo: mide cuáles son las probabilidades de que tu crush esté interesado en ti.

Caeli Shir no duda en descargarla. Quizás así se atreva a declararse al chico del gimnasio que la vuelve loca, Emmett Leroy. Pero él es demasiado enigmático, y analizar sus intenciones se convierte en todo un desafío cuando descubre que guarda secretos que ni la más elaborada tecnología lograría descifrar.

¿Qué oculta Emmett y cómo podría perjudicarla? Caeli no lo sabe, pero está dispuesta a correr el riesgo.

1. What a Chance!

─Sesenta y dos, sesenta y tres, sesenta y cuatro...

─¡¿Hiciste sesenta abdominales seguidos?!

─No, estoy enumerando los insultos que quiero dedicarte por arrastrarme al gimnasio.

Lisa se incorporó de su colchoneta y me lanzó una mirada áspera. Yo, muy lejos de arrepentirme de lo dicho, continué con el conteo, mientras doblegaba y estiraba mi vientre. A esa altura del ejercicio, el dolor era tal que mis músculos se retorcían por sí mismos, tanto que me los imaginaba enmarañados como un ovillo de tela.

─Tú misma te quejaste de haber descuidado tu salud, Caeli.

─La queja es mi estilo de vida; ayer me quejé de que el helado no estaba suficientemente helado.

─¡¿Helado?! ¡Nos habíamos comprometido a hacer dieta y rompiste la promesa en menos de veinticuatro horas!

─Para ser justas, es más tiempo de lo que creí que iba a durar.

Lisa hubiera continuado regañándome de no ser porque escuchó unos ronquidos provenientes de su lado izquierdo. Era Noemi que se había quedado dormida en su colchoneta. La sacudió del hombro hasta despertarla e hizo una mueca de disgusto al ver un hilo de saliva desprenderse de su boca.

─¿Ya terminamos el ejercicio? ─balbuceó esta.

─Ni siquiera empezaste.

─Oh, vaya...

Con un brinco prolijo que sacó a relucir sus destrezas físicas, Lisa se incorporó y nos miró desde la altura que le propiciaba su metro setenta y cinco. Ajustó la coleta que recogía su cabello rojizo, colocó las manos sobre su cintura esbelta, y con un discurso motivacional digno de una charla TED, intentó reavivar nuestra moral. Dijo algo sobre que este sería el primer día de nuestras vidas, que estábamos destinadas a cumplir con cualquier meta que nos propusiéramos, que llegaríamos al verano con un abdomen más plano que nuestro trasero y un trasero más redondo que nuestro abdomen.

No era la primera vez que nos daba ese sermón, había intentado inculcarnos la costumbre de la vida saludable desde que abandonó su carrera en atletismo. ¿Para qué ser miserable uno mismo si puedes fastidiar a tus amigos, cierto?

Me limité a asentir y Noemi, a chasquear la lengua en señal de irritación. Pasaba una mancuerna de cinco kilogramos de mano en mano, preguntándose cuál sería el momento oportuno para lanzársela a Lisa por la cabeza. Decidí intervenir cuando agarró una de diez.

─De acuerdo, seremos más cuidadosas ─prometí a nombre de ambas y me puse de pie para sellar el acuerdo con un apretón de manos─. De ahora en más, nada de comida chatarra, dulces...

─Ni alcohol.

─¡¿Ni alcohol?! ─Noemi se levantó también para enfrentar a Lisa─. ¿Qué se supone que beberemos esta noche en la fiesta? ¡¿Agua bendita?!

─Amén.

Abandoné la conversación para seguir con mi rutina: quince minutos de caminata en cinta. Subí al aparato indicado y me coloqué los audífonos, opacando así los chillidos de mis amigas que seguían escalando desde el otro lado de la sala. La música comenzó a reproducirse y me invitó a acelerar el paso a medida que el ritmo se agilizaba. Me di el gusto de aumentar el volumen al máximo, aprovechando que nadie estaba a mi alrededor para escuchar el eco de las canciones. No era que me avergonzara de mis gustos musicales, pero pasar de Slipknot a Doja Cat y culminar con Bad Bunny era un cambio que podía desconcertar a cualquiera.

Por desgracia, el placer no me duró mucho. Unos minutos más tarde, un chico se montó en la cinta contigua y me vi obligada a disminuir el volumen. Él también llevaba puestos unos audífonos aunque, a diferencia mía, no se mostraba avergonzado en lo absoluto de lo que escuchaba.

Su música sobresalía con tanta intensidad que temí que iban a reventarle los tímpanos, y los míos, y los de todos los asistentes del gimnasio, dicho sea de paso. Más que música, era un ruido disparejo y ensordecedor, muy similar a cómo sonaría un lobo marino en una disputa mortal contra un chimpancé.

De reojo, espié el móvil que había colocado sobre la consola para averiguar cuál era la dichosa canción que lo tenía tan ensimismado, pero él tomó el dispositivo, quitándolo de mi vista. Un minuto después, volvió a depositarlo en el mismo sitio, y al arriesgarme una vez más a espiarlo, noté que la lista de reproducción había desaparecido de la pantalla. En su lugar, figuraba un mensaje:

«¿Encontraste algo interesante por aquí?»

No pude ver cómo mi rostro se iba enrojeciendo, pero sí sentí el calor de la sangre al acumularse en mis mejillas. Aparté la vista de inmediato, pero la curiosidad me ganó doblemente y me encontré a mí misma chequeando el mensaje una vez más para corroborar que no me lo había imaginado.

«Lamento informarte que no encontrarás fotos comprometedoras», apareció en esa ocasión.

Ya no podía sincronizar los pies. Tuve que sujetarme del barandal ante la inminente caída.

«A menos que quieras».

¡Por todos los cielos!

El temporizador apuntaba siete minutos de recorrido, pero frené de todas formas y abandoné el aparato con la promesa de regresar más tarde, o mañana, o pasado mañana, o cuando se abriera un portón a una dimensión paralela donde nadie fuera capaz de ponerme en ridículo.

***

Luxury se inauguró esa misma noche. Era un momento histórico: por primera vez, una discoteca abriría sus puertas en nuestro pequeño pueblo, y Noemi insistió con presenciar su apertura. Al principio, no nos entusiasmó la idea, pero cuando mencionó que Joan, su primo, asistiría también, el rostro de Lisa se iluminó y manifestó con fogosidad su repentino cambio de parecer. Ya para entonces, siendo dos contra una, me pareció que lo más democrático sería aceptar la invitación.

Como lo prometido es deuda, y Noemi nunca rompía una promesa, nos reunimos con Joan y su amigo, Luca, en la entrada. Saludé a este último con cierto recelo porque le resentía su maldita costumbre de coquetear conmigo aún habiéndolo rechazado incontables veces. Con Joan, por lo contrario, no hice contacto visual. Mirar su rostro tallado por querubines, más que incentivar a apreciar su belleza, me hacía replantearme sobre la mía.

─¡El gimnasio ya está dando resultado, eh!

─Empezamos recién hoy, Luca.

La desesperación de este chico por agradar sacaba a Noemi de sus casillas. No lo habría invitado de no ser porque era la mano derecha de su primo.

─De hecho, Lisa ejercita hace tiempo ya ─agregó ella al notar que nuestra amiga aún no había emitido sonido─. Fue atleta profesional durante seis años. Ganó dos certámenes nacionales.

─¿En serio? ─Joan se mostró impresionado─. ¿Sigues practicando?

─Oh, no. Lo abandoné hace un par de meses.

─¿Por qué?

Se instaló un profundo silencio en nuestro pequeño círculo. Lisa no solía hablar del tema y sospechábamos que tenía una buena razón para callar, pero prometimos no preguntar hasta que ella misma se atreviera a dar explicaciones. Fue por eso que Noemi, para generar una distracción, anunció nuestro ingreso a la discoteca.

Cuando entramos, nos sumergimos en un mar de gente. Pasamos entre los cuerpos apretujados en dirección a la barra, único destino al que pensaba acudir esa noche, y ordenamos un trago cada una. Mientras esperábamos el pedido, centramos nuestra atención en la pista de baile, más específicamente en nuestros dos acompañantes.

─Luca no pierde tiempo. ─Observé cómo se le acercaba a una chica por detrás y apoyaba sus manos en su cintura, acto que le valió un codazo en el abdomen─. Bien merecido.

Noemi rió al verlo replicar la estrategia por segunda vez sin éxito. Lisa, por el contrario, no encontraba gracia absoluta en el hecho de que tres chicas se habían acercado a Joan en menos de diez minutos.

─La que no tiene que perder más tiempo eres tú ─le dije al notar lo mismo─. ¿Por qué no vas y le hablas? Aprovecha que no cursaste con él en la misma división.

─¿Eso qué tiene que ver?

─Que no te vio la cara brotada de acné ni presenció las incontables veces que te eligieron última en la clase de educación física, como me pasó a mí...

─O cuando perdiste tu virginidad ─agregó Noemi su propia desafortunada experiencia.

─¡Iugh! ¡¿Tuviste sexo con tu primo?! ─prorrumpí.

─¡¿Qué?! ¡Claro que no! Pero nos encontró a Luca y a mí haciéndolo.

─¡¿Tuviste sexo con Luca?! ¡Eso es incluso peor!

─¡¿Cómo puede ser peor?!

─¡No sé, pero lo es!

Entre grito y grito, no nos dimos cuenta de que nuestros tragos ya estaban servidos y que Lisa se había bebido el suyo de un sorbo antes de marchar hacia Joan. Lo notamos una vez que lo había alcanzado y él se apartó de las chicas que merodeaban a su alrededor para acercarse a ella. Noemi y yo dejamos nuestra riña con el objetivo de brindar por ese gran paso.

─Tiene suerte ─comenté con satisfacción─. Qué lindo debe ser que alguien te corresponda.

─No es cuestión de suerte, sino de intentarlo ─rebatió Noemi.

─Créeme, he tratado miles de veces invitar a chicos a salir y nunca obtuve más que silencios incómodos, carcajadas y algún que otro "no, pero gracias por preguntar".

─Tu problema es que no sabes elegirlos.

─Oh, perdona, no sabía que había un manual para seleccionar amantes ─pauté con sarcasmo.

─¡Claro que lo hay! ─La convicción reflejada en la voz de Noemi me tomó desprevenida─. Puedes leer las intenciones de los demás con solo echarle un par de ojeadas, pero es un arte que no todos saben profesar. Y a ti, Caeli, te falta mucho por aprender.

─¡Pues enséñame, Santa Noemi de los Coqueteos, qué debo hacer para convertirme en una lectora de mentes como tú!

─En primer lugar, elegir a hombres que tengan mentes para leer, porque los que sueles escoger no tienen ni un poco de materia gris.

Tenía razón. Siempre me atrajeron personas que nunca habían manifestado interés en mí. ¿Masoquismo emocional? Llámenlo como quieran. A mí me gustaba considerarlo como un desafío.

Uno que, hasta entonces, no había logrado superar.

Bebí la última gota de mi copa para poder pedir la segunda ronda, pero al apartar el vaso de mi vista, me encontré con algo que me llamó la atención. En el otro extremo de la sala, un muchacho permanecía quieto entre la gente que brincaba al ritmo de la música electrónica. Observaba fijamente la pantalla de su móvil, aparato que, comprendí luego, estaba apuntando hacia mí.

─Oye, Noemi, ¿crees que...? ─lo señalé con mi dedo y mi amiga arrugó el entrecejo al comprender qué estaba queriendo insinuar.

─¡Qué desubicado! ¡Te está filmando!

Antes de poder ponerlo en duda, ella me tomó del brazo y comenzó a caminar a pasos agigantados en dirección al desconocido, no sin antes cruzarse entre Joan y Lisa y arrastrarlos también. Luca, anonadado ante la repentina interrupción, dedujo que algo estaba pasando y decidió seguirnos para averiguarlo. El chico del móvil bajaba el dispositivo a medida que nos acercábamos, y cuando se dio la media vuelta para huir, Noemi lo tomó de su camisa y lo volteó de un tirón.

─Muéstrame la pantalla ─demandó.

─No tengo por qué hacerlo ─se resistió éste.

─¿Qué ocurre? ─le preguntó Joan a su prima.

─Este pervertido estaba filmando a Caeli. ¡Entrégame tu móvil!

─¡No lo haré!

Joan lo empujó contra la pared y apoyó un brazo doblegado sobre su cuello.

─Dijo que se lo entregues.

Así, estando rodeado por cinco rostros furiosos, el muchacho me cedió el aparato. Lo tomé con vehemencia, dispuesta a borrar el contenido en un segundo. En su lugar, quedé anonadada al ver qué se reflejaba en la pantalla. Noemi y Lisa se asomaron por encima de mis hombros y quedaron tan desencajadas como yo.

Ciertamente, era una cámara, pero una línea roja recorría la pantalla en horizontal de arriba hacia abajo y, en un extremo, se desplegaba un logo rosado: «What a Chance!».

─Es una aplicación ─explicó el dueño del aparato entre balbuceos. Se lo notaba avergonzado por lo que estaba por decir─. Un medidor de probabilidades, para ser más preciso.

─¿Un qué?

─Es un programa que te permite evaluar cuáles son tus chances para que...─tragó saliva─. Olvídalo...

─Dilo. ─Joan apretó con más fuerza el brazo contra su cuello.

─¡De acuerdo, de acuerdo, lo haré! ─lloriqueó y tomó una gran bocanada de aire─. ¡Mide tus chances de que acepten salir contigo!

Nuestros semblantes enrojecidos de la furia poco a poco se fueron distendiendo hasta denotar perplejidad.

─Tiene un escáner y sensores que detectan si la otra persona está interesada en ti. Lo sé, lo sé, suena absurdo, pero juro que es cierto. Pueden googlearlo, verán que no miento.

Joan comenzó a descender su brazo, manteniendo la mirada firme en el interrogado y en la gota de sudor que resbalaba por su frente. Le dedicó un último vistazo de advertencia antes de incorporarse y, junto a Luca, procedió a reír a carcajadas. Noemi y Lisa succionaron sus labios para reprimir las ganas de sumarse, pero terminaron sucumbiendo también. No pudieron controlarlo, la situación se prestaba para el chiste. Todo ello era un gran chiste por sí mismo.

Lo era para ellos, pero no para mí.

Yo seguía contemplando la línea roja que recorría la pantalla a la espera de un cuerpo que escanear. Cuando por fin pude salir del trance y levanté la cabeza, me encontré con la humillación en los ojos del muchacho y recordé las decenas de ocasiones en las que estuve en su lugar.

Le devolví el móvil sin decir palabra, echándole un último vistazo al logo de la aplicación.

«What a Chance!»

Lo grabé en mi memoria. Era una herramienta que necesitaba tener a mano.

***

¡Holaaaaa! ¡Al fin volví con una historia nueva! Ya los extrañaba. 

¿Qué les parece la trama y este primer capítulo? Me encantaría leer sus opiniones.

2. Tira y afloja

─Lo estás haciendo mal, Caeli.

─¿El ejercicio o la vida misma?

Lisa me apartó de la polea y se aferró a los extremos de la soga que colgaba de ella. Sin insinuar ni una pizca de esfuerzo, bajó ambos brazos hasta estirarlos a los costados de su cuerpo, manteniendo los codos adheridos a la cintura.

─Es esta la postura ─me indicó y retrocedió para que yo recuperara mi lugar.

─Y mi postura es que no debería estar haciendo esto ─rebatí.

Pese a todo, volví a intentarlo. Lisa sonrió con satisfacción y me felicitó por la mejora, y cuando se alejó lo suficiente, corrí a la máquina expendedora de agua. Evadir las responsabilidades cuando nadie miraba era algo que hacía con regularidad. No me enorgullecía de ello, pero tampoco hacía mucho por subsanar.

Unos segundos después, quise regresar al aparato que estaba usando, pero este había sido ocupado por otra persona. ¡Y quién más sino que por el mismo chico de la cinta! Porque así quería vencerme el destino, jugándome una mala pasada tras otra.

─Disculpa ─mascullé, pero no obtuve respuesta; él estaba sumergido en la estruendosa música que brotaba de sus audífonos.

Probé repiqueteando mi dedo en su hombro, algo que dio resultado, pero no el esperado. Cuando volteó a ver quién estaba detrás suyo y se encontró conmigo, desplegó una sonrisa burlesca.

─¿Vienes una vez más a buscar las fotos? ─bromeó ya con los oídos destapados.

─No, vengo a completar el ejercicio que estaba haciendo ─señalé la máquina.

─Ya te lo devuelvo, solo déjame hacer una serie más.

Antes de que tuviera la oportunidad de discutirle, comenzó a tironear de la soga con celeridad, obligándome a dar unos pasos atrás para que sus puños no impactaran directo contra mi pecho. Al hacerlo, pude contemplar a cuerpo entero la postura que estaba manteniendo y, dichosa, le dije:

─Lo estás haciendo mal.

─¿Qué dices?

Esta vez, fui yo la que lo obligó a retroceder. Me coloqué delante de la polea, sujeté la soga y repetí el mismo consejo que me había dado Lisa hacía instantes. Él observó con detenimiento, y cuando lo invité a acercarse nuevamente, imitó la técnica a la perfección.

─¡Eres toda una experta, eh! ─dijo una vez que concluyó. Tomó la toalla que colgaba de su hombro y hundió su rostro en ella─. Gracias, espía.

─De nada. Espera... ¿qué?

─¿No crees que sea un apodo adecuado dadas las circunstancias en que nos conocimos? ─La picardía en su mirada me inspiraba a darle un latigazo con la toalla.

─En primer lugar, ─Lo empujé y atrapé nuevamente la soga─. Me pregunto de dónde sacaste la confianza suficiente para asignarme un apodo. En segundo lugar, ─Arrastré las pesas hacia abajo y estiré los brazos lo más que pude─. No sé qué clase de película te has montado en la cabeza, pero te aseguro que no te espié ni me interesa hacerlo.

─¿Qué clase de película prefieres que sea? No te conozco lo suficiente para recrear Cincuenta Sombras de Grey, pero podríamos buscar otras alternativas. 

Ya con la paciencia a punto de hervor, abandoné el aparato y marché hacia el otro extremo del gimnasio, pero él, para mi sorpresa y desgracia, me persiguió al pedido de unas disculpas.

─De acuerdo, de acuerdo. ─Brincó frente a mí, impidiéndome dar un paso más─. Fue un chiste, uno muy desacertado, lo admito, pero un chiste en fin. ¿Me perdonas?

─Solo con una condición.

─¿Cuál?

─Que te saques aquí mismo las dichosas fotos.

Una ceja sugestiva se arqueó en su frente.

─¿De veras? ─interrogó.

Coloqué mis manos sobre las caderas.

─No eres el único que sabe hacer chistes.

Él acomodó nuevamente la toalla en su hombro y me observó con cierto regocijo. Le correspondí la mirada, notando así sus ojos color miel bisbiseando entre el cabello castaño oscuro que caía sobre su frente. También distinguí el tatuaje en el costado derecho de su cuello, retratando una paloma tomando vuelo; una elección algo peculiar, a mi parecer.

Me hubiese gustado continuar indagando qué había detrás de su careta de payaso, qué escondía cada chiste que contaba, porque si había algo que sabía con certeza era que el humor funcionaba como la contracara del dolor. Pero él se despidió antes de que pudiera hacerlo. ¿Habría notado mi empeño por leer su mente? Como bien me había dicho Noemi, no lo hubiese logrado aún si quisiera.

Tendría que apostar por otros medios para descubrirlo.

***

«Descargar»

Presioné la tecla y, mientras me recostaba en mi cama, esperé a que se completara el proceso. Los dos minutos que tardó la instalación me dio tiempo para replantearme qué demonios estaba haciendo. Nada coherente, eso seguro.

Un nuevo logo apareció en la pantalla de mi móvil. «What a Chance!» anunciaba en un color rosa chillón y con el signo de exclamación más grande que las propias letras. Su diseño destacaba entre las demás aplicaciones; hacerlo pasar desapercibido implicaría todo un reto.

Cuando abrí el programa, apareció un enorme cartel de bienvenida junto a una guía para principiantes.

«¿Quieres saber cuáles son tus probabilidades en el amor? ¡Te ayudaremos a descubrirlo! Haz una prueba aquí». Una flecha apuntó a un corazón. Cuando lo presioné, la cámara se encendió y una línea roja comenzó a moverse por la pantalla. Acto seguido, se desplegó otro cartel: «Filma a tu enamorado».

─¡Oye, Dana! ─exclamé.

La puerta de mi habitación se abrió unos minutos después, y en ella apareció el apático rostro de mi hermana adolescente. Antes de que pudiera preguntarme por qué la estaba molestando en medio de la maratón de Élite, le apunté mi cámara y la línea comenzó su recorrido de punta a punta.

─¡¿Qué haces?! ¡Que ni se te ocurra publicar eso en TikTok! ─amenazó.

«Primer paso reprobado», sentenció la aplicación, marcando con una cruz roja la imagen de la fotografiada. Cuando toqué el signo de interrogación que figuraba junto al mensaje, encontré la explicación: «Las expresiones faciales de su enamorado no reflejan ningún interés en ti. ¡No te arriesgues!».

─Oh, vaya, no me quieres ─bromeé, inclinando los labios─. ¿Qué debo hacer para ganarme tu corazón? ¿Invitarte una taza de café?

─¿De qué hablas?

─¿Cantarte una serenata?

─Estás loca.

─¿Comprarte boletos para el recital de Shawn Mendes?

─¡Mamá, Caeli me está molestando!

Se retiró de mi habitación echando un portazo con su partida y yo reí en mis adentros. Fastidiarla era mi actividad favorita siendo su hermana mayor, así como Dexter solía hacerme la vida imposible a mí.

Odiaba cuando me despeinaba el cabello, apagaba el grifo de agua caliente mientras me duchaba, o escondía los dulces que mamá y papá me obsequiaban al obtener buenas calificaciones en la escuela. Tiempo después, dejó de hacerlo y comencé a extrañarlo. Desde que ingresó a la universidad, no lo veía con frecuencia. Las pocas veces que venía de visita las ocupaba estudiando en su habitación.

Miré la fotografía que nos habíamos tomado durante nuestro viaje a Disneylandia hacía cinco años. La había encuadrado y colocado en mi escritorio para contemplar al Dexter entusiasta y vivaz que solía tener de hermano. Me pregunté si algún día volvería a ser el mismo de antes y, más aún, si yo también me convertiría en un ente fantasmagórico cuando finalizara el verano y tuviera que ingresar a la universidad.

El móvil emitió un pitido que me sacudió de mis pensamientos.

«¡No pierdas tu tiempo con ese infeliz!»

Entonces noté que había volteado accidentalmente el aparato y que la cámara, esta vez, me estaba escaneando a mí.

Me encogí de hombros.

─Bueno, errado no está ─concluí.

***

¿Qué opinan de la decisión de Caeli? ¿Ustedes también descargarían esta aplicación?

3. Guerra de miradas

La idea de ocultar mi nueva herramienta a prueba de corazones rotos duró menos de veinticuatro horas porque, en cuestión de veinte, Noemi y Lisa la descubrieron.

La privacidad nunca fue un derecho básico en nuestro círculo de amistad. Conociéndonos desde tan pequeñas, estábamos acostumbradas a compartirlo todo: ropa, cubiertos, desgracias y sueños. Lisa y Noemi, incluso, llegaron a tener el mismo novio; por supuesto que no estaban enteradas, pero eso no quitaba el hecho de que, en teoría, habían intercambiado indirectamente saliva. Eso las atormentó mucho más que haber sido engañadas.

Siendo así, no fue sorpresa que Noemi tomara mi móvil del bolsillo para chequear la hora y encontrara la aplicación. De inmediato, colocó un pie entre los pedales de la bicicleta fija que yo estaba usando y demandó explicaciones.

─Solo quería saber cómo funciona ─me excusé y recuperé el teléfono.

─¿Oyes eso?

─¿Qué?

─Tu dignidad, cayendo en picada.

─Para ti es muy fácil decirlo. ─Continué pedaleando a toda cólera─. Los hombres comen de la palma de tu mano. Nunca vi que alguno se negara a salir contigo.

─¡Eso me sucedió miles de veces!

─¿Cuándo? Dame un ejemplo.

Noemi se cruzó de brazos y agachó levemente la cabeza.

─Harry ─musitó.

─¿Qué Harry?

─Ya sabes: Harry.

─¿Apellido?

─Styles...

El temporizador de la bicicleta me indicó que había completado el ejercicio justo cuando estaba por dedicarle unos cuántos insultos a mi amiga. Me puse de pie y fui al tocador para refrescarme, seguida por ella.

─De acuerdo, nunca he sido rechazada, pero eso es gracias a que he observado y aprendido de los errores ajenos ─admitió entre que admiraba su reflejo en el espejo. No poseía lo que muchos definían como un gran "atractivo" porque su nariz abultada, sus senos planos y las cejas pobladas no eran dotes normalmente considerados estéticos. Sin embargo, se sentía como una supermodelo y convencía a los demás de que efectivamente lo era.

─Es decir, de mis errores.

─Tú misma lo dijiste.

Me quité la coleta y comencé a cepillarme el cabello con los dedos. Había heredado la melena rubia y sedosa de mi madre, uno de mis mayores orgullos. Me llevé lo mejor de la herencia genética: los ojos aceitunados de papá combinaban con las largas pestañas de mamá, y la altura de él afinaba las curvas que me adjudicó ella. Encajar en los estándares de belleza no era mi problema, sino suponer que una carita bonita y un cuerpo esbelto bastaban para obtener lo que deseaba.

─¿Quién es? ─preguntó Noemi de repente, y al ver que yo no había entendido a qué se refería, aclaró:─. El chico por el que descargaste la aplicación.

─Después de todos los rechazos que sufrí, ¿realmente crees que lo hice por alguien en particular? No, amiga, esta decisión está basada en el historial completo.

De regreso a la sala de musculación, escuchamos un grito que me congeló en el sitio.

─¡Hey, espía!

"Ya llegó Don Comedia", lamenté en mis adentros.

Él estaba en la cinta agitando su mano. No le respondí el saludo, temiendo que mi amiga malinterpretara la situación, pero ella lo hizo de todas maneras. Gustosa por la oportuna coincidencia, lo contempló de pies a cabeza.

─Metro ochenta, pelo oscuro y desalineado, piernas fibrosas y músculos aún por desarrollar, aunque apuesto que lo hará pronto. Mi veredicto: lo declaro culpable ─sentenció y desplegó una sonrisa de satisfacción.

La ignoré y continué caminando hasta alcanzar a Lisa.

─¿Ya acabaron por hoy? ─preguntó esta.

─Oh, sí, créeme, Caeli ya acabó.

─Voy a acabar contigo si no te callas ─mascullé.

Noemi se encargó de poner al tanto a la pelirroja con lujo de detalles. Mientras lo hacía, yo la contemplaba de brazos cruzados, negándome a aportar palabra alguna al absurdo relato que se había encargado de adornar. Al concluir, Lisa se colocó frente a mí para indagarme de cerca.

—De veras, no lo entiendo. Eres bonita, carismática e inteligente. ¿Por qué crees que necesitas algo tan absurdo como esta aplicación? —preguntó.

Ella era la menos indicada para hablar. Había estado enamorada de Joan por más de doce años; ocho de ellos los gastó negándolo, otros tres los dedicó a lanzarle indirectas y recién en el último año se había arriesgado a dar el primer paso firme, para luego retroceder. Me había enterado por Noemi que, aquella noche en la discoteca, él le había ofrecido ir a algún sitio a solas, pero rechazó su oferta. Ese era un claro ejemplo de que ella, tanto como yo, no estaba dispuesta a poner las manos en el fuego por nadie.

—Lisa, sé sincera: si tuvieras la posibilidad de saber cuáles son las intenciones de Joan contigo, ¿te seguirías entregando al misterio?

—¡Pero esa es la parte más excitante del comienzo de una relación! —interrumpió Noemi—. Aquel momento en el que ninguno de los dos sabe aún lo que quiere el otro; esa instancia de juego, de cruce de miradas sutiles, de halagos comprometedores y caricias discretas. No saben qué clase de juego es, pero están dispuestos a apostarlo todo.

Continué esperando una respuesta por parte de Lisa. La conocía lo suficiente como para saber que nada de ese discurso la había conmovido.

Finalmente, suspiró.

—Supongo que no sería tan malo, después de todo...

Festejé mi acierto alzando el puño a lo alto. Noemi, indignada, le reprochó por su pésima elección.

—Tiene sentido lo que dice Caeli —se justificó—. ¿Te lanzarías de un avión sin paracaídas? ¿Te someterías a una cirugía sin anestesia? ¿Comprarías un libro desconociendo la trama? Admitámoslo: a nadie le gusta tomar riesgos.

—Hablan del amor como si fuese una enfermedad.

—Quizás no lo sea, pero eso no quita que pueda hacerte pasar por dolor, humillaciones y desvelos. Si puedo evitar todo eso, entonces esta aplicación resulta ser un muy buen remedio. ¡Qué más da! —Lisa extrajo su móvil del bolsillo y comenzó a teclear—. ¡Lo descargaré yo también!

—No pensarás usar esta herramienta del mal contra mi primo, ¿cierto?

—Te recuerdo que fue él quién te delató frente a tus padres cuando perdiste la virginidad.

—Tienes razón. Haz lo que quieras con ese traidor.

***

Llegado el fin de semana, decidimos probar la efectividad de «What a Chance!». Joan había organizado una fiesta de piscina en su casa y nos invitó a pasar el día junto a sus amigos, es decir, casi todo el vecindario. El lugar estaba por explotar, y siendo él el anfitrión del caos, nosotras nos replanteamos si esa era la mejor ocasión para poner en marcha nuestro plan.

—Debemos apartarlo de la gente —dictaminó Noemi estando con la mitad de su cuerpo sumergido en el agua y la otra apoyada en el asfalto que rodeaba la piscina.

Lisa y yo nos limitamos a remojar nuestros pies. Ella aún no se había atrevido a quitarse la playera para darse un chapuzón, y yo me dediqué a tomar algo de sol.

—¿Pero cómo vamos a hacerlo? Está acorralado —lamenté—. ¿Tienes algo en mente?

Claro que lo tenía, como siempre. Noemi salió de la piscina y recogió una toalla camino hacia su primo. Mientras se secaba el cabello, le comentó algo que nosotras no llegamos a escuchar, y juntos salieron de la ronda de personas para dirigirse hacia el interior de la casa, no sin antes recibir una señal discreta de nuestra amiga invitándonos a seguirla.

Lisa se resistió a ir, pero logré convencerla después de amenazar con arrojarla al agua. Caminé tras ella hasta llegar a la puerta de entrada, pero antes de ingresar, identifiqué a alguien observándome con determinación. Estaba parado junto a la parrilla y llevaba puesta una sonrisa burlesca. Esa distracción momentánea provocó que perdiera a Lisa de vista. Entonces, sin tener mejor lugar a dónde ir, me acerqué a Don Comedia.

—Parece ser que yo no soy la espía, después de todo —le dije una vez que lo alcancé.

—Me descubriste —bromeó él y le dio un gran mordisco a su hamburguesa—. ¿Quieres? Están deliciosas.

—No, gracias.

—Oh, claro, debes estar a dieta.

—¿Por qué supones eso?

—Porque vas al gimnasio.

—Sí, y también juego al hula hula.

—¿Qué tiene que ver?

—Ese es exactamente mi punto.

Terminó de devorar su porción antes de felicitarme por mi ingeniosa contestación.

—¿Entonces por qué ejercitas? —preguntó.

Me encogí de hombros.

—Porque es sano. —Ni yo estaba convencida de lo dicho, pero era mejor responder eso antes que admitir que me había dejado arrastrar en contra de mi voluntad por las mañas de una atleta frustrada—. No todos los que van al gimnasio se sienten incómodos en su piel.

—No me lo creo, espía.

—¿Quieres decir que tú ejercitas por esa razón?

La sonrisa que había mantenido hasta entonces comenzó a encorvarse lentamente hasta desaparecer. Volteó la cabeza, dejando relucir el tatuaje en su cuello, y me devolvió la mirada una vez que recuperó la expresión de regocijo, esta vez, una sobreactuada.

—Tengo mis propios motivos —confesó.

Me limité a asentir con la cabeza, absteniéndome de indagar su inusual reacción.

—Por cierto, ¿de dónde conoces al anfitrión de esta fiesta? —pregunté.

—Joan y yo somos buenos amigos. Él... —titubeó, mientras bañaba su segunda hamburguesa en kétchup—. Digamos que le debo un favor.

—Oh, entiendo. ¿Saldó las cuentas con los mafiosos que te secuestraron, te salvó de la hoguera de un ritual satánico, o pagó tu fianza carcelaria?

—¿Cuál de todas esas opciones te complace más?

—La del ritual satánico, definitivamente.

—Ritual satánico será.

Hubiese seguido la contienda de chistes, pero una Noemi muy entusiasmada reapareció en la entrada de la casa y me gritó que fuera para allá. Me despedí del chico bajo su pedido de que lo saludara la próxima vez que nos viéramos en el gimnasio y troté en dirección a mi amiga.

—¡Funciona! —anunció ella con entusiasmo.

—¿Joan y Lisa finalmente se confesaron?

—Aún no, pero descubrí que seis personas de esta fiesta están interesadas en mí.

—Vaya, no sé si felicitarte o golpearte.

Volteé nuevamente hacia Don Comedia, pero él ya se había ido. Tendría que esperar hasta el día siguiente para reencontrarnos. ¿Desde cuándo veinticuatro horas se habían convertido en una eternidad?

—Esto es lo que descubrí de «What a Chance!» hasta el momento —me contaba Noemi a medida que recorríamos el interior de la casa en busca de Lisa—. Hay varias maneras de medir probabilidades, pero no todas son eficaces para cada situación. Por ejemplo, —Exhibió la pantalla de su móvil, cuya cámara ya había sido activada por la aplicación—. ¿Ves estos puntos rojos que se marcan en la cara de la persona filmada? Son sensores que codifican las expresiones faciales y pueden ser de mucha utilidad. El problema es: ¿qué excusa deberíamos poner para filmar a alguien?

—Buen punto. Es muy osado apuntarle la cámara a una persona sin su consentimiento —asentí al recordar el incómodo momento transcurrido en la discoteca.

—Exacto. Siempre puedes sugerirle tomarse una foto contigo, pero no todas las situaciones se prestan para eso. Entonces, estuve curioseando y encontré...

En cuestión de un par de tecleos, se desplegó una lista con otras alternativas, desde un monitoreo del ritmo cardíaco, hasta una grabadora de voz para detectar la celeridad y consistencia del habla y la respiración. La cámara por sí misma cosechaba la mitad de todas aquellas opciones ya que, además de los gestos, permitía medir la dilatación de las pupilas y el exceso de transpiración.

—¿"Piloto automático"? —leí el último de todos.

—Por lo que entendí, es un sensor que se activa por sí solo ni bien detecta alguna señal de afecto en el ambiente.

—Esto es una completa locura —musité, mientras deslizaba mi dedo índice sobre la pantalla para continuar inspeccionando la lista—. ¿A quién se le habrá ocurrido todo esto?

—A nadie cuerdo, eso seguro.

Continuamos en marcha hasta toparnos con Lisa sentada en el sofá de la sala de estar. Nos acomodamos a su lado y preguntamos por Joan. Ella lo señaló, mostrándonos así cómo limpiaba el suelo de la cerveza que Luca había derramado.

Luca Anderson: ese era nuestro principal obstáculo. El chico se encontraba revoloteando alrededor de su amigo como un perro faldero. Estaba algo ebrio, y eso quedó en evidencia cuando intentó no una, ni dos, sino tres veces caminar sobre la pared.

—No hemos podido estar a solas por su culpa —lamentó Lisa.

—Yo me ocuparé de él.

—No te tomes la molestia, Noe...

—Considéralo una prueba de mi amistad. Caeli, ayúdala a usar la aplicación.

—¿Pero cómo? Ni yo sé cómo hacerlo —dije.

—Ya se te ocurrirá alguna idea. ¡No pierdan tiempo!

La valiente guerrera se despidió de su tropa para marchar hacia la zona del peligro, tomar a Luca del brazo y arrastrarlo afuera.

De un instante a otro, todo pasó a depender de mí. Husmeé nuevamente la lista de opciones y encontré una que llamó particularmente mi atención: "Guerra de miradas". Su descripción indicaba: «Nuestro temporizador calculará por cuántos segundos tu enamorado sostiene la mirada fija en ti. Apunta la cámara a su rostro para comenzar el conteo».

Me parecía una buena herramienta, pero implicaba utilizar la cámara, algo que, como bien habíamos concluido con Noemi, era una práctica de doble riesgo.

A menos que...

—Ve a hablar con él —le ordené a Lisa y me levanté a la par suya—. Me ocultaré detrás del sofá y lo mediré desde aquí.

—No creo que sea una buena idea. Se dará cuenta de que lo estás filmando.

—Si realmente está interesado en ti, no tendrá ojos para nadie ni nada más.

Era una prueba de fuego, sabíamos ambas, pero la adrenalina del momento terminó por impulsarnos a cometer aquella locura. Me refugié en mi escondite justo cuando Joan se incorporó al notar que Lisa se estaba acercando. Ella se posicionó de espaldas a mí para que la cámara detectara únicamente el rostro del chico.

Mientras hablaban bajo susurros, yo los observaba a través de la pantalla. Dos grandes círculos rojos rodearon los ojos de Joan y el temporizador se puso en marcha.

Uno, dos, tres, cuatro...

Los segundos corrían sin parar y, mientras más transcurrían, más se alteraba el color de los redondeles, pasando por el naranja, el amarrillo y culminando en un verde fluorescente. El conteo se detuvo cumplidos los noventa segundos y apareció una enorme V en señal de aprobación.

«¡Felicitaciones! Su enamorado no puede despegar su atención de ti».

Entusiasmada, me incorporé para festejar el resultado con mi amiga, pero fui descendiendo al ver que ambos se estaban acercando lentamente hasta besarse. Contuve el grito afanoso que estaba por escaparse de mi boca y esperé pacientemente que el par saldara lo que tenían pendiente hacía mucho tiempo.

"¡Santo remedio!", pensé con esperanza. "Esta aplicación funciona de verdad".

***

Prueba número 1: un éxito.

¿Volverán a tener la misma suerte la próxima vez?

4. Perdiendo el equilibrio

Mi historial de rechazos amorosos comenzó en preescolar, cuando mi compañero Tommy me lanzó en la cara el dulce que le había obsequiado. Estando en la escuela primaria, me escupió encima un emparedado de atún y olí a pescado durante todo ese día. Ya en la preparatoria había sido expulsado por mala conducta y pude cambiar de página.

Mi siguiente apuesta fue Julián, el chico más popular de mi división, lo que resultó ser un arma de doble filo: estar con él me podía granjear un espacio en su círculo exclusivo, pero si me rechazaba, el golpe a la autoestima sería doble. Dicho y hecho: Julián se rió descaradamente cuando lo invité al baile anual y desde entonces pasé a ser el hazmerreír por dos años consecutivos.

Ya un poco desganada, mas aún no resignada, probé suerte con un amigo de las clases de teatro. Debía reconocer que su manera de declinar mi invitación a una cita fue la más original de todas: aprovechó sus habilidades actorales para fingir haber quedado sordo.

Con este listado, tenía derecho a desconfiar de mis criterios para elegir hombres. Me habría ahorrado muchas humillaciones si «What a Chance!» hubiese existido antes. Pero ahora ya tenía la herramienta perfecta en mis manos y pretendía aprovecharla al máximo.

—¿Realmente lo harás? —me preguntó Noemi, mientras acechábamos a distancia a Don Comedia desde nuestras respectivas escaladoras elípticas.

—Ajá. Me parece un buen candidato para hacer la primera prueba. Solo tengo que encontrar el momento oportuno —respondí.

Eso podría demorar días, incluso semanas. Él y yo aún nos estábamos conociendo, ni siquiera sabía su nombre. Debía avanzar de a poco, con discreción y cautela.

Me dirigí a él unos minutos después.

—Buenas tardes —le sonreí a medias, intentando no exhibir demasiado entusiasmo.

—¡Qué bien! Viniste a saludarme —festejó, mientras desaceleraba el ritmo de la cinta.

—Lo prometido es deuda.

Brincó del aparato y aterrizó a centímetros de mí. No pude evitar posar la mirada en los pectorales que se transparentaban a través de su playera blanca. Él se percató de ello y tomó una gran bocanada de aire para hinchar su pecho.

—¿Así te gusta más? —dijo, sugestivo.

Desvié la atención a su rostro.

—No sé de qué hablas.

—De mi nuevo tatuaje, claro. —Levantó la tela hasta revelar el retrato de un león a la altura de su tórax. La piel alrededor de la figura aún estaba enrojecida—. Lo hice en honor a mi hermano, Leo.

—Vaya, qué original —reí. Mi dedo índice se extendió de manera impulsiva a tocar su pecho, pero lo detuve a medio camino y terminé apoyándolo el extremo derecho de su cuello—. ¿Y qué representa este tatuaje?

La palma de su mano envolvió mi dedo y una sensación electrizante se esparció por todo mi cuerpo. Me alejé de un sobresalto, pero él mantuvo la mano en el sitio como si quisiera ocultar lo que había debajo.

—Es por mi madre, Paloma.

—Ya veo, tienes un patrón. ¿Existe un tatuaje a tu nombre?

Me felicité a mí misma por la discreción que había empleado para sacarle la información deseada.

—Lo tendría si supiera cuál es el significado de "Emmett".

Repetí su nombre en mi interior, y mientras más lo hacía, más me gustaba.

—¿Y tú cómo te llamas? —preguntó.

—Caeli.

—"Cielo".

—No te pases, casanova.

—No, tonta, eso es lo que significa tu nombre en latín.

—Cierto...

Mi rubor le valió una carcajada, pero a comparación de otras ocasiones en la que había hecho el ridículo, sentí que no se estaba riendo de mí, sino conmigo. Su sonrisa me invitaba a desplegar la mía, entonces eso hice.

Movió los labios para decir algo, pero fue interrumpido por una persona que apareció detrás mío y envolvió su brazo alrededor de mi cuello. Volteé a ver al sinvergüenza que se había atrevido a tocarme.

—¿Luca? —De todas las personas habidas y por haber, él era al que menos esperaba encontrar—. ¿Desde cuándo entrenas aquí?

—A partir de hoy, cariño. ¿No me extrañaste? —Besó mi mejilla.

¡¿Qué demonios estaba sucediendo?!

Emmett, mientras tanto, enroscaba y desenroscaba la tapa de su botella. Bebió tres grandes tragos de agua que atravesaron su garganta como bolas de nieve, y, una vez que se despidió y nos dio la espalda, me solté de Luca.

—Solo quería ayudarte. Se notaba que ese hombre te estaba molestando —se justificó.

Me mordí la lengua, y con mi mejor intento de mantener un decibel bajo para no desgarrar las cuerdas vocales, le dije que la única molestia era él. Cuando le pregunté por qué había ido al gimnasio, señaló a Joan que estaba junto a Lisa levantando pesas en sincronía.

Si bien era desafortunada en el amor, no era estúpida. Sabía que el malentendido generado por Luca no se iba a esclarecer a menos que yo interviniera.

Aproveché que Emmett volvió a la cinta para ocupar el aparato contiguo.

—¿Qué haces aquí? Creí que ibas a entrenar con tu novio —expresó.

—¿Quién, Luca? Oh, no, él es solo mi amigo. Es un gran amigo, de hecho. Fue el primero en ir a consolarme cuando mi abuelo falleció; luego organizó una fiesta en mi casa con doscientas personas para subirme el ánimo y accidentalmente terminó rompiendo la urna. Pero la intención es lo que cuenta, ¿cierto? ¡Oye, Luca, amigo mío! —Le agité la mano y él respondió al gesto, aunque con cierto recelo—. ¿Ves? Es mi amigo. Un gran, gran... amigo —resalté aquella última palabra.

—Disculpa, creo que no entendí bien. ¿Entonces Luca es tu cacatúa? —bromeó.

—¿Sabes? No eres tan gracioso como crees. ¡Aj, punzada! —Hundí los dedos en el costado derecho de mi pecho y, con la mano restante, presioné la tecla roja del aparato para frenar la cinta.

—Eso te pasa por hablar mientras ejercitas. Tienes que regular la respiración.

Emmett bajó de la máquina y me extendió su mano, pero yo la rechacé.

—¿Le digo a Luca, tu gran amigo, que te ayude?

Y eso fue suficiente para aceptar la oferta.

Para mi sorpresa, no soltó mi mano una vez que ya estaba tocando suelo, sino que la jaló para arrastrarme en dirección a la salida del gimnasio. Con la dificultad que me suponía modular estando tan agitada, le pregunté a dónde nos dirigíamos.

—La mejor manera de aliviar el dolor es con una caminata lenta y respiraciones profundas. ¿Qué mejor manera que hacerlo paseando al aire libre? —alegó.

Acepté sin titubear. Desafortunada, no estúpida.

Una vez afuera, nos envolvió el calor veraniego. Ya con un par de inhalaciones comencé a sentirme bien, pero me sentí aún mejor al percatarme de que Emmett no había soltado mi mano. Lo hizo recién cuando posé mi mirada en nuestros dedos entrecruzados.

—¿A dónde me llevas? —pregunté.

—¿A dónde quieres ir?

—Si fuera por mí, estaría camino a Suiza ahora mismo.

—De acuerdo. —Emmett se colocó frente a mí, y con los brazos extendidos a los costados y una sonrisa radiante, exclamó:—. ¡Bienvenida a Suiza! Comencemos con lo que más nos gusta de este maravilloso país: el chocolate.

Extrajo una barra de cereal del sabor indicado y me lo lanzó, y yo me vi obligada a darle un mordisco al notar que, caso contrario, mi guía turístico no continuaría el recorrido.

Acto seguido, doblamos en la esquina, donde encontramos una montaña de desechos cuyo olor nauseabundo me obligó a descartar lo que quedaba en el envoltorio.

—Estamos contemplando los famosos Alpes Suizos —siguió improvisando Emmett. Se colocó frente a la basura y fingió admirar el paisaje; luego dio un respingo cuando sintió la cola de un ratón serpentear entre sus pies—. Y aquí nos acompañan los principales admiradores del queso, otra especialidad suiza —agregó con menos entusiasmo.

—Ciertamente, este sitio huele a queso.

—Ya sabes qué dicen respecto a eso: mientras más oloroso, más sabroso.

Me atraganté con el cereal que aún estaba masticando al recordar que eso mismo había dicho Luca acerca de sus testículos.

Viramos en la esquina siguiente, con tal suerte que pudimos suplantar aquel hedor por un suave aroma a café. Un vendedor ambulante había estacionado su carro de bebidas calientes a unos metros, y Emmett aprovechó la coincidencia para comentarme que en Suiza se había inventado el café instantáneo y, de paso, comprar dos vasos. Me entregó uno y estiró el suyo para chocarlo con el mío.

—¡Por el país más feliz del mundo! —brindó.

Cuando bebí un sorbo, algo de líquido se escapó por las comisuras de mis labios. Recién entonces noté que estaba sonriendo.

Mientras seguíamos recorriendo las calles despobladas a la par, él me preguntó por qué Suiza era mi destino favorito.

—Porque allí todo es predecible —lo dije de manera automática, como si la respuesta hubiese estado bisbiseando desde mi inconsciente, esperando salir a la luz—. Es uno de los lugares más estables del mundo. La gran mayoría tiene empleo asegurado y un buen nivel adquisitivo. Hay orden, estructura, seguridad... ¿Qué? —pregunté algo inquieta ante el semblante extasiado de mi acompañante.

—¿Ese es tu plan de aventura? —inquirió con una mueca.

—¿Qué tiene de malo desear un poco de equilibrio en la vida? —espeté.

—Creer que el equilibrio es una forma de vivir —contestó—. Verás, yo considero a la vida más como... un constante desbalance. Puedes encontrarte con situaciones inesperadas que te exijan tomar una decisión u otra, y como la balanza siempre se inclina más a favor de un lado que del otro, todo resulta en desproporción y caos.

Busqué alguna respuesta coherente que reprimiera aquellas palabras, pero no hallé nada que pudiera superar su argumento. A fin de cuentas, resulté ser tanto desafortunada como estúpida. Aunque...

—¿Lo dices por experiencia? —me arriesgué a preguntar.

Emmett calló.

De acuerdo, no era para nada estúpida. Había una historia oculta que él no quería revelar y debía ser tan complicada como el caos que le adjudicaba a la vida misma.

Regresé al gimnasio después de completar la vuelta a la manzana, no sin antes agradecerle por acompañarme y despedirme de él hasta el día siguiente. Ya recuperada de la punzada, me dirigí a Joan, Lisa y Noemi, que estaban realizando ejercicios de estiramiento en el suelo. Me senté junto a ellos y comencé a elongar también.

—¿Dónde estabas? —me preguntó Lisa.

—Fui a tomar algo de aire fresco.

—Acompañada —agregó Noemi e hizo brincar sus cejas—. ¿Cómo se llama el afortunado caballero?

—Emmett.

Joan se incorporó al escuchar ese nombre.

—¿Quién?

Le señalé a la persona indicada, que ya estaba recogiendo sus pertenencias para retirarse. Joan asintió lentamente con la cabeza.

—Emmett Leroy —reveló.

—Me contó que son buenos amigos.

—Lo somos, pero ten cuidado. Es una persona algo desequilibrada y tiene motivos para estarlo.

—¿De qué hablas?

—Solo ten cuidado, ¿sí?

Se lo prometí, pero no sabía hasta cuándo podría cumplir con mi palabra. Lo cierto era que necesitaba una explicación lo antes posible. Ya lo había advertido: me gustaba el orden, la estructura y la seguridad.

Pero algo me decía que con Emmett no podría tener ninguna de las tres.

***

Bueno, bellos míos, comiencen a disparar sus teorías: ¿qué será de la vida de Emmett y por qué tanto misterio?

5. Peligrosamente cerca

—Ya podrías hacer la primera prueba.

Miré a la responsable de esas palabras, Noemi, que estaba caminando a mi lado izquierdo y bebiendo el refresco que habíamos comprado durante nuestro paseo por el barrio.

—¿No crees que sea demasiado temprano? —cuestioné.

—¡Para nada! Los he visto interactuar y se nota a leguas que está interesado en ti.

Viniendo de una experta como ella, me sentí halagada y esperanzada. Pero Lisa intervino para bajarme de las nubes con un golpe de realidad.

—Yo te aconsejo que te mantengas alejada —expresó—. Recuerda lo que te advirtió Joan: es un chico desequilibrado.

—¿Acaso no lo somos todos? —contradijo Noemi.

Era un buen punto.

—No sabemos nada de él. Joan, en cambio, parece conocerlo bien, y es lo suficientemente sensato para decir las cosas como son. Hazle caso, Caeli.

Otro gran punto.

La partida había llegado a un empate. Mis dos amigas querían seguir disputándose la victoria, pero preferí dar por concluido el juego y tomar yo misma la decisión final. No podía negar que las palabras de Joan habían despertado una alerta en mí, pero quizás yendo con precaución no habría motivo para asustarse; por situaciones como aquella me había descargado «What a Chance!».

Un automóvil se asomó a la acera y estacionó frente a nosotras. Cuando la ventanilla se abrió y reveló el rostro del conductor, brinqué de mi sitio.

—¡Dexter!

Mi hermano salió del carro para responder al ferviente abrazo que esperaba dedicarle. Nos envolvimos mutuamente y él me alzó como hacía cuando éramos pequeños.

—¡No sabía que vendrías! Creí que ibas a pasar el verano con tus amigos de la universidad —dije.

—Decidí regresar antes de lo planeado. ¡Chicas! ¿Cómo están? —saludó a Lisa y a Noemi—. Cada vez, más bonitas.

Ambas le dedicaron una sonrisa estúpida que resaltaba sus mejillas sonrojadas. Desde siempre tuvieron una extraña fascinación por Dexter, pero él nunca las dejó de ver como las compañeras de su hermana pequeña, una a la que había visto comerse crayones, y la otra que se había orinado encima enfrente suyo.

Me despedí de ellas en cuanto me invitó a entrar a su carro e ir rumbo a casa. Teníamos que ponernos al día y debíamos hacerlo pronto porque, basándome en ocasiones anteriores, no faltaría mucho tiempo hasta que mi hermano tuviera que volver a hundir la cabeza en los libros.

Me comentó que había festejado su cumpleaños número veintitrés en un bar de dudosa reputación, que realizó una pasantía en el periódico universitario, y que había salido con una chica durante semanas hasta que descubrió que era una de nuestras primas lejanas.

—Consejo: repasa el árbol genealógico antes de invitar a salir a alguien —decretó.

—Lo tendré en cuenta —reí, pero él percibió el rubor que se canalizó en mi nariz al mencionar el tema de las citas. Me conocía lo suficiente para detectar que tenía a una persona en mente.

—¿Me quieres contar quién te tiene sonriendo así?

—De acuerdo. —Me acomodé en el asiento y tomé una gran bocanada de aire—. Lo conocí en el gimnasio hace poco. Por momentos, parece haber atracción, pero aún no he dado el primer paso.

—¿Por qué?

—Tengo miedo de estar malinterpretando sus intenciones. Es muy simpático, atento y gracioso, pero es probable que lo sea con cualquier persona. Además... —Comencé a juguetear con mis dedos—. Tenemos un amigo en común que me dijo que él no es el indicado para mí.

—¿Y con qué criterios definió eso? —expresó Dexter con desdén.

—No me dio detalles.

—Pues, si nadie te da una certeza, sal a buscarla por tus propios medios.

—No es tan sencillo. ¿Nunca te has llevado una gran decepción por hacer eso?

—¡Uf! ¡Miles de veces! No sabes el trauma que sufrí cuando me enteré que Débora era nuestra prima. Tuve que bañarme en desinfectante y no me masturbé por tres días seguidos.

—¡Demasiada información! —protesté.

—Lo que quiero decir es: sí, he pasado por situaciones muy vergonzosas para descubrir verdades, pero es algo que debes hacer. No existe otra alternativa.

Espié la pantalla de mi móvil. El logo de «What a Chance!» me guiñaba con complicidad.

—Si te dijera que hay una, —musité—. ¿Seguirías tomando riesgos?

Por un segundo, Dexter desvió la mirada de la ruta, pero yo chasqueé mis dedos para que volviera a concentrarse en lo debido.

—Estás comportándote raro. ¿Qué ocultas? —indagó.

—Nada, es solo una pregunta hipotética.

Seguía desconfiando de mis palabras, pero decidió responder de todas formas:

—Sí, lo haría. Los riesgos son parte de la vida, y una muy excitante, para ser honesto.

Y así, Dexter declaró el desempate de la contienda.

***

En mi encuentro con Emmett posterior a esa charla, ejecuté la tan ansiada primera prueba. Cuando le pedí ayuda a mis amigas para llevar a cabo el plan, Lisa se desligó de la responsabilidad. No me importaba, necesitaba solo el apoyo de una de ellas para hacer lo que tenía en mente.

Elegí la opción más fiable de todas: la medidora de expresiones faciales. Le entregué mi móvil a Noemi y le pedí que fuera discreta, cualidad que mi amiga no solía tener, pero prometió hacer su mayor esfuerzo y se ocultó detrás de un hombre fornido que estaba levantando pesas. Le hubiese indicado que ese no era el mejor escondite de no ser porque vi que Emmett ya se estaba dirigiendo a la salida del gimnasio.

—¡Oye! —le grité, mientras trotaba en su dirección.

Él volteó y yo me coloqué enfrente, manteniendo la distancia necesaria para no ocultar su rostro frente a la cámara.

—Quería agradecerte por ayudarme el otro día. Fue bonito recorrer Suiza contigo.

Comencé a balancear mis pies de adelante para atrás de manera involuntaria.

—¿Te encuentras bien? —preguntó, inquisitivo—. Estás parpadeando mucho. ¿Tienes algo en el ojo?

No me había dado cuenta de esa reacción hasta que lo mencionó. Intenté detenerlo de la mejor manera que pude y retomé la conversación inicial para no seguir desviando el tema que me llevó a hablarle:

—No puedo dejar de pensar en la charla que tuvimos. Tenías razón, soy una chica muy estructurada y debo aprender a soltarme un poco. Es por eso que quería preguntarte si quisieras...

Emmett parecía estar perdido en mi mirada, y después de un rato sin decir palabra, se manifestó sujetándome de los hombros y asomando su rostro al mío. Nos separaba una distancia pequeña, casi peligrosa. La punta de su nariz rozó con la mía y me contuve a estirar mis labios para alcanzar los suyos.

Esperé que se asomara más, y cuando quedó a pocos centímetros de distancia y yo, a milímetros de tocar el cielo, me sopló la cara.

—Listo —decretó con una sonrisa—. Ya te he quitado la pestaña.

Sequé con un dedo la gota de saliva que había salido expulsada de su boca y mascullé un agradecimiento entre dientes.

—Como te decía...

—Estoy algo apresurado. Hablemos mañana, ¿sí?

No me dio oportunidad de procesar su despedida, solo desapareció. Noemi se asomó por detrás y me devolvió el móvil.

—No querrás ver el resultado —lamentó.

—Descuida, es evidente cuál es.

Fui a recoger mis pertenencias para partir también, pero mi amiga me quitó el bolso de las manos y amenazó que no me lo devolvería a menos que la escuchara.

—Oye, tranquila, nada sale bien la primera vez que lo intentas, pero eso no significa que debes dejar de probar. No te rindas, mi intuición me dice que es posible —aseguró.

La miré para evaluar qué tan firme era su convicción. Bastante firme, al parecer. Noemi se consideraba una experta en identificar esta clase de actitudes, pero no podía dejar de pensar en que, por el otro lado, estaba «What a Chance!», indicándome lo contrario.

Inteligencia humana en contra de la inteligencia artificial; la disputa de siempre. ¿A quién debía creerle esta vez?

***

—«Hoy, más que nunca, estamos expuestos a toda clase de mentiras, estafas y falsificaciones. En las redes sociales construimos una identidad incompleta; en los portales de suscripción entregamos datos personales sin saber quién los recibirá; los medios de comunicación nos nutren de desinformación. Siendo así, ¿cómo podemos estar seguros de que el prójimo no nos engañará?»

El orador se detuvo en el centro de la pantalla de mi computador y le habló directo a la cámara antes de agregar:

—«¿Cómo podremos recuperar la confianza en el otro y en nosotros mismos?»

Se trataba de Yosef Bar-Natán, inventor de «What a Chance!» y reconocido ingeniero informático israelí. Había encontrado su video durante mi investigación acerca de los orígenes de la aplicación.

Por lo visto, esta se había vuelto un éxito rotundo a nivel global. Encontré noticias que la presentaban como uno de los mejores inventos de la década, páginas dedicadas a los usuarios, e incluso blogs que relataban casos de éxito. «What a Chance!» estaba revolucionando el ciberespacio.

—«Sospechar pasó a ser parte de nuestra rutina: en el trabajo, en casa, e incluso en el amor. ¿Qué espera el otro de ti? ¿Está interesado en una relación o solo quiere jugar contigo? ¿Te atreves a invitarlo a salir, exponiéndote a la inminente humillación? Si alguna vez te hiciste estas preguntas, ¡bienvenido! Estás en el sitio indicado.»

"¡Bienvenida al club de los perdedores, Caeli! Ven, zambúllete en un mar de inseguridades y comparte tu experiencia con otros desdichados", traduje en mi mente. No estaba en contra de la aplicación, pero detestaba ser una de las personas que creía necesitarla.

Adelanté el video para llegar a lo que realmente me importaba: su eficiencia. Noemi estaba convencida de que no debía dar el brazo a torcer, pero la aplicación insinuaba lo contrario. ¿Cuál era, entonces, el grado de exactitud del medidor de probabilidades?

—«Nuestro sistema ha sido definido como uno de los más precisos de la actualidad, con un rango de garantía del 97.6 por ciento.»

"¡Maldita sea! Acéptalo, Caeli: es hora de darlo todo por perdido".

Estaba por cerrar la pestaña del navegador, cuando escuché algo que captó mi atención:

—«Pero sería erróneo decir que siempre presenta los resultados correctos.»

Me aferré al aparato con ambas manos, ansiosa por descubrir a qué se debía esta afirmación.

—«Cada persona padece síntomas y reacciones diferentes en su etapa de enamoramiento. Por eso, el equipo de «What a Chance!» puso a disposición una serie de herramientas que se ajustan a cada caso en particular.»

¿Eso quería decir que...?

—«Así es: si ya probaste uno de nuestros medidores y no dio el resultado esperado, vuelve a intentarlo con otro. ¿Quién sabe? Quizás halles la respuesta que deseas recibir.»

Mi móvil comenzó a sonar y yo espié el nombre que figuraba en pantalla.

—¡Noemi, tenías razón! —exclamé al contestar—. Estuve averiguando un poco sobre «What a Chance!» y -¡adivina qué!-, los mismos especialistas aconsejan descartar todas las opciones antes de llegar a una conclusión. ¡Mis chances con Emmett no están perdidas!

—Escucha, Caeli, respecto a eso... —La voz de mi amiga me inspiró a apaciguar mi entusiasmo.

—¿Pasó algo? —temí.

—No sé cómo decírtelo. Creo que lo mejor será que lo veas con tus propios ojos.

—¿De qué hablas? ¡No me asustes así!

—Solo encuéntrame en Avenida Rosa 539. Te espero aquí.

La llamada se cortó y yo adherí el móvil a mi pecho para sentir los latidos de mi corazón retumbar con mayor vehemencia. Me costó salir del trance en el que me sumergí, pero cuando lo hice, abandoné mi dormitorio con rapidez y eché a correr por las calles frenéticamente. Por suerte, la dirección que me había indicado Noemi estaba a tan solo unas cuadras de mi casa, entonces pude encontrarla en cuestión de minutos.

—¿Qué ocurre? —la interrogué con la respiración entrecortada.

Noemi tomó una gran bocanada de aire antes de expresar:

—Creo que deberías alejarte de ese chico.

Por impulso, se me escapó una pequeña carcajada.

—Ya deja de bromear y dime.

—Hablo en serio. Podría ser más problemático de lo que sospechábamos.

—¡Pero hace unas horas me dijiste que volviera a probar suerte con él! De seguro fue Joan el que te metió ideas en la cabeza, ¿cierto?

—Él no tiene nada que ver con esto. Puedo enseñarte lo que vi, pero te lo advierto: no te agradará.

Mi imaginación comenzó a construir diferentes escenarios, todos igual de posibles e indeseados. ¿Acaso Emmett tenía novia? ¿Era un mujeriego y se la pasaba el día entero entrando y saliendo de un motel, cada vez con una chica diferente? ¿Y si, al igual que mi hermano, comenzó a salir con su prima? ¡¿Y si yo era su prima?!

Pensé en otras tantas posibilidades, una más arriesgada que la otra, pero ninguna al nivel de la verdad.

Mi amiga me señaló lo que teníamos enfrente: un edificio de monstruoso tamaño, plagado de personas y algunas patrullas policiales que lo custodiaban. Retrocedí un par de pasos para leer lo que estaba tallado en la cima de la construcción:

"Tribunal de la Justicia".

—No entiendo, Noemi. ¿Por qué estamos aquí?

—Pregúntaselo a él.

Estiró un dedo acusador hacia la entrada, de donde estaba saliendo un grupo de personas vestidas de traje y con profundas expresiones de agobio.

Entre ellos, se encontraba Emmett.

Un hombre que cargaba un maletín posó su mano en el hombro del chico y, a juzgar por el movimiento de sus labios, interpreté que le había dicho "No te preocupes". ¿De qué no debía preocuparse? Emmett era la persona más despreocupada que había conocido jamás. ¿Por qué, entonces, este señor implicaba que corría peligro?

Contuve la respiración.

¿Y si Emmett era por sí mismo el peligro? 

***

¿Por qué creen que Emmett estaba en el tribunal? Los leo aquí →

6. El beneficio de la duda

Emmet se convirtió en una gran interrogante. Casi nadie lo conocía, no estaba registrado en redes sociales, y era nula la información en Internet acerca de su caso. Me resultaba de lo más extraño que, habiendo llegado a tribunales, ninguna persona supiera qué había hecho para terminar allí.

Honestamente, temía averiguarlo. Miles de películas y novelas en Wattpad me enseñaron que el prototipo de "chico con pasado oscuro" nunca terminaba en algo bueno.

Pasé dos semanas sin asistir al gimnasio. El solo pensar que podía toparme con él me causaba escalofríos. ¿Cómo enfrentaría aquella amplia sonrisa suya sin cuestionarla?

Lisa intentó convencerme de retomar la rutina. Me advirtió que mi musculatura perdería la consistencia que había ganado en los últimos meses y que todo mi esfuerzo se iría por la borda. Poco me importaba, y ella sabía que no volvería si no hallaba una explicación.

Es por eso que, un día, alguien se presentó en mi dormitorio. Vi a Lisa y a Noemi asomarse por la puerta, y al abrirla por completo, revelaron también la presencia de Joan.

—¿Qué hacen aquí? —pregunté con recelo.

Él nunca había ido a mi casa. No éramos cercanos ni por asomo, y las pocas veces que interactuamos fue estando en compañía de otros. Deduje entonces que no se trataba de una visita casual.

—Tu obsesión por el caso de Emmett me preocupa —expresó Lisa y se sentó en la cama junto a mí—. Ya no vas a entrenar y tus padres me acaban de comentar que apenas sales de tu casa. ¿Entiendes lo insano que es eso?

—Lo que tú no pareces entender es lo horrible que es descubrir que alguien que te gusta resulte ser un presunto criminal —rebatí—. ¿Qué decir? Tuviste suerte, tu novio fue hecho con azúcar, flores y muchos colores.

—Eh... gracias, supongo —balbuceó Joan.

—Créeme, Caeli, sé con exactitud qué se siente estar en peligro —confesó Lisa, y por un momento me pregunté a qué quiso referirse—. Pero también sé que algunos merecen el beneficio de la duda, y quizás Emmett sea uno de ellos.

Dicho esto, le cedió su asiento a Joan. De acuerdo, esto se estaba volviendo cada vez más extraño. Con disimulo, me distancié unos centímetros.

—No conozco la historia completa, solo te contaré lo poco que sé de Emmett Leroy.

¡Vaya! Lo había nombrado con apellido incluído, como si fuese una celebridad o el protagonista de un mito urbano. ¿Por qué rondaba tanto misterio en torno a él?

—Hace tres años, hice un voluntariado en un hogar de acogida para personas en situación de vulnerabilidad familiar. Me encontré con miles de historias escalofriantes: parejas en extrema pobreza sin poder alimentar a sus hijos, madres violentadas por sus esposos, y niños abandonados o en busca de sus padres desaparecidos.

—¿Y Emmett era uno de los voluntarios?

Noemi pegó la palma de su mano en la frente.

—Amiga, hasta Internet Explorer procesa la información más rápido que tú.

—Era uno de los acogidos —aclaró Joan con la sutileza necesaria para que yo pudiera asimilar lo que estaba revelando—. Tenía diecisiete años cuando ingresó al hogar, y lo hizo junto a su hermano de cuatro años. Recuerdo que Emmett fue el único que llegó con una sonrisa, pero no una inquietante ni morbosa, más bien... una de alivio.

—¿De alivio?

—Sí, como si se hubiese sacado un gran peso de encima. Y en su corta estadía allí, siempre mantuvo una actitud positiva. Era de los pocos que visualizaban un futuro fuera de aquel lugar.

—¿Pero no te pareció algo extraño que estuviese tan feliz?

—No era felicidad, Caeli. Sonreír no siempre es señal de alegría, puede ser una de las tantas maneras de lidiar con los problemas. Ese optimismo era contagioso —admitió Joan con cierto entusiasmo—. Y como lo vi tan predispuesto a avanzar, le conseguí un empleo en la fábrica de mi padre; nada ostentoso, pero es un trabajo que le puede abrir muchas puertas.

La familia de Joan tenía a su cargo la única bodega de la zona. Eran personas adineradas, pero no por ello menos laboriosas. Tenía sentido que integraran a alguien tan perseverante como ellos.

—Pero Emmett también tiene sus momentos de debilidad —prosiguió, esta vez, con una expresión taciturna—. Sufre ataques de pánico recurrentes. Varias veces lo encontré abollado en un rincón, intentando regular la respiración. Tiembla mucho. Los mareos concluyen en vómitos, y hay semanas en las que pierde bastante peso por no poder comer.

Sentía un hueco expandirse en el centro de mi pecho. Siempre creí que un ataque de pánico era un simple episodio de nerviosismo; jamás imaginé lo que realmente podía ocasionar.

—Lo peor es que nunca sabes cuándo puede llegar a ocurrir, simplemente pasa y estás condenado a ver cómo sufre esa persona. Por eso te dije que medites bien tu relación con él. Emmett es como... —Joan chasqueó los dedos, mientras pensaba en alguna referencia adecuada.

—Como una caja de bombones que no sabes de qué sabor son y terminas descubriendo que todos están rellenos de menta —propuso Lisa, disgustada.

—O como un día soleado que te inspira a usar minifalda, pero cuando sales a la calle te azota un viento garrafal que te hace quedar en ropa interior frente a todos tus vecinos —intervino Noemi.

Joan y yo sincronizamos nuestras expresiones desconcertadas ante semejantes ocurrencias. De todas maneras, él las declaró como puntos válidos para exponer la moraleja de su relato:

—Emmett puede deparar sorpresas en cualquier momento y lugar, y hay que estar mentalizado para ello.

Con esa conclusión, se puso de pie y dio por finalizado su aporte a la verdad. Debía confesar que me había ayudado a recuperar cierta tranquilidad, e incluso acepté acompañarlos a tomar algo de aire fresco después de días de encierro. Pero cuando salimos de mi casa, recordé que había un punto que no se había aclarado. Tomé al chico del brazo, dejando que Noemi y Lisa avanzaran, mientras nosotros permanecíamos inmóviles en el pórtico.

—Espera, ¿por qué Emmett y su hermano tuvieron que ir a un hogar de acogida?

—Eso es algo que nunca me atreví a averiguar, y él nunca se animó a contarme.

Asentí lentamente y lo solté para continuar la caminata. Ya no tenía la necesidad de exprimir más detalles. Joan había confesado lo suficiente para inspirarme a actuar por mi cuenta. Le daría a Emmett el dichoso beneficio de la duda.

***

Decidí regresar al gimnasio unos días después. Era insensato de mi parte seguir permitiendo que un problema ajeno afectara mi cotidianeidad.

Pero cuando llegué a destino y me encontré a Emmett varado en la puerta, observando el interior sin pestañear e ignorando el hecho de que el agua de su botella estaba cayendo a gotas sobre su calzado deportivo, me resultó imposible no entrometerme.

—¿Te encuentras bien?

Emmett se sacudió del trance y explayó su sonrisa de manera automática, como si estuviera programado a estirarla cada vez que interactuaba con alguien.

—¡Caeli! Sí, claro. Adelántate, te alcanzo luego.

Estuve a punto de hacerlo, pero al dar el primer, escuché un resuello a mis espaldas. Volteé y lo encontré asistiéndose de la pared para no perder el equilibrio. Este chico no se sentía para nada bien.

—Ven. —Apoyé una mano en su hombro, mientras que ubicaba la otra en su espalda y lo empujaba con suavidad hacia el lado contrario al gimnasio—. Hoy, el que necesita un paseo al aire libre eres tú.

Caminamos en dirección a un parque cercano. En realidad, yo iba caminando; él arrastraba los pies y respiraba cada vez con mayor dificultad. Una vez que llegamos, lo conduje hacia una banca de manera, pero terminé recostándolo sobre el césped al suponer que podría perder la estabilidad y caer al suelo.

—Escúchame. —Me arrodillé frente a él y sujeté su rostro con ambas manos, obligándolo a mirarme—. ¿Recuerdas la técnica de respiración que me enseñaste? Quiero que la apliques.

—Est-toy bien... —se resistió entre tartamudeos.

Comencé a realizarla yo con la esperanza de que siguiera mis pasos de manera intuitiva. Por suerte, eso hizo, y por unos largos minutos estuvimos coordinando inhalaciones profundas y expulsando el aire a la par. Nuestras miradas estaban ancladas, y cada vez que él intentaba apartar la suya, yo insistía con que volviera a depositarla en mí. No había lugar para distracciones, cualquier despiste podría agravar su situación.

Habiendo recuperado el aliento y su ritmo cardíaco habitual, lo ayudé a incorporarse hasta quedar sentado al igual que yo. Sus piernas dobladas contra su pecho fueron estirándose poco a poco sobre la hierba.

—Gracias —balbuceó, mientras limpiaba la transpiración en su frente con el antebrazo y se acomodaba el pelo. Me tomé el atrevimiento de quitarle una hoja seca que se había enmarañado entre algunos mechones.

—¿Ataque de pánico? —le pregunté.

Él resopló.

—Por un tiempo he logrado dominarlos, pero pasaron muchas cosas en los últimos meses y ahora me resulta demasiado difícil.

—Quisiera decirte que conozco el sentimiento, pero es algo que nunca viví en carne propia.

—No se lo deseo a nadie, ni a la persona que me provocó esto.

Me pregunté quién podría ser la basura infrahumana que lo había lastimado a tal punto de hacerlo perder el control sobre sí mismo. Fuese quien fuese, merecía la peor de las condenas.

Pero con esa reflexión, recordé que, quizás, el que tendría que ser condenado era precisamente Emmett. Haberlo visto salir del tribunal puso en duda toda su inocencia.

Su característica sonrisa volvió a reinar en su rostro poco después. Era un gesto que borraba las evidencias de todo el malestar sufrido, un claro ademán a la tan descuidada filosofía de "pasado pisado".

—¿Por qué haces eso? —Realmente me inquietaba. No podía confiar en alguien que reprimía sus emociones con tanta facilidad.

—¿Hacer qué?

Estiré mi dedo índice hacia su boca y tracé en el aire una curva similar a la de sus labios. Emmett asomó ligeramente la cabeza, provocando que le rozara el mentón, y mi mano lo interpretó como una invitación para seguir el recorrido por su mejilla derecha y mecerla en la palma.

—¿Por qué siempre sonríes? —susurré.

—¿No te gusta que lo haga?

"Me encanta", quise responderle, pero me resistí. También quité la mano de su rostro. Alguien debía ponerle freno a esa situación, y debía hacerlo el único de los dos que aún lograba mantener el control.

—Es extraño que sonrías ante cualquier circunstancia, como si quisieras ocultar lo que sientes de verdad.

Emmett se levantó y quitó la hierba que se había quedado adherida a su pantalón.

—Ya me han arrebatado muchas cosas, Caeli. La sonrisa es lo único que jamás podrán quitarme.

Luego, me extendió una mano tan firme como sus palabras y me impulsó hacia arriba con la suficiente fuerza para que yo terminara pegada a su cuerpo.

—Veo que el ejercicio está dando resultado —comenté.

—Sí, estoy yendo al gimnasio más de lo debido.

—¿Por qué?

Emmett rió, pero no dio una respuesta, solo comenzó a marchar de regreso por la misma ruta que habíamos recorrido anteriormente.

—¿Vienes? Esos abdominales no se marcarán solos —exclamó a distancia.

Resoplé y fui tras él. Era claro que estaba evadiéndome y esperé que dejara de hacerlo pronto, porque el beneficio de la duda era justamente eso, un beneficio, y como tal debería aprovecharlo antes de que caducara.

***

La semana pasada estaba contenta con la idea de que íbamos a celebrar las 4 K de lecturas llegado este día, pero pasó algo milagroso: YA ALCANZAMOS LAS 20 MIL. Quiero darles una cálida bienvenida a todos esos nuevos lectores y lectoras que llegaron recientemente. Espero que estén disfrutando mucho la historia y que se animen a comentarme sus opiniones ❤

7. Sensaciones

Lisa y Noemi quedaron a la expectativa de mis palabras. Las había citado en casa esa misma tarde para contarles lo sucedido en el parque. Nos encerramos en mi dormitorio, y mientras la primera de ellas le daba un mordisco a su manzana y la segunda hundía una cuchara en su pote de helado, anuncié:

—Creo que tuvimos un "momento" con Emmett.

Ambas quedaron estupefactas. Lisa tuvo que toser para expulsar el trozo de fruta que se le atoró en la garganta, y Noemi lamió del brazo el chocolate que había dejado caer de su boca. Tan pronto se recuperaron del asombro, demandaron detalles.

—Estábamos sentados en el césped, yo le acariciaba las mejillas y él las adhería a mi mano, como si quisiera prolongar el contacto. Incluso creo que tuvo la intención de besarme, pero no estoy segura.

—Vamos a averiguarlo. —Noemi se sentó en la silla giratoria arrimada a mi escritorio y dio una vuelta completa—. ¿Quién tuvo la idea de ir al parque y estar a solas?

—Lo llevé allí para que tomara aire.

—¿Y quién se acercó primero al otro?

—Yo, por puro impulso.

—Entonces creo que la respuesta es obvia —manifestó Lisa con una mueca de malas noticias.

—¿Tú crees lo mismo, Noe?

—Pues, las circunstancias no son muy favorables. Eres la única que está dando los primeros pasos —respondió, pero después de girar otra vez, añadió:—. Aunque él no está echándose para atrás, y esa también es una buena señal. Si una persona no avanza, pero tampoco retrocede, se queda quieta.

—Gracias por la aclaración, ya estás lista para graduarte de Harvard con honores.

—¿Con que andas chistosita, Caeli? De acuerdo, quédate con la duda.

—¡Oh, vamos! Fue solo una broma.

Noemi arrastró la silla hacia mí, apoyó sus manos en mis rodillas y concluyó:

—Sigue apostando por él.

—¡¿De veras?! —prorrumpimos Lisa y yo al unísono, ella con consternación y yo con un dejo de esperanza.

—Por lo que nos contó Joan, Emmett vivió un constante vaivén emocional, entonces es entendible que le cueste abrirse frente a otras personas.

—Pero Caeli misma terminará en un vaivén emocional si no anda con cuidado —advirtió Lisa.

—¡Qué dices! Él quiere estar con ella, es evidente.

—¿Cuáles son las pruebas?

—Chicas, esto no vale una discusión. Recuerden que, para quitarme la duda, tengo esto. —Alcé mi móvil, en cuya pantalla ya estaba abierta «What a Chance!».

Entonces, Noemi se puso de pie y decretó algo que ninguna había visto venir:

—Elimina esa aplicación. No la necesitas.

Mi mano comenzó a descender lentamente, manteniendo la mirada fija en mi amiga.

—Creo que eso ya sería demasiado arriesgado —dije.

—¡Por todos los santos, Caeli! ¿Cuál sería el dichoso riesgo? En el peor de los casos, recibirás un "no". Ya escuchaste esa respuesta en muchas oportunidades y no se acabará el mundo si lo oyes una vez más.

Me retraje. Sabía que me había dejado carcomer por mis inseguridades y que debía desarrollar más confianza en mí misma; lo que ella no comprendía era que ese desafío me superaba.

—Te pasaste —decretó Lisa.

—No seas dramática. Solo estoy destacando lo obvio: están haciendo una gran bulla de algo muy pequeño.

Pero ninguna de las dos estuvo de acuerdo y se lo dejamos bien en claro con expresiones llenas de disconformidad. Cuando comprendió que estábamos a años luz de ponernos de su lado, abandonó la habitación, no sin antes reiterar:

—Desinstala esa aplicación, Caeli. Es un obstáculo más.

Acto seguido, quedamos solo Lisa y yo sumidas en perplejidad, no por lo que había advertido Noemi al marcharse; más bien, porque ninguna sabía cuál era lo siguiente por hacer. El silencio consecuente nos prestó un momento de paz para reflexionar.

Finalmente, Lisa expresó con una sonrisa torcida:

—Cuenta conmigo.

—¿Para qué?

Señaló el móvil envuelto en mi puño.

—No descarto que puedas tener una chance con Emmett, pero tampoco confiaría a ciegas en él. Todavía queda mucho por evaluar de este chico y yo te ayudaré a hacerlo.

—No lo sé, Noemi me dejó pensando: ¿crees que sea conveniente seguir usando la aplicación?

Ella suspiró.

—Es preferible conocer las intenciones de los demás antes de que las usen en tu contra.

***

—¿"Me derrito por ti"? —leyó Lisa la opción que había seleccionado en «What a Chance!» al día siguiente, estando en el gimnasio—. ¡Oh, ya veo! ¿Es la medidora de transpiración?

—Así es. La cámara detecta el sudor por nerviosismo, que es una clásica reacción cuando estás junto a la persona que te gusta. Si Emmett comienza a chorrear como una manguera, significa que siente algo por mí.

—Asqueroso, pero efectivo.

Avanzamos hacia el chico, pero ella me sujetó del brazo y me arrastró de regreso.

—Pensándolo bien, eso no sería para nada efectivo —concluyó.

—¿Por qué?

No hizo falta explicarlo, con solo echar un vistazo a nuestro alrededor comprendimos que era una mala elección. Decenas de cuerpos transpirados estaban agrupados en la sala. Los síntomas del amor podían ser fácilmente confundidos con los resultados de una dura jornada de entrenamiento.

No supe qué hacer. Las opciones restantes tampoco eran aplicables: la de expresiones faciales no había dado resultado antes, y el medidor de dilatación de pupilas requería un acercamiento demasiado sospechoso. Medité la posibilidad de utilizar la grabadora de voz, pero la música de ambiente y el chirrido de las máquinas en uso no iba a facilitar la tarea.

—¿Emmet se baña? —me preguntó Lisa.

—Espero que sí —inquirí, sorprendida ante la extraña consulta.

—Me refiero a si utiliza las duchas del gimnasio, porque si lo hace, podrías charlar con él una vez que esté limpio, y la transpiración por ejercicio no se confundiría con su reacción al estar contigo.

—Sería lo ideal, pero nunca lo he visto hacerlo.

—Entonces convéncelo.

Me empujó hacia el dispensador de agua, donde Emmett estaba rellenando su botella. Aterricé sobre el bidón con tanta violencia que por poco lo vertí, pero pude atajarlo a tiempo.

—¡Qué calor! —expresé, mientras me servía algo de agua en la palma de la mano para luego aventarlo contra mi rostro—. Qué lástima que no hayan duchas por aquí. Sería extraordinario salir del gimnasio fresco y perfumado.

—Estás de suerte —contestó él y señaló los baños ubicados en el fondo de la sala.

—¡Vaya, qué sorpresa! —exclamé con una dramatización que, viéndolo de reojo, provocó que mi amiga se retorciera de la vergüenza ajena—. Entonces iré a ducharme, sin dudarlo. ¿Vienes?

Emmett se atragantó.

—¿Me estás invitando a ducharme contigo?

—¡¿Qué?! ¡Claro que no! Solo lo propongo porque creo que podría servirte.

—¿Entonces sugieres que estoy sucio y apestoso?

—Eh, pues... —Ya no encontraba manera alguna de retractarme—. ¿Acaso la vida no es sucia y apestosa por sí misma?

Lisa, hasta entonces ubicada lo suficientemente cerca para escuchar la conversación, comenzó a retroceder, rehusándose a ser testigo de mis incoherencias.

—De acuerdo, una ducha no me hará daño.

Lo miré con gran asombro. No era en lo absoluto la respuesta que esperaba. Vaciar la botella de agua en mi cabeza y llamarme "lunática" me parecía un desenlace más pertinente para la ocasión.

—¿Sabes dónde puedo conseguir productos de aseo? —preguntó.

Vi a mi amiga asentir con la cabeza y alzar el pulgar en señal de confirmación.

—Yo me encargo —le aseguré, y cuando él me agradeció por la predisposición y se dirigió hacia el sanitario de hombres, retorné a Lisa con una expresión triunfal, pero simultáneamente llena de dudas sobre cómo conseguirle a Emmett lo prometido.

Ella me encaminó hacia su casillero y extrajo de allí un set de limpieza completo: champú, acondicionador, jabón de coco, exfoliante, desodorante, cremas faciales, paños húmedos y mascarilla de palta.

—¿Acaso vienes al gimnasio a entrenar o a hacer una sesión de spa? —repuse cuando me lo entregó—. Por cierto, ¿no tienes nada aquí que no sea... rosa?

Lisa puso los ojos en blanco.

—Agradece y calla. Estos productos son excelentes, incluso tienen aroma a fresa. Cualquier trasero sería afortunado de ser limpiado con ellos. ¡Espera! Pensándolo bien, no quiero que Emmett se pase mi jaboncito por el trasero...

Pero antes de que pudiera recuperar su kit, comencé a correr con el pesado bolso en mis manos. Miré hacia los costados para corroborar que nadie me estuviera viendo e ingresé al baño de hombres a puntillas de pie.

Afortunadamente, el único que estaba ocupando las duchas era Emmett, lo confirmé cuando llamé por su nombre y él se asomó por la cortina, revelando una discreta parte de su silueta al desnudo. Las gotas se deslizaban por su mentón y pasó una mano sobre el cabello mojado para peinarlo hacia atrás y despejar la vista.

Me acerqué con la cabeza en alto para no ver más de lo debido y abrí el bolso. Él comenzó a husmear entre los productos y festejó al oler el envase de champú.

—¡Qué bien! ¡Fresa!

—Creí que no te gustaría por ser poco... "masculino" —expresé con asombro cuando Emmett volvió a ocultarse detrás de la cortina.

Escuché su risa retumbar entre el chapoteo del agua.

—Caeli, me ofendes. Mi masculinidad no es tan frágil.

Sonreí con discreción. Me agradaba que pensara de esa manera.

—De acuerdo, me iré. Avísame si necesitas algo más —dije, pero cuando di los primeros pasos hacia la salida, él volvió a sacar su cabeza de la cabina y propuso:

—Si quieres, puedes quedarte y entretenerme un rato.

—¿Entretenerte? —Mis mejillas comenzaron a arder.

—Ya sabes: cantar algo, contar algún chiste o anécdota...

—Oh, claro, esa clase de entretenimiento...

Volví a acercarme con cautela y me senté en la banca de madera que estaba frente a su ducha. Descarté las dos primeras ideas que sugirió porque una de ellas requería de una voz que no sonara como un globo desinflándose. La otra suponía apostar por la única broma que conocía: "¿Qué le pasa a Papá Noel cuando pierde un reno? Sufre de insuficiencia renal", y si lo hacía, la única que sufriría de insuficiencia, pero amorosa, terminaría siendo yo.

—Puedo contarte una anécdota, aunque no sé muy bien cuál...

—¿Qué tal la de tu primer beso?

Arqueé las cejas.

—¿Por qué quieres saber eso?

—¿Por qué no? Ese tipo de historias suelen ser las más vergonzosas y divertidas.

—De acuerdo... —balbuceé y me mordí la lengua—. Fue con Luca.

No sabía qué tan bueno sería revelar ese secreto, más aún habiendo negado antes una relación con ese chico. Parecía ser que tomé a Emmett por sorpresa, porque apenas escuchó aquel nombre, volvió a meterse en la ducha y esperó unos segundos antes de preguntar:

—¿Tu "gran amigo", Luca?

—Lamentablemente, sí. Tenía catorce años y estábamos jugando con mis compañeros a "La botellita". La tapa me apuntaba siempre que él la giraba. Ese día supe que el destino me había condenado de por vida —bromeé, pero decidí desviar la conversación rápidamente—. ¿Cómo fue tu primer beso?

El chirrido del grifo al cerrarse me notificó que estaba por salir. Le extendí la toalla que había rescatado del fondo del bolso y él, después de secarse, se presentó frente a mí con la cintura cubierta.

—Inolvidable, pero no tanto por la chica que besé, sino por la sensación que me generó...

—¿Qué sensación?

—Calma, simplemente calma —reveló con una sonrisa risueña—. ¿Alguna vez observaste a alguien y sentiste que el mundo se detuvo? —preguntó, mientras se inclinaba lentamente hacia mí, apoyando sus manos en la banca a los costados de mis piernas—. Estás tan cerca de esa persona que no puedes registrar nada más alrededor. Su rostro se convierte en tu único mundo.

No me había percatado hasta recién de que estaba rasguñando la madera. Rogué internamente que se detuviera porque iba a perder la sensatez si se asomaba un centímetro más. Por fortuna, o por pura desgracia, él se irguió unos segundos después, y esa fue la oportunidad ideal para observar los resultados de sus meses de entrenamiento: los abdominales estaban levemente marcados y los pectorales comenzaban a ensancharse y acentuarse.

—Buen trabajo —lo felicité con una discreta sonrisa que intenté no extender demasiado.

Pero él no agradeció mi cumplido. Con un tono de resignación, manifestó que estaba lejos de llegar a la meta que se había propuesto. Aspiraba a ser más fornido, más corpulento, más, más y más.

—¿No acabas de decir que tu masculinidad no es frágil? —cuestioné.

Esto provocó cierta irritación en su voz al responder:

—Quiero ser tan fuerte como pueda para enfrentarme a los que se aprovechan de mi fragilidad.

Fue una declaración demasiado impactante como para hacerle caso omiso. Por un momento, olvidé que el chico estaba semidesnudo frente a mí y que mi amiga se encontraba del otro lado de la puerta con mi móvil en mano para ejecutar el plan.

Emmett procedió a vestirse en silencio, mientras yo permanecía sentada a espaldas para darle privacidad. No supe por qué no me había echado. Debían ser otras las preocupaciones que rondaban en su cabeza.

Cuando finalmente salimos, agradeció mi ayuda y procedió a marcharse, pero yo, en mi afán por tener la última palabra, le declaré:

—Eres mucho más fuerte de lo que piensas, Emmett.

No supe de dónde había salido eso. Era una mera suposición, algo que yo daba por sentado cuando, en realidad, no tenía las pruebas necesarias para ratificarla. Pero parecía ser algo que necesitaba escuchar.

Logré robarle una sonrisa y eso me bastó.

Al marcharse, Lisa salió de su escondite y me mostró el resultado del medidor en «What a Chance!».

«Hasta el oro se funde más rápido que tu enamorado derritiéndose por ti».

—¿Es solo idea mía, o esta aplicación se vuelve cada vez más cruel? —dije.

—Sí, parece haber sido programada por Regina George.

Recogimos nuestras pertenencias y apuntamos a la salida también, pero desde las puertas escuché a alguien llamar por mi nombre. Era Emmett, quien se estaba aproximando nuevamente hacia nosotras.

—¿Olvidaste algo? —dije.

—Sí, de hacerte una pregunta —respondió una vez que me alcanzó—. ¿Tienes planes para este sábado a la tarde?

—Nada en particular. ¿Por qué?

Se encogió de hombros.

—Ya sabes, para pasar el rato.

Mi desconcierto se manifestó más de lo necesario. Lisa tuvo que socorrerme con un pellizco en el trasero para hacerme recapacitar. Accedí entre tartamudeos y, con dedos tiritantes, tecleé en mi móvil el número de teléfono que él me dictó.

Quedé congelada en el sitio hasta que Emmett desapareció y mi amiga comenzó a brincar a mi lado.

—¡No puede ser! ¡Tendrán una cita! —celebraba.

Yo, por lo contrario, contemplé el número reflejado en la pantalla y luego retorné a la pestaña de «What a Chance!». El repentino cambio de parecer de Emmett me dejó extasiada, pero no tanto como la siguiente duda que me planteé: ¿acaso esta aplicación acababa de errar?

***

¿Ustedes qué opinan? ¿La aplicación erró o no? ¿Emmett realmente está interesado en Caeli o esconde otras intenciones? Los leo →

8. Su otro yo

Estaría mintiendo si dijera que la invitación de Emmett no me hizo ilusión.

A las cuatro de la tarde, salí de casa y lo esperé en la puerta, como habíamos acordado por mensaje de texto. Los siguientes cinco minutos me dieron tiempo para pensar en todos los posibles lugares a los que me podría llevar. No me había dicho qué tenía planeado y yo no me atreví a preguntarle. Después de nuestra incómoda charla en las duchas del gimnasio, temí que cualquier cosa que dijera podría traducirse en una ofensa.

Espié la hora en mi móvil. Cuatro y diez minutos; de acuerdo, se estaba demorando un poco, nada grave. Volví a guardar el aparato en el bolsillo de mi jean azul, y al hacerlo, la tela se enredó con el brazalete que adornaba mi muñeca. Me la quité; quizás el sitio al que me llevaría no era tan formal como para usar accesorios llamativos. Aunque, supuse también, se trataba de una cita, entonces de seguro él preparó algo especial para la ocasión. Volví a colocármela. ¡Un momento! ¿Realmente era una cita? Emmett nunca lo especificó.

Cuatro y quince.

¡¿Dónde estaba este desgraciado?!

Dexter apareció detrás mío. Se sentó en las escaleras de nuestro pórtico y me ofreció un poco de su batido proteico, pero yo lo rechacé. Si la jornada con Emmett culminaba con un beso, lo último que querría es que mi boca tuviera sabor a fruta artificial.

—¿A quién esperas? —interrogó.

Suspiré y me acomodé junto a él.

—Si quieres que te responda, debes prometerme que reservarás la golpiza que te gustaría darle por hacerme esperar.

Él rió.

—No soy yo el que debe darle una lección, hermanita. Tú, mejor que nadie, sabrás quién es bueno para ti. Solo hazte una pregunta: ¿esta persona merece tu tiempo?

Estaba muy lejos de saberlo. No conocía a Emmett lo suficiente como para asegurar que valiera la pena.

—¿Se trata del chico del gimnasio? —adivinó Dexter, y ante mi afirmación, hizo una mueca dubitativa—. Es decir, si le doy una golpiza, él me devolverá otra con potencia doble.

—Probablemente.

—Entonces no cuentes conmigo.

Le di un codazo en el abdomen, demostrándole que también tenía unos músculos algo desarrollados para sortearle yo misma una paliza.

Espié la hora de nuevo. Ya habían pasado otros cinco minutos.

—Oye, ¿podrías prepararme uno de esos batidos? —le pedí a Dexter por lo bajo y él, con una sonrisa conciliadora, accedió.

Nos levantamos a la par para dirigirnos de regreso al interior de la casa cuando, de repente, escuchamos a alguien gritar por detrás. Era una voz entrecortada que se manifestaba con desesperación. Quise ignorarla y cerrar la puerta tras mío; como bien insinuó mi hermano, no debía perder mi tiempo con personas que no sabían apreciarlo. Pero él, en cuanto volteó a ver quién se estaba asomando, cambió toda su filosofía.

—¿Emmett? —lo escuché pronunciar aquel nombre con total pasmo. Se apartó de mi lado para caminar en la dirección contraria—. ¿Emmett Leroy?

—¡Dexter! —exclamó el recién llegado.

No pude contenerme más, tenía que voltear a ver qué demonios estaba pasando.

Encontré a mi hermano abrazando a mi cita frustrada con tal fuerza que parecía que lo iba a dejar sin respiración.

—¡No lo puedo creer, hombre! Ha pasado tanto tiempo...

—Tres años, para ser exactos.

Decidí intervenir en ese instante. Que Emmett llegara tarde estaba bien, pero que tomara a Dexter como aliado cuando yo más quería que lo moliera a golpes, ya era avaricia. Me acerqué a la feliz pareja y esperé que mi cara de pocos amigos los incentivara a separarse.

—Hermana, te presento: él es Emmett, un gran amigo mío. Estuvimos en el mismo equipo de baloncesto. Emmett, ella es...

—Caeli —completó este, tomándose el atrevimiento de mirarme fijamente cuando yo estaba haciendo lo posible para evadir el contacto visual—. Nos conocimos en el gimnasio.

—¿En el gimnasio? —Dexter recién entonces comenzó a atar los cabos sueltos—. ¿Él es a quien estabas esperando? —me consultó, pero como no le respondí ni con un siseo, decidió corroborarlo con Emmett—. ¿Viniste a recoger a mi hermana?

—Si te digo que sí, ¿cuánto tiempo de ventaja me darás para correr antes de que me persigas con una ametralladora?

Se me escapó una pequeña risa y eso le hizo creer que nuestra cita estaba a salvo, pero rápidamente adopté la misma expresión de disgusto. A Dexter también le divirtió el chiste y, a comparación mía, lo expresó abiertamente con una carcajada. Sin embargo, conociéndolo bien, sabía que detrás de esa euforia se escondía cierta preocupación. Había algo que se limitaba a decir.

—Los dejaré a solas. Vuelve pronto para ponernos al día. —Se despidió de su amigo con otro abrazo.

Una vez que se retiró, me asomé a Emmett.

—Lo lamento —expresó él apenas me coloqué enfrente suyo de brazos cruzados—. Tuve una emergencia que complicó todos mis planes. De hecho, debería estar atendiendo ese problema ahora mismo, pero no quería cancelar nuestra salida.

—Entiendo —dije tras un suspiro—. Podemos reprogramar la salida para otro momento.

Entonces, me confesó:

—Me gustaría que vinieras conmigo.

Lo observé de soslayo.

—¿A dónde?

—Solo acompáñame, por favor.

Muchas incógnitas flotaban alrededor de Emmett, y eso ya empezaba a inquietarme sobremanera. Primero, la desgarradora historia que me contó Joan; luego, su presencia en el tribunal; también la amistad con mi hermano, con quien nunca volvió a tener contacto vaya uno a saber por qué. Ahora resultaba ser que tenía un conflicto a resolver y no podía postergarlo. ¿Por qué tanto misterio?

—No me gustan los secretos. Ya te lo advertí: soy estructurada, quiero despejar los caminos por los que decido marchar, pero contigo siento que estoy yendo con los ojos cubiertos.

—Si vienes, podrás resolver una de tus tantas dudas.

Y esa fue, a mi pesar, una propuesta que no pude rechazar.

Terminé accediendo, pero me rehusé a tomar la mano que me extendió. Primero, lo primero: Emmett debería quitarme la venda de los ojos si quería que caminara a su lado.

***

—¿Por qué estamos espiando a unos niños?

Comprendí lo mal que podría sonar esta frase fuera de contexto después de pronunciarla.

Estábamos agazapados entre los arbustos, observado lo que ocurría del otro lado de la reja que nos separaba de una residencia de tinte gris y desalentador. Había un grupo de niños corriendo tras una pelota de fútbol a lo largo de un patio de tierra, y un par de señoras estaban sentadas en un rincón para aseverar que el juego no sucumbiera ante el mal genio de los participantes.

Los jugadores aparentaban tener entre siete y diez años, pero su corta edad no se manifestaba en su comportamiento: lideraban los insultos como si fuera su lengua materna y aventaban el balón contra el equipo opuesto sin medir sus fuerzas. Uno de ellos, incluso, se la lanzó a un rival en la cara.

—¿Ves a ese chico? —señaló Emmett al pequeño karateca endemoniado que se regocijaba viendo el sangrado nasal que le había causado a su contrincante—. Es Leo, mi hermano.

—¡Vaya! Es... —Intenté hallar un adjetivo que describiera algún aspecto positivo aunque, a juzgar por la primera impresión, no se me ocurría otra cosa que "agresivo", "malcriado" y "diabólico"—. Energético —completé de la mejor manera que pude.

Emmett rió por mi frustrada respuesta.

—Es mucho más amigable de lo que parece. Tendrás que conocerlo antes de sacar conclusiones precipitadas.

—¿Conocerlo? ¿Yo?

En consecuencia, se dirigió a la entrada principal de la residencia y me pidió que lo siguiera.

Una de las señoras que moderaba el juego se acercó a nosotros para darnos la bienvenida. Lo recibió a Emmett con un cálido abrazo y a mí con un apretón de manos delicado. Luego, soltó un silbido que pausó la partida y despertó la curiosidad de los jugadores. Leo corrió a nuestra dirección y saltó sobre su hermano, que lo esperaba de cuclillas y los con los brazos abiertos.

—¡Viniste! —celebró el pequeño, aunque su rostro de felicidad pronto mutó en uno de sospecha—. ¿Estoy en problemas?

—Según me contaron, tú mismo estás causando problemas.

Con el entrecejo fruncido, el niño observó a la mujer a nuestro lado y farfulló:

—Traidora.

La presunta delatora, mejor conocida como la señora Collins, era la directora de lo que resultó ser el centro de acogida del que me habló Joan. Nos guió hacia su despacho para discutir con Emmett el tema que lo había llevado hasta allí y él, antes de ingresar, se detuvo en la puerta y prometió que solo demoraría unos minutos.

—¿Puedes quedarte con Leo? —me susurró.

No tuve tiempo a rehusarme porque, acto seguido, se encerró en la oficina y me dejó a solas con su hermanito. Miré a mi alrededor; no había nadie. Este pequeño diablo podía cometer el crimen perfecto si se lo proponía.

Se sentó en una de las tantas sillas de plástico distribuidas por el desértico pasillo. Sus diminutos pies quedaron colgando en el aire y eso, más que ternura, reavivó mi miedo a Chuky. Ocho películas sobre un muñeco de alma macabra me enseñaron que el veneno venía en frasco pequeño.

—¿Quién eres? —interrogó.

—Caeli.

—¿Eres la novia de mi hermano?

—Eh...

—¿Hace cuánto tiempo están juntos?

—Nosotros no...

—¿Tu color de pelo es natural? Es demasiado rubio.

—Pues...

—Creo que a Emmett le gustan más las morenas.

—Y yo creo que te estás sobrepasando.

Leo parecía divertirse. Mientras más confusión o frustración expresaba yo, mayor era su espeluznante sonrisa. Se lo veía predispuesto a continuar fastidiando, pero tuvo que callar sus ocurrencias en cuanto una voz masculina y familiar comenzó a elevarse desde el otro lado de la puerta.

—No, absolutamente no. Collins, usted nos conoce bien, sabe todo lo que hemos pasado.

Una segunda voz más modesta respondió a estos reclamos, pero no lograba oirla con claridad como la primera que continuaba exclamando:

—¡Pero es solo un niño! Un niño muy dolido que ha perdido demasiado y... Ya sé que todos los que están aquí sufrieron mucho, pero nadie lo padeció tanto como Leo. Denle otra oportunidad, les suplico.

Miré de reojo al hermanito de Emmett. Su puño estaba aferrado al borde de su playera y la apretaba con fuerza hasta aglutinar un bollo de tela en la palma de su mano.

Él no tenía que ser testigo de esa discusión.

—¿Quieres dar un paseo? —le propuse, y éste accedió sin meditarlo.

Salimos de la residencia y comenzamos a caminar alrededor del predio. Un gran terreno esperaba a ser recorrido y, con ello, un largo rato de vacilación. No sabía qué decir ni cómo hacerlo sin volver aún más incómoda aquella situación.

Hurgué el interior de mi bolso en busca de los chocolates que acumulaba para casos de emergencia emocional. Lisa siempre criticó esta mala costumbre, pero yo lo consideraba un confort instantáneo que me había salvado unas cuantas veces.

Le ofrecí el dulce y Leo lo tomó con ambas manos, atesorándolo como si fuera una reliquia o un amuleto de la suerte. Demoró en dar el primer mordisco, yo misma tuve que incentivarlo a hacerlo cuando noté que había quedado hipnotizado frente a mi obsequio.

—¿No sueles comer chocolate? —deduje.

—Oh, no, lo hago todo el tiempo, solo que... —Se tomó un minuto para disfrutar del explosivo sabor a almendra y miel que se derretía en su paladar—. Hacía mucho que no comía este —acentuó la última palabra—. Es el favorito de mamá.

—¿De veras? También el mío —Sonreí—. Es suizo. Algún día viajaré allí y comeré pura y exclusivamente chocolate.

—¿Puedo ir contigo?

Reí. Parecía ser que la sangre de bromista corría en toda la familia Leroy.

—¡Claro!

—¿Emmett también irá?

Entonces comencé a sospechar que, después de todo, Leo estaba hablando en serio.

—No sé si querrá viajar conmigo.

—¿Por qué no? Eres simpática y muy bonita.

Revolví el cabello del pequeño casanova.

—Y tú eres la versión en miniatura de tu hermano.

La criatura monstruosa comenzó a cobrar una apariencia más humana y agradable. Estaba segura de que la conversación hubiese podido aflorar en una bonita amistad de no ser por la violenta interrupción de Emmett.

Apareció gritando y corriendo hacia nosotros a máxima velocidad. Se lo notaba enfadado, quizás más de lo que estuvo en el despacho. Cuando nos alcanzó, tomó a su hermano de los hombros y se colocó a su altura.

—¡¿Cómo te atreves a salir sin dar aviso?! —prorrumpió.

Leo comenzó a tartamudear y yo, compadecida por su estado, me entrometí.

—No te enojes con él. Fue mi idea.

—Esto no tiene que ver contigo. —Me lanzó la mirada más gélida que había visto jamás—. Y tú, Leo, tienes que empezar a comportarte como se te pide. Aún no puedo cuidarte como quisiera, ¿lo entiendes? Tienes que obedecerme siempre, esté o no esté cerca, porque esa es mi única manera de protegerte por ahora.

—¿Y cuándo sí estarás cerca? —Los ojos del pequeño comenzaron a humedecerse y, como si fuese su reflejo, Emmett comenzó a lagrimear también—. ¡Me prometiste que vendrías por mí! ¿Por qué aún no lo hiciste?

Los labios del mayor temblaban con el afán de responderle, pero también con miedo a decepcionarlo. Intentó explicarle que estaba haciendo lo posible para sacarlo del hogar, que era más complicado de lo que imaginaba y que continuaría luchando hasta lograrlo, pero nada de ello sirvió de consuelo. Leo se escapó de sus manos y corrió hacia la señora Collins, que lo aguardaba en la entrada de la residencia.

Por largos minutos, Emmett continuó enterrando las rodillas en la tierra. No supe qué hacer; tal vez necesitaba algunas palabras de aliento, pero quizás no quería recibirlas de mi parte.

Decidí arriesgarme. Con cuidado, me acerqué a él y me agaché hasta quedar a su altura.

—Disculpa, Caeli —murmuró—. Cuando se trata de la seguridad de mi hermano, estallo en mil pedazos. No puedo permitir que algo le pase. Tengo que cuidarlo, tengo que...

Deslicé mi mano por su regazo hasta alcanzar la suya y le di un apretón.

—Lo estás haciendo bien —aseguré.

Emmett largó un suspiro.

—Eso espero.

9. Señales confusas

La noche arribó con un silencio fantasmal, mientras Emmett y yo caminábamos de regreso a mi casa para darle fin a una jornada que ninguno quería recordar.

—Si tuvieras que calificar esta salida del cero al menos doce, ¿qué puntaje le darías? —bromeó. Parecía ser que Don Comedia, su alter ego, se había despertado para salvar lo poco que quedaba del día, y yo se lo agradecí con la ansiada risa que él esperaba oír.

—No estuvo tan mal. Fue un gusto conocer a Leo, me recuerda mucho a ti: tienen la misma detestable costumbre de hablar sin filtro.

—Le falta mucho por aprender para igualarme. Decir una sarta de estupideces como hago yo requiere de años de entrenamiento. Seré un idiota, pero un idiota profesional.

¡Maldición! ¿Cómo hacía para provocarme tantas carcajadas? ¿Sus chistes eran realmente graciosos o yo estaba sumida a un estado de alelamiento extremo que no me permitía distinguir entre humor e imbecilidad?

—¿Llegaron a un acuerdo con la señora Collins? —pregunté al cabo de unos minutos.

Emmett suspiró con pesadez.

—Sí, pero no fue fácil. Querían derivar a Leo a un internado especializado en problemas conductuales juveniles porque creen que es un niño muy violento y que esa agresividad podría potenciarse si no se trata a tiempo. Les pedí que tengan más paciencia hasta que... —Entonces, sorpresivamente, se calló.

—¿Hasta que...? —repetí.

—No importa, son detalles que te aburrirán. El asunto es que Collins accedió a darle a Leo una segunda oportunidad. Lamento que hayas tenido que ver su berrinche.

—No creo que haya sido un mero berrinche. Te echa de menos y eso es algo que comprendo mejor que nadie. Dexter y yo éramos inseparables hasta que él se fue a la universidad y no hay día en que no lo extrañe. Pero lo que me resulta más extraño es que, siendo tan unidos, nunca me haya hablado de ti —señalé con la intención de evadir la conversación original, puesto que se lo notaba incómodo hablando sobre ello.

Logré mi cometido robándole una sonrisa.

—No puedo decir lo mismo —admitió—. Dexter me habló de ti, incluso nos presentó.

Me detuve en seco.

—¿Nos presentó?

—Podría decirse que sí.

Emmett seguía en marcha y tuve que trotar hacia él para escuchar lo que dijo luego:

—Fue hace tres años, en el partido semifinal del campeonato local de baloncesto. Tu hermano estaba muy entusiasmado porque iba a ser la primera vez que jugaría en lugar de sentarse en la banca...

—Sí, él apesta como deportista —confirmé.

—Entonces invitó a toda su familia porque, ya sabes, era probable que fuera su única oportunidad de demostrarles su "talento" —acentuó doblando los dedos—. Unos minutos antes de iniciar el partido, estábamos haciendo el precalentamiento en la cancha y se detuvo un momento para saludar a una persona en las gradas.

—¿A mí?

—No, a Luís Miguel.

Le di un pequeño empujón.

—Sí, eras tú —admitió entre risas, pero fue aplacándolas al comprender que lo que agregaría a continuación no tenía gracia alguna—. Fuiste la única de su familia en asistir.

Recordaba aquel día. Mis padres estaban saturados de trabajo y yo les había recriminado por no haber desocupado sus agendas siendo lo significativo que era ese partido para Dexter. Supe que le dolería mucho su ausencia, entonces llegué a la cancha con un bolso repleto de los famosos bocados de chocolate suizo con almendra y miel.

—Lo primero que pensé al verte fue "Qué bueno debe ser contar con alguien que te apoye incondicionalmente" —expresó Emmett.

—Era lo mínimo que podía hacer por él. Siempre estuvo para mí, en las buenas y en las malas —señalé, pero al rato traje a colación algo que mencionó y captó mi interés:—. ¿"Lo primero"? ¿Qué más pensaste al verme?

Esta vez, fue él quien detuvo la caminata. Frené a la par suya.

—"Esta es, probablemente, la chica más linda que vi en mi vida".

El corazón comenzó a palpitar con fuerza y rapidez. Coloqué una mano en el pecho con la falsa ilusión de que eso fuera a amortiguar los latidos.

—Pero esa misma noche vi Transformers y Megan Fox te quitó el trono —añadió y, en consecuencia, tuvo que esquivar mi mano que amenazaba con empujarlo otra vez.

Arribamos a mi casa con una nueva cara y eso me dio la mínima esperanza de que la noche pudiese terminar con un final feliz. Pero al momento de despedirnos, Emmett no amagó a acercarse como yo deseaba, ni siquiera para despedirse con un beso en la mejilla.

—Oye, —Lo detuve antes de que se marchara—. ¿Por qué me invitaste a pasar el día contigo?

Sonaba una pregunta tonta e innecesaria, pero siendo Emmett una persona con un pasado y un presente tan difuso, era imposible ver a futuro con claridad.

—Quería conocerte mejor —dijo con una simpleza que rozaba la indiferencia—. Pareces alguien... interesante.

—¿Interesante?

De todos los halagos piadosos que recibí alguna vez, ese fue, sin lugar a dudas, el más vago de todos, tomando en cuenta que me habían dicho cosas como: "Eres muy... simpática", "Me encantan... tus ganas de comer", "Quisiera ser tu... mentor de Herbalife". Había caído en varias estafas piramidales por confundir negocio con coqueteo.

—Sí, eres alguien con quien me siento cómodo para hablar.

Ajá, entonces me usaba de terapeuta.

—Y te ríes de mis chistes.

No me estaba riendo en ese preciso instante, que parecía una gran broma de mal gusto.

—¡Pues me alegro, hermano! —le dediqué un puñetazo amistoso en el hombro.

—¿Hermano?

—Ya se está haciendo tarde. ¿Nos vemos el lunes en el gimnasio, amigazo?

—¿Amigazo?

—¡Hasta luego! ¡Que descanses...! —exclamé a medida que él se alejaba—. En el infierno, pedazo de... —mascullé entre dientes cuando dobló en la esquina.

Tal vez estaba exagerando, pero cuando pasas día tras otro tropezándote con la misma piedra, lo único que deseas es patearla con todas tus fuerzas para que tome vuelo hacia China. Así me sentía yo: con ganas de patear piedras; dicho sea de paso, cabezas también, para darle un correctivo a todos esos inútiles a los que alguna vez aspiré a enamorar.

Estúpida, estúpida, estúpida... ¡Oh, claro! ¡"Interesante" también! Pero principalmente estúpida.

Ingresé a casa aventando la puerta principal y comencé a trotar las escaleras en dirección a mi dormitorio, pero Dexter me detuvo a mitad de camino.

—¿Qué ocurre? ¿Emmett te hizo algo?

—Descuida, no me hizo nada. ¡Nada! —exclamé y seguí en marcha.

Había retrocedido quince años con esta rabieta, estaba consciente de ello, pero... ¡Argh! Lo que me hacía sentir realmente pequeña era siempre querer algo que no podía conseguir.

Cuando entré a mi habitación, me lancé sobre la cama, hundí la cabeza en la almohada y ahogué un grito en ella. Unos minutos después, me erguí y encontré a Dexter observándome desde afuera.

—Explícame, ¿por qué los hombres son tan idiotas?

Fue una pregunta capciosa. Si la respondía como yo quería, le cedería el pase. Era como un "ábrete, sésamo", pero en lugar de una cueva repleta de oro, se encontraría con un sinfín de reproches. Qué negoción, ¿no?

—Voy a ignorar esa ofensa generalizada porque sé que estás molesta.

Ciérrate, sésamo.

Se acercó a mi cama y esperó a que tomara unas cuantas bocanadas de aire antes de comentarme su parecer.

—No debes tomártelo como algo personal, Caeli.

—¡¿Cómo que no?! Emmett me colocó en la famosa "zona de la amistad". Está la de "tensión sexual al extremo", la de "me atraes, pero no me atrevo a decírtelo", la de "no estoy seguro de que me gustes, pero te daré una oportunidad", y luego muy, pero muy abajo, se encuentra aquella en la que estoy yo, la única sin salida.

—Te olvidas de la zona "¡No te acerques, es tu prima!".

Gruñí.

—De acuerdo, te hablaré con toda la seriedad que merece este gran problema. —A juzgar por la manera en que lo dijo, creí que se estaba burlando de mí, pero lo que expresó a continuación confirmó lo contrario—. Es posible que Emmett esté queriendo resguardarse.

—¿Resguardarse de qué? ¿Acaso soy una bestia?

—Pues, te estás comportando como tal.

Resoplé y me llamé al silencio para darle nuevamente la palabra.

—Verás, él no tuvo una vida sencilla. Después de la muerte de su madre...

—¿Qué?

Nunca se me había cruzado por la cabeza aquella posibilidad. Viéndolo en retrospectiva, no era algo que debía tomarme por sorpresa. Emmett no solía mencionar a su madre, la única vez que lo hizo fue para develar el motivo del tatuaje en su cuello. El hecho de que tuviera que hacerse cargo de su hermano pequeño también insinuaba que ella estaba ausente. Pese a todas las pistas, nunca lo había pensado. Se me hacía inconcebible que el mismo chico que descollaba sonrisas por doquier había vivido una pérdida tan devastadora.

—Pensé que lo sabías —balbuceó Dexter—. ¿No te contó nada sobre...?

Esperé que completara la oración, pero al ver la confusión que se apoderó de todos mis rasgos, se retractó.

—Dímelo —demandé. La duda me estaba comiendo viva.

—Olvídalo, no sería lo correcto. Emmett está en todo su derecho de reservar ese episodio de su vida. Te lo contará él mismo cuando se sienta preparado. —Se levantó de la cama y se apresuró en salir, pero antes de desaparecer, agregó:—. Solo tenle paciencia, ¿sí? Después de lo que ha sucedido, debe costarle confiar en los demás.

Confiar: lo que Emmett no se atrevía a hacer y lo que yo hacía en exceso. Tal vez, el destino no había cruzado nuestros caminos para que nos enamoráramos, sino para que aprendiéramos mutuamente a superar estos defectos.

Volví a enterrar la cabeza en la almohada.

"El destino apesta".

***

¿Qué harían si fueran Caeli? ¿Seguirían el consejo de Dexter o intentarían olvidarse de Emmett?

10. Trabalenguas

—Necesito una margarita —anuncié cuando me senté en el borde de la piscina entre Noemi y Lisa. No estaba en mis planes iniciales compartir la tarde en la casa de Joan y perder el tiempo viendo cómo con Luca jugaban a ahogarse mutuamente, pero el calor era excesivo, y mi impaciencia también.

Noemi me ofreció un sorbo de su trago.

—No, no me refiero a la bebida, sino a la mismísima flor. ¿Dónde puedo encontrar una?

Comencé a buscar a lo largo del patio, mientras mis amigas me perseguían para preguntarme qué estaba tramando. Finalmente, cuando llegamos al extremo opuesto del jardín, confesé:

—Necesito hacer el "me quiere, no me quiere". Estoy harta de confiar en avances tecnológicos que no llevan a nada; a veces, es mejor ir por la estrategia clásica.

—¿Definir si gustan de ti arrancando pétalos de una flor? Esa no es una estrategia, sino un simple mito con resultados completamente incomprobables —repuso Noemi con desdén, tras lo cual Lisa agregó:

—Nadie aquí va a tomar decisiones en base a los pétalos de una flor. Estamos viendo solo la superficie del asunto e ignoramos que abajo se esconde un dilema mucho más profundo.

—¿Que Caeli llegó al borde de la locura?

Agité mi puño frente al rostro de Noemi.

—Es una manera algo agresiva de plantearlo... —indicó Lisa, mientras atajaba mi mano y la descendía al costado de mi cuerpo—. Pero sí: Caeli, tu abatimiento emocional llegó a una instancia preocupante. ¿Qué ocurre?

No me apetecía hablar de ello. Cada vez que recordaba mi conversación con Emmett, me despertaba el deseo de tomarle fotos para luego imprimirlas, convertirlas en papel picado y comprimirlas dentro de una piñata caricaturizada en tamaño real.

—Nada nuevo, es el mismo círculo vicioso de siempre: conozco a un chico que me gusta, intento enamorarlo, y cuando todo indica que lo logré, descubro que fueron solo ideas mías, que él no quiere tener nada conmigo. Ahora, si me disculpan... —Despejé el paso entre las dos chicas que me amordazaban para caminar de regreso hacia el grupo que chapoteaba en la piscina.

Pero cuando las aparté de mi vista, me encontré con lo que menos quería ver. Mejor dicho, a quien menos quería ver.

—¿Emmett?

Estaba a solo unos pasos de nosotras, distancia suficiente para suponer que pudo haber escuchado la comprometedora conversación.

—¿Qué haces aquí?

Él se limitó a señalar a Joan. Acto seguido, hundió las manos en los bolsillos de su traje de baño azul marino. Estaba comportándose de manera extraña y eso podía significar una sola cosa.

—¿Cuándo llegaste? —interrogué.

—Hace cinco minutos.

—¿Y estuviste cerca todo ese tiempo?

Asintió.

—Quise saludarte, pero vi que estabas en medio de una charla importante, entonces me detuve... aquí.

¿Era solo una sensación mía, o el sol se estaba aproximando cada vez más a la Tierra?

—¿Q-qué...? —El bulto de saliva se rehusaba a pasar por mi garganta—. ¿Cuánto escuchaste?

—Bastante.

Damas y caballeros, ese era mi fin. Había llegado el momento de concluir el espectáculo y cerrar el telón para poder ocultarme de la sociedad por un par de años. Tendría que equipar mi dormitorio con latas de conservas y suficiente agua potable porque beber mis propias lágrimas no era una opción legítima. Adiós, mundo, fue bonito mientras duró.

—Lamento que no sea correspondido —expresó Emmett. La pena en su mirada me avergonzaba más que el hecho de no gustarle.

—No te preocupes.

—Ese chico debe ser un completo imbécil.

—Eh, pues...

¿Por qué se estaba refiriendo a sí mismo en tercera persona?

—Ya conocerás a alguien mejor que él.

¡Lo hizo de vuelta! ¿Qué clase de maniobra era esa? Me detuve un instante a reflexionar. ¿Habría interpretado que estaba hablando de alguien más?

—Y estoy seguro de que lo encontrarás más cerca de lo que tú crees.

¿Qué significaba eso? ¿Se refería a sí mismo, a Luca, al vendedor ambulante de café a la vuelta del gimnasio? ¡¿Qué demonios estaba sucediendo?! ¡¿Por qué el sol seguía aproximándose?!

—Gracias, Emmett.

¡¿"Gracias"?! ¡¿Le acababa de agradecer por hacerme perder los estribos?!

Necesitaba batear la piñata con urgencia.

Cuando se alejó en dirección a la piscina, Lisa y Noemi se asomaron por detrás después de haber presenciado también la peculiar escena. Las tres compartimos la misma expresión: una mezcla entre asombro, confusión e impotencia.

—¿Ahora entienden por qué llegué al extremo de la locura?

—Nunca vi algo similar —asintió Lisa—. Cuando dijo que encontrarás al indicado más cerca de lo que crees, ¿habrá insinuado que sería él?

—¡Claro que sí! Es obvio —decretó Noemi sin titubear.

—Yo no estaría tan segura, chicas. Todas las señales que me envió antes resultaron ser completas falacias y malentendidos.

Lisa apoyó una mano en mi hombro.

—Si es así, solo nos queda una opción.

***

"La tercera es la vencida", dicen muchos.

Para mí, la tercera era un exceso. Podía llegar a creer en las segundas oportunidades, pero después de fallar en dos ocasiones, me parecía insensato intentarlo una vez más. Desafortunadamente, tenía poca autonomía y dos amigas que opinaban lo contrario a mí, una combinación letal para tomar cualquier clase de decisión.

Ese día, optamos por la medidora de voz, ridículamente nombrada por «What a Chance!» como "Trabalenguas". De acuerdo a las indicaciones de la aplicación, era una herramienta que permitía grabar y evaluar la voz de acuerdo a su entonación, timbre, ritmo y pausas. Balbucear, tartamudear o reír a menudo podían ser detectados como claros indicadores de un interés romántico.

—Esto es lo que haremos. —Lisa se posicionó delante nuestro para contarnos su plan—. Entraré al dormitorio de Joan y esconderé allí el móvil de Caeli para que la grabadora registre toda la conversación. Mientras tanto, ustedes tendrán que llevar adelante una distracción y, de paso, pensar en una excusa para guiar a Emmett a esa habitación. No demoraré más de diez minutos. ¿Está bien?

Noemi y yo accedimos al unísono y nos posicionamos para comenzar la actuación, mientras Lisa entraba a la casa, agazapada. El azar se encontraba de nuestro lado: el grupo estaba concentrado alrededor de la parrilla asando hamburguesas, por lo que no fue necesario distraerlos. Lo único que faltaba era darle a Emmett un motivo para llegar al destino que habíamos pautado.

Confiaba en que a Noemi se le ocurriría una buena excusa. Era la persona más creativa que conocía y la improvisación resultaba ser uno de sus principales talentos. Con unas palmadas en la espalda, la motivé a avanzar hacia nuestro objetivo y darle inicio al espectáculo, mientras yo marchaba a su lado como fiel súbdita de sus locuras. Estábamos a dos metros de distancia de los muchachos, cuando a mi amiga se le ocurrió una idea que superó por completo mis expectativas, y no para bien.

—Pásame una hamburguesa —me ordenó por lo bajo.

—¡No seas angurrienta! Tendrás tiempo para comer después.

—Solo haz lo que te digo.

Tomé uno de la bandeja que yacía en la mesa a mi lado y se lo entregué.

Con la segunda mano, Noemi sujetó el botellón de mostaza y lo apuntó con disimulo hacia Emmett. En ese instante, comencé a sospechar que mi amiga no estaba en sus cabales.

—¿Qué pasa? —le susurré, pero ella no me dio una respuesta, solo continuó afinando la mirada en un punto específico del cuerpo del chico—. ¿No estarás pensando en...?

Un chorro amarillento salió disparando del envase y aterrizó en la entrepierna de Emmett. Él dio un brinco hacia atrás, logrando así tirar accidentalmente su propia comida sobre el pecho y ensuciarse también con kétchup.

—¡¿Qué hiciste?! —vociferó.

—¡Uy, disculpa! —fingió Noemi su arrepentimiento y se acercó a ayudarlo, pero la detuve en cuanto arrimó una servilleta al bulto que sobresalía de su traje de baño—. Creo que necesitarás cambiarte de ropa. Mi primo debe tener algo para prestarte. ¿No es así, Joan?

Éste, en lugar de proceder a reírse a carcajadas como Luca, asintió con la cabeza y le dio a Emmett las indicaciones hacia su dormitorio.

—Caeli te acompañará —añadió Noemi y me empujó hacia adelante, pero él se negó a la propuesta, alegando que no necesitaba un guía turístico para recorrer la casa.

Tenía un buen punto.

No hizo falta regañar a Noemi por lo sucedido, ella misma admitió haberse sobrepasado. Pero lo hecho, hecho estaba. La misión que nos propusimos se cumplió, aunque se había añadido un nuevo problema: yo necesitaba una excusa para ir tras Emmett sin levantar sospechas.

—Tengo una solución —decretó mi amiga al apartarnos de los demás.

—Ni lo sueñes, no volveré a confiar en ti. Será mejor que yo proponga algo. ¡Ya sé! Diré que...

Pero Noemi ni se empeñó en escuchar mi sugerencia, estaba decidida a cometer lo que tenía en mente. Me empujó con todas sus fuerzas hacia el costado, provocando que tambaleara en el borde de la piscina hasta finalmente perder el equilibrio y zambullirme en el agua helada.

—¡Vaya, Caeli, qué pena! —teatralizó por segunda vez. Se negó a extenderme su mano porque sabía que la iba a jalar para que se hundiera conmigo, entonces le indicó a Luca que me asista—. Toda tu ropa está mojada. Te echarás un resfriado si no te cambias de inmediato. De seguro Joan tendrá algo para prestarte. ¿Cierto?

Su primo la miró con los ojos entrecerrados, como si se estuviera percatando de que aquella secuencia de accidentes, después de todo, no fue tan accidental.

—Puede que tenga alguna playera... en mi habitación... donde está Emmett...

—¡Estupendo! Caeli, ve a buscarla.

Salí de la piscina y avancé hacia ella tiritando de pies a cabeza.

—Es-t-to... —La mandíbula me temblaba a toda cólera—. Esto n-no termina a-aquí —la amenacé antes de retirarme a pasos tiesos en dirección a la casa.

Subir las escaleras hacia el segundo nivel fue todo un desafío. Los músculos de mis piernas estaban demasiado rígidos para doblegarse, y mis pies mojados me insinuaban que podría sufrir una caída mortal si no me abrazaba a la barandilla.

A la mitad del recorrido, me encontré a Lisa cabizbaja caminando en la dirección contraria. No había registrado que yo estaba allí, empapada y marchando como su bisabuela. Quise pedirle ayuda, pero hasta que mi lengua osó a moverse, ella ya había salido hacia el jardín.

Llegué al dormitorio de Joan cuando Emmett ya tenía puesto un traje de baño distinto, color morado. Le quedaba bien, pero no pude apreciarlo porque mirar directo a su entrepierna podría enviar un mensaje equivocado, o uno demasiado cierto.

—¿Y a ti qué te pasó? —me preguntó con perplejidad.

—N-noemi es una estúpida.

—Concuerdo contigo.

Me envolvió con la toalla que había utilizado luego de lavarse el pecho y comenzó a frotarla sobre mi piel para hacerme entrar en calor. Sus brazos me rodeaban por detrás de la cintura y me invitaban a aproximarme a él. Terminé apoyando la cabeza entre sus pectorales y me dejé llevar por el suave roce de su mano acariciando mi cabello mojado a través de la tela.

—Oye... —murmuré.

—¿Hm?

—Respecto al chico del que me escuchaste hablar...

"Ese eres tú", quise confesarle. Era el momento ideal para hacerlo. Estábamos más cerca que nunca, anhelando el contacto del otro y rehusándonos a despegarnos. No podía ser solo idea mía: el deseo era mutuo.

Pero, de pronto, me asaltaron todas aquellas voces del pasado que me indicaron lo contrario cuando yo llegaba a esa misma conclusión: "Me malinterpretaste, Caeli", "Estás confundida", "Prefiero que mantengamos la amistad". Respuestas que me dejaban sin respuesta, palabras que me quitaban el habla.

No quería vivir lo mismo de siempre.

—... Estás equivocado —completé al apartarme de él—. No es un imbécil, como dijiste, solo que no siente lo mismo que yo y debo aprender a lidiar con eso.

—Lo es si no sabe apreciar a una chica como tú.

"¡Esa es la señal, estúpida! ¡Bésalo ya!", diría Noemi. Quizás lo era, esperaba que sí, pero temía dar el siguiente paso. Esperé alguna indicación de su parte, que guiara mi mentón hacia su rostro o que me susurrara que lo hiciera. Necesitaba que fuera claro y no dejara lugar a dudas.

Pero no lo hizo.

Me alejé una vez más. Las manos de Emmett soltaron la toalla y ésta quedó colgada sobre mis hombros en un aspecto casi de abatimiento.

—Te dejaré a solas para que puedas cambiarte —murmuró.

—Gracias.

Después de que partiera, recordé el motivo por el cual estaba allí y empecé a buscar el móvil. No demoré en hallarlo, Lisa lo había escondido detrás de la lámpara del escritorio. Me senté en la cama de Joan y leí el mensaje que había aparecido en la aplicación:

«Pulsa reproducir para escuchar la grabación y descubre qué hemos detectado durante la interacción con su enamorado».

Apreté el botón indicado y, dado que mi amiga había comenzado a grabar minutos antes de que yo apareciera en escena, adelanté el audio hacia la parte que me correspondía.

Observé cómo la barra del reproductor se iba coloreando de rojo, anaranjado o verde a medida que avanzaba. Para mi sorpresa, la charla con Emmett oscilaba en un punto intermedio, y en ocasiones se teñía de verde suave. Apreté el puño contra mi boca para ahogar el grito de entusiasmo. A fin de cuentas, no fueron solo ideas mías; ¡él estaba interesado en mí!

La emoción me llevó a reproducir el audio por segunda vez, pero por error coloqué el cursor en un punto anterior a mi diálogo con Emmett, y la voz de Lisa brotó desde el auricular.

—Nadie tiene que saberlo —decía con una voz quebrada que insinuaba estar al borde del llanto—. Yo lo contaré cuando sea oportuno, pero prométeme que no dirás nada hasta entonces. ¡Júralo!

—Lo juro —apareció una segunda voz.

Mi piel se erizó a cuerpo entero.

Era la de Emmett.

***

Terminamos el capítulo con un momento WTF. Cuéntenme: ¿qué creen que ocultan Lisa y Emmett?

11. Debilidad

«¿Lisa? Disculpa, no sabía que estabas aquí. Joan me dijo que viniera a buscar un traje de baño limpio».

«Descuida, ya me voy».

«Espera».

Pausa.

«¿Qué quieres, Emmett?»

«Preguntarte cómo te sientes. Después de aquel día, no volviste a dirigirme la palabra».

«No hay nada más que decir. Tienes que olvidarte de eso, ¿de acuerdo? Fue solo un momento de debilidad».

«¿Olvidarme de eso? ¿Hasta cuándo seguiremos fingiendo que todo está bien?»

«Hasta que esta pesadilla termine».

«Te va a carcomer por dentro si lo sigues ocultando».

«Nadie tiene que saberlo. Yo lo contaré cuando sea oportuno, pero prométeme que no dirás nada hasta entonces. ¡Júralo!»

Pausa mucho más larga.

«Lo juro».

Noemi reprodujo la grabación por segunda vez, y cuando estuvo a punto de escucharla una tercera, le arrebaté mi móvil de la mano. No podía seguir tolerando las voces de Lisa y Emmett fusionándose bajo la promesa de reservar un secreto.

—¿Crees que ellos dos...? —Noemi no se atrevió a completar la pregunta.

—¿Acaso no es obvio?

Por mucho tiempo, había sido demasiado ingenua, y eso solo me llevó de mal en peor. Ya estaba harta de engañarme a mí misma. Por más que me doliera, debía asumir lo que estaba ocurriendo bajo mis narices.

Mi amiga y, desde ese momento en adelante, la única que consideraría como tal, se sentó en mi cama sumida en la inesperada noticia. Apenas escuché el audio en la habitación de Joan, sentí una bola de fuego elevarse por mi garganta que amenazaba con dispararse si no me retiraba de allí. Noemi fue la única en verme salir a las apuradas y en seguirme hasta casa.

—No lo entiendo, mi primo y ella parecían muy felices juntos. ¿Por qué haría algo así?

—Joan quedará devastado. Su novia y su amigo...

—Tu amiga y tu chico —destacó. Las facciones de su rostro comenzaron a acentuarse con mayor precisión, acompañados por una tonalidad rojiza y ferviente.

—No es mi chico.

Pude aguantar las lágrimas hasta aquel instante, pero con el correr de los segundos, parpadear sin dejar escapar una me resultaba casi imposible.

—¡Eso no importa! Una de las personas en las que más confiabas acaba de romper un código de amistad importante. ¿Eso no te enoja?

—¡Claro que sí! —grité. Jamás lo había hecho frente a Noemi, su presencia siempre se imponía sobre la mía. Esta vez, sentí la necesidad de pasar por encima de ella porque ya había sido pisoteada por otros—. ¿Pero qué me queda por hacer? Puedo enfadarme, quebrar en llanto, sentenciarla por ser una pésima amiga... ¿Luego qué? Si se gustan y el sentimiento es mutuo, no me queda otra alternativa más que aceptarlo.

—¿Aceptarlo? ¡Lisa te lastimó, Caeli, y le fue infiel a mi primo, que no hizo otra cosa que tratarla como a una reina! ¿Vas a permitir que se salga con la suya?

Me contemplaba con los ojos desorbitados. Sabía lo que decía esa mirada: "Eres la persona más cobarde que conozco. Debería darte vergüenza".

—¿Sabes qué? Si no te harás cargo, lo haré yo misma —anunció frente a mi nula respuesta—. Quien no respeta a mi familia y amigos, no me respeta a mí.

—¡Espera! —Bloqueé la puerta de mi dormitorio antes de que pudiera salir—. Por favor, no hagas nada. Si el karma existe, todo caerá por su propio peso.

—No me voy a fiar de que el universo resuelva los problemas. Ya te lo dije incontables veces: si quieres algo, lo tienes que conseguir por tu cuenta, cueste lo que cueste.

Noemi bajó el brazo que estaba estorbando el paso y se largó. Viniendo de ella, sabía que no se iba a reservar nada a la hora de encarar a Lisa. Era capaz de humillarla en público, de degradar su moral hasta el subsuelo y hacerla parecer una lacra infrahumana. Una parte de mí quería ver a la pelirroja sucumbir frente a su error; la otra no podía tolerarlo.

Lo único que quería saber era por qué lo había hecho, por qué no me confesó lo que realmente sentía y decidió actuar a mis espaldas. Siempre le deseé lo mejor, y si Emmett era su fuente de felicidad, lo hubiese comprendido, no importaba cuánto tiempo demorara en acostumbrarme a la idea.

Pero ya era muy tarde para hacer las paces con ello. Si los veía juntos, la traición sería lo único que recordaría.

Me llegó una notificación al móvil. Era un nuevo mensaje de Emmett.

«Lástima que te fuiste sin despedirte».

"Despedida", una gran idea. Debía darle un cierre a este asunto.

***

Era curioso: los ejercicios que repetía en todas mis jornadas de entrenamiento, de pronto, se me olvidaron por completo. No sabía en qué orden tenía que hacer qué y, en ocasiones, me quedaba tumbada en las máquinas sin realizar movimiento alguno.

Lisa no fue al gimnasio, algo poco habitual siendo que ejercitaba diariamente. Me pregunté si Noemi ya le habría dicho algo y si fue esa la razón por la cual decidió faltar. Joan tampoco estaba; ¿se habría enterado también?

Fue tal mi distracción que me sobresalté cuando alguien se sentó en la bicicleta contigua a la mía.

—Te ocurre algo —dijo Emmett. No fue una pregunta porque la respuesta era evidente, hacía más de diez minutos que no pedaleaba—. Ayer ni te despediste en la casa de Joan y hoy apenas te dignas a mirarme. ¿Te ofendí de alguna manera?

Me levanté del aparato y me dirigí a otro, haciendo oídos sordos.

—Caeli, no hagas esto. Respóndeme.

¿Por qué le interesaba tanto que le hablara? Ya había conseguido lo que quería: completó con éxito la clásica maniobra de acercarse a la mejor amiga para dar con la chica que creía tener fuera de su alcance. Jugó con mis sentimientos y ganó. ¿Qué otra cosa esperaba obtener, un trofeo y un ramo de flores?

—Estás siendo insensata.

—¿Sabes qué es verdaderamente insensato? —Le dediqué una expresión que él nunca había visto. No cualquiera llegaba a conocer mi cara de repugnancia, tenían que hacer algo my estúpido para activar esa parte de mí—. Priorizar tu libido por encima de la moral.

—¿Eh?

—¿Quieres que te lo diga más claro? Tienes que pensar con la cabeza que está sobre tus hombros, no con la que se oculta entre tus piernas.

Su confusión iba en aumento y el silencio que conservó me dio espacio para seguir parloteando a viva voz.

—Jamás creí que serías capaz de hacer algo así. Habiendo tantos peces en el mar, ¿por qué decidiste involucrarte con la novia de tu amigo?

—¡¿Qué?! ¿De dónde viene esa acusación?

—Lo sabes muy bien.

—Sinceramente no, pero parece que tú tienes toda la información. Adelante, revélame todas las pruebas que recolectaste, espía —me desafió, cruzándose de brazos.

La apatía que expresaba me sacó de quicio. ¿Con qué derecho me hablaba con aires de superioridad cuando fue él mismo quien había caído tan bajo?

Quería lanzarle una patada en la entrepierna para que su segunda cabeza tuviese otra cosa en qué pensar, pero luego vi algo detrás suyo que podría dolerle el doble. Señalé el punto indicado y dije:

—Joan te pondrá al tanto.

El recién llegado estaba en recepción. Sus ojos hinchados y los hombros echados hacia adelante ponían en evidencia su desánimo. Me dirigí a él, seguida por Emmett, y cuando este se percató de nuestra llegada, se irguió y atizó:

—¿Qué quieres? Ya estoy dando de baja mi membresía al gimnasio para que Lisa y tú puedan continuar su bonita relación en paz. ¿Necesitas algo más?

—Hombre, no sé de qué hablas. —Emmett comenzó a retroceder a medida que Joan se le aproximaba.

—¿Un ascenso en la empresa de mi padre, quizás?

—No me he liado con tu novia.

—Tranquilo, pídeme lo que quieras. Todo lo que es mío, es tuyo.

—Jamás haría algo así.

Emmett quedó acorralado entre la pared y Joan. Se miraban mutuamente sin parpadear, evaluando quién sería el primero en bajar la cabeza, el primo de vergüenza, y el segundo de abatimiento. Pero ninguno lo hizo, se mantuvieron fieles a sus respectivas convicciones.

—Puedes seguir metiéndote en mi camino, no me importa —prosiguió Joan, estando ya a una cercanía suficiente para que escuchara sus dientes chirriar—. Continúa trabajando en el negocio familiar y sé feliz con Lisa. Solo recuerda: hay una cosa que jamás me podrás quitar, y es algo de lo que carecerás toda la vida: integridad.

Dichas esas filosas palabras, se retiró a pasos agigantados. Yo también me dirigí a la salida, pero antes de irme, miré a Emmet y le dije lo que solía dedicarle a todos los hombres que me habían herido en el pasado:

—Creí que eras diferente.

Realmente quise que lo fuera.

***

Y ustedes... ¿creen que Emmett es diferente? Los leo aquí →

12. Tropezar con la misma piedra

Nunca antes me había sentido sola. Soltera seguro, pero no solitaria. Para empezar, ya no hablaba con Lisa. Noemi estaba concentrada en tramar su propio plan de venganza, a pesar de que le pedí que desistiera de ello. Con mis padres no sentía la comodidad suficiente para discutir los recientes sucesos, a Dexter lo perseguían las demandas universitarias, y a mi hermana menor le interesaba más la nueva canción de Maluma que mis problemas.

Siendo así, no sabía a quién acudir para pedir consuelo, hasta que se me vino a la mente la única persona que lo necesitaba tanto como yo.

—¿Joan? —arrimé la cabeza por la puerta de su dormitorio.

Él se quitó los audífonos conectados a su computadora y se levantó del escritorio para recibirme. Al espiar la pantalla, noté que estaba en medio de una partida de algún videojuego.

—Perdona la interrupción.

—No te preocupes, mi equipo apesta. ¿Qué haces aquí? —preguntó.

—Solo vine a chequear cómo estás. La última vez que te vi, habías tenido esa horrible discusión con... —No quise pronunciar su nombre. Estuve días sin hacerlo y no iba a romper la tradición—. En fin, ¿te sientes bien?

—Creo que sabes mejor que nadie cómo me siento.

—Sí, puede ser...

Me moví inquieta debajo del marco de la puerta. No me atreví a ingresar a la habitación hasta que él mismo me invitó a tomar asiento en su cama.

—No sé si realmente quiero saber la respuesta, pero... —Se ubicó a mi lado—. ¿Has oído de Lisa?

Negué con la cabeza.

—No tuve contacto con ella desde aquella tarde en tu casa. Cometí el error garrafal de dejar que Noemi "se encargue del asunto" —doblegué los dedos para remarcar las comillas, puesto que esa expresión podía significar muchas cosas, tratándose de mi amiga—. ¿Qué crees que habrá hecho?

—Pues, conociendo a mi prima, pudo haberle entregado un manual de supervivencia a los rituales satánicos que practicó en su honor —bromeó Joan.

—O colarse en su placard y agujerearle la ropa —agregué, divertida ante mi ocurrencia.

—Quizás ocultó parlantes en su dormitorio y grabó un par de mensajes para que se reprodujeran de manera automática cada vez que Emmett y ella se acuesten: "Sé lo que están haciendo, el Señor los juzga", "Les escondí los preservativos" o "¡No es por ese agujero, idiota!".

Pasé a reírme a carcajadas. Reí y reí al imaginarme aquella escena. Reí y reí sin prudencia. Reí y reí hasta percibir que las lágrimas que brotaron de mis ojos no eran, en efecto, de gracia. 

—Qué estúpida —me recriminé a mí misma, mientras me secaba las mejillas con el pañuelo que Joan me entregó—. Es injusto que esté reaccionando así, tú fuiste el que más daño sufrió. Estoy siendo una maldita egoísta.

Él envolvió mis manos con las suyas y las apartó de mi rostro suavemente.

—Caeli, te lastimaron tanto como a mí.

—No es cierto. Lisa era tu novia...

—Y tu amiga.

—Y Emmett era... No era nadie para mí, no me debía nada.

—Te debía una explicación, aunque sea, como amigo. En su lugar, decidió agregarlo a la lista infinita de secretos que guarda. ¿Eso te parece justo?

Succioné los labios y comprimí mis párpados, dejando caer las últimas lágrimas que me permití derramar por alguien como Emmett. ¿Por qué estaba llorando esta pérdida si nunca había ganado?

Al volver a abrirlos, me encontré con el rostro de Joan pegado al mío. Su mano comenzó a recorrer en ascenso por mi brazo hasta deslizarse por mi hombro. En cuanto noté que se estaba aproximando, arrimé la mano que me acariciaba con ternura hacia mi mejilla, invitándolo a acercarse más.

No supe cómo habíamos llegado a esa instancia. De repente, nuestros labios colisionaron y nos dejamos llevar por nuestros impulsos. Me aprisioné a su cuello y él me arrimó con los brazos rodeándome la cintura. Nos olvidamos quiénes éramos; Joan había dejado de ser aquel chico cuya belleza admiraba de costado, y yo dejé de ser la niña tímida que no podía formular ni una frase cuando de coqueteo se trataba. Nos besamos con frenesí, ansiando el contacto mutuo, aferrándonos al deseo.

El problema era que no nos deseábamos el uno al otro, y no necesitaba ninguna aplicación para comprobarlo.

—Espera —susurré.

Joan se despegó de mí.

—¿No quieres...? —preguntó.

—¿Tú sí?

Con sumo cuidado, se incorporó y me ayudó a reacomodarme también.

—Esto me está costando más de lo que querría admitir —confesó con el rostro oculto entre sus manos.

—Lo sé, pero debemos lidiar con esto de otra forma.

—Tienes razón.

Acomodé el cabello que Joan me había revuelto y él cruzó sus piernas para calmar lo que estaba creciendo entre ellas. No me quería imaginar qué tan lejos habríamos llegado si no hubiésemos sido interrumpidos por la sensatez.

—¿Crees que algún día Lisa nos pida disculpas? —me preguntó cuando me dirigí a la salida.

—De seguro ya está buscando la manera de hacerlo. —Le dediqué una pequeña sonrisa compasiva.

—¿Tú las aceptarías?

Hasta entonces, no había pensado en ello, estaba tan concentrada en la traición que no se me ocurrió imaginar un posible perdón. ¿Qué haría en tal caso? Rechazarla implicaría perder una amistad de quince años. Reconciliarme conllevaría a reintegrar a Emmett a mi vida, pero no de la manera que hubiese querido.

—No lo sé. Supongo que lo descubriré llegado el momento —concluí—. ¿Y tú?

—Lo dudo. No querría arriesgarme a sufrir lo mismo una vez más.

Arriesgarse. Lo que Noemi celebraba como un estilo de vida y lo que mi hermano mayor me incentivaba a hacer contra todo pronóstico, sonó aterrador cuando lo planteó Joan. Debía darle la razón: a veces, ni las segundas oportunidades funcionaban como garantía.

***

«Besé a tu primo», le escribí a Noemi por mensaje de texto apenas salí de la casa de Joan. Así funcionaba nuestra amistad, a base de honestidad pura y dura, aunque Lisa se había desviado de aquel acuerdo.

Recibí una respuesta inmediata:

«¡¿Qué?! ¿En qué estaban pensando?»

Mis dedos flotaron sobre el teclado, meditando qué contestar.

«En que los dos vivimos amores no correspondidos».

Esperaba alguna respuesta alentadora o compasiva de parte de mi amiga. En su lugar, recibí un emoticón verde a punto de vomitar. Noemi detestaba las cursiladas, y mucho más los momentos piadosos. Como ya lo había demostrado, era una persona que no hacía duelo, sino que batía en duelo.

«Les doy mi bendición para coger. Lo necesitan», bromeó.

Quise contraatacar con otro chiste, pero cuando crucé la cerca de mi casa y alcé la cabeza para buscar las llaves en mi bolso, me encontré con alguien sentado en las escaleras del pórtico.

—Debemos hablar —expresó Emmett.

Pasé a su lado sin corresponderle la mirada e inserté la llave en la cerradura.

—No queda nada por decir —objeté y empujé la puerta, pero me atrapó antes de que pudiera ingresar.

—No ocurrió nada entre Lisa y yo, debes creerme.

—¿Y por qué tendría que hacerlo? —Volví a cerrar la puerta, dándole una última oportunidad para que me convenciera de lo opuesto. Me resultaba imposible pensar en alguna buena justificación que suprimiera todas las pruebas en su contra.

Pero la hubo, y Emmett, después de vivir en mi mente como una mera construcción de conjeturas, recobró la humanidad que, hasta entonces, había ocultado.

—Nos conocimos en el tribunal —confesó.

Previendo que aquella conversación podría costarle la respiración, se sentó nuevamente en las escaleras antes de proseguir:

—Nuestros juicios coincidieron de fecha. Yo estaba esperando mi turno en el pasillo y la vi saliendo del tocador con la cara empapada de lágrimas, entonces le ofrecí un pañuelo.

Lo detuve a la mitad del relato.

—¿Qué juicio? Lisa nunca me habló de ningún juicio.

—Lo sé, por eso me pidió que guardara el secreto.

Entonces... ¿era ese el secreto que habían mencionado en la grabación?

—Eso es imposible. Ella no me ocultaría algo así.

—Hay anécdotas que cuesta ponerlas en palabras —lo dijo con un tono taciturno, como si supiera por experiencia propia de qué estaba hablando.

Mi mano se soltó del picaporte y, todavía con cierto recelo, avancé hacia él.

—¿A ti te lo ha dicho?

Emmett inclinó la cabeza y entrelazó sus dedos a la altura de la boca. Tuvo que tomarse unos minutos y una gran bocanada de aire para decidir cuál sería la mejor respuesta. No fue necesario pronunciarla para deducir cuál era.

—No lo puedo creer. —Caí lentamente hasta sentarme a su lado—. ¿Prefirió comentárselo a un completo desconocido en lugar de a su mejor amiga?

—No es nada personal contra ti. Si hubieras vivido una situación similar a la suya, es probable que se hubiese animado a hablar contigo. Necesitaba a alguien que la comprendiera.

—¿Y tú pasaste por lo que ella?

—Aún lo estoy haciendo.

El atardecer veraniego siempre concedía alguna brisa fresca y aliviadora, pero ese día nos azotó una gélida, pese a que había sido uno de los días más calurosos de la temporada. Me lo demostraron los labios de Emmett que comenzaron a temblar sin piedad.

—Cuéntame. No te voy a juzgar —prometí.

—Lo sé, es que... es difícil. —Sopló entre sus manos—. Pero lo haré, confío en ti.

Un fulgor interno me refugió de aquel frío. Confiaba en mí; de todas las personas a las que les pudo haber contado, decidió abrir su mundo frente a mí.

—Hace tres años, mi madre falleció. Acababa de cumplir cuarenta y cinco años, y estaba por empezar a trabajar después de haber dedicado su vida entera a ser ama de casa. Mi padre... —Su lengua oscilaba a la hora de decir esa última palabra, había un gajo de dolor y resentimiento al pronunciarla—. Nunca la quiso de verdad, solo le interesaba tenerla a su merced, y cuando ella no obedecía...

Sentí una punzada en el pecho. Ya sabía cómo concluiría aquella historia, la había escuchado anteriormente en el noticiero, en la radio, en los gritos plañideros en busca de justicia.

—Un día se negó a entregarle una tercera botella de vino. Mi padre había bebido demasiado aquella tarde, más de lo habitual, y mamá quiso prevenir los destrozos que normalmente hacía cuando llegaba a ese estado de ebriedad. —Hizo una pausa para relamer los labios que se le estaban secando—. No supe mucho más de lo que ocurrió luego; a los oficiales no les pareció conveniente contarle los detalles a un adolescente de diecisiete años.

»Leo y yo tuvimos que desalojar la casa porque se había convertido en el escenario de los hechos y nuestra presencia allí podía entorpecer la investigación. Mi padre fue detenido al instante porque había muchas pruebas en su contra, y a nosotros nos enviaron a un centro de acogida bajo la promesa de que sería algo temporal hasta que lograran contactar a algún familiar que pudiera aceptar la tutela. El problema era que no teníamos a nadie más.

»Me quedé en el centro hasta cumplir la mayoría de edad. Luego, alquilé un apartamento con el dinero que había conseguido en el año que trabajé para la familia de Joan, y ahora estoy ahorrando para comprar uno, solo así la justicia me podrá considerar un candidato apto.

—¿Apto para qué?

—Para conseguir la custodia de Leo.

Mi memoria me trasladó a lo ocurrido hacía un mes atrás, cuando vi a Emmett salir de tribunales. Me recriminé a mí misma por haber prejuzgado y pensado lo peor. Había puesto en duda a un chico que solo estaba intentando otorgarle a su hermano una mejor vida.

—¿Cuáles son tus probabilidades? —pregunté.

—Pocas. Juntar dinero me va a resultar difícil ahora que renuncié a mi trabajo. —Y antes de que le pudiese cuestionar por qué había hecho eso, agregó:—. Joan no me quiere cerca suyo y debo respetarlo. Ya hizo suficiente por mí.

Deslicé una mano sobre su regazo.

—Aún podemos resolverlo. Cuéntale lo que me dijiste a mí, seguro lo comprenderá.

—Lo único que me importa es que tú lo sepas.

Me pareció apreciar su respiración sobre mi rostro, y eso era porque el frescor que antes me azotaba, de pronto fue suplantado por una corriente cálida. Emmett cerró los ojos, pero yo mantuve los míos abiertos ante el miedo de que aquel instante se desvaneciera. Lo tenía tan cerca, tan cerca de cumplir mi deseo, tan...

—¡¿Que hiciste qué?!

Nos sobresaltamos. El grito provenía del interior de mi casa y la voz que estalló entre las cuatro paredes era la de mi madre.

—Aguárdame aquí —le indiqué a Emmett y me apresuré a la entrada.

—Esperaré todo lo que haga falta.

Estando de espaldas, me mordí el labio inferior y me tomé unos segundos para recuperar el aire. Acababa de prometerme que esperaría por mí y yo, irónicamente, no sabía qué esperar de él.

***

La tensión se podía respirar dentro de casa.

Dexter estaba desplomado en el sofá, cruzado de brazos. Desde allí pude espiar el interior de la cocina y encontrar a mamá apoyada sobre la mesada, mientras papá le entregaba una taza de té y aspirinas. Ella rechazó la infusión, aunque sí aceptó el medicamento y se lo tragó como si fuera una pastilla de menta.

—¿Qué ocurre? —interrogué.

—Pregúntale a tu hermano —disparó mi madre y le dedicó la más fría mirada de decepción a su hijo primogénito, pero él no desvió la cabeza como ella esperaba. Por lo contrario, tenía el mentón alzado y derrochaba satisfacción—. Está tirando su vida por la borda.

—Exageras, Isabel —rebatió mi padre una vez que ambos regresaron a la sala de estar y bebió un poco del té.

—¿Acaso no escuchaste lo que nos acaba de decir? ¡Abandonó los estudios!

Miré a Dexter para corroborar que la noticia fuera cierta. Efectivamente lo era, me lo indicó su piel y el color que había recuperado después de años estando desteñida, la ligereza en sus expresiones y sus ojos despiertos tras reponer todas las noches de insomnio.

—La arquitectura no es para mí —decretó.

—Entonces estudia otra carrera. Necesitas un título de grado.

—Cariño, ¿por qué lo crees tan necesario? —intervino nuevamente papá—. Yo no fui a la universidad y pude acomodarme perfectamente.

—¡No me hagas hablar de ti, Gerardo! Pudiste aspirar a mucho más, pero decidiste conformarte con lo que tenías al alcance. ¿Es eso lo que quieres para tu hijo?

Mamá había sacado todas sus armas y papá estaba decidido a esquivar las balas.

—¿Emprender y fundar un negocio propio es conformarse? No me menosprecies. He pavimentado mi propio camino con sudor y lágrimas. Eso mismo es lo que quiere hacer Dexter y deberías estar orgullosa de haber criado a alguien tan valiente.

En parte, sentí que ese comentario también iba dirigido a mí. Era conocida por ser la supercalculadora de la familia, la que pensaba y repensaba todo antes de tomar la más mínima decisión, la que abogaba por el lema "más vale malo conocido que bueno por conocer". A comparación mía, Dexter debía parecer un superhéroe.

—No basta con ser valiente, sino también inteligente —le respondió mi madre.

Dexter se levantó de su asiento y se acercó a ella.

—Inteligente es quien actúa de acuerdo a sus propias convicciones —contraatacó.

Una vez más, las palabras recayeron en mí. ¿Por qué me estaba responsabilizando por todo lo dicho? Yo nunca hubiese hecho lo que hizo mi hermano, jamás se me hubiese ocurrido arriesgarme de esa manera.

Pero no me sentía orgullosa de admitirlo.

Como alguna vez conté, había heredado lo mejor de ambas partes: el pelo rubio, las pestañas largas y las curvas de mamá; los ojos aceitunados y la altura de papá. Entonces, por alguna parte reflotando en mi interior, sabía que podría hallar otros dos grandes rasgos: la inteligencia de ella y la valentía de él.

Solo faltaba demostrarlos.

Fui caminando en retroceso hacia la salida. Mis padres y hermano continuaban parloteando, pero yo no los escuchaba. Se convirtieron en mimos que se movían y gestualizaban sus ideas sin emitir sonido alguno. Lo único que resonaba a mi alrededor era aquella voz interna que me motivaba a seguir marchando.

Terminé chocando de espaldas contra la puerta y deslicé una mano por detrás hasta alcanzar el picaporte. Mis pies se sentían más ligeros, como si hubiesen estado encadenados a anclas todo ese tiempo y recién se hubiesen liberado de aquel peso abrasador. Debió ser la misma ligereza que sintió Dexter cuando tomó su decisión.

Yo también tomé una.

Me aventuré hacia afuera. No planeé qué diría ni cómo, dejaría que las palabras fluyeran con sinceridad. Caminé por el pórtico con la esperanza a flor de piel, pero al instante me detuve en seco.

Emmett no me estaba esperando.

Las escaleras donde prometió permanecer estaban vacías.

Vacías.

Toqué mi pecho y así lo sentí: como si debajo del tórax no hubiese nada. Lo que terminó delatando la presencia de mi corazón eran los latidos que comenzaron a acelerarse.

Giré sobre mi eje. No pudo haberse ido tan lejos.

No pudo haberse ido.

—¿Emmett?

Tenía la sospecha de que se había tomado unos minutos para dar una vuelta alrededor de la casa, pero omití la búsqueda al notar unas huellas de zapatos deportivos marcados en la tierra. Las mismas apuntaban a la cerca, cuya pequeña puerta estaba entreabierta.

Realmente se había ido.

Papá estaba equivocado: por más que pavimentara el camino, siempre existía la probabilidad de hallar una piedra que no había sido cubierta, y yo tropecé, una vez más, con la misma de siempre.

***

¡Arriba las manos quienes le acertaron al secreto de Emmett!

¡Arriba las manos quienes lo odian por irse!

¡Arriba las manos quienes ya quieren leer el próximo capítulo!

¡Arriba las manos quienes quieren leer un adelanto en mi Twitter!

13. Fuera de control

Ningún mensaje de texto.

Ni llamada perdida.

Nada de explicaciones.

Arrojé mi móvil debajo de la almohada y volví a apoyar la cabeza en ella. Los rayos de sol naciente que penetraban desde la ventana me dieron a entender que había quedado despierta toda la noche, a la espera de alguna señal de vida por parte de Emmett.

Él no intentó contactarse conmigo, ni siquiera para darme una excusa. Quizás aún no había inventado una. Solo esperaba que cuando la tuviera, al menos fuera original.

Por más que lo intentara, no pude echarme a dormir. Las expectativas mantenían mi mente en alerta y me obligaban a estar atenta a cualquier eventualidad. Odiaba ser esa clase de persona, la que no podía pasar de página. Debía repasar una y otra vez el mismo párrafo dado que siempre me enredaba con las palabras. Con Emmett, el problema se duplicaba porque era un maldito libro escrito en tinta invisible.

Deslicé la mano por debajo de la almohada para recuperar el móvil y chequear la hora. Eran las seis y media de la mañana, y lo primero que pensé fue que el gimnasio abriría sus puertas media hora después. Jamás se me había ocurrido entrenar desde tan temprano, pero dadas las circunstancias, desquitar mis energías en la sala de musculación no me parecía una mala idea.

Me levanté de la cama y comencé a alistarme. Minutos más tarde, ya estaba echando un trote por las calles despobladas de mi pueblo con los audífonos puestos para aislar el silencio que reinaba alrededor. Había puesto la música a volumen máximo, ya no me importaba quién la escucharía. Ocultarse había dejado de ser una opción. Emmett podía hacerlo si quería, pero yo no tenía nada que esconder, nada que...

—¿Leo?

... Esconder.

Un pequeño niño estaba sentado en la acera frente al gimnasio, cabeceando en un intento desesperado por mantenerse despierto. Me acerqué para corroborar que era quien yo sospechaba y lo confirmé al ver los rasgos de Emmett en su rostro. Apoyé una mano delicadamente sobre su hombro y me agaché para quedar a la misma altura.

—Hey —le susurré con delicadeza—. ¿Me reconoces?

Él sonrió algo alelado y asintió con la cabeza.

—Eres la de los chocolates —confirmó—. La novia rubia de Emmett.

—No soy su novia.

—Cierto, él las prefiere morenas.

Su cabeza se inclinó a sus rodillas, pero yo la atajé antes de que pudiera utilizarlas de almohada.

—¿Tu hermano sabe que estás aquí?

—¡Noup! —Rebotó de su sitio al pronunciar esa palabra, y luego fue descendiendo nuevamente hasta quedar encorvado como antes—. Lo vine a buscar.

—¿Tú solo? —Esta vez, la que dio el sobresalto fui yo—. ¿Me estás diciendo que saliste por tu cuenta y viniste hasta aquí sin supervisión? ¡¿Entiendes lo peligroso que es eso?! ¡Tu hermano debe estar muy preocupado por ti!

Me detuve. ¿Habría sido ese el motivo por el que...?

—¿Sabes dónde está? —murmuró el pequeño, refregándose los ojos.

Debía estar buscándolo en cielo y tierra, patrullando el barrio con la policía, haciendo cadena humana en los bosques, irrumpiendo casa por casa y recorriendo las calles con un megáfono al grito de su nombre. Pero no, no sabía dónde se encontraba con exactitud.

Extraje mi móvil del bolsillo y, con todo el pesar que me suponía, marqué el número de Emmett. Lo último que quería era escuchar su voz pese a que, irónicamente, estuve toda la noche esperando hacerlo. Él no demoró en atenderme, pero también se apresuró a cortar la llamada.

—Caeli, no puedo hablar ahora. Tengo que mantener la línea despejada.

—Está conmigo.

—...

—¿Emmet? ¿Estás ahí?

—¿Qué dijiste?

—Que encontré a Leo. Vino a buscarte al gimnasio.

—Quédate con él. Iré de inmediato.

Colgué y me senté en la acera junto al pequeño. Le ofrecí beber de mi botella de agua, pero, en cambio, me pidió chocolates. Resopló cuando le dije que no tenía mi bolso mágico a mano.

—Por cierto, ¿cómo sabes que Emmett entrena en este gimnasio? —le pregunté.

—No para de hablarme de este lugar. Me dijo que aquí te conoció.

—¿Te habla de mí?

—¡Pf! Siempre. Es fastidioso.

Reprimí la sonrisa que se dibujó en mi rostro. Por suerte, Leo no podía verla estando recostado sobre mi hombro con los ojos cerrados.

Una silueta humana se fue aproximando a trote y dio a conocer sus rasgos concretos estando ya a metros de distancia. Antes de que pudiera expresar su desesperación con un grito, posé mi dedo índice sobre mis labios, rogándole silencio.

—Está agotado. Déjalo dormir y luego regáñalo todo lo que quieras, ¿de acuerdo? —le pedí entre susurros.

Emmett recogió a su hermano adormilado y lo abrazó con fuerza, aunque procuró no ser demasiado impetuoso para evitar despertarlo. Las lágrimas corrían por sus mejillas a borbotones, y sus brazos temblaban discretamente por soportar el peso del pequeño y la carga de emociones que había sufrido en las últimas horas.

—Ven conmigo —imploró.

Esa solicitud fue algo inesperada, pero accedí ante la urgencia en su voz.

Me guió hacia un complejo de apartamentos a unas cuadras del gimnasio, caminata que transcurrió en pleno silencio por respeto a Leo. Cruzamos un pasillo estrecho hasta toparnos con unas escaleras de metal oxidado. Las subí con suma precaución, a diferencia de Emmett que las trepaba a trote con grandes pisotones. Nada parecía importarle más que llegar a su hogar lo antes posible.

Nos detuvimos frente a una puerta bordó algo descolorida que él destrabó con una patada y cruzamos el pequeño monoambiente para recostar cuidadosamente a Leo en la cama. Este se regocijó entre las mantas y comenzó a babear la almohada ni bien apoyó su cabeza en ella, mientras que el dueño del apartamento salía al diminuto balcón y cerraba el ventanal tras él para realizar una llamada telefónica.

Me tomé un momento para husmear a mi alrededor. El sitio no tenía mucho que mostrar, era una especie de cubículo de paredes grises que reunía lo justo y necesario: una cocina, un armario, una silla arrimada a una mesa y un televisor de antaño a su lado. La única puerta que había, además de la principal, conducía a un baño en el que apenas se podía extender los brazos sin arrojar algo al suelo.

Emmett ingresó nuevamente.

—Hablé con la señora Collins. Le permitió a Leo quedarse aquí hasta mañana —explicó y procedió a prender una hornalla—. ¿Quieres algo de beber?

—Un café no me vendría mal.

—Marchan dos cafés instantáneos.

—Especialidad suiza —recordé el dato que me había dado en aquel paseo express que organizó para mí. En consecuencia, logré aliviar un poco la tensión.

Una vez servidas las tazas, las recogimos y nos acomodamos frente a la mesa. Emmett me invitó a ocupar la única silla disponible y, cuando le pregunté dónde se sentaría él, tomó la ingeniosa idea de desenchufar el televisor, apoyarlo en el suelo y sentarse encima. Tuvo que redireccionar las antenas frente al riesgo de pincharse el trasero.

—¿Esto ocurre muy a menudo? —le pregunté, dando suaves soplos a la bebida hervida.

—Pues, sí, siempre ocupo el televisor de asiento cuando tengo visitas.

—Me refiero a esto —señalé a Leo, que para ese entonces estaba acostado en una extraña posición en la que su pierna izquierda se cruzaba por encima de su brazo derecho y el cuello estaba a centímetros de sufrir una contractura—. ¿Se ha escapado antes?

—Lo intentó, pero nunca pudo. Insiste con que quiere vivir conmigo, no entiende que no es una decisión tan sencilla como quisiéramos que fuera.

Contemplé al pequeño disfrutando de su plácido sueño y detecté una discreta sonrisa bisbiseando entre las sábanas. Debía ser la primera vez en mucho tiempo que se sentía a gusto.

—¿Cuándo se definirá la custodia?

—Dentro de dos meses. —Emmett no lo dijo con la convicción que suponía—. Las probabilidades son casi nulas.

—¿Por qué?

—Tan solo mira a tu alrededor: no estoy en las condiciones que se requieren para responsabilizarme por otro ser humano. La justicia no verá con buenos ojos que un niño viva bajo un techo a punto de desmoronarse junto a una persona que trabaja todo el día para destinar la totalidad de su sueldo a pagar la renta.

—¿No hay manera de reducir ciertos gastos? Podrías renunciar a la membresía del gimnasio, por ejemplo. Eso no es algo indispensable.

—Lo es —sentenció sin un dejo de vacilación en su voz—. Tengo que estar preparado por si vuelve a aparecer.

—¿Quién...? —No completé la pregunta porque recapitulé lo que me había contado la noche anterior—. Espera, ¿es esa la razón por la que entrenas, para actuar en defensa propia frente a...?

Su mirada rota se reflejaba a través del humo que se desprendía de la taza.

—Ya permití que nos haga daño antes. Era débil. Por más que lo intentara, no podía hacer nada cuando la maltrataba.

—Eso es cosa del pasado —susurré, estirando mis manos sobre la mesa hasta alcanzar las suyas y apretarlas con firmeza—. Ahora está en prisión, no volverá a hacerles daño.

—Jamás podré estar seguro. ¿Sabes el infierno que viví esta noche? Creí que había escapado de la cárcel y se había llevado a mi hermano, a la única familia que me queda... —Su respiración comenzó a agitarse y se vio obligado a aferrarse a mí para mantenerse erguido.

Abandoné el asiento y me incliné delante suyo.

—Sé lo que es temer a que se repita el mismo episodio que te ha lastimado tanto y a no saber cómo actuar si vuelve a suceder. Pero, mírame —le demandé y no desistí hasta que alzó su cabeza—. Ese miedo te está sofocando. Habrán muchas cosas que no lograrás controlar, pero sí puedes hacerlo con el aire que respiras, con las palabras que deseas expresar, con las emociones que transcurren dentro tuyo...

Emmett seguía luchando por regular sus inhalaciones. Aun así, me sujetó de las caderas para arrimarme y yo acaté al movimiento de sus brazos que me invitaban a sentarse sobre su regazo. Mis manos, aún adheridas a sus mejillas, se deslizaron en ascenso hacia su cabello, mientras que él me abrazaba por la cintura.

—Quisiera darte la razón —musitó con los labios trémulos—. Pero hay cosas que no logro controlar.

Y antes de que pudiera advertirlo, me besó.

***

14. Sabor a chocolate

¿Cuáles eran las chances de que los planetas se alinearan a mi favor? ¿Existía realmente la suerte? ¿Quién escribía la obra del destino y cómo podía asegurarme de que culminara con un final feliz?

Todas esas preguntas me asaltaron mientras besaba a Emmett. Me había imaginado aquel momento en muchas ocasiones, cada vez en un escenario distinto. Dejaba que mi mente se explayara tanto como quisiese. Pero de las fantasías más estrafalarias que había llegado a tener, ese preciso instante se había convertido en el más perfecto de todos.

No lo podía creer. El chico que siempre me pareció inalcanzable, de pronto estaba abrazado a mí, besándome con tal determinación que ponía en duda mi propia existencia.

—Oye —musité en el breve lapso en que nos separamos para recuperar el aire—. ¿Qué estamos haciendo?

—La fotosíntesis —bromeó, pero reprimió la sonrisa cuando vio que yo no esbozaba una—. Perdón, no pude con mi genio. Esa pregunta ameritaba un buen chiste.

Se acercó para retomar por donde habíamos dejado y yo sucumbí ante el deseo. Fueron unos segundos de delirio en los que me dejé llevar por mis impulsos. No apareció mi sensatez para razonar sobre lo que ese beso significaba, ni reflotó mi inseguridad cuestionando las intenciones escondidas detrás. Fue maravilloso poner en pausa a la Caeli calculadora para dar paso a una que no medía las consecuencias.

Pero esa Caeli no tardó en reaparecer.

Me aparté de Emmett y succioné los labios; era la única manera de impedir que siguieran adheridos a los suyos.

—¿Qué ocurre? —me preguntó bajo susurros.

—No lo sé. Yo... —Respiré profundo—. Tengo miedo de que esto no sea real.

Él paseó la palma de su mano por mi mejilla y me acomodó un mechón rebelde detrás de la oreja. Afirmó que me estaba besando y que quería seguir haciéndolo todo el día.

Pero no era a eso a lo que me refería.

—Tengo miedo de que esto... —Apoyé mi mano sobre su pecho, a la altura del corazón—, no sea real.

Al tocarlo, confirmé lo que sospechaba: su ritmo cardíaco no se había acelerado en lo absoluto, como si lo recién sucedido no hubiese suscitado en él ni una chispa de estremecimiento.

Emmett amagó a responder, pero un quejido proveniente de la cama nos interrumpió. El somnoliento y malhumorado Leo nos miraba por encima de las mantas que lo cubrían, y después de un rato de lo que pareció ser un análisis extenso, determinó:

—Eso no es la fotosíntesis. Ustedes estaban haciendo "el delicioso".

Me atraganté con mi propia saliva.

—¡¿Qué?! —exclamó Emmett, y por su tono de voz pude deducir que no sabía si reír o escandalizarse—. ¿De dónde siquiera conoces ese término?

—Un amigo del hogar nos contó que cuando dos personas se quieren mucho, se empiezan a saborear como a un chocolate, como hicieron ustedes recién.

Ya no me resultaba suficiente que me tragara la tierra, directamente quería que me succionara al inframundo. Emmett, por lo contrario, terminó decidiéndose por reír a carcajadas ante la explicación de su ingenuo hermanito, y mientras él se ruborizaba por la falta de oxígeno, yo lo hacía por el exceso de vergüenza.

—Ve a dormir. Caeli y yo saldremos al balcón para no volver a despertarte.

Tomó mi mano y me guió hacia afuera, pero antes de salir, Leo se dirigió a nosotros con otra pregunta:

—Eso que hicieron ustedes... ¿Es realmente tan delicioso como un chocolate?

La sonrisa de Emmett creció.

—Se lo llama "beso" y, a veces, sabe incluso mejor.

No me miró cuando lo dijo, pero presionó la mano con la que me estaba sujetando como si quisiera intercambiar conmigo un código secreto. "Estar en las nubes" siempre me resultó una expresión algo exagerada, pero en aquel momento podía jurar que mi cuerpo estaba flotando con ligereza hacia el balcón.

Después de cerrar el ventanal tras nuestro, Emmett volvió a besarme impetuosamente, a tal punto que terminé apoyada de espaldas sobre el barandal y tuve que sujetarme de los caños para no caer por el precipicio.

—Perdón. Estoy siendo demasiado brusco, ¿cierto? —dijo con la respiración entrecortada—. Es que se siente tan bien besarte...

Ya no hacía falta que me aventara por el balcón; con esas palabras, caí inevitablemente.

Me miraba con intensidad, como si quisiera leer mis pensamientos, y esperé que no pudiera hacerlo porque me había puesto a maquinar mil maneras de expresarle lo mucho que lo deseaba. Terminé respondiendo con la más suave de todas, sujetándolo de la playera y halándolo hacia mí para tocar sus labios otra vez.

Estábamos embriagados, no había forma alguna de describir mejor la enajenación total a la que fuimos sometidos. Habíamos sido privados de nuestro sentido común y uso de razón, y se sentía tan jodidamente perfecto.

Demasiado perfecto para ser verdad.

—Espera. —Tomé distancia.

—¿Cuál es el problema?

El problema era que yo tenía que cuestionarlo todo, ese era el problema.

—Emmett, estás pasando por un momento difícil y es comprensible que quieras escapar de la realidad...

Se distanció ligeramente para observar mis expresiones con detenimiento, y a juzgar por la manera en que lo hizo, sospeché que estaba tratando de descifrar si lo estaba diciendo en broma. Cuando confirmó que no, se apartó de mí por completo.

—¿Piensas que te estoy besando para olvidarme de mis problemas?

—No te culpo. Sufriste mucho estos últimos años, estás en una situación vulnerable y no quiero aprovecharme de eso.

—¿No será que te preocupa que yo me esté aprovechando de ti?

Esa pregunta me dolió por doble, no solo porque lo había dicho con desprecio, sino también porque, en parte, tenía razón. ¿Era muy alocado suponer que estaba siendo usada como escudo para resguardarlo de los golpes? Quería ayudarlo a enfrentar la situación, pero temía ser descartada una vez que culminara su batalla.

Emmett apoyó los codos en la barandilla y se inclinó sobre ella.

—¿Sabes? Puedo tolerar muchas cosas —dijo al cabo de unos minutos de silencio—. Aprendí a vivir con la ausencia de mi madre, soporté dos años apartado de mi hermano y sigo esperando que la justicia actúe en mi defensa.

—Por favor, no me malinterpretes —le dije cuando comprendí que la conversación se estaba desvirtuando.

—Pero lo que no logro concebir es que sientan lástima por mí —continuó, esta vez, mirándome fijamente—. ¿Crees que hubiese podido superar todo eso estando rodeado de personas que me miran con pena y piensan: 'pobre bastardo, vive una desgracia tras otra, no sé cómo logra mantenerse de pie'?

—Sabes que no pienso así de ti. Eres la persona más fuerte que conozco.

—¿Tan fuerte como para 'querer escapar de la realidad' y tomar decisiones precipitadas por estar en una 'situación vulnerable'? —acentuó con notable sarcasmo—. Está bien, cree lo que quieras. Yo estoy muy convencido de lo que hago.

—Y lo estás haciendo bien, solo que...

—Pero no puedo estar con personas que me echen para atrás.

Instintivamente retrocedí, como si esas palabras fueran instrucciones. Todo estaba sucediendo muy rápido; se había abierto una puerta frente a mí, la posibilidad de estar más cerca a Emmett que nunca, y en un santiamén se cerró de golpe en mi cara. Tenía muchas cosas para responderle, rebatirle, reclamarle, pero terminé callándolas porque estaba segura de que él le encontraría un contraargumento a cada una de ellas.

Esos ojos que hacía minutos me miraban con anhelo, de pronto me apuntaron la dirección hacia la salida, y yo no tuve otra opción más que obedecerles. Ingresé al apartamento para recoger mis cosas y marcharme, seguida por Emmett, pero no volteé a mirarlo ni a saludarlo cuando atravesé la puerta. Ni bien esta se cerró detrás mío, escuché la sigilosa voz de Leo atravesar la pared que nos separaba.

—¿Emmett, puedo hacerte una última pregunta?

—Claro, dime.

Pegué mi oreja a la cerradura para oír la conversación con mayor claridad.

—¿A qué tipo de chocolate sabe un beso?

Hubo una breve pausa que culminó con un suspiro.

—Amargo. Sabe a chocolate amargo.

***

Ni siquiera voy a consultarles qué opinan de la decisión de nuestra protagonista porque ya me lo imagino, entonces vayamos con una pregunta más divertida y curiosa:

¿Cómo se imaginan físicamente a Emmett? Los leo →

15. Un segundo intento

Había echado a perder mi chance con Emmett, lo sabía y estaba dispuesta a vivir para contarlo.

¿Prefería tenerme lejos? De acuerdo.

¿Pensaba que lo iba a retener? Podía creer lo que quisiera.

¿Me consideraba la peor persona del mundo por apartarlo cuando más necesitaba estar a mi lado? Era justo.

Aceptaría su decisión si él creía que esa era la correcta. Lo que jamás podría perdonarme sería poner en riesgo la poca estabilidad que aún conservaba su vida con mis ridículos vaivenes.

Debía mantenerme fuerte porque me encontraba a un paso del colapso definitivo. Estaba reviviendo el mal de amores; la tensión en mi familia tampoco facilitaba las cosas y, como si fuera poco, besé al exnovio de mi mejor amiga, amiga a la que había calumniado a raíz de mi maldita imaginación.

Sin embargo, una semana después de lo ocurrido, me percaté de algo: si bien era imposible rehacer lo que hice mal, podría aplicar la famosa "segunda oportunidad", empezando por lo más importante.

Extraje el móvil e hice una llamada que no esperaba realizar.

—Vamos, atiende... —balbuceaba, repiqueteando el pie con impaciencia.

No hubo respuesta desde el otro lado de la línea, entonces marqué otro número con el que podría localizar a esa misma persona. Me recibió una voz suave y acogedora que supe reconocer de inmediato; después de todo, la escuchaba desde mi infancia y le pertenecía a alguien que consideraba una segunda madre.

—¿Caeli? ¡Oh, cariño, qué gusto escuchar de ti! He notado que Lisa y tú se han distanciado últimamente.

—Sí, tuvimos nuestras diferencias, pero pienso resolverlas pronto. ¿Sabes dónde se encuentra? No contesta su móvil.

Una pequeña risa de alivio brotó desde el auricular.

—No lo vas a poder creer...

***

Realmente no pude creerlo. Cuando la madre de Lisa me comentó que había retornado al estadio, pensé que fue solo una excusa que su hija había inventado para no revelarle qué hacía realmente. Para mi sorpresa, resultó ser cierto: estaba viendo con mis propios ojos cómo la pelirroja corría por la pista a toda velocidad. Unas vallas se interponían en su camino, pero saltarlas le resultaba casi imposible después de meses sin practicar.

Ocupé una butaca en la primera fila para admirar de cerca su desempeño. Jamás supe por qué había abandonado el atletismo, pero me llenaba de satisfacción saber que decidió retomar una actividad que la había hecho muy feliz por tantos años.

Lisa demoró en percatarse de mi presencia, estaba muy ensimismada en completar su misión de saltar tres barreras seguidas. Después de errar por quinta vez, decidió pausar y tomar algo de aire. Fue entonces que me vio.

—¿Caeli? ¿Qué haces aquí? —Amagó a acercarse, pero quedó varada en su lugar, y fue por ello que me atreví yo misma a marchar hacia ella—. Si viniste para recriminarme sobre otra cosa que no hice, te sugiero que te ahorres las palabras. Ya tuve suficiente —agregó, mientras se arrodillaba para reforzar la atadura de sus cordones y así evitar el contacto visual.

—Lo sé y me disculpo. Emmett me puso al tanto.

Lisa se mantuvo a gachas y preguntó bajo susurros qué me había comentado el chico.

—Esperaba que me dieras tu propia versión de los hechos —respondí.

—No quiero hablar de eso.

—¿Por qué? Nunca hubo secreto entre nosotras, y mira a dónde hemos llegado por guardar uno: casi terminamos nuestra amistad y no quisiera ponerla en riesgo otra vez. Por favor, solo cuéntame.

—¿Qué quieres que te cuente? —vociferó y se puso de pie para enfrentarme—. ¿De qué te servirá saber el infierno por el que pasé todo este tiempo? ¿Necesitas los detalles? Veamos: empecemos por el hecho de que el entrenador con el que estuve trabajando desde pequeña, de pronto, se convirtió en un monstruo, uno que se aprovechó de su poder para hacerme lo que jamás quise. Alguien que no aceptó un "no" como respuesta y que amenazó con arruinar mi carrera si me oponía a sus órdenes. Y cuando por fin -¡por fin!- comenzaba a recuperar la confianza en los hombres al salir con el chico de mis sueños... —Para ese momento, Lisa ya se había arrodillado nuevamente en el suelo y refugió las manos entre sus piernas—. Todo se fue por la borda.

De pronto, se desmoronó. Las lágrimas comenzaron a caer a borbotones, mojando de a poco la tierra anaranjada como las primeras gotas que anunciaban la llegada de una lluvia torrencial. Y yo me desmoroné con ella.

—Lisa, yo... —Las palabras se mezclaban en mi lengua seca. No había nada que pudiera decir para remediar su dolor, menos aún sintiéndolo yo misma. Apoyé una mano en su hombro, mientras que con la otra cubría mi boca para opacar los sollozos que amenazaban con entremezclarse con los suyos—. Lo siento tanto...

Mi amiga pasó a sentarse cuando las rodillas comenzaron a temblarle.

—Quise contarles, pero nunca encontraba el momento ni la manera.

—Debiste haberte sentido tan sola...

Me odiaba a mí misma por no haberlo detectado antes. Desde el principio sospeché que la renuncia al atletismo escondía una razón; Lisa no solía darse por vencida, tampoco tenía sentido que lo hiciera con algo que la apasionaba tanto. Pero la única vez que le pregunté sobre el tema, lo eludió y decidí respetar su silencio. Si tan solo hubiese sabido que detrás de ese silencio se escondía tanto ruido...

—El juicio... —balbuceé a duras penas—. ¿Fue contra él?

Lisa asintió con la cabeza.

—Lo hemos ganado.

Intenté sonreírle para festejar la noticia, pero los músculos de mi rostro no respondían a otro estímulo que no fuera el decaimiento. Sentía como si la gravedad se hubiera densificado y estuviera atrayendo todos mis gestos hacia abajo. Lisa padecía lo mismo y procedió a explicarme por qué.

—Este no es el final feliz que esperaba. Me alivia saber que recibirá su merecido entre rejas, pero nada volverá a ser igual que antes. Me arruinó, Caeli. Paso mis días sospechando sobre los demás. ¿Por qué quieren estar conmigo? ¿Qué esperan en respuesta? No lo sé y eso me vuelve loca. Por eso tardé tanto tiempo en acercarme a Joan. Recién me animé a dar el primer paso cuando usé «What a Chance». —Alzó la cabeza y me miró con un centello de esperanza, como si me estuviera agradeciendo por ello—. Fue lo único que podía garantizar que él me quería de verdad.

La comprendía mejor que nadie. Por más de que personas como Noemi insistían con que era sencillo descifrar cuáles son las intenciones del resto, a veces, uno las podía descubrir siendo ya demasiado tarde.

—Amiga, —Le sequé las lágrimas con el puño de mi blusa—. Evitar los riesgos no siempre es algo malo, a veces nos salva de errores y malestares. Pero si hay algo que deseas con todas tus ganas, el verdadero peligro sería no intentarlo.

Era tarde para mí aplicar esa filosofía, aunque me confortaba saber que ella aún podía ponerlo en práctica.

—Lo estoy intentando, pero es difícil —admitió, desviando su atención hacia la pista—. Me resulta imposible correr sin resucitarlo en mi memoria. Veo su reflejo en la línea de meta y eso me descoloca por completo.

—Por lo pronto, solo veo dos personas aquí: tú y yo. —Me levanté y extendí una mano—. ¿Por qué no le das una última chance?

Ella, tras un suspiro lleno de desasosiego y simultánea ilusión, la tomó y se puso de pie. Cuando se dirigió a la recta de inicio y notó que yo estaba caminando hacia el lado opuesto, me preguntó qué estaba haciendo. No le respondí, solo aceleré el paso y me coloqué en el final del recorrido.

—¡Concentra tus ojos en mí, como en la "Guerra de miradas"! —le grité.

Lisa aceptó el reto. Se agachó y estiró ambos brazos hasta ubicar las manos detrás de la línea de partida. Dobló una rodilla hacia atrás y la apoyó en el suelo, mientras la segunda se mantenía adelante y a flote. Por último, agachó la cabeza, pero mantuvo su vista ligeramente hacia el frente, a la espera de mis indicaciones.

—En sus marcas —exclamé—. Listos...

Despegó una de las rodillas de la tierra y elevó sus caderas a la altura de los hombros.

—¡Fuera!

Sin más, se echó a correr por la pista, cumpliendo la promesa de observar lo único que le deparaba al final del tramo: yo. Apartó la mirada momentáneamente a la hora de saltar las vallas, pero lo hizo con tanta ligereza y rapidez que apenas pude advertir cuándo había dejado de contemplarme. Nuestros ojos volvieron a cruzarse de inmediato, y en cuestión de segundos, se encontraban a centímetros de distancia.

—¡Lo lograste! —La asalté con un fuerte abrazo.

Lisa limpió su transpiración y volteó a ver todo el camino que había transitado.

—Realmente no sé cómo agradecerte, Caeli.

La amplia sonrisa que le había dedicado, poco a poco, se fue distendiendo. Había una manera de agradecerme, y era perdonándome. Pero para que lo hiciera, primero tenía que enterarse de lo que había hecho, y aún no había encontrado la valentía para contarle. Basándome en mi historial de malas decisiones y la absoluta cobardía, tampoco creía que eso iba a suceder pronto.

***

Noemi nos miraba desde el marco de la puerta de brazos cruzados. Su traje de baño aún goteaba desde la reciente salida de la piscina. Cuando me envió un mensaje de texto invitándome a la casa de su primo para zambullirme también, no supo que estaba acompañada, y su sorpresa al abrirnos la puerta no fue grata.

—No creo que Joan quiera hablar contigo —renegó contra Lisa.

—Él es quien deberá tomar esa decisión.

El iceberg que se interponía entre ellas iba a tardar en derretirse, sabía, pero consideraba que era un gran avance que estuvieran interactuando sin incluir insultos en la conversación.

—Acaba de subir a su dormitorio a ducharse —le indicó a Lisa, quien en seguida comenzó a subir las escaleras a trote—. Caeli, yo también me daré un baño. ¿Me esperas?

—Claro.

Quedé sola y tiesa en la entrada. A metros de mí había un sofá, seduciéndome para que me hundiera entre sus almohadas mullidas, pero me limité a esperar de pie hasta que alguna de mis amigas reapareciera en la sala de estar.

Minutos después, se presentó un hombre cincuentón vestido de pantalón y camisa pese a los casi treinta grados de temperatura que calcinaba el ambiente.

—Señor Fischer. —Le sonreí a modo de saludo.

Él se detuvo a inspeccionarme a través de sus lentes.

—Caeli Shir —aclaré al notar que estaba luchando por reconocerme—. Mejor amiga de Noemi, compañera de la escuela de su hijo, me invitaron a vacacionar con ustedes a las Bahamas hace unos años —le aclaraba a medida que crecía su confusión.

—¡Oh, claro! Caeli Shir. Pasa, pasa —me invitó a sentarme en el tan anhelado sofá, mientras se dirigía a un gabinete de cristal y extraía de ahí una botella de whisky—. ¿Te ofrezco una bebida? Puedo recoger algo de nuestra bodega. Tenemos una excelente línea de malbec, cosecha 1998.

—Gracias, pero no suelo consumir vinos más viejos que yo.

—Sabías que los vinos mejoran con el tiempo, ¿cierto?

—Claro, como Henry Cavill. Es decir... —me apresuré a corregir mi desafortunado comentario—. Es una marca conocida de bebidas alcohólicas —mentí.

—¿Tan famosa como el actor que protagoniza The Witcher y tres películas de Superman?

"Atrapada", lamenté en mis adentros.

—¿Cómo le va a la compañía? —pregunté para evadir el tema.

—Bien, las ventas siguen en aumento y pronto comenzaremos a exportar a países limítrofes. Aunque los últimos días no fueron fáciles, debo admitir. Ha renunciado uno de mis mejores empleados.

Me incorporé lentamente.

—¿Emmett Leroy?

El hombre humedeció los labios en el whisky y lo palpó con la lengua antes de responder afirmativamente.

—Un buen muchacho con un gran potencial. Es una pena que haya decidido retirarse de la empresa, tenía grandes proyectos preparados para él. En fin, ¿conoces a alguien que pueda suplantarlo?

Yo me hacía la misma pregunta, esperaba que pudiese aplicar el refrán "un clavo saca otro clavo" cuanto antes. Terminé negando con la cabeza y, una vez más, desvié la conversación hacia un tópico banal que no reavivara el fantasma de Emmett. Señalé las fotografías que colgaban de la pared detrás suyo; cada una retrataba al matrimonio Fischer en puntos turísticos de gran renombre.

—Veo que viajaron mucho por el mundo. ¡Vaya! ¿Eso es Suiza? —Me levanté para admirar de cerca el cuadro que reflejaba a la pareja posando frente a un hermoso castillo de fachada medieval ubicado sobre verdes y brillantes colinas. En el extremo izquierdo, estaba escrito a pluma el nombre de la localidad: Gruyères—. Siempre quise visitar. ¿Lo recomienda?

—Sin dudas, es un excelente destino. Emmett también me hizo muchas preguntas sobre este país, incluso creo haberlo visto chequeando Internet en busca de boletos de avión.

—¿En serio? Me había dicho que era un sitio donde no encontraría ninguna aventura.

—Pues, debió haber encontrado un motivo para aventurarse.

No me lo había dicho con un tono sugerente, ni sus cejas rebotaron con picardía como si quiera insinuar lo que yo estaba pensando, pero lo pensé, lo pensé y no paré de hacerlo por el resto del día. ¿Era posible que ese motivo fuera... yo?

—Señor Fischer, no busque un suplente —disparé en contra de mi modestia—. Debería contratar nuevamente a Emmett.

—Sería en vano. Le ofrecí un ascenso y aumento de sueldo, pero no aceptó la oferta.

—Si logro convencerlo, ¿lo recibiría de vuelta en la compañía?

—Dudo mucho que acceda.

—Descuide, de eso me encargaré yo.

Abandoné el sofá y me dirigí a la salida, olvidando que me había ido sin despedirme, entonces di unos pasos hacia atrás y le pedí que le mandara saludos a mis amigos.

—Y si Lisa y Noemi se cruzan, por favor, sepárelas antes de que comiencen a lanzarse botellazos de su bodega.

—Gracias por la advertencia.

Salí de la casa y comencé a trotar por las calles. No sabía por qué estaba tan apurada; el señor Fischer no iba a cambiar de opinión de un minuto a otro. Quizás se debía a que, por primera vez en mucho tiempo, sentía estar haciendo algo bien. El malentendido sobre Emmett y Lisa fue el detonante de su renuncia, y la única que podía responsabilizarse de la expansión de ese rumor era yo. Remediaría todo lo que había estropeado.

Llegué al complejo de departamentos donde residía Emmett y empecé a subir los escalones de a dos, extendiendo mis cortas piernas tanto como podía para acortar la subida. El hecho de que no se me cayera ni una gota de sudor corroboró que el gimnasio estaba dando resultados.

—¡Emmett! —comencé a gritar cuando estaba por llegar a su puerta—. ¡Soy Caeli, tengo que hablar...!

Llegué al apartamento que había visitado una semana atrás solo que, en esta oportunidad, estaba abierto de par en par y su interior, desamueblado.

—... contigo —completé la frase con menos exaltación.

Me asomé y encontré una señora barriendo el suelo. Carraspeé para que notara mi presencia, y ella me miró con una mano apoyada en sus caderas, mientras con la otra se aferraba al escobillón en caso de que tuviera la necesidad de usarlo de arma de ataque.

—Llegaste tarde, niña. Este lugar ya fue rentado —espetó.

—En realidad, estoy buscando a Emmett Leroy.

—Entonces llegaste aún más tarde porque se mudó hace días.

Me resultaba ilógico. ¿Cómo era posible que se fuera tan rápido? ¿A dónde se pudo haber ido? Se lo pregunté a la arrendataria, pero no me dio respuesta.

—Mientras menos sepa de mis ex inquilinos, mejor. Ahora, si me disculpas, tengo mucho que hacer. ¡Shu, shu! —Me ahuyentó con sus manos.

Salí en retroceso del sitio y la puerta se cerró delante mío. Me quedé unos minutos en la entrada, anhelando que reapareciera la persona que quería encontrar. Fue solo un momento de ilusión como los tantos que había tenido.

Tal vez, Emmett había comenzado su aventura, pero sin mí.

***

16. Sin excusas

—Hola, Emmett. No suelo dejar mensajes de voz; si una persona no contesta después de siete llamadas, es probable que te esté evadiendo. Pero todavía no bloqueaste mi número, entonces supongo que es una buena señal —comenté a modo de broma, aunque no me causó la gracia que esperaba—. En fin, necesito hablar contigo. Después, puedes volver a ignorarme, prometo que te dejaré en paz.

Ese fue mi último recurso. Antes de eso, le escribí sin obtener respuesta, lo busqué en el gimnasio para luego descubrir que finalizó su membresía, y fui a visitar a Leo al hogar de acogida, donde le pregunté a las tutoras si sabían algo del paradero del mayor de los Leroy y ellas se mostraron tan desconcertadas como yo.

Me resigné a la idea dos semanas más tarde. Nuestro pueblo era pequeño y no había muchos lugares a dónde ir. Si no lo había encontrado hasta entonces, era probable que se hubiera marchado.

Una mañana, Dexter se presentó en la puerta de mi dormitorio con un gran canasto lleno de delicias y anunció el comienzo de un día de picnic. Fuimos al parque más cercano, desplegamos una manta sobre el césped y acomodamos sobre ella todos los platillos. Había sándwiches, pastel de cereza y miel, galletas con chips de chocolate, donas glaseadas y pan recién horneado.

—¿Todo está hecho por ti? —expresé con sorpresa y entusiasmo. Sabía que mi hermano quería empezar su propio emprendimiento de repostería, pero desconocía que ya dominaba ese arte. Después de darle el primer mordisco a la galleta, decreté:—. Congeniamos muy bien: tú tienes talento para cocinar y yo, para comer.

—Si comer fuera un talento, medio mundo tendría una repisa llena de trofeos.

—Pero yo sería campeona mundial.

Dexter sonrió y probó un tanto del pastel.

—Y hablando de comer, —Estiró la manta con incomodidad—. ¿Cómo está Emmett?

Algunas migas se atoraron en mi garganta y empecé a toser hasta quedar colorada.

—¿Qué tiene que ver él con mi fascinación por comer? —cuestioné.

—¿Realmente hace falta que te lo explique?

Le lancé un trozo de pan con tan mala puntería que este terminó en el suelo. Una paloma se acercó a celebrar su buena suerte y nosotros maldijimos la nuestra cuando otras aves se empezaron a asomar para reclamar también algunas migajas.

—Hace mucho que no sé nada de Emmett —confesé, finalmente—. La última vez que lo vi, tuvimos una discusión horrible y luego desapareció sin dejar rastros. Ojalá se digne a aparecer uno de estos días...

Dexter se limitó a mirar a nuestro alrededor para esquivar mi semblante afligido. Al rato, detuvo el recorrido panorámico en un punto en específico, y después de tragar con fuerza el pedazo que estaba masticando, expresó:

—Deseo concedido.

Volteé a ver qué lo tenía tan atónito y quedé anonadada también. A unos cuántos metros de distancia, un chico se encontraba echado en el césped, haciendo una serie de abdominales con su torso descubierto. El cabello negro ocultaba gran parte de su rostro, pero pude distinguir el tatuaje de un gran león en su pecho y el de una ave en el costado derecho del cuello. Sin meditarlo, me puse de pie y caminé a grandes pasos en su dirección.

—¿Emmett?

Este, a pesar de haberme escuchado, continuó con el ejercicio.

—Me estás tapando el sol —se quejó.

Me moví ligeramente.

—¿Qué haces aquí? —pregunté.

—Ejercicio, creí que era obvio.

—Más obvio es ejercitar en el gimnasio.

—Tú misma dijiste que debo reducir gastos. Pues, aquí estoy, ahorrando todo lo que puedo.

No encontré manera de rebatirle, la idea de renunciar a la membresía había sido mía. Pero parte de lo que dijo me hizo dudar.

—¿A qué te refieres con "ahorrando todo lo que puedo"?

No respondió, solo empezó una nueva serie de abdominales y esperó a que lo dedujera por mi cuenta.

—Por favor, dime que aún tienes tu móvil y que no estuve llamando a un completo extraño todo este tiempo.

—Lo vendí a un buen precio, ¿de acuerdo? Compraré otro cuando sea oportuno.

—¡¿No te parece oportuno tener uno por si tu abogado quiere comunicarse contigo?!

—Descuida, le pasé el número del albergue.

—¿Albergue? ¡¿Qué albergue?!

—No te alteres. Después de hacer algunos cálculos, me di cuenta de que es más barato alquilar una habitación compartida.

—¿Al menos conoces a la persona con quien compartes habitación?

—Sí, se llama Rocco, cumplió cuarenta años hace poco y tiene esqui...

—¿Un equipo de esquí?

—... zofrenia.

Me mordí la lengua para reprimir un grito histérico. Dexter leyó mis expresiones de desesperación desde el otro lado del parque y, después de luchar con la bandada que se había concentrado sobre el canasto, recogió las cosas y se acercó a averiguar qué me tenía tan fuera de sí.

—Emmett decidió convertirse en vagabundo —expliqué.

—Tu hermana está sobreactuando —dijo Emmett al levantarse. El tono con el que dijo "tu hermana" como si nosotros dos no tuviésemos ninguna clase de vínculo que nos identificara, me hizo sentir una punzada en el pecho—. Estoy haciendo algunos cambios en mi rutina y conlleva ciertos sacrificios, eso es todo.

—Hasta ahora sacrificó su móvil, su apartamento, su intimidad y -¿qué más? Ah, cierto-, ¡la vida misma!

—¿Por qué te importa tanto lo que haga?

—¡Porque eres...! —Por poco mi lengua me traicionó pronunciando una confesión indeseada, pero la detuve a tiempo y reformulé la frase—. Un amigo.

—No te pedí que fueras mi amiga. —Parecía como si él también estuviera manipulando sus impulsos para no decir más de lo necesario.

Dexter nos miraba a medida que nos disputábamos la última palabra.

—Claramente hay mucha tensión aquí, y el hecho de que Emmett esté semidesnudo no ayuda mucho, pero deberíamos solucionarlo de a poco. Amigo, —Apoyó la mano en el hombro del chico—. Quédate unas noches en nuestra casa.

—¿Qué? —chillé.

—Le daremos un lugar seguro donde dormir y todo el tiempo que necesite para retomar la rutina.

—Agradezco el gesto, pero no quiero causar problemas —dijo Emmett.

—¿Bromeas? Tu presencia será la excusa ideal para que nuestros padres paren su ridícula discusión sobre mi futuro. No les gusta pelear cuando hay visitas.

—¿Y tú, Caeli? —Me miró—. ¿Crees que sea una buena idea?

Tomando en cuenta que yo había sido la razón por la cual terminó renunciando a todo, iba a ser descortés de mi parte negarle la entrada a mi hogar, y también muy hipócrita, considerando que lo quería tan cerca mío como pudiese. Terminé respondiendo con una encogida de hombros.

—Me da igual —balbuceé.

Mi hermano prosiguió a darnos unas palmadas en la espalda.

—Me alegra que hayamos llegado a un acuerdo. Ahora, Emmett, ponte la playera antes de que mi madre te vea y pida el divorcio.

Procedimos a abandonar el parque en dirección a mi casa, sumidos en un silencio extraño. Hacía tiempo que Emmett había dejado de ser el Don Comedia que conocí en un principio, y los quince minutos de caminata me dieron tiempo a preguntarme si yo había sido la responsable de ese cambio y cuán posible era revertirlo.

Una vez en casa, le pedimos que nos esperara en el pórtico para charlar con nuestros padres a solas sobre su estancia. Creí que mamá pegaría el grito por el cielo y papá nos sometería a tres horas de interrogatorio, pero, sorprendentemente, no opusieron resistencia. Con solo escuchar el nombre de Emmett Leroy dieron luz verde al plan, y yo me cuestioné si acaso toda mi familia estaba al tanto de su caso. La voz debió haber corrido muy rápido por el barrio en esas últimas semanas.

Dexter lo invitó a pasar a su habitación y yo aproveché la oportunidad para hablarle a solas. Lo seguí hasta el dormitorio y cerré la puerta tras nuestro.

—¿Qué quieres, seguir regañándome? —espetó Emmett con impaciencia.

Negué con la cabeza.

—Lamento haber reaccionado como lo hice. Estaba preocupada, no supe nada de ti desde que...

Estiró la palma de su mano en pos de que me detuviera.

—No quiero hablar de eso. Tenías razón: lo que pasó ese día no tuvo que haber sucedido.

A pesar de que yo le había planteado lo mismo anteriormente, fue doloroso escucharlo de su parte. Me tomé unos segundos para recuperarme y, con el mayor de los intentos por fingir indiferencia, cambié de tema.

—Hablé con el señor Fischer. Le gustaría darte otra oportunidad y creo que deberías tomarla.

El chico se sentó en la cama de Dexter y apoyó el mentón sobre su puño.

—No lo creo, Caeli.

—La situación con Joan no debería atormentarte, ya se aclaró el malentendido y no tendrá problema en reintegrarte al negocio familiar. Además, están dispuestos a darte un ascenso y un aumento salarial, y dadas las circunstancias, me parece una oferta que no puedes rechazar.

—Te dije que no.

—¿Pero por qué no?

—¡Porque ya es demasiado tarde!

Su grito me hizo retroceder. No lo había expresado con enojo, sino con desilusión. Poco a poco, fue escondiendo el rostro entre las manos hasta ocultar por completo la desesperación en su mirada.

—No tengo absolutamente nada que ofrecerle a Leo. Perderé la custodia. Fue una idea que me costó asimilar, pero ya lo acepté: estará mejor sin mí.

No pude creer lo que estaba escuchando. El que hablaba no era Emmett, ese chico que enfrentaba las desgracias con una sonrisa porque era lo único que no le habían logrado quitar. No sabía dónde se encontraba, pero quería que regresara lo antes posible.

—Retráctate —disparé.

Él alzó lentamente su cabeza, confundido.

—¿Qué...?

—Retira lo dicho. No abandonarás a tu hermano.

Salí de la habitación antes de que pudiera contradecirme. No le daría el gusto de buscar excusas, no las había. Podía lamentar su suerte y maldecir todo lo que quisiera, pero no iba a permitir que perdiera la única oportunidad de rehacer su vida. Como fiel evasora de las chances, sabía las secuelas de arrepentimiento que eso podría causarle luego.

***

¿Y ustedes qué creen? ¿Emmett logrará obtener la custodia de su hermano?

17. Tiempo al tiempo

A la mañana siguiente, Emmett y yo nos reencontramos en la cocina. A juzgar por su expresión somnolienta, deduje que no había logrado dormir en toda la noche.

—¿Té? —le ofrecí.

—De acuerdo.

Lo invité a tomar asiento, pero prefirió mantenerse de pie, apoyado sobre la mesada. Recién pude persuadirlo cuando le mostré el delicioso bizcocho de coco horneado por mi hermano. Comimos y bebimos en silencio, aunque intuía que él tenía algo para decirme porque me echaba ojeadas discretas cada tanto y las redirigía a su taza cuando yo le correspondía la mirada. Decidí esperar a que encontrara el momento oportuno.

Lo hizo media hora después, en el momento que me levanté y fui por las galletas que habían sobrado del día anterior.

—No sé por dónde empezar —admitió.

—¿Empezar qué?

—A hacer lo que sea necesario para recuperar a Leo.

Desplegué una pequeña sonrisa que él no pudo ver teniéndolo a mis espaldas. Acomodé las galletas en círculos sobre un plato y regresé a la mesa reprimiendo la satisfacción que me generaba su reciente cambio de parecer.

—¿Por qué no empiezas llamando al señor Fischer?

Señalé el teléfono fijo que colgaba en la pared. Él se levantó en dirección al aparato, pero se detuvo en el camino al escuchar unos golpes provenientes de la puerta principal.

Me levanté yo también para acompañarlo a la entrada, y antes de abrir, pregunté quién se encontraba del otro lado.

—Cristian Becker. Estoy buscando a Emmett Leroy. —Fue la respuesta.

Miré al chico para que me diera alguna clase de explicación.

—Es mi abogado. Prepárate. —Resopló y abrió la puerta.

Un hombre vestido de traje nos recibió con una retahíla de reclamos.

—¿Qué se supone que es esto, imbécil? «Hola, Cris. Solo te escribo para avisarte que me fui del albergue y ahora estoy en lo de un amigo. Me quedaré un par de días aquí para pensar las cosas en frío. Ante cualquier emergencia, te dejo la dirección...» ¡La dirección es lo que se te perdió a ti, pedazo de...!

—¡Hey! —interferí—. ¿Con qué derecho viene a mi casa e insulta a mi invitado? Será mejor que se tranquilice antes de que le cierre la puerta en la cara.

—Escucha bien, entrometida: esta charla es entre mi cliente y yo.

—Que ni se te ocurra hablarle así —intervino, esta vez, Emmett, colocándose frente a su abogado a una modesta distancia para que se escucharan sus dientes rechinar—. Llegas a faltarle el respeto a Caeli y te juro que...

—¿Qué harás, denunciarme? —Rio Cristian sarcásticamente—. Apenas puedes pagarme para ganar este juicio, entonces no te conviene iniciar uno nuevo, y menos aún despedirme porque soy de los únicos profesionales que aceptarían trabajar a cambio de las míseras que ofreces.

Emmett endureció su puño, pero yo lo envolví con el fin de calmarlo.

—¿Qué quieres? —disparó, finalmente.

—Quiero ganar este caso, Leroy, y estoy seguro de que tú también. Pero parece haber una confusión en nuestro contrato: yo acordé ser tu abogado, no un hechicero, entonces más vale que comiences a colaborar conmigo en lugar de esperar que las cosas se resuelvan por arte de magia. ¿Sabes qué ocurrió ayer?

Emmett no se atrevió a adivinar. Ambos sabíamos que cualquiera fuera lo sucedido, le jugaría en contra.

—Un trabajador social hizo una visita sorpresa en tu anterior apartamento. ¿Cómo crees que quedarás frente al juez cuando le cuente que se encontró con una vivienda desalojada y -peor aún- que ni él ni yo pudimos comunicarnos contigo?

—Mierda...

—Esa es una palabra algo pequeña para describir el aprieto en el que nos metiste.

—No sea tan rudo, está haciendo todo lo que puede —lo defendí.

—Hazlo mejor. —El hombre hundió su dedo índice en el pecho de su cliente—. Queda solo un mes para la audiencia final que definirá la tutela de tu hermano. Consigue un trabajo fijo y un nuevo apartamento ahora mismo. De lo contrario, puedes ir despidiéndote de la posibilidad de verlo crecer.

Dicho eso, dio la media vuelta y se marchó a pasos agigantados, dejándonos sumidos en un profundo desasosiego. Cuando cerramos la puerta y regresamos a la cocina, nos encontramos a medio camino con mi madre bajando las escaleras. Estaba cubierta por una bata, y sus ojos entrecerrados y el pelo enredado nos dieron a entender que se había despertado por los recientes gritos.

—Lo lamento, señora Shir. No volverá a suceder —le prometió Emmett.

—Descuida, me tenía que levantar de todas formas. —Ella le sonrió con las pocas fuerzas que tenía a esas horas y se dirigió a rastras a prepararse una taza de café—. No pude evitar escuchar que necesitas rentar un apartamento con urgencia.

—Sí, pero no es nada sencillo.

—Estoy segura de que encontrarás algo. De hecho, el padre de un amigo de Caeli es un agente de bienes raíces. ¿No es así, cariño?

Me mantuve callada, temiendo dar la respuesta. Sabía a quién se refería, pero involucrarlo en esta situación podría traer más problemas que soluciones.

—No sé de quién hablas —mentí.

—Hablo de ese niño que estuvo detrás tuyo desde la escuela primaria.

—Estás alucinando. Mejor bebe tu café.

—¡Luca! —exclamó, celebrando su acierto.

—¿Luca? —repitió Emmett, divertido ante la coincidencia, y me miró—. ¿Tu "gran amigo", Luca?

—Más que amigo, era como un pequeño espía que la perseguía a todos lados —continuó mi madre, sin advertir las miradas amenazantes que le lanzaba.

—Con que "espía" —Rio el chico, que en ningún momento me había dejado de observar.

Me crucé de brazos y empecé a repiquetear el pie con impaciencia.

—¿A qué querías llegar con todo esto, mamá? —mascullé.

—¡Oh, claro! Les decía que el padre de Luca es uno de los mejores agentes inmobiliarios de la zona. Quizás pueda darle una mano a Emmett para conseguir un buen trato. Contáctenlo, estoy segura de que los ayudará con gusto.

—Créame, señora, el gusto será todo mío.

Le di un discreto pisotón a Emmett para que borrara su estúpida sonrisa y le agradecí a secas a mi madre, invitándola así a retirarse de la cocina antes de que le volcara el café en su bata. Ya estando a solas, él hizo un par de sus clásicos chistes frente al reciente descubrimiento, pero lo detuve.

—No sé por qué te causa tanta gracia —dije.

—Y yo no sé por qué te empecinaste en retratar a Luca como un gran amigo cuando, claramente, está enamorado de ti. —Se me acercó ligeramente, obligándome a retroceder hasta apoyarme sobre la mesada.

—¿Por qué piensas que me tomaría la molestia de inventar una historia?

—Porque querías que creyera que estás libre de ataduras.

—Lo estoy. No tengo absolutamente nada con nadie.

—¿Con nadie?

Sus manos se colocaron a los costados de mi cintura, sosteniéndose del borde de la barra que me sujetaba, y cuando notó que mordí mi labio inferior, se inclinó lentamente hacia adelante.

—Ejem.

Nos separamos de inmediato al escuchar la voz de mi madre.

—Me olvidé el azúcar —aclaró y se acercó para tomar el tarro—. Por cierto, Emmett, es muy amable de tu parte ofrecerle un chequeo bucal a mi hija, pero me temo que ya hizo una visita al odontólogo. Y dicho sea de paso, al ginecólogo también.

Decidió retirarse una vez que se aseguró de que nuestras mejillas estuviesen más rojas que una quemadura. Debía reconocer que no existía mejor método anticonceptivo que la humillación maternal.

—Bueno, hay mucho por hacer, entonces será mejor que comencemos ahora —dije para evadir el silencio incómodo.

—¿Cuál es el apuro? —inquirió Emmett.

—Tienes poco tiempo para rehacer tu vida. Si estuviera en tu lugar, no lo malgastaría.

Él volvió a aproximarse, no sin antes corroborar que no volveríamos a ser interrumpidos, y pasó un dedo por la comisura de mi labio para quitar una pequeña miga de la galleta que comí.

—Puedes seguir creyendo que lo nuestro es complicado, Caeli, pero jamás será una pérdida de tiempo.

Inhalé el aire que comenzaba a escasear en mis pulmones y me dirigí a la salida de la cocina, pero antes de cruzar la puerta, volteé y le insistí:

—Sin distracciones, ¿de acuerdo?

Emmett reprimió su sonrisa frente a mi absoluta seriedad, pero esta se manifestó igual en forma de una mueca discreta.

—No puedo prometerte nada.

***

Emmett se está poniendo un poquito picante 🔥 Y el hecho de que Caeli y él compartan el mismo techo reaviva más las cosas, ¿no?

¿Qué creen que sucederá en los próximos capítulos?

18. Chantajes

El padre de Luca no dudó en ayudarnos a buscar el hogar ideal. "Los amigos de mi hijo son también mis amigos" expresó en la llamada telefónica. No me esforcé en aclararle que, en realidad, ni Emmett ni yo le hacíamos justicia a ese término.

Había tres viviendas que nos quería enseñar, pero dado el bajo presupuesto de Emmett, se vio obligado a reducirlo a uno: se trataba de un modesto apartamento en el centro del pueblo, uno ciertamente más grande que el anterior, pero con algunas cosas por remodelar.

Tocamos el timbre y esperamos que nos atendieran. Cuando la puerta se abrió, esbozamos la sonrisa más grande que pudimos, pero la borramos instantáneamente al ver quién se presentó frente a nosotros.

—¿Qué haces aquí, Luca? —Gruñí.

—Oye, ¿qué son esos modales? Creí que fingiremos ser amigos por hoy.

Puse los ojos en blanco. Tuve que haberlo predicho: el chico iba a sacar provecho de nuestro desespero. Lo que no imaginé era que lo llevaría al extremo de pedirme algo más que una falsa amistad.

—Verás, Caeli, hubo una confusión que llevó a mi padre a creer que existe otra clase de relación entre nosotros dos y me dio pena corregirlo.

—¿Qué clase de relación?

—Pues...

—Quiere que pretendas ser su novia —obvió Emmett con los brazos cruzados y se apoyó en el marco de la entrada. Para ser una persona que le encontraba el deleite a cualquier situación, se lo veía bastante molesto—. Pensé que ese cliché había pasado de moda.

—¡¿Estás loco?! —le grité a Luca—. ¿Cuántos kilómetros de profundidad tendríamos que cavar para caer más bajo que tú?

—Eres muy creativa cuando estás enojada. Usa esa misma originalidad para dar tu mejor actuación. ¿Sí, amorcito? —Me lanzó un beso al aire.

—¿Qué ganas con esto, hacerle creer a tu papi que tienes vida sentimental?

—Para empezar, dejará de preguntarme a dónde voy cada vez que salgo de casa porque asumirá que estoy contigo, y esa libertad, querida Caeli, no tiene precio. Lo que sí tiene precio es la vivienda que les mostraremos hoy, y debo advertirles que es propensa a sufrir hiperinflación cuando no consigo lo que quiero.

—¿Me estás amenazando?

—No, cariñito, solo predigo el futuro.

Tras saldar un acuerdo forzoso, Luca nos abrió paso y nos guio por un estrecho pasillo hacia la sala de estar. Mientras marchamos detrás suyo a una distancia prudente para que no nos escuchara, Emmett me susurró:

—¿Por qué te sorprendes tanto? Lo único que debería asombrarte es que no haya hecho algo similar en el pasado. Este imbécil está claramente obsesionado contigo, y como sabe que no puede conquistarte por las buenas, lo intenta de la única manera que sabe: chantajeando.

—¿Entonces eso es todo? ¿Lo aceptaremos sin más y seguiremos su tonto juego?

—Tú misma lo dijiste: es un juego. Divirtámonos un poco.

Procedió a guiñarme un ojo y yo, dispuesta a pactar este nuevo acuerdo, le devolví el gesto.

El padre de Luca nos esperaba en el centro del apartamento con una sonrisa amplia y una energía que rebalsaba por cada extremidad de su cuerpo. El traje negro resaltaba su dentadura blanqueada, que solo competía con el brillo de su reloj de cuerda. Se presentó como Máximo, y yo pensé en lo atinado que era su nombre dada su presencia colosal.

—Es un gusto conocerlos, especialmente a ti, Caeli. —Me estrechó su mano y cubrió la mía con ambas palmas—. Mi hijo me contó que empezaron a salir hace meses, ¿cierto?

—Parece como si hubiese sido hace unos segundos. —Forcé una sonrisa.

—El tiempo vuela cuando uno se divierte.

—Sí, más aún cuando todo es un gran chiste.

Luca, estando detrás del hombre, me advirtió con un gesto que no dijera más de lo debido.

—Papá, ¿por qué no empiezas con el recorrido? —sugirió cuando vio que yo estaba por abrir mi bocota otra vez.

—¡Claro! Empecemos con la sala de estar: como verán, se trata de un espacio amueblado y amplio para dos personas. Emmett, de seguro podrás imaginar tus tardes acostado en este acogedor sofá, viendo el partido de tu equipo favorito o jugando a la playstation con tu hermano frente a este gran televisor de treinta y cinco pulgadas.

—Esas son treinta y cuatro pulgadas más de lo que mide la tuya —mascullé en el oído de Luca, provocándole un chirrido de dientes.

—Hay luz natural de sobra, por lo que el uso de la electricidad sería muy limitado —prosiguió su padre—. Además, cuentan con calefacción para los días más despiadados del invierno y ventiladores en perfecto estado para sobrevivir al verano. Hay pequeñas manchas de humedad en las paredes, pero con una buena pasada de pintura lograremos resolverlo.

—Lástima que hay determinados defectos que no puedan ser cubiertos, ¿no es así, amorcito? —acentué la última palabra con el mismo tono burlesco que él me había dedicado hacía instantes.

—No se preocupen, conversaré con el propietario para resolver este problema lo antes posible —dijo el padre, completamente desentendido del verdadero significado de mi reproche—. Acompáñenme a la cocina, por favor.

Seguimos sus pasos hacia el lugar indicado, un cuarto más estrecho que el anterior, pero muy acogedor gracias a sus decoraciones a base de madera y la calidez que emanaba los rayos anaranjados de la puesta del Sol.

—¿Te gusta cocinar, Emmett? —le preguntó Máximo.

—Un poco, principalmente carnes, sopas, huevos...

—Lo que te falta a ti —susurré nuevamente cerca de Luca.

—Aquí cuentas con lo necesario para hacer las delicias que quieras. Refrigerador, horno, microondas... Está todo perfectamente equipado para satisfacer tu apetito —continuó el agente.

—Oh... —Hice una mueca de tristeza.

—¿Tienes alguna inquietud, Caeli?

—No, solo pensé en lo bonito que ha de ser que satisfagan tu "apetito". Hace tiempo que su hijo no lo hace.

Luca se quedó sin aire y Emmett reprimió una carcajada.

—Lo sé, es un pésimo cocinero —respondió el hombre con plena ingenuidad.

Cuando avanzamos hacia las habitaciones, Luca me retuvo a mitad de camino y me arrinconó para hacerme los reclamos que predije.

—Será mejor que empieces a comportarte porque si continúas fastidiándome, no tardaré más de dos minutos en convencer a mi padre de negarles el apartamento. ¿Está claro? —Su mano comprimía con fuerza mi muñeca y yo logré soltarme de un tirón.

Noté que Emmett estaba mirándonos de soslayo. Sus puños se cerraron con fuerza y las piernas le temblaban con el afán de abalanzarse sobre Luca. Para apaciguar su ira, fingí que nada había ocurrido y regresé a él disimulando el dolor que latía por las venas de mi antebrazo.

Máximo seguía exhibiendo los dormitorios y parloteando sobre las aptitudes de cada centímetro cuadrado de la vivienda, pero ninguno le estaba prestando la debida atención. Luca permanecía atento a cada uno de mis movimientos, Emmett se mantenía alerta a cualquier otra repentina agresión de su parte, y yo contaba los segundos para que toda esa pesadilla terminara.

Decidí abstenerme de hacer más comentarios que perjudicaran a mi noviecito de mentiritas. Sabía que eran pocas las posibilidades de conseguir un apartamento similar a un precio más bajo de lo que Máximo estaba ofreciendo, y cualquiera de mis artimañas podría echarlo todo a perder.

Pero Emmett no era de las personas que podían ser manipuladas bajo amenazas. Como bien mencionó alguna vez, se había dejado llevar por esta clase de reprimendas desde muy joven y ya no estaba dispuesto a tolerarlo. Es por eso que, cuando encontró la oportunidad de detener a Luca, la tomó sin dudarlo.

Mientras Máximo nos mostraba el segundo dormitorio, vio un teléfono móvil sobre una pequeña mesa de luz conectado a un cargador. Aprovechando que nadie más lo estaba observando salvo yo, se acercó y espió la pantalla. No pude ver qué había capturado tanto su atención, lo único que alcancé a vislumbrar era una pequeña sonrisa de satisfacción.

Lo que ocurrió luego fue doblemente extraño: se acercó a Luca y le dijo al oído algo que, a juzgar por la reacción del segundo, no fue de su agrado.

—¿Qué opinas, Emmett? —Los sorprendió la voz del agente inmobiliario—. ¿Te gustó el apartamento?

—Claro que sí, aunque... —respondió este con una expresión dubitativa—. No me convence del todo. Es decir, sí, es un bonito lugar, espacioso, y el hecho de que esté amueblado me facilita las cosas, pero no sé si el precio que charlamos está justificado. ¿Tú qué opinas, Luca?

Arqueé una ceja. ¿Qué estaba sucediendo?

—¿Te importa si hablamos en privado? —le balbuceó el chico a su padre.

Acto seguido, ambos desaparecieron de la habitación, quedando solamente Emmett, yo y el tiempo suficiente para interrogarlo.

—¿Qué hiciste?

—Solo le pagué con la misma moneda: el chantaje.

—Ajá, pero... ¿con qué? ¿Encontraste material comprometedor en su móvil?

—Muy comprometedor. —Se asomó para compartirme lo que parecía ser el secreto mejor conservado del mundo—. No llegué a ver mucho porque la pantalla estaba bloqueada, pero justo cuando me asomé, le llegó una notificación de... ¿Cómo se llama esta estúpida aplicación? Ah, sí: «What a Chance!».

Mi corazón dio un vuelco de trescientos sesenta grados y volvió a su postura inicial para seguir latiendo con mayor potencia.

—Eso... Eso es...

—Ridículo —puntualizó—. ¿Viste su cara cuando le dije que iba a contarle a todo el vecindario que lo usaba si no dejaba de molestarte? Se sentía humillado, y con justa razón.

Quise preguntarle por qué consideraba eso algo por lo cual avergonzarse, pero en ese preciso momento, Máximo y Luca regresaron al dormitorio, anunciando un generoso descuento en el precio final del alquiler.

—También le pedí ese pequeño favorcito personal —añadió Emmett por lo bajo.

Y yo, sinceramente, no sabía si festejar o temer.

***

Y ustedes... ¿se sentirían avergonzados por usar «What a Chance!»? Los leo →

19. Eco

"Ridículo. Ridículo. Ridículo".

Esa era la única palabra que se repetía en mi cabeza. Sonó cuando Emmett y yo estábamos regresando a casa después de una exitosa jornada de chantajes, mientras él se regocijaba sobre lo mal que había dejado a Luca. Volví a escucharla cuando le contó la anécdota a mi hermano entre risas, y siguió resonando al recibir una notificación de «What a Chance!» alertando sobre el poco uso que le había dado en las últimas semanas:

«¿Te has dado por vencida? Prueba las nuevas funciones de detección amorosa que preparamos para ti».

Entonces, la que se sintió ridícula era yo.

Mi día transcurrió así, en compañía de un eco insufrible que reafirmaba lo que siempre sospeché: era una perdedora, recurría a soluciones estúpidas porque no podía encontrar otras por mi cuenta. Solo esperé que, llegada la noche, dejara de repercutir entre las paredes de mi habitación, y por un momento lo hizo, pero fue suplantado por el retumbe de unos golpes en la puerta.

—Si eres Dana, por quinta vez: no, no robé tus audífonos —rezongué.

Pero en lugar de mi hermana, apareció Emmett.

—Pensé que te habías ido a dormir —dije desde mi cama, a la que él se fue asomando con cautela.

—Me desvelé. Pasaron muchas cosas últimamente y me cuesta tranquilizarme.

—Estamos en la misma situación. Ven. —Desocupé un espacio en el colchón, invitándolo a sentarse—. Te aburriré hasta que te quedes dormido.

—Tú nunca podrías aburrirme —respondió, entre que se acomodaba a mi lado y se apoyaba contra la almohada que había enderezado sobre la cabecera de la cama—. Y menos aún con este pijama rosado de donas sonrientes.

Estiré el acolchado hasta el cuello, apenada.

—¿Por qué te cubres? Me agrada.

—¿Quieres que te la preste? —bromeé.

—Si lo haces, te quedarás sin nada puesto, y no queremos eso, ¿cierto?

Era una pregunta capciosa y la respuesta, obvia. Me cuestioné qué sería lo más conveniente, si contestar desde el deseo o desde la prudencia. Por suerte, Emmett me salvó de la deliberación.

—Solo vine a agradecerte —dijo—. Estos meses fueron difíciles y, gracias a ti , pasaron rápido. No sé qué hubiese hecho sin tu ayuda.

—Habrías sobrevivido. Nada de lo que hice hubiese servido si tú mismo no te proponías hacerlo —aseguré, envolviendo su mano con la mía—. No quiero que pienses que yo te conduje hasta aquí, tienes tu propio motor.

—Pero tú eres como la gasolina que lo activa.

—Daddy Yankee estaría muy orgulloso si te escuchara decir eso.

Emmett rio.

—Ese chiste se te ocurrió muy rápido.

—Aprendí del mejor.

Continuó sonriendo, aunque, esta vez, lo hizo mirándome con una intensidad que sobrepasaba los límites de mis pensamientos. Podía jurar que estaba leyéndome la mente, que sabía lo loca que me volvía y que quería tenerlo de mi lado toda la noche. Pero no importaba cuán evidente fuera, Emmett insistió con escucharlo salir de mi boca.

—¿Por qué hiciste todo eso por mí? —preguntó.

Me mordí el labio, rehusándome a confesar.

Sentí su mano deslizándose por mi pierna debajo de la manta. Era un roce tierno, cálido. Me habían acariciado antes, pero nunca así, nunca con tanta... suavidad, como si procurara hacerlo con cuidado para no dejar marcas en mi piel, sabiendo lo que tardarían en cicatrizar.

Un mechón de pelo se cruzaba en diagonal por su rostro y lo aparté para colocarlo detrás de su oreja. 

—Confiésalo —insistió. La mano que antes se paseaba por mi pierna ya había escalado sobre mi espalda, provocándome un estremecedor escalofrío—. El vaivén que hay entre nosotros ya se ha vuelto ridículo.

Mis dedos aprisionaron su cabello con fuerza.

"Ridículo. Ridículo. Ridículo".

El eco resurgió más ensordecedor que antes, pero nada logró opacarlo mejor que los gritos internos al besarlo. Lo hice con un atrevimiento que jamás sospeché tener. Nunca antes me había comportado de una manera tan imponente, tan descolocada. Parecía estar fuera de todos mis cabales, y eso pareció gustarle a Emmett porque su reacción fue tan intensa como la mía.

Él se dejó llevar, y antes de que pudiera darse cuenta, estaba inclinándose sobre mí, mientras yo continuaba tirando de su playera hasta incentivarlo a acostarse encima. Lo ayudé a quitársela, develando un pecho cambiado desde la última vez que lo vi al desnudo en las duchas del gimnasio. Estaba más trabajado, como si fuese de acero, a prueba de balas, para proteger la fragilidad oculta debajo. Me pregunté si allí dentro se escondía un corazón latiendo con tanto ímpetu como el mío.

—Caeli, no tenemos que hacer esto si no quieres.

Quería. Quería sentir cada parte de su cuerpo y que él conociera el mío. Quería compensar todo el tiempo perdido. Quería comprobar si la realidad superaría mis fantasías. Pero lo que más quería era callar ese maldito eco.

"Ridículo. Ridículo. Ridículo".

Emmett acarició mi abdomen, apartando así la tela que lo cubría, pero se detuvo cuando sus dedos estuvieron por alcanzar mis senos.

—¿Puedo...?

Manteniendo nuestras miradas ancladas, me incorporé levemente para despojarme de la prenda. Hacía tiempo que no me mostraba al desnudo. Creí que, llegado el momento, me detendría la inhibición, pero con Emmett era diferente. Su presencia no despertó mi vulnerabilidad o vergüenza, más bien, me hacía sentir...

—Perfecta —musitó.

Sí, así me hacía sentir.

No me detuve a pensar cuán sincera era su confesión. Preferí creer lo que quería: Emmett me anhelaba tanto como yo a él. ¿Era ridículo pensarlo?

"Ridículo. Ridículo. Ridículo".

Abrí su cremallera de un tirón y Emmett esbozó una pequeña sonrisa traviesa.

—¿Cuál es el apuro? —preguntó.

No podía decirle que pretendía hacerlo antes de arrepentirme. El eco parecía estar lejos de desaparecer, y mis intentos de opacarlo comenzaban a ser cada vez menos eficientes. Pero él quería tomarse el tiempo de besarme, de abrazarse al calor que emanaba nuestra piel, de embriagarme con sus halagos y esa sonrisa que seguía creciendo más y más.

Tan solo así, el eco cesó. Las dudas que normalmente me poseían se disiparon de manera instantánea y pude comprometerme al momento. Lo besé con una pasión desmedida, desahogando todas las emociones que me había obligado a ocultar. Aquella habitación a oscuras se convirtió en nuestro espacio seguro, y estar con él debajo de las sábanas me refugiaba de cualquier temor.

Al verme tan inmersa, decidió dar el siguiente paso. Se echó a mi lado y fue direccionando su mano en descenso hasta desaparecer debajo de mi braga.

—No es necesario —susurré.

Se incorporó para observarme con detenimiento.

—¿No quieres que lo haga? —cuestionó.

Una vez más, debatí entre el deseo y la modestia. ¿Cómo iba a confesarle que nunca me tocaron de esa manera? Lo había probado yo misma estando a solas, pero en ninguna de mis anteriores experiencias lo habían hecho por mí y fui demasiado cobarde para pedirlo.

Emmett me tomó de la cintura, invitándome a voltear hacia él. Recién entonces me percaté de que le había desviado la mirada, sumida en vacilación.

—Quiero que lo disfrutes de verdad —expresó.

—Pero me la paso bien tan solo estando contigo.

—No te conformes con eso. —Apoyó su mano sobre la mía y comenzó a deslizarlas suavemente por mi abdomen—. Enséñame qué te gusta.

La firmeza en su mirada me transmitió la seguridad que necesitaba para hacerlo. Nuestras manos ancladas pasaron por debajo de mi ropa interior y apartaron delicadamente la tela hacia un lado. Sentir el roce de sus dedos me paralizó, pero a medida que los guiaba hacia la zona que yo creía correcta, fui recuperando la respiración.

—Cierra los ojos. Lo sentirás más —me susurró, pero me negué a obedecer.

—Se siente mucho mejor cuando te miro.

Emmett sonrió.

—¿Crees que te gustará aún más si te beso?

Comenzó a inclinarse hasta alcanzar mis labios, y lo que empezó siendo un contacto delicado, pronto se convirtió en un impulso vehemente. Nos convertimos en dos personas fusionadas en una, incapaces de separarse, negadas a separarse. Una pequeña mueca de satisfacción se desplegó por la mejilla derecha de Emmett mientras observaba desde arriba mis expresiones.

De pronto, sentí algo en mi zona inferior y me vi en la necesidad de liberarme de él para decir algo que salió espontáneamente de mi boca.

—Hazlo ahora.

—¿Qué? —Se mostró sorprendido—. ¿No quieres primero...?

Pero insistí y Emmett, comprendiendo que no quedaba mucho tiempo, abrió la gaveta que le señalé y se colocó el preservativo que encontró adentro. Se trepó encima mío cuando los primeros espasmos aparecieron y yo, con la poca fuerza que conservaba, lo jalé hacia mí, sumergiéndolo en mi interior.

Con cada segundo que pasaba, eran más fogosos nuestros movimientos. Tuve que abrazarlo y aferrar mis uñas a su espalda para permanecer unidos al empezar a temblar debajo suyo. Ya no tenía el control sobre mi cuerpo, me gobernaba una sensación indescriptible que solo se igualaba al placer generado por escuchar los leves jadeos que se filtraban de los labios de Emmett.

Eso me incentivó a expulsar los gemidos que había intentado reprimir por miedo a que nos oyeran. Se expresaron con cierta cautela, pero con la claridad suficiente para que él los disfrutara y lo inspiraran a llegar a la misma instancia que yo.

Cuando sucedió, me sostuvo de ambas manos y entrelazó nuestros dedos. Su rostro hundido en mi cabello me permitió apreciar su respiración entrecortada.

—Cielos, Caeli...

Carcajeé por lo bajo y él se irguió con perplejidad para preguntarme qué me pasaba.

—Dijiste "Cielos, Caeli"; dos veces, lo mismo —le expliqué.

Siendo otra la ocasión, no me habría resultado chistoso, pero en ese momento la risa se me escapaba con facilidad. Mis músculos se habían distendido tanto que no podía forzarlos a hacer nada. Por suerte, Emmett le encontró cierta gracia a mi reacción.

—Actúas como si estuvieras embriagada —dijo, divertido.

—No es cierto. —Pero contrariamente a mis palabras, seguía riéndome como si realmente hubiera perdido la lucidez.

—Sí, lo es, y me encanta.

Se asomó para cesar mi euforia con un beso, pero fue interrumpido por un pitido repetitivo proveniente de mi teléfono móvil. Extrañada por ese sonido tan peculiar y molesto, le pedí que me lo alcanzara para apagarlo. Emmett extendió su mano hacia la mesa de luz y, cuando tomó el aparato, quedó pasmado frente a la pantalla.

—¿Pasó algo? —le pregunté, mientras me estiraba para averiguar qué había captado su atención, pero él mismo volteó el móvil y me lo enseñó.

—Caeli, ¿qué es esto?

20. Palpitaciones

Sentía la boca seca. Estaba tragando saliva con tanta rapidez que no daba oportunidad a que se regenerara. Tenía la lengua pegada al paladar y mis labios se mantuvieron sellados por unos largos minutos. Todos los músculos de mi cara estaban igual de estáticos, solo los párpados se atrevían a pestañear para afinar la vista en dirección al teléfono móvil.

«A tu enamorado se lo escucha satisfecho. ¡Bien hecho!»

Leí una y otra vez la notificación que figuraba en la pantalla de bloqueo.

—¿Y bien? —insistió Emmett, aún sosteniendo el aparato—. ¿Qué significa esto?

Mi silencio le dio la respuesta que no quería escuchar, y él me dedicó una expresión que yo no quería ver.

—Oh, por dios... —fue lo único que logré pronunciar.

Esto no podía estar pasando. No, no y no. Me rehusé a alzar la mirada; de hacerlo, me enfrentaría a Emmett y a sus exigencias por una explicación, y era algo que no podía darle, a menos que quisiera que me odiara de por vida.

—¡Oh, por dios! —exclamé y mordí la punta de la frazada.

Ocurrió lo que sospechaba y temía: el piloto automático de «What a Chance!» se había encendido. "Es un sensor que se activa por sí solo ni bien detecta alguna señal de afecto en el ambiente", recordé lo que me había explicado Noemi tiempo atrás. Eso podía significar una sola cosa.

—Lo grabó —balbuceé.

—... ¿qué?

—Grabó todo. Todo.

Emmett rodeó su cuello con una mano, como queriendo retener el bulto que estaba ascendiendo por la garganta. Después de unos segundos en los que creyó haber logrado controlar las arcadas, se puso de pie y comenzó a merodear por la habitación a lo largo y a lo ancho.

—Te juro que no lo prendí —le dije, mientras me asomaba por el borde de la cama para encontrarlo agazapado en el suelo, tanteando en busca de su ropa—. Seré más cuidadosa la próxima vez, apagaré el móvil, incluso lo esconderé en el armario si hace falta.

—¡¿Qué?! —gritó, olvidándose que estábamos a tan solo unas paredes de distancia del resto de mi familia. Apoyó ambas manos en el colchón y se impulsó hacia arriba para quedar a mi altura—. ¡¿Me estás insinuando que no desinstalarás la aplicación?!

Para ser honesta, esa opción no se me había cruzado por la mente.

—Por favor, dime que no estás considerando seguir usándola.

—No lo sé...

Ya con los pantalones puestos, Emmett se puso de pie y se echó el pelo hacia atrás.

—Intenta comprender. —Me puse de rodillas sobre el colchón, envuelta con la manta como si fuera un vestido, y coloqué las manos en su pecho descubierto.

—La única que no comprende lo que sucede eres tú. Nos acaban de evaluar teniendo sexo. ¿No te preocupa ni un poco que se haya invadido tu privacidad de esta manera? ¿Nuestra privacidad? —resaltó, y después de tomar una gran bocanada de aire, musitó:

—¿Por qué lo descargaste, en primer lugar?

¿Qué le iba a decir, que estaba desesperada por recibir su aprobación y usé todos los medios posibles para conseguirlo, que me había dejado llevar por los fantasmas de mi pasado, que estaba harta de estar en las nubes y, por única vez, quería mantener los pies sobre la tierra? Sí, eso mismo le dije.

—He lidiado con los rechazos toda mi vida y esta aplicación me pareció la única alternativa para evitarlo —agregué una vez que terminé de contarle—. Cuando te conocí, empecé a tener sentimientos tan intensos que me dieron miedo, miedo de verdad, porque sabía que si tú me rechazabas, me dolería el doble.

Emmett se sentó a mi lado. Por la manera en la que aterrizó, largando un pesado suspiro, sugirió que estar de pie le implicaba un esfuerzo sobrehumano.

—Tienes razón: no lo entiendo —replicó, mientras me miraba y yo lo espiaba de soslayo—. Creí haber sido bastante claro: me gustas, Caeli, y te lo demostré de todas las formas posibles. Eras de las pocas personas con las que hablaba en el gimnasio, la primera a la que le presenté a mi hermano, la única a la que besé con tantas ganas. ¿Nada de eso te dio una mínima idea de lo que siento por ti?

Alcé el mentón y concentré mi atención en él. Lágrimas se acumulaban en mis ojos, y no sabía si eran de felicidad por haber escuchado lo que siempre quise oír, o de tristeza por sentir que eso no era suficiente.

—Lo sospechaba, pero nunca tuve la certeza —admití.

Su mano se apoyó en mi regazo.

—Ahora que lo sabes, ¿eliminarás la aplicación?

Contemplé sus dedos pasear por mi piel erizada. El contacto con él aún me resultaba electrizante; no importaba cuántas veces me había tocado antes, cada vez que lo hacía, me estremecía de nuevo. Esa clase de poder tenía sobre mí: era capaz de poner mi mundo de cabeza si se lo proponía, y a pesar de todo lo que me dijo, temía que algún día lo hiciera.

Me levanté impulsivamente para apartarme de él.

—Jugaron conmigo muchas veces. ¿Cómo puedo asegurarme de que eres la excepción?

—¿Lo que te acabo de decir no significa nada? —rebatió, poniéndose de pie también y persiguiéndome por el dormitorio a medida que yo recogía mi pijama y me la colocaba.

—Esas fueron meras palabras, Emmett, y yo dejé de creer en subjetividades. Me han dicho que me amarían de por vida antes de traicionarme. Aseguraron que me llamarían después de acostarse conmigo, y al día siguiente no volví a saber de ellos. Escuché tantas promesas vacías y verdades a medias que ya perdieron todo sentido para mí. Explícame algo, —Tuve que reunir mucha valentía para mirarlo de frente—. Si tanto me quieres, ¿por qué tu corazón nunca se aceleró estando conmigo?

—¿Qué?

—Lo que escuchaste.

—¡¿Ese es tu argumento?!

—Todos saben que es una reacción natural: cuando estás con alguien que te gusta, instintivamente se agiliza el pulso. No es un invento mío, lo afirma la ciencia.

—¿En eso vas a basar lo nuestro? ¡¿"Ciencia"?!

—No te escucho negándolo —contraataqué. Sabía que lo que estaba diciendo sonaba ridículo, pero el hecho de que él evadiera la pregunta inicial me hizo pensar que, después de todo, mis sospechas tenían su razón de ser.

Emmett se apoyó contra una pared y se refregó la frente, de la cual comenzaron a caer pequeñas gotas de sudor.

—No veo la necesidad de hacerlo. Es absurdo —respondió—. Estás buscando excusas para no estar conmigo. Podríamos ser muy felices juntos, pero ni siquiera te quieres arriesgar a intentarlo, te niegas por la ínfima posibilidad de salir lastimada.

La incertidumbre se transformó en furia. Estaba harta de escuchar el mismo discurso heroico desde la absoluta hipocresía.

—Tú no eres quién para hablar de riesgos. Hace un par de días estabas dispuesto a renunciar a la custodia de tu hermano, ¿lo recuerdas?

—Eso es muy diferente —arguyó.

—¿En qué sentido? Existe la probabilidad de que puedas ganar la tutela, pero estabas dispuesto a abandonar la idea antes de intentarlo. No somos tan distintos, solo que yo admito mis inseguridades —concluí, mientras me dirigía a la puerta a pasos agigantados para abrirla e invitarlo a retirarse.

—Caeli, espera...

Me negué a voltear, significaría cederle nuevamente el poder sobre mí. Pero me vi obligada a hacerlo cuando escuché un golpe seco detrás mío.

—¡Emmett!

Lo encontré contraído en el suelo, luchando contra el temblor que lo sacudía de pies a cabeza. Lo único que lo mantenía levemente incorporado era la pared que lo asistía de respaldo. El resto de su cuerpo tiritaba sin control. Corrí hacia él y me agaché para ayudarlo a levantarse, pero me detuvo tomándome del brazo con las pocas fuerzas que conservaba.

—Calma —le pedía lo que yo misma estaba intentando mantener—. Puedes dominarlo, puedes...

Pero Emmett oprimió un puño contra su pecho y comenzó a sacudirse con mayor vehemencia. Supe entonces que no era un episodio de pánico cualquiera.

Estiré una mano hacia el móvil que yacía en la cama y marqué el número de emergencias. Con una voz trémula, intenté explicar lo que estaba sucediendo y pedí ayuda. Mi tartamudeo se mezclaba con el del chico que continuaba suplicando entre sofocos una salvación de aquel infierno.

—Llegarán pronto. Aguarda. —Lo refugié entre mis brazos con el vago intento de cesar las sacudidas. Teniendo su cabeza pegada a mi pecho, no alcanzó a ver las lágrimas que comenzaron a caer por mi rostro—. Lo siento, Emmett, de verdad lo siento...

***

Ya estamos en los últimos 7 capítulos :(

¿Qué creen que ocurrirá?

21. Con otros ojos

Es extraño sentirse ajeno en tu propia casa, y era eso mismo lo que yo estaba viviendo. Mi familia se había reunido frente a la puerta cerrada de mi dormitorio, pero más que esperar una explicación por parte de la psiquiatra que se encontraba del otro lado atendiendo a Emmett, me las estaban exigiendo a mí. Haberlos despertado a altas horas de la madrugada al grito de "¡ayuda!", para luego encontrarme semidesnuda junto al chico no les resultó un escenario placentero. Una vez completamente vestida, aguardé junto a ellos, a la espera de buenas noticias.

—¿Quieres contarnos qué ocurrió o prefieres que adivine? Porque créeme, cariño, no te agradará saber en qué estoy pensando —disparó mi madre.

—Dejemos la discusión para otro momento —aconsejó Dexter. Él era el único que parecía estar de mi lado.

—Si tuvo el suficiente descaro para desobedecer las reglas de la casa, lo tendrá también para contarnos cómo lo hizo.

—Qué, ¿quieres que te cuente en qué posiciones...? —le dije con un tono burlesco.

—¡Caeli! —exclamó, cubriendo los oídos de mi hermana menor—. Debería darte vergüenza. No solo te acuestas con este chico bajo nuestras narices, tampoco tienes la decencia para pedir perdón. ¿Qué hubiese pasado si los sorprendíamos en pleno acto?

—Lo tendrían bien merecido por no golpear la puerta antes de entrar.

—¡¿Desde cuándo eres tan contestataria y arrogante?! —Mi madre comenzó a perseguirme a medida que yo bajaba por las escaleras hacia el comedor—. De veras, no te reconozco. Se supone que eres la inteligente de la familia.

—¡Hey! —protestaron mis dos hermanos detrás nuestro.

—¡Dejen el lloriqueo! Solo puedo lidiar con un hijo a la vez.

Mi padre intervino cuando notó que ella estaba perdiendo los estribos.

—Caeli, hay tiempos y formas. Coincido con tu madre que no ha sido la mejor decisión que tomaste y creo que nos debes una disculpa.

—¡¿Una disculpa?! ¿Por qué me tengo que lamentar exactamente, por tener sexo con la persona que me gusta? Siempre fui la niña que premeditaba cada decisión y perdí miles de oportunidades debido a eso. ¡Me niego a sentirme culpable por obedecer mis impulsos una vez en toda mi maldita vida!

—Hermana, cálmate... —me susurró Dexter, sujetándome de los hombros para hacerme retroceder, pero yo me liberé de un sacudón y avancé hacia mis padres.

—De lo único que me arrepiento es de esto—. Señalé en dirección a mi dormitorio—. Emmett sufrió su peor ataque de pánico y yo soy la única responsable.

Intenté mantener una voz firme, pero al pronunciar aquella última frase, se quebró en mil pedazos. La mano que seguía estirada en el aire comenzó a temblar y Dexter me ayudó a bajarla lentamente.

Pero mi madre estaba lejos de empatizar conmigo.

—Tan solo mírate. Estás perdiendo el rumbo —espetó.

—¿Y qué? —exclamé—. ¿Qué problema hay si lo pierdo de vez en cuando? ¿Qué sentido tiene ir siempre por el mismo camino? Eso hice durante dieciocho años y ya estoy harta de hacerlo. ¡Harta!

—¿Y un chico vale la pena todo ese sacrificio? Lo entendería si fuera por algún sueño que cumplir, algo que aporte a tu vida, ¡¿pero un chico?!

—¡Esto va más allá de Emmett! ¡¿Acaso no lo entiendes?!

No lo entendía y tampoco tenía fuerzas para explicarle. Como dice el refrán, "no hay peor ciego que el que no quiere ver", y mi madre ya había perdido de vista mis intenciones por completo. Es por eso que salí hacia afuera, dejándole hablando sola a viva voz, y me senté en el pórtico.

Me hubiese marchado de casa si no fuera por Emmett. Quería ser la primera persona que encontrara al salir del dormitorio. No podía dejar de pensar en la secuencia vivida hacía instantes: él tirado en el suelo, perdiendo el aliento y suplicando ayuda para recuperarlo. Jamás había visto a alguien en una situación tan vulnerable. Jamás había sido yo la causante de esa vulnerabilidad.

Dexter se sentó a mi lado, apoyó un brazo sobre mis hombros y apretó fuerte para que pudiera sentir su contención.

—No fue tu culpa —aseguró.

—Sí, lo fue. Tuvimos una discusión horrible y es por eso que perdió el control. Yo provoqué que se desmoronara así. Soy un asco.

—Oye, te prohíbo que digas eso. —Sujetó mis hombros y me volteó para mirarme de frente—. Te conozco mejor que nadie y puedo afirmar que eres mucho más de lo que te imaginas. Yo no soy quien tiene que decírtelo, Caeli, tú misma deberías saberlo. Ese es tu mayor defecto: eres incapaz de reconocer lo que los demás ven en ti.

Gracias a esas palabras pude pausar momentáneamente el llanto, pero el malestar seguía retumbando en mi interior. Estiré la manga de mi pijama hacia el puño y sequé con ellas mis mejillas antes de decir:

—No creo que Emmett siga viéndome de esa manera.

—Si no lo hace, es su problema. Pero, para ser sincero, jamás lo noté mirando a alguien como te mira a ti, y dudo mucho que ese sentimiento pueda desaparecer con solo un parpadeo.

Las lágrimas estaban por rebalsar de mis ojos. Hundí la cabeza en el pecho de mi hermano para usar su playera de pañuelo y grité:

—¡Maldita sea, Dexter!

—¿Y ahora qué hice?

—¡Me haces llorar como una bebé!

—Ya no se puede ser un buen hermano en paz...

La puerta principal se abrió tras nuestro y en ella aparecieron mis padres junto a la psiquiatra. Intercambiaron un par de palabras bajo susurros, mientras mi padre asentía y mi madre suspiraba. La especialista culminó con algunas palabras de ánimo y ellos le agradecieron por su tiempo antes de acompañarla al portón.

Aproveché el momento para correr a mi dormitorio. Allí encontré a Emmett, sentado sobre el borde de mi cama con la cabeza hundida entre sus brazos. Cuando notó mi presencia, se incorporó y explayó media sonrisa.

—Lamento que hayas tenido que presenciar eso —balbuceó.

Avancé hacia él tan rápido como pude y lo besé antes de que pudiera seguir disculpándose sin motivo aparente.

—Espera. —Se distanció, pero no lo suficiente. Mantuvo su frente pegada a la mía y se mordió el labio inferior antes de continuar—. No sabes lo mucho que deseo estar contigo, de veras...

Cerré los ojos. Presentía que estaba por decir algo que me dolería.

—Pero no puedo lidiar con esto ahora —agregó—. Tengo miles de problemas que resolver antes, y si no lo hago, me convertiré en un problema para ti.

Fui incapaz de refutar. Había solo un motivo para hacerlo, y es que lo quería con locura, pero no se equiparaba con las otras miles que me insinuaban por qué debía darle la razón.

—Esta noche volveré al hogar de acogida —reveló—. Me quedaré allí un par de días hasta que me pueda mudar y me recupere financieramente con el nuevo trabajo en la bodega. También empezaré terapia y tomaré medicamentos para evitar episodios como el de recién. Tengo la esperanza de que este será el mejor camino hacia la recuperación.

Apreté la mano que me rodeaba en señal de apoyo.

—Puedes contar conmigo —declaré.

Él asintió, pero algo en su gestualidad torcida me dio a entender que no estaba cien por ciento de acuerdo con ello. Entonces comprendí que, probablemente, estaba esperando la ayuda de cualquiera, menos la mía. Tuve que aceptarlo con todo el pesar que suponía. No sabía de dónde había sacado las fuerzas para conciliar con la idea, pero lo hice porque quería respetar su decisión.

—Solo hazme un favor. —Recogí mi bolso que estaba tirado en el suelo y extraje de allí un par de bocados de chocolate—. Dale estos dulces a Leo el día que ganes su custodia, ¿de acuerdo?

Emmett observó el envoltorio con detenimiento. Me pareció verle una lágrima asomándose, lista para caer en el siguiente pestañeo.

—Estos eran los favoritos de mi madre —musitó.

—Entonces también será una buena manera de conmemorarla.

La mía apareció para avisar que había arribado el taxi que lo conduciría al hogar de acogida. Emmett le agradeció, aunque sin corresponderle la mirada, se levantó con dificultad y salió a pasos cortos y pesados. Quise asistirlo, pero cuando estuve a punto de cruzar yo también la puerta, una mano firme me capturó del brazo y me arrastró de regreso adentro.

—Dexter lo ayudará —decretó mi madre.

Así, confinada por su apatía, me vi obligada a verlo marcharse a su suerte. Minutos después, cuando escuchamos por la ventana las ruedas del automóvil poniéndose en marcha, me solté con un sacudón.

—¿Por qué no me dejaste darle una mano? —disparé.

—Ya hiciste suficiente por este chico. Es hora de que empieces a pensar en ti misma. Será lo mejor para ambos.

—¿Y quién eres tú para decidir eso?

—Yo, nadie, pero confío en la opinión de una especialista en salud mental.

Me mordí la parte interior de mi mejilla.

—¿Qué te dijo la psiquiatra? —interrogué.

Ella expulsó un largo suspiro y se dirigió a sentarse en mi cama. Me invitó a tomar lugar a su lado, pero preferí mantenerme junto a la puerta, esperando que, de pronto, reapareciera Emmett y me explicara por su cuenta lo que había ocurrido.

—Fue un episodio muy severo, cielo.

Era irónico que me llamara "cielo" cuando tenía que comunicarme malas noticias, siendo que ese mismo era el significado de mi nombre. Viéndolo en retrospectiva, mi vida entera podía plantearse como una secuencia de malas noticias.

—Le diagnosticaron trastorno de pánico hace tres años y, de acuerdo a su historial médico, hoy sufrió síntomas que no había padecido antes. La terapia lo va a ayudar a controlar mejor o prevenir sus crisis, pero es un proceso que puede llevar tiempo. Mientras tanto, debe evitar cualquier escenario que pueda provocarle estrés.

—Entonces, lo que creía era cierto —murmuré con una voz trémula—. Todo fue mi culpa.

—No, hija, los síntomas pueden presentarse en cualquier momento. El problema es que... —Se detuvo unos segundos, como si estuviera meditando cómo decir lo siguiente sin herir mis sentimientos—. Es probable que Emmett, al igual que todas las personas que padecen lo mismo, tienda a alejarse de las situaciones donde ha tenido ataques en el pasado.

Por más que intentara adornar sus palabras, lo dicho confirmaba mi teoría: yo representaba una amenaza para Emmett. Podía no serlo realmente, pero él me percibía como tal y eso era lo que me preocupaba.

—No es nada personal contra ti, cielo, solo necesita tiempo y espacio para subsanar. Respétalo y, tal vez, cuando mejore, él mismo te buscará.

¿Y si no lo hacía? ¿Qué haría si se borraba de mi vida para siempre?

Continuar con la mía, supuse.

Eso hice por unas semanas que parecieron eternas en su ausencia, hasta que me lo volví a cruzar en una noche que hubiese preferido olvidar.

***

🔥 Las cosas se ponen cada vez más tensas 🔥

Si quieren aliviar un poco tanta tensión, pueden visitar mi perfil en Instagram @ tarawapa donde estoy compartiendo edits, fanarts y dinámicas de la historia para que nos divirtamos un poco ❤ ¡Los veo ahí!

22. Amores que matan

El verano estaba llegando a su fin y Joan quiso festejarlo de la debida manera. Siendo los últimos días antes de separar caminos para iniciar la esperada y temida experiencia universitaria, decidió despedirse con una exhuberante fiesta de karaoke en su casa. Además, sus padres se habían ido de viaje y olvidaron cerrar la bodega del hogar bajo llave, y ese era otro gran motivo para celebrar.

Lisa estaba principalmente entusiasmada. Aquella reunión significaba su reinserción oficial en la vida de Joan. La separación de esta pareja había corrido de boca en boca muy rápido por el pueblo y, desde entonces, recibía comentarios deprimentes de vecinos deseándole una pronta recuperación, de familiares preguntándole cuándo llegaría el próximo novio, y de chicas tanteando la posibilidad de liarse con él. Pero ese día los verían nuevamente de la mano, siendo más felices que nunca, y dejarían de hostigarla.

—Me alegra que se hayan reconciliado. Hacen una muy bonita pareja —los felicité cuando arribamos al lugar y Joan la recibió con un apasionado beso.

—Y todo es gracias a ti —me dijo Lisa, aún abrazada a él—. Si no me hubieras incentivado a aclarar el malentendido, es probable que nunca hubiésemos hecho las paces.

Sonreí a medias. Sus palabras no terminaban de complacerme, no porque ella había dicho algo malo, más bien, porque yo había hecho algo malo. Intercambié una mirada rápida con Joan y noté que también se sentía incómodo.

—¡Oigan, esto es una fiesta! Dejemos las charlas emotivas para después —sugirió y nos abrió paso al interior de la casa.

La sala principal se había transformado en un auténtico bar de karaoke. Los muebles estaban arrimados contra las paredes, despejando así una enorme pista con un escenario de madera improvisado especialmente para la ocasión. En la mesa arrinconada del lado izquierdo, se inauguró una especie de barra con una gran variedad de bebidas alcohólicas, a destacar los vinos Fischer.

—Joan, ¿estás seguro de que sea una buena idea dejar a Luca a cargo de la barra? —inquirí al ver a este preparando el trago que le había pedido una chica para luego beberlo por sí mismo.

Un chillido proveniente de un parlante nos distrajo de ese problema para hallar otro.

—Olvídate de Luca. Tener a Noemi de DJ es la verdadera interrogante —dijo Lisa.

Mis dos amigas no se habían reconciliado. La primera aún resentía haber visto a su primo sufrir por mal de amores, y la segunda estaba dolida de que la otra haya esparcido el falso rumor que la involucraba a ella y a Emmett. Sin embargo, encontraron la manera de interactuar civilizadamente, y eso lo demostraron cuando se acercaron a saludarse.

—¿Qué hace alguien sin oído musical ocupándose de la música? —atizó Lisa.

—¿Qué hace alguien sin moral acostándose con mi primo? —contraatacó Noemi.

¿"Civilizadamente" dije? Olvídenlo.

Para ser justos con Noemi, ella no estaba al tanto del secreto de Lisa. La pelirroja pretendió contarle el motivo por el cual abandonó el atletismo y el juicio que esto desencadenó, pero nunca encontró el momento adecuado, y con ello me refiero a un momento donde la chica no la estuviera mirando como toro furioso a un pañuelo rojo.

Arrastré a Lisa hacia otro lado antes de que Noemi pudiera clavarle sus cuernos.

—Tienen que encontrar la manera de convivir. Puede que ya no sean cercanas, pero sigue siendo familia de tu novio —le dije al llegar a la mesa de aperitivos.

—Es imposible lidiar con ella —refunfuñó y tomó un bastoncito de zanahoria, el cual se lo reemplacé por una patata frita—. ¿Pero sabes qué? Es para mejor. Ahora sé con seguridad quiénes son mis amigos.

Me moví discretamente al costado antes de que pudiera apoyar su mano en mi hombro; sentía que no lo merecía.

Tal vez era tiempo de sincerarse.

—Escucha, Lisa...

—Un, dos, tres, probando... —escuchamos la voz de Joan retumbar por la sala. Lo encontramos arriba del escenario, repiqueteando un dedo sobre el micrófono para corroborar que funcionara—. ¡Bienvenidos a todos! Para quienes aún no se dieron cuenta, esta es una noche de karaoke, y por eso debemos acatar a tres órdenes: emborracharnos, cantar y hacer el ridículo. Como anfitrión de esta fiesta, seré yo el primero en hacer los honores. —Señaló a Noemi para que diera inicio a la canción y luego redireccionó su dedo hacia el público—. Lisa, esto es para ti.

Mi amiga se atragantó con la patata frita.

En el lado izquierdo de la pantalla, se prendió un televisor revelando lo que Joan cantaría: "Love Hurts" de Incubus. Un riff de guitarra eléctrica brotó de los parlantes en el momento que apareció en pantalla la cuenta regresiva para el inicio de la primera estrofa.

Lisa se adelantó hacia el escenario y yo seguí sus pasos, pero la perdí de vista a mitad de camino porque mis ojos encontraron otra cosa en la cual perderse. A un par de personas de distancia, distinguí a Emmett, y la letra de la canción que estaba escuchando con completo desinterés hasta entonces comenzó a cobrar sentido.

A veces, cuando estoy solo, me pregunto,

¿Hay algún hechizo en el que estoy sumido,

que me impide ver lo real?

Tal vez era un hechizo. Después de haber pasado semanas sin tener noticias suyas y haber lidiado con la posibilidad de que no volvería a saber nada de su vida, Emmett resurgió como un ave Fénix de las cenizas del olvido para renacer con toda su gloria. Se lo notaba más despierto y relajado, su cuerpo se movía con ligereza al compás de la música y la curvatura de sus labios estaba levemente inclinada hacia arriba. Mi madre tenía razón: estaba mejor sin mí.

El amor duele, pero a veces es un buen dolor,

Y se siente como si estuviera vivo.

Debí haberlo mirado con demasiada intensidad porque terminó desviando su atención del escenario y me encontró. Nuestras miradas se cruzaron: yo lo contemplaba como si hubiese visto a un muerto, y él me dedicaba una expresión de total desconcierto como si hubiera sido yo la que lo había matado.

El amor canta cuando trasciende las cosas malas,

Ten un corazón y pruébalo,

Porque sin amor no sobreviviré.

Emmett dio un paso hacia mí, pero di uno en retroceso y me apresuré a alejarme de allí. Él estaba mejor en mi ausencia, lo había comprobado con mis propios ojos, y no iba a permitir que echara a perder todo su progreso.

Me encerré en el baño, único lugar al que nadie se atrevía a ingresar cuando estaba ocupado por otro. Eso era, al menos, lo que dictaban los códigos básicos de decencia social, pero lamentablemente había algunos que se pasaban la decencia por el culo.

—Caeli. —Escuché una voz masculina del otro lado, acompañada por unos insistentes golpes en la puerta.

No era Emmett, y a pesar de que eso tenía que significar un gran alivio para mí, me generó todo lo contrario cuando comprendí de quién se trataba.

—¿Qué quieres, Luca?

—Ábreme, por favor.

Suspiré y, mientras me preguntaba qué podría ser tan urgente para no esperar ni cinco minutos, le cedí el paso. Parecía ser que el chico estuvo apoyado contra la puerta porque cuando la abrí, se tambaleó y se sujetó de la manija para no caer. El hedor a alcohol que salió de su boca me dio a entender que era ese el motivo por el cual apenas podía mantenerse de pie.

—¿Qué pasa? —espeté con impaciencia.

—Nada —balbuceó, dejando escapar un hipo—. En realidad, sí pasa.

Me crucé de brazos y esperé que se explayara, pero Luca quedó tieso en su sitio con la mirada perdida en el lavamanos.

—¿Qué pasa?

—Pasa que...

—Luca, concéntrate.

—Pasa que me gustas.

Revoleé los ojos.

—Es el alcohol hablando. ¿Por qué no descansas un poco?

—No quiero descansar, quiero que me escuches. ¿Me escuchas?

—Sí...

—¿Qué?

—¡Que te escucho!

—Ah, está bien, está bien... —Se sentó sobre el borde de la bañera—. Me gustas hace años y todo este tiempo me estuve preguntando si querrías estar conmigo. Esa estúpida aplicación indica que no, pero me importa una mierda. ¡Mier-da! M, I, E...

Se detuvo un momento a pensar qué letra seguía en el deletreo, pero yo interrumpí su pensamiento para interrogar:

—¿De qué aplicación hablas? ¿Usaste «What a Chance!» para evaluarme?

—¡Ajá, y no me avergüenza admitirlo! Bueno, un poco sí...

—Ay, Luca... —Llevé una mano a la frente y la refregué con fuerza para hacer desaparecer el dolor de cabeza que estaba aflorando.

—¡Ay! —chilló también—. Eso es lo que siento: ¡Ay!

—¿A qué quieres llegar con todo esto?

—Eh... ya me olvidé. M, I, E... ¿Qué estaba diciendo? ¡Ah! Eso: que me importa una mierda lo que diga esa aplicación, quiero escucharlo de ti: ¿saldrías conmigo?

—No.

—¿Por qué no?

—¡Porque no!

—¿Por qué no?

Viendo que la discusión podría estancarse en un bucle infinito, decidí darle un cierre definitivo con algunas palabras que lo dejarían mudo:

—Porque no me interesas, Luca. ¿Lo entiendes? No quiero estar contigo y nunca querré. Eres terco e insoportable, quieres que todo funcione a tu manera y estás dispuesto hasta a amenazar a las personas con tal de obtener lo que deseas. Eres patético, realmente pa-té-ti-co. ¡P-A-T-E-T-I-C-O! —canté las letras a gritos.

El hipo de Luca se intensificó, pero en cuestión de segundos comprobé que eran arcadas lo que estaban provocando los espasmos en su pecho. Terminó cayendo de rodillas al suelo frente al inodoro para vaciar su alma dentro, mientras yo salía del baño dando un portazo.

Afuera me encontré con Lisa.

—¡Caeli! ¿Dónde estabas? Te perdiste la presentación de Ricky cantando esa canción de Pimpinela. ¿Cómo se llamaba? La que dice: "Por eso vete, olvida mi nombre, mi cama..."

—"Mi cara" —corregí.

—"... mi casa, y pega la vuelta". Lo hizo imitando las dos voces y todo, un verdadero espectáculo.

—De acuerdo. —La sujeté de los hombros para que mirara fijamente la urgencia en mis ojos—. Escucha, Emmett está aquí y no quiero volver a cruzarlo. Será mejor que me vaya.

—¿Ahora? ¡La fiesta apenas empezó!

—Ya sé, lo siento. Agradécele a Joan de mi parte por la invitación.

Me apresuré a la salida. No sabía si estaba exasperada más por mi encuentro con Emmett o por mi desencuentro con Luca. De cualquiera de las dos formas, necesitaba salir de allí cuanto antes.

Pero ni bien puse un pie fuera de la casa, escuché mi nombre retumbar en la sala principal. Volteé para averiguar quién me había llamado y descubrí que provenía del escenario, en donde estaba Luca adueñándose del micrófono.

—No lo entiendo —comenzó a decir tras limpiar un hilo de baba que le había quedado colgando de la boca después de su catarsis sanitaria—. Lo único que quise hacer fue confesar lo que siento por ti. ¿Hacía falta ser tan cruel?

Miles de ojos recayeron en mí. Avancé unos pasos, pero me mantuve lo suficientemente cerca de la puerta por si la situación terminaba ameritando una huida a la velocidad de la luz.

—Puede que no sea la mejor persona del mundo, lo sé, pero tampoco soy la peor. Y eso es lo que me hiciste sentir, Caeli, que soy una lacra infrahumana. ¿Por qué? —bramaba, entre que intentaba mantener el equilibrio sujetándose del trípode.

Lisa se acercó a preguntarme al oído qué estaba ocurriendo, pero Luca se encargó de poner a todos al tanto:

—¿Por qué siempre me trataste así? ¿Por qué en la escuela te rehusabas a sentarte conmigo? ¿Por qué me mirabas asqueada cada vez que te hablaba?

Su rostro había cobrado una tonalidad verdosa aunque, esta vez, no era el alcohol lo que lo tenía tan nauseabundo, sino el mero hecho de mirarme. Caminé hacia la plataforma en la que estaba parado y solo entonces pude notar sus ojos humedeciéndose.

—Luca, perdóname, no debí ofenderte, es solo que...

—¿Por qué estás dispuesta a darle a todos una chance menos a mí? ¡Hasta besaste a mi mejor amigo, maldita sea!

El silencio que se instaló fue abrasador, solo lo rompían algunos jadeos de sorpresa. Tenía miedo de voltear y encontrarme con todas las miradas juzgadoras y decepcionadas. Lo único que vi de soslayo fue a Noemi desenchufar el cable del micrófono para interrumpir el discurso de Luca.

—¿Caeli? —escuché a Lisa por detrás—. ¿Es cierto lo que dice?

Distinguí la voz de Joan musitándole algo, pero ella manifestó un "¡Suéltame!", y lo siguiente en sonar fueron pisotones hacia la dirección contraria.

Los susurros aparecieron al instante y, al contrario de lo que creía la mayoría, no eran en absoluto discretos. "¿Cómo fue capaz de hacerle eso?", "¡Qué buitre!", "Con amigas así, para qué necesitas enemigos". Esos fueron algunos de los tantos comentarios que empezaron a flotar a mi alrededor y yo quería negarlos, pero no sabía cómo.

Noemi trotó hacia mí para sacarme del medio de aquel barullo, pero cuando giramos hacia la salida, me detuve nuevamente en seco. Emmett estaba allí, depositando en mí la misma mirada que me había dedicado antes: como si hubiera sido yo la que lo había matado.

La confianza de Emmett.

El autoestima de Luca.

Mi amistad con Lisa.

Maté muchas cosas aquella noche.   

***

Primera parte de esta caótica fiesta. ¿Qué piensan que ocurrirá luego?

No me queda nada más que agregar que... escuchen Incubus ♥

23. Dardos, cuchillos y flechas

La palabra "desastre" no empezaba a describir el verdadero caos que había generado aquella noche. Después del desafortunado discurso de Luca sobre el escenario, Lisa se encerró en el cuarto de lavado y se rehusó a salir de allí hasta que nosotros nos fuéramos, pero Joan creyó que sería una mejor idea desestimar su pedido y golpearle la puerta reiterativamente.

Por otro lado, a pasos de distancia, estaba Noemi en el tocador, sosteniendo la cabeza de Luca para que este no la hundiera en el inodoro cada vez que se inclinaba a vomitar.

Y en el medio me encontraba yo, sin saber por dónde comenzar a solucionar todo ese desmadre.

—Lisa, por favor, déjame explicar —suplicaba Joan.

—¿Qué quieres explicar? ¿Cómo Caeli y tú usaron la lengua?

—¡No hay nada entre nosotros, por dios!

—¡Claro que lo hay, la que está entre ustedes soy yo, entonces me apartaré del medio!

—¿Alguien me puede alcanzar una toalla? Luca acaba de mojarse el pelo con el agua del retrete —balbuceó, asqueada, Noemi.

—Ten. —Apareció Emmett por detrás con lo solicitado.

No sabía de dónde había salido ni cuánto tiempo estuvo parado allí, pero fue un alivio saber que no se había ido aún. También necesitaba aclarar los tantos con él.

Pero primero, lo primero: debía hablar con Lisa. Salvar nuestra amistad era prioridad. Apoyé la oreja en la puerta que nos separaba de ella y tomé aire.

—Es entendible que estés enojada, lo que hicimos es inaceptable y entendería si no quieres perdonarnos —dije, pero antes de que Joan pudiera apartarme de un empujón por estropear lo poco que podía salvar de su relación con mi amiga, agregué:—. Al menos, danos dos minutos para explicarte qué pasó.

—¡Lo único que me falta, que me cuenten los detalles!

—No me refería al cómo, sino al porqué.

—Creo que ya se me pasó —murmuró Luca al incorporarse—. No, no se me pasó. —Y volvió a abalanzarse sobre el inodoro.

—Lisa —retorné al frente—. No sentimos absolutamente nada por el otro. Joan ni siquiera me considera una amiga, y yo a él lo veo como una simple carita bonita, un envoltorio llamativo carente de contenido, nada más.

—Estoy intentando recuperar a esta chica —reprochó Joan.

—Lo que quiero decir es que... —agregué antes de que él también se sumara a mi lista de enemigos—. Ambos estábamos dolidos, te extrañábamos mucho y no supimos cómo afrontarlo.

—¡Es la excusa más barata que escuché!

Hubo un suspiro al unísono de resignación, incluso Luca se aguantó dos segundos las arcadas para acoplarse al lamento masivo. Retrocedí con la intención de dejar a la chica en paz, tal como nos había pedido desde un principio, pero Emmett tomó mi lugar.

—Oye, Lisa, detesto entrometerme, pero creo que deberías escuchar a Joan y a Caeli. Los conozco a ambos por separado y sé lo mucho que te quieren. Lo que hicieron estuvo mal y es probable que tardarás en recuperar la confianza en ellos, pero tienes que darles una chance.

Hubo un breve silencio, seguido por una voz tímida brotando desde el otro lado de la puerta:

—¿Quién dijo eso?

—Fui yo, Emmett.

Entonces, la puerta se abrió con ímpetu y de ella salió una chica con un rostro igual de colorado que su cabello a asaltarlo con un inesperado beso.

—¡¿Pero qué demonios...?! —exclamamos todos, incluido Emmett que se soltó inmediatamente de los brazos que lo encadenaban.

—Ahora estamos a mano —replicó Lisa contra Joan y yo.

—¡¿Así pretendes solucionar las cosas, besando a otro?! —vociferó este.

—Tú hiciste lo mismo, solo apliqué tu técnica de luto.

—No puedo creer que hayas caído tan bajo —gruñí también.

—Tan bajo como tú, querrás decir.

—¡Basta! —interrumpió Emmett, posicionándose en el medio—. Están actuando como unos idiotas. ¿Y saben qué es lo peor? Todo este enjambre de problemas se pudo haber evitado si hubiesen hecho algo muy, pero muy simple desde el comienzo: comunicarse.

—Hombre, no nos taladres el cerebro con esa filosofía barata —rezongó Luca desde el suelo.

—¿Filosofía barata? A ver, empecemos por ti, cabeza de retrete: con una mano en el corazón, cuéntanos qué te llevó a un estado tan lamentable, además del evidente alcoholismo.

Los dientes de Luca rechinaron.

—¿No escuchaste su lloriqueo en el escenario? Caeli lo rechazó —obvió Noemi.

—¿Estamos seguros de que fue solo eso? —Emmett dio unos pasos hacia adelante hasta ubicarse entre las manos de Luca, que estaban apoyadas en el suelo para no caer de cara sobre las baldosas—. ¿No habrá sido por «What a Chance!»?

Y en ese instante, el chico que parecía estar a dos tragos del coma etílico, reunió todas sus fuerzas para ponerse de pie y quedar a su altura.

—Prometiste que nunca le contarías eso a nadie —arguyó.

—No te haces ningún favor a ti mismo ocultándolo. Usaste esa maldita aplicación para evaluar cuáles son tus chances con Caeli, tu amor frustrado desde la escuela primaria. Pudiste haberla encarado hace mucho tiempo para decirle lo que sientes, pero decidiste jugar con unos insulsos medidores de probabilidades. Quizás te hubiese rechazado desde un principio, pero al menos te habrías ahorrado años de frustración que te llevaron al colapso.

—Te dije que lo mejor sería hablar con ella, Luca —asintió Joan, pero Emmett lo detuvo antes de que siguiera alardeando.

—Tú no te quedas atrás. Creíste en un estúpido rumor sobre tu novia en lugar de aclarar los tantos con ella.

—¡Exacto! Solo buscaste una excusa para estar con otras chicas, ¿cierto? —trinó Lisa contra Joan, inadvertida ante la posibilidad de que ella también iba a ser sentenciada por Emmett.

—Sé que tu caso es diferente —empezó a decir este, aplacando un poco el tono de voz—. Pasaste por una situación complicada y seguro te resultaba difícil ponerlo en palabras, ¿pero no crees que te hubieses sentido mucho más acompañada si se lo contabas a alguien de confianza?

La exaltación que se había apoderado de la pelirroja fue apagándose lentamente.

—¿Contar qué? —saltó Noemi—. ¿Desde cuándo ocultas secretos de mí, Lisa?

—Desde que se dio cuenta de que no puede hablar contigo —contestó Emmett en su lugar, puesto que ella no se había dignado a dirigirle ni la mirada—. Por lo que noté, eres una persona que no deja meter bocado, y cuando al fin te dignas a escuchar a los demás, te burlas o subestimas su opinión.

—¡¿Cómo te atreves a acusarme de esto si apenas me conoces?!

—Admítelo, Noemi, es cierto —intervine yo con la cabeza semi gacha, suficiente para mirarla y lo necesario para apartarme rápido si decidía escupirme en la cara—. Minimizaste las inseguridades que me llevaron a usar la aplicación, ignoraste mi pedido de no hacer nada contra Lisa... Pareciera como si no te importara lo que los demás digan.

Ella amagó a contestar, pero no logró emitir sonido alguno.

De pronto, nadie supo qué hacer. Darle la razón a Emmett no era una opción, y mucho menos las gracias. Este quiso aprovechar nuestro momento de vacilación para continuar armando el rompecabezas con la última pieza que faltaba, yo, pero al momento de dirigirse a mí, decidió pasar de largo hacia la salida.

—¡Oye! —grité, mientras trotaba detrás suyo en dirección al jardín delantero. Él ya estaba a unos cuántos pasos de la cerca, pero logré alcanzarlo antes de que pudiera atravesarla—. ¿No se te olvida algo? Anda, dispara todo lo que tengas en mi contra. Dime cuánto te he lastimado, los problemas que causé...

—¿Por qué quieres escucharlo?

—Porque lo merezco. Estás enojado conmigo por lo de Joan y necesitas expresarlo.

—Puedes besar a cuantas personas quieras. Nunca tuvimos algo exclusivo, entonces no tengo derecho a estar enojado.

—Pero lo estás. —Me acerqué hasta quedar a tan solo unos centímetros de distancia—. Estás enojado conmigo porque te importo, porque te hartaste de nuestros vaivenes y porque yo tampoco supe decirte las cosas de frente.

—¿Eso es lo que quieres escuchar, qué tan miserable soy? ¡De acuerdo, estoy furioso! —Su grito me obligó a apartarme—. ¡Estoy hasta el cuello de toda esta mierda, de no tener una vida normal, de haber tenido que crecer de golpe y de no poder controlar mi propio cuerpo! ¿Pero sabes qué es lo que más me fastidia? Que tú sigas poniendo en duda todo lo que digo.

—Emmett, yo no...

—Que si me lie con tu mejor amiga, que si te besé para olvidarte de mis problemas, que si mentí cuando te dije que me gustas, que si, que si, que si... ¿Cuándo va a ser un "sí" y ya, Caeli?

Quise acercarme nuevamente, pero él retrocedió.

—Ya tengo suficiente con que un juez cuestione si soy bueno para mi propio hermano.

Sus ojos comenzaban a cristalizarse, dándole a su mirada un aspecto más roto que antes. Lo había visto llorar en el pasado, pero nunca con una expresión de hastío total, como si le repugnara lo que estaba viendo. Quise decir algo que lo confortara, pero parecía como si nada pudiera sanar su dolor.

Finalmente, siguió marchando en dirección a la cerca del jardín hasta cruzarla de un salto, y cuando di la media vuelta para regresar al interior de la casa, dando por sentado que no había nada más que decir, lo escuché exclamar:

—¿Sabes por qué mi corazón nunca palpitó fuerte estando contigo?

Volteé nuevamente y lo observé desde la lejanía.

—Porque eras la única que lograba calmarlo.

Un escalofrío se extendió por mi espalda como una corriente eléctrica. Esperaba que no siguiera hablando; no iba a poder soportar sus reclamos, por más merecidos que los tuviera. Ya me sentía débil y mis fuerzas continuaban desgastándose con cada segundo que lo miraba. Pero lo hizo, siguió hurgando en la herida hasta verla sangrar.

—Cada vez que se me acelera el pulso, sé que lo peor está por venir —prosiguió—. Contigo conseguía dominarlo, me hacías sentir que tenía el poder sobre mí mismo y que estaba a salvo. Pero, claro, estas deben ser "meras palabras" para ti. Ve a comprobarlo con tu maldita "ciencia".

Lo lanzó como un dardo justo en el centro de mi pecho, dando en el blanco, y luego se marchó sin reparar en los daños. Lo habría perseguido de no ser porque los pies no obedecieron a mis demandas. Tal vez habían aprendido la misma lección que mi mente: negarse a los impulsos que me llevaban a cometer error tras error. ¿Por qué siempre aprendía por las malas? ¿Por qué yo misma afilaba el cuchillo con el que terminaban clavándome un puñal?

Dardos, cuchillos y una flecha de Cupido, todas enterradas en mí.

Irónicamente, el que más deseaba quitarme era el último de los tres. 

***

Seguimos con la cuenta regresiva para el final de la historia:

Se acercan los últimos 3 capítulos :(

A esta altura, solo queda rezarle a la Santa Noemi de los Coqueteos (?)

24. ¿Por qué no?

—Ahí está, trotando como si su vida dependiera de ello.

Noemi y yo encontramos a Lisa en la pista de atletismo. Esta vez, no hizo falta preguntarle a su madre dónde se estaba escondiendo, fue mi primera adivinanza; la segunda fue que correría incluso más rápido si se daba cuenta de que estábamos allí.

—Tenemos que ser inteligentes —susurré—. Hay que esconderse, y una vez que se aproxime, le saltaremos encima.

—¿Acaso estamos cazando a Lisa o qué?

—¿Se te ocurre un mejor plan? Ni bien nos vea, va a huir despavorida. No es casual que haya elegido ser atleta: busca escapar de los problemas.

—Bajo esa misma lógica, uno podría suponer que si comes banana...

—Ja, ja. Muy ingenioso, Noemi. ¿Podríamos dejar los chistes de la escuela primaria y concentrarnos en lo que nos trajo hasta aquí?

—¿El autobús?

—¡Eres imposible!

Ese grito terminó delatando nuestra presencia en la cancha. El eco se propagó a lo largo y a lo ancho hasta alcanzar los oídos de Lisa, que reconoció la voz y volteó para averiguar de dónde provenía.

Como si efectivamente estuviésemos frente a una presa, quedamos inmóviles en nuestro sitio, evitando cualquier movimiento que pudiese ahuyentarla, pero la atleta olió el peligro a distancia y se echó a correr a toda velocidad.

Noemi y yo nos separamos, yendo cada una por un lado distinto. Tratándose de una pista circular, en algún punto, la fugitiva se encontraría acorralada y no tendría más opciones que frenar. Lamentablemente, el plan no funcionó como habíamos imaginado: al llegar otra vez al punto de partida donde la estaba esperando yo con los brazos abiertos para agarrarla cuando pasara cerca, Lisa los saltó tal y como hacía con las barreras, con la única diferencia de que terminó lanzándole un accidental puntapié al mentón de Noemi, que la perseguía por detrás, y la tumbó en el suelo.

—¡Por la santísima...! —La víctima no pudo completar el insulto frente al dolor de mandíbula.

Me puse de cuclillas delante suyo y descubrí un leve sangrado.

—¡Dios mío, Lisa, le diste con los clavos de la suela de tu zapatilla! ¡Su mentón parece un colador!

—¡Perdón, no fue mi intención! —lloriqueó esta, entre enojada y preocupada—. ¿Ahora entienden por qué es pésima idea perseguir a un atleta?

—¿Qué otra alternativa teníamos? No contestas nuestros mensajes y nos bloqueaste de todas tus redes sociales. ¡Solo queremos hablar contigo!

—¡Pues yo no quiero escucharlas!

—¡¿Y por eso decides bajarle a Noemi todos los dientes?!

—Icas, bata —dijo la chica que seguía echada con la dificultad que le suponía modular—. Co-po-témono como tre ersons ci-ilizds.

—Civilizado hubiese sido que Caeli no besara a mi novio.

—Claro, porque besar a Emmett para vengarte de mí fue muy ético de tu parte.

Después de expulsar un suspiro de resignación, me acosté yo también junto a Noemi y me cubrí los ojos con el antebrazo para evadir los rayos de Sol.

—Ya estoy harta de estos vaivenes —espeté—. Si quieren cortar una amistad de quince años, adelante, es el momento ideal para hacerlo; la preparatoria terminó y cada una está por iniciar una nueva vida. Pero si, como yo, creen que no vale la pena echar por la borda todo lo que construimos juntas por culpa de la única pelea que tuvimos jamás, hagamos el intento de reconciliarnos.

Aparté ligeramente el brazo de mi vista para espiarlas. Noemi no dijo palabra, y me pregunté si era por el dolor de la herida o por el que le causaba hablar de esto. Lisa comenzó a arrastrar un pie sobre la tierra anaranjada diestra y siniestra. Hacía eso cuando estaba pensando en profundidad, y al rato expresó lo que la tenía tan consternada:

—¿Se dieron cuenta de que todo este verano hablamos solo de hombres?

No me esperaba esa declaración, y menos aún que fuera cierta.

—No hicimos otra cosa que preocuparnos si le gustamos a alguien o no y si conseguiríamos su aprobación. Ni siquiera pensamos en nosotras mismas.

—¿A qué te refieres?

—A todos los demás aspectos de nuestra vida. Por ejemplo, Caeli: ¿qué harás cuando termine el verano?

—Ir a la universidad, supongo.

—¿Y decidiste qué quieres estudiar?

Para ser honesta, no lo había pensado en absoluto. Mi silencio reafirmó la teoría de Lisa, pero ella no sacó conclusiones hasta recibir una respuesta a la misma pregunta por parte de Noemi.

—Pa-ah se honesta, lo hombre no hueron mi di-tracción e-te verano.

La pelirroja y yo nos miramos entre nosotras, preguntándonos la una a la otra si habíamos interpretado correctamente su comentario.

—Estoy haliendo con una ica.

—¿Con una qué?

—Chica, chica —repitió Noemi, esta vez, modulando a la perfección—. ¡Oigan, ya puedo hablar bien! ¡Qué susto fue ese, eh!

Pero nosotras pospusimos la celebración. Hubo otra cosa que queríamos aclarar antes.

—¿Tienes novia? —le preguntamos al unísono.

—No sé si llamarla así aún, pero las cosas van bastante bien.

—¿Hace cuánto están juntas? —indagó Lisa.

—Casi dos meses. La conocí en la fiesta de piscina de Joan. Ya saben, ese día en el que él y tú se besaron por primera vez.

—Es decir, el día en que usamos «What a Chance!» por primera vez —destaqué.

Noemi desplegó media sonrisa que inmediatamente tuvo que borrar al sentir otra vez la molestia en su mentón, y admitió:

—Puede que eso haya tenido algo que ver.

Me incorporé con interés y Lisa pasó a sentarse también. Estábamos las tres acomodadas en una ronda, como siempre hacíamos a la hora de intercambiar chismes o secretos.

—Ese día estaba muy entusiasmada con la aplicación, parecía una niña con un juguete nuevo. Quería corroborar que funcionara, entonces empecé a escanear a varias personas al azar. En una oportunidad, apunté la cámara hacia ella. Lo hice sin discreción alguna, y cualquiera en su lugar me hubiese quitado el móvil para lanzármelo en la cara, pero esta chica solo me miró y se rio con ternura. El programa lo detectó como una buena señal y me notificó que tenía chances con ella. Pensé: "¿Por qué tendría alguna chance con una chica?" y, después, me encontré a mí misma preguntándome: "¿Por qué no?".

«Nunca antes se me había ocurrido que también podría sentir atracción por las mujeres. Se me da muy bien con los hombres e, inconscientemente, no quería salir de mi zona de confort. Al fin y al cabo, ustedes dos no eran las únicas que tenían miedo a arriesgarse —agregó.

—Pero finalmente lo hiciste y me alegro mucho por ti. —Extendí mi mano hacia la suya y la apreté con convicción.

Fuera de lo esperado, Lisa terminó apoyando su palma también. Las tres intercambiamos sonrisas de conciliación.

—Odio que hayamos estado tan distanciadas este verano, y más aún por culpa de estúpidas crisis amorosas —dije.

—Supongo que era algo por lo que teníamos que pasar —concluyó Lisa, dibujando una mueca—. Nos depara toda una vida para ocuparnos de otros temas, pero deberíamos empezar ahora, ¿no les parece?

—Sí. Creo que estudiaré organización de eventos. Si tanto me gustan las fiestas, al menos quiero ganarme unas monedas haciéndolas —reveló Noemi y reímos a la par suya.

—Yo seguiré apostando por el atletismo. Casi me lo arrebatan y no permitiré que eso vuelva a suceder —decretó Lisa.

—Y yo sigo sin saber qué hacer. —Suspiré.

—Piensa en algo que te apasione y no puedas vivir sin ello.

—Chocolates, pero no creo que eso sirva de algo.

—¡Claro que sí, sé chocolatera! —pautó Noemi.

—¿Qué? Solo porque me gusta no significa que pueda elaborarlo.

—¿Por qué no?

—Porque no sé nada sobre eso.

—Aprenderás, Caeli. Nadie nace sabiendo.

¿Había pasado demasiado tiempo con Noemi y sus locuras, o su propuesta ya no sonaba del todo descabellada? Podía intentarlo; total, no se me ocurría nada mejor que hacer. Tenía un hermano que se especializaba en repostería y había iniciado su propio emprendimiento, él podía darme una mano para empezar. Además, adoraba el chocolate, y producirlo o crear nuevas recetas era una idea tan tentadora como su sabor.

—De acuerdo, lo haré. Ahora que ya esclarecimos un poco nuestro futuro, queda solo una pregunta pendiente. —Miré a ambas—. ¿Permanecemos juntas o separamos caminos?

Noemi se encogió de hombros.

—No sé tú, Lisa, pero yo necesitaré a Caeli por si alguno de mis futuros clientes me pide una escultura de chocolate para un evento. Me veo en la obligación de mantener el contacto —bromeó Noemi.

—Y a mí me gustaría que organices mi fiesta de cumpleaños gratis, entonces quizás nos convenga hablar de vez en cuando —se sumó Lisa—. Lástima que yo no pueda ofrecerles nada a cambio.

—¿Qué dices? Cómpranos un Ferrari cuando ganes la medalla de oro en las Olimpiadas.

—Trato hecho.

Las tres volvimos a estrechar nuestras manos y juramos nunca más poner en riesgo nuestra amistad. A pesar de ser muy jóvenes e ingenuas para hacer esa clase de promesas, decidimos arriesgarnos de todos modos. Pero eso no bastaba; había algo más a lo que debíamos renunciar para cumplir con nuestra palabra.

—Debemos eliminar «What a Chance!» —decreté.

Asentimos con la cabeza en señal de mutuo acuerdo y tomamos nuestros móviles para desinstalar la aplicación que tanto nos había perjudicado. Sentimos un enorme alivio ni bien apretamos el botón que pondría fin a esa etapa de nuestra vida.

Estuve a punto de bloquear la pantalla y guardar el aparato en mi bolsillo, pero una notificación llegó, anunciando un nuevo mensaje a nombre de Emmett. Sorprendida, desplegué la previsualización del texto y lo leí para mis adentros:

«Hola, Caeli. No sé por qué hago esto, pero sentía la necesidad de escribirte. Detesto que las cosas hayan sucedido de esta manera. Creo que todo pudo haber sido diferente si nos hubiésemos conocido en otro momento. Lo cierto es que...»

Tuve que entrar al mensaje para encontrar su continuación, pero al hacerlo, un aviso en gris lo suplantó: "Este mensaje ha sido eliminado".

Se me cortó la inspiración. ¡¿"Lo cierto es que..." qué?! ¿Cómo continuaba esa frase? ¿Estaba por sugerirme que quería darnos una segunda chance o, por lo contrario, ponerle punto final a nuestra historia? Empecé a temblar, aunque no lo suficiente para que mis amigas se percataran de mi desespero.

Quise responderle, pero mis dedos quedaron flotando sobre el teclado. "¿Por qué no le escribes?", me preguntó una voz esperanzada en mi cabeza, pero una segunda apareció y, en tono de completa desolación, admitió: "Porque le temo demasiado a la respuesta".

Así me mantuve por varios días, luchando contra la intriga, hasta que la respuesta se presentó en la puerta de mi casa.

***

Seguimos con la cuenta regresiva: 

Estamos a 2 capítulos del final y las cosas se ponen cada vez más y más confusas. Tengan paciencia que ya termina, aunque no querramos 💔

25. A quien corresponda

Dexter intentó disimular sus expresiones de disgusto. Por unos largos minutos, estuvo palpando con la lengua el chocolate líquido que le había servido, y comencé a sospechar que lo hacía para dilatar el tiempo hasta tener que tragarlo.

—Asqueroso, ¿cierto? —sospeché.

—No es tu mejor trabajo.

—Es mi primer trabajo.

—Se nota.

Tiré la espátula al tazón donde yacía la mezcla recién hecha y suspiré. Cuando Noemi me sugirió probar suerte con la repostería de chocolate, creí que sería una disciplina mucho más sencilla de lo que realmente era. Mi hermano se había ofrecido a ayudarme, pero no importaba cuántas instrucciones me diera, yo siempre encontraba la manera de aplicarlas mal.

—¿Cuánto le pusiste de vainilla? —preguntó.

—Dos cucharadas.

Dexter escupió lo que sobraba en su boca y me dedicó una mirada extasiada.

—¿Qué tiene de malo? Así lo indica la receta. —Le señalé el libro que tenía a mano en la página mencionada y él se aproximó a leerla—. ¿Ves? Dice "una o dos cucharadas de vainilla en polvo".

—No, dice "media cucharada". El ½ representa la mitad de una unidad. ¿Acaso no te lo enseñaron en clase de matemáticas?

—Voy a dedicar mi vida entera a preparar chocolate. ¿Realmente quieres discutir qué tan bien me fue en la escuela?

Estuve a punto de tirar el resto de la mezcla a la basura, pero Dexter me sugirió que lo solucionara agregando la cantidad proporcional del resto de los ingredientes. Obedecí bajo protesta, no porque su idea fuera mala, sino porque sentía que nada de lo que hiciera resolvería el desastre que había generado.

Ese pensamiento estuvo apareciendo de manera muy frecuente aquellos últimos días.

—Tranquila, estás aprendiendo. Dentro de poco tendrás todo bajo control —aseguró.

Esperaba que así fuera.

Sonó el timbre. Le pregunté a mi hermano si esperaba a alguien, siendo que éramos los únicos dos presentes en la casa, pero ante su negativa, tuve que ir a indagar quién era el inesperado visitante. Espié por la mirilla y retrocedí de inmediato.

Del otro lado, se encontraba el abogado de Emmett.

Abrí la puerta a duras penas, obstruyendo el paso.

—No está aquí. —Fue lo único que supe decirle.

—No he venido por él —admitió el hombre de traje—. Tengo que hablar contigo.

Me quedé mirándolo fijamente, intentando deducir qué podía ofrecerle yo que no fueran unos cuántos insultos por lo ocurrido la última vez que nos vimos. Debí haber estado largo rato indagándolo de pies a cabeza porque terminó preguntándome si podía pasar, a lo que yo accedí con cierto recelo.

Lo guié hacia la sala de estar y, en el camino, intercambié miradas desentendidas con Dexter. Él arqueó una ceja, interrogando qué quería el intruso, a lo que le respondí con una encogida de hombros. Luego se aferró al palo de amasar, pero le hice una seña discreta para que desistiera de la idea de noquearlo.

Una vez sentados, el abogado en el sofá y yo en una silla a dos respetables metros de distancia, le pregunté qué había venido a buscar.

—Como sabrás, el caso de Emmett es complicado —comenzó diciendo—. La justicia suele entregar la custodia de un niño a sus familiares directos sin mayores preámbulos, pero mi cliente no tuvo, desde un principio, los recursos necesarios para afrontar esa responsabilidad. Poco a poco, la situación mejoró: ya recuperó su trabajo, se mudó a un apartamento decente y se están notando mejoras graduales en su estado de salud.

Sonreí al escucharlo. Hacía tiempo que no sabía de Emmett y me confortaba la idea de que se sintiera bien, estuviese donde estuviese.

—Pero eso no es suficiente —aseveró luego, quitándome la serenidad—. Además de estabilidad económica, un niño necesita estabilidad emocional, y el juez tiene sus reservas respecto a las aptitudes de Emmett para garantizar eso.

—Él ama a Leo y jamás haría nada que lo perjudique —aseguré.

—Así es, tú lo sabes bien, y es por eso que quiero pedir tu colaboración.

Acto seguido, sacó de su maletín un grueso portafolio y comenzó a hojear el contenido.

—Necesito que escribas una carta de recomendación —dijo al entregarme un documento instructivo—. Solo tienes que brindar buenas referencias de Emmett: virtudes, habilidades, anécdotas... cualquier aporte que lo constate como un candidato apto. Aquí tienes un modelo de carta que te ayudará a orientarte y los datos necesarios para enviársela al juez. —Señaló el papel

Intenté leerlo con detenimiento, pero no lograba concentrarme. Había una duda que estaba ocupando toda mi atención.

—¿Por qué yo? —cuestioné con perplejidad—. Él tiene muchas otras personas a las que acudir: su jefe, la directora de la casa de acogida, Joan, incluso mi propio hermano. Ellos estuvieron en su vida hace años; yo lo conocí recién este verano.

—Pero lo conoces mejor que nadie.

Lo dijo con una seguridad que ni yo poseía sobre mi relación con Emmett. Quizás no se había enterado de los recientes sucesos, de lo mucho que había lastimado al chico y del odio que debía sentir por mí.

—No pretendo que hagas milagros —prosiguió el abogado para calmar mis miedos—. Hay mucho en juego y la decisión final no dependerá de lo que escribas, pero ayudará bastante. Has acompañado a Emmett en momentos muy duros, lo ayudaste a tomar decisiones importantes y lo guiaste por un buen camino. Confías en él, crees en su potencial, y es eso mismo lo que tiene que reflejarse en la carta. Si te sirve de consuelo, —agregó al ver que seguía con una expresión dubitativa—. Le pediré este mismo favor a otros allegados suyos, pero tu apoyo es esencial.

Dicho esto, se levantó de su asiento y se dirigió a la salida, pero lo alcancé antes de que pudiera retirarse para hacerle una última pregunta:

—¿Emmett sabe que usted vino a pedirme este favor?

El hombre resopló.

—Mi cliente es terco y orgulloso, jamás admitirá que necesita ayuda, pero no permitiré que su testarudez perjudique la sentencia —respondió finalmente, y cuando estuvo a punto de reiniciar la caminata, se detuvo y agregó:—. Es innecesario aclarar que no debes incluir lo de "terco y orgulloso" en la carta, ¿cierto?

Se me escapó una pequeña carcajada que intenté disimular.

—Eso quedará entre nosotros dos —prometí.

Y así, con una sonrisa amigable que nunca había imaginado ver en su rostro, el abogado de Emmett se marchó y yo me permití a mí misma liberar el aire que había acumulado en el pecho. Volví a leer el documento que sostenía y me pregunté si realmente estaba a la altura de las circunstancias.

No perdía nada con intentarlo.

Esa misma tarde, encerrada en mi dormitorio, me senté frente al computador y escribí el primer boceto. Incluí palabras muy sofisticadas que apenas yo entendía, pero decidí borrarlo porque me pareció que estaba cobrando una prosa muy impersonal. Luego, me arriesgué con una carta demasiado personal, tanto que podía ser confundida con una confesión amorosa, entonces la descarté también.

Dos horas pasaron y la hoja en la pantalla seguía en blanco. Leí y releí el manual que me había dado el abogado, todas las pautas que debía seguir y órdenes revestidas de consejos. Tuve que guardarlo en un cajón para quitarlo de mi vista y olvidarme, por un breve momento, el enorme peso que tenía sobre mis hombros.

¿Qué podía decir sobre Emmett, que era una persona magnífica? El juez no cuestionaba eso. ¿Que estaba locamente enamorada de él? Claro, como si la ley estuviese regida para defender un romance adolescente. ¿Qué querían de Emmett? ¿Qué querían de mí?

Dexter asomó su cabeza por la puerta de mi habitación.

—Oye, probé la nueva mezcla que preparaste. Diez puntos. —Apuntó su pulgar hacia arriba.

—¿En serio?

—Bueno, es más un seis que un diez, pero vas bien encaminada. ¿Viste que no era tan complicado?

Desplegué una pequeña sonrisa de satisfacción y me encontré a mí misma diciendo:

—Es complicado, pero jamás será una pérdida de tiempo.

A pesar de haber salido de mi boca, escuché esas palabras con la voz de Emmett. Era lo que me había dicho tiempo atrás, cuando yo aún dudaba sobre lo nuestro y él seguía intentando rescatar una relación que se estuvo tambaleando desde el inicio.

Me recliné en el respaldo de mi asiento.

Era eso.

Eso mismo debía expresar en la carta.

Eché a Dexter de mi dormitorio, no sin antes advertirle que no se comiera el resto del chocolate, y empecé a teclear lo que tenía en mente:

«A quien corresponda,

Por medio del presente, le informo que conozco ampliamente a Emmett Leroy y lo considero como la persona más perseverante que se ha cruzado en mi camino.

Cumplí dieciocho años recientemente y no he resuelto nada de mi vida aún, apenas tengo proyectos a corto plazo y el futuro de todos ellos es un gran misterio. Sé que es normal experimentar incertidumbre a esta edad, pero no puedo decir lo mismo sobre Emmett porque, a lo largo de estos últimos años, solo un objetivo lo mantenía en vilo: recuperar a su hermano.

Tuve la dicha de conocer al pequeño Leonardo Leroy, y verlos juntos me recordó a mi relación con mi propio hermano, mi mejor amigo, mayor confidente y, sobre todas las cosas, un modelo a seguir.

Emmett representa lo mismo para el niño y también para mí. Me ha enseñado a sonreír en las situaciones más difíciles, a salir del molde y aventurarme, a expresar lo que deseo e insistir hasta conseguirlo. Convirtió nuestro pequeño pueblo en la grandiosa Suiza y resignificó el sabor del chocolate. Pero lo mejor que me llevo de él es algo que jamás pretendió demostrarme, aunque lo hizo con cada paso y palabra: hay mil maneras de amar y otras mil maneras de expresarlo.

El amor de Emmett es puro y persistente, lucha por sus seres queridos contra viento y marea. Tropieza, pero se levanta. Retrocede un paso, pero luego avanza otros tres. No teme ni se rinde, simplemente lo da todo hasta el final, y estoy segura, su señoría, que usted le dará el final que se merece.

Gracias por su tiempo.

Atentamente, Caeli Shir»

***

¡Ya estamos a nada de terminar esta historia! ¿Qué creen que ocurrirá en el próximo y ÚLTIMO capítulo? ¡Los leo!

26. Empezar de cero

Esperé, ansiosa, una respuesta por parte de Dexter. Él le dio un segundo mordisco al trozo de chocolate amargo, lo saboreó con intensidad y asintió en señal de aprobación.

─Muy bien, hermanita. Mejoraste mucho en estos últimos días.

Lo miré con un destello de alegría y comencé a brincar en mi sitio. Me sentía aliviada. Después de miles de pruebas y errores, de exceso de ingredientes y tandas completamente quemadas, había logrado preparar mi primer bocado de chocolate decente. Ahora sí, empezaba a sentir que todo iba a mejorar con el tiempo, y Dexter lo ratificó.

─Dentro de poco, empezarás a dominarlo sin esfuerzo ─dijo, mientras raspaba con la cuchara lo que había quedado en el tazón de la mezcla. Tuve que quitárselo antes de que lo limpiara con la lengua─. ¿Quién sabe? Quizás seamos socios y podamos abrir nuestra propia tienda de repostería. Tú prepararás los bombones y yo, los panificados. Tendremos tanto éxito que lograremos convertir nuestro negocio en una franquicia que estará presente en todo el país. Suena bien, ¿cierto?

─Sí, y un tanto excesivo.

─¿Por qué le quitas la diversión? Anda, sueña a lo grande y dime: ¿en dónde te imaginas dentro de un par de años?

Lo medité unos minutos. Nunca había pensado a largo plazo, y mucho menos me permití a mí misma divagar en completas ilusiones, pero decidí seguir el juego y fantasear un poco.

─En Suiza ─admití finalmente─. Quisiera viajar allí y aprender de los mejores especialistas del mundo. Y, claro está, comer mucho, pero mucho chocolate.

─Es un buen plan.

Limpié mis manos en el delantal y fui a enjuagar el tazón sucio. Fue entonces que, a través de la pequeña ventana sobre el lavabo, vi a alguien en nuestro jardín delantero. Estaba vestido de traje y corbata, y el cabello que normalmente llevaba revuelto permanecía prolijo, aunque lo iba despeinando a medida que caminaba de lado a lado.

Dexter se asomó por detrás para averiguar qué me tenía tan cautiva.

─¿Qué está haciendo Emmett? ─indagó al verlo dar un paso hacia el pórtico, luego retroceder, y repetir esa misma secuencia tres veces más─. Habría que explicarle que es un ser humano y que no necesita hacer una danza de apareamiento para ligar contigo.

Le di un pequeño codazo y volví a mirar al frente. Emmett parecía indeciso y nervioso. Repetía su extraña coreografía y, cada tanto, se detenía a tomar aire. Después de varios intentos fallidos, se dio la media vuelta y empezó a caminar en la dirección contraria, pero Dexter me arrastró a la salida y me empujó hacia afuera antes de que pudiera desaparecer.

El portazo que se escuchó detrás mío alcanzó los oídos de Emmett. Inmediatamente, volteó y me vio aplicando un baile de indecisión similar al suyo. Ambos quedamos varados en nuestros respectivos sitios a la espera de que alguno emitiera la primera palabra hasta que él decidió tomar la iniciativa. Sacó de su bolsillo un papel arrugado y comenzó a leer en voz alta lo que llevaba escrito:

─"Le informo que conozco ampliamente a Emmett Leroy y lo considero como la persona más perseverante que se ha cruzado en mi camino". ¿Qué es esto, Caeli?

Amagué a contestar, pero al rato comprendí que era una pregunta retórica porque continuó vociferando el contenido de la carta de recomendación.

─"El amor de Emmett es puro y persistente". ¿Qué son todas estas mentiras?

─¿Mentiras? ─repetí, extrañada por su acusación─. Realmente creo que eres así y no entiendo por qué te enoja que lo diga.

─Porque es inaceptable que engañes a un juez ─sentenció, apretando su puño con fuerza hasta abollar el papel amarrado bajo sus dedos─. No soy esa persona que describiste, di el brazo a torcer muchas veces.

Me apoyé contra una de las columnas del pórtico y repliqué:

─A ver, dime un ejemplo.

─¿Un ejemplo?

─Sí, cuéntame cuándo renunciaste a algo. Estoy intentando hacer memoria, pero no se me ocurre nada.

─¿Ya se te olvidó que quise retirar mi petición para obtener la custodia de Leo?

─Pero seguiste luchando por él.

─¿Y cuando abandoné mi trabajo?

─Lo recuperaste.

─Pues, renuncié a lo nuestro ─dijo con un tono de voz punzante con la clara intención de herir mis sentimientos. La Caeli del pasado se hubiese derrumbado ante semejante confesión, pero para mi grata sorpresa, me encontré a mí misma sonriendo─. ¿Qué te resulta tan gracioso? ─rezongó.

─Que no es cierto lo que dices ─respondí con plena seguridad y me crucé de brazos─. Por algo estás aquí.

De pronto, su semblante cambió. La llamarada que le coloreaba las mejillas se fue apagando, las grietas en la frente desaparecieron, y su mirada, después de deambular por el suelo, se concentró en mí. 

─¿Ya se hizo la audiencia? ─adiviné, señalando su traje.

─Acaba de concluir.

─¿Y qué decidieron? ─Bajé un escalón y esperé su respuesta antes de descender los otros dos─. ¿Obtuviste la custodia?

Emmett hundió las manos en el bolsillo de su pantalón y exhaló. No supe cómo leer esa reacción: ¿era un suspiro de alivio o uno de resignación por no haberlo conseguido? Encontré la primera pista en sus labios que poco a poco se fueron estirando.

─Leo ya está empacando sus cosas.

Quedé paralizada por unos segundos, procesando la noticia que había querido oír todos aquellos meses. Me cubrí la boca con ambas manos para opacar el grito de celebración, pero no pude contenerme por mucho tiempo.

─¡Dios mío! ─Salté del pórtico y corrí hacia él con el riesgo de que no me correspondiera el abrazo que estaba por darle, pero cuando lo hice, sus brazos me acogieron con fuerza y con un gajo de añoranza─. ¡Sabía que lo lograrías!

Emmett enterró su cara en mi cabello e inhaló profundamente. Supe entonces que estuvo esperando ese abrazo tanto como yo. Luego, se apartó un poco y apoyó su frente contra la mía, y yo me aproximé hasta rozar nuestras narices. Tenía tantas ganas de besarlo que perdí la noción del tiempo y del espacio. Por un momento, dejamos de ser esas dos personas que no se habían visto por semanas.

Tan solo por un momento.

─No, Caeli. ─Se apartó de manera vehemente, como si una ráfaga lo hubiese echado para atrás─. No puedes escribir una carta y esperar que todo se resuelva. Las cosas no funcionan así.

─Lo sé ─murmuré tras un suspiro─. Todo se complicó y yo soy la única responsable. Nunca debí haber desconfiado de ti. Perdóname, por favor.

A pesar de estar distanciados, pude percibir su respiración regulándose. Me contempló con cierta desconfianza, como si estuviera evaluando si creer en mis disculpas o, más aún, aceptarlas. Le costó varios resoplidos y un par de chasquidos de lengua poder decir:

─No eres la única responsable.

Le devolví la mirada dubitativa.

─Sí, odio que hayas desconfiado de mí a tal punto de tener que usar una maldita aplicación para evaluarme ─continuó, mientras estiraba su pelo hacia atrás─. Pero yo también desconfié de mí mismo, y eso es incluso peor. Si no hubiera sido por ti, no habría recuperado a Leo.

Estaba lejos de ser una aceptación de mis disculpas. De todas formas, me incentivó a dar el siguiente paso hacia la reconciliación.

─Emmett, quiero empezar de cero.

Su clásico sarcasmo se revistió de desánimo.

─¿De cero? Después de todo lo que vivimos, estamos muy lejos de la línea de partida.

─Pero quiero intentarlo. ─Di un paso al frente, y al notar que él no se había alejado, di otro─. Ya desinstalé la aplicación. Estabas en lo cierto: es absurdo utilizarla. No puedo tener siempre la certeza de todo, hay cosas por las cuales vale la pena arriesgarse. ─Mis manos comenzaron a deslizarse por su corbata, y mientras yo seguía su recorrido con la mirada, él concentró la suya en mí.

─¿Y yo qué debo hacer con eso? ─espetó─. Ya me arriesgué por ti una vez y salí perdiendo. ¿Cómo puedo asegurarme de que no volverá a suceder?

Ya habiendo alisado la corbata, procedí a acariciar su cabello para acomodar los mechones que se habían despeinado durante su arrebato, mientras meditaba qué responder. Podía jurarle que no volvería a lastimarlo, confesarle que quería acompañarlo en las buenas y en las malas y que mi amor por él era el más honesto que había sentido jamás. Pero sabía que ninguna de mis promesas lo conmoverían. Por eso, terminé poniendo sobre la mesa lo único que tenía a mi favor:

─Tendrás que arriesgarte también.

Jugar esa carta era una apuesta demasiado osada. Después de todos los altibajos que él había sufrido, de seguro lo que menos quería hacer era seguir dejando su suerte en manos del destino. Yo ya había dejado la mía en manos de Emmett y estaba dispuesta a aceptar lo que decidiera.

Pasaban los minutos y la respuesta no llegaba. Quedamos atrapados en una guerra de miradas sin fin y, cada vez que intentábamos hablar, las palabras se entremezclaban como en un trabalenguas. En mi interior, supe qué era lo que diría; era una confesión demasiado desoladora para hacerle frente. Derrotada por mi propia esperanza, me despedí deseándole todo lo mejor para la nueva vida que estaba por iniciar, pero cuando estuve por dar la vuelta con la intención de regresar a casa y ahogar mis penas en chocolate, Emmett acogió mi rostro entre sus manos y me atrajo hacia él hasta sellar nuestros labios.

Su decisión me tomó por sorpresa y no estuve segura de que fuera real hasta que sentí sus manos bajar a mi cintura para abrazarme y atraer más mi cuerpo al suyo.

─Tus besos saben a chocolate ─musitó.

─¿Y eso no te gusta?

En respuesta, volvió a besarme con tanto ímpetu como la primera vez, y yo pude imaginarnos en un futuro haciéndolo mil veces más.

Mentiría si dijera que no había imaginado ese momento. Lo pensé todo ese tiempo que estuvimos separados. Ensayé mi discurso, repasé el guion hasta que el cansancio me invitaba a apoyar la cabeza sobre la almohada para luego soñarlo en distintos escenarios. Pero ahora, esa chica estructurada quería soltarse un poco, improvisar. Es por eso que, después de expresar lo que teníamos pendiente, le sugerí un juego:

─Un gusto, soy Caeli.

Él rio al adivinar qué estaba tramando.

─Ya veo, ¿no nos conocemos en absoluto? ─dijo.

─Debemos empezar de cero, ¿recuerdas? Solo sígueme la corriente. Un gusto ─repetí, tomándolo de ambas manos─. Quiero confesarte que me agradas. Eres una persona muy graciosa, me la paso bien contigo y -¡madre mía!- esos abdominales son dignos de admiración.

─Es muy atrevido de tu parte decirle eso a alguien que acabas de conocer.

─Está bien, está bien, lo haré de nuevo. Un gusto...

─Lo lamento, ya perdiste tu turno. Ahora me toca a mí: hola, Caeli. ─Me sujetó de las caderas y yo aproveché la cercanía para apoyar mis manos en sus hombros─. Me llamo Emmett y debo admitir que no me gustan las rubias...

─¡Hey!

─Pero tú eres la excepción. Te ríes de chistes que nadie más entiende, y a pesar de que nunca puedas igualar mi sentido del humor, aprecio que hagas el intento. Por cierto, ¿haces ejercicio? Porque tienes un trasero muy voluptuoso.

─No se nos da bien coquetear.

─Definitivamente, no.

─Entonces pasemos a lo siguiente: ¿saldrías conmigo?

Emmett no pudo contener la risa. Lo había intentado con todas sus fuerzas, pero la situación se prestaba para una broma a la que ni un Don Comedia como él podía resistirse.

─Supongo que eso es un sí ─obvié, divertida─. ¿O te sumarás a mi lista negra junto a todos aquellos que, alguna vez, me rompieron el corazón?

Sus carcajadas se fueron opacando hasta cesar por completo, pero la curvatura de sus labios se mantuvo estirada hacia arriba y de ellos salió la respuesta que esperaba oír:

─¿Y perderme esos besos de chocolate? No hay chance.

~ FIN ~

***

Depositen aquí sus gritos de felicidad →

Y por aquí, su amor a la escritora por darles un final feliz y no matar a ningún personaje en el camino →

¿Quieren saber algo curioso? ESTO AÚN NO TERMINA. En realidad, dependerá de ustedes. Puedo escribir un epílogo, pero existe un 50% de probabilidad de que sea un final mágico y otro 50% de que los destroce emocionalmente. Entonces, cuéntenme: ¿están dispuestos a correr el riesgo?

Epílogo

Las chances de estar con Emmett siempre me parecieron ínfimas, pero nunca imposibles, y una vez que lo comprobé, sentí que alcanzaría cualquier otra meta que me propusiera. Esa fue la filosofía que apliqué aquel último año y, gracias a ella, llegué a lugares inimaginables: me gradué de chocolatera profesional en un instituto de gastronomía de primer nivel y, tal como predijo mi hermano, fundamos un emprendimiento juntos que se fue popularizando rápidamente por nuestro pueblo. Trabajábamos con entregas a domicilio, pero las ganancias que fuimos cosechando nos iban a permitir inaugurar una tienda muy pronto.

—¿Estás lista para hacer la última parada del día? —dijo Dexter cuando regresé a su carro después de dejarle un pedido a la familia Tenembaum, nuestros clientes regulares.

—¡Qué bien! Terminaremos temprano hoy —festejé, apoyando sobre mi regazo la última caja de bombones que quedaba por repartir.

—Suenas demasiado entusiasmada. ¿Tienes planes para esta noche?

—Hoy se cumple nuestro primer aniversario con Emmett —respondí con una sonrisa risueña.

—Vaya, vaya. —Sus cejas rebotaron sugestivamente—. ¿Y cómo piensan conmemorarlo? Espera, prefiero no saber. El otro día desapareció de mi gaveta una caja de preservativos y estoy intentando con todas mis fuerzas no relacionar ese robo con tus planes nocturnos.

Puse los ojos en blanco.

—No todo se resume en sexo. Planeaba hacer algo tranquilo, cocinarle una cena romántica o similar. —Lo dije con menos ánimo que antes y Dexter lo notó. Extrañado, preguntó a qué se debía mi repentino cambio de humor—. Siendo honesta, tenía mejores planes para hoy, pero Emmett prefirió cancelarlos —confesé.

—¿Y por qué crees que sea?

Me mordí la lengua para no decir algo de lo que me arrepentiría luego, pero mentirle a mi hermano era doloroso, además de imposible, entonces decidí contarle.

—A veces, siento que está harto de mí.

—¿Leroy, harto de ti? Imposible.

Empecé a juguetear con el brazalete que Emmett me había obsequiado para mi cumpleaños. Acumulaba una decena de dijes de diferentes formas: un sol, una media luna, estrellas, nubes y relámpagos. Su intención era que simbolizaran el cielo en representación a mi nombre.

«Tal vez, algún día me tatúe algo en tu honor, como hice con mi madre y con Leo», me dijo en esa ocasión.

«Dudo que sea una buena idea. ¿Qué ocurrirá si después terminamos? Estarás condenado a recordarme», lamenté.

«Me tiene sin cuidado. Quiero marcar en mi piel a las personas que provocaron un impacto positivo en mi vida, y tú, sin lugar a dudas, eres una de ellas».

Recordé esa conversación con un gajo de melancolía, preguntándome si Emmett seguía sintiendo lo mismo que aquella vez.

—Lo noto muy distante, como si no quisiera hablar conmigo o, peor aún, me estuviera ocultando algo —le dije a Dexter—. Él asegura que son solo ideas mías. Quiero creerle, pero siempre ocurre algo que me hace dudar. Hace unos días, por ejemplo, su móvil sonó sobre la mesa, y cuando quise entregárselo, lo quitó de mi vista de un manotazo y se encerró en el dormitorio para atender la llamada.

Dexter despegó su mirada del parabrisas por un segundo para mirarme y verificar que no estuviera bromeando.

—No pensarás que Emmett te está engañando, ¿cierto?

Me retorcí con incomodidad en mi asiento.

—No lo había pensado hasta ahora —murmuré, desviando la mirada hacia el paisaje que corría a través de la ventanilla.

—Caeli, recuerda que por haber dudado de él en el pasado, terminaste sacando conjeturas erróneas que los dañaron mucho. Recorrieron un largo camino desde entonces, no lo eches a perder.

—Tal vez tengas razón, aunque no puedo dejar de preguntarme si fui yo la culpable de todo esto.

—¿De qué hablas?

Observé a mi hermano para evaluar las facciones que luciría al comentarle lo que había sucedido unas semanas atrás.

—Le propuse mudarnos juntos.

Ciertamente, su semblante se revistió de asombro, pero también de regocijo.

—¿Y por qué lo dices como si hubieses cometido un crimen? —cuestionó.

—Porque Emmett me miró como si así fuera. Debiste haber visto la cara que puso. Quizás la idea suene muy precipitada, pero me resulta lo más sensato. Duermo en su apartamento todos los días, llevo a Leo a la escuela cada mañana, e incluso tengo mi propio espacio en el armario. ¿Por qué, entonces, le parece tan alocado?

—¿Hablaste con él sobre esto?

—Lo intenté, pero solo me dijo "no debemos sumar otras metas hasta cumplir con las que tenemos pendientes". No sé a qué se refería.

—Estoy seguro de que pronto lo descubrirás.

Las ruedas disminuyeron su velocidad hasta estacionar frente a una enorme edificación. Recién entonces noté que nos habíamos desviado de nuestra ruta habitual.

—¿Dónde estamos? —le pregunté, mientras salía del automóvil tras él. Me encontré con un sinfín de personas caminando a diestra y siniestra con maletas de diferentes colores y tamaños, y cuando dirigí la vista nuevamente hacia mi hermano, lo encontré sacando del baúl una propia—. ¿Te vas de viaje?

—No, pero tú sí.

—¿Yo? —Mi voz fue opacada por el estruendoso ruido de un avión volando sobre nosotros. Hice algunos cálculos mentales y llegué a una conclusión algo sorpresiva: estábamos en un aeropuerto. No había planeado visitar uno pronto, ¿entonces por qué me condujo hasta allí?

—Dexter, no hay tiempo para bromas. Debemos hacer la última entrega. —Agité la caja de bombones que sostenía, pero alguien detrás mío llamó por mi nombre para reclamarla. Volteé de inmediato al reconocer esa voz.

—¿El precio incluye propina? —dijo Emmett.

Lo miré por largo rato, intentando poner en contexto mi presencia y la suya en este punto de encuentro tan inusual, pero como no logré sacar conclusiones por mi cuenta, terminé preguntando lo evidente:

—¿Qué haces aquí?

—¿Tu hermano no te contó? Te irás de viaje. Conmigo —agregó, ampliando su sonrisa un poco más—. En realidad, con nosotros—. Por detrás de su espalda, bisbiseó la cabeza de Leo y luego saltó delante mío al grito de "¡Sorpresa!".

Volví a mirar a Dexter y lo pesqué intercambiando gestos de complicidad con los hermanos Leroy.

—¿Acaso se adelantó el día de los inocentes este año? —seguí interrogando, pero me quedé muda al ver el itinerario que me mostraron a continuación.

Destino: Zurich, Suiza.

Retrocedí dos pasos y tropecé accidentalmente con una señora que cargaba un carrito con tres enormes maletas apiladas encima. Estas tambalearon y Dexter las atajó antes de que la dueña del equipaje pudiera reprochar.

—¿Cómo...? ¿Cuándo...? ¿Dónde...? —No lograba completar ninguna de aquellas frases porque se me iban ocurriendo miles de preguntas por segundo—. ¿Por qué? —concluí.

—Cómo: en avión.

—Ya, Emmett....

—Cuándo: hoy —continuó contestando, divertido ante mi confusión—. Dónde: la capital del chocolate. ¿Hace falta explicar el porqué?

Yo sabía muy bien el motivo, pero Emmett decidió responder de todas formas:

—Porque tienes pendiente esta meta hace años y debes cumplirla antes de empezar a perseguir otras.

La pesadumbre que sentía por temor a perderlo se disipó en un santiamén. Empecé a atar todos los cabos sueltos: la cancelación de los planes de aniversario, las charlas telefónicas a escondidas, la postergación de los proyectos a futuro... Todo se resumía en este increíble obsequio que ni en mis más alocadas fantasías había proyectado.

No supe cómo reaccionar. Había mil formas de expresar la inmensa alegría que me recorría de pies a cabeza: brincar como una desaforada, pegar un grito eufórico al cielo, asaltarlo con un abrazo y besarlo hasta perder el conocimiento. Pero el único estímulo al que respondió mi cuerpo fue el de estirar la caja de bombones en su dirección. Mi brazo temblaba y los chocolates chocaban entre sí, produciendo un ruido similar al de un sonajero.

—Ten —insistí entre titubeos—. Sé que esto no se compara con tu regalo, pero te lo compensaré pronto, lo prometo. Te preparé diez cajas. No, no. ¡Cien! ¿Qué estoy diciendo? Eso no es suficiente. Mereces una casa entera hecha de chocolate. Una mansión. Mejor una...

—Caeli. —Emmett apartó la caja a un lado, dándole oportunidad a Leo de quitármela disimuladamente, y apoyó sus manos en mis mejillas—. Ya hiciste suficiente por mí este último año: alegraste mis tardes cada vez que volvía exhausto del trabajo, me acompañaste en mis noches de insomnio y en mis crisis de pánico, y cuidaste de Leo como si fuera tu propio hermano. Esta es mi manera de agradecerte.

—Pero es demasiado...

—¡Solo acepta y ya! —interrumpió Leo con la boca llena de bombones.

—Coincido. Su avión despega dentro de poco, no pierdan más tiempo —sostuvo Dexter y me entregó la maleta—. Aquí tienes todo lo que necesitas para las próximas tres semanas: ropa, abrigos, calzados, pijama, guantes, gorras, ropa interior...

—¿Hurgaste entre mi ropa interior?

—Descuida, me vendé los ojos y saqué las prendas con unas pinzas. También me tomé el atrevimiento de empacar algunos productos de higiene, perfumes, cremas hidratantes, toallitas femeninas con alas, sin alas, de tela, de algodón, nocturnas, diarias, ultradelgadas, tampones de todos los tamaños y una copa menstrual por si amaneces con ganas de ser eco friendly.

Emmett, Leo y yo quedamos estupefactos ante la extensa y exagerada lista de ítems.

—De acuerdo —murmuré después de unos segundos en los que me imaginé a Dexter perdido entre las góndolas del supermercado—. ¿Y mi cepillo de dientes?

Él se llevó una mano a la frente.

—Sabía que se me estaba olvidando algo...

—Descuida, compraremos uno en el Duty Free —dijo Emmett y tomó mi maleta—. Deberíamos irnos ya.

—De acuerdo, de acuerdo. —Sequé las lágrimas que hasta entonces no noté haber derramado y me despedí de mi hermano con un fuerte abrazo—. ¿Podrás lidiar solo con nuestro negocio por un tiempo?

—Sobreviviré. —Me dio un beso en la frente y me sacudió el cabello como hacía cuando éramos niños—. Leo, asegúrate de que Caeli coma mucho chocolate. —Saludó al pequeño con un apretón de manos para concretar el pacto. Por último, le dio unas palmadas en la espalda al mayor de los Leroy y le pidió un favor:

—Mantenla feliz.

Emmett sostuvo mi mano y aseguró:

—Procuro hacerlo todos los días.

Dexter asintió con satisfacción, y una vez habiendo recibido esa promesa, volvió al carro y partió a su rumbo. Quise quedarme a ver cómo el automóvil desaparecía por la ruta, pero mis compañeros de viaje comenzaron a correr y fui arrastrada por ellos. De acuerdo a lo que me contaron, teníamos solo dos horas para realizar los trámites necesarios y llegar a la puerta de embarque. Emmett iba enumerando los pasos a seguir para familiarizarme con el proceso.

—Ahora estamos yendo a despachar el equipaje. Ya hice el check-in virtualmente para asignar nuestros asientos de antemano, entonces no demoraremos mucho en la recepción. Leo insistió en sentarse del lado de la ventanilla, espero que no te moleste. Ve sacando el pasaporte que Dexter guardó en el bolsillo delantero de tu maleta. Si nos apuramos, en una hora y quince minutos llegaremos al Duty Free para comprarte...

—Espera. —Me detuve a mitad de camino y lo sujeté del brazo para que desacelerara también.

—¿Qué ocurre? —preguntó, nervioso—. ¿Te estás arrepintiendo? Vaya, sí, lo estás haciendo. De acuerdo... es comprensible. No debí haber planeado este viaje sin consultarte. Creí que sería romántico y...

Pero antes de que pudiera continuar sacando conclusiones precipitadas, lo callé con un beso. Me daba igual que el reloj siguiera su curso y que Leo estuviera gritando a distancia que nos apresuráramos. Nada me importaba más que envolverme en Emmett y sentirlo cerca mío.

Cuando nos separamos, noté que él estaba mucho más relajado, como si también hubiese perdido todo interés en su alrededor.

—Gracias. Es increíble lo que estás haciendo por mí —dije lo que me había quedado en la punta de la lengua todo ese tiempo.

Volvimos a asomar nuestros labios, pero escuchamos un carraspeo que interrumpió el momento. Leo estaba al lado nuestro, cruzado de brazos y repiqueteando un pie con impaciencia.

—Hay una habitación de hotel esperándolos en Suiza. Allí podrán hacer todo "el delicioso" que quieran —decretó y siguió en marcha hacia la recepción de la aerolínea, dejándonos boquiabiertos y sin palabras.

—Bueno, ya escuchaste al niño —dijo Emmett después de recuperarse del asombro y rodeó mi cintura con su brazo—. Habrá que cumplir con la orden. Tremendo sacrificio, ¿cierto?

—No sé qué hice para merecer semejante tortura.

A pesar de haberlo dicho en broma, lo que mencionó Emmett hizo eco en mi interior. "Sacrificio". No existía palabra que describiera mejor lo que vivimos desde el comienzo de nuestra historia. Tuvimos que aprender a apartar el miedo y ver más allá de lo posible, renunciar a la certidumbre y ponernos a disposición de lo incierto. 

Fueron muchas las inseguridades por superar y pocas las probabilidades de lograrlo, pero lo hicimos contra todo riesgo. 

***

Y así, lectores y lectoras, concluye esta historia.

Me encantaría saber qué les pareció. ¿La amaron? ¿La odiaron? ¿Los hizo reír, llorar, enojarse, frustrarse, alegrarse, perder las esperanzas y volver a recuperarlas? Me encantaría leer sus opiniones aquí →

IMPORTANTE: NO QUITEN LA HISTORIA DE SUS BIBLIOTECAS. Es probable que haya capítulos extra en ocasiones especiales. Entonces, si quieren seguir leyendo sobre Emmett y Caeli, guarden esta historia para que Wattpad les notifique cuando haya actualización.

¿Basado en hechos reales?

¡Hola, bellezas! Los saluda la escritora que los hizo sufrir durante 26 capítulos. Normalmente concluyo mis historias con un apartado de "Agradecimientos" pero, en esta ocasión, quería hablar de algo en particular a riesgo de parecerles estúpida.

En septiembre del 2021, mi amiga Micaela y yo nos inscribimos en el gimnasio. Odiaba hacer ejercicio, pero me motivaba que, al menos, pudiera pasar tiempo con ella. Unas semanas después, mi motivación para ir a entrenar empezó a ser otra.

No soy una persona que crea en el amor a primera vista, pero después de mucho tiempo (prácticamente desde que terminé la preparatoria), sentí un flechazo por alguien. Fue algo demasiado extraño y absurdo: con solo mirarlo, me atrapó por completo. Volví a ser la misma adolescente hormonal que era hacía años, como una niña encaprichada con un dulce.

Para simplificar, llamemos a este enigmático engendro... No sé, Jacinto.

Jacinto y yo nos cruzábamos casi todas las mañanas en el gimnasio, intercambiamos alguna que otra mirada o palabra, pero no mucho más que eso. Estaba enojada conmigo misma. ¿Cómo podía ser que, teniendo 25 años, me sintiera tan inhibida? Ya era grande, había estado con unos cuántos hombres a lo largo de mi vida y a varios de ellos los había invitado a salir yo misma. No era algo nuevo para mí, entonces, ¿qué me retenía esta vez?

Micaela insistía con que le hablara, pero yo siempre le respondía lo mismo: "Es solo un flechazo, ya se me va a pasar, no quiero tener nada con nadie ahora mismo". Aunque la verdad era otra: tenía mucho miedo. Jacinto representaba mi prototipo de "hombre ideal" y lo creía muy fuera de mi alcance.

Un día, mientras estaba haciendo un ejercicio para tonificar los glúteos (porque tengo un trasero más plano que una pared), me pregunté a mí misma cuáles eran las chances de que él se fijara en mí. Lo siguiente que pensé fue: "Qué útil sería que hubiera alguna manera de saber eso de antemano antes de encararlo y terminar haciendo el ridículo". En ese preciso instante, surgió una idea para una nueva historia e inmediatamente corrí a casa a escribir lo primero que se me vino a la cabeza.

"Las chances de estar contigo" empezó como una guía de autoayuda para una veinteañera que regresó al pasado, un pasado donde se enamoraba y se arriesgaba con facilidad porque aún no había padecido un mal de amores. Fue mi intento de crear la historia que me habría gustado vivir para aprender de la protagonista y luego aplicar esas enseñanzas en la realidad.

Lamentablemente, perdí esa chance. No volví a ver a Jacinto y dudo que me lo vuelva a cruzar. Decidí actuar demasiado tarde y el destino mismo se ocupó de pasar de página. Ahora tengo que coexistir con la duda y eso duele mucho más que poder haber sido rechazada.

Queridísimos lectores, no quiero que sus historias tengan el mismo desenlace que la mía. Espero que Caeli y Emmett hayan llegado a tiempo para enseñarles lo que yo tanto tardé en aprender. Si están pasando por una situación similar, ya sea sentimental o no, ACTÚEN. Háganlo nomás, no lo piensen demasiado, la vida es muy corta y las oportunidades son escasas para estar vacilando a cada rato.

Por mi parte, también estoy tratando de hacerlo. A pesar de que "Las chances de estar contigo" no haya podido ayudarme con Jacinto, sí me está incentivando a tomar otra decisión importante que cambiará por completo mi vida.

Mil gracias por acompañarme en esta etapa tan terapéutica. Tenerlos a mi lado, leyéndome cada semana, hizo que el proceso fuera mucho más ligero, divertido y sanador.

Los ama infinitamente,

Nicole

Fan Arts

Me entusiasma mucho compartirles este apartado, donde estaré publicando los dibujos, memes, y demás contenido de la historia creado por mis queridísimos lectores.

MIREN NOMÁS ESTA PRECIOSURA HECHA POR 

Si tienen algún material de "Las chances de estar contigo" que deseen compartir, estaré encantada de enseñarlo aquí y en mis redes con muchísimo orgullo ♥