RIDGE

Wildwater Falls 3

Amelia S.

Derechos de autor © 2026 Amelia S.

Ninguna parte de esta obra puede ser reproducida, distribuida, comunicada públicamente, transformada, almacenada o transmitida por ningún sistema o medio (electrónico, mecánico, fotocopia, grabación, escaneo o cualquier otro) sin autorización previa y por escrito del titular de los derechos.
Cualquier uso no autorizado será perseguido civil y/o penalmente.

Obra de ficción: los nombres, personajes y situaciones son producto de la imaginación de la autora o se usan de forma ficticia. Cualquier semejanza con personas reales es mera coincidencia.
Marcas: los nombres comerciales y marcas citados pertenecen a sus respectivos titulares.

Diseño de la portada de: Amelia S.
Corrección y edición: Amelia S.
Editorial: Publicación independiente

PRÓLOGO

Ian

Doce años antes

El rugido del rotor rasgó el aire helado del cañón. Entrecerré los ojos para protegerme de la metralla de hielo que levantaba el helicóptero de Caleb mientras ascendía, tragado por la oscuridad y la nevada implacable, llevándose a Hannah O’Malley. Cuando el eco del motor se perdió en la distancia, el silencio que cayó sobre el barranco fue sepulcral, solo roto por el aullido del viento y los gemidos amortiguados que provenían del armazón retorcido del autobús.

Me pasé el dorso del guante por la cara para retirar la escarcha. Veinte años. Era un bombero de rescate novato, sí, pero aquella montaña era mía. Conocía el frío, conocía la altitud y sabía cómo la hipotermia devoraba los cuerpos. Dejé a un lado el miedo y permití que el entrenamiento técnico de la academia tomara el control.

Hice un barrido visual rápido de la zona del impacto. Los dos profesores que acompañaban a los chicos se acercaron a mí, temblando, con los rostros desencajados por el pánico. Me aseguraron, con la voz rota, que habían hecho el recuento y que estaban todos. Según ellos, había heridos de distinta consideración, pero a simple vista nada grave. Asentí con sequedad, ignorando su pobre explicación, y avancé pisando la nieve compacta hacia el lateral del autobús volcado.

Allí estaban. Localicé a Avery de inmediato. Mi hermana pequeña estaba sentada sobre el hielo con su ropa de esquí húmeda, acurrucada junto a Carson Donovan, que permanecía apoyado contra la chapa deformada del vehículo. Y junto a ellos, una chica.

Era una adolescente de pelo espeso y color caoba, de curvas suaves bajo la ropa de abrigo rasgada. Estaba arrodillada en la nieve, con las manos manchadas de sangre, aplicando un vendaje de inmovilización improvisado en el brazo de otro chico. Sus movimientos eran un poco torpes, pero era evidente que sabía lo que hacía.

Me agaché junto a mi hermana.

—¿Avery? —pregunté, escrutando su rostro.

—Creo que me he roto alguna costilla por el cinturón —susurró, con la respiración entrecortada, apretándose el costado derecho—. Pero es Carson... Ian, cada vez respira peor. Ya ni siquiera puede tenerse en pie.

Desvié la vista hacia el hermano de Caleb Donovan. La piel de Carson tenía un tono gris ceniza, casi translúcido bajo la luz de mi linterna frontal. Su pecho subía y bajaba con un esfuerzo agónico. Lo palpé con rapidez, buscando hemorragias externas o deformidades evidentes, pero la gruesa capa de ropa y la falta de equipo médico avanzado me cegaban. No podía determinar el alcance real del daño y yo tampoco era médico. Había una gran cantidad de tecnicismos que se me escapaban y eso me hizo darme cuenta de lo inútil que era en una situación así.

—Sé algo de primeros auxilios. —La voz fue suave, pero tremendamente firme. Me giré. La chica pelirroja se había acercado a nosotros. Tenía los ojos avellana, enormes y fijos en mí—. Soy Savannah.

A la luz de mi linterna la reconocí, era la hermana de Georgia Robbins mi compañera de instituto. El parecido era inconfundible. Pero Savannah no era más que una niña de quince años. Acababa de sobrevivir a una caída por un barranco, estaba atrapada en el frío extremo, y, sin embargo, su entereza me golpeó como un puñetazo directo al pecho. Savannah se arrodilló junto a Carson, le tomó el pulso con unos dedos que temblaban levemente por la temperatura y observó su palidez. Sus labios se apretaron en una línea tensa, revelando un miedo que intentaba mantener a raya. Luego, alzó la vista hacia mí con evidente preocupación.

—¿Podemos hablar un momento en privado? —pidió en un susurro ronco.

Asentí. Me puse en pie y le ofrecí una mano para ayudarla a levantarse. Cuando sus dedos se aferraron a mi guante, sentí la rigidez de sus músculos y lo profundamente helada que estaba. Nos alejamos un par de metros de los demás, adentrándonos en la negrura gélida de la noche.

—Estás helada —le advertí, bajando la voz para no alterar al resto—. Debes tener cuidado con la hipotermia, no puedes seguir quieta en la nieve.

—Hay cosas mucho más urgentes ahora mismo —me cortó ella, negando con la cabeza, apartando un mechón caoba que se le había pegado a la mejilla húmeda—. Creo que Carson está muy grave. Por su color y su respiración... podría tener lesiones internas severas.

La miré, asimilando en silencio su capacidad de análisis.

—Ya hemos dado el aviso. Hay helicópteros en camino —le aseguré, manteniendo un tono estoico y racional—. Pero tardarán varios minutos en llegar. Y no sé si Donovan podrá dejar a Hannah O’Malley y volver a tiempo.

Savannah tragó saliva, asimilando el golpe de realidad, pero no se derrumbó. En su lugar, enderezó los hombros y empezó a hablar con una precisión clínica que me dejó paralizado.

—Noah Grant tiene una fractura de clavícula —comenzó a enumerar, mirándome a los ojos—. El conductor tiene una pierna rota, aunque no hay hemorragia y parece estable. Avery tiene costillas rotas, igual que... —Me recitó, de memoria y sin dudar una fracción de segundo, los nombres de los otros compañeros que presentaban lesiones torácicas por el impacto.

Me quedé en silencio, asintiendo mecánicamente a cada dato. Me sentía como un idiota. Los profesores, dos adultos hechos y derechos, estaban en estado de negación a un lado del camino. Y ella, una adolescente con la ropa destrozada y el cuerpo magullado había hecho un triaje perfecto, clasificando la gravedad de la escena y sosteniendo el peso de todo su grupo.

—De acuerdo —dije, grabando la información en mi mente—. ¿Y tú? ¿Cómo estás?

La pregunta la desarmó. Fue instantáneo. La máscara se resquebrajó y, por primera vez, vi a la chica tímida y vulnerable que se escondía debajo. A pesar del frío extremo y de la escasa luz, noté cómo el rubor le subía por el cuello hasta teñirle las mejillas. Parpadeó, desconcertada, como si la mera idea de que alguien se detuviera a preocuparse por ella le resultara ajena.

—Yo... estoy bien —murmuró, rehuyendo mi mirada hacia la nieve—. Solo un golpe fuerte en la cadera. Y las costillas magulladas, creo. No es nada importante.

Fruncí el ceño y di un paso hacia ella, acortando la distancia. La luz de mi frontal iluminó su rostro desde un ángulo distinto, y fue entonces cuando vi el hilo oscuro y espeso que nacía en la línea de su cabello y se perdía tras la oreja derecha.

Alcé una mano y rocé con el pulgar el borde del corte en su frente. Ella aspiró aire con fuerza, sorprendida por el contacto directo en su piel.

—Estás sangrando, Savannah. Tienes un corte profundo.

Ella se llevó la mano a la cabeza, mirándose la sangre seca en las yemas de los dedos con sorpresa genuina.

—No... no me había dado cuenta —balbuceó, restándole importancia de inmediato—. El frío debe haber ayudado a detener la hemorragia. De verdad que estoy bien. Puedo ayudarte con las evacuaciones cuando lleguen.

—Escúchame bien —le ordené. Clavé mis ojos verdes en los suyos y utilicé ese tono grave que mi padre también usaba cuando quería mi atención absoluta—. Un golpe en la cabeza no es un juego. Si sientes náuseas, si la visión se te nubla o te mareas lo más mínimo, vienes y me lo dices de inmediato. ¿Entendido? No te lo guardes.

Savannah parpadeó, sin comprender del todo la intensidad de mi tono, pero terminó asintiendo despacio, acatando la directriz.

Estaba a punto de pedirle que se sentara a cubierto del viento cuando un grito rasgó el cañón.

—¡Ian! ¡Savannah! —El alarido de Noah Grant estaba cargado de pura desesperación —. ¡Es Carson! ¡Ha perdido el conocimiento!

El mundo volvió a acelerarse. Me giré de inmediato hacia el amasijo de hierros, pero por un microsegundo, mi mirada se quedó anclada en ella. Mientras echábamos a correr hacia el autobús, una certeza se grabó en mi memoria: aquella niña estaba atravesando la peor noche de su vida, rodeada de miedo y sangre, y estaba demostrando tener más fuerza, más control y más humanidad que cualquiera de nosotros.

UNO

Savannah

El sol de mediados de septiembre apenas empezaba a despuntar sobre las copas oscuras de los abetos de Raven Ridge, filtrando una luz dorada y oblicua a través de los ventanales de la cabaña. Era jueves, y la quietud del bosque siempre me regalaba un instante de paz antes de enfrentarme al caos de la sala de urgencias del Wildwater Regional Trauma Center.

Me ajusté la cinturilla del pijama quirúrgico azul y me pasé las manos por el tejido suave para alisarlo. Ese uniforme era mi armadura; dentro de la sala de urgencias sabía exactamente quién era y qué se esperaba de mí. Fuera de ella, todo era mucho más complicado. Mi vida actual era el verdadero caos, viviendo en una cabaña prestada, con muebles prestados y sin idea de cuál iba a ser mi siguiente paso.

Me acerqué a la encimera de madera y cerré con cuidado las tapas herméticas de las fiambreras. Había preparado estofado de ternera a fuego lento, espeso y nutritivo. Una ración para mi turno en el hospital, y otra, considerablemente más grande, para Ian Collins. Me repetía a mí misma, como un mantra silencioso, que solo estaba ayudando a un amigo que se recuperaba de una mala caída en la montaña. Pero la verdad, la que me aceleraba el pulso y me ruborizaba las mejillas cuando estaba a solas, era mucho más compleja.

Había un placer oscuro y profundo en el hecho de que Ian Collins me permitiera cuidarlo. Él era la definición misma de la independencia: un rescatista estoico, un hombre inmenso y racional acostumbrado a sacar a los demás de los lugares más peligrosos. Sin embargo, con la clavícula fracturada tras un accidente de escalada, había cedido un milímetro de su férreo control. Saber que ese macho alfa silencioso y orgulloso comía lo que yo le preparaba, que me permitía invadir su espacio para ajustarle los vendajes rozando su piel caliente, me otorgaba una sensación de intimidad que jamás había experimentado. Durante la última semana, verle antes y después de mi turno se había convertido en mi adicción secreta.

Apilé las fiambreras junto a las llaves del coche justo cuando la pantalla de mi móvil se iluminó sobre el mármol, vibrando con insistencia. El nombre de mi hermana mayor parpadeó en la pantalla.

Sonreí, sintiendo cómo el pecho se me ensanchaba de pura calidez al descolgar.

—¿Me llamas para asegurarte de que te he dejado espacio en los armarios, doctora Robbins? —pregunté, apoyando la cadera contra el borde de la cocina.

—Algo así, y para asegurarme de que Evelyn Robbins no ha aparecido por sorpresa —respondió Georgia, con su habitual tono cálido pero cargado de ese sarcasmo afilado que la sala de urgencias de Portland había endurecido—. Hola, hermanita.

—Hola, Gia —murmuré. El alivio que me producía escuchar su voz era inmenso—. Mamá no ha asomado por aquí, tranquila. Sabe que el frío de la montaña le estropea el cutis.

Georgia soltó una carcajada seca, áspera y maravillosamente familiar. Mi madre nunca había sido un refugio para ninguna de las dos, pero mientras que a mí sus críticas me habían hecho pequeña y dubitativa, a Georgia la habían convertido en un muro de contención. La adoraba por eso.

—Mejor así, porque si me la encuentro en la puerta el día de mi mudanza, doy la vuelta y me vuelvo a la ciudad —dijo Georgia, y aunque bromeaba, noté la tensión subyacente en su voz—. Aún no me creo que vaya a hacer esto, Savannah. Once años sin pisar Wildwater Falls... Siento que me estoy metiendo en la boca del lobo.

—Te estás metiendo en mi cabaña, que es mucho más segura —la tranquilicé, enrollando el cable del cargador entre los dedos—. Y yo me muero de ganas de tenerte aquí. Sé que hemos pasado fines de semana juntas en Portland, pero... no es lo mismo. Necesito a mi hermana.

Se hizo un silencio breve al otro lado de la línea. Un silencio espeso, cargado de todas las razones no dichas por las que Georgia huyó del pueblo hacía más de una década y que yo aún no terminaba de comprender del todo.

—Yo también lo necesito, Sav —admitió por fin, con la voz despojada de escudos—. Prepárate, porque pienso invadir tu espacio, usar tus tazas y criticar tus turnos de urgencias. Llego en una semana.

—Te estaré esperando con café y la cama hecha —prometí, sintiendo una punzada de pura felicidad en la garganta.

—Vete a salvar vidas. Y ten cuidado en la Riverbend Road, que sé que vas con prisas.

—Lo tendré. Un beso, Gia.

Colgué el teléfono y me quedé un segundo mirando la pantalla oscura, respirando el aroma a canela de la cocina prestada de Hannah. Mi vida entera estaba en pleno proceso de demolición y reconstrucción. Cogí las fiambreras, me colgué el bolso del hombro y salí al fresco de la mañana de septiembre.

Subí a mi sedán de segunda mano y cerré la puerta de un tirón, aislando el murmullo incesante del bosque de Raven Ridge, y acomodé con cuidado las fiambreras en el asiento del copiloto. Apenas había tenido tiempo de abrocharme el cinturón cuando la pantalla de mi teléfono, abandonado en el posavasos, se iluminó con un destello blanco. Era una notificación de correo electrónico, un nudo se instaló en la boca de mi estómago, porque sabía sin necesidad de mirar quién era el remitente. La bilis me subió por la garganta al leer el nombre de mi abogado en la vista previa.

Desbloqueé la pantalla con dedos rígidos, sintiendo cómo el pulso se me aceleraba de pura anticipación. Era otra maniobra dilatoria, la millonésima petición y exigencia de mi exmarido, otra migaja de miseria arrojada por Phillip para alargar el proceso de divorcio. Leí las tres líneas de texto y la respiración se me atascó en los pulmones. Me exigía la devolución de los regalos de aniversario. Cuatro años de matrimonio resumidas en cuatro ridículos dijes para una pulsera.

Solté una carcajada seca, carente de cualquier rastro de humor, y dejé caer la nuca contra el reposacabezas. Era un movimiento tan mezquino, tan patético y tan propio de él que me enfureció hasta hacerme temblar las manos.

Odiaba esa pulsera con toda mi alma. Era ostentosa, extravagante y de un gusto hortera que rozaba lo insultante. Oro amarillo macizo y piedras preciosas engarzadas que pesaban en mi muñeca como una cadena de presidiario. Phillip sabía perfectamente que, como enfermera de urgencias, las normas de higiene y seguridad me prohibían llevar joyas colgantes. Sabía que los bordes afilados de los engarces destrozaban los guantes de nitrilo, se enganchaban en los pijamas quirúrgicos y arañaban las sábanas de los pacientes. Lo sabía, y jamás le importó. Los regalos nunca habían sido para mí; habían sido monumentos a su propio ego, exhibiciones de escaparate para demostrarle al pueblo lo espléndido y buen marido que era, mientras me machacaba la autoestima en la privacidad de nuestra casa.

No quería nada de él, muchísimo menos esos regalos cutres y horteras. Me importaban tan poco como los muebles y todo lo que contenía nuestra casa que ya le había cedido para acelerar el proceso. Pero la humillación quemaba. La exigencia de devolver regalos, como si fuera una ladrona, era el último intento desesperado de un hombre mediocre por mantenerme atada. Me estaba castigando por ser yo la que dio el paso definitivo para liberarme de él. Como si pillarlo revolcándose con su ayudante de panadería no fuera suficiente motivación.

Apreté la mandíbula hasta que el dolor me subió por las sienes. Tecleé la respuesta con pulsaciones furiosas y erráticas, casi clavando las uñas en el cristal de la pantalla.

“Que se quede con la maldita pulsera y con cada uno de los dijes. Se los enviaré por mensajería certificada esta misma tarde. Pero asegúrate de que esto es lo último. Infórmale de que los tendrá en sus manos solo si se compromete a estampar de una vez su firma en los papeles del divorcio”.

Yo había firmado hacía semanas. Había capitulado, había vaciado mi hogar y había borrado mi huella de su vida. Y se me escapaba de todo entendimiento por qué él seguía alargando el proceso.

Le di a enviar, sintiendo una chispa de rabia caliente en el pecho. Bloqueé el teléfono y lo arrojé al asiento del copiloto, justo al lado de la comida caliente que había preparado para un hombre que, incluso herido y en silencio, valía mil veces más que el cobarde del que intentaba huir.

Giré la llave de contacto. El motor rugió y pisé el acelerador. Tenía que pasar por casa de Ian antes de enfrentarme al caos de la sala de urgencias. Con un poco de suerte, ver esos ojos verdes tan carismáticos conseguiría calmar la furia que me quemaba en el pecho.

✽✽✽

El trayecto por la Riverbend Road me envolvió en una monotonía de pinos oscuros y asfalto húmedo. Traté de concentrarme en la carretera, en las curvas serpenteantes que conectaban las afueras con el centro de Wildwater Falls, y dejé que mi mente derivara hacia el hombre que me esperaba.

Llevaba exactamente una semana ejerciendo de enfermera personal improvisada de Ian Collins, y cada día que pasaba, su nivel de hostilidad reprimida aumentaba de forma exponencial. Era como intentar curar a un león enjaulado. Ian era un hombre de acción, diseñado para la supervivencia, la montaña y la adrenalina; la inmovilidad forzada de la clavícula astillada lo estaba consumiendo. Su frustración no se dirigía hacia mí, siempre se mantenía inusualmente calmado y silencioso en mi presencia. Pero lo veía en su mirada, en su gesto cada vez que recibía una llamada de su familia o de sus compañeros. Estaba al borde y aún le quedaban semanas por delante para poder hacer vida normal.

Mientras tomaba el desvío hacia el núcleo urbano, la memoria me arrastró de vuelta a la sala de urgencias, a la noche de su accidente. Recordé la escena con una nitidez casi palpable: Catherine Collins, con su instinto maternal desbordado, lo acorralaba contra la camilla. Insistía, en que debía mudarse temporalmente a la casa familiar para que pudieran cuidarlo. Ian la escuchaba con la mandíbula tan tensa que parecía a punto de fracturarse los dientes, asfixiado por un exceso de cuidado que detestaba y que lo hacía sentir inútil.

Yo estaba a un lado, preparando el inmovilizador y una buena dosis de calmantes, y vi la desesperación contenida en sus ojos. Me ofrecí a ayudarlo casi por instinto, odiaba verlo así, a punto de explotar, pero con cierta mirada vulnerable que no me gustaba nada en su semblante siempre seguro y controlado. Le propuse llevarle la comida y ajustarle los vendajes en su propia casa para que mantuviera su independencia. Lo dije convencida de que su orgullo lo obligaría a rechazarme; creía que jamás permitiría que nadie lo viera atrapado en su propia debilidad.

Sin embargo, no lo hizo. Recordé cómo la sala pareció quedarse sin aire cuando Ian apartó la vista de su madre, fijó sus ojos verde claro en los míos con una intensidad que me quemó la piel y, tras un silencio denso, aceptó mi ofrecimiento.

Tragué saliva, apretando los dedos alrededor del volante forrado de cuero sintético. No podía mentirme a mí misma: la atracción que sentía por Ian era real, una corriente subterránea que me desestabilizaba cada vez que entraba en su órbita. Era innegable que se trataba de uno de los hombres más espectaculares de Wildwater Falls. Más de un metro noventa de puro músculo funcional, una expresión de dureza magnética y una lealtad que lo convertía en el centro de gravedad de nuestro grupo.

Pero la realidad era como una jarra de agua fría. Ian y yo no jugábamos en la misma liga. Nunca lo habíamos hecho. A pesar de su estoicismo y de esa falta de coquetería barata, Ian arrastraba un séquito silencioso de mujeres en el pueblo, dispuestas a hacer cualquier cosa por una chispa de su atención. Yo daba por sentado que un hombre como él tenía sus aventuras, encuentros discretos y pasionales que jamás salían a la luz. Alguien con ese nivel de presencia jamás se fijaría en mí. No en Savannah, la chica tímida, la de las curvas que Phillip siempre se encargó de menospreciar.

Los primeros edificios de ladrillo y madera oscura del pueblo aparecieron a través del parabrisas. Reduje la velocidad y solté un suspiro amargo. La verdad era que yo tampoco estaba en posición de confiar en mi propio criterio. Mis elecciones sentimentales eran un desastre comprobado. Había entregado casi una década de mi vida a Phillip, convencida de que era un refugio seguro, y había resultado ser una rata traicionera, un narcisista de manual que había desollado mi autoestima capa a capa.

Aparqué frente a la casa de Ian y apagué el motor. Estaba exhausta, inmersa en las cenizas de un divorcio humillante y completamente vacía por dentro. No tenía energía para buscar segundas oportunidades, ni mucho menos el valor para fantasear con coquetear con Ian Collins. Aunque existiera la remota, imposible y ridícula posibilidad de que él bajara la mirada hacia mí, yo no era más que un desastre en reconstrucción. Alguien que por el momento no era capaz ni de salvarse a sí misma.

DOS

Ian

Antes siquiera de abrir los ojos, una punzada caliente y lacerante me atravesó la clavícula derecha, recordándome que mi cuerpo, la máquina de precisión que llevaba toda la vida perfeccionando, estaba temporalmente averiado.

Parpadeé frente a la luz plomiza que se colaba por los ventanales de mi habitación. El silencio de la casa era opresivo. Odiaba esa quietud. Estaba acostumbrado a las mañanas eléctricas, a salir por la puerta preparado para el zumbido de la radio de emergencias y a la adrenalina bombeando en mis sienes cada vez que me subía al helicóptero de rescate. Estar postrado a mi cama o a mi sofá por un accidente de escalada me estaba consumiendo por dentro.

Estiré el brazo izquierdo, el único útil, y alcancé el teléfono sobre la mesilla de noche. La pantalla se iluminó, revelando una cascada interminable de notificaciones. Desbloqueé el aparato y esbocé una sonrisa torcida, cargada de ese sarcasmo áspero que rara vez dejaba asomar en público. La mitad de la población femenina de Wildwater Falls parecía haber desarrollado un repentino instinto de Florence Nightingale. Tenía docenas de mensajes de mujeres con las que apenas había cruzado un par de palabras en The Switchback, todas ofreciéndose voluntarias para cuidarme, cocinar para mí o hacerme compañía durante mi convalecencia.

Era irónico. Divertido y patético a partes iguales. Aquellas mujeres me veían como un trofeo, una fachada de metro noventa y cinco con uniforme de rescate, pero no tenían ni la más remota idea de quién era en realidad. Si cruzaran la puerta de mi casa y se enfrentaran al hombre hosco, frustrado e inaguantable en el que me había convertido esta última semana, saldrían corriendo en dirección contraria sin mirar atrás.

Deslicé el dedo por la pantalla, ignorando la charlatanería superficial, hasta encontrar mi verdadera red de seguridad. Había un mensaje de mi hermana Avery, exigiendo saber si había dormido bien y amenazando con presentarse con un arsenal de túperes. Otro de mi cuñado, Logan, con una escueta, pero precisa lista de instrucciones médicas que debía cumplir a rajatabla si no quería que el hueso soldara mal. Mi padre, David, me había enviado el enlace a un documental sobre alpinismo extremo, su manera silenciosa de decirme que me entendía y que la montaña seguiría ahí cuando yo sanara.

Y luego estaban mis hermanos. Noah y Caleb. Leí el mensaje de mi piloto y la frustración se me clavó un poco más hondo en el pecho.

Caleb: El novato que te sustituye no es ni la mitad de bueno que tú descendiendo por el cable. El último vuelo estacionario fue un desastre, casi se enreda con el arnés. Te echamos de menos en el Alfa Uno, hermano. Cura rápido ese hueso.

Cerré los ojos un instante. Extrañaba mi trabajo con intensidad. Echaba de menos el olor a combustible, el rugido ensordecedor de los rotores cortando el viento helado del cañón y la tensión absoluta de descender al vacío para arrancar a alguien de las garras de la montaña. Formar parte del Equipo Alfa no era un simple empleo, era mi identidad. Me había dejado la piel para convertirme en el mejor rescatista posible, y la inactividad forzada me estaba volviendo loco.

Tiré el teléfono a un lado y me obligué a sentarme en el borde de la cama. El mundo giró un poco, pero apreté la mandíbula y me puse en pie.

Tenía que ducharme. Tenía que vestirme. Savannah estaba a punto de llegar.

El mero pensamiento de su nombre actuó como un latigazo en mi sistema nervioso. Entré en el baño y abrí el grifo con la mano izquierda, dejando que el agua caliente me golpeara la nuca y la espalda. Protegí el vendaje inmovilizador como pude, moviéndome bajo el chorro con una torpeza que me enfurecía. Quería estar presentable para ella. Odiaba que me viera como a un animal herido, débil y dependiente.

Al salir de la ducha, me sequé a duras penas y logré meterme en unos pantalones de chándal grises, apretando los dientes mientras el sudor frío me perlaba la frente por el esfuerzo. Pero la camiseta de algodón fue mi límite. Intenté pasar la cabeza y el brazo ileso, pero cualquier torsión del torso enviaba descargas eléctricas desde el hombro hasta el cuello.

Tras diez minutos de lucha silenciosa y respiración agitada, dejé caer la camiseta de algodón al suelo con un gruñido de pura rabia.

Me rendí. Me planté frente al espejo del baño, observando mi propio reflejo: el pecho ancho subiendo y bajando con fuerza, el abdomen tenso, la piel húmeda y el vendaje inmovilizando mi brazo derecho contra el torso desnudo. No había forma humana de vestirme solo sin desgarrar la lesión.

Pasé la mano izquierda por mi pelo corto y húmedo, resignado. Solo quedaba esperar a que Savannah cruzara esa puerta y me encontrara así: a medias, vulnerable y completamente inútil.

En la cocina y apoyado contra la encimera negra, observé el goteo oscuro del café cayendo en la jarra de cristal. Prepararlo me había costado diez minutos de maniobras torpes, frustración contenida y una letanía de maldiciones masculladas entre dientes. Yo era un hombre de acción. Estar reducido a un paciente inútil que ni siquiera podía pasarse una camiseta de algodón por la cabeza me resultaba humillante.

Justo cuando el aroma amargo y denso del tueste oscuro empezó a llenar la cocina, el teléfono móvil vibró sobre la isla central. El zumbido mecánico reverberó contra la madera. Giré la cabeza despacio, evitando cualquier torsión brusca del torso, y clavé los ojos en la pantalla iluminada.

Mamá.

Cerré los ojos durante una fracción de segundo y dejé escapar el aire de los pulmones en una exhalación lenta y controlada. Adoraba a mis padres. David y Catherine Collins me habían criado con una lealtad férrea y unos valores que me anclaban a la tierra, pero en ese momento exacto de mi vida, el amor desbordante de mi madre era como una jaula cada vez más asfixiante. Llevaba siete días soportando su escrutinio, su presencia casi diaria en mi apartamento y su insistencia agotadora para que claudicara, recogiera mis cosas y me instalara en la casa familiar hasta que el hueso soldara.

Deslicé el dedo por la pantalla con la mano izquierda y me llevé el aparato a la oreja, manteniendo el brazo pegado a las costillas.

—Hola, mamá —saludé. Forcé las cuerdas vocales para que mi tono sonara neutro, grave y perfectamente normal, ocultando el cansancio físico y la irritabilidad que me arañaba la garganta. No responderle hubiera sido un error y responderle mal hubiera desatado los siete mil demonios del infierno. Así que mantuve mi tono de hijo educado y respetuoso que mi padre me había enseñado desde pequeño.

—Ian, cariño —respondió Catherine. Su voz llegó cargada de esa calidez instintiva y protectora que la caracterizaba —. ¿Cómo has pasado la noche? ¿Te ha dejado dormir el dolor o has tenido que levantarte a por más analgésicos?

—He dormido bien —mentí, escueto. La realidad era que había pasado la madrugada mirando el techo, sudando frío cada vez que me movía un milímetro en el colchón.

—No te creo en absoluto, pero fingiré que sí —replicó ella, dejando claro que no se dejaba engañar por mí—. He estado revisando mis horarios y pasaré a verte a la hora de comer. Te llevaré algo caliente. He preparado una sopa de pollo que te vendrá muy bien para recuperar fuerzas, y de paso recogeré un poco la casa. Te pondré una lavadora y organizaré la cocina. No me gusta nada saber que estás ahí solo en ese estado, Ian. Deberías estar aquí, con nosotros.

La frustración me tensó los músculos de la espalda. Un latigazo de dolor puro y candente me recorrió el hombro inmovilizado, castigándome por la rigidez repentina. Apreté la mandíbula, sintiendo cómo los dientes rechinaban con suavidad. Mi madre era un halcón dispuesta a lanzarse en picado para gestionar mi vida.

—Tengo la nevera llena de comida, de verdad —mentí. Modulé la voz con un esfuerzo titánico para no sonar desagradecido ni áspero—. Y con las tareas de la casa me apaño perfectamente para hacer lo más básico. No es necesario que vengas, mamá. No hace falta que reorganices mis cosas ni que laves mi ropa.

—Ian, por el amor de Dios, sé perfectamente lo cabezota que eres —suspiró Catherine al otro lado de la línea. Su tono se volvió un grado más estricto, adoptando esa autoridad que utilizaba cuando Avery o yo éramos adolescentes—. Sé que odias pedir ayuda y que prefieres morderte la lengua antes que admitir que no puedes con algo. Pero tienes un hueso roto. Una fractura de clavícula no es una broma. No puedes fregar platos, no puedes barrer y dudo mucho que estés comiendo las cantidades que tu cuerpo necesita para regenerar el tejido. ¿Te estás alimentando bien o vives a base de sándwiches fríos?

Vivía a base de cereales, pero no le podía decir eso a Catherine Collins. Miré hacia la puerta de entrada de mi apartamento, imaginando por un instante a mi madre cruzando el umbral cargada de recipientes herméticos, dispuesta a lavar mis sábanas y a dosificarme la medicación. No quería que me trataran como a un niño.

—Puedo hacerlo, mamá —repetí. Esta vez cortando cualquier posibilidad de réplica—. Estoy bien aquí. De verdad. Ya no tengo quince años y sé cómo gestionar una lesión.

Se produjo un silencio denso en la línea. Escuché la respiración de Catherine, pausada y reflexiva. Sabía que estaba calibrando mi nivel de terquedad, sopesando si valía la pena iniciar una guerra abierta o si era mejor dejarme espacio para respirar. Finalmente, la escuché exhalar, dándose por vencida, aunque solo a medias. Comprendía que yo era un hombre adulto y que, por mucho que le doliera, no podía atarme a la pata de la cama para curarme.

—De acuerdo —cedió, aunque la nota de sospecha seguía vibrando en cada sílaba—. En el fondo eres exactamente igual de testarudo que tu padre, Ian Collins. Os creéis invencibles hasta que os caéis a pedazos. Pero escúchame bien: te doy margen porque confío en ti. Ahora bien, si llego a enterarme de que estás sufriendo en silencio, de que no comes bien o de que necesitas más ayuda de la que estás dispuesto a aceptar, no me importará tu orgullo. Invadiré ese piso de soltero tuyo, te cuidaré como es debido, y te aseguro que aceptarás mi ayuda sin rechistar. ¿Ha quedado claro?

Esbocé una sonrisa torcida, sin alegría, observando mi propio reflejo distorsionado en el acero inoxidable de la campana extractora.

—Ha quedado claro. No te preocupes.

—Que tengas un buen día, cariño. Llámame si te siente mal. Bueno, da igual, te llamaré yo más tarde para ver cómo estás.

—De acuerdo. Adiós, mamá.

Colgué el teléfono antes de que pudiera añadir una sola directriz más. El clic final me devolvió al silencio de mi cocina. Solté el móvil sobre el mármol y apoyé ambas caderas contra la isla, bajando la vista hacia mi propio cuerpo. Llevaba unos pantalones de chándal grises de algodón gastado que colgaban bajos en mis caderas, y el torso completamente desnudo, excepto por los gruesos vendajes blancos que anclaban mi brazo derecho al pecho.

Rechazaba la ayuda de mi madre con una ferocidad casi irracional. Sin embargo, mi mente no tardó ni un segundo en traicionarme, volando directamente hacia la única persona de la que sí deseaba depender.

Savannah.

Pensar en ella me provocó un calor espeso en el bajo vientre que nada tenía que ver con la lesión. La dicotomía era absurda: odiaba ser vulnerable ante el mundo, detestaba la compasión en los ojos de mi familia, pero la idea de que Savannah cruzara esa misma puerta en menos de media hora para invadir mi espacio y rozar su piel cálida contra mi pecho desnudo mientras me ajustaba las vendas... eso era distinto.

No era ninguna novedad para mí que mi obsesión por Savannah iba más allá de lo racional. Había pasado años deseándola en silencio, observándola en el pueblo de la mano de un imbécil incapaz de apreciarla. Ella había hecho su elección años atrás y eso me había obligado a dar un paso al lado y observar como la chica más preciosa del pueblo le sonreía a diario a un idiota narcisista incapaz de verla de verdad.

Pero yo veía a Savannah, siempre la había visto. Primero como la adolescente capaz de mantener la calma durante la peor noche de su vida, luego como la joven que se quedó sola en el pueblo y aun así sonreía a la vida dispuesta a salir adelante. Más tarde como la mujer más increíble sobre la que mis ojos se habían posado, con un instinto médico de otro mundo, pero amable y dulce. Y absolutamente preciosa.

Levanté la vista hacia el reloj de la pared. Aún faltaban veinte minutos para su llegada, y la espera ya me estaba devorando vivo.

Fueron tres golpes secos y rítmicos en la madera de la puerta los que rompieron la tensión que me atenazaba los músculos. No necesité asomarme a la mirilla para saber de quién se trataba. Había memorizado esa cadencia durante la última semana. Me despegué de la isla de la cocina y crucé el pequeño pasillo de mi piso. Giré el pomo con la mano izquierda y abrí.

Savannah estaba allí, enmarcada por el umbral, envuelta en el inconfundible pijama hospitalario de color azul que delineaba sus curvas con una precisión que me secó la garganta al instante. Llevaba el abrigo oscuro desabrochado, el pelo caoba cayéndole en cascada sobre los hombros y un par de bolsas en las manos. El frío de la mañana se coló en mi recibidor, empujando hacia mí el aroma sutil a caramelo de su piel mezclado con el olor de comida casera.

—Hola —saludó, con la voz ligeramente atropellada, alzando una de las bolsas de papel como si fuera un escudo—. He... he hecho demasiado desayuno. Y también he preparado estofado para comer. Era absurdo guardar las sobras en la nevera para mí sola, así que te he traído un par de fiambreras.

Me quedé mirándola en silencio. Savannah Robbins era una enfermera de urgencias curtida; lidiaba a diario con politraumatismos, paradas cardíacas y el caos más absoluto del hospital sin que le temblara el pulso. Y, sin embargo, allí estaba, tartamudeando una excusa adorable para justificar por qué había cocinado para mí.

—Gracias, Savannah. Pasa —dije, apartándome a un lado para dejarle espacio.

Acepté la bolsa que me tendía sin rechistar, sin una sola queja sobre mi independencia o mi capacidad para alimentarme por mí mismo. Era la primera vez que cocinaba para mí. Lo que me asfixiaba de mi madre, me resultaba embriagador viniendo de ella.

Savannah dio un par de pasos hacia el interior y cerró la puerta a sus espaldas. Al girarse, sus ojos avellana subieron desde el suelo y chocaron de lleno contra mi torso desnudo.

Vi cómo sus pupilas se dilataban una fracción de segundo antes de que la mirada se le desviara, casi por instinto, hacia la línea de mis abdominales, recorriendo el ancho de mi pecho y la tensión de los músculos que rodeaban el vendaje de la clavícula. El rubor le subió por el cuello, una marea escarlata que le tiñó las mejillas con una rapidez fascinante.

Yo era plenamente consciente de mi físico, pero no me había quedado sin camiseta para impresionarla; sencillamente, la lesión me había vencido. Sin embargo, presenciar su reacción alteró mi pulso como si hubiera corrido los cien metros lisos. Ella era una profesional del trauma. Había visto cientos de cuerpos desnudos, destrozados, atléticos y de todo tipo sobre las camillas de urgencias, y nada de eso la perturbaba. Pero ver mi cuerpo la había desarmado. Esa constatación, brutal y silenciosa, envió un latigazo de pura excitación a mi bajo vientre.

—No he podido ponerme la camiseta —murmuré, con un tono más grave y rasposo de lo normal, rompiendo su trance.

Savannah parpadeó, sacudiendo la cabeza, e intentó recuperar su compostura, aunque el carmín de sus mejillas la delataba.

—Siéntate —ordenó, señalando una de las sillas de madera de la cocina, adoptando de golpe su tono de enfermera al mando—. Voy a revisarte esa inmovilización y te ayudaré a vestirte.

Obedecí. Caminé hasta la silla y me dejé caer en ella, separando ligeramente las piernas. Me fascinaba esa dinámica. Me resultaba adictivo cederle el control de mi cuerpo herido.

Savannah dejó su maletín médico sobre la mesa, se lavó las manos en el fregadero con agua caliente y se colocó frente a mí. Su proximidad me envolvió. Cuando sus dedos tibios y expertos rozaron la piel de mi trapecio para aflojar la tensión de la correa del cabestrillo, tuve que apretar la mandíbula para no soltar un gruñido de puro placer.

—Llevas una semana desde el impacto, Ian —empezó a parlotear para llenar el silencio—. El tejido blando todavía está inflamado y el callo óseo apenas está en la primera fase de formación. He visto decenas de fracturas de tercio medio de clavícula en urgencias que terminan en el quirófano porque el paciente se confía y desplaza los fragmentos. Tienes que mantener la tensión correcta en el vendaje para que los hombros sigan retraídos.

—Lo sé —respondí en un suspiro ronco, sin apartar la mirada de su rostro. Estaba evitando mis ojos, pero no me importaba, porque eso me permitía contemplarla a placer.

—En un par de semanas —continuó ella, concentrada en el ajuste del velcro que me cruzaba la espalda, inclinándose lo suficiente como para que su aliento cálido me acariciara el cuello—, si la radiografía de control muestra buena calcificación, podrás empezar a quitarte el cabestrillo para ducharte y hacer movimientos pendulares suaves. Eso evitará que el hombro se congele y vestirte dejará de ser una tortura.

Asentí despacio, aunque apenas estaba procesando la terminología médica. Mi atención estaba anclada en la curva de sus labios. Estaban entreabiertos por la concentración, húmedos y llenos. La necesidad de alzar la mano izquierda, agarrarla por la nuca y tirar de ella hacia mi boca me golpeó con la fuerza de un alud. Imaginé lo que sería besarla allí mismo, reclamar esa boca que llevaba años observando en la distancia, enredar los dedos en la mata espesa de su pelo caoba y sentir cómo se derretía contra mi pecho.

—Necesito esparadrapo para fijar un borde de la cincha que te está rozando la piel —murmuró, retrocediendo un paso para abrir su maletín.

Al inclinarse sobre la mesa, el cuello en pico de su pijama azul cedió hacia delante. Mi mirada cayó directamente sobre el escote que la tela dejó al descubierto. La visión me secó la boca: la piel pálida, suave y llena de la curva de sus pechos rotundos, contenida por la delicadeza de un sujetador de encaje rosa palo.

La erección fue instantánea, implacable, latiendo contra la tela de mis pantalones de chándal con una fuerza que amenazó con nublarme el juicio. El dolor agudo de mi hombro quedó completamente sepultado bajo el peso del deseo. Me obligué a clavar las uñas de mi mano sana en la madera del asiento, manteniéndome inmóvil y tragándome la necesidad animal de tirar de ella y sentarla a horcajadas sobre mis muslos.

Savannah cortó un trozo de esparadrapo, ajena al abismo al que me acababa de arrojar, y selló el borde de la cincha con profesionalidad. Luego, cogió la camiseta de algodón que yo había abandonado sobre el respaldo de una silla y, con una delicadeza extrema, me ayudó a pasar primero el brazo inmovilizado y luego la cabeza, deslizando la tela por mi pecho hasta cubrirme.

—Listo —dijo, dando un paso atrás. Se miró el reloj de pulsera y un destello de urgencia le cruzó las facciones—. Se me hace tardísimo para el turno.

—Gracias, Savannah. No tenías por qué hacer esto.

Ella negó con la cabeza, agarrando su abrigo y el maletín con movimientos rápidos. Antes de llegar a la puerta, se detuvo en seco y giró sobre sus talones, su mirada estaba fijada sobre la mesita junto a la puerta. En la que había arrojado mis recetas de calmantes el día que regresé del hospital.

—No has ido a la farmacia a por la receta de los analgésicos pautados, Ian.

—No me hacen falta —repuse, apoyando la espalda en el respaldo de la silla—. El dolor es soportable.

—El dolor retrasa la curación, porque tensas los músculos que deberías relajar —me rebatió, cruzándose de brazos—. Esta tarde, cuando termine el turno, pasaré a traértelos yo misma. Y te los vas a tomar.

—Savannah, no te preo...

—Te los traigo esta tarde —sentenció. Me dedicó una última mirada severa, que escondía un brillo que quise interpretar como de cariño, y abrió la puerta—. Cómete el estofado. Nos vemos luego.

El eco de la puerta al cerrarse se quedó conmigo mucho después de su marcha, junto con su voz mandona, sus labios jugosos y su olor a caramelo irresistible.

TRES

Savannah

El ritmo en la sala de urgencias del Wildwater Regional Trauma Center poseía una cadencia propia, olor a antiséptico y el pitido rítmico de los monitores de constantes vitales. Había días en los que el caos te engullía por completo, noches en las que la sangre y el frío de la montaña llenaban los boxes de desesperación. Pero aquel jueves por la mañana, la marea estaba inusualmente en calma.

Durante las primeras horas de mi turno me había movido en mi elemento. Había atendido a un carpintero local con un corte profundo por una sierra circular y había derivado a cirugía a un adolescente con una apendicitis. En urgencias, yo tenía el control absoluto; mis manos no dudaban y mi voz nunca temblaba. Era el único lugar del mundo donde me sentía yo misma, donde estar en mi piel era cómodo y satisfactorio.

A media mañana decidí tomarme un descanso. Me quité los guantes de nitrilo, me lavé las manos y recorrí los pasillos de linóleo gris hacia la cafetería del hospital. El intenso aroma a hospital fue dejando paso al olor reconfortante a café tostado y pan caliente.

Hannah y Avery ya me estaban esperando en una de las mesas del fondo, junto a los grandes ventanales que ofrecían unas vistas impresionantes del bosque que rodeaba el pueblo. Verlas juntas siempre me producía una punzada de gratitud infinita. Hannah O’Malley, mi mejor amiga dese que nos conocimos a los diez años, llevaba su bata blanca inmaculada y desprendía esa aura de autoridad que la había consolidado como la superestrella de la cirugía de trauma del hospital; a su lado, Avery Collins removía un té descafeinado con la vista perdida en la montaña. La hermana de Ian tenía un brillo especial en la piel, una suavidad incipiente que delataba sus ocho semanas de embarazo. Era reservada, como buena Collins, pero la felicidad que había encontrado junto a Logan Pierce tras dejar atrás los fantasmas de su adolescencia resultaba innegable.

Me dejé caer en la silla de plástico frente a ellas y rodeé mi vaso de café de cartón con ambas manos para robarle el calor.

—¿Cómo lo aguantas? —preguntó Avery a modo de saludo. Clavó sus idénticos ojos verdes —esos ojos que compartía con su hermano mayor— directamente en los míos—. Conociendo a Ian, debe de estar subiéndose por las paredes. Me sorprende que no te haya echado de su casa a gritos para demostrar que puede valerse por sí mismo.

Sentí que una ola de calor traicionera me subía por el cuello, recordando con demasiada nitidez la imagen de esa misma mañana: el pecho ancho y desnudo de Ian, la tensión de sus músculos bajo mis dedos mientras le ajustaba la cincha del cabestrillo, y la forma en que me había mirado, con una intensidad cruda que me había dejado sin aliento.

—En realidad, se está portando bastante bien. Me deja ayudarle con las curas y con la comida sin demasiadas quejas. No es para tanto, Avery.

—Que mi hermano acepte ayuda con algo ya es un milagro —bromeó ella, apoyando una mano de forma inconsciente sobre su vientre aún plano—. En serio, Savannah. Te agradezco enormemente que estés pendiente de él. Yo intenté pasarme ayer y casi me cierra la puerta en las narices.

—Solo espero que esté haciendo el reposo adecuado —intervino Hannah, adoptando al instante su tono médico, frunciendo el ceño con preocupación profesional—. Esa fractura de clavícula necesita inmovilidad estricta para que el callo óseo se forme correctamente. Como fuerce la articulación, acabará en el quirófano de Logan para una reducción abierta y fijación con placa. ¿Se está tomando la pauta analgésica?

—Está cumpliendo a rajatabla —mentí, sin que me temblara la voz, sosteniéndole la mirada a la mejor cirujana del hospital.

Fue un acto reflejo. Sabía perfectamente que Ian no había tocado las pastillas para el dolor, pero delatarlo frente a su hermana y su médico habría sido una traición a la burbuja de intimidad que estábamos construyendo. Le llevaría los analgésicos más tarde y no me iría hasta que lo vira tomándolos.

—Me alegro —suspiró Hannah, relajando los hombros—. Oye, ¿Habéis visto a Sloane hoy? Jamás la había visto tan estresada, al llegar he ido a su despacho para comentar el cuadrante del mes que viene y llevaba la blusa del revés. Ni se había dado cuenta.

El cambio de tema fue un salvavidas. Miré a Hannah, intrigada.

—¿Sloane? No la he visto ¿Le ocurre algo? —pregunté. La directora médica del hospital era una mujer imponente, siempre profesional, pero mantenía esa aura de amabilidad y empatía que la convertían en la mejor persona para dirigir un hospital como el nuestro.

—Lleva días arrastrando unas ojeras horribles y su nivel de exigencia está por las nubes —comentó Hannah en voz baja, revolviendo su café con la cucharilla de plástico—. Creo que está lidiando con algún problema familiar con Jonah. Caleb me comentó que la vio discutiendo por teléfono en el helipuerto del hospital el otro día, pero... no he querido preguntar directamente. Si Sloane necesita hablar, lo hará. No quiero inmiscuirme en su vida privada si ella no abre la puerta.

—Me preocupa que le pueda estar pasando algo y no nos lo cuente. Sloane es muy reservada con su vida personal —murmuró Avery, dándole un sorbo a su té antes de mirarme de hito en hito—. Hablando de eso. ¿Novedades del frente legal? ¿O el idiota de tu exmarido sigue alargando el trámite?

La mención de Phillip actuó como un jarro de agua helada. El ambiente cálido de la mesa se evaporó, sustituido por el peso que llevaba arrastrando toda la mañana en el pecho.

—He recibido un correo de mi abogado cuando venía hacia el hospital —confesé. El tono de mi voz se volvió opaco, desprovisto de la dulzura habitual—. Phillip ha añadido una nueva exigencia de última hora. Quiere que le devuelva los regalos de aniversario.

Hannah detuvo el movimiento de su cucharilla de golpe.

—Dime que es una maldita broma —siseó Hannah, inclinándose sobre la mesa—. ¿Está pidiendo que le devuelvas los regalos? ¿Después de haberte sido infiel, de haberte humillado y de haberse quedado con la casa y los muebles?

—Quiere los cuatro dijes de la pulsera —aclaré, sintiendo un asco profundo al recordar la ostentación de aquella joya de oro y piedras preciosas—. Sabéis lo espantosa y hortera que era. Sabéis que no podía ponérmela para trabajar por riesgo de desgarro con los guantes, y a él le daba igual. Solo le importaba que se viera lo caro que era el regalo.

—Yo los tiraría por el desfiladero de Wildwater Gorge —recomendó Avery, con un humor negro que me arrancó una media sonrisa—. O se los haría tragar. Podemos usar el endoscopio de digestivo si se resiste.

—No voy a pelear por esa horterada —dije, negando con la cabeza, irguiendo la espalda con una determinación que sorprendió incluso a mis propias amigas—. Ya le he dicho a mi abogado que se los devolveré por mensajería certificada. Pero le he puesto una condición innegociable: le entrego los dijes en el momento exacto en que estampe su firma en los malditos papeles del divorcio. No antes.

Avery y Hannah se quedaron en silencio, asimilando la firmeza de mi decisión. No había rastro de la Savannah apocada que pedía perdón por todo.

—Y en cuanto el juez dicte la sentencia —añadí, sintiendo que el corazón me latía con fuerza—, voy a iniciar los trámites del registro. Se acabó ser Savannah Brooks. Voy a recuperar mi apellido de soltera. Volveré a ser Savannah Robbins.

Hannah dejó su vaso sobre la mesa, extendió la mano y apretó la mía con una fuerza reconfortante, transmitiéndome todo el apoyo de su lealtad inquebrantable.

—Brindo por Savannah Robbins —dijo, con una sonrisa fiera que le iluminó el rostro.

Iba a responder, sintiendo que el nudo de mi garganta por fin empezaba a deshacerse, cuando un sonido agudo y estridente rompió la atmósfera de la cafetería. El busca de trauma de Hannah cobró vida en la cinturilla de su pantalón, vibrando con una urgencia letal, y un segundo después, el busca quirúrgico de Avery se sumó a la cacofonía.

Hannah se puso en pie de un salto, leyendo la pantalla de su dispositivo con los ojos convertidos en hielo.

—Código rojo. Accidente múltiple en Granite Pass. Tienen heridos con compromiso torácico llegando en el Alfa Uno en tres minutos —anunció la jefa de trauma, colgándose el fonendoscopio al cuello mientras Avery ya echaba a correr hacia los ascensores del ala de cirugía.

—Ve —le dije, levantándome yo también, sintiendo que la adrenalina me llamaba de vuelta a las trincheras—. Yo vuelvo a urgencias a preparar los boxes de estabilización.

Hannah asintió con un gesto seco y salió disparada tras Avery. Me quedé un segundo a solas en medio del pasillo, respirando el aire aséptico del hospital, sabiendo que, pasara lo que pasara, estaba recuperando el control de mi vida. Savannah Brooks estaba a punto de morir en los juzgados, y Savannah Robbins estaba lista para reclamar su lugar en el mundo.

✽✽✽

La vorágine del accidente múltiple en Granite Pass había convertido la sala de urgencias en un campo de batalla durante un par de horas, exigiendo de mí esa concentración absoluta y quirúrgica que me permitía desconectar del mundo exterior. Había canalizado vías, administrado fluidos de resucitación y asistido a Hannah en el box de estabilización hasta que los pacientes críticos fueron trasladados a los quirófanos de la segunda planta.

Cuando la calma regresó a los pasillos y el zumbido de los monitores recuperó su cadencia habitual, me refugié en la pequeña sala de descanso del personal para robarle cinco minutos al reloj. Me dejé caer en el sofá de escay granate, sintiendo cómo el cansancio se me acumulaba en la base de la columna.

No había comido nada en toda la mañana y, aunque el túper de estofado me llamaba como nunca, solo tenía tiempo para una barrita de cereales que me comí mientras me deslizaba la goma del pelo para liberar la tensión que me tiraba del cuero cabelludo. Saqué el teléfono móvil del bolsillo de mi pijama azul y la pantalla parpadeó al desbloquearse, revelando una notificación solitaria en el centro del cristal. Era un icono de nota de voz. Duración: dos minutos y catorce segundos.

El remitente era Evelyn Robbins.

El estómago se me contrajo con la violencia de un latigazo. Mi madre rara vez me llamaba, y cuando lo hacía, jamás era para interesarse por mi bienestar de forma genuina. Sus comunicaciones siempre traían consigo una agenda oculta, una crítica velada o una exigencia disfrazada de consejo maternal. Dudé durante varios segundos, con el pulgar suspendido sobre el botón verde del reproductor. La valentía que había sentido unas horas antes en la cafetería, cuando decidí recuperar mi apellido y mi identidad, vaciló ante la sola mención de la mujer que había cimentado mis inseguridades más profundas.

Apreté los dientes, subí el volumen del auricular para no tener que usar el altavoz y me llevé el teléfono a la oreja. La voz de mi madre fluyó a través del pequeño altavoz, perfectamente modulada, con esa dicción pulcra y aristocrática que siempre parecía fuera de lugar en una zona tan agreste como Wildwater Falls.

—Hola, Nana —comenzó la grabación.

Cerré los ojos con fuerza. Detestaba ese apodo. Un diminutivo ridículo, infantil y empequeñecedor que utilizaba para mantenerme en mi sitio. Del mismo modo que llamaba “Gigi” a Georgia, un apodo que mi hermana odiaba con la misma intensidad, pero que en los labios de mi madre sonaba chic, sofisticado y digno de admiración. Esa simple palabra, Nana, bastó para que mi armadura empezara a agrietarse.

—Supongo que estarás trabajando, como siempre, así que te dejo este mensaje para que lo escuches cuando tengas un momento libre —continuó Evelyn, con un tono que rezumaba una mezcla letal de condescendencia y falsa compasión—. He hablado con tu hermana esta mañana. Mi pobre Gigi me ha confirmado que su traslado es oficial. Sabes que me opuse a que dejara su puesto en Portland, pero con todo el escándalo de tu divorcio, supongo que siente que debe ir a vigilarte.

Mi hermana no regresaba por eso. Si mi madre era o no consciente era algo que se me escapaba. Y mi divorcio no era un escándalo; era lo único posible para mi salud mental. Phillip se había acostado con otra mujer a la vista de todo el pueblo, pero en la retorcida lógica de mi madre, la humillación pública y el fracaso matrimonial eran manchas en mi expediente, defectos de mi carácter por no haber sabido mantener a mi marido.

—En fin, que la gente en ese pueblo debe de estar hablando lo que no está escrito sobre nosotros, y no pienso permitir que tu hermana afronte ese ambiente sola —prosiguió la voz grabada, arrastrando las vocales con un dramatismo ensayado—. Así que he tomado una decisión, Nana. He hablado con la inmobiliaria y me mudo con vosotras. En cuatro semanas estaré instalada de nuevo en Wildwater Falls. Ahora que Georgia regresa, lo correcto es que yo también esté allí. Una madre debe estar cerca de su hija cuando esta da un paso atrás en su carrera. Te veré pronto. Abrígate, Dios sabe que la constitución que heredaste de tu padre también te hace más propensa a los resfriados. 

Un clic metálico marcó el final del mensaje.

El teléfono se me escurrió de los dedos y cayó sobre mis muslos. El silencio de la sala de descanso me pareció ensordecedor. No podía respirar. Era como si una mano invisible, con las uñas afiladas y el tacto de hielo, se me hubiera cerrado en torno a la garganta.

«Ahora que Georgia regresa, lo correcto es que yo también esté allí».

La confirmación fue brutal por lo explícita que resultaba. Evelyn no volvía para apoyarme en medio de la peor crisis emocional de mi vida. No le importaba que me hubiera quedado sin casa, sin muebles y sin matrimonio. No le importaba mi salud mental. Volvía única y exclusivamente por Georgia. Yo no era más que un daño colateral. La causa de que mi hermana supuestamente estuviera tirando su carrera por la ventana abandonando un gran hospital en la ciudad para trabajar en un simple hospital regional.

Me froté la cara con ambas manos, sintiendo la piel fría y tirante. Una sensación de desaliento absoluto, densa y oscura como el fango, se instaló en mi pecho. Me sentí culpable, una hija horrible y antinatural por desear con todas mis fuerzas que mi madre se quedara en Portland a más de quinientos kilómetros de distancia. La sociedad, la religión, la inercia del mundo entero te enseñaban que debías amar a tu madre por encima de todas las cosas, que debías buscar su refugio y su consejo. Pero el refugio de Evelyn Robbins estaba lleno de cristales rotos. Y sus consejos siempre enmascaraban una crítica, una culpa o un motivo oculto para infravalorarme.

Me incliné hacia delante, apoyando los codos en las rodillas, e intenté estabilizar mi respiración. En cuatro semanas, la mujer que había originado mi síndrome del impostor, la que me había hecho dudar de mi cuerpo, de mi inteligencia y de mi valía antes siquiera de que Phillip entrara en mi vida, estaría paseando por las mismas calles que yo. Metiéndose en mi vida y robándome la poca paz que había conseguido acumular desde el divorcio.

Una lágrima solitaria se me escapó, trazando un surco caliente por mi mejilla hasta morir en la comisura de los labios. Me la limpié con furia, utilizando el dorso de la mano.

Ya no podía más. Comprendí, con una claridad dolorosa y lacerante, que jamás sería suficiente para ella. No importaba cuántas vidas salvara en urgencias, no importaba que me estuviera reconstruyendo desde las cenizas, para Evelyn siempre sería la hija defectuosa, la que no era tan brillante, ni tan delgada, ni tan perfecta como su preciada Gigi.

Me puse en pie con las piernas temblando ligeramente. Recogí el teléfono, lo silencié y lo guardé en el bolsillo. Tenía cuatro semanas para blindarme, cuatro semanas para prepararme para el huracán Evelyn. Suspiré profundamente, me ajusté el pijama quirúrgico y abrí la puerta de la sala de descanso. El caos de la sala de urgencias me esperaba, y en ese momento, enfrentarme a la sangre, al dolor y a la muerte me parecía infinitamente más sencillo que sobrevivir a la falta de amor de mi propia madre.

No había recorrido ni la mitad del pasillo cuando el busca de mi cadera emitió un pitido agudo y seco. El parpadeo del dispositivo indicaba que me necesitaban de vuelta en los boxes de urgencias de baja prioridad. Me acerqué al control de enfermería, recogí la gráfica que me tendía el celador y deslicé la cortina del box número cinco con un movimiento fluido.

Me quedé petrificada. El oxígeno pareció evaporarse del minúsculo cubículo.

Sentado en la camilla, envuelto en una sudoración febril y tosiendo con un estertor húmedo, estaba Arthur Brooks. Y de pie, a su lado, con el bolso de piel firmemente sujeto entre las manos y el abrigo de lana peinada impecable, se encontraba Brenda. Mis suegros. O, para ser exactos, mis casi exsuegros. El olor dulzón que siempre acompañaba a mi suegra, como a levadura fermentada inundó el box, mezclándose con el olor a enfermedad y revolviéndome el estómago al instante.

—Vaya, por fin alguien nos atiende —murmuró Brenda. Sus ojos pequeños y afilados, idénticos a los de Phillip, me repasaron de arriba abajo con una lentitud calculada, deteniéndose en mi uniforme quirúrgico azul—. Savannah. Qué casualidad tan oportuna.

Tragué saliva, obligando a mis músculos a destensarse. Estaba al límite de mi capacidad emocional, pero mi ética profesional era el único salvavidas al que podía aferrarme.

—Buenas tardes, señora Brooks. Arthur —saludé. Mi voz salió profesional, aséptica y carente de cualquier inflexión personal. Me acerqué al monitor de constantes y descolgué el manguito del tensiómetro—. Veo en la gráfica que presenta síntomas gripales, fiebre alta y dificultad respiratoria leve. Voy a tomarle las constantes.

—Está ardiendo desde anoche —repuso Brenda, suspirando con un dramatismo que conocía de sobra—. El pobre no ha pegado ojo. Y con todo el estrés que estamos viviendo últimamente en la familia, es normal que las defensas caigan en picado. Phillip está destrozado, ¿sabes? —Añadió esto último bajando la voz, clavando su mirada venenosa en mí—. Se siente tan solo desde que te marchaste de casa de aquella manera... La casa se le cae encima. Aún no entendemos cómo pudiste tirar tu matrimonio por la borda sin hablar con Phillip. Así no se hacen las cosas Savannah.

Apreté la perilla del tensiómetro con tanta fuerza que los nudillos se me quedaron blancos. Era la misma retórica manipuladora de siempre. Phillip, el pobre marido abandonado, la víctima perfecta; mientras que su aventura con la ayudante de la panadería quedaba convenientemente borrada de su relato.

—Por favor, Arthur, extienda el brazo —indiqué, ignorando deliberadamente el dardo envenenado de su mujer.

Me incliné sobre la camilla para ajustar el manguito de presión arterial alrededor de su bíceps. Fue entonces cuando sentí la mirada de Arthur. No era la mirada velada y febril de un paciente. Era una lascivia mal disimulada que siempre me había dedicado a escondidas.

Mientras le ajustaba el velcro, Arthur tosió, se removió en la camilla y dejó caer su mano grande y sudorosa directamente hacia mi cadera, rozando la curva de mi cintura bajo la tela del pijama con la excusa de buscar apoyo.

—Eres una chica muy apañada, Savannah —ronroneó el hombre —. Siempre tan atenta con nosotros.

El asco me subió por la garganta como ácido puro. Di un paso atrás con un movimiento brusco, rápido y evasivo, apartándome de su alcance antes de que sus dedos pudieran cerrarse sobre mi uniforme. El latido del corazón me golpeaba contra las costillas. Lo miré con frialdad, dejando que el silencio denso y hostil hablara por mí. Arthur apartó la mano, tosiendo de nuevo para encubrir su intento fallido.

—Deberías cuidarte un poco más, Savannah, tienes mala cara —comentó Brenda con tono meloso, destilando ese veneno pasivo-agresivo que había perfeccionado durante años—. Aunque he de admitir que este pijama tan ancho te favorece muchísimo. Te disimula estupendamente bien ese sobrepeso que siempre te ha costado tanto perder.

Fue el golpe de gracia.

Durante casi una década había agachado la cabeza ante aquellos comentarios. La ausencia de mi madre me había llevado a buscar siempre la aprobación de mi suegra, intentando encontrar en ella el apoyo materno que jamás tuve. Pero el mensaje de mi madre me había vaciado de cualquier necesidad de complacer a los demás, y el asco visceral que me había producido el roce de Arthur me había encendido la sangre.

Arranqué el manguito del brazo de Arthur antes de inflarlo y lo dejé caer sobre el carro de curas con un golpe metálico que resonó en todo el box.

—Sus constantes las tomará otro compañero en un minuto —anuncié, dando un paso hacia la cortina —. Voy a pedir que reasignen su caso, porque yo no voy a atenderlos.

Brenda abrió mucho los ojos, escandalizada por la afrenta. Su postura se tensó, ofendida.

—Pero ¿qué te pasa ahora? —exigió saber, alzando la voz para que se oyera en el pasillo—. ¡No puedes dejarnos aquí tirados! Arthur está enfermo. Somos familia, Savannah, te guste o no, y es tu deber atendernos a nosotros antes que a nadie.

Me detuve en el umbral. Giré la cabeza lentamente y la miré directamente a los ojos. Mantuve los hombros rectos y la barbilla alta, sintiendo una liberación feroz ardiendo en mi interior.

—Se equivoca, señora Brooks —repliqué, arrastrando cada sílaba con una claridad letal—. Phillip y yo estamos en pleno proceso de divorcio por su infidelidad, así que ya no somos familia. Mi única obligación en esta sala es la de ser una profesional. Y como enfermera, mi deber es delegar a un paciente cuando el entorno se vuelve inapropiado o tóxico.

No esperé a ver sus reacciones. Di media vuelta, aparté la cortina y salí al pasillo sin mirar atrás. Caminé hasta el control de enfermería con el pulso desbocado, le pasé la gráfica de los Brooks a un compañero y me apoyé contra el mostrador.

Levanté la vista hacia el reloj digital de la pared. Me quedaban dos horas exactas de turno. Ciento veinte minutos para salir de allí. Estaba exhausta, saturada y al borde del colapso nervioso, pero por primera vez, sentía que había empezado a respirar aire limpio. Deseaba acabar la guardia. Pasar por la farmacia del pueblo y llevar sus analgésicos al hombre más intenso, protector y sexy que había conocido.

CUATRO

Ian

El zumbido monótono y vibrante de la secadora era el único sonido que rompía el silencio sepulcral de mi apartamento. Apoyé la frente contra el cristal frío de la ventana del salón, observando cómo la luz plomiza de la tarde empezaba a devorar las calles del centro del pueblo. Había sido un día miserable.

La clavícula me palpitaba con un ritmo sordo, caliente y profundamente lacerante. Me había negado en rotundo a aceptar las constantes llamadas y mensajes de mi madre, que a media mañana se había vuelto aún más insistente con su oferta de venir a poner orden. Para demostrarme a mí mismo que no la necesitaba, que seguía siendo el dueño de mi propia vida, había decidido hacer la colada y adecentar un poco el piso. El resultado había sido un desastre humillante. Trasladar la ropa mojada de la lavadora a la secadora utilizando un solo brazo me había dejado sin aliento, con el sudor perlándome la nuca y unas punzadas de dolor tan agudas cruzándome el hombro que tuve que sentarme en el suelo de la cocina durante diez minutos para no perder el conocimiento.

Ni siquiera había logrado terminar de limpiar. El paño del polvo yacía abandonado sobre la isla de la cocina, mudo testigo de mi fracaso.

Desesperado por escapar de las cuatro paredes que empezaban a asfixiarme, había intentado salir a dar un paseo. Necesitaba el aire de la montaña en los pulmones, necesitaba el olor a tierra húmeda y a resina. Me senté en el borde de la cama, logré meter los pies en mis botas de montaña, pero cuando intenté tensar y anudar los cordones con la mano izquierda, la torpeza me superó. El nudo se deshacía una y otra vez. Tras el quinto intento, un tirón involuntario del hombro derecho me arrancó un gruñido ronco.

Ahora, con los pies descalzos sobre la madera del salón, me sentía como un animal atrapado en un cepo.

Caminé hasta el sofá de cuero oscuro y me dejé caer en él. Encendí el televisor y puse un documental sobre la ascensión invernal al K2 en silencio, buscando alguna distracción visual. Pero no había forma de encontrar una postura. Si me reclinaba, la cincha del cabestrillo se me clavaba en las costillas; si me incorporaba, el peso del brazo tiraba de la fractura.

Y cuando por fin conseguí inmovilizar el torso apoyándome contra los cojines, mi cerebro, me tendió una trampa aún peor.

La imagen de Savannah me asaltó sin piedad. No la Savannah tímida del pasado, sino la mujer que había invadido mi espacio unas horas antes. Mi mente reprodujo con una nitidez torturadora el instante exacto en que se había inclinado sobre la mesa para buscar el esparadrapo en su maletín. El cuello en pico del pijama azul cediendo. La curva pálida y suave de sus pechos. El encaje de color rosa palo del sujetador asomando contra su piel, una promesa de feminidad tan cálida y rotunda que contrastaba violentamente con la dureza de mi mundo.

Apreté los dientes y cerré los ojos, pero fue inútil. Podía recordar el olor a caramelo de su cuello, la presión firme de sus dedos ajustándome los vendajes, la forma en que sus pupilas se habían dilatado al encontrarse con mi pecho desnudo. Mi cuerpo reaccionó de inmediato a la memoria. La sangre se me acumuló en la ingle con una pesadez urgente, provocándome una erección dura y dolorosa contra la tela del chándal. Quería agarrarla por las caderas, sentarla sobre mis muslos, dictarle órdenes contra los labios y ver cómo se derretía bajo mi control.

El tono estridente de mi teléfono móvil rompió mi ensoñación antes de que la excitación me volviera completamente loco.

Tanteé el cojín con la mano izquierda, agarré el aparato y miré la pantalla. Era Caleb. Deslicé el dedo y me llevé el móvil a la oreja, agradeciendo la interrupción.

—Dime que me llamas para decirme que han despedido al novato y me necesitáis de vuelta esta misma tarde —solté a modo de saludo, con la voz más áspera de lo habitual.

Caleb soltó una carcajada breve y cansada al otro lado de la línea. Se escuchaba el viento de fondo y el eco metálico inconfundible del hangar de la base de rescate.

—Ya me gustaría, hermano, ya me gustaría —respondió mi piloto y mejor amigo—. Acabamos de regresar de un aviso en Granite Pass. Accidente múltiple. El nuevo casi se nos marea con las turbulencias y ha tardado el doble que tú en asegurar el arnés de evacuación. Noah se ha pasado todo el vuelo maldiciendo tu nombre por haberte caído de esa maldita pared de roca.

—Maldita sea... —siseé, sintiendo un pinchazo de envidia y frustración. Odiaba no estar allí. Odiaba perderme la acción, la adrenalina, la sincronía perfecta que teníamos en el Alfa Uno—. Dame un par de semanas, Caleb. Te juro que me arranco este cabestrillo y vuelvo a subir al helicóptero.

—Ni se te ocurra, Ian —me advirtió Caleb de inmediato, y la broma desapareció de su voz, dejando paso a la autoridad del líder del equipo Alfa—. He hablado con Logan esta misma mañana. Me ha dicho que tu fractura necesita inmovilidad estricta o acabarás pasando por su quirófano para que te ponga una placa de titanio. Haz caso de lo que diga y cúrate bien. Te necesito en el Alfa Uno al cien por cien, no a medias. ¿Entendido?

Suspiré, dejando caer la cabeza contra el respaldo de cuero del sofá. —Entendido. Cumpliré con el reposo.

—Bien. Oye, llamaba para otra cosa —añadió Caleb, rebajando el tono a uno más distendido—. Mañana es viernes. Noah, Hannah, Logan, Avery y los demás vamos a pasarnos por The Switchback a tomar algo después del turno. Sé que estás hecho una mierda, pero te vendría bien salir de esa cueva tuya. ¿Te apuntas? Te guardaremos un taburete.

La mención del bar local me golpeó con una mezcla de anhelo y rechazo. Sabía que Savannah iría. Formaba parte del grupo, era la mejor amiga de Hannah, y los viernes en The Switchback eran casi una religión para nosotros. Deseaba verla. Deseaba sentarme a su lado, rodear su silla con el brazo sano y marcar territorio en silencio ante cualquier imbécil que intentara acercarse a ella ahora que estaba libre de Phillip. Quería verla reír con una cerveza en la mano.

Pero miré mi propio cuerpo. Los pantalones grises, el pecho vendado, la torpeza que me impedía incluso atarme los cordones de los zapatos. No iba a presentarme en el bar arrastrando los pies y necesitando ayuda para sentarme o pedir una copa. Mi orgullo, estúpido e inquebrantable, no me permitía exhibir mi debilidad en público.

—No cuentes conmigo esta vez, hermano —respondí, obligándome a mantener un tono indiferente—. Aún me cuesta horrores vestirme, y el ruido del bar me va a poner de peor humor. Prefiero quedarme descansando.

—Lo imaginaba. Tómate los analgésicos, Ian. Nos vemos.

—Nos vemos.

Colgué el teléfono y lo dejé sobre la mesa de centro de madera. El silencio regresó, pero esta vez, la quietud tenía un propósito. Levanté la vista hacia el reloj de pared que colgaba sobre la cocina abierta. Las tres y media de la tarde.

Savannah terminaba su turno en urgencias a las cinco. Con suerte, llegaría a mi puerta a las cinco y cuarto para traerme la medicación, tal y como había amenazado por la mañana. No tenía intención de tomármelos, pero aceptaría casi cualquier cosa con tal de tenerla cerca.

Media hora después el sonido de una llave girando en la cerradura interrumpió mis pensamientos. No me moví. Sabía perfectamente quién era antes de que la puerta se abriera por completo. Avery entró en el apartamento con la presteza elegante que la caracterizaba, vistiendo una gabardina oscura sobre el uniforme del hospital.

Dejó las llaves sobre la consola del recibidor con un chasquido metálico y avanzó hacia el salón. Le bastaron tres segundos para evaluar la escena: el paño del polvo abandonado en la isla, la colada a medio recoger y mi postura rígida, pero con los hombros hundidos por el cansancio físico.

—Estás hecho un asco —sentenció a modo de saludo. Se cruzó de brazos, plantándose frente al sofá—. Mamá me ha llamado. Dice que la has tratado como si fuera una extraña y que te niegas a que pise tu casa.

—No la traté como a una extraña —respondí. Mi voz sonó más ronca y áspera de lo que pretendía, arrastrando una hosquedad que nacía directamente del dolor—. Solo le recordé que puedo gestionar mi propia vida. No necesito que venga a lavarme los calcetines ni a compadecerse de mí cada vez que respiro.

Avery dejó escapar un resoplido corto, una muestra de esa obstinación familiar que los Collins llevábamos grabada en los genes. Se acercó un paso más, despojándose de la gabardina para dejarla caer sobre el respaldo de una silla.

—Ian, tienes la clavícula rota. Hace solo una semana que te caíste de esa pared de roca y actúas como si fuera un rasguño —me recriminó, suavizando el tono pero manteniendo una firmeza absoluta—. No tiene nada de malo mudarse unos días a casa de papá y mamá. Te vendría bien que te prepararan la comida y que se encargaran de las tareas pesadas. Eres un cabezota.

—Me las apaño solo, Avery. Cada día que pasa el hueso está más estable y tengo más movilidad en la mano izquierda —insistí, apretando la mandíbula para sostenerle la mirada—. No voy a convertirme en un inválido por una fractura limpia. Sé perfectamente cuáles son mis límites.

Mi hermana me escrutó en silencio durante un minuto eterno. Sus ojos verdes, idénticos a los míos, parecieron buscar las grietas en mi armadura. Al ver que no iba a dar mi brazo a torcer, exhaló un suspiro de rendición temporal y desvió la vista hacia el ventanal.

—Como quieras. Sigue destrozándote los nervios en este encierro —dijo, restándole importancia con un gesto de la mano—. Por cierto, Caleb me ha dicho que te ha llamado. Mañana es viernes. Vamos a ir todos a The Switchback al terminar el turno de tarde. Deberías venir, aunque sea un par de horas. Te sentará bien ver caras que no sean las tuyas en el espejo del baño.

—Ya se lo he dicho a Caleb. No tengo el cuerpo para aguantar el ruido del bar ni las preguntas condescendientes de medio pueblo —corté, tajante—. Prefiero quedarme aquí.

Avery frunció el ceño. Se giró hacia la isla de la cocina y luego regresó la vista hacia mí, deteniéndose en el levísimo temblor involuntario que me recorría los dedos de la mano izquierda, un reflejo inconfundible del dolor continuo que llevaba horas soportando. Sus ojos se abrieron un milímetro más por la sorpresa antes de transformarse en pura indignación profesional.

—No te estás tomando la medicación —afirmó. No era una pregunta; era una acusación directa de una enfermera de cirugía que conocía al milímetro los síntomas del sufrimiento físico—. Los botes de la farmacia no están por ninguna parte y tienes el rictus de dolor que se le queda a los pacientes cuando se les pasa la anestesia local. ¿Se puede saber qué demonios estás haciendo, Ian?

Intenté desviar la mirada hacia la televisión, buscando una vía de escape, pero ella se interpuso en mi línea de visión.

—No es para tanto —gruñí, esquivando el núcleo del asunto—. Tomo analgésicos suaves cuando el latido se vuelve demasiado molesto. Con eso es suficiente.

—¿Suficiente? ¿Un par de paracetamoles para un hueso que soporta la tensión del trapecio y del deltoides? —Avery dio un paso hacia el sofá, con la voz encendida—. Eso es una locura, Ian. Logan te pautó analgésicos narcóticos para las primeras dos semanas. Necesitas relajar la musculatura para ayudar en la curación.

—Odio esa mierda —admití por fin, perdiendo la paciencia, permitiendo que la frustración aflorara sin filtros—. Odio el efecto sedante. Odio sentir que se me nubla el cerebro, que reacciono tarde y que camino como un zombi por mi propia casa. Prefiero el dolor mil veces antes que perder la lucidez.

Avery se quedó mirándome, con una mezcla de lástima y exasperación que me revolvió las entrañas. Abrió la boca para soltarme otro sermón clínico, pero me adelanté antes de que pudiera empezar.

—Además, Savannah va a traerme la medicación adecuada más tarde —solté, intentando usar un tono casual para cerrar el debate—. Ha visto que no había ido a la farmacia y me ha dicho que pasaría al terminar su guardia en urgencias para traérmela ella misma. Así que deja de preocuparte.

El silencio que cayó sobre la habitación fue instantáneo, denso y cargado de una vibración completamente distinta. Avery cerró la boca despacio. Su postura rígida de enfermera se desvaneció y su mirada que se volvió repentinamente astuta, casi divertida. Se apoyó contra el borde de la mesa de centro, observándome de una forma que me hizo desear no haber abierto la boca.

—¿Con que Savannah va a venir más tarde? —preguntó, arrastrando las palabras con una lentitud intencionada—. ¿Cómo os va... con todo esto?

Me mantuve inmóvil, forzando a cada músculo de mi rostro a adoptar una expresión de absoluta indiferencia.

—Bien —respondí, plano—. Es de gran ayuda. Es una excelente enfermera y sabe perfectamente cómo ajustar las cinchas del vendaje sin desplazar la fractura. Le estoy agradecido.

Avery soltó una risa, un sonido suave que se me clavó como una espina.

—Ian, por el amor de Dios, soy tu hermana —dijo, inclinando la cabeza hacia un lado, mirándome con una lucidez implacable—. No soy tonta, y tú tampoco eres tan buen actor como crees. Llevo meses, tal vez años, viendo cómo cambias la postura cada vez que Savannah entra en una habitación. Conozco esa fijeza en tus ojos, hermanito. Sé exactamente cómo la miras cuando crees que nadie te observa.

Sentí que el calor me subía por el cuello y apreté la mano izquierda contra el cojín del sofá.

—No hay nada, Avery —sentencié, endureciendo el tono para marcar el límite—. Solo es una amiga del grupo que se ha ofrecido a echarme una mano porque sabe que estoy atrapado aquí. Respeta eso.

—Deja de hacerte el tonto conmigo —me espetó ella, dando un paso adelante, desnudando la verdad sin ningún tipo de floritura—. Estamos a solas en tu casa. Puedes engañar al mundo entero, incluido a ti mismo, pero a mí no. Te gusta. Te ha gustado desde siempre.

El peso de su insistencia terminó por quebrar la última barrera de mi reserva. Exhalé el aire en un suspiro prolongado y ronco, dejando caer la cabeza contra el respaldo del sofá, admitiendo la derrota frente a la única persona que compartía mi sangre y mis silencios.

—De acuerdo —confesé. Las palabras salieron densas, pesadas, cargadas de una frustración moral que llevaba una semana devorándome por dentro—. Sí, estoy interesado. Desde hace años. Pero sería de ser un auténtico imbécil, un miserable sin escrúpulos, intentar seducir a una mujer que acaba de salir de las cenizas de un matrimonio espantoso. Savannah lo está pasando mal, Avery. Phillip la ha machacado durante años, le ha destrozado la autoestima y está lidiando con un proceso de divorcio humillante que la tiene exhausta. Está vulnerable, herida y viviendo con muebles prestados. Lo último que necesita es que un tipo intimidante, serio y para nada alegre se aproveche de su cercanía para meterse en su cama. No voy a ser ese hombre.

Avery me escuchó sin interrumpirme. La dureza de su expresión se transformó en una suavidad inusual, una empatía profunda que reflejaba su propio proceso de sanación junto a Logan. Se acercó a mí y, con un movimiento delicado, apoyó la mano sobre mi rodilla sana, apretándola con fuerza.

—Te equivocas en algo, hermano —dijo en un susurro firme, mirándome fijamente a los ojos—. Savannah no está rota; Phillip no la rompió. La hirió y menospreció que es algo muy diferente. Es una enfermera de urgencias, Ian. Ha sostenido a pacientes ensangrentados, ha soportado la peor noche de nuestras vidas en la montaña y tiene un temple de acero que tú mismo has visto en cientos de ocasiones en el trabajo. Es mucho más fuerte de lo que todos vosotros creéis. Creer que es débil o está rota es infravalorarla, como han hecho otras personas de su vida.

Me quedé en silencio, asimilando el golpe de sus palabras.

—Y tal vez —continuó Avery, poniéndose en pie y recogiendo la gabardina del respaldo de la silla—, lo que una mujer necesita después de que un gilipollas la haya hecho sentir insignificante y defectuosa durante años... es precisamente verse en los ojos de un hombre que la mire con un deseo limpio y absoluto. Tal vez lo que Savannah necesite para recordar quién es, sea sentirse deseada de verdad. Piénsalo.

No respondí. Mantuve la vista fija en la pantalla del televisor mientras escuchaba el sonido de sus pasos alejándose por el pasillo. El clic de la puerta principal al cerrarse decretó el regreso del silencio a mi piso.

Me quedé completamente inmóvil en la penumbra del salón. Las palabras de Avery se habían clavado en mi mente como piolets en el hielo, abriendo grietas profundas en lo que creía saber. Recordé el rubor ardiente de Savannah de esa mañana, la dilatación de sus pupilas al recorrer mi piel y la forma en que su respiración se había alterado al estar cerca de mí. Cerré la mano izquierda en un puño ciego, sintiendo que el deseo regresaba con una violencia física implacable. Dudaba de mí mismo, temía ser el lobo aprovechándose de la fragilidad de la cierva, pero la certeza de que faltaban pocos minutos para que llamara a mi puerta hizo que el corazón me golpeara con fuerza contra el pecho.

✽✽✽

La oscuridad había terminado de caer sobre las calles de Wildwater Falls cuando el sonido de los nudillos golpeando la madera de mi puerta me arrancó del letargo. El dolor en la clavícula había dejado de ser una punzada intermitente para convertirse en un latido constante, denso y febril que me irradiaba hasta la mandíbula. Había pasado las últimas horas consumiéndome en mi propia inmovilidad, rumiando las palabras de Avery y contando los minutos con una impaciencia casi animal.

Me levanté del sofá con pesadez, arrastrando los pies descalzos sobre la madera del suelo, y abrí la puerta.

Savannah estaba allí. El aire de septiembre se coló en el recibidor, agitando los mechones caoba que se le escapaban del moño deshecho. Llevaba el mismo abrigo oscuro de la mañana, pero el cansancio que se le marcaba en las facciones era nuevo. Sus ojos avellana, habitualmente cálidos y compasivos, estaban ensombrecidos, endurecidos por un agotamiento que parecía calarle hasta los huesos. Traía una bolsa de papel de un restaurante local y una pequeña bolsa blanca de la farmacia.

—Pasa —le indiqué, apartándome para dejarla entrar.

Ella cruzó el umbral en silencio. El aroma a comida caliente, a carne asada y patatas, llenó de inmediato el pequeño recibidor, pero apenas registró en mi cerebro frente a la barrera de hielo que Savannah parecía haber levantado a su alrededor.

—No deberías haberte molestado en traer la cena, Savannah —murmuré, cerrando la puerta con la mano izquierda, sintiendo una punzada de culpa al ver lo exhausta que estaba—. Podría haber pedido que me trajeran algo. No tienes por qué cargar con mis comidas después de un turno de urgencias.

Ella dejó las bolsas sobre la isla de la cocina con movimientos mecánicos. No me miró.

—La medicación que te he traído es un narcótico fuerte —respondió, con un tono plano, profesional y desprovisto de cualquier atisbo de la calidez que nos había envuelto esa misma mañana—. Necesitas tener el estómago lleno antes de tomarla, o acabarás vomitando bilis y forzando la musculatura del pecho. He preferido asegurarme.

Fruncí el ceño. Caminé hasta la cocina y me dejé caer en la silla de madera. Savannah se quitó el abrigo, se lavó las manos en el fregadero con agua casi hirviendo y se colocó frente a mí para revisarme el vendaje.

Su silencio era sepulcral. No hubo parloteo nervioso, no hubo explicaciones clínicas sobre la calcificación ósea ni sobre el tiempo que me quedaba para recuperar la movilidad. Sus dedos, que horas antes me habían parecido una caricia, ahora se movían con una eficiencia clínica y distante, ajustando los velcros de la cincha sin demorarse ni una fracción de segundo más de lo necesario sobre mi piel. Percibí la tensión rígida en sus hombros, la forma en que apretaba los labios y la dureza que le tensaba la mandíbula. Algo le había pasado durante ese turno.

La frustración que yo mismo llevaba arrastrando todo el día, espoleada por el latido incesante del hueso fracturado, empezó a nublarme el juicio. Cuando Savannah retrocedió un paso, sacó un blíster de la bolsa de la farmacia, extrajo una pastilla blanca y me la tendió junto a un vaso de agua, mi orgullo herido se rebeló.

—No voy a tomarme eso —gruñí, apartando la vista hacia la encimera. El dolor me estaba volviendo arisco, estúpido e irracional—. Ya le dije a Avery que detesto el efecto sedante. Me deja el cerebro como si estuviera relleno de algodón. Puedo aguantar el tirón.

Savannah se quedó inmóvil. La pastilla descansaba sobre la palma de su mano, suspendida en el aire entre los dos.

Y entonces, el dique se rompió.

El sonido del vaso de cristal golpeando la encimera fue como un disparo en el silencio de la cocina. Savannah no me gritó de inmediato; el estallido comenzó como un temblor en sus manos, una indignación pura y volcánica que le subió por el pecho hasta incendiarle los ojos.

—¡Eres un maldito cabezota insoportable, Ian Collins! —estalló. Su voz, normalmente dulce y contenida, salió con una fuerza que hizo vibrar el aire a mi alrededor—. ¡Te vas a tomar la maldita medicación y vas a dejar de quejarte como un niño pequeño al que le han quitado un juguete!

Me quedé paralizado, clavado en la silla, con los ojos muy abiertos. Jamás la había visto así. Era fuego puro.

—¡Tienes gente que te adora! —continuó, dando un paso hacia mí, invadiendo mi espacio con una fiereza que me cortó la respiración—. Tienes a tu madre llamándote, a tu hermana revisándote, a tus compañeros de equipo pendientes de ti. ¡Tienes suerte de que la gente se preocupe por ti y quiera ayudarte! ¿Te crees que la vulnerabilidad es una debilidad? ¡Es un maldito privilegio!

Sus manos se cerraron en puños a los costados de su cuerpo. El pecho le subía y bajaba con una agitación violenta.

—¡Tienes suerte de no tener un ex idiota, narcisista y cobarde que te exige que le devuelvas hasta el último de sus asquerosos regalos de aniversario antes de dignarse a firmar el divorcio! —Las palabras salían de su boca atropelladas, cargadas de una bilis y un dolor que me revolvieron las entrañas—. ¡Tienes suerte de no tener una madre que te llama al trabajo para anunciarte que vuelve al pueblo, no para apoyarte cuando tu vida se desmorona, sino para estar cerca de tu hermana porque tú nunca has sido ni serás suficiente para ella!

Savannah se detuvo de golpe, ahogando un sollozo seco en la garganta. La confesión quedó suspendida en el aire. Sus ojos avellana brillaban por la acumulación de lágrimas que se negaba a derramar frente a mí.

La observé en un silencio absoluto. La presión en mi pecho no tenía nada que ver con la lesión. Avery tenía razón: Savannah no estaba rota. Estaba harta. Era una mujer fuerte, fiera y leal que llevaba demasiado tiempo rodeada de imbéciles que se alimentaban de su energía, que la menospreciaban y la utilizaban como un felpudo emocional.

La madre narcisista. El exmarido patético. Las exigencias interminables de un entorno tóxico. Y ahora, yo. El supuesto héroe obligándola a pelear conmigo para que me dejara cuidar.

Asimilé cada una de sus palabras y las grabé a fuego en mi memoria. Me prometí a mí mismo que jamás volvería a ser uno de esos idiotas.

Alcé la mano izquierda, despacio, para no asustarla, y tomé la pastilla blanca que había quedado junto al vaso de agua en la encimera.

—Tienes toda la razón —murmuré, con una voz ronca mirándola a los ojos.

Me metí el medicamento en la boca y di un trago largo de agua. Dejé el vaso sobre la mesa y me recosté en la silla, relajando la postura.

CINCO

Savannah

Me quedé allí de pie, con los puños aún apretados a los costados y el pecho subiendo y bajando de forma errática. El subidón de adrenalina empezó a disiparse, dejando a su paso un frío repentino y un sofoco de pura vergüenza que me trepó por el cuello hasta quemarme las mejillas.

Parpadeé, rompiendo el trance, y desvié la mirada hacia la encimera de granito. Me sentí profundamente idiota. Acababa de gritarle a Ian Collins en su propia casa.

Di un paso atrás por puro instinto, cruzando los brazos sobre mi estómago en un gesto defensivo que llevaba años perfeccionando. Me encogí un poco, que Ian hubiera reculado con tanta facilidad me avergonzaba aún más.

—Lo siento —murmuré. Mi voz salió frágil, despojada de toda la fiereza de hacía un segundo —. Siento mucho haber estallado así. No tenía ningún derecho a hablarte con ese tono.

Levanté la vista despacio, él ya se había tragado la pastilla narcótica. Estaba recostado contra el respaldo de la silla de madera, con los hombros relajados y el pecho ancho subiendo y bajando a un ritmo pausado. Sus ojos verde claro no albergaban ni un ápice de juicio ni de enfado; me observaban con una fijeza cálida cargada de un respeto que me desarmó por completo.

—He tenido un día espantoso, Ian, y he pagado mi frustración contigo —continué, sintiendo la necesidad imperiosa de explicarme —. Recibí un correo de mi abogado esta mañana informándome de que Phillip exige que le devuelva hasta el último de los regalos de aniversario para dignarse a firmar el divorcio. Luego... a mediodía, recibí una nota de voz de mi madre. Llevo años sin verla. Vive en Portland. Pero me ha anunciado que se muda a Wildwater Falls en cuatro semanas solo porque Georgia regresa al pueblo. Va a volver para estar con ella, e incluso a kilómetros de distancia se las ha arreglado para hacerme sentir defectuosa.

Ian no me interrumpió. No apartó la vista. Me escuchaba sin juicio ni reproche en su mirada.

—Y para rematar el turno —añadí, soltando una risa amarga y carente de humor—, los padres de Phillip han aparecido en mi box de urgencias. He tenido que pedir que reasignaran el caso porque estaba a punto de perder los nervios.

Dejé caer los brazos a los lados, sintiendo un agotamiento absoluto después de un día de mierda.

—No quiero sonar como una quejica —concluí, negando con la cabeza—. Especialmente contigo. Tú eres el que tiene un hueso roto, el que lleva una semana encerrado entre estas cuatro paredes, soportando el dolor y la frustración de no poder ir a trabajar. No debería haberte soltado toda esta miseria.

Ian se inclinó ligeramente hacia delante. El movimiento del torso, a pesar del cabestrillo, destilaba una tranquilidad protectora.

—No me has soltado ninguna miseria, Savannah. Y no eres una quejica —dijo. Su voz era grave y ronca. Sonaba como un refugio—. Eres una mujer que ha aguantado demasiado durante demasiado tiempo.

El contraste entre su actitud huraña de esa misma mañana y la suavidad que me ofrecía en ese instante me cortó la respiración.

—No he sido un paciente fácil. Lo sé —continuó Ian, mirándome directamente a los ojos —. Te prometo que voy a dejar de ser tan difícil. Me tomaré los calmantes sin rechistar y cumpliré con el reposo. Pero tienes que hacerme un favor a cambio.

Tragué saliva, hipnotizada por la intensidad de su mirada.

—¿Qué favor? —pregunté en un susurro.

—No me dejes tirado esta noche —pidió, señalando con la barbilla las bolsas de papel que descansaban sobre la isla de granito—. Quédate a cenar conmigo. Saca esos recipientes, siéntate aquí y desahógate todo lo que necesites. Te escucharé. No te juzgaré. Podemos hacernos compañía juntos en nuestra miseria.

Un calor inmenso se expandió por mi caja torácica. Me enternecí de una forma tan profunda y visceral que me asustó.

Mientras daba un paso hacia la isla y empezaba a sacar los envases con la cena, una revelación brutal me golpeó la mente. Acababa de gritarle a Ian Collins. Acababa de perder los estribos con un hombre de metro noventa y cinco, con un bombero de rescate que desprendía una presencia alfa intimidante, un hombre endurecido por la montaña y las emergencias. Y, sin embargo, no le tenía el más mínimo miedo.

Durante casi diez años, jamás había alzado la voz contra Phillip. Había tragado bilis, había soportado sus humillaciones y su desprecio sin devolverle una sola réplica, aterrorizada por sus represalias emocionales, por sus silencios castigadores o por sus insultos. Me había hecho pequeña frente a un tipo mediocre.

Pero frente a Ian, me había permitido explotar, mostrar mi rabia, mi frustración y mis sombras, sabiendo que él no iba a utilizar mis emociones en mi contra. Me había dado el espacio para estallar y, en lugar de castigarme, me había ofrecido apoyo y su atención. Podía ser yo misma.

Asentí en silencio, sacando los cubiertos del cajón con las manos por fin estables, y me senté frente a él.

Pensé en traer hamburguesas o un buen filete, pero sabía que para Ian sería difícil comer con un brazo inmovilizado, así que opté por el estofado de albóndigas caseras y puré de patatas del restaurante de los Pierce. Serví dos platos y una buena ración de pan junto con sendos vasos de agua.

Observé a Ian por encima del borde de mi vaso. Ahora comía despacio, manejando el tenedor con la mano izquierda con una destreza admirable, aunque la rigidez de su mandíbula delataba el esfuerzo constante por no mover el hombro derecho.

—Me he peleado con la colada esta tarde y he perdido por goleada —confesó de pronto, rompiendo la quietud. Su tono era grave, pero había un matiz de ironía resignada que me arrancó una media sonrisa—. Intentar pasar la ropa de la lavadora a la secadora con un solo brazo es una experiencia humillante. He terminado sentado en el suelo de la cocina, sudando como si hubiera escalado la cara norte del Denali.

Apoyé los codos sobre la madera de la mesa. Por primera vez en todo el día, me sentí verdaderamente tranquila.

—Ian, es una pelea absurda —le reprendí suavemente—. Si el cesto acumula ropa sucia durante una semana, te prometo que el universo no va a implosionar. No tienes que demostrarle a nadie que eres invencible.

—La inactividad me vuelve loco, Savannah.

—Lo sé. Pero tu único trabajo ahora mismo es darle un respiro a tu cuerpo. Tienes que centrarte en descansar para que ese hueso suelde correctamente —le recordé, pinchando un trozo de zanahoria con el tenedor—. Odiarás más la inactividad si acabas en el quirófano de Logan por haber forzado la máquina.

Al pensar en su cuerpo, mi mirada, que hasta ese momento se había mantenido en sus ojos, descendió de forma instintiva hacia la amplitud de sus hombros bajo la camiseta de algodón gris. A pesar del cabestrillo y de la postura ligeramente encorvada por el dolor, proyectaba un aura de poder imposible de ignorar. Era el tipo de hombre que no necesitaba alardear de su fuerza ni levantar la voz para dominar una habitación.

Mis ojos se posaron en su mano izquierda, apoyada sobre la mesa. Eran unas manos grandes, marcadas por los callos de la cuerda de escalada y del trabajo duro en la montaña. Dedos largos, firmes y precisos. Un escalofrío me recorrió la columna vertebral al imaginar cómo debían sentirse esas manos sobre la piel desnuda de una mujer. Cómo sería ser el foco de esa atención intensa y callada. El calor se me acumuló en el bajo vientre, un deseo denso y repentino que me hizo apartar la vista hacia mi plato con rapidez, asustada por la magnitud de mi propia fantasía.

Era una locura. Sentirme atraída por él era natural, Ian no era alguien del montón, pero cruzar la línea en mi cabeza me parecía del todo inadecuado. Ian era un héroe local, un hombre centrado y espectacular. Yo era una mujer que dormía en una casa prestada, que aún arrastraba la vergüenza de un divorcio traumático y que se encogía ante los mensajes de voz de su propia madre. ¿Quién iba a quererme? No era suficiente para él. Jamás lo sería.

—Caleb me ha llamado antes de que llegaras —comentó Ian, ajeno al torbellino de inseguridades que me estaba devorando, y continuó hablando con una fluidez que me tomó por sorpresa. Estaba acostumbrada a un Ian silencioso y observador. Jamás hubiera imaginado que en la intimidad de su piso fuera tan comunicativo —. Está desesperado. Dice que el novato que me sustituye no tiene la estabilidad necesaria. Está cometiendo errores nada propios de un miembro del equipo Alfa.

—Es normal que eches de menos la acción, Ian —respondí, aferrándome a la conversación para huir de mis pensamientos—. Te has dedicado a salvar vidas colgado de un cable durante más de una década. Es la primera vez que te ves obligado a parar de golpe. Debes tener paciencia.

—Noah es el mejor técnico sanitario que he visto en acción —continuó él, con los ojos brillando al hablar de su equipo—. Trabajar con él en el Alfa Uno te da una seguridad brutal. Si yo no estoy para estabilizar el descenso, toda la sincronía del equipo se va al infierno. Odio no estar allí para cubrirles las espaldas.

—Ellos también te echan de menos —le aseguré, sonriendo con sinceridad al ver la lealtad feroz que le profesaba a su manada—. Caleb y Noah saben que los tres tenéis una química envidiable. Hacéis rescates que otros equipos ni siquiera intentarían. Noah me lo comenta a menudo, ¿sabes? Siempre dice que eres el rescatista más rápido descendiendo por el cable y sacando a la gente del abismo. Que confía en ti a ciegas.

Ian detuvo el tenedor a mitad de camino y me miró. Y entonces, me di cuenta de un detalle abrumador: me estaba escuchando. No solo me oía; me escuchaba de verdad. Sus ojos seguían el movimiento de mis labios, procesando mis palabras, valorando mis opiniones sin interrumpirme, sin desestimar lo que yo aportaba a la conversación. Phillip jamás había hecho eso. Mi exmarido utilizaba mis silencios para coger aire y seguir hablando de sí mismo. Ian, en cambio, me daba el espacio, me cedía la palabra y me hacía sentir que mi voz importaba.

Terminamos de cenar enfrascados en una dinámica cómoda. Cuando Ian dejó los cubiertos sobre el plato vacío, noté que la tensión de sus hombros había disminuido. El narcótico empezaba a hacer efecto, relajando los músculos y nublando ligeramente el brillo de sus ojos.

Me puse en pie, recogí ambos platos y los llevé hacia el fregadero.

—Yo me encargo de fregar esto —anuncié, abriendo el grifo del agua caliente—. Tú, al sofá.

Ian frunció el ceño por puro acto reflejo, apoyando las manos en la mesa para incorporarse.

—No tienes que hacerlo, Savannah. Tú también estás cansada. Puedo meterlos en el lavavajillas...

—He dicho al sofá, Collins —le interrumpí, girando la cabeza por encima del hombro para clavarle una mirada severa que escondía una sonrisa—. Órdenes médicas. Me has prometido dejar de ser gruñón y obedecer esta noche. Y recoger la cocina cuenta como un esfuerzo innecesario para esa clavícula.

Esbocé una sonrisa triunfal cuando lo vi exhalar un suspiro grave y asentir.

—A sus órdenes, enfermera —murmuró, arrastrando las palabras con una mezcla de cansancio y un magnetismo ronco que me aceleró el pulso.

Se giró despacio y caminó hacia el salón, dejándome a solas con el sonido del agua corriendo y un sentimiento de pertenencia tan profundo que me asustó más que cualquier amenaza exterior.

✽✽✽

El sonido del agua al colarse por el desagüe del fregadero y el leve crujido del paño de cocina mientras me secaba las manos marcaron el final de mis tareas. Dejé el trapo doblado con pulcritud sobre la encimera y me giré hacia el salón. La única iluminación de la estancia provenía de la gran pantalla del televisor, que arrojaba destellos azulados y blancos sobre las paredes de madera oscura. Ian estaba recostado en el sofá de cuero, con el brazo izquierdo apoyado sobre el abdomen y las piernas ligeramente separadas.

Me acerqué lentamente, arrastrando las suelas de mis zapatillas por el suelo, hasta distinguir la inmensidad blanca y helada que ocupaba la pantalla. Una figura masculina arrastraba a una mujer a través de la nieve profunda de una cordillera interminable.

—Es La montaña entre nosotros —murmuré, deteniéndome detrás del sofá. Reconocí al instante a Idris Elba y a Kate Winslet—. Es una de mis películas favoritas.

Ian ladeó la cabeza ligeramente para mirarme por encima del hombro.

—Ah, ¿sí? —preguntó en voz baja.

—Sí. Me fascina la conexión que se forja entre ellos —expliqué, rodeando el mueble para quedar dentro de su campo de visión—. Cómo el instinto de supervivencia los despoja de todo y los obliga a confiar el uno en el otro hasta el punto de enamorarse. Es una intimidad preciosa.

La comisura de los labios de Ian se curvó en una media sonrisa que lo hacía parecer un actor de cine devastadoramente guapo.

—Yo la he puesto para ver el realismo de la supervivencia en plena montaña —confesó, con ese tono grave y sosegado que me enviaba vibraciones directas a la base del estómago.

Me eché a reír por lo bajo. Hacía mucho tiempo que no me reía así, genuinamente. El contraste entre mi visión romántica y su mente analítica de bombero de rescate era tan abismal como perfecto. Nuestras miradas se engancharon en medio del salón. El aire pareció espesarse.

Ian sostuvo mi mirada sin titubear, con una intensidad que me dejó sin aliento.

—Siéntate —me pidió, o más bien me ordenó con una suavidad magnética, apartándose hacia un lado del sofá para hacerme sitio—. Acompáñame a ver si las técnicas de supervivencia son verosímiles.

Acepté de buen grado. Me senté a su izquierda, dejando una distancia prudencial, pero lo suficientemente cerca como para percibir el calor que irradiaba su cuerpo y el aroma a jabón limpio que desprendía su piel.

Doblé las piernas bajo mis caderas y me acomodé contra el respaldo.

—¿Tienes palomitas? —pregunté, rompiendo el silencio mientras la película avanzaba.

Ian soltó una pequeña carcajada ronca, negando con la cabeza.

—No —admitió—. No acostumbro a tener noches de película. Lo mío suele ser leer o repasar mapas topográficos hasta caer dormido.

—Qué aburrido, Collins —bromeé sin pensar, contagiada por la confianza que nos rodeaba—. La próxima vez las traeré yo.

Las palabras abandonaron mi boca antes de que mi cerebro pudiera filtrarlas. Me quedé helada. Acababa de auto invitarme a una futura noche de cine en su casa, asumiendo una continuidad en nuestra rutina que excedía con creces el papel de enfermera improvisada. Sentí que el calor me subía por el cuello, incendiándome las mejillas a una velocidad vertiginosa. Parpadeé, buscando una excusa para retroceder.

Pero Ian no me dejó huir. Giró el rostro hacia mí y me observó con una fijeza insoportablemente suave. No había burla en sus ojos, solo una aceptación rotunda que me desarmó por completo.

—De acuerdo —sentenció, con la voz un tono más grave de lo normal—. La próxima vez, te encargas tú de traer las palomitas.

Tragué saliva, incapaz de apartar la vista.

Asentí en silencio y devolví la vista a la pantalla. Mis párpados comenzaron a pesar, cerrándose por fracciones de segundo cada vez más largas, hasta que la nieve de la pantalla se fundió a negro en mi mente.

Me desperté de forma abrupta, con el corazón encogido por la desorientación inicial. El televisor mostraba los créditos finales en un absoluto silencio.

Mi cabeza no descansaba sobre el respaldo del sofá. Descansaba sobre la pierna de Ian.

En algún momento de la película había terminado acurrucada contra él, con la mejilla firmemente apoyada sobre su muslo izquierdo. La textura del pantalón de chándal raspaba ligeramente contra mi piel, pero lo que dominaba mis sentidos era la firmeza musculosa de la pierna que me sostenía, y el calor abrumador que emanaba de él.

Sentí un peso cálido y protector sobre mi cabeza. La mano izquierda de Ian, grande y pesada, estaba completamente enredada en la mata de mi pelo caoba. Sus dedos largos descansaban contra mi cuero cabelludo con una naturalidad posesiva que me cortó la respiración.

Me incorporé de golpe, casi tropezando con mis propias piernas, horrorizada por mi atrevimiento.

—¡Lo siento! —exclamé en un susurro ahogado, apartándome el pelo de la cara, sintiendo que la sangre me ardía de pura vergüenza—. Dios mío, Ian, lo siento muchísimo. Me he quedado dormida encima de ti.

Ian no se inmutó. Me miró desde su posición recostada, con los ojos entrecerrados por la relajación de la medicación y una expresión de paz que jamás le había visto. Su mano, que había estado enredada en mi pelo, cayó sobre su propia rodilla.

—No te disculpes —murmuró, y su voz, rasposa por el letargo, vibró en el silencio del salón—. Me ha encantado sentirme útil, Savannah. Me gusta servirte de almohada.

La franqueza de sus palabras y la ausencia total de incomodidad por el contacto físico me desestabilizaron aún más. El pulso me latía en las sienes. El nivel de intimidad que habíamos alcanzado en esa penumbra era demasiado real, demasiado peligroso para la precaria estabilidad de mi mundo.

—Es... es muy tarde —balbuceé, poniéndome en pie con torpeza, huyendo de mis propios instintos y de la necesidad imperiosa de volver a tumbarme sobre él—. Tengo que irme a casa.

Agarré mi bolso de urgencias y mi abrigo de la silla del pasillo, moviéndome con una rapidez caótica que contrastaba con la quietud que él seguía proyectando desde el sofá.

—Descansa, Ian. Nos vemos mañana.

—Buenas noches, Savannah.

Giré el pomo y salí al rellano, cerrando la puerta a mis espaldas, sintiendo que el frío de la noche no sería suficiente para apagar el incendio que acababa de prenderse en mi interior.

SEIS

Ian

De pie frente al espejo del baño, me pasé la mano izquierda por la mandíbula recién afeitada. Habían pasado dos semanas desde la noche en que Savannah se quedó dormida encima de mí. Ya podía ponerme una camisa de franela sin sentir que me estaban arrancando el brazo de cuajo. La fractura iba soldando, el dolor constante había remitido a una molestia sorda y la movilidad regresaba a pasos agigantados. Estaba a medio camino de la curación física, pero a nivel mental, era un absoluto desastre.

Cerré los ojos un instante y mi cerebro reprodujo, con una nitidez torturadora, la sensación del peso cálido de la cabeza de Savannah descansando sobre mi muslo izquierdo. Recordé la suavidad infinita de su pelo caoba enredándose entre mis dedos, el ritmo pausado de su respiración en la penumbra del salón y la agonía pura y dura que supuso tener su rostro a escasos centímetros de la erección implacable que me castigó durante horas. Fue un suplicio delicioso.

Reconocía sin el menor atisbo de duda que había sido el mejor momento que había compartido con una mujer en toda mi vida adulta.

Yo no era, ni de lejos, un monje célibe. Tenía treinta y dos años y el cuerpo acostumbrado a exigir una liberación física. Había tenido mis aventuras, siempre fuera de las fronteras de Wildwater Falls, encuentros esporádicos en los que siempre dejaba una regla inquebrantable sobre la mesa: nada de relaciones a largo plazo, nada de ataduras emocionales. El sexo era solo una descarga. Pero el simple hecho de servirle de almohada a Savannah, rozar su cuero cabelludo mientras dormía confiada contra mí, había sido mil veces más embriagador y excitante que todas aquellas noches de sábanas revueltas juntas.

Me pasé los dedos por el pelo corto, exhalando un suspiro frustrado. Durante esas dos semanas, Savannah había mantenido su palabra. Había seguido visitándome, trayéndome los recipientes con comida y revisando la inmovilización de mi clavícula con una pulcritud profesional intachable. Pero el muro había vuelto a alzarse. No habíamos vuelto a cenar juntos, ni a ver películas, ni a rozarnos más allá de lo estrictamente médico. Su retirada me estaba matando lentamente. Pero era viernes y estaba dispuesto a cambiar las reglas del juego.

El sonido del claxon de una furgoneta resonó en la calle. Caleb y Hannah habían llegado.

Agarré mi chaqueta con cuidado, me la eché sobre los hombros y salí al fresco de finales de septiembre. Cuando subí a la parte trasera del vehículo de Caleb, la calidez del habitáculo y las sonrisas de mis dos amigos actuaron como un bálsamo.

—¡Mírate! —exclamó Hannah desde el asiento del copiloto, girándose para evaluarme con sus inconfundibles ojos de jefa de trauma—. Tienes mucho mejor color, Collins. Parece que ser un paciente obediente da sus frutos.

—Me conformo con no terminar en un quirófano, O’Malley —repliqué, esbozando una media sonrisa.

Caleb arrancó el motor con una carcajada breve.

—Me alegra verte fuera de esa cueva, hermano —dijo el piloto, mirándome por el espejo retrovisor—. Vamos a por una cerveza.

The Switchback nos recibió con su atmósfera inconfundible: una mezcla de olor a lúpulo, madera encerada, humo de leña y fritura. El bullicio del inicio del fin de semana llenaba el local, pero mis ojos escanearon el espacio abarrotado con la precisión de un radar hasta localizar nuestro rincón habitual al fondo del bar.

Allí estaban. Y allí estaba ella.

Savannah estaba sentada en un taburete alto, vestida con unos vaqueros oscuros que se ceñían perfectamente a sus curvas y un jersey de punto color crema que dejaba uno de sus hombros al descubierto. Reía abiertamente por algo que Noah le estaba contando, con los ojos avellana brillando bajo la luz cálida de las lámparas de filamento.

El instinto de posesión me golpeó el pecho con tanta fuerza que casi me deja sin aliento. Avancé entre las mesas, flanqueado por Caleb y Hannah, sintiendo que la gravedad del bar entero me empujaba hacia ella.

Cuando llegamos a la mesa, la atención se volcó sobre mí.

—¡Por fin! —exclamó Avery, levantándose de un salto. Mi hermana pequeña me rodeó la cintura y me dio un abrazo mucho más apretado y largo de lo habitual —. Empezaba a pensar que tendríamos que ir a sacarte con el equipo de excarcelación.

—Ha salido el ermitaño de la montaña —se burló Noah, dándome una palmada cuidadosa en la espalda sana, con su habitual sonrisa canalla—. Te estábamos guardando el sitio, hermano.

—Más te vale no haber forzado ese callo óseo, cuñado —añadió Logan Pierce, abrazando a Avery por la cintura, mirándome con la ceja arqueada propia de un cirujano ortopédico que no se deja engañar por falsas mejorías.

—Estoy cumpliendo las normas, doc —murmuré, devolviéndoles el saludo a todos, empapándome de la lealtad y la camaradería que me anclaba a aquel lugar. Caleb, a mi lado, asintió con fervor, dejando claro que estaba contando los minutos para volver a tenerme en la puerta del helicóptero. Éramos una familia.

Pero mi objetivo era claro. Esquivé los dos taburetes libres frente a mí y caminé directo hacia el único asiento que quedaba justo al lado de Savannah.

Me senté a su lado, invadiendo su espacio vital con un movimiento deliberado. Mi rodilla izquierda rozó la tela de sus vaqueros bajo la mesa. Pude notar el respingo casi imperceptible que dio al sentir el contacto.

—Hola —le dije, bajando el tono de voz para que mis palabras se colaran por debajo del ruido del bar, destinadas únicamente a ella.

Savannah giró el rostro hacia mí. El rubor le tiñó las mejillas casi al instante, un contraste precioso con el brillo de sus ojos. Ella era la única persona a la que veía a diario, habíamos desarrollado cierta confianza, a pesar de los muros que levantaba Savannah a su alrededor; pero aquí, rodeados de gente, en un espacio público donde durante años se había sentido juzgada y minimizada, se volvía tímida y cautelosa.

—Hola, Ian —respondió en un susurro cálido, ofreciéndome una sonrisa afable y cariñosa, aunque mantenía las manos entrelazadas sobre la madera de la mesa en un gesto de nerviosismo contenido—. Tienes... tienes buen aspecto.

—Me siento mucho mejor —aseguré, sosteniéndole la mirada con una fijeza que no dejaba lugar a dudas sobre la naturaleza de mis intenciones —. Especialmente ahora.

Savannah parpadeó, asimilando el peso de mis palabras, y se mordió el labio inferior para reprimir una sonrisa más amplia. No intentó apartar su rodilla de la mía. Me recosté en el taburete, dispuesto a disfrutar de la noche.

Las jarras de cerveza helada acababan de aterrizar sobre la madera desgastada de nuestra mesa, dejando un rastro de condensación brillante, cuando la pesada puerta de roble de The Switchback se abrió de par en par.

Giré la cabeza con lentitud, con el instinto de alerta disparándose en mis venas, y lo vi.

Phillip Brooks acababa de cruzar el umbral. No venía solo. Iba escoltado por otra pareja del pueblo y, colgada de su brazo con una afectación exagerada, caminaba Amber, su amante. Verlo allí era raro. Phillip detestaba aquel bar; cuando estaban casados, las pocas veces que Savannah lograba convencerlo de ir, él se pasaba la noche amargado, humillándola con comentarios pasivo-agresivos o, en el peor de los casos, levantándose y dejándola plantada frente a todos nosotros. Su presencia aquella noche no era casual.

—Qué estómago hay que tener —masculló Hannah por lo bajo, con un tono cargado de ácido, clavando sus ojos en la chica que acompañaba al exmarido de su mejor amiga—. Esa niña apenas acaba de cumplir los dieciocho años. Es repulsivo.

Desvié la vista hacia Savannah. La mujer que llevaba toda la noche riendo, relajada y luminosa, pareció encogerse sobre sí misma. Sus hombros se hundieron, su mirada cayó hacia la superficie de la mesa y el bochorno le tiñó las mejillas. Phillip y Amber se sentaron en una mesa a escasos metros de la nuestra, enfrascados en una exhibición de caricias grotescas y risas artificialmente altas, diseñadas específicamente para ser vistas.

Y entonces, el destello dorado capturó la luz de las lámparas.

Amber levantó la mano para llamar a la camarera, y el brillo inconfundible de los dijes casi nos cegó a todos. Llevaba la pulsera. La misma pulsera ostentosa, hortera y recargada de diamantes que Phillip le había exigido a Savannah hacía un par de semanas a cambio de la firma del divorcio. Se la había arrancado a su exmujer solo para colgarla en la muñeca de una adolescente.

La sangre me hirvió en las venas. A mi alrededor, el grupo reaccionó con la misma ferocidad. Noah apretó los puños sobre la mesa hasta que los nudillos se le quedaron blancos, y Logan se inclinó hacia delante con la mandíbula tensa, dispuesto a levantarse.

—Si me dais cinco minutos, le arranco los dientes a ese imbécil —gruñó Noah, con la voz vibrando de furia contenida.

—Ponte a la cola —secundó Logan.

—Tranquilos —ordenó Caleb. Nuestro piloto mantenía los brazos cruzados, pero la frialdad asesina de sus ojos desmentía su aparente calma—. No vamos a montar una escena. Es exactamente lo que él quiere.

—Caleb tiene razón. Es una provocación de manual. Está buscando casito —sentenció Avery, fulminando a Phillip con la mirada.

Pero Savannah no los escuchaba. Estaba paralizada, atrapada en el centro de la atención y la lástima de sus propios amigos. Sabía lo que pasaba por su cabeza: odiaba ser la víctima, odiaba que la compadecieran, y la exhibición de la pulsera la estaba ahogando de vergüenza.

No lo pensé. Me deslicé en mi taburete, acortando el último milímetro que nos separaba, y pasé mi brazo izquierdo por encima del respaldo de su silla. La envolví en mi espacio, reclamándola a la vista de todo el local.

Savannah dio un pequeño respingo. Giró el rostro hacia mí, con los ojos avellana enormes, dilatados por la sorpresa.

—¿Qué... qué haces? —preguntó, en un susurro apenas audible que me rozó la mandíbula.

Me incliné hasta que mis labios rozaron la concha de su oreja.

—Enviarle un mensaje a ese imbécil de una maldita vez —le respondí, con la voz convertida en un ronroneo grave y oscuro.

Vi cómo el rubor de la vergüenza se transformaba en otra cosa. No se apartó. Al contrario, dejó escapar un suspiro tembloroso y permitió que mi brazo la rodeara, apoyando una fracción de su peso contra mi costado sano. Empecé a acariciarle el pelo con movimientos lentos y rítmicos, deslizando los dedos por las hebras caoba, ofreciéndole un ancla para sacarla de su propia mente.

Observé a Phillip por encima de la cabeza de Savannah. Sus ojos pequeños y mezquinos acababan de clavarse en nuestra mesa. Pude ver el instante exacto en que registró mi brazo alrededor de Savannah. Su sonrisa arrogante vaciló.

Pero Savannah seguía rígida. Aunque el calor de mi cuerpo la reconfortaba, la tensión de saberse el centro de las miradas compasivas de Hannah, Avery y los chicos la mantenía al borde de la humillación. Necesitaba que dejara de pensar en ellos. Necesitaba que solo pensara en mí.

Deslicé la mano izquierda por debajo del espesor de su cabello y envolví su nuca. Mis dedos largos se cerraron sobre su piel cálida, aplicando una presión firme y absolutamente posesiva.

Savannah soltó un jadeo sordo, cortísimo. Su columna vertebral perdió la rigidez del miedo y se arqueó ligeramente hacia mi mano, rindiéndose a mi tacto.

—Sígueme el juego —le exigí en un murmullo áspero contra su sien.

Mantuve la mirada clavada, fría y desafiante en Phillip. Sin romper el contacto visual, ladeé la cabeza y planté mis labios directamente sobre el cuello de Savannah, justo en el punto donde el pulso le latía desbocado bajo la piel.

El impacto de su aroma me golpeó con la fuerza de un alud. Olía a azúcar tostado, a caramelo, a algo goloso y adictivo, como a piruleta. Aspiré ese olor, hundiéndome en la suavidad de su cuello, dejando que mis labios se demoraran sobre su piel más de lo que cualquier falsa actuación requeriría. Contra mi boca, sentí cómo la piel de gallina le bajaba por el cuello hasta los brazos.

Estaba temblando. Y temblaba por mí.

Mi mano seguía anclada en su nuca, masajeando la base de su cráneo, manteniéndola exactamente donde yo la quería. Cuando por fin levanté la vista, aún con mis labios pegados a su piel, la escena en la otra mesa había estallado.

Phillip tenía el rostro inyectado en sangre, desfigurado por una rabia impotente. Incapaz de contener la humillación, se puso en pie de un salto, empujando la silla hacia atrás con un chirrido violento. Agarró a Amber por el brazo con brusquedad, ignorando las quejas de la chica y la confusión de sus acompañantes, y la arrastró hacia la puerta del bar, desapareciendo en la noche fría.

Una extraña y oscura satisfacción se instaló en mi pecho al ver la puerta cerrarse tras él, pero el verdadero triunfo no tuvo nada que ver con él. El verdadero triunfo era el peso de Savannah contra mi costado, su respiración agitada y el ligero temblor de su cuerpo.

Despegué mis labios de la piel de Savannah con una lentitud agónica, reacio a renunciar a esa sensación que amenazaba con consumirme. Cuando finalmente retiré la mano de su nuca, soltando el agarre firme que la había mantenido anclada a mí, noté cómo tomaba aire de forma entrecortada. El rubor que le encendía las mejillas ya no era producto de la vergüenza por culpa de Phillip, sino del sofoco innegable que acababan de provocarle mis labios.

Me recosté en el taburete, adoptando mi máscara habitual de imperturbabilidad, y crucé la mirada con mi hermana. Avery tenía una ceja arqueada y me dedicaba una expresión de pura ironía. A su lado, Caleb removía su cerveza con una media sonrisa burlona grabada en el rostro. Ninguno de mis amigos pronunció una sola palabra sobre la escena que acababan de presenciar, pero la satisfacción colectiva por la huida del imbécil de Brooks flotaba en el ambiente como un bálsamo.

—Tengo que ir al baño —anunció Avery de pronto, rompiendo la tensión estática. Se inclinó para dejar un beso rápido en los labios de Logan antes de ponerse en pie.

Savannah aprovechó la vía de escape como si le fuera la vida en ello.

—Te acompaño —se apresuró a decir, bajándose del taburete con movimientos un tanto torpes, evitando mirarme a los ojos mientras seguía a mi hermana hacia el fondo del local.

En cuanto la silueta de Savannah desapareció por el pasillo de los lavabos, Caleb se inclinó sobre la mesa, apoyando los antebrazos en la madera y acortando la distancia entre nosotros.

—Ha sido un espectáculo fantástico, hermano —murmuró mi piloto, con la burla bailando en sus ojos claros—. Aunque debo decir que ha parecido demasiado creíble para ser una simple maniobra de distracción.

Sostuve la mirada de mi amigo sin parpadear, parapetándome en mi más estricto silencio. No iba a morder el anzuelo. No iba a darle la satisfacción de confirmar en voz alta lo que ambos ya sabíamos: que no había habido ni un ápice de fingimiento en ese beso. Me había encantado rodearla, me había fascinado sentir cómo se derretía ante la presión de mis dedos en su nuca, y me había embriagado su olor dulce hasta el punto de la locura.

Bajo la mesa, la fricción de la tela de mis vaqueros contra la gruesa erección que me latía en la ingle era una tortura constante. Iba a tardar una eternidad en desinflarse, y el latigazo sordo de mi clavícula herida apenas era suficiente para distraerme del deseo físico que me exigía seguir tocándola.

El resto de la noche transcurrió entre raciones de cena compartidas y otra ronda de cervezas. Cuando por fin dimos por terminada la velada, el grupo se congregó en la acera frente al bar, envueltos en el frío mordaz y la neblina que descendía de las montañas. Los adioses se sucedieron entre abrazos y promesas de verse en el hospital o en la base de rescate el lunes.

Me mantuve a un lado, con las manos metidas en los bolsillos de la chaqueta, conteniendo la respiración cuando Savannah se separó de Avery y caminó hacia mí.

Se detuvo a escasos centímetros de mi pecho. Estaba tímida, envuelta en su abrigo, pero había una determinación nueva en la forma en que alzó la vista para encontrarse con mis ojos.

—Gracias por espantarlo, Ian —susurró, y antes de que pudiera prever el movimiento, se alzó sobre las puntas de los pies, apoyó una mano con suma delicadeza en mi hombro sano y presionó sus labios contra mi mejilla.

Fue un beso casto, una caricia fugaz y suave que me rozó la línea de la mandíbula, pero tuvo el impacto de una descarga eléctrica. Me quedé petrificado. Cada instinto primitivo de mi cuerpo me ordenó sacar la mano del bolsillo, agarrarla por la cintura, pegarla a mí y borrarle la timidez a base de reclamar su boca de verdad, allí mismo, bajo la luz de las farolas. Quería ahogarme en ella.

Pero apreté la mandíbula, recurriendo a unas reservas de autocontrol que no sabía que poseía, y me obligué a mantener las manos en su sitio.

—No ha sido nada, Savannah —repliqué, con la voz oscura y rasposa por el esfuerzo de contenerme—. Era eso, o cruzar el bar para partirle la cara a ese idiota. Y los dos sabemos que, con este hombro, lo del puñetazo habría sido una pésima idea.

Ella soltó una pequeña risa cristalina, asintió despacio y se despidió con la mano antes de caminar hacia su coche.

Minutos después, el calor de la calefacción de la furgoneta de Caleb contrastaba con la tensión silenciosa que me dominaba. Hannah conducía por las calles vacías de Wildwater Falls mientras yo ocupaba el asiento trasero, observando las sombras de los edificios deslizarse por el cristal.

Cuando el vehículo se detuvo frente a la puerta de mi edificio, agarré el tirador de la puerta.

—Ian —me llamó Hannah, deteniendo el motor.

Me giré. Hannah me miraba fijamente, con esa seriedad implacable que utilizaba para gobernar las peores emergencias. De pronto, la dureza de sus facciones se rompió en una sonrisa cálida y cómplice que surgió de la nada.

—Sé perfectamente que no estabas fingiendo absolutamente nada con ella ahí dentro —afirmó Hannah, sin preámbulos, siempre directa —. Confío en ti. Es una de las mejores personas que conozco, así que te lo diré una sola vez: no la cagues.

No necesité emitir un discurso ni dar explicaciones. Sostuve su mirada con absoluta solemnidad y le dediqué un único, lento y rotundo asentimiento de cabeza, dándole la razón sin necesidad de pronunciar una sola palabra. Jamás la iba a cagar con ella.

SIETE

Savannah

El trayecto por las sinuosas carreteras de montaña hacia Raven Ridge transcurrió en una bruma de pensamientos cruzados. Las ruedas de mi viejo coche devoraban el asfalto húmedo, pero mi mente seguía anclada en la acera frente a The Switchback. Aún podía sentir la presión fantasma de la mano de Ian en mi nuca y el calor abrumador de su boca contra mi cuello. El simple recuerdo me aceleraba el pulso y me enviaba una oleada de calor líquido al bajo vientre, un contraste brutal con la temperatura exterior que marcaba el termómetro del salpicadero: medianoche cerrada y apenas seis grados sobre cero.

Giré el volante para enfilar el camino de tierra que conducía a la cabaña de Hannah. La grava crujió bajo los neumáticos. Apagué el motor y las luces, sumiéndome en el silencio y la oscuridad protectora del bosque. Agarré mi bolso del asiento del copiloto, exhalando un suspiro de cansancio, dispuesta a darme una ducha caliente y dejarme caer en la cama.

Sin embargo, al rodear el capó del coche, mi instinto de supervivencia me advirtió de que algo iba mal antes de que mis ojos pudieran confirmarlo.

Me detuve en seco. La sangre se me congeló en las venas.

Sentado en los escalones de madera del porche, fundido con las sombras de la cabaña, estaba Phillip. Se puso en pie despacio, frotándose las manos enguantadas para combatir el frío, y descendió el primer peldaño. La escasa luz de la luna que se filtraba entre las copas de los abetos iluminó su rostro afilado, desfigurado por una mezcla de indignación y soberbia herida.

—¿Te parece normal la hora a la que llegas? —atacó de inmediato, utilizando ese tono de reproche condescendiente que durante casi una década me había hecho encogerme de culpa—. Y, sobre todo, ¿te parece normal el espectáculo lamentable que has dado esta noche?

El estómago se me contrajo en un espasmo de pánico. Era un reflejo físico por pasado años sometida a su tiranía emocional. Pero entonces, la imagen de la pulsera hortera en la muñeca de Amber brilló en mi mente. Apreté las llaves del coche dentro del puño hasta que el metal se me clavó en la palma de la mano.

—Lárgate de aquí, Phillip —ordené. Mi voz sonó rasposa, pero carente de cualquier temblor—. Son las doce de la noche y estás allanando una propiedad privada. No tengo absolutamente nada que hablar contigo.

Di un paso hacia atrás, manteniendo una distancia de seguridad prudencial. No quería acercarme. Phillip nunca había sido violento físicamente, lo suyo era más machacarme emocionalmente. Pero tampoco iba a jugármela a medianoche en medio del bosque.

—No me voy a ir a ninguna parte hasta que me des una explicación, Savannah —espetó él, bajando el resto de los escalones y acortando la distancia con una zancada agresiva—. Todo el pueblo te ha visto. Te has estado restregando como una fulana barata contra Ian Collins en medio del bar. ¿Es esa tu forma de vengarte de mí? ¿Humillarme públicamente con el orangután que se dedicaba a amargarme la existencia en el instituto?

El mecanismo era de manual. Durante nuestro matrimonio, Phillip había sido un maestro absoluto en el arte de hacer luz de gas. Siempre, sin excepción, lograba distorsionar la realidad hasta convertir cualquier agravio suyo en una ofensa hacia él. Si me engañaba, era porque yo estaba demasiado distante. Si gritaba, era porque yo lo había provocado. Y ahora, su infidelidad pública y la exhibición de su nueva amante adolescente quedaban borradas de un plumazo; él volvía a ser la víctima ofendida.

Me mantuve firme en mi sitio, irguiendo la espalda, negándome a caer en su trampa.

—La única persona que te ha humillado esta noche has sido tú mismo —repliqué, y cada sílaba estaba afilada como un bisturí—. Eres un imbécil que se pasea por el bar con una adolescente que apenas tiene edad para votar, exhibiendo la pulsera que me obligaste a devolverte. Ese es el verdadero espectáculo lamentable y patético, Phillip. Ahora, haz el favor de desaparecer de mi vista.

La vena del cuello se le hinchó y, durante una fracción de segundo, vi la violencia bullir en sus ojos pequeños. Pero, al darse cuenta de que la intimidación frontal ya no funcionaba conmigo, cambió de táctica con la fluidez repugnante de un sociópata. Sus hombros se relajaron, su expresión se ablandó en una mueca de dolor prefabricado y su tono descendió una octava, buscando la lástima.

—¿Por qué me haces esto, Sav? —susurró, dando un paso vacilante hacia mí, extendiendo una mano en un gesto de súplica—. Sabes perfectamente lo mal que lo pasé en el instituto por culpa de Ian y su estúpido grupo de amigos. Me hicieron la vida imposible. Eran unos acosadores. Y ahora tú... mi propia mujer... buscas refugio en sus brazos solo para destrozarme. Me estás castigando de la forma más cruel posible. ¿No te das cuenta del daño que me haces?

Cerré los ojos un instante, asqueada hasta la náusea. Años atrás, ese tono lastimero habría bastado para hacerme dudar de mi propio juicio. Habría acabado pidiéndole perdón por una culpa que no me pertenecía. Pero la Savannah que solía ceder ante él ya no existía.

Abrí los ojos y lo miré con frialdad, desprovista de cualquier atisbo de empatía.

—No soy tu mujer. Firmé los malditos papeles, te dejé la casa y te he devuelto hasta el último de tus ridículos regalos —le recordé, marcando cada palabra con mi dedo índice —. No estoy intentando castigarte ni vengarme. Sencillamente, me importas tan poco que tus traumas de instituto me resultan irrelevantes. Déjame en paz.

Phillip soltó una carcajada seca, carente de humor, y la máscara de víctima se hizo añicos para revelar de nuevo su verdadera naturaleza tóxica. Ç

—Estás celosa —sentenció, señalándome con un dedo acusador, con una sonrisa torcida que delataba el triunfo de su propio delirio—. Por eso te has montado ese numerito con el neandertal de Collins. No soportas ver que he rehecho mi vida con una chica joven y hermosa. Estás rabiando de celos y quieres llamar mi atención.

Lo observé en silencio. ¿Era posible ser tan narcisista? Phillip no era feo, físicamente hablando. Era del montón, no destacaba por nada en especial. Yo siempre pensé que su punto fuerte era su personalidad. Fue tarde cuando me di cuenta de que su personalidad era la peor parte de él. Era lo que lo convertía en alguien tóxico y horrible. Ahora solo sentía asco por él. Un asco profundo, viscoso y visceral hacia el hombre con el que había compartido mi vida durante años.

—Si no te largas ahora mismo por donde has venido, llamaré a la policía por acoso y allanamiento —amenacé, levantando el teléfono móvil con la mano izquierda, con el pulgar suspendido sobre la pantalla.

Phillip dio un paso al frente, invadiendo mi espacio personal, tratando de imponer su presencia física.

—No te atreverías... —comenzó a sisear, con la rabia distorsionándole los rasgos.

Pero sus palabras fueron eclipsadas por el rugido ronco de un motor pesado y el haz cegador de unos faros blancos barriendo los troncos de los abetos. Un vehículo todoterreno acababa de tomar la curva hacia el camino de la cabaña. El coche se detuvo en seco a pocos metros de nosotros.

Las puertas delanteras se abrieron de golpe casi antes de que el motor se apagara. Caleb bajó del lado del copiloto, con la envergadura de un depredador a punto de saltar sobre su presa, mientras Hannah aparecía por el lado del conductor con la misma intensidad asesina.

—¿Pasa algo por aquí, Savannah? —preguntó Caleb. Su voz era un trueno grave y contenido que cortó el aire helado, y su postura, ancha y protectora, dejaba muy claro que estaba dispuesto a arrancar cabezas si yo se lo pedía.

Phillip retrocedió de inmediato, como la rata cobarde que siempre había sido frente a hombres reales. Levantó ambas manos en un gesto de rendición apaciguadora, esbozando una sonrisa nerviosa y patética.

—Solo estábamos hablando —murmuró Phillip, retrocediendo hacia su propio coche, aparcado en la penumbra del camino—. Ya me iba. Que pases buena noche, Sav.

Nadie respondió. Caleb mantuvo los brazos separados del cuerpo, con los puños cerrados, observando cómo Phillip arrancaba su coche de forma atropellada y desaparecía a toda velocidad por la carretera de la montaña.

Cuando el eco del motor se desvaneció, el silencio regresó a Raven Ridge. El temblor que había logrado reprimir frente a mi exmarido me invadió de golpe, sacudiéndome las piernas y los hombros en una descarga incontrolable de adrenalina retenida.

Hannah corrió hacia mí, envolviéndome en un abrazo cálido y feroz que me estabilizó.

—¿Estás bien? ¿Te ha hecho algo ese desgraciado? —preguntó mi amiga, palpándome los brazos como si buscara lesiones ocultas.

—Estoy bien, de verdad —mentí a medias, devolviéndole el abrazo con fuerza, exhalando el aire que llevaba minutos reteniendo—. Solo... me ha pillado por sorpresa. Ha venido a montarme una escena por culpa de lo que ha pasado en el bar, a intentar manipularme como siempre. Pero no le he seguido el juego.

Caleb se acercó y apoyó una mano pesada y reconfortante en mi hombro, transmitiéndome esa misma seguridad leal que caracterizaba a su mejor amigo.

—Nos hemos retrasado un poco al llevar a Ian a casa, si hubiéramos ido detrás de ti no tendrías que haberlo enfrentado sola —explicó el piloto, con la mandíbula aún tensa por la ira residual—. A partir de ahora, no vuelves a casa sola de noche. Y si ese pedazo de mierda vuelve a acercarse a ti, llamas a la policía y después a mí. Estamos a menos de cien metros. ¿Queda claro?

Asentí despacio, sintiendo que el nudo en la garganta se me deshacía. Las lágrimas de pura tensión amenazaron con desbordarse, pero las contuve.

—Queda claro. Gracias, Caleb. Gracias a los dos.

Mientras observaba cómo la furgoneta de Caleb daba la vuelta para regresar a su casa, un único y egoísta pensamiento cruzó mi mente: deseaba desesperadamente estar de vuelta en el sofá de Ian Collins, sintiendo la presión protectora de su mano en mi pelo y el peso de su cuerpo anclándome a la tierra.

✽✽✽

Envuelta en el edredón nórdico, con la mirada clavada en las vigas de madera del techo sumidas en la penumbra, me sentía incapaz de conciliar el sueño. La adrenalina del enfrentamiento con Phillip seguía circulando por mi torrente sanguíneo. Odiaba el poder residual que ese hombre aún ejercía sobre mí. Había firmado el divorcio, le había devuelto todo lo que me exigió, y, sin embargo, su patética necesidad de hacerme sentir pequeña seguía persiguiéndome hasta la puerta de mi propia casa.

El zumbido vibratorio de mi teléfono móvil sobre la mesilla de noche rasgó la quietud de la madrugada.

Me sobresalté, girando la cabeza de inmediato. Pero al coger el aparato y ver la pantalla iluminada, el estómago me dio un vuelco muy distinto.

Era un mensaje de Ian.

Ian: Me han dicho que Phillip estaba esperándote en los escalones del porche. ¿Estás bien?

El aliento se me atascó en la garganta, pero mis dedos volaron sobre el teclado virtual.

Savannah: ¿Cómo te has enterado tan rápido?

Ian: Caleb se ha asegurado de avisarme. Me ha dicho que el imbécil de tu ex se ha largado en cuanto han visto su coche, pero necesito oírlo de ti. Dime que estás a salvo.

La firmeza protectora de sus palabras me envolvió como una manta caliente. Cerré los ojos un segundo, exhalando el aire que no sabía que estaba reteniendo.

Savannah: Sí, estoy a salvo. Solo ha sido uno de sus arrebatos narcisistas. El divorcio ya está firmado, le he devuelto todo, solo quiero que me deje en paz.

No hubo respuesta escrita. En su lugar, a los pocos segundos, la pantalla cambió para mostrar una llamada entrante. El nombre de Ian parpadeó en letras blancas.

Deslicé el dedo para descolgar, llevándome el auricular a la oreja mientras me acurrucaba bajo las sábanas, sintiendo un cosquilleo de pura anticipación.

—Hola —susurré en la oscuridad.

—Teclear con un solo brazo es una maldita tortura, y más cuando estoy a punto de coger las llaves del coche para ir a buscar a ese infeliz y partirle la mandíbula —gruñó Ian a modo de saludo. Su voz vibró a través del altavoz, densa y oscura. Se me erizaron los vellos de los brazos.

—No puedes conducir con ese hombro —le recordé, esbozando una sonrisa débil que él no podía ver, pero que de alguna manera supo intuir—. Además, ya se ha ido. Caleb y Hannah lo espantaron antes de que la cosa fuera a más.

Escuché cómo Ian exhalaba pesadamente al otro lado de la línea. Percibí el sonido de la madera crujiendo, como si estuviera apoyándose en el cabecero de su cama.

—Si vuelve a acercarse a ti en mitad de la noche, Savannah, me da igual lo que diga el médico. Iré yo mismo.

El calor que se expandió por mi caja torácica ante esa declaración de intenciones fue abrumador.

—Ian —murmuré, dejando que la tensión abandonara mis hombros por fin—. Gracias. ¿Cómo estás tú? ¿Te duele mucho el hombro tras el paseo al bar?

—Palpita un poco, pero he tomado la medicación que la enfermera mandona me dejó pautada —respondió él, y noté cómo el filo cortante de su voz se suavizaba hasta convertirse en un susurro íntimo—. Estoy bien.

—Normalmente los sábados no voy a tu casa —comenté, mordiéndome el labio inferior, jugando nerviosa con el borde del edredón—. Pero... después del esfuerzo de esta noche, no sé si estarás muy dolorido mañana. ¿Necesitas que vaya?

Se hizo un silencio breve en la línea. Un silencio denso y eléctrico que me aceleró las pulsaciones.

—Sí —sentenció Ian, sin un ápice de duda—. Ven mañana. Seguro que te necesito.

—De acuerdo —accedí, con la voz un tono más aguda por la excitación repentina que me asaltó—. Iré a mediodía. Llevaré ingredientes frescos del mercado y prepararé la comida allí. Necesitas proteínas de calidad para ese hueso, no solo estofados recalentados.

—Me parece perfecto. Haré lo que me mandes.

Me acomodé en la almohada, sintiéndome extrañamente eufórica. Lo que empezó como un mensaje de comprobación de seguridad se transformó en una conversación de madrugada que fluyó con una naturalidad pasmosa. Hablamos durante casi una hora.  Ian me escuchó divagar sobre mis próximos turnos en urgencias y actuó como un pilar inamovible cuando le confesé el estrés asfixiante que me producía la inminente llegada de mi madre, Evelyn. En lugar de invalidar mis miedos o llamarme exagerada, Ian validó cada una de mis emociones, ofreciéndome una perspectiva racional y una lealtad férrea que me hizo sentir profundamente anclada a la tierra.

—Es tarde, Savannah —murmuró Ian finalmente, tras un largo bostezo mío que no pude reprimir—. Ha sido un día largo y necesitas dormir. Te dejo descansar.

—Tú también deberías dormir, Ian. Nos vemos mañana.

—Buenas noches, preciosa. Cierra bien la puerta.

El clic de la llamada finalizada me dejó a solas con el latido ensordecedor de mi propio corazón.

Preciosa.

Solté el teléfono sobre el colchón y me llevé las manos al rostro, sintiendo la piel ardiendo.

Me deslicé bajo las sábanas, arrastrando los dedos instintivamente hacia mi propio cuello, rozando la piel exacta donde sus labios se habían hundido horas antes en el bar. La humedad fantasma de su boca, la presión posesiva de su mano gigante en mi nuca y la gravedad de su voz a través del auricular colisionaron en mi mente con una fuerza devastadora.

La revelación me dejó sin aliento. Un calor líquido, pesado y urgente se acumuló entre mis muslos, provocándome una humedad punzante que me hizo apretar las piernas con un gemido ahogado.

Entre el noviazgo y el matrimonio, había pasado casi nueve años con Phillip. Y, sin embargo, Ian Collins me acababa de excitar a un nivel primario como jamás lo había conseguido mi exmarido. No había necesitado desvestirme ni llevarme a la cama. Le había bastado con dos toques en un bar abarrotado, un beso marcado a fuego en el cuello y una hora de charla cálida, protectora y madura de madrugada.

Me abracé a la almohada, asustada y fascinada a partes iguales por el abismo que se estaba abriendo a mis pies.

✽✽✽

El mediodía del sábado se presentó con un cielo inusualmente despejado, tiñendo las calles de Wildwater Falls de una luz nítida y dorada que, sin embargo, no lograba templar el ambiente. Aparqué frente al edificio de Ian cargada con tres bolsas de papel que desprendían el aroma fresco de la tierra y las hierbas aromáticas. Había pasado la mañana en el mercado local, perdiéndome entre los puestos para huir de los ecos de la noche anterior, y lo que empezó como una compra rápida para el almuerzo del día se había convertido en un impulso irrefrenable de llenar su despensa hasta los topes. Quería asegurarme de que no tuviera que levantar un solo dedo durante la próxima semana.

Subí los escalones de madera de la entrada con el corazón latiéndome fuerte. Tras el encontronazo con Phillip y la posterior llamada de Ian de madrugada, entrar en su casa se sentía diferente, como si estuviéramos desdibujando una línea que ya no sabríamos cómo volver a trazar.

Llamé con los nudillos, sosteniendo el peso de las bolsas contra mi cadera. La puerta cedió entreabierta y me quedé petrificada en el descansillo, con las palabras atascadas en la garganta.

Ian estaba allí de pie. Vestía únicamente unos pantalones cortos de deporte de un tejido técnico oscuro que se ceñían a sus muslos musculosos, y llevaba el torso completamente desnudo. Estaba de perfil a mí, terminando de realizar un movimiento pendular lento y semicircular con el brazo derecho de forma totalmente pasiva, inclinando el torso hacia delante para dejar que la gravedad gobernara la articulación.

Me quedé hipnotizada. Bajo la luz cenital del pasillo, los músculos de su espalda y de sus hombros se movían con cada movimiento. El grosor de sus pectorales, el relieve esculpido de sus abdominales y la tirantez de los vendajes blancos que aún enmarcaban su clavícula derecha formaban una estampa de una masculinidad tan arrolladora que sentí un vuelco violento en el estómago. Un calor líquido e implacable me encendió la base del vientre.

Ian se incorporó despacio al notar mi presencia, exhalando un suspiro ronco. Sus ojos verde claro me recorrieron con esa fijeza depredadora y calmada que empezaba a desarmarme las defensas.

—Lo siento, Savannah —murmuró, pasándose la mano izquierda por el pelo corto y húmedo, con una sonrisa levísima y un tanto apurada—. Logan me tiene haciendo estos malditos ejercicios tres veces al día para que el hombro no se quede rígido. No esperaba que llegaras tan pronto. Déjame que me ponga la camiseta y el cabestrillo.

—No... no te preocupes —balbuceé, sintiendo que el rubor me encendía las mejillas con la fuerza de una quemadura—. No pasa nada. Yo... acabo de llegar del mercado.

Él se apartó a un lado para dejarme paso, y crucé el umbral a toda prisa. Dejé la compra sobre la isla de la cocina, intentando concentrarme en la textura del papel para estabilizar mis pulsaciones. Cuando Ian regresó, ya llevaba puesta una camiseta negra de algodón que, a pesar de cubrirlo, marcaba la inmensidad de su pecho, y el cabestrillo ortopédico fijando su brazo derecho.

Me apresuré a vaciar las bolsas para disimular mi nerviosismo, extendiendo los ingredientes sobre la encimera limpia.

—He comprado pollo de corral, verduras de temporada, un poco de calabaza, romero fresco y caldo casero —expliqué, alzando la voz con un tono que pretendía ser puramente profesional—. También he traído fruta, lácteos y algo de carne magra para congelar. Hace muchísimo tiempo que no cocino un plato casero para nadie más que para mí o para los tápers que te traía, e ir al mercado me ha dado ganas de encender los fogones de verdad.

Me detuve al darme cuenta de que el único sonido en la habitación era el de mis propias manos organizando los tarros. Ian no había dicho nada.

Me giré despacio. Estaba apoyado contra el marco de la puerta de la cocina, con las piernas cruzadas y el hombro sano relajado, mirándome fijamente. El rubor me subió de nuevo por el cuello, haciéndome sentir repentinamente expuesta.

—Yo... lo siento —añadí de inmediato, jugueteando nerviosa con una rama de romero—. No pretendía invadir tu cocina ni imponerte tus comidas de la semana. Sé que eres muy independiente y tal vez prefieras gestionar tu nevera a tu manera...

—Savannah —me cortó él. Su voz bajó una octava, volviéndose un murmullo grave —. No es eso.

Dio dos pasos lentos hacia la isla, deteniéndose al otro lado del mueble de madera, obligándome a alzar la mirada para sostener el peso de sus ojos verdes.

—Aparte de mi madre —confesó, y sus facciones estoicas se suavizaron con una vulnerabilidad inédita que me encogió el corazón—, jamás en mi vida ninguna mujer se había preocupado por si como bien, por si tengo la nevera llena o por cuidar de mí de esta manera. Ver que estás aquí, organizando mis cosas... no es una invasión. Es lo mejor que me ha pasado en esta casa desde que me mudé.

Una ola de ternura inmensa y profunda me inundó el pecho, borrando de un plumazo cualquier rastro de timidez. La aceptación de Ian y la forma en que validaba mi presencia me hicieron sentir valorada. Con él no había deudas emocionales ni peajes que pagar; solo una gratitud limpia que me ensanchaba el alma.

Ian bajó la vista hacia las verduras esparcidas y esbocé una pequeña sonrisa al notar cómo su instinto servicial intentaba abrirse paso a pesar de su inmovilidad.

—Dime en qué puedo ayudarte —se ofreció, señalando la tabla de cortar con la mano izquierda—. Puedo intentar pelar las patatas o trocear algo si me das un cuchillo que corte bien. Prometí obedecer.

Me eché a reír por lo bajo, una risa suave que pareció flotar en el espacio cálido de la cocina.

—Ni hablar, Collins —repliqué, cruzándome de brazos con una falsa severidad que hizo que sus labios se curvaran en una media sonrisa.

—¿Entonces qué se supone que debo hacer mientras tú trabajas? —preguntó, inclinando la cabeza con un gesto sexy que me aceleró el pulso.

Me acerqué a la isla, sosteniéndole la mirada.

—Puedes hacerme compañía si quieres —sugerí en un susurro —. Quédate ahí, háblame de la montaña y mírame cocinar. Con eso es más que suficiente.

OCHO

Ian

Apoyado en el respaldo del taburete alto, con el brazo izquierdo descansando sobre la isla, me dediqué a mi actividad favorita: observarla. Savannah se movía por mi cocina con una gracia fluida y concentrada. Llevaba el pelo recogido en una pinza de la que se escapaban mechones rebeldes que le acariciaban la nuca. Cada vez que se giraba hacia la nevera para buscar un ingrediente, o se inclinaba levemente sobre la cacerola de hierro fundido para remover el guiso, mis ojos devoraban la curvatura de sus caderas bajo la tela de los vaqueros y la suavidad de su perfil. Era una tortura. Y me encantaba.

El zumbido de mi teléfono móvil sobre la encimera rompió mi concentración.

La pantalla se iluminó, proyectando un destello blanco que reveló una cascada de notificaciones apiladas. Mensajes de texto, menciones en redes y un par de llamadas perdidas. No necesitaba mirar para saber qué eran; desde mi accidente, mi teléfono se había convertido en un buzón de sugerencias para un desfile de mujeres del pueblo y de los vecinos.

Vi cómo la mirada de Savannah descendía por inercia hacia la pantalla iluminada. Fue solo un segundo, pero bastó para que la atmósfera cambiara por completo. Observé el instante exacto en que leyó los nombres y los emojis sugerentes.

Con un movimiento rígido, arrastró el teléfono por la encimera hasta dejarlo frente a mí.

—Tienes... tienes un montón de mensajes —murmuró, apartando la vista de inmediato para centrarse en picar una cebolla.

No aparté los ojos de su rostro. Agarré el teléfono con la mano izquierda y lo puse bocabajo con un golpe seco.

Savannah detuvo el cuchillo. Me miró de reojo, sorprendida.

—¿No vas a contestar? —preguntó, mordiéndose el labio inferior—. Tienes llamadas perdidas. Podría ser importante.

—No —respondí, con un tono grave y tajante que no admitía réplica—. Sería una falta de respeto ponerme a teclear frente a una pantalla cuando te tengo a ti aquí. Además, te aseguro que es muchísimo más interesante charlar contigo y saber cómo ha ido tu semana en el hospital que perder el tiempo con mensajes de desconocidas.

Savannah frunció el ceño, dejando el cuchillo sobre la tabla de cortar.

—Pero... son mujeres que se preocupan por ti. Que quieren pasar un rato contigo —rebatió.

Exhalé un suspiro ronco, recostándome en el taburete.

—Esas mujeres no me conocen, Savannah —le expliqué, desnudando la realidad con franqueza —. Solo ven lo que quieren ver. Ven el uniforme y la fachada del bombero del equipo Alfa. Les interesa la idea que se han formado de mí en sus cabezas, no el hombre real. Si supieran que soy un gruñón redomado, que detesto los eventos sociales, que odio ir a cenar al mejor restaurante del pueblo y que prefiero el silencio absoluto del bosque, su supuesto interés se evaporaría en cuestión de segundos. No me interesa la atención de mujeres que solo buscan un trofeo.

Savannah se limpió las manos en el trapo de cocina, girando el cuerpo para quedar completamente frente a mí.

—Yo no creo que seas alguien poco interesante o un simple gruñón, Ian —me rebatió —. Siempre que hablamos demuestras ser atento. Te interesas de verdad por lo que cuento, me escuchas, y siempre tienes anécdotas increíbles sobre la montaña o sobre Caleb y Noah. No eres un salvaje asocial. Y seguro que esas mujeres también lo saben.

Sostuve su mirada, dejando que el silencio se estirara entre nosotros hasta volverse denso, casi palpable.

—Eso es solo contigo, Savannah —sentencié en un murmullo bajo y rotundo.

Se mordió de nuevo el labio inferior, un gesto que atrajo mi atención hacia su boca de forma irremediable. Desvió la mirada hacia el suelo y luego la alzó de reojo. No estaba pescando cumplidos; su duda era tan real y profunda que dolía verla.

—¿Por qué? —se atrevió a preguntar en un susurro apenas audible—. ¿Por qué conmigo es diferente? Conoces a docenas de mujeres, Ian. Mujeres que salen, que escalan, que son... mucho más interesantes y atractivas que yo.

La pregunta me atravesó como un piolet.

Sabía exactamente por qué el resto de las mujeres no significaban nada. Cada vez que me acostaba con alguna de ellas, era por pura biología, un desahogo físico efímero, y ellas siempre lo sabían. Me aseguraba siempre que entendieran que mis emociones no eran parte del menú y obtener su consentimiento era esencial para mí. Sin embargo, no iba a decirle eso.

Me incliné hacia delante, acortando la distancia que nos separaba.

—No voy a hablarte de otras mujeres, Savannah —declaré, con una suavidad inusual en mí—. Y no porque tenga nada turbio que ocultar, sino porque me niego a hacer comparaciones. Eres incomparable.

Sus pupilas se dilataron al escuchar el tono de mi voz.

—Lo único que necesitas saber —continué, fijando mis ojos verdes en los suyos para que no pudiera escapar de la verdad—, es que prefiero mil veces estar sentado en este taburete, viéndote cocinar, que metido en un maratón de sexo con cualquier otra mujer del planeta.

El aire pareció evaporarse de la cocina. Savannah aspiró de forma entrecortada. El calor le subió por el cuello hasta teñirle las orejas y las mejillas de un carmín intenso y precioso. Apartó la vista rápidamente hacia la cacerola para ocultar su reacción y se dedicó a vigilar nuestra comida en los fogones.

Cuando Savannah apagó los fogones, me adelanté. Ignorando su amago de protesta, utilicé mi mano izquierda para sacar dos platos hondos del armario, los cubiertos y un par de vasos de cristal, disponiéndolos sobre la mesa de madera del comedor.

Nos sentamos el uno frente al otro. Savannah sirvió la comida, pero apenas probó un par de cucharadas de su propio plato.

La observé en silencio mientras masticaba la carne tierna. Estaba inusualmente callada, con una expresión rumiante, un ceño fruncido y una mirada ausente mientras su tenedor trazaba círculos mecánicos en el plato.

—¿Qué sucede? —pregunté —. Llevas diez minutos dándole vueltas a algo y tu cabeza hace tanto ruido que apenas me deja oír mis propios pensamientos.

Savannah parpadeó, volviendo a la realidad, y me miró con una mezcla de apuro e inseguridad. Soltó el tenedor.

—Es por... por lo que has dicho antes —confesó, bajando el volumen de su voz, como si las palabras le dieran vergüenza—. Llevo un rato dándole vueltas a eso de que prefieres verme cocinar que estar con cualquier otra mujer.

—Dije exactamente eso. Y es la verdad.

Ella tragó saliva.

—¿Has dicho eso porque...? —Dudó una fracción de segundo, mordiéndose el labio de nuevo antes de forzarse a soltarlo—. ¿Es porque yo no soy el tipo de mujer con quien un hombre querría tener una aventura?

Mi cerebro, que llevaba dos horas peleando contra la urgencia física de tocarla, casi se cortocircuita.

—Por supuesto que no —respondí de inmediato, rotundo y tajante—. Tú no eres, en absoluto, el tipo de mujer con quien tener una aventura.

Vi cómo Savannah se desinflaba frente a mis ojos. Sus hombros cayeron, el poco brillo que le quedaba en los ojos se extinguió, y una decepción palpable y dolorosa le veló las facciones.

Se inclinó hacia delante, con la mirada clavada en la madera de la mesa, y entonces decidió revelarme algo con lo que no contaba.

—Phillip siempre decía que yo era frígida —susurró.

Me quedé paralizado.

—Entre nosotros jamás hubo... pasión —continuó ella, en un arranque de sinceridad cruda, con la voz temblando de humillación—. Siempre fue mecánico. Yo nunca fui suficiente para encenderlo de verdad. Él me llamaba frígida cuando se enfadaba... y creo que lo soy. Creo que simplemente no tengo ese fuego que otras mujeres desprenden. Así que entiendo a qué te referías, Ian. Sé que no soy la clase de mujer que despierta esa clase de instintos.

El silencio que siguió a su confesión fue letal.

Una rabia negra, violenta y asesina me nubló la vista durante un segundo. Me imaginé rompiéndole la tráquea a Phillip Brooks con la única mano que tenía sana. Aquella rata miserable, incapaz de satisfacer a su propia mujer, había proyectado su mediocridad y su patética falta de hombría sobre ella, convenciéndola de que el defecto era suyo.

Me incliné hacia delante. Invadí el espacio que nos separaba hasta que nuestros rostros quedaron a escasos centímetros por encima de los platos.

—Mírame —le ordené.

Savannah alzó el rostro, sobresaltada por el tono de mi voz, y sus ojos avellana chocaron de lleno contra los míos.

—Has malinterpretado por completo mis palabras —siseé, manteniendo el contacto visual con una intensidad que casi rozaba la ferocidad. Quería que mis palabras se le grabaran en los huesos—. Dije que no eres el tipo de mujer para una aventura, porque eres el tipo de mujer por el que un hombre perdería la maldita cabeza.

Sus labios se entreabrieron. El asombro le ensanchó las pupilas, oscureciendo el color miel de sus iris. El aire se volvió pesado. Mi respiración se ralentizó, acompasándose con el ritmo desbocado de la suya.

—No eres un pasatiempo, Savannah —continué, bajando el tono hasta convertirlo en un susurro ronco, cargado de todo el deseo que llevaba reprimiendo desde hacía años—. No eres un desahogo de fin de semana ni una aventura de una noche. Y no lo eres, porque te juro que, para cualquier hombre con un mínimo de inteligencia, una sola noche contigo jamás sería suficiente. Quien te toque, te querrá para siempre. Y si tu exmarido fue demasiado imbécil y egoísta para saber cómo hacer las cosas, el defecto lo tiene él. Tú no eres frígida.

El impacto de mis palabras la atravesó. Un escalofrío visible le recorrió el cuello, bajando por la línea de su clavícula. La piel se le erizó bajo la tela fina de su jersey, y un rubor nuevo, furioso y febril le incendió las mejillas y el escote.

Me sostuve en esa mirada, transmitiéndole sin filtros todo el hambre reprimida que me devoraba por dentro, permitiendo que viera en mis ojos verdes exactamente la clase de instintos salvajes que ella era capaz de despertar en mí.

Lentamente, me recosté en el taburete, dándole el espacio que necesitaba para respirar, pero sin relajar ni un milímetro.

Savannah tragó saliva con dificultad. Su pecho subía y bajaba con una rapidez delatadora. Cogió su tenedor con dedos temblorosos, incapaz de articular una respuesta, y se sumió en un silencio abismal. Y yo, sentado frente a ella, dispuesto a ser el hombre más paciente de la tierra, le di espacio. Porque sabía que el siguiente movimiento le correspondía a ella.

✽✽✽

El sol de la tarde había empezado a declinar, bañando mi piso con una luz dorada y espesa que resaltaba las motas caoba en el pelo de Savannah. Sin embargo, a pesar de la calidez del ambiente y de lo reconfortante del guiso, la tensión que había dejado mi última declaración seguía vibrando en el aire, tensa como la cuerda de un arco a punto de dispararse.

Savannah recogió los platos con movimientos mecánicos.

—Georgia llega en un par de días —murmuró de pronto, apoyando la cadera contra la encimera mientras el agua del fregadero empezaba a correr. Su voz sonaba desprovista de energía—. Se instalará conmigo en la cabaña de Hannah hasta que encuentre un lugar más permanente.

Asentí despacio, observando la línea tensa de su espalda.

—Te vendrá bien tener a tu hermana cerca.

Savannah soltó un suspiro áspero y cerró el grifo.

—Sí... supongo. Lo que no me vendrá tan bien es que mi madre también está buscando casa aquí —añadió, girándose hacia mí con una expresión de puro desaliento—. Por suerte, la cabaña es diminuta y no hay espacio material para ella. Cuando Evelyn decidió irse a Portland hace años para estar más cerca de Georgia, vendió la casa de nuestra infancia. Así que ahora tendrá que apañárselas con una inmobiliaria.

El amargor en su tono era inconfundible. Yo ya sabía todo eso, especialmente lo de la venta de su casa de la infancia, pero no podía decírselo a Savannah. No podía explicarle nada. No aún.

—¿Cómo es exactamente tu relación con ella, Savannah? —pregunté suavemente.

Ella se abrazó a sí misma. Bajó la mirada hacia las vetas de la madera, buscando las palabras adecuadas.

—Inexistente, en el mejor de los casos. Tóxica en la mayoría de ellos —confesó, con una voz que temblaba ligeramente —. Evelyn es... la típica madre narcisista de manual. Cuando éramos pequeñas, su pasatiempo favorito era enfrentarnos a Georgia y a mí. Nos comparaba constantemente. Ha vivido a través de nosotras, apropiándose de los logros de mi hermana y convirtiéndome a mí en su fuente inagotable de eterna decepción, en su saco de boxeo personal.

Apreté la mandíbula al escucharla.

—Para ella nunca fui suficiente —continuó Savannah, alzando por fin la vista —. Nunca fui lo suficientemente delgada, ni lo suficientemente inteligente, ni sofisticada o exitosa. Me crio haciéndome creer que yo era el eslabón débil. Me convenció de que Phillip era lo mejor a lo que una chica ordinaria como yo podía aspirar en esta vida. Me hizo sentir agradecida de que él se fijara en mí. Y ahora... ahora que he firmado el divorcio, Evelyn insiste en que he cometido el error de mi vida. Me ha dejado muy claro que jamás encontraré a alguien más, y mucho menos a alguien mejor.

La indignación me quemó el pecho y empezó a arañarme por dentro una necesidad casi animal de arrinconarla contra la encimera y devorarla hasta que olvidara la palabra frígida. Pero también quería protegerla de las críticas envenenadas de su madre con la misma ferocidad con la que había querido partirle los dientes a Phillip la noche anterior en el bar. Quería aislarla de la mediocridad de su pasado.

Savannah dejó escapar un suspiro largo, profundo y tembloroso, soltando el lastre de su confesión. Entonces, descruzó los brazos, enderezó la espalda y clavó su mirada directamente en mis ojos. Había una determinación nueva en ella, una chispa que antes no estaba ahí.

—Ian —pronunció mi nombre con una solemnidad repentina—. ¿Me consideras tu amiga?

La pregunta me descolocó, pero no dejé que mi expresión vacilara.

—Sí. Por supuesto que sí —respondí, con la voz grave y rotunda, aunque en mi fuero interno deseaba ser mil cosas más. Quería ser su amante, su refugio, y el hombre que la poseyera.

Savannah dio un paso hacia la isla, acortando la distancia entre nosotros. La fragancia cálida de su piel, ese olor dulce que me estaba volviendo loco, me golpeó de lleno.

—Venir aquí a traerte la comida, curarte la clavícula y hacerte compañía... todo ha sido completamente desinteresado. Lo sabes, ¿verdad? Jamás te pediría nada a cambio de cuidarte.

—Lo sé —afirmé, sintiendo que el pulso se me aceleraba ante la intensidad de su mirada.

—Pero... necesito que me hagas un favor durante las próximas semanas —soltó de golpe.

Me mantuve inmóvil, expectante. Habría saltado a un río helado si ella me lo hubiera pedido en ese momento.

—Pídelo.

Savannah tragó saliva. Sus mejillas se tiñeron de un rubor furioso, pero no apartó los ojos de los míos.

—Necesito que seas mi escudo —dijo, y las palabras salieron en un torrente apresurado—. Frente a Phillip, sí, pero sobre todo frente a Evelyn. Mi madre te conoce de oídas, sabe quién eres en el pueblo, sabe que eres un hombre respetado, al igual que tu familia. Sé cómo funciona su mente narcisista. Si Evelyn te ve a mi lado... si llega al pueblo y cree que hay algo entre nosotros, su argumento de que estoy acabada y sola se vendrá abajo. Me dejará en paz. Y Phillip hará exactamente lo mismo, tal y como hizo anoche en el bar cuando me tocaste.

El aire se evaporó de mis pulmones.

—Solo te pido que finjas, Ian —aclaró ella, en un susurro cargado de necesidad y esperanza—. Que actúes como si estuviéramos juntos. Solo hasta que las aguas se calmen.

Me quedé completamente congelado. El tiempo pareció detenerse en la cocina. Mi mente racional cortocircuitó de forma espectacular mientras procesaba lo que me acababa de pedir.

Mantuve mi expresión serena intacta. Pero por dentro, la sangre se precipitó hacia mi ingle con una fuerza devastadora. Una excitación feroz, oscura y abrumadora me incendió cada nervio del cuerpo, provocándome una erección tan dura y dolorosa contra la tela del pantalón de deporte que tuve que aferrarme al borde de la isla para no perder el control.

Allí estaba ella, esperando una respuesta, con los ojos inmensos y los labios entreabiertos, completamente ignorante del monstruo de posesividad y deseo que acababa de desatar en mi interior.

NUEVE

Savannah

El mutismo de Ian cayó sobre la cocina con el peso de una losa de granito.

El tiempo pareció detenerse entre los dos. El único sonido perceptible en la estancia era el zumbido sordo de la nevera y el latido desbocado de mi propio corazón, que me martilleaba contra las costillas con una fuerza casi dolorosa. Me quedé allí, de pie frente a él, sosteniendo su mirada inescrutable mientras una ola de bochorno frío empezaba a treparme por la nuca.

De repente, me sentí absoluta y patéticamente ridícula.

El hecho de que Ian hubiera dicho que yo era deseable, que hubiera afirmado con esa voz ronca que cualquier hombre perdería la cabeza por mí, no significaba bajo ningún concepto que él estuviera deseando ser ese hombre.

El plan de pedirle que fingiera ser mi pareja no había nacido de la nada. Era una idea que llevaba rumiando desde la noche anterior, desde el instante exacto en que me rodeó con su brazo en The Switchback y silenció a Phillip con un beso en mi cuello.

Y ahora, Ian estaba completamente mudo.

No se movió ni un milímetro. No parpadeó. Su postura, apoyada contra la madera con los músculos de los hombros en tensión, destilaba la quietud de un lobo evaluando a su presa.

—¿Qué me estás pidiendo exactamente, Savannah? —La pregunta rasgó el silencio con una gravedad que me hizo estremecer —. Necesito que seas específica.

El rubor me incendió el rostro con la fuerza de una llamarada. Quise encogerme, desviar la mirada hacia el suelo y retirar la propuesta. Apreté las manos contra el borde de la encimera, anclándome a la piedra para no retroceder.

—Te estoy pidiendo que finjas que somos pareja —dije, y aunque mi voz salió un poco más aguda de lo normal, no tembló—. Solo durante un tiempo. Hasta que Evelyn asuma que mi vida no es un fracaso y me deje en paz, y Phillip deje de buscar excusas para acosarme. O... o hasta que tú encuentres a alguien con quien quieras estar. Lo que suceda antes.

Ian no apartó la vista. Su expresión no se alteró, pero sus pupilas se dilataron hasta devorar casi por completo el verde de sus iris.

—No voy a encontrar a nadie —respondió. Fue escueto y definitivo —. Detalla en qué consistirá esa supuesta relación falsa.

Tragué saliva, intentando mantener a raya el torbellino de nervios que me asaltaba el estómago.

—Consistiría en... en dejarnos ver juntos en algunos lugares públicos del pueblo, tal vez tomar un café o ir a The Switchback —balbuceé, sintiendo que me adentraba en arenas movedizas—. Y, sobre todo, en asistir juntos a alguna de las comidas o cenas familiares que mi madre insistirá en organizar en cuanto ponga un pie aquí. Con que me acompañes y actúes como si estuviéramos juntos, será más que suficiente para disuadirla. No hace falta que me beses o que me toques.

Ian absorbió la información sin mover un solo músculo. El silencio volvió a extenderse entre nosotros.

—Ya veo —fue lo único que pronunció.

El pánico me atenazó la garganta. Ese murmullo bajo, desprovisto de emoción, fue el golpe de gracia para mi inseguridad. Lo había acorralado. Me había sobrepasado por completo y ahora el bombero de rescate del Equipo Alfa estaba buscando la manera más diplomática de rechazar a la mujer divorciada y cargada de traumas que le había cocinado un estofado.

—Lo siento... —empecé a decir, retrocediendo un paso, soltando el agarre de la encimera como si quemara—. Me he pasado. Siento mucho haberte puesto en esta situación, Ian. Olvídalo, es una locura, no sé en qué estaba pensando...

—No vamos a tener una relación falsa.

Me quedé congelada. La negativa frontal y sin anestesia me golpeó con la fuerza física de una bofetada. La vergüenza amenazó con derribarme allí mismo, y abrí la boca para balbucear una nueva disculpa, para recoger los pedazos de mi dignidad y salir huyendo de aquel piso antes de echarme a llorar de pura humillación.

Pero Ian no me dio tiempo.

Se enderezó. El movimiento, a pesar del cabestrillo que le inmovilizaba el brazo derecho, fue imponente.

—No vamos a tener una relación falsa, Savannah, porque vamos a tener una relación real —sentenció. La voz le salió de lo más profundo del pecho, áspera, vibrante y preñada de una posesividad que me hizo temblar las rodillas.

Lo miré, incapaz de procesar el giro radical de los acontecimientos, con los labios entreabiertos y el pulso galopando en mis oídos.

—Si quieres un escudo, lo seré —continuó él, dando un paso lento, medido y depredador alrededor de la isla, acortando la distancia hasta que su altura me envolvió por completo—. Estaré más que encantado de interponerme entre tú y cualquiera que intente hacerte daño. Pero lo haremos bajo mis condiciones.

Tuve que inclinar la cabeza hacia atrás para sostenerle la mirada. Su rostro estaba tan cerca que podía sentir el calor que irradiaba su piel y percibir el ritmo pausado de su respiración.

—¿Qué... qué condiciones? —susurré, hipnotizada por la intensidad salvaje de sus ojos.

—Será una relación real —dictaminó, y cada palabra fue una caricia oscura contra mis sentidos—. Con citas reales. Y besos reales. Sin límites físicos.

Levantó la mano izquierda con una lentitud calculada y deslizó la punta de su dedo índice por la curva de mi mejilla. El roce de su dedo áspero contra mi piel ardiente me arrancó un estremecimiento involuntario que le hizo sonreír de medio lado.

—Es la mejor forma que se me ocurre de demostrarte que no eres ni remotamente frígida —susurró, con los labios a escasos milímetros de los míos, envolviéndome en su aliento—. Esa es mi contraoferta, Savannah. Tú decides si la aceptas.

Me quedé con los labios entreabiertos, incapaz de articular un solo sonido frente a la inmensidad de la oferta que acababa de poner sobre la mesa. Ian se mantuvo a escasos milímetros, inamovible, con la mirada clavada en la mía.

Pensaba que mi oferta era una locura, pero la suya era traspasaba cualquier límite de mi imaginación.

Cuando por fin mis pulmones recordaron cómo funcionar, tomé una bocanada de aire temblorosa.

—¿Qué... qué sacas tú de todo esto? —logré formular, con un hilo de voz que apenas superó el zumbido de la nevera.

Ian enarcó una ceja, un gesto lento y deliberado que acentuó su atractivo. Su boca se quebró para dar paso a una media sonrisa de una arrogancia letal y profundamente seductora. Jamás había visto esta versión de Ian, pero tenía que reconocer que quería más, mucho más.

—Tengo más que suficiente con demostrarte que tengo razón —susurró bajando el timbre de su voz hasta convertirlo en una vibración que me resonó en el pecho—. Me basta con probarte que no eres frígida en absoluto. Y, de paso, quiero confirmarte que hablaba completamente en serio cuando dije que una sola noche contigo jamás sería suficiente.

La posibilidad real y tangible de estar con él me produjo un vértigo embriagador. Sabía que estábamos forjando un pacto con fecha de caducidad. Sabía que sería temporal. Pero, por primera vez en mi vida, la necesidad superó al instinto de preservación. No iba a desaprovechar la oportunidad de sentirme viva bajo sus manos. Aunque fuera una locura.

—Acepto —susurré, sintiendo que el corazón me latía en la base de la garganta. Pero antes de que él pudiera acortar el último milímetro que nos separaba, alcé las manos y las apoyé suavemente sobre su pecho —. Pero tienes que prometerme algo, Ian.

Él bajó la vista hacia mis manos descansando sobre su camiseta y luego volvió a mirarme.

—Lo que sea.

—Tienes que prometerme que, pase lo que pase entre nosotros cuando esto termine, no romperemos nuestra amistad. No podemos afectar al grupo —supliqué, con la angustia real asomando en mi tono—. Avery, Hannah, Caleb, Noah, Logan... son mi familia. Son mi única red de seguridad. Hacer algo que fracture eso o que me cueste mi lugar entre vosotros me destruiría.

Ian no dudó. Sostuvo mi mirada con una solemnidad inquebrantable, cubriendo mis manos con la suya izquierda, atrapando mis dedos contra la firmeza de su pecho.

—Te lo prometo, Savannah —juró, con una voz desprovista de cualquier burla—. Pase lo que pase entre nosotros, el grupo seguirá intacto. Nadie va a perder a nadie.

La tensión que me oprimía el pecho se disolvió ante su promesa. Sabía que Ian Collins siempre cumplía con lo que prometía.

Esperé a que Ian redujera la distancia que nos separaba y sellara el trato, pero en cambio dio un paso atrás, bajando su mano sana a su costado, apretándola en un puño.

—Iré a darme una ducha —anunció finalmente —. Los ejercicios de esta mañana me han dejado sudado, y tengo que cambiar el vendaje interior.

Asentí, observando cómo su figura ancha desaparecía por el pasillo hacia el dormitorio. Me quedé a solas, terminando de guardar los envases herméticos en las baldas de la nevera. Cerré la puerta del electrodoméstico y me apoyé contra el metal frío, cerrando los ojos. Una sonrisa temblorosa y genuina se me escapó de los labios. Estaba aterrada, sí, pero la expectación, la excitación cruda de saber que a partir de ese momento yo era suya, aunque fuera bajo un pacto de protección, me hacía sentir invencible.

El sonido estridente del teléfono móvil rompió mi ensoñación.

Abrí los ojos de golpe. El aparato de Ian había quedado abandonado sobre la isla. Caminé hacia él, con la intención de ignorarlo tal y como él había hecho antes, pero el nombre que parpadeaba en la pantalla me detuvo en seco: Mamá.

Sabiendo lo insistente que podía llegar a ser la madre de Ian, agarré el teléfono sin pensar. Mis pasos resonaron veloces por el pasillo de madera.

—¡Ian, es tu madre! —anuncié, abriendo la puerta del dormitorio principal sin pararme a llamar con los nudillos.

Me precipité en el interior de la habitación. Y me quedé petrificada.

En el centro exacto de la estancia, recién salido del cuarto de baño contiguo y envuelto en la bruma de la ducha, se erguía Ian.

Estaba completamente desnudo.

Las palabras se me suicidaron en la garganta. Mi cerebro sufrió un colapso masivo, incapaz de procesar la visión que tenía delante. Las gotas de agua resbalaban por la amplitud inmensa de sus hombros, trazando surcos brillantes sobre la tensión de sus pectorales y descendiendo por el relieve marcado de su abdomen hasta perderse en la línea en V que señalaba su ingle. La toalla de rizo blanco, que sostenía a medias con la mano izquierda en un intento interrumpido de secarse, apenas le cubría un muslo.

Ian se congeló al instante, con los músculos de las piernas en tensión y el brazo herido pegado al torso. Levantó el rostro. Sus ojos verdes cruzaron la habitación como dos relámpagos, chocando de lleno contra los míos. El silencio se volvió ensordecedor. Nadie respiraba. Yo no podía apartar la vista de su cuerpo, y él, asombrosamente, no hizo ningún amago de cubrirse.

Me sentí como una mirona. La sangre me subió al rostro con tanta violencia que casi me mareó.

—Yo... tu teléfono sonaba. Es tu madre —balbuceé, bajando la mirada hacia el suelo de madera con brusquedad, alzando el aparato como si fuera un escudo—. Lo siento. No quería... no me he dado cuenta de que estabas...

—Gracias, Savannah —me interrumpió.

Alcé la vista. La sorpresa inicial en su rostro se había evaporado, sustituida por una media sonrisa canalla, arrogante y sumamente depredadora que le curvó la comisura de los labios.

—El problema es que con este brazo apenas tengo rango de movimiento —murmuró, y su voz sonó más ronca de lo habitual, reverberando en las paredes del dormitorio—. No puedo anudarme la toalla a la cintura sin forzar el trapecio. ¿Te importaría ayudarme a ponerme el inmovilizador?

Tragué saliva, asintiendo de forma errática.

—Claro. Lo comprendo.

Ian caminó hacia la cama, con una seguridad aplastante en su propia desnudez, y se sentó en el borde del colchón. Seguía petrificada. Estaba completamente expuesto, exhibiendo una masculinidad contundente y cruda que me secó la garganta al instante. Me apresuré a coger el cabestrillo negro que descansaba sobre la cómoda, buscando desesperadamente algo que decir para rellenar aquel silencio que me estaba devorando los nervios.

—La... la tira cruzada debe ir sobre el hombro sano —murmuré, con una voz que no reconocí como mía.

Me acerqué. Para poder ajustarle las correas por la espalda, me vi obligada a invadir su espacio por completo, colocándome justo entre sus piernas abiertas. El contraste era abrumador: yo, vestida y supuestamente al mando de la maniobra médica; él, completamente desnudo y vulnerable por la lesión. Y, sin embargo, la dinámica de poder era absoluta e indiscutiblemente suya.

Mis manos temblaban mientras pasaba la cincha por detrás de su cuello. Ian estaba demasiado cerca. Mi estómago rozaba casi de forma imperceptible la pared de sus abdominales. El calor que emanaba de su ingle irradiaba contra mis muslos, y el olor limpio y rotundo a madera de cedro, a jabón y a hombre inundó mis fosas nasales, actuando como un narcótico directo a mi torrente sanguíneo.

Cuando el velcro crujió, anunciando que el inmovilizador estaba en su sitio, di un paso hacia atrás de forma instintiva, buscando oxígeno, buscando escapar de la inmensidad de su presencia.

La mano izquierda de Ian, grande, firme y rapidísima se cerró alrededor de mi muñeca como una argolla de acero. No fue un tirón violento, pero perdí el equilibrio y caí con un grito ahogado, aterrizando directamente sobre su muslo izquierdo, a escasos milímetros de su pene que ya mostraba una erección casi completa.

—¡Ian, cuidado, voy a hacerte daño en el hombro! —exclamé, presa del pánico, apoyando las manos en su pecho sano para intentar incorporarme de inmediato.

—Quédate quieta.

La orden fue un latigazo ronco, susurrado a ras de mi boca. No hubo margen para la réplica. Su mano abandonó mi muñeca y se deslizó hacia arriba, perdiéndose en el espesor de mi pelo caoba hasta aferrar mi nuca. Sus dedos ásperos se cerraron sobre la base de mi cráneo con una autoridad posesiva y abrumadora. Me derretí contra él, era imposible resistirme a su toque, a su mirada y a su olor.

Y entonces, me besó.

No fue un beso de prueba. Fue una colisión. Un asalto territorial, ardiente y abrasador. Sus labios reclamaron los míos con una voracidad que me hizo gemir contra su boca. La lengua de Ian se abrió paso, saboreando el interior de mi boca con una urgencia que me destrozó cualquier intento de cordura. Me estaba marcando. Me estaba demostrando que todo lo que había dicho en la cocina era la más cruda de las verdades.

El mundo exterior se desintegró. La humedad se acumuló entre mis muslos de forma instantánea, un latido pesado y febril que me hizo retorcerme contra su pierna desnuda. Estaba desbordada. Su única mano sana era suficiente para doblegarme, manteniéndome sujeta contra la dureza de su pecho, gobernando el ritmo salvaje de nuestras lenguas. Me aferré a su hombro izquierdo como si temiera que me soltara, que me dejara caer. Pero Ian jamás dejaría caer a nadie.

El beso se volvió desesperado, húmedo y profundamente sexual. Ian me besaba como si quisiera consumirme viva, y yo me estaba quemando en su incendio con absoluto placer.

De repente, con un jadeo brusco, Ian rompió el contacto.

Se separó apenas unos milímetros. Su pecho subía y bajaba con violencia, rozando mis senos a través del jersey. Tenía las pupilas dilatadas, devoradas por un deseo oscuro y salvaje, y la respiración entrecortada chocaba con mis labios hinchados.

—Será mejor que me vista, Savannah —murmuró, con la voz tan rota y grave que vibró contra mis costillas—. O, te lo juro, en tres segundos acabaremos los dos igual de desnudos sobre esta cama, y a Logan Pierce le dará un infarto cuando le diga cómo he desplazado la fractura.

Tardé un momento infinito en procesar las palabras. Mi cerebro flotaba en una neblina embriagadora de endorfinas y deseo. Parpadeé despacio, asintiendo como una autómata. El anclaje de su mano en mi nuca se aflojó, retiró su mano dejando que la punta de sus dedos acariciara mi cuello hasta la garganta.

Me puse en pie, alisándome la ropa con manos inestables, incapaz de mirarlo directamente. Me encaminé hacia el pasillo y cuando salía por la puerta cerré los ojos, saboreando el escozor de mis labios y la humedad traicionera de mi sexo, y, sin poder contener la verdad que me desbordaba el pecho, susurré para mí misma:

—Ha sido el mejor beso de toda mi vida.

Tiré del pomo y cerré la puerta tras de mí, pero el grosor de la madera no fue suficiente para ahogar la carcajada profunda, ronca e inmensamente satisfecha de Ian Collins al otro lado.

DIEZ

Savannah

La llovizna fina de finales de septiembre caía sobre Raven Ridge con una cadencia hipnótica, un murmullo constante que empapaba los abetos centenarios y levantaba del suelo un petricor profundo, a tierra mojada y resina fría. Sentada en una de las robustas sillas de madera del porche delantero de la cabaña, envolví mis manos alrededor de una taza de cerámica con café humeante. Respiré hondo, dejando que el aire fresco me llenara los pulmones. Me encantaba esta época del año: la lluvia, los infinitos tonos de verde, el frío. Era reconfortante. Pero lo que me tenía inquieta era el ardor que me quemaba bajo la piel.

Apenas habían pasado veinticuatro horas, pero mi mente volvía una y otra vez al dormitorio de Ian Collins.

Cerré los ojos y el recuerdo me asaltó con una nitidez apabullante. Volví a saborear la urgencia posesiva de su lengua contra la mía, la autoridad de sus dedos anclados en mi nuca y el calor abrumador de su pecho desnudo aplastándome contra él. El beso había sido una colisión salvaje que me había dejado temblando, empapada y completamente a su merced. Y lo más enloquecedor de todo no había sido la fricción de nuestras bocas, sino la evidencia física de su erección desnuda presionada entre su vientre y mi cadera.

Me removí en la silla del porche, sintiendo un calor acumularse de nuevo entre mis muslos. Desgraciadamente para mi cordura, el beso no había vuelto a repetirse. Tras el impacto inicial en el dormitorio, Ian y yo habíamos regresado al sofá del salón para ver una película, pero la electricidad entre nosotros era tan densa que se podía cortar con un cuchillo. Él no había vuelto a besarme, pero había mantenido su mano izquierda enorme, áspera y posesiva firmemente anclada sobre mi muslo durante toda la tarde. Cada leve presión de sus dedos me enviaba descargas directas a mi centro. Sin embargo, los analgésicos terminaron ganando la batalla contra su resistencia; el letargo lo arrastró hasta dejarlo profundamente dormido, momento en el que aproveché para escapar, al borde de la combustión espontánea, para preparar la cabaña antes de la llegada de mi hermana.

El sonido inconfundible de unos neumáticos crujiendo sobre la grava húmeda del camino interrumpió mis fantasías.

Abrí los ojos de golpe, dejé la taza sobre la barandilla y me puse en pie. Un todoterreno oscuro se detuvo frente a los escalones del porche. El motor se apagó y, un segundo después, la puerta del conductor se abrió para dejar salir a la única persona en el mundo que compartía mi sangre y no me hacía sentir defectuosa.

—¡Savannah! —exclamó Georgia, ignorando la lluvia para correr hacia los escalones.

—¡Gia!

Bajé los peldaños de dos en dos y chocamos en un abrazo feroz, apretado y desesperado. Hundí el rostro en su cuello respirando su perfume. Ver a Georgia era como mirar un reflejo mío retocado por un artista mucho más benevolente. Teníamos la misma estructura ósea y los mismos ojos avellana, pero ella siempre me había parecido la versión perfeccionada: era más esbelta, se movía con una gracia innata y su pelo caoba era un par de tonos más claro y luminoso que el mío, dándole un aire de sofisticación que yo jamás tendría.

La había echado tanto de menos, sobre todo durante el infierno de los últimos meses, que la garganta se me cerró. Lágrimas gruesas y calientes, se me escaparon humedeciendo la solapa de su abrigo.

Georgia me apretó más fuerte contra ella, riendo con la voz rota por su propia emoción.

—Ni se te ocurra, Savannah Brooks —me regañó con dulzura, utilizando la autoridad de hermana mayor mientras se separaba lo justo para mirarme a los ojos—. Deja de llorar ahora mismo o empezaré a llorar yo también, y nos pasaremos la mañana en el porche pareciendo dos magdalenas pasadas por agua.

Solté una carcajada acuosa, limpiándome las mejillas con el dorso de la mano.

—Savannah Robbins, por favor. Los trámites están en curso —la corregí, sintiendo un orgullo inmenso al decirlo en voz alta.

Georgia sonrió con una brillantez que le iluminó el rostro entero.

—Robbins. Me encanta.

Entramos en la cabaña para huir de la llovizna. Le pregunté por el viaje en coche desde Portland, a lo que ella respondió con un encogimiento de hombros, intentando sonar casual, pero noté la tensión en la línea de sus hombros. Estaba nerviosa. Regresar a Wildwater Falls no era fácil para ella. Intuí que, por el momento, Georgia no quería profundizar en los motivos de su traslado o en los fantasmas del pasado, así que, respetando sus tiempos como siempre hacíamos la una con la otra, pivoté hacia las cuestiones logísticas.

Le mostré el amplio salón rústico, la cocina abierta y la que sería su habitación en la parte trasera de la casa. Pasamos la siguiente hora descargando maletas y un par de cajas pesadas del maletero de su coche.

—¿Y el resto de tus cosas? —pregunté, dejando una caja llena de libros sobre su cama—. ¿Los muebles y la decoración del piso?

—Están en un guardamuebles en Portland —explicó Georgia, quitándose la bufanda húmeda—. No tenía sentido traerlo todo hasta que encuentre una casa permanente en el pueblo. De momento, con la ropa y lo esencial me basta para sobrevivir.

Cuando terminamos, nos preparamos un par de tés calientes y volvimos a salir al porche, acurrucándonos en las sillas bajo el techo de madera para observar cómo la llovizna seguía lavando el paisaje de la montaña. Era un momento perfecto.

Hasta que el teléfono que descansaba en mi regazo vibró con un zumbido sordo.

Ian: Estoy en casa de mis padres. Mi madre me ha secuestrado para atiborrarme a comida de domingo y no me dejará ir hasta la tarde. Dime que te veo mañana en mi piso.

Una sonrisa inconsciente, ridículamente amplia y cálida, se dibujó en mis labios. Que hubiera ido a casa de sus padres y se dejara cuidar demostraba que me estaba escuchando.

Savannah: Allí estaré. Pasaré antes de entrar a mi turno en urgencias. Saluda a tus padres de mi parte.

Tecleé rápidamente, sintiendo que el pecho se me ensanchaba.

Al levantar la vista, me encontré con Georgia. Tenía la taza de té suspendida a escasos centímetros de los labios y me escrutaba con una ceja arqueada.

—¿Se puede saber por qué sonríes de esa manera a una pantalla? —preguntó mi hermana, con su inconfundible tono de radar encendido—. ¿Quién te escribe?

El rubor me delató al instante, subiéndome por el cuello como una marea escarlata. Dejé el móvil sobre la mesa con demasiada lentitud, intentando ganar tiempo. Sabía la opinión que tenía mi hermana de Ian y por eso no le había mencionado nada sobre mi ofrecimiento de ayudarlo en su convalecencia y mucho menos le iba a contar nuestro nuevo pacto.

—Es... es Ian Collins.

Georgia abrió los ojos de par en par, casi derramando el té.

—¿Ian Collins? ¿El arrogante Collins? ¿El dios del instituto que se paseaba por los pasillos como si fuera el dueño del mundo? —Su tono subió una octava, cargado de una incredulidad rayana en el pánico—. Savannah, ¿qué demonios...? Yo iba a clase con él. Era un engreído, un arrogante insoportable que rompía corazones por puro deporte.

—Gia, escúchame —intervine rápidamente, alzando las manos para frenar su perorata protectora—. Ha tenido un accidente grave de escalada. Se fracturó la clavícula hace unas semanas y... bueno, he estado yendo a su casa para ayudarle con las curas y asegurarme de que no forzara la articulación.

—¿Y desde cuándo las enfermeras de urgencias hacen visitas a domicilio con sonrisitas de colegiala? —Georgia dejó la taza sobre la mesa, inclinándose hacia mí, con la preocupación real ensombreciéndole el rostro—. Sav... escúchame tú a mí. Acabas de salir del infierno con Phillip. Todavía estás lidiando con los restos de ese matrimonio tóxico. No quiero que te vuelvan a hacer daño, y un tipo como Ian Collins... busca presas fáciles.

El instinto de defenderlo se encendió en mi interior con una fiereza que me sorprendió a mí misma. Enderecé la espalda y la miré a los ojos con total seriedad.

—No es el mismo chico que recuerdas del instituto, Georgia. En absoluto —aseguré, y mis palabras rezumaban una convicción inquebrantable—. Es un bombero de rescate. Es maduro, leal, asombrosamente atento y... y jamás me ha hecho sentir como una presa. Es el único hombre que me ha escuchado de verdad en la última década.

Me mordí el labio, bajando el tono.

—Nos hemos hecho muy buenos amigos. Y... puede que haya algo más entre nosotros. Un principio de algo. Pero, ante todo, somos amigos. Por favor, prométeme que no lo juzgarás por lo que era a los diecisiete años. Conócelo primero.

Georgia se quedó en silencio, evaluando la firmeza de mis palabras. Finalmente, exhaló un suspiro de rendición a medias, cruzándose de brazos.

—De acuerdo. Juzgaré por mí misma a la versión adulta del inalcanzable Ian Collins —concedió, aunque su mirada seguía cargada de advertencia—. Pero como descubra que te hace derramar una sola lágrima que no sea de felicidad, le amputaré un brazo yo misma. Y no el que tiene roto.

Me eché a reír a carcajadas. Dios, había echado tanto de menos a mi hermana. Me levanté y volví a abrazarla por los hombros, apoyando la mejilla en su pelo. Más allá de mis miedos, del inminente huracán de mi madre, o de lo que me esperaba al día siguiente en el piso de Ian, una certeza absoluta se asentaba en mi corazón: mi hermana había vuelto. Y, por primera vez en mucho tiempo, estaba lista para ser feliz.

✽✽✽

La taquilla metálica del vestuario de enfermería se cerró con un clic sordo, pero el eco metálico no fue suficiente para sacarme del ensimismamiento. Me apoyé contra la puerta fría, alisándome el pijama quirúrgico azul marino, con una sonrisa tonta e irreprimible curvándome los labios.

Era lunes por la mañana. Apenas habían pasado unas horas desde que Georgia y yo nos sentamos en el porche, y mi turno estaba a punto de empezar, pero mi mente seguía anclada en el piso de Ian Collins.

Esa misma mañana, antes de conducir hacia el hospital, había pasado por su casa. A pesar de que la consolidación de su clavícula avanzaba y cada vez necesitaba menos ayuda física, ambos habíamos llegado al acuerdo de mantener nuestra rutina. Las reglas del juego habían cambiado, pero la excusa médica nos servía de escudo perfecto. Y a mí me encantaba. No podía sacarme de la cabeza la mirada ardiente, oscura y depredadora que me había dedicado mientras le entregaba la bolsa con unos bollos recién hechos para compartir en el desayuno. Cada vez que me acercaba a él para reajustarle el cabestrillo, Ian se encargaba de que la cercanía no fuera casual. Su mano izquierda, grande y posesiva, se deslizaba por mi cadera para anclarme contra sus muslos, trazando caricias lentas y deliberadas que me enviaban descargas eléctricas directas a la columna vertebral. Estaba cumpliendo su promesa: me estaba demostrando, con cada roce cargado de intención, que me deseaba con una voracidad que me dejaba sin aliento.

Tomé una bocanada de aire, intentando despejarme la cabeza del olor a madera de cedro y jabón que me envolvía cada vez que estaba cerca de Ian, y salí al pasillo principal.

A escasos metros del control de enfermería, me encontré con una estampa que me llenó el pecho de calidez. Georgia estaba allí, vestida con su bata blanca inmaculada y el fonendoscopio al cuello, charlando animadamente con Sloane. La directora médica del Wildwater Regional Trauma Center irradiaba una felicidad genuina que rara vez se filtraba a través de su habitual coraza de autoridad. Sloane y mi hermana compartían la misma edad y habían forjado una amistad de hierro en su juventud, aunque los caminos se bifurcaron cuando Sloane tuvo que asumir el reto de ser madre soltera de Jonah y dirigir un hospital, mientras Georgia desarrollaba toda su brillante carrera en Portland tras hacer sus rotaciones de estudiante aquí.

Me acerqué a ellas con una sonrisa.

—Veo que la visita guiada está siendo un éxito —comenté a modo de saludo.

Sloane se giró hacia mí, con los ojos brillantes de entusiasmo.

—Le estoy enseñando cómo hemos optimizado el flujo de pacientes en la última década —explicó la directora médica, apoyando una mano en el hombro de Georgia—. Pero la teoría es una cosa y la trinchera es otra. A partir de aquí, te la cedo, Savannah. Quiero que le muestres el ritmo real de la sala de urgencias, la organización de los boxes y quién es quién en el equipo.

Sloane me miró entonces con una fijeza solemne.

—Estás en las mejores manos posibles, Georgia. Tu hermana es, sin lugar a duda, la mejor enfermera de urgencias que he visto en acción. Tiene un instinto clínico para el triaje que salva vidas antes incluso de que los médicos lleguen al box.

—Totalmente de acuerdo —secundó Georgia de inmediato, mirándome con un orgullo que me desarmó por completo—. Siempre supe que tenías un ojo clínico excepcional. Sinceramente, Savannah, siempre creí que habrías sido una doctora magnífica si te lo hubieras propuesto.

El calor del rubor me subió por el cuello, denso y asfixiante. Las palabras de mi hermana chocaron de frente contra los muros del síndrome del impostor que Evelyn había levantado a mi alrededor. La idea de ser doctora siempre me había parecido un sueño demasiado grande para alguien destinada a ser, según mi madre, conformista y ordinaria. Me froté los brazos, incómoda ante el aluvión de halagos, deseando hacerme pequeña.

—Exageráis las dos. Solo hago mi trabajo y sigo los protocolos... —intenté restar importancia.

La réplica murió en mis labios. El pitido estridente y agudo de mi busca, seguido casi en estéreo por el busca de Georgia, cortó la conversación de tajo.

El instinto profesional barrió cualquier rastro de inseguridad. Leí la pantalla: Trauma leve / Caída en domicilio. Llegada en 2 minutos.

—Las presentaciones tendrán que esperar —anuncié, levantando la vista, con la mente ya en modo analítico—. Ambulancia en aproximación. Mujer, caída en domicilio. Vamos a la bahía.

Georgia asintió, su rostro transformándose en una máscara de concentración médica, y corrimos codo con codo por los pasillos de linóleo gris hasta empujar las puertas dobles de cristal de la entrada de emergencias. El aire frío de la mañana nos golpeó el rostro justo en el instante en que la ambulancia frenaba en seco bajo la marquesina, con las luces destellando rítmicamente contra el asfalto mojado.

Los técnicos sanitarios abrieron las puertas traseras y sacaron la camilla. Me acerqué con el portapapeles listo, pero al fijar la vista en el rostro pálido y dolorido de la paciente, el corazón me dio un vuelco.

Era Catherine Collins. La madre de Ian y Avery.

A su lado, aferrando su mano izquierda con una desesperación palpable, caminaba David Collins. El patriarca de la familia tenía el rostro desencajado por la angustia. La forma en que miraba a su esposa me encogió el estómago. Era la representación viva del amor incondicional y la lealtad de la que yo jamás había gozado en mi propio matrimonio.

—¡Catherine! —exclamé, situándome a la cabecera de la camilla mientras empujábamos hacia el box dos—. ¿Qué ha pasado?

—Ha resbalado en los escalones del porche por culpa de esta maldita lluvia, Savannah —respondió David con la voz temblorosa, sin soltarle la mano—. Ha caído de lado, sobre las lumbares y la cadera.

—Tranquilo, David, la tenemos —aseguró Georgia, situándose al otro lado, encendiendo la linterna de exploración—. Vamos a revisarla.

Comenzamos la evaluación primaria con una sincronía perfecta. Catherine estaba pálida, con una mueca de dolor que le marcaba las arrugas de expresión, pero respiraba con normalidad y mantenía el contacto visual.

—Me duele muchísimo la cadera derecha, cielo —murmuró Catherine, apretando los dientes—. Y la parte baja de la espalda. Qué caída más estúpida...

—Constantes estables —anuncié, revisando el monitor al que los paramédicos la habían conectado—. Vía aérea permeable. Voy a evaluar la extremidad.

Retiré la manta térmica con suavidad y evalué la alineación de su pierna derecha. Busqué signos evidentes de fractura de cuello de fémur. No había ninguno. Acompañé la palpación sobre la zona trocantérea mayor y Catherine soltó un quejido agudo, pero no había deformidad ósea.

—Parece un traumatismo cerrado con contusión fuerte, sin signos evidentes de fractura en extremidad inferior, aunque pediremos placas de pelvis y columna lumbar para descartar fisuras —le informé a Georgia, quien asintió, satisfecha con mi triaje.

Me giré hacia Sloane, que observaba desde el umbral del box. —Sloane, por favor, avisa a Avery. Está en el ala de cirugía, que baje en cuanto pueda. Es su madre.

Mientras Georgia comenzaba a dictar las órdenes para la vía intravenosa y la pauta de analgesia para controlar el dolor, me aparté un segundo hacia el mostrador del box. Saqué el teléfono del bolsillo y tecleé con rapidez, sabiendo que él odiaría enterarse tarde.

Savannah: Ian. Tu madre está en Urgencias. Caída en el porche. Parece solo una contusión fuerte en cadera y espalda, está estable. Te mantengo informado. No conduzcas hacia aquí a lo loco.

Guardé el móvil y regresé a la cabecera. Catherine acababa de recibir la primera dosis de analgésico por vía intravenosa, y el ceño fruncido empezaba a relajarse. Sin embargo, parpadeó varias veces, frunciendo los labios, y miró de Georgia a mí y de mí a Georgia, con una expresión de pura confusión.

—Señor bendito... —murmuró la mujer, con la voz algo pastosa por el medicamento—. ¿Estoy viendo doble por culpa del golpe o ya me habéis puesto los analgésicos de los buenos?

Georgia soltó una carcajada cálida y musical, agarrando con delicadeza el brazo libre de Catherine.

—No está viendo doble, Catherine. Soy Georgia Robbins, la hermana mayor de Savannah —se presentó mi hermana, aprovechando el momento con astucia clínica—. Utilicemos esto para comprobar que no se ha golpeado la cabeza. ¿Me recuerda? ¿Sabe qué día es hoy y dónde estamos?

—Claro que te recuerdo, Georgia. Eras un torbellino —respondió Catherine, esbozando una sonrisa débil pero lúcida—. Lunes por la mañana. En urgencias del Hospital Regional. Estoy bien, doctora, pero vosotras dos sois como dos gotas de agua.

Exhalé un suspiro de alivio. Sin embargo, no pude evitar poner los ojos en blanco internamente ante el comentario de Catherine. Que alguien creyera que Georgia y yo éramos como dos gotas de agua me parecía ridículo. Ella era la versión elegante, deslumbrante y exitosa que Evelyn siempre había venerado; yo solo era la copia defectuosa.

En ese momento Avery entró como una exhalación, con el rostro pálido y los ojos verdes desorbitados por el pánico, seguida de cerca por Logan.

—¡Mamá! —exclamó mi amiga, corriendo hacia la camilla con las manos temblando, perdiendo al instante su temple de enfermera quirúrgica para convertirse únicamente en una hija aterrorizada.

Georgia se interpuso con una suavidad firme, interrumpiendo el amago de Avery de abalanzarse sobre Catherine.

—Respira, Avery. Está estable —la tranquilizó mi hermana —. Parece una mala caída y los tejidos blandos han sufrido una contusión severa, pero no hay signos de fracturas. Le hemos puesto analgesia y está respondiendo bien.

Antes de que Logan pudiera añadir nada, la cortina volvió a abrirse de golpe.

Ian llenó el umbral. Su presencia masiva pareció absorber todo el oxígeno de la estancia. Tenía la mandíbula tensa como el acero, el pecho subiendo y bajando de forma errática y la mirada oscurecida por una preocupación salvaje. Sus ojos escanearon la sala en una fracción de segundo, deteniéndose primero en su madre y luego, de forma instintiva, buscando mi mirada para encontrar la confirmación de que todo estaba bien.

Me separé del monitor de constantes y di un paso hacia él.

—Está bien, Ian. De verdad —le aseguré en voz baja, ofreciéndole una sonrisa que pretendía ser tranquilizadora.

En la camilla, Catherine agitó una mano con desdén, intentando incorporarse a pesar de la vía intravenosa.

—Por el amor de Dios, no hagáis un drama de esto —se quejó la matriarca de los Collins, restándole importancia al incidente con un tono exasperado—. Solo ha sido un resbalón estúpido por la lluvia. Estoy perfectamente, no necesito que estéis todos aquí mirándome como si me estuviera muriendo. Puedo levantarme...

—¡Mamá, quédate quieta! —exclamaron David, Avery e Ian al unísono.

Ian se acercó a la camilla, frunciendo el ceño con severidad.

—Deja de intentar hacerte la fuerte y deja que los médicos decidan—le reprendió.

Tuve que morderme el interior de la mejilla para no soltar una carcajada en un momento tan poco oportuno. La ironía era épica. Hacía apenas unas semanas, Ian era el paciente insoportable que gruñía, menospreciaba su dolor y se negaba a dejarse cuidar mientras Catherine revoloteaba a su alrededor exigiendo que hiciera reposo. Ahora, los papeles se habían invertido por completo, revelando que la cabezonería genética de los Collins era una fuerza de la naturaleza.

Logan, que había estado revisando la gráfica a los pies de la cama, esbozó una media sonrisa al notar el paralelismo. Se giró hacia Georgia y asintió con respeto profesional y una sonrisa de bienvenida para mi hermana.

—Te dejo el caso en tus manos, doctora Robbins. Confío plenamente en tu criterio.

Dos celadores entraron en el box con una silla de ruedas especial para trasladar a Catherine a la sala de radiología. David se apartó para dejarles trabajar, manteniéndose en un silencio denso y tenso, con la vista clavada en su esposa, evidenciando que su mundo entero orbitaba alrededor de esa mujer.

A la vista de su padre, de su cuñado, de su hermana y de la mía, Ian acortó el último paso que nos separaba. Levantó su mano izquierda y la deslizó por debajo de la masa de mi pelo caoba. Sus dedos ásperos y calientes se cerraron en torno a mi nuca con un agarre firme, dominante y sumamente territorial. Tiró de mí hacia su pecho, obligándome a acortar la distancia hasta que mi costado chocó con su cuerpo sólido.

El rubor me incendió el rostro al instante. Era una reclamación pública. Sin embargo, en lugar de encogerme o apartarme, mi cuerpo reaccionó con docilidad. Me derretí contra él, apoyando mi peso en su torso, embriagada por la seguridad que me ofrecía y por el calor denso que se me acumulaba en el bajo vientre. Me volvía loca que siempre utilizara ese toque de autoridad física para mantenerme cerca.

Ian inclinó la cabeza hasta rozar mi oreja.

—Gracias por avisarme tan rápido, preciosa —susurró, con un timbre íntimo y rasposo que me erizó la piel.

Un silbido bajo y prolongado rompió nuestra burbuja. Logan nos observaba con las cejas en alto y una sonrisa ladeada, mientras Avery se cruzaba de brazos, con la mirada burlona y satisfecha brillando en sus ojos verdes.

—Vaya, vaya... —murmuró mi amiga—. ¿Entonces ya es oficial?

Ian no se inmutó. No apartó la mano de mi nuca ni me soltó un solo milímetro. Mantuvo la barbilla alta y miró a su hermana.

—Sí —respondió, escueto, sin ofrecer ni una sola justificación más.

David, que hasta ese momento había permanecido absorto en la puerta por la que se habían llevado a Catherine, se giró hacia nosotros. Su rostro aún reflejaba la angustia por su mujer, pero al ver a su hijo mayor anclándome a su lado, la tensión de sus hombros pareció ceder una fracción. No hizo preguntas. No pidió detalles. Se limitó a asentir con la solemnidad que reconoce que las cosas están exactamente dónde deben estar.

—Espero veros a los dos en la cena del domingo en casa —dictaminó David, mirándonos fijamente, antes de desviar la vista hacia Georgia—. Serás muy bienvenida también, Georgia. Me alegra que hayas vuelto a Wildwater Falls.

—Allí estaremos, papá —confirmó Ian. Luego, su mirada verde se cruzó con la de mi hermana por encima de mi cabeza —. Bienvenida de nuevo al pueblo, Georgia.

—Gracias, Ian. Y gracias, señor Collins —respondió ella, asintiendo con una cortesía formal que escondía una evaluación minuciosa del hombre que me sostenía.

El ambiente se había destensado, pero la vulnerabilidad de exponerme ante todos seguía zumbando bajo mi piel. Intentando aligerar el peso del momento, solté una pequeña risa nerviosa.

—Catherine parecía estar bastante lúcida —comenté, mirando a Ian para relajar mis propios nervios—. Aunque, al llegar a urgencias y vernos a Georgia y a mí juntas, nos ha preguntado si estaba viendo doble por culpa del golpe.

Esperaba que él sonriera, que compartiera la broma. Pero la dureza de sus facciones no se relajó. Al contrario, Ian bajó la mirada hacia mí, con las cejas levemente fruncidas y una intensidad que me clavó en el sitio.

—¿Y por qué te parece tan ridículo que alguien pueda confundiros? —preguntó, con la voz un tono más oscura.

Parpadeé, sorprendida.

—Bueno... porque es absurdo, Ian —balbuceé, encogiéndome un poco de hombros—. Georgia y yo no nos parecemos tanto. Ella es... ella es preciosa, elegante y sofisticada.

La presión de sus dedos en mi nuca aumentó una fracción. No era un agarre doloroso, sino una advertencia para que me centrara en sus palabras.

—No voy a comentar ni a juzgar la belleza de otra mujer contigo, Savannah, aunque sea tu propia hermana —sentenció él, con una lealtad tan feroz que me cortó la respiración—. Pero lo que sí voy a decirte es que vosotras dos sois como dos malditas gotas de agua. Y que tú eres la mujer más jodidamente preciosa que he visto en toda mi vida.

El oxígeno se evaporó del box de urgencias. El corazón me dio un vuelco tan violento que creí que se me iba a salir del pecho. Me derretí contra él por completo, incapaz de sostener mi propio peso, abrumada por la devoción que destilaba cada una de sus palabras.

A escasos metros, Georgia dejó escapar un suspiro de alivio genuino. Esbozó una media sonrisa cargada de complicidad y cruzó los brazos sobre su bata blanca.

—Menos mal —murmuró mi hermana, mirándome con un brillo indescifrable en los ojos—. Menos mal que, por fin, alguien en este pueblo tiene ojos en la cara.

ONCE

Ian

El vaho empañaba ligeramente el cristal de la ventana del salón, difuminando las luces del atardecer que empezaban a encenderse en las calles de Wildwater Falls. Me ajusté el cuello de la camisa oscura de franela con la mano izquierda, asegurándome de que la tela cayera con naturalidad sobre el inmovilizador negro que aún me mantenía el brazo derecho anclado al pecho. Físicamente, el dolor se había reducido a una molestia sorda, un recordatorio lejano de la pared de roca, pero a nivel mental, vivía en un estado de combustión permanente.

Durante toda la semana, Savannah y yo habíamos mantenido nuestra rutina matutina con una precisión casi religiosa. Ella aparecía antes de su turno en el hospital, con el pretexto médico de revisarme la tensión del cabestrillo, y yo aprovechaba cada milímetro de esa cercanía para acorralarla contra la isla de la cocina y besarla hasta que los dos perdíamos por completo la noción del tiempo y del espacio. Cada mañana me embriagaba más. Me fascinaba la forma en que se derretía contra mi pecho al primer roce de mis dedos en su nuca, cómo su respiración se entrecortaba y cómo su cuerpo parecía fundirse con el mío, entregándome el control absoluto sin formular una sola pregunta.

Sin embargo, a pesar de la urgencia feroz que me exigía arrastrarla hasta mi cama, me estaba obligando a mantener la contención. Quería hacer las cosas bien. Quería que mi hombro estuviera completamente recuperado para poder hacerla mía sin limitaciones físicas, pero, sobre todo, quería hacer las cosas a un ritmo que ella jamás había experimentado. Savannah merecía el cortejo completo. Merecía las citas, las salidas, la anticipación y unos preliminares que la hicieran sentirse venerada. Merecía exactamente todo lo que aquel imbécil de su exmarido le había negado.

El doble destello de unos faros iluminando la calle me sacó de mis pensamientos.

Agarré mi chaqueta, apagué las luces del piso y bajé las escaleras. El frío del atardecer me golpeó el rostro, pero al abrir la puerta del copiloto del coche de Savannah, el olor a caramelo activó todas mis terminaciones nerviosas.

—Buenas tardes, Georgia —saludé primero, mirando por el espejo retrovisor a la hermana mayor de Savannah, que iba sentada en la parte de atrás.

—Hola, Ian —respondió ella, con una amabilidad cautelosa pero sincera.

Cerré la puerta y me giré en el asiento. Savannah estaba al volante. Llevaba el pelo recogido de forma holgada, un vestido largo de un tejido suave y oscuro que se ceñía a sus curvas, y unos botines de piel. Pero fue el escote en uve del vestido lo que me secó la garganta. Dejaba al descubierto la línea pálida y delicada de sus clavículas, y mi cerebro no tardó ni un segundo en fantasear con enganchar la tela con un solo dedo y tirar de ella hacia abajo para descubrir de qué color llevaba el sujetador esta noche.

Sin mediar palabra, me incliné por encima de la consola central del vehículo. Mi mano izquierda fue directamente a su nuca, enterrando los dedos bajo la masa de su pelo para sostenerla con firmeza. La atraje hacia mí y estrellé mis labios contra los suyos en un beso ardiente y profundo, una reclamación que la dejó sin aliento.

Cuando me separé unos milímetros, Savannah tenía los ojos avellana dilatados, brillantes por el impacto de la cercanía, y los labios ligeramente hinchados. Se quedó momentáneamente aturdida, parpadeando mientras intentaba recuperar el ritmo respiratorio.

—Hola... —susurró, con un hilo de voz que me hizo sonreír de medio lado.

—Hola, preciosa. Arranca, o llegaremos tarde a casa de mis padres y Catherine mandará a una patrulla de búsqueda.

El trayecto hasta la casa familiar de los Collins fue tranquilo. El accidente de mi madre había quedado en un susto, un hematoma masivo en la cadera que la obligaba a guardar reposo y atiborrarse a analgésicos, pero que no requería cirugía. Para evitar que hiciera el más mínimo esfuerzo, habíamos organizado una cena diferente en la que ella no tendría que mover un solo dedo: nosotros llevábamos el segundo plato y los postres, y Avery y Logan se encargaban de los entrantes, las bebidas y de recoger después de la cena.

Cuando cruzamos el umbral de la casa de mis padres, el calor de la leña crepitando en la chimenea nos envolvió. Avery estaba sentada en uno de los taburetes de la cocina, con un tono ligeramente cetrino en la piel provocado por las náuseas incesantes de sus dos meses y medio de embarazo, mientras Logan se mantenía a su lado, ejerciendo de perro guardián y sirviéndole agua con hielo. A pesar de su malestar, mi hermana pequeña había logrado preparar varias bandejas de verduras al horno y ensaladas. Savannah, por su parte, traía consigo un asado de domingo espectacular y una tarta de calabaza dulce con nata que desprendía un aroma capaz de resucitar a un muerto.

—¡Por fin llegáis! —exclamó Catherine desde el sillón orejero del salón, donde estaba instalada con las piernas en alto.

Mi padre, David, que no se había separado de ella a más de dos metros de distancia en toda la semana, se acercó a recibirnos. Tomó el abrigo de Savannah con una caballerosidad de otra época y asintió hacia Georgia.

—Bienvenida de nuevo a Wildwater Falls, Georgia. Y Savannah... bienvenida oficialmente a la familia —dictaminó mi padre, con su habitual tono parco en palabras pero rebosante de una sinceridad que no admitía debate.

Georgia, fiel a su vocación, dejó su abrigo y se acercó al sillón de mi madre. —¿Cómo va esa cadera, Catherine? Si quieres puedo echarle un vistazo rápido a la zona de la contusión antes de cenar.

—Te lo agradezco en el alma, querida —respondió mi madre, palmeándole la mano a Georgia con afecto—, pero es domingo, y los domingos son para estar en familia, no para pasar consulta. Ya he tenido suficientes médicos revoloteando a mi alrededor.

Observé la escena desde el umbral de la cocina. Ver a Savannah allí, integrada con tanta naturalidad en el núcleo de mi familia, moviéndose junto a Avery para preparar la mesa mientras reía por un comentario de Logan, me llenó el pecho de una satisfacción primitiva y profunda. Era el lugar al que pertenecía.

Desvié la mirada hacia la cabecera de la mesa. Mi padre estaba allí, observando exactamente la misma estampa. Nuestros ojos se cruzaron por encima del bullicio de la sala. David Collins y yo estábamos cortados por el mismo patrón: hombres reservados, duros, territoriales y de silencios largos. No necesitábamos articular discursos para entendernos. En esa única mirada, mi padre me transmitió un orgullo inmenso y una aprobación absoluta. Sabía perfectamente lo que yo sentía por Savannah, la sombra alargada que ella había proyectado en mi vida durante años, y estaba inmensamente feliz de que, por fin, hubiera dado el paso para reclamarla. Le devolví un asentimiento y me senté a la mesa.

La cena transcurrió entre anécdotas del hospital y de la base de rescate. Todos alabaron las verduras de Avery y el punto perfecto del asado de Savannah. Pero el verdadero silencio se hizo cuando llegó el momento de los postres y Savannah cortó la primera porción de la tarta de calabaza dulce.

Catherine dio el primer bocado. Cerró los ojos, saboreando la textura, y soltó un suspiro de apreciación.

—Cielo santo, Savannah. Está deliciosa. Sabe exactamente igual que la de la panadería de... —Mi madre se detuvo en seco, abriendo los ojos de golpe al darse cuenta de la magnitud de su metedura de pata —. Oh, Dios mío. Savannah, cariño, lo siento muchísimo. Ha sido un comentario terriblemente inapropiado. Qué cabeza la mía.

El silencio se volvió espeso en el comedor. Avery dejó el tenedor sobre el plato, fulminando a su madre con la mirada.

Savannah se sonrojó, bajando la vista hacia sus propias manos apoyadas en el regazo. El apuro la hizo encogerse ligeramente, pero respiró hondo y alzó la barbilla, forzándose a mantener la compostura.

—No te preocupes, Catherine. No tienes que disculparte —dijo Savannah, con la voz suave pero cargada de una tristeza vieja y pesada—. Es normal que te sepa igual. En realidad... esta es la receta de mi abuela paterna. Nos dejó un recetario escrito a mano antes de morir. Yo tenía apenas ocho años y Georgia trece cuando la perdimos.

El rubor de sus mejillas se oscureció, y bajó la voz hasta convertirla en un murmullo apenas audible, avergonzada por el nivel de expolio al que había sido sometida.

—Phillip... Phillip utilizó gran parte de las notas de ese recetario para sus nuevas creaciones cuando reabrió la panadería de sus padres. Incluida la tarta de calabaza dulce.

El impacto de la revelación me golpeó como un mazazo en el esternón.

Estaba alucinando. Mi ira hacia aquel pedazo de escoria, que ya era gigantesca, acababa de multiplicarse exponencialmente. No solo le había destrozado la autoestima, le había sido infiel y se había quedado con la casa y todo lo que contenía; el muy imbécil había cimentado el éxito de su negocio robándole el legado a su propia mujer.

A mi lado, Logan soltó una maldición por lo bajo y Avery apretó los labios hasta dejarlos sin color. Pero fue la reacción de Georgia la que canalizó la furia de toda la mesa.

Mi cuñada se había quedado rígida, paralizada con el tenedor a medio camino de la boca. Dejó el cubierto sobre la mesa con una precisión milimétrica que resultaba aterradora. Giró el rostro hacia Savannah, con los ojos avellana brillando con una frialdad homicida.

—¿Me estás diciendo que ese miserable aún tiene el recetario de la abuela? —preguntó Georgia. Fue un susurro duro, afilado y letal.

Savannah tragó saliva, encogiéndose un poco más ante la rabia palpable de su hermana.

—Sí. Sigue en la oficina de la panadería. Fue una de las cláusulas que me impuso en el divorcio. Era entregarle el recetario o entrar en una guerra abierta que hubiera dilatado el divorcio durante meses y meses. Solo quería ser libre. Lo siento mucho.

Georgia no necesitó escuchar más. Levantó la vista y sus ojos buscaron los míos por encima de la cabeza de Savannah. No hubo palabras. Fue una petición silenciosa, directa, de una protectora a otro.

Sostuve la mirada de Georgia y le devolví un único y solemne asentimiento de cabeza. La promesa silenciosa quedó grabada a fuego en mis entrañas. Iba a recuperar el recetario de la abuela de Savannah. Costase lo que costase, ese libro volvería a las manos de su legítima dueña, aunque tuviera que echar abajo la puerta de la panadería de los Brooks para conseguirlo.

✽✽✽

La velada en casa de mis padres comenzó a disolverse con esa cadencia cálida y perezosa que sigue a las buenas cenas de domingo. Mientras nos poníamos los abrigos en el vestíbulo, Georgia maniobró con una destreza impecable. Se giró hacia Logan y Avery, pidiéndoles con una naturalidad pasmosa que la acercaran a la cabaña de Raven Ridge.

Savannah, con ese instinto servicial que llevaba grabado en los huesos, se apresuró a protestar.

—No es necesario, Gia. Puedo llevarte yo y luego regresar. No me cuesta nada.

Me mantuve a un par de pasos de distancia, en silencio, abrochándome la chaqueta con la única mano que tenía operativa. No iba a inmiscuirme. Savanah y yo habíamos acordado continuar la velada en mi piso, pero su agenda con Georgia era cosa de ellas. Si Savannah deseaba llevar a su hermana hasta la cabaña yo solo iba a sentarme en el asiento del copiloto y disfrutar del viaje.

Avery y Logan, captando al instante la jugada de mi cuñada, se apresuraron a insistir en que el desvío hacia la cabaña les venía de camino. En cuestión de minutos, el todoterreno de mi hermana desapareció por la calle arbolada, dejándonos por fin a solas.

Desde el instante en que arrancó el motor, mi mano izquierda se posó sobre el muslo de Savannah. No fue un roce tímido, sino un agarre firme. A través de la tela suave de su vestido largo, podía sentir el calor irradiando de su piel y la contracción sutil de sus músculos cada vez que pisaba los pedales con sus botines de piel. Me pasé el viaje entero observando su perfil en la penumbra, viendo cómo tragaba saliva y cómo su respiración se volvía cada vez más superficial.

Cuando el clic de la cerradura resonó en mi descansillo y abrí la puerta del piso, la atmósfera cambió. Se quedó de pie en el umbral, jugueteando con las llaves, repentinamente tímida, consciente del peso de la tensión sexual que flotaba entre los dos. Estaba nerviosa. Durante la semana anterior, nuestro encuentros se habían limitado al tiempo que ella tenía antes de entrar a su turno, sabíamos que no pasaría de un par de besos y algunas caricias. Pero ahora era diferente. No había prisa ni turnos a los que llegar.

Quería que se relajara, que recordara que esta casa era su refugio seguro.

—Podemos buscar alguna película —sugerí, encendiendo un par de lámparas cálidas en el salón, manteniendo mi tono deliberadamente doméstico.

Los hombros de Savannah perdieron un poco de su rigidez. Una sonrisa tímida le curvó los labios.

—Me parece bien. Hay un cargamento entero de palomitas en tu despensa que dejé el otro día —ofreció, caminando hacia la cocina con una soltura renovada.

Sonreí en la penumbra. Que dejara cosas en mi casa, que colonizara mis estantes con sus cajas de palomitas, sus tés y sus ingredientes, me encantaba. Quería que dejara su rastro en cada rincón de mi vida.

Me apoyé en el marco de la puerta de la cocina, cruzando el tobillo izquierdo sobre el derecho, limitándome a observar el espectáculo.

Savannah se movía por el espacio con una gracia que me secaba la garganta. Su vestido largo bailaba alrededor de sus piernas y caderas con un susurro hipnótico, trazando la curva de su figura en cada giro. Cuando se agachó para buscar un bol en el armario inferior, el escote en uve de su vestido cedió a la gravedad, ofreciéndome una visión fugaz, perfecta y desquiciante de la suave curvatura de sus pechos.

La sangre me martilleó en las sienes. El pulso se me disparó.

Abandoné mi posición en el marco de la puerta. Mis pasos fueron silenciosos, depredadores. Savannah estaba de espaldas a mí, apoyada en la encimera, esperando a que el microondas terminara su ciclo.

No le di tiempo a reaccionar.

Acorté el último metro de un zancada y la atrapé. Aplasté mi pecho ancho contra su espalda, acorralándola físicamente contra el borde de la encimera. Con la mano izquierda, aparté la masa de su pelo caoba de la nuca y lo sostuve a un lado. Sentí cómo Savannah tomaba una bocanada de aire cortante, paralizándose al instante.

—Llevo toda la maldita noche deseando hacer esto —le susurré al oído, con una voz tan oscura y vibrante que la hizo estremecerse de pies a cabeza.

Presioné mis caderas contra las suyas, moliendo mi pelvis contra el inicio de sus glúteos para dejarle absolutamente clara la magnitud del problema que tenía entre las piernas. Estaba duro como la piedra, palpitante, y quería que sintiera cada milímetro de mi excitación a través de las capas de ropa.

Savannah soltó un jadeo suave, derritiéndose contra mí. Mi mano izquierda descendió por la piel descubierta de su cuello, lenta, hasta llegar a su hombro. Agarré el borde de la manga ancha de su vestido y, sin pedir permiso, tiré de la tela hacia abajo.

La manga cayó, desnudando su hombro y la mitad de su escote. Y allí estaba. Un sujetador de intrincado encaje color burdeos, un contraste pecaminoso, profundo y salvaje contra la palidez de su piel.

Mi erección latió con violencia, y me apreté aún más contra ella, ahogando un gruñido en la curva de su cuello. Savannah temblaba. Pude ver cómo la piel de su pecho y su cuello se encendía, bañada por un rubor febril, escarlata, precioso. Estaba ardiendo por mí.

Incliné el rostro y deslicé la lengua justo sobre ese rubor, saboreando el calor de su piel, marcando el pulso acelerado que le latía en la carótida. Llevé mi dedo índice hasta el borde de su pecho y tracé, con una lentitud agonizante, el filo del encaje burdeos. Un solo dedo.

—Es lo más tentador que he visto jamás, Savannah —le confesé en un murmullo ronco y húmedo contra su mandíbula—. Me estás volviendo completamente loco. Estoy desesperado por verte sin absolutamente nada encima.

Un escalofrío violento le sacudió la columna vertebral. Su respiración se había convertido en un caos de suspiros ahogados. Cerré los dientes sobre el lóbulo de su oreja, dándole un mordisco leve, una advertencia de lo que estaba por venir, y justo en ese segundo exacto, el pitido estridente del microondas rompió el silencio de la cocina, anunciando que el tiempo se había agotado.

Con un esfuerzo sobrehumano, la solté.

Tiré de la manga de su vestido hacia arriba, cubriendo el encaje burdeos. Di un paso hacia atrás liberándola del peso de mi cuerpo.

Dejé escapar un gruñido bajo, áspero y lleno de frustración.

—Me voy al sofá a escoger la película —le informé, con la voz aún ronca, dándome la vuelta antes de perder el poco control que me quedaba.

✽✽✽

El olor a mantequilla tostada y sal llenó el salón cuando Savannah regresó de la cocina, pero ni siquiera el aroma de las palomitas pudo enmascarar el rastro denso de su perfume. Me había costado un esfuerzo hercúleo domar la brutal erección que me torturaba tras haberla acorralado contra la encimera.

Savannah dejó el bol sobre la mesa de centro y se acomodó en el sofá. Para mi absoluto tormento, optó por sentarse dejando casi medio metro de distancia entre nosotros.

Clavé mis ojos en ese espacio vacío.

—Acércate —ordené, con la voz un tono más baja y áspera de lo habitual.

Savannah parpadeó, deteniendo su mano a medio camino del bol de palomitas. Se mordió el labio inferior y me miró con una disculpa asomando en sus ojos avellana.

—Lo siento... no quiero ser pegajosa ni invadir tu espacio vital —murmuró.

Ignoré el pinchazo de rabia que me produjo su justificación. No iba a permitir que se hiciera pequeña en mi casa.

—Acércate, Savannah.

No hubo vacilación esta vez. Se deslizó por la tapicería del sofá hasta que el lateral de su pierna rozó el tejido de mi pantalón. No era suficiente. Con la mano izquierda, agarré sus pantorrillas y tiré de ellas con firmeza hasta acomodar sus piernas directamente sobre mi regazo. Suspiró ante el movimiento autoritario, pero no opuso la más mínima resistencia.

Con movimientos precisos, le desabroché los botines de piel y se los quité, dejándolos caer sobre la alfombra. Al apartar el calzado y las medias, me encontré con una sorpresa que me hizo enarcar una ceja. Savannah llevaba las uñas de los pies pintadas en una alternancia meticulosa de diferentes tonos de rosa y verde esmeralda. El contraste era vibrante, alegre y descaradamente hermoso contra la palidez de su piel.

Solté una risa baja y oscura. Ella se sonrojó de inmediato, intentando encoger los dedos de los pies.

—En mi trabajo no puedo llevar las uñas pintadas en las manos, ni anillos, ni nada llamativo por cuestiones de higiene y protocolos... —explicó, atropellándose un poco con las palabras—. Pero me encanta el color. Así que... me pinto las de los pies. Y las cambio con mucha frecuencia. Es mi pequeña rebelión oculta bajo el pijama del hospital.

Deslicé mi pulgar sobre el esmalte brillante del dedo gordo, trazando la curva suavidad.

—Es precioso —sentencié, mirándola fijamente a los ojos—. A partir de este momento, cada vez que estemos a solas en este sofá, quiero verte sin zapatos. Quiero ver tus uñas, Savannah.

Se acomodó contra los cojines del respaldo, con una sonrisa tímida y derretida iluminándole el rostro. Mientras la película empezaba a proyectar luces parpadeantes sobre nosotros, me acomodé en mi propia revelación. Jamás en mis treinta y dos años había experimentado ni el más mínimo interés por los pies de una mujer, pero tener los suyos sobre mis muslos, desnudos y adornados con esos colores vibrantes, estaba despertando en mí un fetiche. Si era de ella, lo quería todo.

Mi brazo derecho descansaba inútil en el cabestrillo, pero mi mano izquierda cobró vida propia. Casi de forma inconsciente, empecé a masajear las plantas de sus pies, ascendiendo por la curva de sus tobillos. Mis dedos trazaban círculos hipnóticos por sus pantorrillas. La falda del vestido cedió ante el avance de mi mano, alcanzando la piel inmaculada de sus rodillas.

Un jadeo suave, escapó de los labios de Savannah.

El sonido me golpeó con la fuerza de una descarga eléctrica. Aparté la vista de la pantalla del televisor y giré el cuello.

La imagen me cortó la respiración. Savannah no estaba viendo la película. Tenía la cabeza echada hacia atrás contra el respaldo, el cuello expuesto, el rubor incendiándole el escote y las mejillas y la respiración superficial. Sus ojos estaban fijos en mí. Estaba salvajemente excitada.

Incapaz de soportar la presión, Savannah juntó los muslos e hizo un amago de frotarlos entre sí, buscando un alivio instintivo.

—Detente.

La orden fue un latigazo ronco.

Savannah se congeló en el acto. Separó los muslos de inmediato. Estaba a mi merced, y le encantaba estarlo.

Sin apartar mis ojos de los suyos, deslicé la mano izquierda bajo la tela oscura de su vestido y la empujé hacia arriba, agrupándola sobre su cintura, dejando al descubierto la blancura de sus muslos y el borde de unas bragas de encaje burdeos, a juego con el sujetador. Mantuve la mano quieta sobre su piel desnuda y la miré, pidiendo el último permiso con la intensidad de mi mirada verde.

Savannah pasó la lengua por sus labios resecos. Su pecho subía y bajaba con violencia. No dijo una sola palabra, pero asintió con firmeza.

Colé el dedo índice por debajo de la cinturilla elástica del encaje y descendí. Al rozar su intimidad, me la encontré empapada. El calor y la humedad me empaparon las yemas de los dedos en un segundo.

—Dios... —jadeó Savannah, arqueando la zona lumbar, despegándose de los cojines.

No esperé más. Aparté la tela de encaje hacia un lado con un tirón seco, revelando su centro. Estaba húmeda, sonrosada y goteando. Mis propios vaqueros me asfixiaban. Estaba duro como la roca, latiendo de necesidad, pero este momento no era para mí. Era para ella.

Empecé a recorrer sus pliegues con las yemas de los dedos, trazando movimientos circulares, lentos y calculados. La estaba provocando. La escuchaba gemir y retorcerse bajo mi mano, construyendo la tensión, elevando su temperatura hasta que sus uñas se clavaron en la tapicería del sofá. Cuando noté que estaba al borde del abismo, hundí un dedo largo y grueso en su interior.

Savannah soltó un grito estrangulado, un gemido agudo y puramente sexual.

Con movimientos expertos, firmes y rítmicos, comencé a explorar la estrechez caliente de su cuerpo. Entraba y salía, combinando la presión interna con el roce incesante de mi pulgar sobre su clítoris. Quería que se ahogara en el placer. Jamás en toda mi vida, en ninguna de las camas en las que había estado, había sentido una satisfacción tan colosal y perfecta como la de ver arder a esta mujer bajo mis dedos. Porque Savannah no era una aventura. Era mía.

La fricción constante la estaba destrozando de la forma más hermosa posible.

—Ian... por favor... —suplicó, con la voz rota por los gemidos, girando la cabeza de un lado a otro—. Por favor... no pares... no te detengas, Ian.

—No pienso detenerme, preciosa. Déjate ir.

Al escuchar mi promesa, las barreras de Savannah saltaron por los aires. Su cuerpo se tensó con una violencia exquisita y se corrió con una fuerza arrolladora. Los espasmos me atraparon los dedos en su interior, apretándome, ordeñando mi mano mientras sus muslos se cerraban en torno a mi muñeca como si quisiera anclarme a ella para siempre. Su grito de liberación llenó el salón, puro, genuino y cargado de una catarsis absoluta.

Me quedé allí, observando cómo su respiración descendía lentamente de las nubes, cómo el rubor de su pecho empezaba a disiparse y cómo la relajación más absoluta tomaba el control de sus músculos. Mi propia erección me dolía a horrores, pero el subidón de endorfinas y adrenalina de haberle dado ese clímax anestesiaba el malestar.

Retiré la mano despacio, limpiándome en un pañuelo de la mesa auxiliar, mientras ella se cubría el rostro con ambas manos, abrumada y exhausta.

Mientras la contemplaba, un pensamiento se cristalizó en mi mente. Su súplica.

«No pares. No te detengas».

No había sido solo una petición nacida de la lujuria del momento; había pánico en su voz. Durante años, ese había sido su destino con Phillip: un hombre tan profundamente egoísta, torpe y mediocre que la excitaba lo justo para luego usarla y dejarla colgada, insatisfecha, convenciéndola al final de que la culpa de no llegar al orgasmo era de ella.

Apreté la mandíbula hasta que me crujieron los dientes. Aquel hijo de puta no solo le había robado el recetario de su abuela; le había intentado robar su propia sexualidad.

Me juré a mí mismo, allí, en la penumbra de mi salón, que Savannah Robbins jamás volvería a conocer lo que era la insatisfacción. Iba a dedicar el resto de mi vida a hacerla temblar exactamente como lo acababa de hacer.

DOCE

Ian

Había pasado exactamente una semana desde la noche en la que Savannah se deshizo en mis manos sobre la tapicería del sofá. Siete días en los que habíamos mantenido intacta nuestra rutina matutina, robando besos abrasadores y caricias contenidas antes de sus turnos en urgencias, pero la frustración había empezado a devorarme la paciencia. Estaba desesperado por conseguir el alta médica. Había cumplido el protocolo ortopédico de Logan a rajatabla: la inmovilidad, los ejercicios, el maldito cabestrillo. Todo para asegurar que la fractura de mi clavícula consolidara a la perfección. No estaba dispuesto a retrasar mi recuperación ni un solo día, porque mi salud era lo único que me separaba de poder hacerla mía de verdad.

Era lunes por la mañana. Cerré el grifo de la ducha, dejando que los últimos restos de agua caliente se escurrieran por mis hombros. Me anudé una toalla de rizo oscuro a la cadera, dejándola descansar baja sobre la línea de mi abdomen, y me pasé una mano por el pelo corto y húmedo. Justo cuando salía al pasillo, dejando atrás la bruma densa del baño, el sonido de los nudillos golpeando la madera de la puerta principal resonó en el piso.

Sabía quién era.

No me molesté en buscar una camiseta. Caminé hacia la entrada, con el pecho desnudo y la piel aún perlada por la condensación, y giré el pestillo.

Al abrir la puerta, Savannah se quedó de piedra. Llevaba su uniforme azul del hospital bajo el abrigo, pero toda la profesionalidad que irradiaba se evaporó en el instante en que sus ojos avellana chocaron con mi torso. Sus pupilas se dilataron, escaneando la amplitud de mis pectorales y bajando hasta el nudo precario de la toalla con una fijeza que me aceleró el pulso.

Tragó saliva, alzando la vista hacia mi rostro, y una sonrisa nerviosa y divertida se abrió paso en sus labios.

—Espero que no le abras así la puerta a todo el mundo, Collins —comentó, intentando sonar casual, aunque la respiración entrecortada la delataba por completo.

Me apoyé en el marco de la puerta, curvando la comisura de los labios en una media sonrisa canalla.

—Solo a ti, preciosa.

No le di tiempo a replicar. Di un paso al frente, acortando la distancia de golpe, y levanté mi mano izquierda. Mis dedos se abrieron paso con total familiaridad bajo la masa de su pelo caoba, envolviendo su nuca con ese agarre firme y dominante que sabía que la rendía al instante. Tiré de ella hacia mí, metiéndola en el piso de un solo movimiento, cerré la puerta con un empujón del pie y estrellé mi boca contra la suya en un beso apasionado y voraz.

Savannah soltó un pequeño gritito ahogado, apoyando las manos instintivamente en mi pecho desnudo.

—¡Ian, cuidado con la clavícula! —advirtió contra mis labios, asustada por la brusquedad de mi impulso.

—Todo está bien —le aseguré en un murmullo áspero, sin soltarla, volviendo a capturar su boca—. Solo deseo ver a Logan y que me quite esta maldita condena de encima.

Al escucharme, Savannah dejó de resistirse. La poca tensión que le quedaba en los hombros se esfumó y se derritió contra mí. Me devolvió el beso con una avidez que me incendió la sangre. Era un beso de cuerpo entero, profundo, sin filtros. Mis manos abandonaron su nuca y trazaron el camino de su espalda, bajando con posesividad hasta agarrar firmemente sus nalgas. La alcé unos centímetros y encajé sus caderas contra la dureza de mi pelvis, obligándola a sentir la erección inmediata y violenta que me había provocado su simple presencia en mi puerta.

—Llevo semanas torturado, deseando hacer exactamente esto —le gruñí contra la comisura de la boca, besándola de nuevo.

La observé un instante mientras mantenía los ojos cerrados, entregada al vaivén del beso. Fue entonces cuando lo vi. La piel de su cuello y el inicio de su escote se habían teñido de un rubor violento que contrastaba hermosamente con la palidez de su tez. Cuando se excitaba salvajemente, o cuando alcanzaba un orgasmo como aquella noche en el sofá, su cuerpo la delataba con ese rubor.

Sonreí, inmensamente satisfecho. Me aparté apenas un centímetro, rozando su nariz con la mía, y le susurré directamente contra los labios húmedos e hinchados.

—Vete preparando, Savannah. Porque como Logan me dé el alta hoy, te juro que no te voy a dejar salir de este apartamento en toda una maldita semana.

Los ojos de Savannah se abrieron despacio, pesados por el deseo, y una sonrisa lánguida le iluminó las facciones. Se alzó sobre las puntas de los pies y me dio un beso breve y suave.

—Tienes que vestirte —murmuró, acariciando mi pecho con los nudillos—. Llegaremos tarde.

Asentí, resignado. Me separé de ella a regañadientes y caminé hacia el dormitorio. Me puse unos vaqueros oscuros, cerrando el botón sobre la erección que aún me latía con fuerza, y me deslicé en una camisa de franela a cuadros.

Al regresar al salón, Savannah estaba allí de pie, esperándome con el inmovilizador negro entre las manos. Su postura era firme, recuperando su halo de enfermera de urgencias.

—Te lo tienes que poner para el viaje al hospital, Ian —dictaminó, extendiendo las correas del cabestrillo hacia mí.

Solté un bufido fastidiado, clavando la mirada en el artilugio ortopédico que tanto detestaba. Estaba harto de estar atado, harto de ser el paciente inútil. Pero, al ver la expresión expectante y cuidadosa de mi chica, apreté la mandíbula y me acerqué a ella. Agaché la cabeza para dejar que me pasara la tira por el cuello, decidiendo hacerle caso.

✽✽✽

El bullicio del vestíbulo principal del Wildwater Regional Trauma Center era el habitual de un lunes por la mañana: un enjambre de batas blancas, el eco de los pasos sobre el linóleo pulido y ese inconfundible olor aséptico. Savannah se detuvo frente al pasillo que conectaba con las puertas dobles de Urgencias.

—Mucha suerte con Logan —me dijo, dedicándome una sonrisa que no lograba ocultar el brillo expectante de sus ojos—. Búscame en cuanto acabes la visita y me cuentas qué te ha dicho.

Hizo un amago de darse la vuelta, pero no iba a dejarla marchar así, no después de haberme contenido a duras penas en mi casa.

Levanté mi mano izquierda y atrapé su nuca con suavidad. La detuve en seco. Savannah soltó un pequeño jadeo de sorpresa cuando tiré de ella hacia mi pecho, ignorando por completo a los celadores, pacientes y enfermeras que transitaban a nuestro alrededor. Bajé la cabeza y la besé. Fue un beso abrasador, hambriento y descaradamente público. La reclamé a la vista de todo el hospital dejando claro a cualquiera que mirara a quién pertenecía.

Un silbido suave y prolongado rompió nuestra burbuja.

—Como no os detengáis ahora mismo, vais a acabar incendiando el hospital entero, y te recuerdo que los aspersores estropearán el papeleo de admisiones.

Me separé de los labios de Savannah con una lentitud deliberada, sin soltar mi agarre en su nuca. Ella tenía el rostro encendido por un rubor precioso y la respiración agitada, pero no hizo ningún ademán de apartarse. Giré la cabeza hacia la voz. Hannah caminaba por el pasillo central, vestida con su pijama quirúrgico verde, sosteniendo un par de carpetas contra el pecho y mirándonos con una ceja arqueada y una sonrisa de pura diversión.

Lejos de amedrentarme, esbocé una media sonrisa arrogante.

—Buenos días, doctora O’Malley —saludé, con el tono grave y arrastrado—. ¿Qué tal está Caleb? Lo digo porque, a juzgar por los ruidos y el humo que salen de vuestra cabaña en Raven Ridge, tampoco sois precisamente un ejemplo de contención pública para evitar incendios.

Hannah soltó una carcajada abierta, sonora y carente del más mínimo pudor.

—Touché, Collins —concedió la jefa de trauma, sin detener su marcha hacia el ala de quirófanos—. Sav, te veo en la cafetería a media mañana para un café. ¡Y tú, suerte con ese hombro!

Cuando Hannah desapareció por el pasillo, finalmente liberé la nuca de Savannah, no sin antes acariciarle la línea de la mandíbula con el pulgar. Ella me dedicó una última mirada fulgurante, cargada de una promesa muda, y se marchó hacia su turno.

Quince minutos después, estaba en la consulta de traumatología de Logan Pierce.

Mi cuñado estaba de pie frente a la pantalla iluminada, analizando la radiografía reciente de mi clavícula derecha con los brazos cruzados y el ceño fruncido. Lo respetaba como médico, lo había visto hacer cosas increíbles, pero ahora estaba acabando con mi paciencia.

—El callo blando se ha osificado a un ritmo excelente, Ian. La consolidación de la fractura es sólida y no hay desplazamiento —dictaminó Logan por fin, apagando la pantalla y girándose hacia mí.

—Entonces, quítame esta mierda y fírmame el alta —exigí, señalando el cabestrillo con la barbilla.

Logan se apoyó en el borde de su escritorio, mirándome con la severidad imperturbable de un médico que no se deja intimidar por un paciente como yo, en el fondo estábamos cortados por el mismo patrón.

—Te quito el cabestrillo. Ya no lo necesitas. Estás autorizado para conducir y para hacer vida normal... —Hizo una pausa, levantando un dedo acusador hacia mí—. Pero no te voy a dar el alta definitiva para el Alfa Uno.

La frustración me golpeó el pecho.

—Logan, me siento perfectamente. No me duele.

—Me importa un pepino cómo te sientas, Ian. La biomecánica de la articulación aún no está lista para soportar cargas de impacto —replicó mi cuñado con dureza—. Tardarás dos o tres semanas más en poder reincorporarte a las operaciones de vuelo. No puedes colgarte de un cable del cabrestante, ni levantar a un paciente en camilla, ni soportar el peso del equipo de excarcelación. Puedes volver a la base hoy mismo, pero solo para tareas administrativas, logística o coordinación de comunicaciones por radio. Nada de trabajo de campo. Y tienes que seguir las sesiones de fisioterapia a rajatabla. Sin excederte, que te conozco.

Apreté la mandíbula, conteniendo el instinto de discutir. El helicóptero era mi vida, la adrenalina del rescate era mi motor, y la idea de pasarme tres semanas confinado en un escritorio rellenando informes y escuchando la estática de la radio me parecía una condena carcelaria.

—Has tenido mucha suerte con la fractura, y tu recuperación ha sido espectacular gracias a que, por una vez en tu vida, has obedecido las pautas médicas —continuó Logan, suavizando un poco el tono, pero manteniendo la firmeza—. No lo jodas ahora por querer correr demasiado. Un tirón fuerte en ese hueso antes de que el callo se remodele por completo y tendrás que pasar por mi quirófano para que te ponga una placa de titanio y seis tornillos. Tres semanas no son nada, Collins.

Exhalé un suspiro ronco, pasando la mano izquierda por mi pelo corto. La lógica médica era irrebatible, y sabía que Logan era el mejor en lo suyo. Además, la promesa de poder hacer vida normal apaciguó un poco mi instinto destructivo.

—De acuerdo —gruñí, quitándome el inmovilizador por encima de la cabeza y tirándolo a la papelera de residuos de la consulta con una satisfacción inmensa—. Tres semanas de oficinista.

Salí de la consulta de traumatología moviendo el brazo derecho por primera vez en semanas sin ataduras, sintiendo una ligera rigidez en el trapecio, pero saboreando la libertad. Apenas había dado unos pasos por el pasillo cuando me topé de frente con Avery, que salía de la sala de curas revisando un historial.

Al verme sin el arnés negro, a mi hermana se le iluminó el rostro.

—¡Ya no hay cabestrillo! —exclamó, acercándose para inspeccionarme con ojos clínicos—. ¿Te ha dado el alta?

—A medias —respondí de forma escueta, sin detenerme demasiado—. Tres semanas en el banquillo haciendo trabajo de comunicaciones, pero puedo conducir y usar ambos brazos para cosas que no impliquen colgarme de un helicóptero.

—Ian, eso es genial, significa que el hueso ha soldado... —empezó a decir Avery.

—Hablamos luego, tengo que irme. Voy a urgencias a ver a Savannah para contárselo —la interrumpí, reanudando la marcha por el pasillo con pasos largos y decididos, con un único objetivo fijado en mi radar.

A mi espalda, escuché la risa cantarina y burlona de Avery resonar en el pasillo de traumatología.

—¡Claro, ve a marcar territorio, grandullón! ¡No vayas a perder tres segundos!

Ignoré la burla de mi hermana. Me importaba bastante poco parecer desesperado. Savannah me estaba esperando, yo ya no tenía cadenas que me limitaran los movimientos, y la iba a besar hasta que a los dos se nos olvidara cómo respirar.

Crucé las puertas dobles de la sala de urgencias con pasos largos y seguros. Al instante, la atmósfera a mi alrededor cambió sutilmente. Yo estaba acostumbrado al reconocimiento, pero esa mañana, el murmullo que se propagó como la pólvora por el pasillo no tenía nada que ver con los rescates de montaña.

Enfermeras, celadores y un par de médicos residentes detuvieron sus conversaciones, clavando la mirada en mí.

Aceleré mis pasos decididos por el pasillo de linóleo, ignorando las miradas furtivas y manteniendo mi objetivo fijado al final del corredor: el control principal de enfermería.

A medio camino, me crucé con Georgia. Llevaba una carpeta de historiales bajo el brazo y una taza de café en la mano. Al verme pasar sin el cabestrillo, con la mandíbula tensa y la determinación grabada en el rostro, enarcó una ceja y detuvo su marcha.

—Buenos días, cuñado —saludó Georgia, con una sonrisa ladeada.

—Buenos días, cuñada.

Seguí avanzando. Allí estaba ella. Savannah se encontraba tras el mostrador de control, enfrascada en la pantalla del ordenador, tecleando con rapidez mientras sostenía un teléfono entre el hombro y la oreja. Estaba completamente ajena a los murmullos. Esa concentración feroz me volvía loco.

Me detuve frente al mostrador. El silencio se hizo en un radio de tres metros a nuestro alrededor. Savannah terminó de dar una indicación por teléfono, colgó y, al percibir la quietud anormal a su alrededor, levantó por fin la mirada.

Sus ojos avellana chocaron con los míos. Pude ver el instante exacto en que su cerebro procesó la imagen: yo, plantado frente a ella, con los hombros anchos y alineados, y el brazo derecho descansando con naturalidad a mi costado, libre por fin de la prisión de velcro y tela negra.

La sorpresa le ensanchó las pupilas.

—Ian... —susurró, poniéndose en pie al instante.

No le di tiempo a decir nada más. Me importaba una reverenda mierda quién estuviera mirando. Rodeé el mostrador de triaje en dos zancadas, me incliné hacia ella y capturé sus labios en un beso rotundo, abrasador y profundamente posesivo. Le arrebaté el aliento frente a medio departamento de urgencias, saboreando el café y el dulzor de su boca, marcando mi territorio.

—Ya tengo el alta de Logan —le anuncié, murmurando las palabras contra sus labios, con la voz oscura y vibrante por la victoria—. Para hacer vida normal.

Savannah soltó un pequeño grito de pura alegría que me iluminó el alma. Toda su contención profesional saltó por los aires. Se lanzó directamente a mis brazos, rodeándome el cuello con una fuerza que me sorprendió. La recibí encantado, envolviéndola con mis dos brazos operativos por primera vez en un mes. La estreché contra mi pecho con fiereza, levantándola un par de centímetros del suelo, hundiendo el rostro en su cuello para aspirar a pleno pulmón su olor inconfundible a caramelo.

Era el cielo. Tenerla pegada a mí, sintiendo su risa vibrar contra mis costillas, me hizo sentir invencible.

—Deberíamos salir a celebrarlo esta noche —le propuse, bajándola despacio hasta que sus pies volvieron a tocar el suelo, aunque me negué a soltarle la cintura—. Una cena. Tú y yo. Donde tú quieras.

Pero Savannah no llegó a responder.

Un grito estridente, agudo y terriblemente desentonado rasgó el ambiente aséptico de la sala de urgencias, cortando nuestra burbuja de un plumazo.

—¡Gigi y Nana!

Savannah se quedó completamente paralizada en mis brazos. Sentí cómo su espalda se convertía en una placa de acero. El calor de su cuerpo pareció evaporarse, sustituido por un escalofrío que le bajó por la columna vertebral.

Se giró hacia las puertas automáticas de la sala con movimientos mecánicos. Yo no solté su cintura; al contrario, afiancé el agarre y seguí la dirección de su mirada asustada.

En el umbral de urgencias, bloqueando el paso con una actitud de superioridad, se erguía una mujer de mediana edad. Llevaba el pelo largo, teñido de un tono caoba impecable pero artificial. Era alta, de postura estirada, y vestía un conjunto de sastre y accesorios de diseño que parecían recién salidos de una pasarela de moda de alta costura, un atuendo fuera de lugar para un centro de trauma en un pueblo de montaña. Miraba a su alrededor con una mueca de ligero desdén, hasta que sus ojos se clavaron en la figura de mi chica.

Era Evelyn Robbins.

El huracán tóxico había tocado tierra. Sentí el temblor levísimo en los hombros de Savannah, y una furia fría, calculada y letal se instaló en mi pecho. Enderecé mi espalda, utilizando cada centímetro de mi envergadura para colocarme a medias entre la puerta y Savannah.

TRECE

Savannah

El grito estridente que reverberó contra las paredes asépticas de la sala de urgencias me paralizó la sangre en las venas.

Giré el rostro con una lentitud mecánica. Las puertas automáticas se habían abierto de par en par, y allí, en el centro del umbral, bloqueando el paso de camillas y paramédicos con una absoluta ignorancia de su entorno, estaba Evelyn Robbins.

Se suponía que no llegaría al pueblo hasta finales de semana, pero el caos y la imprevisibilidad siempre habían sido sus armas favoritas.

Evelyn barrió la estancia con una mirada crítica hasta que localizó la bata blanca de mi hermana. Ignorando por completo los protocolos, las miradas de los celadores y el hecho de que estábamos en un entorno clínico, avanzó hacia ella abriendo los brazos en un gesto exageradamente teatral.

—¡Gigi, mi niña! ¡Mírate, estás deslumbrante! —exclamó mi madre, alzando la voz para asegurarse de que todo el personal del hospital fuera testigo de su adoración—. Sabía que esa bata te sentaría como un guante en cuanto volvieras. Tienes una luz especial, cariño. Todo el mundo me está preguntando por la brillante doctora Robbins.

Georgia se tensó visiblemente, recibiendo el abrazo con una rigidez dolorosa, incómoda hasta la médula por el espectáculo público.

Yo, por mi parte, me había quedado en estado de shock. Sin pensar, guiada por un instinto de supervivencia, bajé la mano y busqué a ciegas la de Ian.

Sus dedos, ásperos y cálidos, se entrelazaron con los míos en una fracción de segundo. Ian me atrajo sutilmente hacia él, acortando el espacio hasta que mi hombro rozó la solidez de su brazo, colocándose a medias entre el huracán que se avecinaba y yo, erigiéndose como una barrera. Una oleada de gratitud inmensa me aflojó el nudo de la garganta.

Finalmente, Evelyn se separó de Georgia y giró el rostro hacia nosotros. Su mirada barrió mi uniforme azul marino con un desdén mal disimulado y, de inmediato, se clavó en nuestras manos unidas.

Sus labios, pintados de un rojo perfecto, se curvaron en una sonrisa condescendiente y afilada como un bisturí. Avanzó hacia el mostrador, flanqueada por una Georgia que ya se preparaba para el impacto.

—Savannah, querida... —suspiró Evelyn, con ese tono de falsa compasión que solía usar para despellejarme viva—. Por el amor de Dios, qué falta de educación. Suéltate ahora mismo. Es de muy mal gusto que te aferres de esa manera a la mano de un hombre que no es tu pareja. El pobre Ian seguramente es demasiado educado y caballeroso para decirte lo mucho que lo molestas tocándolo así en tu lugar de trabajo.

El golpe fue directo a la yugular. La humillación me incendió el rostro, trepando por mi cuello como ácido. Las palabras de Phillip llamándome pegajosa e insuficiente resonaron en mi cabeza. Me quedé muda, sin aire en los pulmones, y en un acto reflejo de vergüenza absoluta, hice el amago de soltar la mano de Ian.

Él no solo no me soltó, sino que apretó mi mano entre la suya con una fuerza posesiva e innegociable, aplastando mis dedos contra su palma caliente, impidiéndome huir. Percibí cómo la musculatura de su brazo entero se tensaba como la cuerda de un arco.

Georgia dio un paso al frente, con los ojos avellana ardiendo de furia.

—Madre, basta ya. No te atrevas a hablarle a Savannah de...

—No vuelva a dirigirse a Savannah con ese tono. Jamás. Y muchísimo menos en público —la interrumpió Ian.

Su voz fue un trueno bajo y oscuro que retumbó en la sala de urgencias. El timbre autoritario congeló las palabras en la boca de Evelyn.

Mi madre parpadeó, descolocada ante la hostilidad de uno de los hombres más respetados de Wildwater Falls. Intentando recuperar el control, Evelyn soltó una risita nerviosa y extendió una mano con dedos enjoyados para tocar el brazo de Ian, buscando complicidad en su delirio.

—Oh, Ian, por favor, no te lo tomes a mal. Solo intento enseñarle a mi hija pequeña algo de decoro, ya sabes cómo es, a veces se vuelve un poco...

Ian dio un paso atrás, apartándose del roce de Evelyn con un gesto de repugnancia gélida, como si el contacto de su mano lo hubiera ensuciado.

—Le sugiero que se ahorre sus lecciones de decoro para alguien a quien le importen, señora Robbins —dictaminó Ian, sosteniéndole la mirada con una ferocidad que hizo que Evelyn retrocediera un paso—. Y, para que quede absolutamente claro: Savannah no solo puede tocarme cuando le dé la maldita gana, sino que es la única mujer en este planeta que tiene permiso para hacerlo.

La sala entera pareció dejar de respirar. Evelyn se quedó con la boca abierta, incapaz de articular un solo sonido.

A mi lado, escuché una risa ahogada. Georgia, con los brazos cruzados sobre su bata blanca, me dio un suave codazo en las costillas.

—Oficialmente, me declaro la fan número uno de Ian Collins —me susurró mi hermana al oído, con un tono reverencial.

La tensión que me oprimía el pecho se rompió ante el comentario de Georgia. Parpadeé, saliendo del trance, y miré a mi hermana de reojo, sintiendo que una chispa de valentía, alimentada por el hombre que me sostenía la mano, prendía en mi interior.

—Ponte a la cola, Gia —le respondí en un susurro igual de bajo, con el corazón latiéndome desbocado.

Georgia soltó una carcajada abierta, asintió y, recuperando su autoridad, se giró hacia nuestra madre.

—Se acabó el espectáculo, madre. Estás interfiriendo en el funcionamiento de una sala de urgencias. Haz el favor de marcharte ahora mismo. Savannah y yo ya hablaremos contigo cuando terminemos nuestro turno, fuera de este recinto.

Evelyn, humillada por la expulsión conjunta y la falta de reverencia, apretó los labios hasta dejarlos convertidos en una línea fina. Sin decir una palabra más, giró sobre sus tacones y desanduvo el camino hacia las puertas correderas.

En cuanto las puertas se cerraron tras ella, dejé escapar un suspiro largo y tembloroso, sintiendo que las piernas me fallaban.

Ian soltó mi mano, pero solo para envolverme la cintura con su brazo izquierdo y pegarme a su costado. Bajó el rostro, buscando mis ojos con una intensidad que me escudriñaba el alma.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó, y toda la dureza que había empleado con Evelyn se transformó en una preocupación suave y densa.

Lo miré, abrumada por la tormenta de emociones que me sacudía. Me encogí de hombros, dejando que mi vulnerabilidad se filtrara.

—Honestamente... no lo sé, Ian. Necesito procesarlo. No me esperaba que llegara hoy, y mucho menos que lo primero que hiciera al verme fuera disparar a matar en público.

Ian asintió despacio. Me atrajo un poco más contra su cuerpo cálido y sólido. Inclinó la cabeza, acercando los labios a mi oreja hasta que su aliento me rozó la piel, enviándome un escalofrío que no tenía nada que ver con el miedo.

—Tengo que irme a la base y dejarte trabajar —susurró, con esa voz oscura que me despertaba instintos que creía muertos—. Pero escúchame bien, preciosa. Si vuelve a aparecer por aquí, si te envía un mensaje o si simplemente necesitas escuchar mi voz para no volverte loca... me llamas. Dejaré lo que esté haciendo y vendré. ¿Entendido?

Me derretí contra su pecho. Me sentía blindada, reclamada y salvajemente excitada por la forma en que me apoyaba.

—Entendido —susurré, alzando el rostro hacia él.

Ian no necesitó más. Me dio un último beso apasionado, húmedo y profundo que me dejó los labios latiendo de pura anticipación, y finalmente me soltó.

Retrocedió un par de pasos, despidiéndose de Georgia con un asentimiento serio, y se giró para caminar hacia la salida. Me quedé allí de pie, en medio del mostrador de enfermería, viendo cómo su figura ancha desaparecía por el pasillo. De repente, a pesar de estar rodeada de pacientes y compañeros, me sentí extrañamente sola, con una punzada de anhelo instalándose en mi pecho, echándole de menos de una forma que empezaba a ser peligrosa.

✽✽✽

El resto de mi turno en urgencias transcurrió envuelto en una neblina. Evelyn había vuelto a hacerlo: bastaron un par de minutos de su presencia para hacer temblar mis cimientos. Trabajé en piloto automático, canalizando mi ansiedad en vías intravenosas y triajes rápidos. Hannah, Logan y Avery habían sido absorbidos por la vorágine del ala quirúrgica tras la llegada de una emergencia grave, por lo que el peso del departamento recayó casi por completo sobre mis hombros y los de Georgia.

Cuando por fin logramos arañar veinte minutos para comer, la cafetería del hospital nos recibió con su habitual ruido de bandejas metálicas y murmullos exhaustos. Nos sentamos en una mesa esquinada junto a los ventanales empapados por la lluvia. Segundos después, Sloane se dejó caer en la silla vacía frente a nosotras.

La directora médica tenía sombras violáceas bajo los ojos y los hombros hundidos bajo el peso de su impecable chaqueta ejecutiva; su postura rígida evidenciaba que llevaba días sin dormir más de un par de horas seguidas.

Sloane removió su café con la mirada perdida en el líquido oscuro. No quiso dar demasiados detalles, pero lo que pronunció en un susurro agotado fue suficiente para helarme la sangre: las cosas se estaban complicando de forma ineludible con el padre de Jonah.

Me quedé petrificada, con el tenedor suspendido en el aire. La paternidad de su hijo siempre había sido el mayor tabú que Sloane jamás permitía que nadie mencionara. Era un territorio minado del que nunca se hablaba en el hospital.

Giré el rostro hacia mi hermana, esperando ver la misma estupefacción en sus facciones, pero lo que encontré me descolocó aún más. Georgia no estaba sorprendida. Estaba tensa. Se inclinó sobre la mesa, cubriendo la mano de Sloane con la suya, y le aseguró en voz baja, con una gravedad inusual, que podía contar con ella para lo que necesitara, a la hora que fuera. En la quietud de ese cruce de miradas, comprendí dos cosas de forma cristalina: que mi hermana conocía el secreto mejor guardado de Sloane, y que la mera mención del padre de Jonah le provocaba a Georgia una intranquilidad profunda.

El busca de Sloane pitó de repente, rompiendo la densidad del momento. Se disculpó con una sonrisa cansada y se levantó a toda prisa para atender una llamada importante, dejándonos a solas.

Georgia se quedó mirando el asiento vacío de su amiga, sumida en un silencio rumiante, frotándose la sien con dos dedos.

—¿Estás bien, Gia? —le pregunté en un murmullo, sintiendo una punzada de preocupación apretándome el pecho.

Georgia parpadeó, sacudiendo la cabeza como si intentara espantar el humo de un incendio. Forzó una media sonrisa que no alcanzó a iluminarle el color de los ojos.

—Sí, no te preocupes. Solo son... viejos fantasmas. Nada que no pueda manejar.

No le creí. Tras su mirada avellana, vi arremolinarse una sombra oscura. En ese instante, supe que huir del estrés de Portland no era el verdadero motivo por el que mi hermana había regresado a Wildwater Falls. Pero decidí no presionarla y dejar esa puerta entornada.

—Cambiando de tema —anunció, y un brillo de complicidad maliciosa regresó a su rostro—. Debo admitir que tu novio me ha dejado absolutamente impresionada esta mañana. El adolescente arrogante que yo recordaba jamás habría sido capaz de pararle los pies a Evelyn con esa frialdad.

Sentí que el rubor me teñía las mejillas, el calor extendiéndose por mi cuello bajo la tela del uniforme azul, provocado por el simple recuerdo de la mano de Ian protegiendo la mía.

—Ian no es mi novio, Georgia —le aclaré de inmediato, removiéndome incómoda en el asiento, intentando disipar la ensoñación—. Es... es otra cosa.

Georgia soltó una carcajada cristalina y sonora, apoyando la barbilla en la palma de su mano para escrutarme mejor.

—Tienes razón, Sav. Quizá la etiqueta de novio se queda ridículamente pequeña para describir a Ian Collins. A juzgar por la forma en que te miraba, por cómo te ha besado frente al personal de urgencias y, sobre todo, por cómo estaba dispuesto a aniquilar a nuestra madre solo por respirar tú mismo aire... la palabra novio es una minucia en comparación con lo que ese hombre parece sentir por ti.

Me quedé en silencio, jugueteando nerviosa con el envoltorio de papel de mi servilleta. Las palabras de mi hermana resonaban en mi cabeza, dulces y tentadoras, pero mi cerebro se negaba a aceptarlas. No quería sobre analizar la situación con Ian. Sí, teníamos una especie de pacto de protección. Sí, había una atracción física salvaje e innegable, y me trataba con una veneración que me cortaba la respiración.

Pero, en lo más profundo de mis huesos, sabía que nuestro idilio era un refugio temporal.

Ian Collins era miembro del equipo Alfa. Era un hombre imponente, un dios de la montaña que adoraba el riesgo, el hielo y la naturaleza salvaje. Yo solo era la enfermera traumatizada que le cambiaba los vendajes. Tarde o temprano, la novedad de rescatarme de mis propios escombros emocionales se desvanecería. Encontraría a alguien que encajara de verdad en su mundo sin necesidad de ser reparada: una mujer atlética, interesante, deslumbrante, con su misma pasión por el alpinismo y sin el lastre de una familia desestructurada y un divorcio humillante.

El mero pensamiento de perderlo, de ver cómo su intensidad se dirigía hacia otra persona, me provocó una punzada de dolor tan aguda, que casi me dejó sin aire. Me tragué el nudo de la garganta con esfuerzo, parpadeando para alejar la humedad de mis ojos.

Levanté la barbilla, forzándome a ser pragmática. No iba a permitir que el miedo al inevitable final me arruinara el único destello de luz que tenía en mi presente. Si mi tiempo en los brazos y en la cama de Ian era temporal, si nuestra relación tenía fecha de caducidad, estaba decidida a exprimir hasta el último segundo de ese espejismo.

✽✽✽

El trayecto desde el hospital hasta Raven Ridge estuvo marcado por una lluvia intermitente y el agotamiento mental que me pesaba en los huesos. Solo deseaba llegar a la cabaña de Hannah, darme una ducha hirviendo y sepultarme bajo el edredón para silenciar los ecos de mi madre. Sin embargo, al aparcar frente al porche de madera, noté que las luces del salón estaban encendidas.

Al abrir la puerta principal, la escena que me recibió fue tan surrealista que mi cerebro tardó un par de segundos en procesarla.

El rústico y acogedor salón de la cabaña había sido invadido. Un juego de tres maletas de diseño, rígidas y con monogramas, descansaba junto a la chimenea apagada. Y allí, en el centro de la estancia, desempaquetando un neceser de cuero sobre la mesa de centro con absoluta desfachatez, estaba Evelyn Robbins.

—Ah, Savannah, llegas justo a tiempo —anunció mi madre, sin siquiera levantar la vista de sus cosméticos, utilizando ese tono cantarina y autoritario que me revolvía el estómago—. Las almohadas de la habitación principal son espantosas, he tenido que pedir a un taxi que me trajera las mías. Como la cabaña es un agujero diminuto y Georgia ocupará la otra habitación, supongo que no te importará dormir en el sofá. Es solo por un par de noches, hasta que la inmobiliaria me entregue las llaves de mi nueva casa.

Me quedé paralizada en el umbral, con las llaves aún colgando de los dedos. La audacia de la mujer era tan gigantesca que me robó el oxígeno. Había irrumpido en una propiedad que no era suya, me había arrebatado mi cama y me estaba relegando al salón con la naturalidad de quien aparta un mueble viejo.

El crujido de la grava anunció la llegada del coche de Georgia. Segundos después, mi hermana entró por la puerta, sacudiéndose el agua del abrigo. Se detuvo en seco al chocar con mi espalda. Asomó la cabeza y, al registrar la estampa de Evelyn instalándose como si fuera la dueña del mundo, la furia le encendió los ojos avellana.

—¿Qué demonios significa esto? —estalló Georgia, avanzando hacia el centro del salón con pasos letales—. Coge tus cosas y lárgate ahora mismo, Evelyn. No estás invitada aquí.

Mi madre dejó un frasco de crema sobre la mesa y suspiró, girándose hacia su primogénita con una sonrisa condescendiente de mártir.

—Gigi, por favor, no montes una escena. Es de mal gusto. Sabes perfectamente que los hoteles del pueblo están llenos por el inicio de la temporada de pesca. Solo serán dos noches. No voy a dormir en la calle.

—Me importa un reverendo pepino dónde duermas —siseó mi hermana, perdiendo por completo la compostura médica—. Savannah, llama a Ian. Si se lo pides, la sacará de aquí en volandas y lanzará sus malditas maletas de diseño por el barranco.

El nombre de Ian flotó en el aire. Una parte de mí quiso coger el teléfono y marcar su número. Quería que viniera, que llenara el salón con su presencia y aplastara la arrogancia de mi madre. Pero la idea de arrastrar a Ian, por segunda vez en el día, a este pozo de toxicidad me pareció injusto. Él no merecía lidiar con la histeria de Evelyn. Una cosa era que hiciera de escudo en situaciones sociales y otra que abusara de su buena voluntad constantemente.

Si algo empezaba a entender es que necesitaba ser capaz de poner límites yo sola.

—No voy a llamar a Ian —dictaminé, avanzando hacia el salón y obligándome a endurecer la voz—. Te quedarás una noche, Evelyn. Una sola noche. Y mañana a primera hora te buscarás la vida. Pero yo no voy a dormir en el sofá.

Miré a Georgia, buscando su apoyo en la trinchera.

—Compartiremos mi habitación, Gia. Tiene una cama enorme.

Georgia bufó, indignada y harta de que mi instinto de conciliación siempre me pusiera en la línea de fuego, pero al ver la súplica en mis ojos, asintió con rigidez.

—De acuerdo. Una noche. Pero mantente alejada de mis cosas, Evelyn. Voy a lavarme la cara. No soporto respirar este ambiente.

Mi hermana desapareció por el pasillo hacia el cuarto de baño, cerrando la puerta con más fuerza de la necesaria. Me quedé a solas con la mujer que me había dado la vida y que llevaba veintisiete años machacándome.

Me agaché para recoger mi propio bolso del suelo. Evelyn me observó desde el otro lado de la mesa, evaluando mi uniforme arrugado, mi pelo recogido de forma desordenada y el cansancio que me marcaba las ojeras. Su expresión se afiló, preparándose para inyectar el veneno.

—Si crees que montar ese ridículo numerito en urgencias con el mayor de los Collins va a servirte de algo, te equivocas de medio a medio —disparó Evelyn, bajando la voz para que Georgia no la escuchara, deslizando las palabras como cuchillas—. No pegáis ni con cola, Savannah. Mírate. Un hombre como él, un bombero de rescate, alguien con su estatus y su físico... necesita a una mujer deslumbrante. A alguien deportista, enérgica, que pueda seguirle el ritmo y estar a su altura en sociedad. No a una chica conformista que acaba de fracasar en su matrimonio.

El golpe fue devastador porque ella siempre sabía apuntar a mis puntos débiles. Me mordí el interior de la mejilla hasta saborear la sangre, obligándome a no encogerme.

—Quizá te equivoques, mamá —repliqué, y aunque mi voz tembló levísimamente, logré mantenerle la mirada—. Porque, por increíble que te parezca, Ian parece estar interesado de verdad en mí. Me respeta y me cuida.

Evelyn soltó una carcajada. Fue un sonido corto, seco y carente de humor, cargado de una lástima fingida que me quemó la piel.

—Ay, Savannah. Deja de soñar despierta, harás el ridículo —se burló, sacudiendo la cabeza—. Te está usando para pasar el rato, cariño. Los hombres como él siempre lo hacen con las chicas vulnerables. Deberías dejar de jugar a las fantasías, llamar a Phillip y suplicarle que te perdone. O, si tienes un poco de suerte, encontrar a alguien más... acorde a tus limitaciones.

No respondí. El nudo en mi garganta era tan grueso que me asfixiaba. Agarré mi bolso, giré sobre mis talones y caminé hacia la habitación que compartiría con Georgia. Entré y cerré la puerta tras de mí, dándole un portazo que hizo temblar el marco de madera de la cabaña.

Me dejé caer sobre el borde de la cama, enterrando el rostro entre las manos. Estaba exhausta. Odiaba profundamente a Evelyn, pero lo que más odiaba era la facilidad con la que sus palabras se filtraban en mi cabeza, echando raíces en la tierra quemada de mis inseguridades. Jamás, en ninguna circunstancia, volvería con Phillip Brooks. Prefería morir sola.

Justo cuando el abismo de la duda amenazaba con tragarme por completo, la pantalla de mi teléfono móvil se iluminó, acompañada de una vibración corta.

Alcé la vista, parpadeando para apartar las lágrimas de pura frustración. Desbloqueé el aparato. Era un mensaje de Ian.

Ian: ¿Cómo estás, preciosa? Ya te echo de menos. No veo la maldita hora de que acabe el día de mañana para tenerte por fin solo para mí.

El pulso me dio un vuelco. La crudeza de su confesión me golpeó el pecho, barriendo de un plumazo el eco tóxico de mi madre. Pero la pantalla volvió a iluminarse con un segundo mensaje.

Ian: Mañana me exigen presentarme en la base a primera hora para rellenar el papeleo de mi alta parcial, antes de que empiece tu turno, así que no podré robarte un beso por la mañana. Pero pasaré a recogerte por el hospital en cuanto acabes. Cenaremos juntos. Y Savannah... lleva una muda extra en el bolso por si se nos hace tarde para que vuelvas a Raven Ridge.

El aire se me atascó en los pulmones. Me estaba diciendo, con una claridad abrasadora, que su intención era llevarme a su piso, que no pensaba dejarme marchar y que iba a amanecer en su cama.

Una calidez inmensa descendió hasta mi bajo vientre. Las inseguridades que Evelyn acababa de sembrar se marchitaron bajo el fuego de sus palabras. Podría no ser una súper modelo ni una alpinista experta, pero Ian Collins, el dios inalcanzable de Wildwater Falls, me quería a mí. Y me quería toda la noche.

Me sequé las mejillas con el dorso de la mano. Una sonrisa involuntaria, profunda y secretamente aliviada se dibujó en mis labios mientras mis pulgares volaban sobre el teclado.

Savannah: Estoy bien. Y yo también te echo de menos. Estaré lista cuando acabes tu turno. Llevaré la muda extra.

Bloqueé el teléfono y me lo apreté contra el pecho. Evelyn podía quedarse en el salón derramando todo el veneno que quisiera, pero mañana por la noche, yo iba a desaparecer entre los brazos del único hombre capaz de hacerme sentir libre y deseada.

CATORCE

Ian

El olor áspero y metálico a queroseno mezclado con el aroma a café industrial y ozono me golpeó al cruzar las puertas del hangar principal del Wildwater Air Rescue Base. Aspiré profundamente, llenando mis pulmones de aquel aire denso. Llevaba semanas confinado en las paredes de mi piso o en los pasillos asépticos del hospital, y pisar de nuevo el asfalto pulido de la base me hizo sentir que, por fin, recuperaba una parte fundamental de mi vida.

Sin embargo, mi estoico regreso al servicio activo se vio saboteado nada más entrar en la sala de operaciones.

Atravesando la pared de cristal de la zona de briefing, colgaba una pancarta torcida pintada con rotulador negro que rezaba: «Bienvenido al Club de los Oficinistas». A ambos lados, una docena de globos azules y rojos desafiaban la gravedad de forma ridícula en medio de un mar de cascos de vuelo, arneses tácticos y mapas topográficos.

Solté un bufido, negando con la cabeza, aunque fue incapaz de reprimir una media sonrisa.

—Sois una panda de idiotas —mascullé, alzando la voz por encima del zumbido de los servidores y el chisporroteo de las radios.

—¡Es para mantener alta la moral de la tropa, Collins! —exclamó una voz femenina, vibrante y enérgica desde la estación de comunicaciones.

Clover Donovan se levantó de la silla giratoria con los auriculares colgando del cuello y corrió hacia mí para envolverme en un abrazo rápido y cuidadoso, evitando rozar mi hombro derecho. La hermana pequeña de nuestro piloto, Caleb, tenía veinticinco años y era un torbellino de positividad alocada y risueña que contrastaba brutalmente con la seriedad general del equipo. Sin embargo, bajo esa fachada burbujeante, Clover llevaba el rescate grabado en el ADN. Había perdido a su hermano mayor, Carson, cuando ella apenas tenía doce años, una tragedia que le había dejado una determinación de acero por salvar vidas. Había completado su instrucción como técnico sanitario de vuelo, pero donde destacaba realmente era en la sala de control. Era excepcional coordinando telemetría y comunicaciones en tiempo real; nadie gestionaba el caos de una emergencia múltiple con su frialdad.

—Las próximas tres semanas vas a ser mi compañero de consola —anunció Clover, dándome una palmada en el brazo izquierdo—. Prometo no ponerte música pop en la frecuencia interna si tu prometes no gruñir cada vez que alguien cometa una estupidez en la montaña.

—Trato hecho, Donovan —concedí, acercándome a los monitores—. Ponme al día.

Clover regresó a su silla, y su actitud cambió al instante, pasando al modo operativo con una fluidez asombrosa.

—Beta Dos está en el hangar para la revisión mecánica de las cincuenta horas, rotores y fluidos. Alfa Uno está en pista, configurado para rescate en pared y medicalizado, con el tanque de combustible al ochenta por ciento. Tenemos un frente de bajas presiones entrando por la cresta norte, lo que significa que esta tarde podríamos tener rachas de viento cruzado superiores a los treinta nudos. Tenlo en cuenta para el cálculo de carga si nos entra un aviso.

Asentí, asimilando los datos meteorológicos, deslizando mis dedos sobre la consola de radio para comprobar las frecuencias de emergencia. El tacto de los diales era familiar, reconfortante, pero la frustración de no poder subirme al helicóptero seguía palpitando bajo mi piel.

En ese momento, la puerta de la sala de briefing se abrió de nuevo y entraron Caleb y Noah. Venían enfundados en sus monos de vuelo rojo neón.

—Míralo, operando la radio como un profesional —se burló Noah, acercándose a la consola y apoyando los antebrazos sobre la mesa—. ¿Sabes, Collins? Te echamos de menos en la grúa de rescate.

—Y sin ti para nivelar el centro de gravedad del aparato cuando hacemos estacionario, el bicho se mueve demasiado —añadió Caleb, cruzándose de brazos, mirándome con esa lealtad inquebrantable que compartíamos desde hacía una década.

Iba a responderles, cuando un cuarto hombre entró en la sala de operaciones.

Era Parrish. Mi sustituto temporal. Llevaba el arnés de rescate colgado al hombro con una chulería que desentonaba por completo con la gravedad de nuestro trabajo. Era un tipo capaz, con buenas horas de vuelo en su expediente, pero tenía el ego tan inflado que apenas cabía por la puerta. Le faltaba la humildad que la montaña solía exigir a base de golpes.

—Collins, me alegro de verte de una pieza —saludó Parrish, sirviéndose un café con una sonrisa arrogante—. Tranquilo por la vacante. He estado manteniendo el fuerte a la perfección. La verdad es que lo estamos haciendo tan bien ahí arriba que el comandante de la base igual se plantea dejarme en el arnés de Alfa Uno de forma permanente y reasignarte a ti a otro equipo... o a esta misma consola cuando te cures. Haces buena pareja con la pequeña Donovan.

La temperatura de la sala descendió quince grados de golpe. Clover dejó de teclear. Noah puso los ojos en blanco con tal fuerza que creí que se le iban a quedar atascados, y yo me limité a tensar la mandíbula, clavando mis ojos verdes en el novato.

Pero fue Caleb quien tomó la iniciativa. Nuestro piloto se giró hacia el nuevo, descruzando los brazos, y lo miró con esa frialdad letal que reservaba para las peores crisis en vuelo.

—Parrish —lo llamó Caleb. Su voz sonó baja, carente de inflexión—. ¿Por qué crees que a nuestra unidad se la conoce como el Equipo Alfa?

El novato parpadeó, inflando el pecho, ajeno a la trampa en la que acababa de meterse.

—Bueno... porque somos los mejores. La élite de la base. Los que asumimos las operaciones de mayor complejidad técnica y de clima extremo.

Caleb ladeó la cabeza.

—Exacto. Somos la élite. Pero ese título no nos lo dieron en una caja de cereales, Parrish. Nos lo hemos ganado demostrando día tras día, durante diez putos años, que no hay nadie por encima de nosotros cuando la cosa se pone fea. Hemos forjado este equipo a base de sangre, congelaciones y rescates imposibles.

Parrish asintió, esbozando una sonrisa condescendiente, creyendo que el discurso lo incluía a él.

—Y estoy orgulloso de sumar mi experiencia a esa élite, Donovan.

Noah soltó un bufido exasperado, incapaz de soportar más la densidad del novato.

—Por Dios bendito, Parrish, no te enteras de nada —estalló nuestro técnico sanitario, señalándome con el pulgar—. Ian es la maldita mitad del equipo Alfa. Su instinto en la grúa, su conocimiento de la montaña y su fuerza física son el cincuenta por ciento de nuestro éxito de supervivencia. Sin él en la puerta de ese helicóptero, nosotros solo somos el equipo "Casi Alfa". Así que cállate la boca.

El novato se quedó de piedra. Miró a Caleb, luego a Noah, y finalmente sus ojos se cruzaron con los míos. La hostilidad unificada del equipo acababa de aplastar su ego en menos de treinta segundos, dejándole dolorosamente claro que él solo era un parche temporal.

Di un paso al frente, acortando la distancia entre nosotros. Utilicé mi altura y mi envergadura para invadir su campo visual, sosteniéndole la mirada.

—Haz tu trabajo de forma segura mientras yo me curo, Parrish, y asegúrate de que mi equipo vuelve entero a esta base en cada misión —le ordené, con un tono bajo —. Pero te daré un consejo gratuito: no te pongas demasiado cómodo en mi arnés. Porque en tres semanas vuelvo a mi helicóptero. Y a ti te tocará recoger el equipo.

✽✽✽

El zumbido constante de los servidores y la crepitación intermitente de la estática en la banda VHF rellenaban el espacio de la sala de control, un búnker de pantallas táctiles y mapas topográficos que se elevaba sobre el hangar de la base. Era mi primer turno en la consola de coordinación, atrapado entre auriculares y pantallas de telemetría en lugar de colgado de un cable de acero.

A las once y cuarenta, el silencio se rompió con el estallido agudo de la sirena de emergencias. Tres tonos largos y cortantes.

Clover Donovan se enderezó en su silla contigua como si hubiera recibido una descarga eléctrica. Sus enormes ojos turquesa escanearon la pantalla de entrada de datos mientras sus dedos volaban sobre el teclado mecánico.

—Aviso del centro de coordinación del condado —anunció Clover, con la voz despojada de su habitual ligereza —. Excursionista rezagado. Alerta de socorro activada a través de un dispositivo satelital de baja frecuencia. El emisor se está quedando sin batería y la triangulación es errática debido a la densa capa de nubes sobre la vertiente norte. Indica caída de altura con posible fractura abierta de fémur.

—Activa al equipo Alfa. Código Rojo —dictaminé al instante, pulsando el conmutador de la frecuencia interna de la base. Mi voz sonó grave y calmada, el reloj empezaba a correr en contra—. Base a Alfa Uno. Tenemos un rescate técnico en pared. Paciente politraumatizado en la zona alta de Black Rock. Prepárense para salida inmediata. Viento cruzado de veintiocho nudos en la cresta.

—Recibido, Base. Alfa Uno listo para puesta en marcha —la voz de Caleb crepitó en mis auriculares, limpia, desprovista de dudas.

Apenas unos segundos después, el rugido masivo de la turbina del helicóptero reverberó a través de la estructura metálica de la base, un temblor familiar que me removió las entrañas.

En las pantallas de control, el icono del Alfa Uno pasó de gris a verde parpadeante mientras se elevaba sobre la explanada barrida por el viento, adentrándose en el cielo plomizo y en dirección al bosque oscuro.

—Alfa Uno en el aire, rumbo a la zona de búsqueda —reportó Caleb—. Ian, la visibilidad está empeorando por momentos. La niebla está bajando por el desfiladero y el rebote de la señal satelital nos da un radio de búsqueda de casi dos kilómetros. Es demasiada roca que batir con este viento.

Apoyé las manos en el borde de la consola, inclinándome hacia el mapa holográfico en tres dimensiones que detallaba la orografía caprichosa de la montaña. Mi mente voló lejos de la sala de control, trazando cada sendero, cada grieta y cada saliente que había escalado durante los últimos quince años. Conocía ese macizo como la palma de mi mano; conocía sus trampas y sus corrientes térmicas.

—Olvida la vertiente abierta, Caleb —le instruí, con una seguridad matemática—. Con la cellisca de esta mañana, un senderista inexperto habría intentado buscar el sendero de los cazadores y se habría desviado hacia el embudo inferior de la chimenea ciega. Hay un saliente de esquisto suelto a unos dos mil doscientos metros. Si ha resbalado allí, el viento lo habrá empujado hacia el nicho de la pared este. Descended por debajo de la capa de nubes y buscad el reflejo térmico en la base de la canal.

—Copiado, Base. Cambiando rumbo hacia la chimenea este —respondió Caleb.

La sincronía entre nosotros seguía intacta, una sinergia perfecta perfeccionada en cientos de horas de vuelo donde la confianza mutua era la única línea que nos separaba del desastre. Escuché el cambio en el sonido del motor a través de la radio abierta; Caleb estaba reduciendo velocidad, metiendo el aparato en el embudo rocoso, desafiando las bofetadas de aire que intentaban empujar el rotor principal contra la piedra.

—¡Tenemos visual! —exclamó Noah tras un minuto eterno de estática—. Repito, contacto visual con el objetivo. El herido está en la repisa inferior, exactamente donde dijiste, Collins. Está en posición fetal. Parrish se está preparando para el descenso en grúa.

Mantuve la respiración contenida, analizando los datos de telemetría que Clover monitorizaba en tiempo real.

—Parrish descendiendo —reportó Noah por la radio. Su tono era seco, profesional—. Vuelo estacionario complicado, Caleb, mantén el morro apuntando al norte... Un poco más a la izquierda... Vale, Parrish está en el suelo. Asegurando al paciente en la camilla de rescate. El fémur está inmovilizado. Iniciamos izado.

Mientras el equipo ejecutaba la maniobra de extracción de forma impecable en la pared de roca, mis dedos ya estaban activando la línea directa con el hospital.

—Control Base de Rescate al Wildwater Regional —anuncié, conectándome directamente con el mostrador donde sabía que Savannah estaría coordinando las camillas—. Alfa Uno traslada varón de aproximadamente treinta años. Traumatismo de alto impacto por caída de unos diez metros en terreno escarpado. Sospecha de fractura expuesta de fémur con compromiso hemodinámico potencial. Llegada en siete minutos. Tengan preparado al equipo de trauma y banco de sangre.

—Recibido, Control Base. Equipo de trauma alertado y box de críticos reservado —la respuesta llegó de inmediato, y aunque el tono era estrictamente clínico, reconocí la cadencia sutil de la voz de Savannah. Saber que ella estaba al otro lado, esperando el desenlace en su propia trinchera, me infundió una calma profunda.

—Paciente a bordo. Iniciamos tránsito hacia el hospital —comunicó Caleb por la radio—. Parrish ya está asegurado dentro de la cabina.

Escuché el desarrollo del vuelo por la radio interna hasta que, exactamente siete minutos después, la voz de Caleb confirmó el aterrizaje.

—Alfa Uno toma tierra en la helisuperficie del hospital. Transferencia de paciente en curso. Servicio finalizado, Base.

—Entendido, Alfa Uno. Buen trabajo. Regresen a la base para repostar y rearmar equipo —respondí, soltando el conmutador de la radio.

Me quité los auriculares con lentitud, dejándolos descansar sobre la consola metálica. El silencio regresó a la sala. Sentía la satisfacción del deber cumplido, el alivio de haber sacado a un hombre vivo de la roca, pero el sabor de la victoria era agridulce. No era lo mismo. Operar desde un escritorio jamás competiría con la descarga de adrenalina de estar colgado sobre el vacío, desafiando las leyes de la física.

Giré la silla y me encontré con Clover. La joven Donovan se había quedado inmóvil, observándome con los brazos cruzados sobre su pecho y los inmensos ojos turquesa fijos en mi rostro.

—Eso ha sido... joder, Ian, ha sido una jodida obra de arte —admitió Clover, soltando un silbido bajo—. Llevo un tiempo coordinando las comunicaciones y creo que soy bastante buena analizando coordenadas y cuadrantes. Pero lo que acabas de hacer... Has predicho dónde estaba ese hombre basándote únicamente en el viento y el tipo de roca. Eres un mapa viviente de esa cordillera.

Solté una breve carcajada, una vibración ronca que me destensó los músculos del cuello, y me pasé la mano por el pelo corto.

—He pasado mucho tiempo en esas paredes de piedra, Clover. Al final aprendes a saber hacia dónde rueda un cuerpo cuando el hielo o la roca cede.

Clover se inclinó hacia mí, apoyando los codos en mi mesa con una expresión de absoluta determinación.

—Quiero que me enseñes. Durante las próximas tres semanas que estés confinado en esta consola, quiero que seas mi maestro. Quiero aprender a leer la montaña de esa manera.

Observé el brillo inconfundible de los Donovan en su mirada, esa misma terquedad leal que compartía con Caleb. Recliné mi espalda contra el asiento, asintiendo despacio con una sonrisa de medio lado.

—De acuerdo, Donovan. Prepárate, porque durante las próximas semanas voy a enseñarte cada maldito secreto que esconde esa roca. Pero ve por más café, porque vamos a necesitarlo.

✽✽✽

El motor de mi todoterreno ronroneaba con un zumbido constante y grave, vibrando bajo mis manos mientras esperaba aparcado frente a las puertas de salida del hospital. Apreté el volante forrado en cuero con ambas palmas, sintiendo una satisfacción casi primitiva al poder utilizar mis dos brazos por primera vez en más de un mes. Me había duchado en los vestuarios de la base aérea, frotándome la piel hasta eliminar cualquier rastro de queroseno y sudor, cambiándome a ropa de calle con la única urgencia de no perder ni un solo minuto de mi noche con ella en paradas innecesarias en mi piso.

La necesitaba. El rescate de la mañana me había inyectado adrenalina en las venas, pero la necesidad de verla, de escuchar su voz y de enterrar el rostro en su cuello, superaba cualquier otra urgencia.

La puerta del copiloto se abrió, dejando entrar una ráfaga de aire húmedo y frío del anochecer, seguida inmediatamente por el olor dulce y embriagador que era pura Savannah.

Se deslizó en el asiento y cerró la puerta. También se había duchado en el hospital tras acabar su turno, y la visión que me ofreció me secó la garganta al instante. Llevaba unos pantalones negros de talle alto que delineaban la curva perfecta de sus caderas, y una blusa verde esmeralda con un escote pronunciado que dejaba al descubierto el valle pálido de sus pechos. El contraste de los colores con su pelo caoba, aún ligeramente húmedo, era una maldita obra de arte.

No dije hola. No le pregunté qué tal había ido su día.

Me incliné sobre la consola central, deslicé mi mano izquierda por detrás de su cuello, anclando mis dedos en su nuca, y me apoderé de su boca. Savannah soltó un suspiro ahogado y, como si mi tacto hubiera desactivado todas sus defensas, se derritió contra mí. Sentí la tensión abandonar sus hombros mientras sus labios se abrían bajo los míos, entregándome el control.

Era una adicción. Reconocía, que esa forma en la que su cuerpo perdía la rigidez y se fundía con el mío buscando cobijo, alimentaba las zonas más primitivas de mi cerebro.

Me separé unos milímetros, rozando su nariz con la mía, respirando su mismo aire.

—Verde esmeralda —murmuré, trazando la línea en uve del borde de su blusa con el dedo índice, sintiendo cómo se estremecía bajo la seda—. ¿De qué color es el sujetador hoy, Savannah?

Sus ojos avellana brillaron con una mezcla de rubor y una recién estrenada audacia. Esbozó una sonrisa lenta, cargada de promesas, y se humedeció los labios.

—Tendrás que esperar a que acabe la noche para comprobarlo tú mismo, Collins.

Solté un gruñido ronco, rozando mis labios contra su mandíbula.

—Me estás condenando a una tortura psicológica, preciosa. Y pienso cobrármelo.

Volví a ocupar mi espacio en el asiento del conductor, metí marcha y arranqué. El destino era el restaurante de los padres de Logan Pierce, situado a las afueras del pueblo. Era una institución en Wildwater Falls; un local amplio, construido en madera y piedra, que siempre estaba abarrotado, equilibrando la formalidad de sus manteles de hilo con un ambiente profundamente hogareño y familiar. Era perfecto para una primera cita.

Acomodé mi mano derecha directamente sobre su muslo. El calor de su cuerpo traspasó la tela negra del pantalón, calentándome la sangre.

—¿Has sabido algo más de Evelyn durante tu turno? —pregunté, manteniendo la vista en la carretera arbolada.

El músculo de su pierna se tensó bajo mi palma de forma instantánea. El silencio se alargó dentro del habitáculo. Había algo que se resistía a decirme. Apreté mis dedos sutilmente alrededor de su muslo, instándola a abrirse conmigo.

Savannah dejó escapar un suspiro derrotado.

—Ha invadido la cabaña, Ian. Cuando llegué ayer por la tarde, sus maletas estaban en medio del salón. Se ha instalado allí. Y como no quería dormir en el sofá, Georgia y yo hemos tenido que compartir mi habitación para dejarle a ella la otra cama.

La sangre me hirvió de golpe. Una ola de indignación me tensó cada músculo de la espalda. Apreté la mandíbula hasta que me dolieron los molares.

—Te dije que me llamaras —le recriminé, con la voz un par de octavas más baja y áspera —. Te di una instrucción clara, Savannah. Si aparecía, tenías que decírmelo.

Savannah giró el rostro hacia mí, mirándome con atención, intentando hacer que comprendiera su postura y su decisión.

—No quería molestarte en tu primer día de alta médica, Ian. Además... tú no puedes ser mi escudo siempre. Tengo que aprender a lidiar con ella.

—Eso es exactamente lo que soy —la corté, sin levantar la voz, pero con una rotundidad que no admitía debate—. Soy tu escudo. Hoy. Mañana. Y siempre.

Ella parpadeó, intimidada por la gravedad de mi tono, pero sacudió la cabeza con suavidad.

—Habría sido ridículo, Ian. Habría sido muy incómodo que te presentaras en la cabaña para enfrentarte a ella y echar a mi madre de la casa. Solo va a estar un par de días...

Pisé el freno suavemente al llegar al cruce que nos desviaba hacia el restaurante de los Pierce, deteniendo el todoterreno bajo la luz anaranjada de una farola. Me giré en el asiento, enfrentándola por completo, y la miré con el ceño fruncido, genuinamente confundido por su lógica.

—Savannah, no me has entendido en absoluto —le dije, sosteniéndole la mirada con una intensidad abrasadora que hizo que su respiración se atascara—. Yo no habría ido a la cabaña a echar a Evelyn. Me importa una mierda dónde duerma esa mujer.

Acerqué la mano que descansaba en su muslo hasta su cintura, trazando el contorno de su cadera con el pulgar.

—Yo habría ido para decirte que recogieras todas tus cosas. Y te habría sacado de allí para traerte a mi piso.

Savannah abrió los labios, pero no salió ningún sonido. Se quedó completamente enmudecida, con los ojos inmensos y el rubor extendiéndose como pólvora por su cuello, incapaz de asimilar que mi necesidad de protegerla no consistía en arreglar sus batallas domésticas, sino en reclamarla en mi vida.

QUINCE

Savannah

La declaración de Ian seguía reverberando en el espacio cerrado del vehículo,

«Te habría sacado de allí para traerte a mi piso».

Mi mente colapsó, incapaz de formular una sola réplica. Me quedé mirándolo en la penumbra del coche, con los pulmones olvidados de cómo procesar el oxígeno. Las implicaciones de las palabras de Ian iban mucho más allá de pasar una simple noche en su cama. Sus palabras implicaban permanencia. Y ahora mismo mi mente era incapaz de procesar esa idea.

El motor del todoterreno se apagó con un ronroneo grave cuando aparcamos en la explanada de grava del restaurante de los Pierce.

Aún aturdida, guiada por la mera inercia de la costumbre, llevé la mano hacia el tirador metálico de la puerta para bajar del coche.

—No.

La palabra fue un latigazo suave pero tajante en la oscuridad. Ian extendió su brazo izquierdo y cubrió mi mano con la suya, deteniendo mi movimiento en seco.

—No te muevas, Savannah —ordenó, bajando el timbre de voz hasta convertirlo en una vibración que me acarició la columna vertebral—. Abriré yo.

Retiré los dedos del tirador al instante. Asentí en silencio, dejando caer las manos sobre mi regazo. Sin embargo, Ian no hizo ningún ademán de abrir su propia puerta para salir a buscarme. Se quedó completamente inmóvil, girado hacia mí en el asiento del conductor.

En la penumbra del habitáculo, apenas iluminado por las farolas del aparcamiento, sentí el peso físico de su escrutinio. Su mirada verde recorrió mis facciones, deteniéndose en la curva de mis labios, descendiendo por la línea de mi cuello y clavándose, finalmente, en el escote en uve de mi blusa verde esmeralda. El aire se volvió asfixiante. Una corriente de calor líquido y denso se acumuló en mi bajo vientre.

Levantó la mano. Su dedo índice, inmenso y curtido por las cuerdas de escalada, rozó el inicio de mis clavículas. Tragué saliva, incapaz de apartar la vista de sus ojos oscurecidos por el deseo. Con una lentitud agónica, calculada para volverme loca, Ian deslizó el dedo por la seda verde, enganchando apenas un milímetro de la tela y apartándola lo justo y necesario hacia un lado.

El movimiento dejó al descubierto la tira de encaje de mi ropa interior.

—Azul cielo —susurró Ian.

Un gemido ronco, oscuro y cargado de una frustración vibrante nació en lo más profundo de su garganta. El contraste del encaje azul contra el verde de la blusa y la palidez de mi pecho pareció asestarle un golpe físico.

—Dios, Savannah... —masculló, cerrando los ojos un segundo antes de volver a mirarme con un hambre voraz—. Va a ser una maldita tortura estar sentado a tu lado toda la cena, sabiendo exactamente lo que llevas debajo.

El rubor me incendió el rostro, pero esta vez no había ni rastro de vergüenza. Era pura y salvaje excitación. La anticipación de saber que lo estaba llevando al límite me hizo humedecerme los labios.

Ian me dedicó una última mirada cargada de promesas, abrió su puerta y, fiel a su palabra, rodeó el capó del coche para abrirme la mía, ofreciéndome su mano para ayudarme a bajar.

El aire frío del anochecer no fue suficiente para disipar el calor que irradiaba mi piel cuando cruzamos el umbral del restaurante de los Pierce. El local nos recibió con su habitual aroma a asado de leña y especias. Maggie Pierce, la madre de Logan, apareció desde detrás de la barra con una sonrisa radiante. Siempre me había tratado con un cariño inmenso, como a una hija más. Se apresuró a darnos una bienvenida calurosa, abrazándome con fuerza y dándole unas palmaditas en el hombro sano a Ian.

Estábamos a punto de seguir a Maggie hacia el comedor principal cuando la campana de la puerta de entrada tintineó de nuevo.

El frío de la calle se coló en el vestíbulo, acompañado por el repiqueteo inconfundible de unos tacones de diseño. Evelyn Robbins acababa de irrumpir en el restaurante, oteando el salón con su habitual expresión de desdén.

La transformación de Ian fue instantánea. Toda la calidez seductora que me había envuelto en el coche desapareció. Su cuerpo se tensó como el acero y, en un movimiento fluido, dio medio paso lateral, interponiéndose entre la línea de visión de Evelyn y yo, escudándome con la amplitud de sus hombros.

Pero Evelyn ya nos había visto. Y, lejos de amedrentarse por la advertencia silenciosa de Ian, sus ojos se iluminaron con esa crueldad ávida de quien acaba de encontrar a su presa favorita en público. Avanzó hacia nosotros.

—Vaya, Savannah. Qué sorpresa —comenzó Evelyn, deteniéndose a escasos centímetros del escudo que formaba Ian, mirándome por encima del hombro de él—. No esperaba verte aquí. Aunque, viendo lo que llevas puesto, entiendo que hayas elegido un lugar de pueblo. Esa blusa te hace los hombros demasiado caídos, querida.

Hizo una pausa táctica, fingiendo un suspiro de lástima.

—Francamente, podrías haberte esforzado un poco más, querida. Ni siquiera te has molestado en arreglarte el pelo en condiciones...

Esperaba que la humillación me ahogara. Esperaba que Ian soltara un rugido y la destrozara verbalmente, tal y como había hecho el día anterior en Urgencias.

Pero, de repente, la rabia prendió en mis entrañas. Una ira candente reemplazó a la vergüenza. Yo ya no era la chica asustada que Phiilip embaucó durante años. Era una enfermera competente. Era la mujer que Ian Collins deseaba. Y estaba harta.

Di un paso al frente, saliendo deliberadamente de detrás de la espalda de Ian. Él se tensó, listo para intervenir, pero al ver la firmeza en mi postura, se detuvo manteniéndose a mi lado, otorgándome el espacio para librar mi propia batalla.

—Basta, Evelyn.

Mi voz no tembló. Salió fría, baja y cortante. Mi madre parpadeó, sorprendida por el uso de su nombre de pila.

—No te voy a permitir que vuelvas a hacer un solo comentario sobre mi aspecto, ni sobre mis decisiones —dictaminé, mirándola fijamente a los ojos, sin alzar la voz para no montar un espectáculo, pero con una firmeza que ella jamás había visto en mí—. Si tu intención al venir a este pueblo era descargar tu amargura conmigo, te has equivocado de momento y de mujer. Tus opiniones sobre mi vida han dejado de tener relevancia. Que tengas una buena cena.

Evelyn se quedó petrificada. La máscara de superioridad se resquebrajó, revelando a una mujer repentinamente desarmada ante una hija que ya no le temía. Abrió la boca para replicar, pero se encontró con la mirada de Ian, que la observaba con una frialdad homicida, respaldando cada una de mis palabras sin necesidad de abrir los labios. Mi madre cerró la boca, dio media vuelta con el rostro arrebolado por la indignación reprimida y se marchó hacia la zona del bar.

Dejé escapar un suspiro controlado, sintiendo que un peso titánico acababa de desaparecer de mis hombros. Maggie, que había presenciado la escena con discreción, nos guio con una sonrisa comprensiva hacia una mesa apartada en un rincón destacado del restaurante, flanqueada por enormes ventanales y bañada por una luz cálida, íntima y romántica.

Nos sentamos. El silencio se instaló entre nosotros mientras tomábamos las cartas, pero no era un silencio tenso.

Ian dejó el menú sobre la mesa. Se inclinó hacia delante, invadiendo mi espacio vital, y posó su mano enorme sobre la mía. Sus dedos acariciaron mi piel.

—Estoy tan jodidamente orgulloso de ti, Savannah —me dijo, y la sinceridad cruda en su voz me envolvió como un abrazo.

Una sonrisa genuina, inmensa y brillante se dibujó en mis labios. Una satisfacción cálida y desconocida floreció en mi pecho. Había frenado a mi madre. Había establecido mis propios límites. Y lo más importante: lo había hecho yo sola, sabiendo que el hombre más protector del mundo estaba cubriéndome la espalda.

Abrí la pesada carta de cuero del restaurante, dispuesta a perderme en las opciones de la cena, pero noté la inusual quietud frente a mí..

Levanté la vista del menú. Ian no estaba leyendo el suyo.

Su postura se había vuelto rígidamente estática. Tenía la mandíbula apretada, los músculos del cuello tensos bajo el cuello de la camisa y sus ojos verdes, fríos y afilados como el hielo de un glaciar, estaban clavados en un punto exacto a mis espaldas.

—¿Estás bien, Ian? —pregunté en un susurro, sintiendo que un escalofrío me recorría la nuca.

Él asintió con un movimiento lento, pero no apartó la vista ni suavizó la dureza de sus facciones.

—Todo está perfectamente.

No le creí. Intrigada y con un nudo formándose en la boca del estómago, giré el cuello sobre mi hombro para seguir la trayectoria de su escrutinio.

A unas tres mesas de distancia, el ambiente hogareño del restaurante se había emponzoñado. Había un grupo de personas del pueblo, pero mi mirada chocó frontalmente con el matrimonio mayor que presidía el centro de la mesa. Brenda y Arthur Brooks.

Los padres de Phillip me observaban con una mezcla de desdén y ofensa. Los murmullos en su mesa eran tan descarados que apenas se molestaban en ocultarlos tras las servilletas, señalando con la mirada nuestra mesa, mi blusa escotada y al imponente bombero de rescate que me acompañaba.

Me encogí en mi asiento, cruzando los brazos sobre el pecho en un intento de hacerme invisible, repentinamente intimidada por el tribunal público que me estaba juzgando.

—Por favor, Ian, ignóralos —le supliqué en voz baja, volviendo a girarme hacia nuestra mesa, sintiendo cómo el rubor de la humillación amenazaba con trepar por mi cuello—. No vale la pena. Solo dejémoslo estar.

Ian desvió por fin la mirada de los Brooks y la centró en mí. La frialdad de sus ojos se transformó en una intensidad oscura y protectora.

—No, Savannah. No voy a dejarlo estar —dictaminó, con una voz grave y profunda que vibró sobre el mantel—. Absolutamente nadie en este maldito pueblo tiene permiso para hacerte sentir mal o incómoda. Y muchísimo menos ellos, cuando tú no eres la que ha hecho absolutamente nada malo.

Las palabras de Ian penetraron en mis defensas. De repente, la opinión de los Brooks me pareció minúscula, patética. Por primera vez en mucho tiempo, no me importó llamar la atención. No me importó ser el centro de los murmullos, porque el hombre que tenía delante me hacía sentir intocable.

Ian alargó su mano izquierda sobre la mesa y atrapó la mía. Desenlazó mis brazos cruzados, negándose a permitir que me escondiera. Levantó mi mano hasta sus labios y depositó un beso lento y cálido sobre mis nudillos, manteniendo sus ojos anclados a los míos.

El gesto, tan público como íntimo, actuó como un bálsamo. Le sonreí, una sonrisa brillante y libre que ya no me molesté en ocultar.

Impulsada por una audacia que no reconocí como mía, me incliné hacia delante, acortando la distancia por encima de la mesa, con la intención de darle un beso breve y casto en los labios para agradecerle sus palabras.

Pero Ian no estaba dispuesto a conformarse con las migajas.

En cuanto mis labios rozaron los suyos, su mano libre subió a la velocidad del rayo y se cerró en mi nuca. Sus dedos se hundieron en mi pelo, impidiendo que me separara. Lo que iba a ser un roce tímido se convirtió en una reclamación en toda regla. Me mantuvo anclada a su boca, saboreándome con una lentitud deliberada y posesiva, devorando mi aliento a la vista de todo el restaurante, dejándole dolorosamente claro a la mesa de los Brooks y a cualquiera que estuviera mirando, que yo le pertenecía y que él no pensaba esconderse.

Cuando finalmente me soltó, tuve que apoyarme en el borde de la mesa para recuperar el equilibrio y volver a sentarme. Tenía el corazón galopando contra las costillas, la respiración errática y el bajo vientre ardiendo de excitación.

Ian levantó la vista una última vez por encima de mi cabeza, lanzando una mirada tan gélida y letal hacia la mesa de mis exsuegros que casi pude sentir cómo bajaba la temperatura del local.

Apenas un minuto después, escuché el rasgueo de las sillas de madera contra el suelo. Por el rabillo del ojo, vi cómo Brenda y Arthur Brooks se levantaban de su mesa, recogían sus abrigos y abandonaban el restaurante a paso ligero.

Me quedé allí sentada, observando cómo la puerta se cerraba tras ellos. Esperé sentir algo. Esperé que la culpa, el odio, la indignación o incluso una satisfacción vengativa me asaltaran.

Pero no sentí nada de eso.

El ambiente en el comedor pareció aligerarse de forma instantánea. Me recliné contra el tapizado de la silla, dejando escapar un suspiro que arrastraba años de tensión acumulada.

—Creo que, a partir de este momento, por fin podemos empezar a disfrutar de la cita —murmuré, tomando un sorbo de mi copa de agua, sintiendo cómo mi humor mejoraba a pasos agigantados—. De hecho, creo que podemos considerar esta cena como la celebración oficial de tu reincorporación al trabajo, bombero Collins.

Ian apoyó los antebrazos sobre la mesa, invadiendo mi espacio intencionadamente. Vi cómo se calentaba su mirada al llamarlo bombero Collins. La comisura de sus labios se elevó en una sonrisa lenta, cargada de una intención tan oscura que hizo que el aire se volviera espeso.

—Si esto es una celebración oficial, Savannah, espero de verdad que se alargue durante toda la maldita noche.

El oxígeno se me atascó en la garganta. El rubor me subió por el cuello, denso y caliente, provocado por la expectación de sus palabras.

La aparición de Maggie Pierce junto a nuestra mesa actuó como un salvavidas para mi cordura. Llevaba una libreta en la mano y nos miraba con esa calidez maternal inconfundible.

—¿Qué os pongo, chicos? ¿Habéis decidido ya?

—Sí, Maggie, gracias —me adelanté, cerrando la carta por puro instinto condicionado—. Yo tomaré la ensalada de la casa, por favor. Sin aliño.

El silencio que siguió a mi pedido fue incómodo. No necesité levantar la vista para saber que Ian se había quedado completamente inmóvil. Cuando giré el rostro hacia él, me encontré con su mirada clavada en mí.

Ian no dijo una sola palabra. No le hizo falta.

Tragué saliva, sintiendo que una cadena invisible se rompía en mi pecho, y me giré de nuevo hacia la madre de Logan.

—Perdona, Maggie, he cambiado de opinión. Retira la ensalada. Tomaré el filete de ternera al punto, con guarnición de verduras asadas.

Ian no apartó los ojos de mí, pero la tensión de su mandíbula se relajó en un gesto de profunda satisfacción.

—Para mí lo mismo que para ella, Maggie —añadió él —. Pero ponme una ración extra de verduras.

En cuanto nos quedamos a solas de nuevo, apoyé los codos sobre el mantel, deseando sumergirme en su mundo.

—Cuéntamelo todo sobre tu primer día en la base. ¿Qué tal el regreso?

El rostro de Ian se iluminó con esa pasión inconfundible que sentía por su trabajo. Me detalló con precisión quirúrgica el funcionamiento de las consolas, las comunicaciones por radio VHF y la triangulación de la señal de emergencia. Me relató cómo había guiado a Caleb y Noah a través de la densa niebla en la vertiente norte, calculando la trayectoria de la caída de un senderista.

—Lograron izarlo con la grúa justo a tiempo —concluyó Ian, pasándose una mano por el pelo corto—. El tipo ha salvado la pierna por los pelos gracias a la rapidez de la evacuación.

—Eso es increíble, Ian —le dije, admirada, viéndolo radiante y satisfecho en su elemento—. Tienes un talento excepcional. Ya estés colgado de un cable del helicóptero o detrás de un monitor, tu trabajo marca la diferencia absoluta. Salvas vidas.

Él negó con la cabeza, esbozando una media sonrisa humilde, y enlazó sus dedos con los míos sobre la mesa.

—Igual que el tuyo, preciosa. Tienes un talento natural y abrumador para el triaje y la enfermería de urgencias. Tienes un instinto que no se puede enseñar en ninguna facultad.

Sentí que el síndrome del impostor volvía a asomar la cabeza, instándome a encogerme de hombros.

—Solo sigo los protocolos, Ian. Cualquiera en mi puesto haría lo mismo. No es para tanto...

—No te atrevas a restarte importancia —me cortó, apretando mi mano con firmeza—. No lo digo por decir. De hecho, ese temple tuyo fue lo primero que me impresionó de ti.

Parpadeé, genuinamente confundida. —¿A qué te refieres?

La expresión de Ian se volvió solemne.

—Me refiero a hace doce años, Savannah. El accidente de autobús.

Me quedé paralizada un segundo, regresando a aquella noche fría de hacía doce años.

—Aquel día, cuando Caleb despegó para evacuar a Hannah, todo era un caos absoluto —comenzó a relatar Ian, con la voz teñida de un respeto reverencial—. Yo tenía veinte años. Era un novato recién salido de la academia. Conocía la montaña, sabía cómo estabilizar el terreno y había localizado el autobús entre la maleza. Sabía de cuestiones técnicas de excarcelación... pero el resto se me escapaba. El triaje médico, la sangre, los gritos de los heridos, el pánico. No sabía ni por dónde empezar a clasificar la gravedad. Estaba a un segundo de quedarme bloqueado.

Ian acarició el dorso de mi mano con el pulgar, mirándome como si fuera la criatura más extraordinaria que hubiera pisado la tierra.

—Y entonces, en medio de aquel infierno, una chica de apenas quince años, que debería haber estado llorando o en estado de shock, se acercó a mí. Tenías la ropa manchada, los ojos inmensos por el terror... pero te plantaste delante de mí y me diste el parte médico y la prioridad de los heridos como una maldita profesional. Me organizaste la evacuación.

El aire se me escapó de los pulmones.

—Eso fue lo que me impresionó, Savannah —susurró —. Eras casi una niña, pero te recuerdo como si fuera ayer. Fuiste la persona que demostró tener más temple, más valentía y más cabeza fría en el peor momento de tu vida y de la vida de todos nosotros. Me salvaste aquel día.

Me quedé de piedra. Jamás, ni en mis sueños más salvajes, había imaginado que esa fuera la imagen que Ian Collins guardaba de mí en su memoria. Toda mi vida, Evelyn y Phillip me habían convencido de que yo era el eslabón débil, la chica frágil, asustadiza y mediocre que necesitaba ser tutelada.

Pero Ian me había visto.

Hace doce años, sin ningún tipo de componente sexual, desde la admiración más pura de un ser humano hacia otro, él había visto mi verdadera esencia. Había visto a una mujer valiente y extraordinaria bajo la piel de una niña aterrada.

Me limité a apretar su mano con todas mis fuerzas, inundada por la satisfacción arrolladora y perfecta de sentirme, por primera vez en mi vida, verdaderamente vista.

DIECISÉIS

Ian

Los platos vacíos habían desaparecido de nuestra mesa, dejando tras de sí únicamente un par de copas de agua y el eco de una velada que había rozado la perfección. Apoyé la espalda contra el respaldo de la silla, cruzando los brazos sobre el pecho, y me dediqué, simple y llanamente, a observarla.

Bajo la luz cálida y ambarina del restaurante de los Pierce, Savannah resplandecía con una luz propia. Durante las últimas dos horas, se había mostrado absolutamente abierta. No había dobleces en ella. Conmigo, era simplemente Savannah.

Me resultaba abrumador constatar que, a pesar del daño sistemático que le había infligido el imbécil de Phillip y de la crueldad narcisista de Evelyn, su espíritu seguía asombrosamente puro. Seguía dispuesta a pensar bien de todo el mundo. Su capacidad para no dejarse corromper por el odio de quienes la habían pisoteado me infundía un respeto que llenaba cada rincón de mi ser.

Pero, más allá de la admiración, me estaba volviendo completamente loco.

Había pasado la cena entera hipnotizado por la forma en que sus labios se curvaban cuando se reía, por el brillo avellana de sus ojos cuando me contaba anécdotas del triaje y por la cadencia suave de su voz. Verla tan suelta, tan genuinamente feliz, me había tenido al borde del precipicio durante toda la noche. Al principio de la velada, cuando su madre y los padres de su exmarido intentaron dinamitar nuestra burbuja, temí que ella retrocediera, que volviera a encerrarse en ese caparazón de inseguridad. En cambio, había sacado las garras con una elegancia que me había dejado sin aliento. Y ahora, viéndola sonreír con esa confianza recién estrenada, la excitación que latía en mi bajo vientre amenazaba con volverse dolorosa. Estaba desesperado por arrastrarla fuera de aquel comedor y tenerla por fin para mí solo.

De repente, el asa de cuero del bolso que Savannah había apoyado en el respaldo de su silla resbaló, cayendo al suelo con un golpe sordo.

Ella se inclinó hacia delante para recogerlo. Fue un movimiento fluido y natural, pero la gravedad hizo su trabajo. El escote en uve de la blusa verde esmeralda cedió, separándose de su piel, y me regaló una visión perfecta, directa y sin censura de la delicada curva de sus pechos y del intrincado encaje azul cielo de su sujetador.

El pulso me dio un latigazo salvaje en la sien.

Savannah recuperó el bolso y volvió a enderezarse, ignorante del incendio que acababa de avivar. Me dedicó una sonrisa inmensa, luminosa y dulce.

Mi cordura se hizo añicos.

Alcé la mano libre y, con un cruce de miradas desde el otro lado del salón, le hice un gesto silencioso a Maggie Pierce. La dueña del local asintió, comprendiendo la urgencia, y se acercó para dejar la cuenta sobre la mesa. Dejé los billetes sobre el cuero negro sin molestarme en mirar el importe.

Me incliné sobre la mesa, acortando la distancia hasta que mi rostro quedó a escasos centímetros del suyo.

—Ha llegado el momento —le susurré, con la voz tan ronca que casi no la reconocía— de descubrir si ese encaje azul cielo hace conjunto con la parte de abajo.

Savannah se congeló. Sus pupilas se dilataron en el acto, devorando el color de sus iris, y dejó escapar una exhalación temblorosa de. Su cuello se tiñó de ese rubor febril que me indicaba que su cuerpo ya estaba ardiendo por mí.

No hizo falta añadir una sola palabra más. Nos pusimos en pie al unísono. Entrelacé mis dedos con los suyos, afianzando un agarre firme y posesivo, y nos despedimos de Maggie con un asentimiento apresurado antes de salir por las puertas dobles hacia la calle.

El sonido rítmico y pesado del agua golpeando contra el asfalto nos recibió de golpe. La llovizna del atardecer se había convertido en un chaparrón en toda regla.

Me detuve bajo el pequeño toldo de la entrada, tirando suavemente de la mano de Savannah para evitar que se mojara.

—Espérame aquí, preciosa. Iré al coche a buscar el paraguas grande y volveré a por ti —le indiqué, preparándome para salir corriendo hacia el todoterreno.

Pero la mano de Savannah se cerró alrededor de mis dedos con una fuerza inesperada. Tiró de mí hacia atrás. Al girarme, me encontré con una versión de ella que no había visto jamás: audaz, espontánea y rebosante de una energía eléctrica.

—No quiero el paraguas, Ian —dijo ella, con una sonrisa deslumbrante—. Podemos correr.

Parpadeé, sorprendido por su desafío, y una carcajada grave y profunda me vibró en el pecho.

—Te vas a empapar, Savannah.

—Que así sea —replicó.

Y, sin darme tiempo a reaccionar, tiró de mi mano y echó a correr directamente hacia la cortina de agua. La seguí al instante, igualando su zancada, entrelazando mis dedos con los suyos mientras corríamos por el aparcamiento vacío. La lluvia fría nos golpeó sin piedad, empapando la seda de su blusa y la franela de mi camisa en cuestión de segundos, pero lo único que yo podía escuchar por encima del estruendo de la tormenta era el sonido cristalino, puro y desinhibido de la risa de Savannah. Era el sonido de la libertad absoluta. Y saber que yo era quien le estaba sosteniendo la mano en esa carrera, me hizo sentir en la cima del mundo.

El portazo doble de las puertas del todoterreno ahogó el azote del aguacero. El habitáculo se llenó de inmediato con el sonido de nuestras respiraciones agitadas y de una carcajada compartida que me sacudió el pecho. Estábamos empapados. El agua helada de la tormenta resbalaba por mi pelo y empapaba el cuero de los asientos. Me giré hacia Savannah, y la risa se me murió en la garganta.

La lluvia había convertido la seda verde esmeralda de su blusa en una segunda piel. El tejido, pesado por el agua, había cedido, bajando el escote lo suficiente como para dejar al descubierto el delicado encaje azul cielo que llevaba debajo y la sombra oscura de sus pezones endurecidos por el frío.

La devoré con la mirada. Quería destrozar esa blusa.

Pero lo que terminó de dinamitar mi cordura fue su reacción. La antigua Savannah se habría cruzado de brazos, avergonzada, intentando ocultarse. La mujer que tenía a mi lado, sin embargo, no apartó la vista. Con el pecho subiendo y bajando de forma errática, Savannah bajó la mirada hacia mi propia ropa. La franela húmeda de mi camisa se adhería a mis pectorales y a mi abdomen, y vi cómo sus pupilas se dilataban al repasar mi torso, sin ocultar ni un ápice del hambre que la consumía. Me estaba reclamando con la mirada.

Lentamente, Savannah levantó la mano. Acercó los dedos hacia mi rostro, temblando apenas un milímetro, y con la yema del pulgar limpió una gota de lluvia que había quedado atrapada en la comisura de mi labio inferior.

El roce fue levísimo, pero me atravesó como una descarga de alto voltaje.

Mi mano izquierda se alzó a la velocidad del rayo, atrapando su muñeca antes de que pudiera retirarse. Incliné el rostro y atrapé la punta de su dedo índice entre mis labios. Le di un mordisco suave, una advertencia de la fiera que estaba a punto de soltar, y tiré de ella hacia mí.

Al mismo tiempo, mi mano derecha buscó la palanca mecánica bajo mi asiento. El respaldo cedió hacia atrás con un chasquido. Utilicé la fuerza de mi brazo sano para arrastrarla por encima de la consola central, levantándola en peso hasta sentarla a horcajadas sobre mi regazo.

Savannah soltó un jadeo ahogado cuando su centro impactó contra mi pelvis. Mis manos bajaron de inmediato hacia sus nalgas, amplias y pesadas, agarrando la carne a través de la tela mojada de sus pantalones. La apreté contra mí, aplastando su feminidad contra la erección brutal que amenazaba con rasgar la tela de mis vaqueros, y estrellé mi boca contra la suya.

La besé con una exigencia salvaje, devorando su aliento, saboreando la lluvia y el gemido que se le escapó en la garganta. La fricción de nuestras entrepiernas desató un incendio en el interior del coche.

Nos separamos apenas un par de centímetros para buscar oxígeno. Savannah tenía los ojos entornados, los labios hinchados y la respiración convertida en un caos.

Entonces, levantó ambas manos. Con una lentitud agónica las yemas de sus dedos comenzaron a trazar mis facciones.

Cerré los ojos, rindiéndome a su tacto. Para un hombre acostumbrado a ser el escudo de todos, a liderar bajo presión y a no mostrar debilidad, permitir que ella me explorara con esa ternura era mi propia forma de sumisión. Sus dedos fríos repasaron mi frente, la línea dura de mis cejas, la prominencia de mis pómulos, el puente de mi nariz y, finalmente, el contorno de mis labios. Cada caricia era una declaración de pertenencia.

Cuando sus dedos se detuvieron en la línea tensa de mi mandíbula, abrí los ojos. Su mirada avellana estaba fija en mí. El instinto de posesión se adueñó de mí por completo. Quería devorarla viva.

—Eres la cosa más jodidamente preciosa que he visto jamás, Savannah —le confesé, con la voz ronca, vibrando contra el silencio del coche—. La cosa más suave y espectacular que he tocado en mi vida. Y te juro... que eres la cosa más deliciosa que he besado.

No le di tiempo a asimilar la intensidad de la confesión. Volví a capturar su boca en otro beso ardiente y profundo. Apreté mis manos en sus nalgas, hundiendo los dedos, alzándola levemente para volver a moler su centro contra mi erección dolorosa, exigiéndole todo lo que tenía para darme, y ella me lo entregó, arqueando la espalda y aferrándose a mis hombros como si yo fuera lo único que la sostenía.

Cuando el beso se rompió, ambos estábamos jadeando, encendidos y al borde del colapso. La humedad en el habitáculo había empañado los cristales por completo.

Apreté la frente contra la suya, cerrando los ojos para intentar domar el latido ensordecedor que me martilleaba las sienes. Me habría arrancado la ropa allí mismo, pero ella merecía mucho más que un polvo precipitado en el aparcamiento de un restaurante.

—Vuelve a tu asiento, preciosa —le ordené. La voz me salió rasposa, pero cargada de una promesa —. Porque lo que tengo planeado hacerte esta noche no se puede hacer a la vista de todo el maldito pueblo.

Savannah me miró, con los ojos oscuros por la lujuria, y asintió. Se deslizó de mi regazo, dejándome una sensación de vacío inmediata, y regresó al asiento del copiloto.

Volví a enderezar mi respaldo y arranqué el motor. Durante todo el trayecto bajo la lluvia, mi mirada alternaba entre el asfalto mojado de la carretera, el encaje azul cielo que asomaba por el escote de su blusa, y los ojos avellana de la mujer que estaba a punto de convertirse, en todos los sentidos posibles, definitivamente en mía.

✽✽✽

Apenas puse un pie en el interior de mi piso, encendí las luces tenues del salón con un manotazo ciego, pero no me detuve. Mantuve mi mano firmemente enlazada a la de Savannah y tiré de ella, guiándola directamente hacia el pasillo y cruzando el umbral de mi dormitorio sin darle tiempo a procesar el cambio de escenario.

La llevé hasta los pies de la cama, dominada por el enorme cabecero rústico de madera oscura, y la hice girar con suavidad hasta que quedó de espaldas a mí.

El silencio en la habitación era espeso, solo quebrado por el ritmo errático de nuestras respiraciones. Me situé a su espalda, levanté la mano izquierda y aparté la masa húmeda de su pelo caoba hacia un lado. Observé la línea pálida de su nuca y el rubor escarlata que le teñía la piel, delatando el nivel de excitación salvaje que le corría por las venas.

Incliné el rostro y hundí los labios en esa piel encendida. Tracé el tendón de su cuello con la lengua sintiendo cómo se estremecía bajo mi boca.

—Savannah —ronroneé contra su piel, rodeando su cintura con el brazo derecho, abrazándola por la espalda—. ¿Le tienes mucho aprecio a esta blusa?

La sentí tragar saliva. Sus manos se aferraron instintivamente a mi antebrazo.

—No... —susurró con la voz temblorosa —. La compré hace años. No le tengo ningún cariño especial.

—Bien. Te prometo que te compraré otra mañana mismo.

No le di un segundo para asimilar la advertencia. Con un movimiento brusco agarré los bordes de la blusa verde por la abertura del escote y tiré con violencia. El sonido de los botones saltando por los aires y golpeando contra el suelo de madera se mezcló con el sonido de la seda al rasgarse.

Savannah soltó un jadeo agudo mientras los restos de la prenda caían inútiles a sus codos.

La imagen que me devolvió el espejo del armario me secó la garganta. Estaba vestida únicamente con el pantalón negro de talle alto y el condenado sujetador de encaje azul cielo. La opulencia de sus pechos, grandes, pesados y de una suavidad exquisita, se adivinaba bajo la tela translúcida. Un gruñido animal retumbó en mi pecho. Mis manos grandes la rodearon por completo, cubriendo la seda azul. Comencé a acariciarla, amasando la carne, pellizcando sus pezones a través del encaje con una posesividad que la hizo gemir y echar la cabeza hacia atrás, apoyándola en mi hombro.

Era mía.

Bajo mis caricias, el rubor de su pecho se extendió por todo su cuerpo, era jodidamente preciosa. Enganché los tirantes finos del sujetador y los deslicé por sus hombros, bajando las copas hasta dejar que sus pechos se derramaran libres por encima del encaje. Eran perfectos. Atrapé la punta de su pezón desnudo entre el pulgar y el índice, tirando levemente, mientras mis dientes se cerraban sobre la curva de su cuello.

—Quédate quieta —le ordené contra su piel cuando intentó girarse hacia mí, desesperada por buscar mi boca.

Ella acató la orden al instante.

Sin soltarla, le di media vuelta y bajé las manos hasta el botón de sus pantalones. Lo desabroché, bajé la cremallera y deslicé la tela negra por sus caderas, arrastrándola hasta sus rodillas. Al hacerlo, descubrí que las braguitas de encaje azul cielo hacían un juego perfecto con la parte de arriba. Retrocedí un paso para admirar la obra de arte: medio desnuda, con los pechos desbordando el sujetador y el cuerpo teñido de un sonrojo espectacular. Era la visión más erótica que había presenciado jamás.

Me arrodillé con agilidad y le quité los botines y los pantalones, liberando sus piernas. Savannah se quedó allí, de pie en medio de la habitación, con los labios entreabiertos y temblando bajo el peso de mi mirada.

—No es justo, Ian... —murmuró, cruzando los brazos —. Yo estoy medio desnuda y tú sigues con toda la ropa puesta.

Esbocé una media sonrisa arrogante y me incorporé lentamente hasta quedar frente a ella.

—No es una cuestión de justicia, preciosa —le respondí, apartándole las manos para volver a dejarla expuesta a mi mirada—. Estoy desenvolviendo mi regalo. Y quiero saborear cada capa.

Me incliné y capturé sus labios en un beso devastador, absorbiendo sus protestas. Mis manos bajaron por su espalda, recorriendo la curva de su cintura hasta llegar a sus nalgas.

Me arrodillé frente a ella. Enganché los pulgares en los laterales de la braguita azul cielo y la deslicé por sus muslos de un tirón. Su sexo quedó al descubierto, hinchado, brillante por la humedad y latiendo de anticipación. Sin dudarlo un segundo, hundí mi rostro en su entrepierna. Mi lengua trazó una línea húmeda y directa sobre su clítoris. Era dulce, lo más dulce y adictivo que había saboreado jamás.

Savannah se rompió. Un grito ahogado rebotó en las paredes de la habitación. Sus rodillas fallaron casi al instante, y tuve que agarrarla por los muslos, anclándola contra mi rostro para evitar que se derrumbara en el suelo. Sus manos volaron hacia mi pelo, aferrándose a mí como a un salvavidas, y sus caderas empezaron a moverse, empujándose contra mi boca en un ritmo ciego y desesperado.

Me aparté de golpe.

—Aún no.

El corte brusco la dejó gimiendo de frustración. Me puse en pie, la levanté en vilo y la dejé caer sobre el edredón. Ella se quedó allí, tendida boca arriba, con el pecho subiendo y bajando violentamente, mientras yo me encargaba de mi propia ropa. Agarré el bajo de mi camisa de franela y me la quité por la cabeza en un solo movimiento fluido. Acto seguido, me desabroché el cinturón y me bajé los vaqueros y los calzoncillos al mismo tiempo, pateándolos a un lado con una impaciencia brutal.

Completamente desnudo y con una erección que latía de forma dolorosa contra mi vientre, gateé sobre el colchón y me encajé en el espacio entre sus muslos abiertos.

No entré en ella. Me dejé caer sobre su torso, atrapando uno de sus pezones con la boca. Lo succioné con fuerza, utilizando la lengua y los dientes mientras mi mano amasaba el otro. Savannah se retorcía debajo de mí, arañando la sábana, gimiendo mi nombre en un bucle de necesidad pura, intentando alzar las caderas para buscar la fricción de mi cuerpo.

Me separé de su pecho, me apoyé en los antebrazos y la miré desde arriba.

—Te he dicho que te mantengas quieta mientras saboreo mi regalo, Savannah —le recordé, con la voz ronca y convertida en un látigo suave.

Ella parpadeó, con los ojos anegados de frustración, y negó con la cabeza, respirando por la boca.

—Ian, por favor... no sé si podré... lo necesito ya.

Acaricié su mejilla, apartando un mechón de pelo con un cuidado.

—Puedes —le aseguré, besando la comisura de sus labios—. Y si te portas bien y te quedas quieta, tendrás tu recompensa.

Los músculos de Savannah temblaron, pero, en un acto de sumisión que me voló la cabeza, obedeció. Apretó los puños contra el colchón y forzó a sus caderas a mantenerse pegadas a la cama.

Satisfecho, sonreí en la oscuridad y continué mi descenso. Besé su ombligo, mordí la carne de su vientre tembloroso y me acomodé de nuevo entre sus piernas.

Mi boca reclamó su centro, utilizando la lengua y los labios con precisión. Aumenté el ritmo sin piedad, combinando la succión en su clítoris con la penetración de dos de mis dedos en su interior. La torturé con el placer más intenso que era capaz de proporcionar, observando cómo llegaba al borde del abismo.

Cuando llegó al límite, ya no le importaron mis órdenes. Su cuerpo se arqueó como un arco a punto de romperse, suplicando en medio del delirio, y finalmente estalló. El orgasmo la atravesó con una violencia que la dejó gritando contra el silencio de la habitación, con las uñas clavadas en mis hombros y los muslos temblando en espasmos descontrolados.

La mantuve allí, bebiéndome cada gota de su liberación, hasta que el último temblor la abandonó y su cuerpo se derritió por completo sobre las sábanas, dejándola en un estado de letargo y media consciencia, con los ojos cerrados y la respiración rota.

Lentamente, me incorporé sobre mis rodillas, deslizándome hacia arriba hasta que mi rostro quedó a la altura del suyo. Mi erección rozaba su cadera, recordándome que yo aún no había cobrado mi parte. Acaricié su piel enrojecida y sudorosa, y cuando ella parpadeó pesadamente, mirándome como si yo fuera el mismísimo centro del universo, le susurré contra la oreja:

—Respira, preciosa. Porque aún no hemos acabado ni de lejos.

DIECISIETE

Savannah

Flotaba en una amalgama de laxitud y asombro, con las terminaciones nerviosas aún vibrando por la onda expansiva del clímax más devastador y perfecto de mi existencia. Ian seguía cerniéndose sobre mí. No podía tener suficiente de él. Aquella voracidad contenida que desprendía actuaba como un imán hacia mi propia necesidad de ser reclamada.

Alcé la mano izquierda y delineé la firmeza de su pecho. Me maravillaba su cuerpo, esa combinación de músculo denso y piel suave. Sin embargo, lo verdaderamente imponente estaba debajo de todo eso. Era su generosidad, su nobleza y una lealtad feroz. Ian era una roca, el ancla de todo su entorno: el equipo Alfa, su familia, sus amigos. Era ese tipo de hombre que sabías, con una certeza absoluta, que jamás te fallaría, que se interpondría entre el peligro y los suyos sin importar el coste.

Mis dedos ascendieron con lentitud hasta posarse sobre su clavícula derecha, trazando con delicadeza la sutil irregularidad donde el hueso acababa de consolidarse. Ian no se movió; me contemplaba desde arriba, serio, con una fijeza que me cortaba la respiración. Centré mi mirada en la suya, perdiéndome en el verde claro de sus iris. Había pasión allí, una necesidad cruda y un deseo abrasador, pero debajo de esas capas latía algo más. Algo poderoso y magnético que no fui capaz de identificar, una intensidad tan profunda que me erizó el vello de los brazos.

Rompiendo el hechizo, Ian se arrodilló sobre el colchón, encajándose con precisión entre mis piernas abiertas. Se inclinó hacia la mesilla de noche y extrajo un pequeño envoltorio. Con una parsimonia deliberada lo rasgó y deslizó el preservativo sobre su erección. Era imponente, larga, gruesa y tensa. Lo seguí con la mirada, fascinada; era la estampa más perturbadoramente sexy que mis ojos hubieran presenciado jamás en un hombre.

Ian volvió a clavar sus ojos en los míos. Apoyó sus manos debajo de mis nalgas, elevando sutilmente mis caderas para acomodarlas sobre la firmeza de sus muslos en el ángulo perfecto. Y entonces, me penetró. Fue una invasión lenta, una presión que estiró mis paredes y me arrancó un gemido que murió en mi garganta. Abrumada por la oleada inmediata de placer, arqueé la espalda y cerré los ojos.

—Abre los ojos, Savannah.

La orden fue un latigazo ronco que no admitía réplica.

—Mírame. No apartes la vista de la mía ni un solo segundo.

Obedecí al instante, obligando a mis párpados a levantarse, anclándome a su mirada. Intenté moverme, balancear mis caderas para mitigar la necesidad que sentía en mi interior, pero sus manos se cerraron en mi pelvis como dos mordazas de hierro, manteniéndome sujeta. Una vez que estuvo completamente dentro de mí, llenándome hasta el límite, Ian se inclinó hacia delante, apoyando una de sus manos junto a mi cabeza. Su pecho rozaba mis pezones erguidos mientras comenzaba a moverse con una lentitud tortuosa.

—Ian... por favor —supliqué, con la respiración convertida en un caos superficial, clavando las uñas en sus hombros curtidos—. Más rápido. Te lo ruego, va demasiado lento.

—No —murmuró contra mis labios, saboreando mi desesperación con una sonrisa —. Otro día te follaré fuerte y rápido, pero ahora mismo estoy gozando de mi regalo, preciosa. Y lo vamos a hacer a mi ritmo.

La lentitud era una tortura exquisita, un castigo placentero que estaba construyendo una tensión tan sólida y fuerte que sentía que el corazón se me iba a salir del pecho y que mi piel iba a combustionar en cualquier momento. Cumpliendo su orden, no aparté los ojos de los suyos, pero la necesidad de liberación me desbordó. Movida por un impulso ciego, bajé mi mano izquierda, deslizando los dedos entre nuestros cuerpos húmedos en busca de mi clítoris.

Ian desvió la mirada hacia abajo una fracción de segundo. Con un movimiento implacable, atrapó mi muñeca, apartó mi mano de mi entrepierna con un golpe firme y la inmovilizó contra el colchón.

—Ese es mi trabajo, Savannah —sentenció, volviendo a mirarme con un hambre salvaje que me hizo temblar.

—Por favor, Ian... más, dame más —le rogué, despojada de cualquier orgullo, completamente entregada a él.

—Rodea mi cintura con tus piernas —instruyó, con la voz rota y grave—. Y sujétate fuerte al cabecero. No te sueltes.

Acaté con una urgencia febril. Elevé las piernas y crucé los tobillos a su espalda clavando los talones en sus nalgas, mientras mis manos buscaban a ciegas los listones gruesos y rústicos del cabecero de madera, aferrándome como si mi vida dependiera de ellos. Al cambiar la inclinación de mi pelvis, Ian encontró el ángulo exacto. Con cada embestida profunda, su pubis chocaba con mi clítoris, frotándolo con una fuerza abrasadora.

Aceleró el ritmo. El vaivén lento se transformó en un galope seguro, potente y controlado, un asalto que me empujaba una y otra vez contra el cabecero de madera, haciendo crujir la estructura bajo el impacto. Ian mantenía sus ojos fijos en los míos, vigilando la tormenta que se gestaba en mi interior, devorando el rubor violento que me cubría el escote. Estaba al borde del abismo, suspendida en una incandescencia pura, hasta que, de la nada, el universo entero se desintegró. Exploté en un orgasmo desgarrador que me hizo gritar su nombre contra el techo mientras mi interior se contraía en espasmos salvajes a su alrededor.

La contención de Ian saltó por los aires. Hundió la cara en la curva de mi cuello, con un gruñido animal que le nació en las entrañas, y me mordió la piel con una posesividad feroz en el instante exacto en que él mismo se corría de forma salvaje, vaciándose en mí con una fuerza que nos hizo temblar a ambos.

Tras unos minutos interminables el peso de Ian se desplomó sobre el colchón a mi lado, arrastrándome con él.

Me sentía como si estuviera flotando en una neblina. Estaba completamente aletargada, vacía de cualquier tensión. Giré el rostro y enterré la nariz en el hueco de su cuello y su pecho, recostándome contra sus pectorales. Aspiré profundamente, llenando mis sentidos de ese olor inconfundible y embriagador a almizcle masculino y a piel limpia. No había conocido a ningún hombre que oliera tan bien como Ian.

Ian levantó una mano pesada y me acarició el pelo húmedo. Con el índice bajo mi barbilla, alzó mi rostro obligándome a mirarlo. Inclinó la cabeza y me dio un beso suave y lento.

—¿Estás bien, preciosa? —preguntó, con la voz aún ronca rasgando la quietud del dormitorio.

Una risa leve, burbujeante y genuina escapó de mi garganta.

—Difícilmente se podría estar mejor, Ian.

La comisura de sus labios se curvó en una sonrisa de pura satisfacción masculina. Acarició la línea de mi mandíbula con el pulgar.

—Espérame un segundo. Necesito deshacerme del preservativo.

Se separó de mí con evidente reticencia, abandonando la calidez de las sábanas. Me quedé recostada contra las almohadas, observándolo mientras cruzaba la habitación en la penumbra. Se movía completamente desnudo, en toda su gloria, con la confianza absoluta de un hombre que se sabe dueño de su territorio y de su propio cuerpo. La amplitud de sus hombros, la curva de su espalda ancha y la firmeza esculpida de sus glúteos y muslos eran un espectáculo de anatomía pura. Era hermoso.

Cuando regresó, apenas un minuto después, volvió a meterse bajo el edredón y no tardó ni un segundo en tirar de mí, atrayéndome de nuevo contra la solidez de su cuerpo, entrelazando sus piernas con las mías. Nos quedamos en un silencio pacífico, con el único sonido del latido rítmico y acompasado de su corazón bajo mi oreja.

—Acabo de confirmar lo que te dije —murmuró Ian, rompiendo la quietud con un tono bajo que vibró contra mis costillas—. Nunca has sido frígida. Y una sola noche contigo jamás va a ser suficiente, Savannah.

Volví a reír, cerrando los ojos, sintiendo cómo una calidez dulce me inundaba el estómago. Pero Ian se puso serio.

—¿Estás verdaderamente bien con todo lo que ha pasado esta noche? —indagó, y supe de inmediato a qué se refería. —. Con Evelyn merodeando por el pueblo... con los imbéciles de los Brooks en el restaurante.

Suspiré, trazando círculos invisibles sobre su estómago con la yema del dedo.

—Sí. De verdad que lo estoy —le aseguré, encogiéndome de hombros contra las sábanas—. Me he dado cuenta de que Evelyn jamás va a cambiar. Es inútil esperar que alguna vez sea la madre que necesito que sea. Lo único que puedo hacer para sobrevivir es ponerle límites claros e intentar mantenerla lo más alejada posible de mi vida. Y respecto a los Brooks... ya no tienen ningún poder sobre mí.

Ian asintió despacio, depositando un beso firme en la coronilla de mi cabeza. Guardó silencio unos instantes, como si estuviera sopesando sus siguientes palabras, desnudando su propia vulnerabilidad.

—Echo terriblemente de menos el helicóptero —confesó de pronto —. Estar confinado en una silla me frustra hasta límites que no te imaginas. Sé que he estado, malhumorado y que he sido un maldito incordio como paciente. Pero... —hizo una pausa, apretando su brazo alrededor de mi cintura— me he dado cuenta de que, precisamente, ese accidente y esta clavícula rota es lo que nos ha acercado de verdad. Tenerte viniendo a diario a vigilarme, a invadir mi piso... ha merecido cada puto segundo de dolor. Así que supongo que no me voy a quejar demasiado de esta recuperación.

La confesión me encogió el corazón. Que un hombre cuya vida entera pivotaba sobre la adrenalina del rescate aéreo y el Alfa Uno agradeciera haber estado roto solo porque eso le había permitido estar más cerca de mí, me pareció lo más tierno del mundo.

—A mi padre le habría encantado conocerte, Ian —le dije, de pronto.

Ian enarcó una ceja, esbozando una sonrisa irónica y profundamente escéptica.

—Lo dudo muchísimo, preciosa.

—¿Por qué lo dudas? —pregunté, frunciendo el ceño, genuinamente extrañada.

Él soltó una carcajada baja y me pellizcó suavemente la cadera.

—Porque a ningún padre en su sano juicio le haría gracia conocer al hombre que se pasa el día entero pensando única y exclusivamente en ver a su hija desnuda y planeando en cómo meterse entre sus piernas.

Solté una carcajada.

—Idiota —le recriminé sin fuerza, dándole un golpecito en el pecho—. Hablo en serio. Él habría sabido ver quién eres de verdad. Te habría apreciado. Te habría respetado profundamente por cómo cuidas de tu equipo y de tu gente.

Ian no respondió con palabras. Su reacción fue un apretón silencioso, firme y cargado de una gratitud abrumadora. 

—Me habría encantado conocerlo a él, Savannah.

Apoyé la barbilla en su esternón, dejando que la nostalgia me bañara sin dolor.

—Los recuerdos que tengo de él son todos buenos, aunque muriera cuando yo solo tenía tres años. Guardo muchas fotos de nosotros, de él conmigo de bebé, dándome el biberón o cuidándome en el jardín... Georgia tenía ocho cuando pasó. Ella lo recuerda mejor, y siempre dice que papá era, sencillamente, el mejor hombre del mundo. Supongo que por eso Evelyn nunca ha estado a la altura de su ausencia.

—Lamento muchísimo que lo perdierais siendo tan pequeñas. Ninguna niña debería tener que crecer sin ese ancla.

Me encogí de hombros ofreciéndole una sonrisa resignada.

—Supongo que fue el precio. A cambio, el universo nos concedió tener a nuestra abuela durante unos años más. Ella fue nuestra verdadera madre.

La mandíbula de Ian se endureció. Deslizó su mano por mi espalda hasta enredar sus dedos en mi cabello, aferrándome a él.

—Eso no es suficiente, Savannah. Te merecías mucho más que sustitutos temporales.

Su mirada verde se clavó en la mía con la intensidad de una promesa inquebrantable. La promesa de un hombre que no estaba acostumbrado a romper sus juramentos.

—Pero escúchame bien. A partir de ahora, tienes a los Collins. Tienes a Hannah, a Caleb, a Noah y a todos los que cruzan las puertas de esa base o de ese hospital. Y los tendrás de tu lado, pase lo que sea pase, hasta el final. No vas a volver a estar sola. Jamás.

Observé cómo los párpados de Ian empezaban a pesar, vencidos por el agotamiento. Su respiración se volvió profunda y rítmica, perdiéndose en el sueño, sin aflojar ni un milímetro el agarre de su brazo sobre mi cuerpo.

Me quedé despierta un rato más, escuchando el golpeteo de la lluvia contra los cristales, acurrucada contra su calor. Pensando que quizá era esto lo que se sentía al tener un hogar. Aunque fuera temporal.

✽✽✽

Mientras introducía la llave en la cerradura de mi taquilla metálica, me sorprendí a mí misma tarareando por lo bajo, con una sonrisa inmensa e incorregible curvándome los labios.

Me quité el abrigo, lo colgué en la percha y cerré los ojos un segundo, dejando que mi mente viajara de vuelta a la calidez del piso de Ian.

Me había despertado con las primeras luces del alba, envuelta en unas sábanas oscuras que olían a él, y con la cama vacía a mi lado. Al salir al pasillo, arrastrando los pies sobre la madera, lo encontré en el salón. Ian, implacable con su propia disciplina, ya estaba en pie. Vestido únicamente con unos pantalones de chándal grises que colgaban bajos en su cadera, estaba ejecutando su tabla de ejercicios para la rehabilitación de su clavícula.

Yo me había dirigido a la cocina en silencio. Enfundada únicamente en una camiseta vieja y enorme de algodón que había sacado de mi bolso para usarla de pijama, y que me quedaba tan grande que me resbalaba por un hombro y apenas me cubría la mitad de los muslos, preparé una cafetera. Con la taza humeante entre las manos, me acurruqué en una esquina del sofá, subiendo las rodillas al pecho, y me dediqué, simple y llanamente, a observarlo.

Su musculatura tensándose y relajándose con cada movimiento era hipnótica, pero lo verdaderamente embriagador era que Ian no había dejado de mirarme. Mientras completaba sus series, sus ojos verdes permanecieron anclados en mí, con una posesividad hambrienta que hizo que el café me quemara en la garganta.

Al terminar su última repetición, exhaló un suspiro ronco, dejó caer los brazos y acortó la distancia entre nosotros con pasos de depredador. Sin mediar palabra, me arrebató la taza de las manos, la dejó sobre la mesa de centro y se inclinó sobre mí. Me acorraló contra los cojines y capturó mis labios en un beso profundo, abrasador y posesivo, dándome los buenos días con una exigencia que me derritió la columna vertebral al instante.

—Necesito una ducha —había gruñido contra mi boca, con la respiración entrecortada y la voz vibrando de autoridad—. Y tú vienes conmigo.

No me dio opción a réplica. Me levantó, arrastrándome con él al cuarto de baño. Lo que había sucedido bajo el chorro de agua caliente, entre el vapor espeso, los azulejos empañados y la piel resbaladiza por el jabón, había culminado en múltiples orgasmos, dejándome las extremidades temblando y el alma completamente reseteada.

El golpe metálico de una puerta cerrándose a mis espaldas me arrancó de la ensoñación de golpe.

Parpadeé, aterrizando de nuevo en el vestuario, y me encontré con Georgia apoyada contra los bancos de madera. Llevaba ya su bata blanca impecable y sostenía un vaso de café en la mano.

—Estás demasiado sonriente y radiante para ser alguien que se ha levantado a las seis de la mañana en un día de lluvia, hermanita —dictaminó Georgia, arqueando una ceja perfecta y mirándome con perspicacia.

Solté una carcajada limpia, incapaz de fingir o de ocultar el rubor que me había subido a las mejillas. Me giré hacia ella, alisando la tela azul de mi pijama sanitario.

—Lo estoy, Gia. Estoy inmensamente feliz.

Mi hermana dio un sorbo a su café, y una sonrisilla pícara, cargada de complicidad, asomó a sus labios.

—A juzgar por esa cara de haber dormido entre nubes, deduzco que ha sido una buena noche, ¿verdad?

Me mordí el labio inferior, recordando la contundencia de las embestidas de Ian contra el cabecero de madera y las manos jabonosas de Ian recorriendo mi cuerpo esa misma mañana.

—Ha sido una noche espectacular —admití, con la voz un tono más baja.

Georgia soltó un silbido de admiración, bajo y prolongado, que resonó en los azulejos del vestuario.

—Bueno, jamás dudé de las habilidades de Ian Collins en situaciones de alta presión, pero me alegra confirmar que su talento destaca en todos los terrenos.

No quise ser explícita, porque mi intimidad con Ian era algo que quería preservar. Manteniendo el contacto visual con Georgia, levanté mi mano derecha y, con total naturalidad, desplegué cuatro dedos.

Los ojos de mi hermana se abrieron de par en par. La sorpresa dio paso a una carcajada abierta, vibrante y llena de puro deleite, que me contagió de inmediato.

Mientras me ataba el pelo en una coleta tirante y me colgaba el fonendoscopio al cuello, una sensación de paz desconocida se instaló en mi pecho. Por primera vez, el miedo al futuro no me paralizaba. Fuera lo que fuera lo que nos deparara a Ian y a mí el destino, había tomado una decisión inquebrantable de que iba a vivir el presente. Iba a exprimir cada segundo, cada mirada y cada caricia.

Justo en ese instante, el altavoz del vestuario cobró vida con un chasquido eléctrico, seguido por el triple tono agudo y estridente del busca de urgencias.

«Atención, equipo de trauma. Ambulancia entrante. Código tres. Accidente de tráfico múltiple en la carretera interestatal. Tiempo estimado de llegada: cuatro minutos. Preparen boxes de críticos uno y dos».

Georgia aplastó su vaso de café vacío en la papelera y me miró, con los ojos avellana transformados en los de la implacable médico de urgencias que era.

—Se acabó el recreo, Sav. Manos a la obra.

Asentí con firmeza. Cerré la taquilla de un golpe seco, dejando atrás mis recuerdos, y eché a correr por el pasillo hacia las puertas dobles de la sala de emergencias. Me disponía a meterme de lleno en el caos, la sangre y el dolor ajeno, pero, por mucho que la gravedad de la situación lo exigiera, la sonrisa cálida que Ian había grabado en mi alma resultaba completamente imposible de borrar.

DIECIOCHO

Ian

El chasquido metálico de la cremallera al subir por el tejido ignífugo del mono de rescate me sonó a pura gloria. Ajusté el velcro del cuello y rodé la articulación del hombro derecho en un movimiento circular amplio y deliberado. Ni un solo crujido. Ni un solo pinchazo.

Habían pasado tres semanas exactas, y por fin estaba de vuelta.

La puerta del vestuario se abrió, dejando entrar el estruendo amortiguado del hangar y el olor inconfundible a queroseno. Noah y Caleb cruzaron el umbral con el uniforme ya puesto y unas sonrisas que delataban el alivio de recuperar la normalidad.

—Mírate —celebró Noah, apoyándose en las taquillas y dándome un leve golpe en el hombro sano—. Has vuelto a enfundarte el traje. Ya era hora, Collins. Parrish nos estaba volviendo locos.

Caleb no sonrió de inmediato. Cruzó los brazos sobre el pecho y me escrutó con la mirada analítica y severa del piloto que tiene que confiar a ciegas en la estabilidad de su equipo.

—¿Estás al cien por cien, Ian? No quiero heroísmos. Si ese hombro falla a cincuenta metros del suelo, nos caemos todos.

Sostuve su mirada con absoluta firmeza.

—Al cien por cien, Caleb. Logan me hizo las últimas pruebas de fuerza ayer por la tarde. El callo óseo es una roca. No me habría firmado el alta definitiva si hubiera un uno por ciento de riesgo. El equipo Alfa vuelve a estar completo.

Caleb asintió, satisfecho con la rotundidad de mis palabras, y ambos salieron hacia la sala de briefing para revisar los partes meteorológicos.

Me quedé un momento a solas frente al espejo, ajustándome el arnés pélvico de extracción, y dejé que mi mente viajara a las verdaderas razones de esta recuperación milagrosa. Las últimas tres semanas habían sido una amalgama de dolor muscular, fisioterapia extenuante y Savannah. Ella se había convertido en el pilar central de mis días. En un acto de rendición que me llenaba de un orgullo profundamente posesivo, había empezado a encadenar guardias en el hospital y a aparecer directamente en mi piso a las tantas de la madrugada. Había noches en las que cruzaba el umbral tan exhausta que ni siquiera podía mantener los ojos abiertos, pero elegía mi cama para desplomarse. Que me permitiera desnudarla, arroparla y cuidar su descanso era una victoria que saboreaba en silencio.

Las aguas habían estado inusualmente calmadas en el terreno familiar. Evelyn, al ver que Savannah ya no era un blanco fácil, había bajado la intensidad de sus ataques para centrarse en recuperar su absurda vida social en el pueblo, dándoles a mi chica y a Georgia un respiro. El plan original de convertirme en su escudo había funcionado.

Durante los últimos tres domingos, Savannah me había acompañado a las cenas familiares en casa de mis padres, sumergiéndose de lleno en el caos ruidoso y auténtico de los Collins, sin descuidar nuestras salidas de los viernes con Hannah, Logan y los demás. Estábamos viviendo el momento, consumiéndonos el uno al otro cada noche. Y, por ahora, me parecía bien.

Mi único objetivo a corto plazo era que ella olvidara el infierno de manipulación al que la había sometido Phillip. Sin embargo, no era ciego. Sabía que, bajo su sonrisa, Savannah seguía clasificando lo nuestro como algo temporal. No me importaba. No tenía ninguna prisa por acorralarla con palabras que pudieran asustarla. En lugar de decírselo, iba a demostrárselo. Día a día, acto tras acto, le iba a dejar dolorosamente claro que mi presencia en su vida algo sólido, permanente e inamovible.

Cogí el casco de la balda, salí del vestuario y caminé hacia la sala de material. Al pasar por la puerta del control de comunicaciones, me detuve. Clover Donovan estaba ajustándose los auriculares frente a las pantallas.

—Te voy a echar de menos incordiando en mi consola, Collins —me saludó la pequeña de los Donovan, girándose con esa sonrisa radiante idéntica a la de su hermano Caleb.

Le devolví el gesto, apoyándome en el marco de la puerta.

—Solo estoy a una llamada de radio de distancia, Clover. Y escúchame bien: no dudes de tu instinto en esta sala. Sabes leer las variables de una emergencia mejor que la inmensa mayoría. Confía en ti misma.

Los inmensos ojos turquesa de la chica brillaron con orgullo. Asintió con firmeza y yo me dirigí al almacén técnico. Comencé a revisar metódicamente los mosquetones de acero, la tensión del cable del cabrestante y la batería del desfibrilador portátil.

Justo cuando estaba cerrando el anclaje del botiquín de trauma, el silencio saltó en pedazos.

Tres tonos de alarma, agudos, estridentes y sostenidos perforaron la base.

«¡Código rojo! ¡Múltiples víctimas!»

La voz de Clover retumbó por la megafonía, despojada de cualquier rastro infantil, transformada en pura eficiencia operativa.

«Activación simultánea para Alfa Uno y Beta Dos. Desprendimiento masivo de tierras por fuertes lluvias en la ladera oeste de Riverbend Road. La calzada está completamente invadida. Múltiples vehículos sepultados. Me reportan un coche arrastrado por el flujo de lodo hacia el fondo del barranco. Dos ocupantes: una mujer y un menor. Beta Dos al control de la calzada. Alfa Uno, directos al barranco. ¡En marcha!»

La sangre se me heló durante una fracción de segundo antes de que el adiestramiento y la frialdad tomaran el control. Un niño arrastrado por un desprendimiento era una sentencia de muerte contrarreloj.

Eché a correr hacia la pista exterior. Caleb ya estaba en el asiento del Alfa Uno, accionando los interruptores de puesta en marcha. La turbina aulló y las palas del rotor principal comenzaron a batir el aire denso con un sonido ensordecedor. Noah y yo saltamos a la cabina trasera, asegurando las puertas y anclando nuestras líneas de vida a los mosquetones del techo.

—¡Alfa Uno en el aire! —reportó Caleb, levantando la máquina con una suavidad letal y virando agresivamente hacia el noroeste.

El vuelo duró apenas cuatro minutos, pero la tensión en la cabina era un bloque de hielo. Al acercarnos a Riverbend Road, la magnitud del desastre nos golpeó. La montaña había escupido toneladas de roca, fango y pinos arrancados de cuajo sobre el asfalto. El helicóptero Beta Dos ya estaba tomando tierra en una zona limpia de la carretera para asistir a los coches semienterrados.

—Ahí está —anunció Caleb por la red interna, inclinando el morro hacia el abismo—. Doscientos metros por debajo del asfalto. Un coche oscuro. Está encajado contra un tocón muerto.

Me asomé por la compuerta abierta. El viento helado me golpeó el rostro a través de la visera del casco. El vehículo colgaba en un ángulo crítico de cuarenta y cinco grados, sujeto precariamente por unas raíces superficiales que amenazaban con ceder ante el lodo.

—Bajo yo. Prepara el cabrestante, Noah —ordené, enganchando mi arnés al gancho de acero de la grúa—. Caleb, las corrientes térmicas te van a empujar contra la pared del barranco. Mantenlo a treinta metros de la vertical. Si le metes el flujo de aire del rotor directo al coche, lo desestabilizarás y caerá.

—Copiado. Manteniendo estacionario. Estás en mis manos, hermano —respondió nuestro piloto, fijando el aparato en el cielo gris con una maestría absoluta, peleando contra las rachas de viento.

Salí al patín del helicóptero y me dejé caer al vacío. Noah operó la grúa, descendiéndome a una velocidad constante. A medida que me acercaba, el sonido del rotor se mezcló con el crujido de la chapa metálica cediendo bajo el peso de la montaña.

Toqué el fango resbaladizo a escasos dos metros del coche siniestrado. Me solté de la grúa y avancé con pasos calculados, evaluando la estabilidad del terreno. El escenario era una pesadilla.

Me asomé primero a la ventanilla trasera. En su silla de retención infantil, un niño de unos siete años lloraba aterrorizado, aferrado a las correas. Estaba cubierto de barro y pequeños cortes, pero respiraba bien y parecía estable.

—Tranquilo, campeón. Soy Ian, voy a sacarte de aquí —le grité por encima del estruendo, antes de avanzar hacia la parte delantera.

Al mirar a través del parabrisas reventado, apreté la mandíbula. Un tronco de pino, arrastrado por el desprendimiento, había atravesado el cristal como una lanza, destrozando el salpicadero y atrapando las piernas de la conductora. La mujer estaba semiconsciente, con el rostro ensangrentado por un traumatismo craneal severo, respirando de forma errática.

Activé el pulsador de mi radio.

—Noah, Caleb, escuchadme bien —transmití por la frecuencia interna con una frialdad matemática—. Contacto establecido. El menor está estable en la zona trasera, pero la madre está atrapada en el asiento del piloto con intrusión estructural masiva. Código rojo de trauma. Necesito que bajes con la segunda línea de vida, Noah. Trae el collarín pediátrico, el inmovilizador espinal y las cizallas hidráulicas. Vamos a tener que cortar el techo y el pilar B para sacarla sin agravar la lesión de aplastamiento. Tenemos un margen máximo de diez minutos antes de que la chapa ceda y el coche caiga al fondo del barranco.

El crujido agónico del chasis metálico cediendo bajo el lodo me indicó que el tiempo se nos escurría entre los dedos. Anclado al lateral del coche, saqué el punzón percutor de mi cinturón táctico y fracturé la ventanilla trasera opuesta al niño, retirando los cristales con un barrido limpio de mi guante de kevlar.

—¡Noah, baja ya! —grité por la radio, metiendo medio cuerpo en el habitáculo para cubrir al menor con una manta térmica.

El zumbido mecánico del cabrestante cortó el viento y, en cuestión de segundos, las botas de nuestro paramédico aterrizaron en el fango a mi lado, cargadas con el equipo pesado. Noah evaluó la escena con la misma rapidez clínica que yo.

—El niño está asustado, pero no hay signos de compromiso espinal grave ni hemorragias activas —le informé, trazando el plan de extracción en mi cabeza —. El coche no aguantará mucho más. Vamos a evacuarlo directamente con la sillita de retención infantil para no perder tiempo inmovilizando y preservar la alineación de su columna. Tú te lo llevas arriba primero. Yo me quedo con la madre y la preparo para el segundo izado.

Noah asintió, sin cuestionar la orden. Cortó los cinturones de seguridad del vehículo, aseguró la sillita a su propio arnés de rescate mediante un sistema de eslingas y dio la señal de ascenso. El cable de acero se tensó y ambos desaparecieron hacia el cielo gris, engullidos por el Alfa Uno.

Me quedé a solas con la conductora y el sonido aterrador de las raíces crujiendo bajo nosotros. Era el momento de la verdad; la prueba de fuego para mi clavícula.

Me deslicé hacia la parte delantera. El pino muerto que había atravesado el parabrisas ejercía presión sobre el pecho de la mujer, atrapándola contra el asiento. Estaba lúcida, respirando con jadeos cortos y dolorosos.

—Tranquila. Su hijo ya está a salvo en el helicóptero —le aseguré, manteniendo un tono de voz bajo, grave y carente de pánico para anclarla a la realidad—. Voy a sacarla de aquí, pero necesito que no se mueva.

Activé las cizallas hidráulicas autónomas. Apreté los dientes y ejercí toda la fuerza de mi tren superior, seccionando las ramas más gruesas y cortando el pilar B del vehículo para liberar la presión sobre el habitáculo. El hombro derecho soportó la vibración y el peso de la maquinaria pesada sin un solo temblor.

Con el espacio despejado, procedí a estabilizarla. Le coloqué el collarín cervical con movimientos precisos. Palpé su tórax, detectando la crepitación inconfundible de varias costillas fracturadas, pero no había deformidades severas en las extremidades. Deslicé el tablero espinal bajo su espalda, la aseguré con las cinchas de araña y enganché el mosquetón principal de la camilla a mi propio arnés.

El vehículo resbaló medio metro por el fango, emitiendo un chirrido de metal desgarrado. Se acababa el tiempo.

—¡Caleb, arriba! ¡Tira de nosotros ya! —bramé por la radio.

El tirón del cabrestante nos arrancó del amasijo de hierros justo en el instante en que el coche cedía por completo, precipitándose hacia el fondo del barranco en una avalancha de lodo y cristales. Quedamos suspendidos en el vacío. El peso combinado de mi cuerpo, el de la paciente y la camilla recayó directamente sobre mi arnés y mis hombros. Cerré los ojos una fracción de segundo, evaluando la resistencia de mi clavícula bajo la fuerza de la gravedad y las ráfagas de viento. Impecable.

Noah me ayudó a introducir la camilla en la cabina y cerró la compuerta.

—¡Pacientes a bordo! Los dos estabilizados —reporté, quitándome el mosquetón—. Pon rumbo al hospital, Caleb.

El Alfa Uno viró con agresividad, ganando altura y velocidad en un vector directo hacia Wildwater Falls. Me arrodillé junto a la camilla de la madre, comprobando sus constantes en el monitor portátil mientras Noah atendía al niño. La mujer, pálida y cubierta de polvo, buscó mi mano a tientas. La agarré con firmeza.

—Gracias... —susurró, con la voz rota por el esfuerzo de respirar, mirándome con los ojos anegados en lágrimas—. Gracias por salvar a mi niño.

—Es nuestro trabajo, señora. Va a ponerse bien —le respondí, asintiendo con humildad, ofreciéndole un apretón reconfortante. Aunque mi expresión permaneció estoica bajo la visera del casco, una oleada de satisfacción pura y profesional me recorrió las entrañas. Habíamos ejecutado un rescate límite, impecable, demostrando la maquinaria de precisión que era este equipo.

—Base a Alfa Uno —la voz de Clover interrumpió el canal abierto—. El equipo médico del hospital está alertado. Sin embargo, tenemos un cambio de protocolo. Beta Dos acaba de evacuar a dos heridos en estado crítico por aplastamiento desde la carretera. Necesitan acceso inmediato al quirófano.

Caleb ajustó los diales de la consola de vuelo sin dudar.

—Copiado, Base. Desviamos nuestra aproximación. Dejamos la helisuperficie de la cubierta superior libre para el Beta Dos y su equipo de trauma. Nosotros tomaremos tierra en el helipuerto de tierra para entrar directamente por la zona de urgencias.

—Entendido, Alfa Uno. Urgencias está despejada para recibirlos.

Apenas dos minutos después, el asfalto mojado del complejo hospitalario apareció bajo nosotros. Caleb estabilizó el aparato y ejecutó un aterrizaje perfecto, suave como la seda a pesar de las rachas de viento cruzado, posando los patines sobre la H pintada en el helipuerto de tierra.

Noah y yo nos pusimos en pie de inmediato, desanclando las camillas y abriendo las puertas de la cabina, listos para hacer la transferencia.

Pasamos del frío cortante y húmedo a la iluminación aséptica y cegadora del hospital, empujando las camillas por el pasillo a paso ligero.

El protocolo de incidentes con múltiples víctimas estaba activado. Mientras el equipo principal de trauma esperaba en la azotea a los críticos del Beta Dos, Georgia y Savannah habían tomado el control de la planta baja. Mi chica estaba de pie frente al control central, con la tableta de triaje en una mano y una calma letal que contrastaba con el frenesí a su alrededor. Repartía instrucciones con gestos precisos y voz firme. Al vernos cruzar el umbral, sus ojos avellana escanearon rápidamente las camillas.

—¡Box uno para la mujer, box dos para el menor! —ordenó Savannah, avanzando hacia nosotros a zancadas amplias—. ¿Estado de los pacientes?

—Niño de siete años, estable y sin lesiones aparentes. La silla de seguridad ha absorbido el impacto —reportó Noah, empujando la camilla donde el pequeño seguía atado a su asiento, aferrándose al mono de vuelo de nuestro paramédico con los nudillos blancos—. Pero está aterrado. No me suelta.

Savannah se asomó a la camilla, le dedicó al niño una sonrisa dulce pero rápida, y evaluó sus pupilas con una linterna ocular.

—Triaje verde. Noah, quédate con él en el box dos. Sois sus salvadores, ahora mismo representas su única fuente de seguridad en medio de este infierno. No te separes de él hasta que se calme.

Noah asintió y desvió la camilla hacia el habitáculo contiguo, mientras yo empujaba a la madre hacia el box principal de críticos. Savannah y Georgia me flanquearon de inmediato. Entre los tres, transferimos a la paciente desde nuestra camilla de rescate a la cama articulada del hospital con un movimiento fluido y sincronizado, asegurando el bloque cervical.

—Mujer, treinta y dos años. Traumatismo torácico cerrado por aplastamiento tras el impacto de un tronco contra el pilar B del vehículo —recité, dando un paso atrás para dejar espacio a Georgia—. Constantes vitales inestables. Saturación de oxígeno cayendo.

La mujer, que había estado sumida en una semiinconsciencia durante el vuelo, comenzó a revolverse contra las sujeciones al sentir el cambio de entorno. El terror le desorbitó los ojos. Sus manos manchadas de lodo buscaron el aire a ciegas, intentando arrancarse el collarín.

—¡Mi hijo! ¡Dónde está mi niño! —empezó a gritar, con la respiración convertida en silbidos agónicos. El monitor de constantes vitales estalló en un pitido de alarma estridente.

—Señora, por favor, no se mueva, tiene fracturas costales —intentó calmarla Georgia, sujetándole los hombros contra el colchón con firmeza.

Savannah se colocó al otro lado de la cama, atrapando las manos de la paciente para evitar que se hiciera daño, y levantó la vista hacia mí.

—Ian, necesita escucharte a ti —me pidió, con la voz serena pero urgente—. Tú eres quien la sacó del barranco.

Di un paso al frente de inmediato, invadiendo su campo visual, y me incliné sobre la barandilla de acero de la cama hasta que mi rostro quedó a escasos centímetros del suyo. Apoyé mis manos, aún enfundadas en los guantes de rescate, sobre las de Savannah.

—Míreme. Míreme a los ojos —le ordené —. Su hijo está perfectamente. Ni un rasguño. Está en la habitación de al lado con mi compañero Noah, contándole una historia sobre helicópteros. Yo mismo lo saqué del coche. Le doy mi palabra de que está a salvo.

La contundencia de mi voz y la promesa inquebrantable en mis palabras cortaron su pánico de raíz. La mujer parpadeó, enfocando mi uniforme rojo y el casco que aún colgaba de mi cadera. Suspiró temblorosa, asintiendo lentamente.

Con la paciente colaborando, Georgia colocó el fonendoscopio sobre el pecho de la mujer. Su ceño se frunció en una línea de concentración absoluta.

—Las costillas fracturadas, con el desplazamiento del golpe, han perforado la pleura. Es un neumotórax traumático. El aire se está escapando hacia la cavidad torácica y está colapsando el pulmón.

Savannah no perdió ni medio segundo.

—¿Preparo material para intervención menor? —preguntó, dirigiéndose ya hacia el carro de paradas.

—Sí. Bandeja de toracostomía estéril, tubo de tórax del veintiocho y sistema de drenaje con sello de agua —ordenó Georgia, poniéndose unos guantes quirúrgicos—. Vamos a descomprimir ese pulmón aquí mismo antes de que haga un neumotórax a tensión y le provoque una parada cardiaca. Savannah, avisa por radio a Hannah en la azotea para que el equipo de trauma quirúrgico se mantenga en preaviso por si la hemorragia pleural es masiva.

Me aparté hacia la pared de cristal del box, cruzándome de brazos, y me dediqué a observar la coreografía impecable que se desarrollaba ante mí.

Savannah se movía con una eficiencia hipnótica. Preparó el campo estéril, inyectó el anestésico local con una precisión milimétrica y conectó el sistema de succión mientras Georgia realizaba la incisión intercostal para introducir el tubo de drenaje. No había titubeos. No había rastro de la chica insegura a la que su madre intentaba machacar. Allí, rodeada de monitores y decisiones de vida o muerte, Savannah era una fuerza de la naturaleza. Fascinante. Poderosa. Absolutamente brillante.

Cuando el tubo quedó fijado y el monitor mostró cómo la saturación de oxígeno de la paciente volvía a subir a niveles seguros, la tensión en el box se disipó. Los pacientes estaban estabilizados y fuera de peligro. Georgia le dio unas palmaditas en el hombro a Savannah y salió hacia el box dos para evaluar al niño junto a Noah.

Nos quedamos solos en el habitáculo, separados únicamente por la cama de la paciente que ahora descansaba sedada.

Savannah se quitó los guantes manchados, los desechó en el contenedor rojo y se pasó el dorso del antebrazo por la frente. Entonces, levantó la vista. Su mirada avellana recorrió mi mono de vuelo, la suciedad del lodo en mis botas y la postura erguida de mis hombros, deteniéndose finalmente en mis ojos.

Una sonrisa lenta, cargada de un orgullo infinito y una complicidad que me quemó las entrañas, iluminó sus facciones.

—Buen trabajo, bombero —me dijo en voz baja, con un tono cálido que era solo para mí—. Bienvenido de vuelta.

La coraza de estoicismo que me imponía durante los rescates se hizo pedazos. Dejé de lado la reserva, descrucé los brazos y me permití esbozar una sonrisa amplia, genuina y desarmada. Una sonrisa que le confirmaba, sin necesidad de usar una sola palabra, que no había ningún otro lugar en el maldito mundo al que deseara regresar más que a ella.

DIECINUEVE

Ian

El mes de octubre había llegado con fuerza, envolviendo el pueblo en un frío cortante y en una cortina de lluvia incesante que repiqueteaba contra los cristales. Tras catorce horas de turno y un rescate que había puesto a prueba cada fibra de mi cuerpo, mi único objetivo era cruzar la puerta de mi piso y buscar el silencio.

Introduje la llave en la cerradura y empujé la madera. Al instante, el aroma a especias, a carne asada y a hogar me golpeó el rostro, desarmando mis defensas.

Dejé caer las llaves en el cuenco de la entrada y me detuve en el umbral del salón, completamente paralizado. Allí estaba ella. Savannah había terminado su turno en urgencias antes que yo y se había colado en mi casa. Llevaba el pelo recogido en un moño desordenado, un jersey de lana gris que le quedaba grande y uno de mis delantales atado a la cintura. Estaba de espaldas, frente a los fogones de la cocina abierta, removiendo algo en una sartén.

Savannah se giró al escuchar mis botas contra el suelo de madera. Su sonrisa inicial, radiante y expectante, se marchitó al ver mi inmovilidad. La inseguridad oscureció sus ojos avellana.

—Ian... yo... —balbuceó, encogiéndose de hombros, interpretando mi silencio como un rechazo—. Quería prepararte algo por tu regreso. Quizá me he sobrepasado invadiendo tu piso sin avisar. Si quieres, recojo esto y me marcho...

Un instinto primario rugió en mis oídos. No iba a permitir que esa maldita voz en su cabeza volviera a hacerla sentir pequeña.

—Detente.

La palabra salió de mi garganta como un látigo bajo, oscuro y carente de inflexión. Savannah se quedó congelada, con los ojos muy abiertos. Cerré la puerta a mis espaldas, me quité la chaqueta húmeda y avancé hacia ella con pasos de depredador.

—Suelta la espátula —le ordené, deteniéndome al otro lado de la isla de la cocina—. Apaga los fogones. Y quítate ese delantal. Ahora mismo, Savannah.

Su respiración se atascó. La confusión bailó en su mirada durante un microsegundo antes de obedecer. Dejó la espátula sobre la encimera, giró la ruleta del gas y se desató el nudo de la espalda, dejando caer el delantal sobre un taburete.

—Bien —susurré, saboreando su confianza en mí—. Ahora, quítate el jersey. Muy lentamente.

Me apoyé contra el mármol, cruzando los brazos, y la devoré con la mirada mientras ella cruzaba los brazos sobre el dobladillo de la lana gris y tiraba hacia arriba. Al sacarse la prenda por la cabeza, el rubor ya le teñía el cuello y el escote, delatando que era la excitación la que dominaba sus movimientos, no el miedo o la inseguridad.

El jersey cayó al suelo. Mi pulso dio un latigazo salvaje.

Llevaba un sujetador verde bosque. El encaje era intrincado, pero la tela de las copas poseía unas transparencias que dejaban entrever a la perfección el contorno oscuro y endurecido de sus pezones.

—Verde bosque —mascullé, sintiendo cómo mi erección se abría paso contra la tela de mis vaqueros de forma dolorosa y urgente—. Definitivamente, este es mi puto favorito.

Savannah dejó escapar un jadeo corto. Sus labios se separaron, hinchados por la anticipación.

—Gírate —le indiqué —. Date la vuelta y quítate los vaqueros.

Ella tragó saliva, pero acató la orden sin dudar. Se giró, dándome la espalda. Observar cómo sus manos temblorosas desabrochaban el botón metálico, bajaban la cremallera y deslizaban la tela vaquera por la curva pronunciada de sus nalgas y sus muslos, fue una tortura deliciosa. Su piel estaba encendida. Me relamí los labios, sintiendo la boca seca al anticipar el sabor salado de su cuello, obligándome a mantener las manos a los costados para no saltar sobre ella como un animal.

Cuando se quedó únicamente en aquel conjunto de ropa interior verde bosque, con los vaqueros tirados a un lado, le di la siguiente instrucción.

—Vuelve a girarte. Y acércate a mí.

Savannah obedeció. Avanzó con pasos vacilantes y se detuvo a menos de un metro de distancia.

—Más cerca —exigí. Dio medio paso más. —Aún más cerca, preciosa. Hasta que me toques.

El aire en la cocina se volvió asfixiante. Savannah acortó la distancia final hasta que sus pechos rozaron la franela de mi camisa. Su calor irradió contra mi torso. Estaba temblando.

Me incliné sobre ella. Apoyé mis manos en sus caderas y rocé su nariz con la mía.

—No vuelvas a atreverte a dudar de tu derecho a estar aquí, Savannah —le susurré directamente contra los labios —. Tienes derecho a estar en este piso. Y tienes derecho a estar en mi vida. Todo esto te pertenece.

Un rubor furioso le encendió las mejillas. Sus ojos avellana se cristalizaron por la emoción, pero antes de que pudiera responder, deslicé mis manos desde sus caderas hasta el cierre de mi cinturón.

—Desabróchame el pantalón y sácalo —le ordené en un murmullo ronco—. Hazte cargo de lo que acabas de provocar.

Mi plan era deleitarme con ella de forma tortuosa y lenta. Quería saborear cada centímetro de su piel en la cama. Pero en el instante exacto en que los dedos fríos de Savannah tocaron la tela de mi ropa interior, la apartaron y su mano suave se cerró alrededor de mi erección desnuda, mi cordura saltó en pedazos.

Un gruñido primitivo me rasgó la garganta. El control se esfumó.

La agarré por las nalgas con ambas manos. La hice girar en el aire con una brusquedad controlada y la deposité frente a la isla de la cocina, obligándola a apoyar las palmas sobre la encimera. Tiré de la tira de encaje de sus bragas, apartándola hacia un lado hasta tensarla, dejando su sexo completamente expuesto.

—Abre más las piernas —le susurré al oído, pegando mi pecho a su espalda, mordiéndole el lóbulo de la oreja—. Y pon el culo en pompa. Así.

Savannah gimió, arqueando la zona lumbar y ofreciéndose a mí. Introduje un dedo en su centro para comprobarla y la encontré empapada, resbaladiza y latiendo de pura necesidad. El contacto casi me hace perder la cabeza allí mismo. A toda prisa, con las manos torpes por la urgencia, me coloqué un preservativo.

Alineé mis caderas con las suyas, sin poder resistirme ni una fracción de segundo más, la penetré con una sola estocada profunda y brutal.

Savannah gritó mi nombre, un sonido agudo que rebotó en los azulejos de la cocina. Empecé a moverme al instante. Ya no había lentitud ni tortura; la tomé de forma dura, rápida y animal, golpeando mi pelvis contra sus nalgas en un ritmo frenético y descontrolado. Ella se aferró al borde de la encimera, empujándose hacia atrás para recibir cada embestida, respondiendo a mi furia con la suya propia.

La fricción era abrasadora. No tardamos más de un par de minutos en llegar al límite. Sentí cómo las paredes de Savannah se contraían alrededor de mi longitud en una sucesión de espasmos violentos que la hicieron sollozar de placer. Su orgasmo desencadenó el mío de inmediato. Me vacié en su interior con un rugido, apretando mi cuerpo contra su espalda, ciego por la explosión física.

Nos quedamos allí, jadeando en la cocina, unidos, mientras el sonido de la lluvia en los cristales volvía a hacerse presente. Pegado a ella, hundí el rostro en la curva de su cuello, respirando su aroma mezclado con el sexo.

—Cristo bendito... —le susurré al oído, con la voz rota y carente de aliento—. Ha sido la mejor bienvenida de toda mi maldita vida.

El pecho de Savannah se agitó. Un segundo después rompió en una carcajada rebosante de pura felicidad que reverberó en mi pecho. Escuchar ese sonido, saber que yo era el artífice de su alegría después de la oscuridad que había soportado, me llenó de una plenitud indestructible.

✽✽✽

Estábamos tumbados en la penumbra. Tenía el brazo izquierdo doblado bajo mi cabeza, apoyado en la almohada, mientras Savannah descansaba acurrucada contra mi costado derecho. Su respiración acompasada me acariciaba el pectoral, y el peso de mi mano libre reposaba con firmeza sobre la curva desnuda de su nalga.

Me quedé mirando el techo, sintiendo que necesitaba sincerarme con alguien.

—A lo largo de este último mes y medio... he tenido mis momentos oscuros —confesé en voz baja, rompiendo la quietud de la habitación con una vulnerabilidad que jamás le habría mostrado a nadie más—. He dudado. Las semanas de baja, la clavícula inmovilizada... me hicieron cuestionarme si volvería a estar a la altura.

El cuerpo de Savannah se tensó levemente contra el mío, escuchando con atención.

—Hoy era el día clave —continué, con la voz un tono más ronca—. Mi regreso oficial al Alfa Uno. Y cuando Clover nos dio el aviso, por un momento, temí cagarla. El desprendimiento en Riverbend Road no ha sido el rescate más técnico ni el más complicado de mi carrera, pero en cuanto me asomé a ese amasijo de hierros y vi que había un niño implicado... supe que no podía fallar. Que un solo error de cálculo por mi parte y ese crío se quedaba sin madre, o sin vida.

Savannah levantó el rostro de mi pecho. En la oscuridad, apenas iluminada por la luz de las farolas que se filtraba a través de la ventana, vi el brillo feroz de la convicción en sus ojos avellana. Rodeó mi torso con su brazo, dándome un apretón firme y anclándome a ella.

—Lo has hecho mejor que bien, cariño —dictaminó, con una seguridad aplastante—. No solo has sacado a dos personas vivas de un coche a punto de caer por un barranco, sino que has conseguido que un niño aterrado y una madre en estado crítico confiaran ciegamente en ti. Te he visto en urgencias. Eres brillante en lo que haces, no vuelvas a dudar de eso.

Agradecí sus palabras en silencio, tragando el nudo de gratitud que se me había formado en la garganta, y deposité un beso largo en su frente, atrayéndola aún más contra mí.

—Me has llamado cariño —ella se quedó paralizada —. Me gusta. No pares de hacerlo.

—De acuerdo —susurró bajito, derritiéndose contra mi costado.

El silencio volvió a envolvernos durante unos minutos, hasta que Savannah trazó un círculo perezoso en mi abdomen con la yema del índice.

—Mañana es sábado —murmuró, con un matiz de timidez asomando de repente a su voz—. Y, si no te molesta... me gustaría ir a la feria de artesanía anual que montan en la plaza del pueblo.

—Me parece perfecto —respondí sin dudar, acariciando la línea de su columna vertebral—. Podemos comer al mediodía en uno de los puestos de comida de la feria. Suele haber buen ambiente.

Savannah detuvo el movimiento de su dedo. Se incorporó levemente, apoyando la barbilla en mi pecho para mirarme a la cara, con las cejas fruncidas en una expresión de incredulidad.

—Espera... ¿Tú, de verdad me quieres acompañar?

Le devolví la mirada, genuinamente extrañado por la pregunta.

—Claro que sí. ¿Por qué no iba a hacerlo?

Ella se removió, un poco incómoda, apartando la vista hacia la mesilla de noche.

—Bueno... porque ir a la feria implica pasear despacio, mirar diferentes puestos de manualidades, detenerse en las paradas, quizá hacer algunas compras de decoración... No sé. Imaginé que las ferias no eran exactamente tu estilo.

Hizo una pausa, su mirada oscilando entre mi rostro y las sábanas.

—Pensé que preferirías que nos viéramos directamente por la noche, aquí, mientras durante el día tú hacías tus cosas y yo las mías.

Dejé de acariciarle la espalda. Mi mano se quedó inmóvil sobre su piel. Me limité a mirarla fijamente, en un silencio denso y pesado, procesando la magnitud de lo que acababa de decirme. Mi inmovilidad y la fijeza de mis ojos verdes la obligaron a volver a mirarme. Bajo mi escrutinio el rubor comenzó a trepar por su cuello.

—Savannah —pronuncié su nombre con seriedad —. No se me ocurre una sola actividad mejor para hacer un maldito sábado que pasar tiempo contigo. Me da exactamente igual si es paseando por una feria de artesanía, mirando puestos de cerámica, o sentados en un cráter en la luna. Si tú estás ahí, yo quiero estar contigo.

Sus labios se separaron. Un brillo húmedo inundó sus ojos, y su respiración se volvió superficial.

Al ver cómo se emocionaba por una simple promesa de compañía, una comprensión brutal y dolorosa me golpeó el pecho. Savannah jamás había sido validada. El imbécil de Phillip no solo la había humillado y anulado, sino que jamás se había dignado a acompañarla en las cosas pequeñas, en sus aficiones o en sus intereses cotidianos. La había convencido de que sus gustos eran un estorbo, algo que debía hacer sola para no molestar.

Deslicé la mano desde su espalda hasta su nuca, enredando los dedos en su pelo caoba, y tiré de ella suavemente hasta que sus labios rozaron los míos.

—Mañana me vas a enseñar cada uno de esos puestos, preciosa —le prometí en un susurro oscuro y definitivo—. Y nos comeremos esa feria entera. Juntos.

✽✽✽

El aire de finales de octubre en Wildwater Falls cortaba como el cristal, pero, en un giro inusual para el otoño en la montaña, un sol resplandeciente bañaba la plaza empedrada del pueblo. La feria de artesanía anual había transformado el centro en un laberinto de toldos blancos, guirnaldas de luces y un murmullo constante que se mezclaba con el olor a leña y a azúcar tostado.

Caminábamos de la mano. Y, para mi absoluta fascinación, Savannah estaba en su elemento.

Llevaba un abrigo de lana color verde oscuro, una bufanda granate que le enmarcaba el rostro y paseaba por entre los puestos con una desenvoltura radiante. Conocía cada parada. Cada pocos pasos, se detenía a saludar por su nombre a los artesanos locales, informándome en voz baja, de quiénes eran y qué tipo de técnica empleaban, desde la mujer que tejía mantas de alpaca hasta el alfarero que horneaba cerámica esmaltada. Vera así, relajada y feliz, era todo un espectáculo.

—Ven, tienes que ver esto —murmuró, tirando suavemente de mis dedos para guiarme hacia un toldo en el extremo norte de la plaza.

El mostrador estaba repleto de piezas de madera maciza talladas a mano. Al otro lado, un chico muy joven, que apenas rozaría la veintena y llevaba un delantal de lona encerada, estaba organizando unos cuencos. Al escuchar la voz cálida de Savannah saludándolo, el chico levantó la vista y se quedó congelado. Un rubor violento, casi instantáneo, le subió desde el cuello hasta la raíz del pelo.

—Es un artista increíble con la madera —me susurró ella al oído, acercándose para admirar el género—. Hace de todo, pero mis piezas favoritas son los utensilios de cocina. Tablas de cortar, ensaladeras... Tienen un acabado perfecto.

Clavé la mirada en el joven artesano. El chico observaba a Savannah con los ojos muy abiertos y una intensidad torpe que delataba un enamoramiento de manual. Savannah, en su infinita inocencia, era completamente ajena a la fascinación que despertaba.

Pero yo no.

«Ya, amigo. Sé lo que sientes a la perfección»

Sentí una extraña oleada de camaradería. Me apoyé en el mostrador de madera y le esbocé al chico una sonrisa abierta y sincera. Una sonrisa de hombre a hombre que le transmitía que comprendía perfectamente por qué estaba fascinado con ella. ¿Cómo no iba a estarlo?

El joven enrojeció aún más ante mi escrutinio silencioso, tragó saliva y, en un intento torpe de recuperar la compostura, se dirigió a Savannah.

—He... he tallado unas nuevas tablas para servir aperitivos esta semana, Savannah. Son de madera de olivo. Pensé que quizá te gustarían.

Sacó tres piezas alargadas y asimétricas de debajo del mostrador, mostrando las vetas oscuras y pulidas de la madera. A Savannah se le iluminaron los ojos. Las acarició con las yemas de los dedos, admirando el peso y el acabado.

—Son preciosas... —murmuró, mordiéndose el labio inferior, alternando la mirada entre las tres—. Son verdaderas obras de arte, pero no sé con cuál quedarme.

—¿Por qué no te llevas las tres? —sugerí, apoyando una mano en su cintura.

Ella soltó una risita nerviosa y negó con la cabeza, bajando la voz.

—Ya me gustaría, cariño. Pero el olivo artesanal es caro. Se me sale completamente de presupuesto llevarme más de una.

—Entonces escoge tu favorita para la cabaña —dictaminé, sacando la cartera del bolsillo interior de mi chaqueta—. Porque yo me voy a llevar las otras dos para mi piso.

Savannah se giró hacia mí, quedándose literalmente con la boca abierta. Sus ojos avellana buscaron los míos.

—Ian... tú no necesitas tablas de aperitivos —susurró, atónita.

—No discutas, Savannah —le respondí, con un tono falsamente severo mientras le entregaba mi tarjeta de crédito al joven artesano, que nos miraba fascinado—. Acabo de descubrir que me apasionan profundamente las tablas de madera de olivo para servir quesos. Son un artículo de primera necesidad.

La incredulidad de Savannah duró un segundo más antes de echar la cabeza hacia atrás y soltar una carcajada abierta, sonora y vibrante. Sabía perfectamente que le estaba mintiendo de forma descarada, que mi piso de soltero jamás había visto una tabla de quesos. A mí lo único que me importaba era la sonrisa que le cruzaba la cara en ese instante.

Cuando el chico empaquetó las tres piezas en papel de estraza y me entregó la bolsa, nos giramos para reanudar el paseo.

—Si estás dispuesto a seguir consintiéndome, el puesto de la esquina hace el mejor chocolate caliente del condado —ofreció Savannah, con los ojos brillando de picardía mientras se pegaba a mi costado.

—Guíame —concedí.

Nos detuvimos ante el carrito humeante. La mujer que servía las bebidas nos miró extrañada después de hacer nuestro pedido. Mientras Savannah, con su imagen dulce, pedía un chocolate negro, denso y profundamente amargo, yo ordené un tazón enorme de chocolate caliente con leche coronado por un puñado de nubes de azúcar que empezaron a derretirse de inmediato; un vicio infantil al que era incapaz de resistirme cuando el frío apretaba.

Savannah me miró de reojo, dando un sorbo a su bebida oscura, con una sonrisa ladeada al ver cómo una nube de azúcar se deshacía en mi taza.

—El gran y duro bombero de rescate tiene debilidades.

—Incontables —murmuré, entrelazando mis dedos con los suyos de nuevo, sintiendo la calidez de su palma contra la mía.

Reanudamos nuestro paseo dejando que el murmullo de la feria nos envolviera. Doblamos la esquina hacia la zona de repostería, guiados por el aroma a mantequilla y hojaldre recién horneado.

Y entonces, todo nuestro buen humor se fue por el desagüe.

En el centro del pasillo, detrás del mostrador más grande y ornamentado de la feria local de panadería, estaba Phillip. Vestido con su impecable uniforme blanco de chef, vendiendo sus creaciones dulces y saladas con esa sonrisa de plástico diseñada para encantar a las masas, alzó la vista. Sus ojos se clavaron directamente en la mano que Savannah y yo manteníamos entrelazada.

VEINTE

Savannah

El aroma a mantequilla derretida y a hojaldre recién horneado, que apenas unos segundos antes me había parecido reconfortante, se transformó en ceniza en mi garganta. Detrás del mostrador más grande y ornamentado de la plaza, Phillip despachaba a unos clientes con esa sonrisa ensayada, plástica y encantadora que yo conocía a la perfección.

Mi estómago se contrajo en un nudo doloroso.

Mi primer instinto fue la huida. Tiré de la mano de Ian con disimulo, intentando girar sobre mis talones para cambiar de dirección y perdernos entre la multitud de la feria.

Pero Ian era una maldita montaña. Su cuerpo no cedió ni un solo milímetro. Apretó sus dedos alrededor de los míos con una firmeza que me ancló al suelo. No articuló palabra, pero la tensión de su mandíbula y la forma en que tiró de mí para mantenerme a su lado fue un mensaje directo.

Me obligó a mantener el rumbo, marcando un paso seguro y despreocupado. Al llegar a la altura del puesto, la mirada de Phillip se desvió hacia nosotros.

Su sonrisa de vendedor se desintegró en el acto. El narcisismo que le corría por las venas, esa necesidad enfermiza de controlarme incluso después de haberme destrozado, no pudo soportar la visión de mi mano entrelazada con la de Ian. La vena de su cuello se hinchó dando un paso hacia nosotros.

—¿No tienes vergüenza, Savannah? —escupió Phillip, alzando la voz lo suficiente para que el murmullo de los transeúntes más cercanos se apagara de golpe—. Pasearte por la plaza del pueblo exhibiéndote con este... Siempre supe que eras una necesitada, pero arrastrarte así en público roza lo patético.

Tragué saliva, sintiendo el escozor helado de la humillación pública quemándome las mejillas. Tiré con desesperación del brazo de Ian, consciente de que las miradas del pueblo empezaban a clavarse en nuestra nuca.

—Ian, por favor, vámonos. No le hagas caso —le supliqué en un susurro áspero.

Pero Ian se detuvo en seco.

Durante los años que duró mi matrimonio, Ian había formado parte de mi grupo de amigos y él había estado presente en muchas de las ocasiones en que Phillip había hecho gala de su mal carácter. Pero siempre había mantenido una fachada impasible ante los ataques de Phillip, tragándose el desprecio y manteniendo las distancias por puro respeto a mis decisiones. Sin embargo, al ver cómo mi exmarido me escupía aquellos insultos degradantes a la cara, la contención se esfumó.

La frialdad homicida que oscureció los ojos verdes de Ian hizo que el aire a nuestro alrededor bajara diez grados. Dio un paso hacia el puesto.

—Cierra la puta boca, Brooks —la voz de Ian fue un murmullo bajo que cortó el ambiente como el filo de una navaja—. O te juro por Dios que cruzo este mostrador y te la cierro yo.

Phillip abrió los brazos en un gesto exagerado, buscando la validación del público que había empezado a arremolinarse.

—¡Mirad esto! —exclamó con una carcajada amarga y teatral, señalándolo—. El gran héroe local. Sigues siendo el mismo matón de instituto de siempre, Collins. Un bruto violento disfrazado de uniforme. No has cambiado absolutamente nada.

La indignación recorrió mis venas. Que me insultara a mí era su rutina, su forma de control; pero que intentara humillar y manchar a Ian, al hombre generoso y leal que me había sostenido la noche anterior confesándome sus propios miedos, dinamitó todos mis límites.

Me solté de la mano de Ian, di un paso al frente y apoyé ambas palmas sobre la madera del mostrador, acercando mi rostro al de mi exmarido hasta invadir su espacio.

—Escúchame bien, Phillip —siseé. Mi voz salió baja pero impregnada de una fiereza que no reconocí como mía—. O te callas ahora mismo y nos dejas en paz, o me voy a encargar personalmente de gritar por cada rincón de este pueblo que eres un puto fraude.

Phillip parpadeó, desconcertado por mi ataque.

—Voy a contarles a todos que el éxito de tu pastelería se basa en el recetario de mi abuela —continué, clavando mis ojos en los suyos sin parpadear—. Ese que me robaste y que te niegas a devolverme. A ver cuántos clientes te quedan cuando sepan que no tienes ni una sola idea original en la cabeza y que no eres más que un ladrón.

Su rostro palideció y la máscara de superioridad se resquebrajó, dejando a la vista una mueca de odio puro y gélido.

Apretó los puños y abrió la boca para replicar, dispuesto a lanzar su última estocada de veneno, pero las palabras jamás llegaron a materializarse.

Un jadeo ahogado y seco rasgó el aire a sus espaldas.

Ambos desviamos la mirada al mismo tiempo. Amber, la joven amante y ayudante que había estado empaquetando dulces al fondo del puesto, se había tambaleado hacia delante con los ojos en blanco. Antes de que nadie pudiera reaccionar, se desplomó como un peso muerto. En su caída, su frente impactó con una violencia escalofriante contra el borde afilado del mostrador. El golpe sordo y el crujido hueco nos helaron la sangre, justo antes de que el cuerpo inerte de la chica quedara tendido en el suelo de la plaza.

El eco del impacto seco silenció el bullicio de la feria de golpe.

Phillip se quedó petrificado, con una bandeja de cruasanes a medio sostener, incapaz de apartar la vista del cuerpo inerte de Amber al otro lado del mostrador. Pero tampoco hizo ademán de acercarse a socorrerla.

Solté la mano de Ian y sorteé el mostrador a la carrera. Me dejé caer de rodillas sobre el empedrado frío, justo al lado del cuerpo de la joven. Un charco oscuro y espeso comenzaba a extenderse bajo su cabello. Las heridas en el cuero cabelludo son escandalosas y sangran profusamente. Agarré un fajo de servilletas de tela limpias que colgaban de un estante inferior y apliqué presión directa sobre la herida para contener la hemorragia.

El calor de Ian se materializó a mi lado antes siquiera de que pudiera pedir ayuda. Sin dudarlo, se arrodilló frente a mí, sacando el móvil de su bolsillo.

—Llamo a emergencias —dictaminó, marcando el número mientras evaluaba la escena con ojos de bombero.

Mantuve la presión sobre la cabeza de Amber y alcé la vista hacia Phillip. Seguía de pie, inútil y pálido, mirándonos como si fuéramos espectros.

—¿Qué ha pasado, Phillip? —le exigí, elevando la voz por encima del murmullo de la multitud—. ¿Se ha tropezado o se ha desmayado antes de caer? ¿Se ha quejado de mareos?

—Yo... no lo sé. Estaba empaquetando y... y de repente se ha desplomado —balbuceó mi exmarido, retrocediendo un paso, alejándose de la sangre.

—¿Es diabética? ¿Sufre de hipoglucemia? ¿Toma alguna medicación? —disparé las preguntas necesitando datos para evaluar el síncope.

—No... no sé nada de eso.

La indignación me hirvió en las venas.

—¡Espabila de una maldita vez, Phillip! —le grité, incapaz de contener el desprecio—. Trabaja para ti, comparte tu cama. ¿Cómo que no sabes nada de su historial? ¡Dame algo útil!

Él se encogió, levantando las manos en un gesto a la defensiva, absolutamente superado. No sabía nada. A Phillip jamás le había importado nadie más allá de sí mismo; utilizaba a las personas hasta que se rompían, y luego las descartaba. La comprensión de esa miseria moral me golpeó con fuerza, pero obligué a mi mente a centrarse en la paciente.

—Ambulancia en camino. Tres minutos —anunció Ian, guardando el móvil. Se posicionó en la cabecera de la chica—. Te fijo el control cervical, Savannah. A la de tres, la lateralizamos un par de grados en bloque por si vomita y compromete la vía aérea.

La sincronización entre nosotros fue perfecta. Ian colocó sus manos inmensas a ambos lados del rostro de Amber, inmovilizando su columna con una precisión milimétrica, permitiéndome evaluar la simetría de sus pupilas y el pulso.

Un gemido ronco escapó de los labios de Amber. Sus párpados temblaron y se abrieron despacio, desorientados.

Bajé el tono de voz de inmediato.

—Amber. Tranquila, no te muevas. Soy Savannah, soy enfermera. Has tenido una caída. ¿Sabes dónde estás?

—En... la plaza —murmuró ella, intentando llevarse la mano a la cabeza, pero se lo impedí con suavidad—. Me da vueltas todo... tengo muchísimas náuseas.

Síntoma claro de conmoción cerebral.

—Lo estás haciendo muy bien, no intentes levantarte —la tranquilicé, manteniendo la presión.

El aullido de las sirenas cortó el aire de la mañana. Los paramédicos se abrieron paso entre los curiosos con la camilla plegable. Me incorporé lo justo para darles el relevo.

—Mujer, dieciocho años. Síncope no presenciado seguido de traumatismo craneoencefálico con herida incisa. Está orientada en espacio y tiempo, pero presenta náuseas intensas y mareo. Hemorragia controlada por compresión.

Los técnicos asintieron, asumiendo el control con eficiencia, colocando a la chica el collarín y trasladándola a la camilla. Uno de los paramédicos se giró hacia el mostrador, buscando al responsable.

—¿Es usted el encargado? —le preguntó a Phillip—. ¿Viene a acompañarla en la ambulancia?

Phillip se ajustó el delantal inmaculado, miró a la chica que lloraba asustada en la camilla y negó con la cabeza.

—No. Tengo la feria llena de clientes y mucho género por vender. Ya... ya la llamaré esta noche para ver qué le han dicho.

Me quedé boquiabierta.

—Es una cría de dieciocho años, Phillip —le recriminé, con la voz temblando de pura incredulidad—. Acaba de abrirse la cabeza en tu puesto. ¿La vas a dejar ir sola al hospital para vender cuatro malditos pasteles?

Pero a Phillip no le importaba. Como el cobarde monumental que era, incapaz de sostener la mirada cargada de asco que le estaba dirigiendo, se dio la vuelta, dándonos la espalda, y se dispuso a recolocar una bandeja de dulces para el par de clientes que aún seguían allí.

Iba a gritarle. Iba a saltar el mostrador y arrancarle esa fachada de perfección a bofetadas.

Pero entonces, la mano cálida y firme de Ian se cerró sobre mi hombro. Me giré hacia él, y la entereza y madurez que irradiaban sus ojos verdes me devolvieron a la realidad.

—Déjalo estar, Savannah —me ordenó en un susurro grave, cargado de una calma protectora—. No merece tu saliva. Ya has visto quién es.

Ian tenía razón. Phillip no era un monstruo imponente; era solo un hombre minúsculo, miserable e incapaz de albergar un solo gramo de humanidad. Exhalé el aire contenido, liberándome por fin de su fantasma, y le hice una última pregunta a su espalda.

—¿Tiene familia a la que podamos avisar?

—Sus padres están viviendo fuera del estado —respondió él sin mirarme, limpiando el mostrador con un trapo.

Amber estaba completamente sola. Su único apoyo en el pueblo acababa de dejarla tirada en una camilla.

Me giré hacia Ian, elevando la mirada en una petición silenciosa. No tuve que formularla en voz alta. Él leyó la urgencia y la empatía en mis ojos al instante. Asintió con un movimiento seco, entrelazó sus dedos fuertemente con los míos, ignorando a mi exmarido, y dijo:

—Vamos al hospital.

✽✽✽

El contraste entre la luz dorada de la mañana de octubre y la iluminación blanca, aséptica y despiadada del área de urgencias me hizo parpadear un par de veces al cruzar las puertas automáticas. El olor a antiséptico sustituyó al instante el aroma a azúcar de la feria.

Me acerqué directamente al control de enfermería con Ian caminando a mi lado.

—Hola, Clara —saludé a una de mis compañeras, que estaba tecleando en el ordenador—. La chica del traumatismo craneal que acaba de traer la ambulancia desde la plaza del pueblo. Amber. ¿Cómo está?

Clara levantó la vista de la pantalla, reconociéndome al instante, y suavizó la expresión.

—Está estable, Savannah. El escáner no muestra hemorragia interna, pero la herida ha requerido ocho puntos de sutura. Ahora mismo está en el box tres, esperando los resultados de las analíticas de sangre para descartar otras complicaciones antes de darle el alta.

—No tiene familia en el estado, y la persona con la que trabaja se ha desentendido por completo —le expliqué, sintiendo una punzada de amargura al recordar a Phillip recolocando sus malditas bandejas de cruasanes—. Ponme a mí como su contacto de emergencia en el registro, por favor. Dile que estoy en la sala de espera y que me gustaría hablar con ella en cuanto sea posible.

Clara asintió, introduciendo mis datos en el sistema, y yo me giré hacia la zona de espera.

Nos sentamos en las sillas rígidas de plástico azul. El silencio entre nosotros solo se veía interrumpido por el paso esporádico de algún celador. Me froté las manos sobre los muslos y miré de reojo a Ian. Llevaba su abrigo de plumón oscuro, con los hombros relajados y la espalda apoyada contra el respaldo, irradiando una paciencia infinita.

—Siento muchísimo haberte destrozado el sábado, Ian —murmuré, sintiendo un nudo en la garganta—. Te prometí una mañana tranquila en la feria y has acabado arrastrado al hospital en tu día libre... y encima, por culpa de la amante de mi exmarido.

Ian giró el rostro hacia mí. No había ni un ápice de molestia en sus ojos verdes. Alargó su mano grande, envolvió la mía y entrelazó nuestros dedos, apoyándolos sobre su muslo.

—No te atrevas a disculparte, Savannah —me ordenó en un susurro bajo y firme —. Te dije que quería pasar el día contigo. Y eso significa estar exactamente donde tú me necesites. No me importa si es comiendo chocolate en una plaza o sentado en la sala de espera de urgencias. Estoy contigo. Y punto.

Acomodé mi cabeza en su hombro, sintiendo cómo el contraste brutal entre los dos hombres de mi vida me golpeaba con la fuerza de un tren de mercancías. Recordé las innumerables veces que Phillip me había dejado sola en situaciones comprometidas, sus críticas constantes disfrazadas de consejos, su ausencia emocional y el egoísmo que dictaba cada uno de sus actos. Y luego estaba Ian. Un hombre de hechos, no de palabras vacías; alguien que no me exigía perfección, que me validaba, que se mantenía a mi lado como un muro, dispuesto a sostener el techo si el mundo se venía abajo.

—Los familiares de Amber —la voz de Clara resonó desde la puerta, sacándome de mis pensamientos—. Ha pedido verte, Savannah. Box tres.

Me incorporé despacio. Ian soltó mi mano con un apretón reconfortante y me dedicó un leve asentimiento.

—Te espero aquí, preciosa. Tómate el tiempo que necesites.

Crucé el pasillo de linóleo y descorrí la cortina azul del box tres.

Al ver a Amber tumbada en la cama articulada, el corazón se me encogió. Despojada del maquillaje excesivo, enfundada en una bata de hospital y con un vendaje blanco y grueso rodeándole la cabeza, su juventud me abofeteó. Era solo una cría. Una niña de dieciocho años, pálida, frágil y absolutamente aterrada.

—Hola, Amber —saludé con mi mejor tono de enfermera de urgencias—. ¿Cómo te encuentras?

La chica parpadeó, mirándome con una mezcla de desconcierto y desconfianza, claramente confundida por la amabilidad de la mujer cuyo matrimonio había ayudado a destruir.

—He estado mejor —murmuró, con la voz ronca.

—He hablado con tus enfermeras. La herida es aparatosa y te dolerá durante unos días, pero no hay nada grave. Te vas a recuperar.

En lugar de tranquilizarse, la mención a la recuperación pareció romper un dique en su interior. Amber cerró los ojos y rompió a llorar de forma desconsolada, un llanto agudo y desesperado que le sacudió los hombros.

—No... no voy a recuperarme —sollozó, tapándose el rostro con las manos—. Mi vida se ha acabado. Estoy embarazada.

Me quedé congelada, incapaz de articular palabra, sintiendo cómo el eco de su confesión rebotaba en las paredes blancas.

—Y él lo sabe —añadió ella, en un susurro roto—. Se lo dije esta mañana antes de abrir el puesto. Por eso me mareé... por los nervios, por la tensión de ocultarlo. Y él... él me dejó tirada en el suelo.

El impacto de la noticia me dejó sin aliento, pero el rencor que alguna vez pude sentir hacia ella se esfumó. Phillip había sabido que la chica de dieciocho años que llevaba a su hijo en el vientre acababa de abrirse la cabeza contra el suelo, y había preferido seguir despachando cruasanes. ¿En qué momento el hombre con el que me casé se había convertido en este ser sin escrúpulos?

A pesar de mis reticencias y del daño que su aventura me había causado en el pasado, una oleada inmensa de compasión me inundó. Me acerqué a la cabecera arrastrando una silla de plástico y me senté a su lado, ofreciéndole un pañuelo de papel de la mesilla.

—Respira, Amber —le pedí, esperando a que el ataque de pánico amainara un poco—. ¿Qué tienes pensado hacer?

Ella se secó las lágrimas, mirándome con unos ojos suplicantes e infantiles. Maldita sea, era sólo una niña. ¿En qué había estado pensado Phillip?

—Yo... yo esperaba que Phillip se hiciera cargo. Que me ayudara. Que me dijera qué hacer.

La miré fijamente. Necesitaba que abriera los ojos a la realidad antes de que Phillip la destruyera por completo, tal y como había intentado hacer conmigo. Y se lo dije con la voz más suave y amable de la que fui capaz.

—Escúchame bien. No creo que Phillip vaya a ayudarte. No se va a hacer cargo de nada, Amber. Nunca lo hace. Eres muy joven y tienes toda la vida por delante. Si no estás preparada para ser madre, tienes opciones que deberías considerar muy seriamente. Existe la adopción. Y existe la interrupción voluntaria del embarazo. Eres tú quien debe decidir sobre tu futuro, no él.

Amber negó con la cabeza, apretando el pañuelo entre las manos, consumida por la desesperanza.

—No tengo a nadie. Mis padres están fuera. Y no tengo suficientes ahorros para plantearme ninguna de esas opciones. Un procedimiento médico, los viajes... cuesta dinero. Y yo no lo tengo.

Al bajar la mirada hacia sus manos, un destello dorado bajo la luz de los fluorescentes captó mi atención. En su muñeca derecha colgaba una pulsera de eslabones de oro de la que pendían varios dijes cuajados de pequeños diamantes. Ostentosa, hortera e inconfundible.

La ironía de la situación fue tan macabra que casi me arranca una carcajada histérica. Era mi pulsera. La misma que Phillip me había exigido que le devolviera durante el proceso de divorcio para luego regalársela a su amante.

Levanté la vista hacia el rostro pálido de la chica.

—Deberías vender esa pulsera.

Amber frunció el ceño, instintivamente cubriendo la joya con su mano izquierda.

—No puedo. Es un regalo de Phillip. Significa mucho para él, me dijo que ha pertenecido a su familia...

—Esa pulsera era mía, Amber —la interrumpí, con una calma glacial—. Cada uno de esos dijes de diamantes me los regaló por un aniversario de boda diferente. No pertenece a ninguna familia.

Sus ojos se abrieron desmesuradamente, horrorizada al comprender la dimensión de la mezquindad del hombre al que se había entregado.

—Yo... yo te juro que no lo sabía... Dios mío... —susurró, intentando desabrochar el cierre con dedos temblorosos y torpes, como si le estuviera quemando la piel.

Detuve sus manos con un gesto suave.

—No te la quites. Véndela —le ordené, mirándola con una intensidad feroz—. Esa maldita pulsera vale varios miles de dólares. Y con ese dinero vas a poder tomar la decisión más acertada para tu vida, sin presiones, sin pedirle permiso a nadie y sin depender de un hombre que te dejó sangrando en el suelo por no perder una venta. Utiliza su dinero para liberarte de él.

Me puse en pie, alisando la tela de mi abrigo. Amber me miraba con una mezcla de shock y una gratitud abrumadora naciendo en sus ojos.

—¿Por qué me ayudas?

—Porque eres joven y tienes derecho a tomar malas decisiones, a equivocarte y a aprender de tus errores. Pero lo que ha hecho Phillip no tiene excusa. Es un hombre adulto comportándose como un niñato egoísta y cruel. Cuando te den el alta, llama a tu familia —le aconsejé, a modo de despedida—. Y aprende de todo lo que ha pasado, Amber. Te mereces algo mejor.

Al salir al pasillo del hospital, una sensación completamente desconocida me envolvió. No sentía rabia. No sentía tristeza ni humillación. Respiré profundamente, llenando mis pulmones de aire limpio. Estaba en paz. Sorprendentemente tranquila y en paz absoluta, consciente de que para mí era un cierre al capítulo más doloroso de mi vida.

VEINTIUNO

Savannah

El repiqueteo incesante de la lluvia otoñal contra los ventanales del salón había sido nuestra única banda sonora durante todo el domingo. El mundo exterior, con su frío, sus ferias y sus dramas, se había desdibujado por completo, devorado por un día perezoso en el piso de Ian. Había sido una jornada de piel contra piel, sábanas revueltas y una cantidad de ropa casi inexistente.

Flotaba en una bruma de laxitud absoluta. Estaba sentada a horcajadas sobre los muslos de Ian en el sofá mullido, vistiendo únicamente una camiseta de algodón gris que se me escurría por el hombro, mientras él estaba con el torso desnudo y recostado contra los cojines.

Sus labios trazaban una ruta húmeda y ardiente por el lateral de mi cuello, justo en el punto de pulso, lamiendo y succionando la piel con una lentitud tortuosa. El contraste de su barba arañándome la clavícula me arrancó un gemido involuntario cargado de necesidad.

Ian detuvo el movimiento de su boca al instante. Sus manos grandes, que habían estado descansando en mi cintura, descendieron hasta mis nalgas desnudas y apretaron la carne con una firmeza posesiva y estricta que me hizo jadear.

—No hagas ese tipo de ruiditos sexys, Savannah —me advirtió en un murmullo ronco y vibrante contra mi oído—. Porque si me provocas, te juro por Dios que te tumbo contra la alfombra ahora mismo y volvemos a empezar.

Apoyé la frente contra su hombro ancho, respirando el aroma almizclado de su piel, completamente rendida. Mi cuerpo estaba al límite del agotamiento físico por la cantidad de orgasmos a los que me había empujado desde la noche anterior. Aun así, noté como volvía a humedecerme con la promesa de más.

—No puedo más, cariño... te lo suplico —murmuré, frotando mi nariz contra su cuello—. Dame una tregua. Un descanso. Al menos un par de horas, o no podré ni caminar hasta el coche para ir a la cena de tu familia esta noche.

Una carcajada grave retumbó en su pecho. Estaba plenamente satisfecho de tenerme así: saciada, exhausta y derretida contra él.

Justo en ese momento de quietud, el tono de llamada de mi móvil cortó el silencio desde la mesa de centro.

Hice ademán de levantarme, apoyando las manos en su pecho para alzar mi peso de su regazo, pero las manos de Ian se cerraron en mis caderas, anclándome a su cuerpo con fuerza.

—Quieta ahí —ordenó con suavidad.

Sin soltarme del todo, alargó su brazo, cogió el móvil de la mesa de cristal y me lo entregó en la mano, obligándome a tomar la llamada exactamente dónde estaba: medio desnuda y entre sus brazos.

Acepté el dispositivo, sonrojada por su necesidad de control, y miré la pantalla.

—Es Gia —le susurré, deslizando el dedo por el cristal antes de llevarme el aparato a la oreja—. Hola. ¿Lista para la cena de los Collins?

—Casi lista, Sav —respondió Georgia al otro lado de la línea. Su voz sonaba un poco apagada—. Te llamaba para decirte que yo misma me encargaré de recoger a la arpía de nuestra madre en la cabaña. Así que tú ve directa a casa de los padres de Ian. De esta manera, si veo que Evelyn empieza a pasarse de la raya o a soltar veneno, la agarro del brazo y la saco a rastras de la casa yo misma sin que tengas que lidiar con ella en el trayecto.

—Te lo agradezco en el alma, Gia. De verdad.

Sonreí, pero la curva de mis labios se desvaneció casi de inmediato. Faltaba la chispa sarcástica habitual de mi hermana. Su voz sonaba apagada, carente de energía, como si estuviera hablando desde el fondo de un pozo.

—¿Estás bien, Georgia? —le pregunté, frunciendo el ceño—. Te noto rara. Diferente.

—No te preocupes por mí, enana. Solo... he tenido un mal día en el hospital, eso es todo. Nos vemos luego.

Colgó antes de que pudiera indagar más.

Dejé caer el móvil sobre el cojín del sofá y solté un suspiro pesado. Georgia estaba tomando turnos extra en el hospital, hacía turnos los fines de semana casi sin descansos. La preocupación se instaló en mi pecho. Sabía perfectamente que a Georgia le pasaba algo más profundo que un simple "mal día" o la adaptación a su nuevo puesto en urgencias. Había un fantasma persiguiéndola desde que volvió a pisar Wildwater Falls. Pero también sabía que presionar a mi hermana mayor podía ser un error catastrófico. La última vez que Georgia se sintió arrinconada por sus propios demonios, hizo las maletas y se largó del pueblo, desapareciendo de mi vida durante once años. Aterrada ante la perspectiva de que volviera a huir, prefería caminar sobre cáscaras de huevo antes que empujarla al abismo.

Ian deslizó sus nudillos por la curvatura de mi columna vertebral, un roce áspero y reconfortante que me devolvió al presente.

—Estás a mil kilómetros de aquí, preciosa. ¿Qué ocurre?

Alcé la vista y me encontré con la intensidad de sus ojos verdes escrutándome.

—Es Georgia —confesé, apoyando las manos en sus pectorales, necesitando su solidez—. Algo le está pasando. Está apagada, triste... y no quiere hablar de ello. Me aterra pensar que, si insisto demasiado, se agobie y vuelva a irse.

Ian me apartó un mechón de pelo rebelde de la cara, con una ternura que no dejaba de sorprenderme en un hombre tan duro como él.

—Tu hermana es fuerte, Savannah. Mucho más de lo que crees. Y estando cerca de ti, acabará sanando lo que sea que lleve roto por dentro.

Negué con la cabeza, dudando de mis propias capacidades.

—No sé si yo soy el ancla que ella necesita, cariño. No sé cómo ayudarla.

Las manos de Ian acunaron mi rostro. Sus pulgares acariciaron mis pómulos, obligándome a sostenerle la mirada.

—Mírame, Savannah —pidió, con un tono impregnado de una convicción absoluta—. Pase lo que pase, y sea lo que sea a lo que se esté enfrentando, tú encontrarás la manera de ayudarla. Tienes un instinto natural para curar a la gente. Lo haces en urgencias todos los malditos días. Lo hiciste ayer en la plaza. Y lo has hecho conmigo.

El nudo en mi garganta se apretó hasta doler, no por la angustia, sino por una emoción pura y avasalladora.

¿Cómo iba a sobrevivir a Ian Collins cuando decidiera que ya tenía suficiente de nuestro pacto? Él me veía como alguien valiosa. Como una fuerza capaz de proteger, de sostener y de curar. Y ese pensamiento me aterró, porque cuando él se fuera (y se iba a ir) el vacío que dejaría no podría ser llenado por nada ni por nadie.

✽✽✽

El repiqueteo de la lluvia contra el cristal del dormitorio de Ian me resultaba anestésico, pero ni siquiera ese sonido lograba disolver el nudo gélido que se me había instalado en la boca del estómago.

Frente al espejo de cuerpo entero, mis dedos se volvieron torpes, incapaces de abrochar los últimos botones de nácar de mi blusa de seda granate. Me quedé inmóvil, observando mi reflejo a medio vestir, con la falda oscura a medio subir y el sujetador de encaje negro asomando por la tela abierta.

La ansiedad me golpeó con la fuerza de una ola invernal.

La cena de los domingos en casa de David y Catherine Collins se había convertido en mi santuario. Aquella casa de paredes de madera y olor a estofado era un refugio donde no tenía que fingir, donde se me aceptaba sin condiciones, arropada por la calidez de una familia de verdad. Y la sola idea de que Evelyn cruzara ese umbral esta noche, arrastrando su toxicidad y su clasismo a mi espacio seguro, me producía náuseas. Sentía que, una vez más, mi madre estaba a punto de robarme y contaminar algo que me pertenecía única y exclusivamente a mí.

El crujido de la madera del suelo delató los pasos descalzos de Ian a mi espalda.

Antes de que pudiera recomponer mi expresión en el espejo, su pecho ancho chocó con mi espalda desnuda. Sus brazos fuertes me rodearon la cintura desde atrás, atrayéndome contra él con una firmeza que me vació los pulmones. Hundió el rostro en la curva de mi cuello, rozando mi piel con su barba de un día.

—Respira, preciosa —me susurró, con esa voz grave y vibrante que siempre actuaba como un sedante —. Te estoy viendo hiperventilar desde el pasillo. Escúchame bien: pase lo que pase esta noche, nada de lo que salga de la boca de Evelyn va a hacer que cambie el cariño que mi familia te tiene. Y muchísimo menos, el mío.

Cerré los ojos, apoyando la cabeza en su hombro, y me permití fundirme contra su abrazo durante unos segundos.

—Solo doy gracias al cielo de que Avery y Logan tengan la cena en casa de los Pierce —murmuré, intentando inyectar un atisbo de ligereza en mi voz temblorosa—. Al menos habrá dos personas menos a las que mi madre pueda ofender con sus comentarios pasivo-agresivos.

Una carcajada baja y profunda vibró en el pecho de Ian, sacudiéndonos a los dos.

—Si mi hermana estuviera en esa mesa, lo único que pasaría es que tendrías a una persona más sacando las garras y enseñando los dientes para destrozar a Evelyn en cuanto intentara atacarte. Avery no tiene filtro cuando se trata de defender a los nuestros.

Una sonrisa genuina logró despuntar en mis labios al imaginar la fiereza de Avery. Pero la sonrisa no duró demasiado.

Ian lo notó al instante. Aflojó su abrazo lo justo para hacerme girar sobre mis talones, obligándome a quedar frente a él. Sus manos callosas y grandes se posaron en mis caderas, dándome un ligero apretón.

—Basta de evasivas, Savannah —exigió, escrutándome con una intensidad verde e implacable—. Dime exactamente qué es lo que te aterra de esta cena.

Bajé la mirada hacia su camisa oscura. La vergüenza me tiñó las mejillas de rubor.

—Todas las puyas de Evelyn... —comencé, con la voz rasposa, jugando nerviosa con el dobladillo de mi blusa abierta— siempre van orientadas a lo mismo. A sacar a relucir mis defectos. A recordar mis fracasos pasados, mis inseguridades, lo ingenua que fui con Phillip o lo poco que destaco.

Tragué saliva, obligándome a verbalizar mi mayor pesadilla.

—Me da miedo, Ian. Tengo pánico de que tus padres acaben dándole la razón. De que la escuchen, se fijen en todo lo que hago mal y se lleven una impresión horrible de mí. O que ella los ofenda tanto que comprendan que no vale la pena el esfuerzo de acogerme en su familia.

El silencio que siguió a mi confesión duró apenas dos segundos antes de que Ian echara la cabeza hacia atrás y empezara a reírse. No era una risa cruel, sino una carcajada abierta, sonora y genuinamente incrédula que rebotó en las paredes del dormitorio.

Fruncí el ceño al instante, sintiendo un latigazo de indignación.

—No te rías de mis inseguridades, Ian —le reprendí, golpeándole levemente el pecho con el puño—. Para mí es un miedo real.

Él atrapó mi muñeca al vuelo. Su risa se fue apagando, dejando paso a una sonrisa ladeada, deslumbrante y cargada de afecto, mientras besaba mis nudillos a modo de disculpa.

—Perdóname, preciosa. No me río de ti, me río de la imposibilidad absoluta de lo que acabas de decir —aseguró, acariciándome la mandíbula con el pulgar para obligarme a mirarlo—. Mis padres no son tontos, Savannah. Te conocen perfectamente. Han visto lo que haces y cómo lo haces. Pero, lo que es aún más importante: conocen a Evelyn desde hace décadas. Saben exactamente qué clase de víbora es.

Me acarició el cuello, deslizando los dedos bajo la blusa.

—Si en algún momento de la cena te sientes acorralada, o necesitas que intervenga, que la aleje o que le pare los pies de forma definitiva, solo tienes que decírmelo. Hazme una señal y la sacaré de la casa de mis padres a pulso si hace falta. No estás sola en esto.

El nudo de mi estómago comenzó a deshacerse, derritiéndose bajo la seguridad aplastante de sus palabras.

—Además —añadió Ian, bajando el tono de voz hasta convertirlo en un murmullo cómplice—, te recuerdo que mi madre, Catherine Collins, se convirtió en tu fan número dos en el instante exacto en que decidiste asaltar mi piso para rehabilitarme la clavícula y domar mi mal humor.

Parpadeé, entrecerrando los ojos, y una chispa de curiosidad reemplazó a la ansiedad.

—Un momento. ¿Por qué solo mi fan número dos? —pregunté, frunciendo los labios en una mueca de falsa indignación—. ¿Qué pasa con el puesto de mi fan número uno?

La mirada de Ian se oscureció. El verde de sus iris se volvió denso y salvaje. Sus manos bajaron hasta mi cintura, atrayéndome de un tirón contra la dureza de su pelvis.

—Tu fan número uno soy yo, Savannah —sentenció, con una rotundidad que no admitía réplica —. Y te juro por Dios que ese puesto no me lo va a arrebatar nadie. Jamás.

Me quedé sin aliento. Levanté las manos, agarré las solapas de su camisa oscura con ambas manos y tiré de él hacia abajo. Ian no opuso resistencia. Inclinó la cabeza con docilidad y yo estrellé mi boca contra la suya. Lo besé fuerte, duro, volcando en la humedad de su lengua toda mi gratitud, mi alivio y el deseo voraz que me provocaba aquel hombre.

Cuando nos separamos por falta de oxígeno, con mi pecho subiendo y bajando erráticamente contra el suyo, Ian se alejó un par de centímetros. Tenía los labios hinchados y una sonrisa de pura arrogancia masculina curvándole la boca.

Dios, ojalá este pacto entre nosotros no acabara nunca.

✽✽✽

El trayecto en coche bajo la lluvia transcurrió en un silencio tenso, solo roto por el sonido acompasado de los limpiaparabrisas. Al aparcar frente a la imponente casa de madera de los Collins, vi los faros del todoterreno de Georgia iluminando el camino de grava justo detrás de nosotros. Habíamos llegado al unísono.

Apenas puse un pie en el porche, resguardándome bajo el voladizo, la puerta del copiloto del coche de mi hermana se abrió. Evelyn descendió envuelta en un abrigo de lana impecable y con su habitual peinado inamovible, ajena a la humedad que nos calaba a los demás. Su mirada escáner me recorrió de arriba abajo en el instante exacto en que llegué a su altura.

Se detuvo en mi blusa granate, la misma que Ian había estado a punto de arrancar de mi cuerpo apenas media hora antes.

—Savannah, cariño —ronroneó mi madre, con ese tono de falsa condescendencia que reservaba para sus ataques más precisos—. Esa seda es preciosa, pero quizá el corte sea demasiado ajustado para tu figura. Ya no tienes veinte años, y ese exceso de tela tirante en el pecho resulta... vulgar. Deberías aprender a vestirte para el cuerpo que tienes, no para el que desearías tener.

El rubor de la humillación me incendió las mejillas y el cuello como una bofetada física.

El crujido de la puerta principal abriéndose a mis espaldas nos dejó a todos congelados. David Collins estaba de pie en el umbral, con la mano aún en el pomo de latón. Había escuchado cada maldita sílaba.

David no dijo nada. Su rostro curtido se mantuvo impasible, pero clavó sus ojos por encima de mi cabeza, buscando directamente la mirada de Ian, y enarcó una ceja espesa.

Sentí la mano cálida y masiva de Ian cerrarse sobre mi brazo. El apretón fue firme y cargado de una lealtad inquebrantable. No iba a luchar mis batallas por mí, pero sabía que me cubría las espaldas a cada paso.

—Cállate de una maldita vez, mamá —siseó Georgia, cerrando la puerta de su coche con un portazo que resonó en el jardín—. Ni siquiera hemos entrado en la casa. Córtate.

Antes de que Evelyn pudiera replicar, la figura elegante y alta de Catherine Collins apareció tras el hombro de su marido.

—¡Buenas noches! Pasad, por favor, no os quedéis en el porche —saludó la matriarca, abriendo la puerta de par en par.

Su actitud fue una clase magistral de diplomacia. Catherine abrazó a Georgia y me dio un beso cálido y sonoro en la mejilla a mí, pero cuando llegó el turno de mi madre, se limitó a ofrecerle la mano derecha con una sonrisa educada.

Evelyn aceptó el apretón, recorriendo el amplio vestíbulo de madera de roble con una mirada afilada.

—Catherine, tienes la casa verdaderamente inmaculada —comentó mi madre, con esa voz de especialista en camuflar veneno bajo la forma de cumplidos—. Tiene mucho mérito, sobre todo teniendo en cuenta que no parece que hayáis redecorado absolutamente nada en años. Sigue exactamente igual de rústica que como la recuerdo de hace diez años.

Me quedé helada. Mi madre de nuevo enmascarando una crítica con un falso cumplido. Pero otra cuestión me hizo detenerme con el ceño fruncido. ¿Hace diez años? Mi madre jamás se había relacionado con los Collins. Catherine y mi madre eran como el agua y el aceite, no se mezclaban, ni entonces ni desde el regreso de Evelyn. ¿En qué momento y por qué razón había estado Evelyn en el interior de esta casa hace una década?

Georgia bufó a mi lado, indignada por el comentario pasivo-agresivo sobre la decoración, y se quitó el abrigo con un tirón seco. Miré de reojo a Ian. Tenía los puños tan apretados a los costados que los nudillos se le habían vuelto blancos. Estaba conteniéndose a duras penas para no saltar a la yugular de mi madre.

Alargué mi mano izquierda y le acaricié el antebrazo sobre la tela de la camisa, deslizándola desde el codo hasta la muñeca en un gesto apaciguador y silencioso. Sus músculos perdieron un ápice de rigidez bajo mi tacto.

—Catherine, por favor, dime que puedo ayudarte con algo en la cocina —me ofrecí, necesitando escapar de la órbita de Evelyn.

—No hace falta, querida. Está todo listo —respondió ella, impasible ante los comentarios de Evelyn—. Pasemos directamente al comedor.

Seguimos a los Collins hacia el gran salón. Al ver la mesa, el nudo de mi estómago se apretó aún más. Acostumbrada a las cenas de los domingos donde reinaban las risas ruidosas, la comida casera, los comentarios maternales de Catherine y las bromas internas y sarcásticas de David, el contraste fue desolador.

Se habían esforzado por ofrecer una cena formal. La vajilla buena de porcelana brillaba bajo la luz de la lámpara de araña, las copas de cristal estaban alineadas al milímetro y la comida venía ya emplatada. Agradecí profundamente el gesto y el esfuerzo titánico que habían hecho para satisfacer los aires elitistas de mi madre, pero echaba de menos, con una punzada de dolor físico, el ambiente relajado que convertía esa casa en un hogar que había llegado a sentir como mío.

Nos sentamos. El tintineo de los cubiertos contra la porcelana fue el único sonido durante los primeros minutos, en una atmósfera tan densa que se podía cortar con bisturí.

Evelyn, incapaz de tolerar no ser el centro de atención, dejó su tenedor sobre el borde del plato y se secó los labios con la servilleta de tela.

—David, Catherine... noto la mesa algo vacía esta noche. Pensaba que esto era una cena familiar. ¿Dónde está vuestra hija?

Preguntaba por la ausencia de Avery.

David Collins no dejó de cortar su carne, manteniendo su compostura estoica.

—Avery y Logan están cenando en casa de los Pierce esta noche, Evelyn. Es el cumpleaños de Maggie, y querían acompañarlos en la celebración.

Evelyn enarcó sus cejas perfectamente depiladas y asintió despacio, cogiendo su copa de vino blanco por el tallo.

—Oh, sí. Ya me han dicho que la pequeña Avery está embarazada. Aunque sin haberse casado aún. Que modernos estos jóvenes de hoy en día. Es una verdadera lástima que no haya venido. Me habría encantado saludarla esta noche —murmuró, dando un pequeño sorbo, antes de dejar caer la copa sobre el mantel y añadir con una casualidad tan banal y calculada que rozaba la psicopatía—: Sobre todo, teniendo en cuenta las fechas. Después de todo, fue mi Georgia quien le salvó la vida a Avery la noche que tuvo aquella sobredosis con las pastillas, y si no me equivoco... hoy es exactamente el aniversario de ese día ¿verdad?, espero que esté plenamente recuperada de su problema de hace años, ser madre es un trabajo muy serio y se necesita cierto grado de responsabilidad, sobre todo para una persona emocionalmente inestable.

Dios. Mío.

¿Qué?

¿Cómo era posible ser tan mezquina pronunciando sólo unas pocas frases?

El silencio que cayó sobre el comedor fue sepulcral.

El sonido de la lluvia repiqueteando contra la ventana de repente pareció ensordecedor. Nadie respiraba. El tiempo se detuvo en la mesa de los Collins, mientras el shock, paralizante y absoluto, dinamitaba cualquier rastro de la fachada formal que habíamos intentado mantener.

La vergüenza y el apuro trepó por mi garganta, ahogándome. Solo quería que se abriera el suelo y me tragara.

VEINTIDÓS

Ian

El silencio que sepultó el comedor de mis padres tras las palabras de Evelyn fue tan denso y absoluto que casi me reventó los tímpanos. Solo se escuchaba el repiqueteo violento de la lluvia de octubre contra las ventanas de cristal.

Me quedé completamente paralizado, con los dedos aferrados a mi copa de vino con tanta fuerza que estuve a un milímetro de hacer estallar el cristal. La banalidad con la que aquella mujer acababa de lanzar la sobredosis accidental de mi hermana pequeña sobre el mantel, utilizándola como si fuera una anécdota frívola de sobremesa en el aniversario exacto de la noche en que casi la perdemos, cuestionando además su estabilidad mental para ser madre, me dejó sin capacidad de reacción.

Desvié la vista hacia mis padres. El rostro de mi madre había perdido todo rastro de color, pero su columna vertebral se irguió con una rectitud orgullosa. A su lado, la mandíbula de mi padre era un bloque de granito. Estaban profundamente impactados por la crudeza del golpe, pero mantuvieron el tipo con una dignidad feroz, negándose a darle a Evelyn el espectáculo que buscaba.

Quien no tuvo la misma contención fue Georgia.

El golpe de sus palmas contra la madera de la mesa hizo tintinear la porcelana.

—¿Estás enferma? —rugió mi cuñada, poniéndose en pie de un salto, con los ojos avellana inyectados en furia—. Eres un puto monstruo. ¿Cómo te atreves a soltar semejante atrocidad en esta casa? Doy gracias al cielo de que Avery no esté aquí para tener que aguantar tu miseria.

Un calor negro, espeso y letal comenzó a expandirse por mis venas. Yo jamás había sentido que odiara a nadie. El odio era un sentimiento inútil que nublaba el juicio de las personas. Pero mientras miraba el rostro impecable y altivo de Evelyn, sentí un odio puro, físico y visceral. Esa mujer no solo era capaz de escupir veneno radiactivo cada vez que abría la boca, sino que era la causa de todas las pesadillas de mi chica. Era la responsable directa de que Savannah se hubiera sentido como un accesorio defectuoso y un objeto infravalorado durante toda su maldita vida.

El crujido leve de una silla de madera me hizo girar la cabeza.

Savannah se había encogido sobre sí misma. Estaba petrificada. Las manos le temblaban de forma espasmódica sobre el regazo y, sin emitir un solo sonido, gruesas lágrimas de pura y absoluta vergüenza comenzaron a deslizarse por sus mejillas, cayendo en silencio sobre la seda granate de su blusa. Verla así, rota y humillada en mi propia casa, me destrozó.

Evelyn chasqueó la lengua, clavando sus ojos gélidos en su hija menor.

—Por el amor de Dios, Savannah, deja de lloriquear y hacerte la víctima —la reprendió con fastidio, como si estuviera riñendo a una niña pequeña—. Siempre tienes que montar un drama por todo.

Evelyn no había reaccionado al arranque de furia de Georgia, pero se atrevía a atacar a Savannah por mostrarse humillada por sus comentarios. Esta mujer superaba cualquier expectativa que hubiera tenido sobre su narcisismo.

—No se atreva a levantarle la voz a Savannah bajo mi techo, Evelyn —la cortó mi padre. Su voz no se alzó, pero el timbre era tan oscuro y autoritario que la temperatura de la sala cayó en picado.

Mi padre no había reaccionado al comentario sobre Avery, manteniendo la dignidad, pero tampoco iba a tolerar más ataques en su casa.

—Y le ruego que no confunda nuestra educación con debilidad —añadió mi madre, con un tono cortante como el hielo, posicionándose instintivamente como un escudo frente a las dos hermanas—. En esta familia valoramos la lealtad y el respeto, conceptos que usted parece desconocer por completo.

—Deberías hacer las maletas y largarte de vuelta a Portland, madre. Hoy mismo —sentenció Georgia, con la voz temblando de ira.

Noté lo afectada que estaba Georgia por la mención al suceso con Avery, pero mi atención estaba focalizada en un único punto. Savannah seguía llorando en silencio, asfixiada por el pánico, incapaz de defenderse de la avalancha de humillación.

El último hilo de mi autocontrol se rompió en mil pedazos. Me incliné hacia delante, apoyando los antebrazos sobre la mesa, y fijé mi mirada, cargada de una furia homicida, directamente en Evelyn.

—Estoy harto —pronuncié, con un tono tan bajo y rasposo que hizo que mi propia madre me mirara con cautela—. Estoy harto de ver cómo suelta su veneno de mierda sin importarle a quién destroza por el camino. Esa toxicidad asquerosa suya es exactamente lo que empujó a Savannah a los brazos de otro maldito narcisista de manual como Phillip. La rompió usted primero para que él pudiera terminar el trabajo.

Evelyn abrió la boca, escandalizada, pero no le di tiempo a articular palabra.

—¿Y se atreve a cuestionar a mi hermana? Una enfermera que se dedica a salvar vidas a diario, al igual que Savannah. ¿No se le cae la cara de vergüenza al darse cuenta de lo sumamente mala madre que es?

—¡Ian! —La voz de Catherine fue un latigazo seco. Mi madre me miró fijamente y, con un movimiento casi imperceptible de la cabeza, me ordenó que no hablara más.

Acaté la orden en silencio, tragándome la bilis, y alargué mi mano derecha por debajo de la mesa para alcanzar la de Savannah. Necesitaba tocarla, decirle sin palabras que todo estaba bien.

Pero en el instante en que mis dedos rozaron su piel fría, Savannah dio un respingo. Se apartó de mi tacto como si le quemara. Empujó la silla hacia atrás con brusquedad, se puso en pie con la mirada clavada en el suelo y salió huyendo del comedor en dirección al pasillo.

Me giré lentamente hacia la causante de la masacre. Evelyn seguía sentada, con la barbilla alta, genuinamente desconcertada por la reacción hostil que había provocado, fingiendo que su comentario había sido la cosa más inocente del mundo. Se la veía incluso indignada por mi ataque verbal.

—Lo mejor que puede hacer ahora mismo —le dije, con una calma letal que asustaba más que los gritos— es levantarse y marcharse de esta casa.

—Levántate —le ordenó Georgia, rodeando la mesa hasta agarrar a su madre por el brazo con rudeza—. Voy a sacarte de aquí yo misma antes de que hagas más daño.

Mientras tiraba de Evelyn hacia el vestíbulo, Georgia detuvo sus pasos un segundo y me buscó con la mirada. Fue un contacto visual intenso, cargado de urgencia y confianza absoluta. Me estaba pidiendo silenciosamente que fuera a por Savannah. Asentí con lentitud. No hacían falta palabras entre nosotros. Georgia había sido el escudo protector de su hermana pequeña durante toda su infancia y adolescencia, siendo el único refugio la una de la otra. Ahora, ese trabajo me correspondía a mí.

Me puse en pie para ir tras mi chica, pero me detuve al escuchar la voz de mi padre en el vestíbulo.

Había acompañado a las dos mujeres hasta la puerta de roble.

—Georgia, querida —dijo mi padre, con una suavidad paternal que reservaba solo para los suyos—, esperamos verte aquí en la cena del domingo que viene.

Acto seguido, el tono de David se transformó en acero al dirigirse a Evelyn.

—Sin embargo, lamento comunicarle que esa invitación no se hace extensible a usted, Evelyn. Ni el próximo domingo, ni nunca. Savannah es ahora parte de esta familia. Y eso la sitúa bajo mi protección directa. Al igual que mi hijo Ian, no voy a permitir que nada ni nadie cruce el umbral de mi casa para dañar a los míos. Buenas noches.

El golpe sordo de la puerta principal cerrándose fue el mejor sonido que había escuchado en todo el día. Di media vuelta y me adentré en la penumbra del pasillo, dispuesto a recoger los pedazos de mi chica.

No tardé en encontrarla. Estaba en la última puerta a la derecha. Mi antigua habitación.

Me detuve en el umbral, llenando el marco de la puerta con mi envergadura, y me dediqué a observarla en silencio.

La escasa luz de la lámpara de la mesilla bañaba la estancia. Las estanterías estaban atestadas de trofeos de fútbol y béisbol, vestigios de mi época como el chico popular del instituto. En las paredes colgaban fotografías de mi graduación en la academia y las primeras imágenes con el uniforme de rescate, tomadas en la misma época en la que el accidente del autobús escolar nos partió la vida en dos. Y justo frente a ella, sobre la cómoda, descansaba la fotografía enmarcada de la graduación del instituto. En la imagen aparecíamos Georgia, Sloane, un servidor y, a mi pesar, la sonrisa arrogante de Phillip Brooks, puesto que los cuatro habíamos compartido clase.

Savannah estaba de pie frente al mueble, abrazándose a sí misma. Las lágrimas seguían trazando surcos húmedos sobre su rostro pálido, y sus hombros temblaban levemente bajo la seda granate. Sabía que había detectado mi presencia, pero me mantuve al margen, dándole el espacio para recomponerse.

Se secó las mejillas con el dorso de la mano, sin girarse del todo.

—Pretendía llegar al baño —murmuró, con la voz rota y frágil, encogiéndose de hombros—. Pero me he equivocado de puerta. Siento haber entrado aquí... disculpa por invadir tu intimidad.

Di un paso hacia el interior de la habitación, acortando la distancia con una lentitud deliberada.

—Tú no invades absolutamente nada, Savannah ¿Cuántas veces tengo que recordártelo?

Su lugar estaba donde ella quisiera estar. Preferiblemente a mi lado.

Me detuve a escasos centímetros de su espalda. No la toqué, resistiendo el impulso salvaje de rodearla con mis brazos y aplastarla contra mí.

—Háblame —le pedí —. Dime qué tienes en la cabeza en este preciso instante.

Savannah dejó caer los brazos a los costados y suspiró de forma temblorosa, manteniendo la vista clavada en la fotografía de mi graduación.

—Me siento inmensamente tonta, Ian.

Fruncí el ceño, genuinamente desconcertado por su conclusión.

—¿Por qué ibas a sentirte tonta? Tú no has hecho nada malo esta noche.

Ella se giró despacio. Sus ojos avellana estaban enrojecidos, pero había una lucidez dolorosa en ellos.

—Yo conozco a Evelyn. La he sufrido durante toda mi maldita vida, y te aseguro que hace muchísimo tiempo que dejé de buscar su aprobación. Sé que he tomado decisiones erróneas... Sé que me equivoqué de principio a fin con mi matrimonio. Pero escucharte a ti ahí abajo, ver cómo resumías con tanta claridad y en tan pocas palabras que estoy rota y que mis decisiones me llevaron directa al desastre ... me ha hecho sentir como una completa estúpida.

Tomé una respiración profunda, llenando mis pulmones de aire, buscando con desesperación las palabras correctas. Sentía que estaba en un terreno resbaladizo y un malentendido nos podía llevar al desastre.

—Escúchame bien —comencé, manteniendo su mirada con una fijeza implacable—. Yo no considero, ni por un solo segundo, que seas tonta por haberte enamorado de Phillip. Sé que en muchas ocasiones te has preguntado por qué jamás reaccioné ante sus pullas y sus insultos cuando aún estabais casados. No era por él. Era por respeto a ti. En algún momento tú lo escogiste, lo quisiste lo suficiente como para casarte con él. Y yo respetaba eso por encima de todo. En aquel momento eras joven y tenías el corazón demasiado grande, pero no eras tonta. En todo caso, el puto idiota de esta historia es él. Porque consiguió que la chica más preciosa de todo el pueblo se fijara en él, y no dejó de cagarla y de destrozar su suerte durante una década entera.

Savannah cerró los ojos, como si mis palabras le produjeran dolor físico, y negó con la cabeza.

—Deja de decir eso. Te lo pido por favor.

—¿Que deje de decir el qué?

Abrió los ojos y se giró hacia mí, airada, con un fuego repentino emanando de ella.

—Que dejes de repetir que soy la chica más preciosa del pueblo. Deja de decirlo como si fuera una verdad absoluta cuando los dos sabemos que no lo es.

Una media sonrisa se dibujó en la comisura de mis labios. Incliné la cabeza, acercando mi rostro al suyo.

—Puedo dejar de decirlo en voz alta si tanto te molesta, Savannah. Pero mi silencio no va a cambiar el hecho de que es la maldita verdad. Lo eres.

Ella soltó una risa amarga y carente de humor. Dio un paso atrás, cruzándose de brazos, mirándome con una dureza afilada por el dolor.

—Si eso fuera cierto, Ian, si realmente yo fuera tan deslumbrante como te empeñas en hacerme creer... alguien más se habría fijado en mí en aquel entonces. Alguien más habría intentado acercarse. Quizá, incluso, lo habrías hecho tú mismo, ya que insistes tanto en llamarme preciosa.

El impacto de su desafío me golpeó de lleno. Sus palabras destaparon una verdad que llevaba más de diez años enterrada bajo capas de disciplina, tiempo y distancia. Clavé mis ojos verdes en los suyos, despojándome de cualquier filtro.

—Phillip es un idiota —repetí, escueto, arrastrando las palabras con una lentitud cargada de intenciones—. Pero fue un idiota sumamente rápido.

Savannah frunció el ceño, confundida por el cambio en mi tono.

—¿Nunca te has planteado, Savannah... —continué, bajando la voz hasta convertirla en un susurro — que quizá Phillip simplemente se adelantó? ¿Que fue más rápido que otros chicos que, te lo aseguro, habrían dado su brazo derecho por tener una sola oportunidad de estar contigo?

La respiración de Savannah se cortó en seco. Sus labios se separaron levemente, pero ningún sonido salió de su garganta. Se quedó completamente sin palabras, procesando el peso de mi confesión velada. Aunque la conocía lo suficiente como para saber que no acababa de creer lo que implicaban mis palabras.

Exhalé un suspiro largo y pesado. No era el momento. No quería agobiarla con revelaciones de hace una década cuando aún estaba afectada por la escena con Evelyn.

Me pasé una mano por el pelo, destensando la postura.

—Quizá deberíamos bajar al comedor. Mis padres estarán esperándonos para cenar.

Savannah parpadeó, saliendo del trance. Su mirada recorrió mi rostro una última vez antes de soltar el aire contenido en un suspiro agotado. El cansancio emocional le encorvaba los hombros.

—Llévame al piso, Ian. Por favor.

Asentí de inmediato, sin cuestionar su decisión. Su refugio era el que ella eligiera.

✽✽✽

El zumbido monótono del motor de mi coche y el batir rítmico de los limpiaparabrisas contra el cristal se convirtieron en la única banda sonora del trayecto de vuelta a mi piso.

Conducía con una mano aferrada al volante y la mandíbula tensa, lanzando miradas furtivas al asiento del copiloto. Savannah estaba completamente retraída y silenciosa, con el rostro girado hacia la ventanilla, perdiéndose en el rastro que dejaban las gotas de lluvia resbalando sobre el cristal. Se había encerrado en sí misma, construyendo un muro a su alrededor, y por primera vez desde que habíamos cruzado la línea de nuestra intimidad, no me estaba dejando entrar. La frustración me arañaba el pecho.

Llegamos a mi edificio. Subimos los dos tramos de escaleras hasta el segundo piso sumidos en un mutismo sepulcral. Al cruzar el umbral y cerrar la puerta a nuestras espaldas, el silencio me pareció ensordecedor.

Savannah dejó su abrigo sobre el respaldo de una silla y se abrazó a sí misma, arrastrando los pies hacia el pasillo.

—Estoy cansada, Ian —susurró, sin llegar a mirarme a los ojos, con una voz desprovista de cualquier rastro de energía—. Me gustaría irme a dormir ya.

La observé, notando la distancia que ponía entre nosotros. Aunque no iba a comentar en voz alta que, a pesar de esa distancia, ella había escogido mi casa y mi cama como refugio. No se había marchado a su cabaña. Aunque ella no parecía consciente de ello, era un paso de gigante para mí. Porque esa confianza y esa intimidad sobrepasaban con creces los términos del pacto que habíamos hecho hace semanas.

Asentí despacio, tragándome la necesidad imperiosa de detenerla y exigirle que me hablara.

—Te lo concedo, preciosa —acepté, manteniendo un tono suave, carente de presión—. Dame solo un minuto para darme una ducha y voy contigo.

Me encerré en el baño. Dejé que el agua casi hirviendo cayera sobre mi espalda, intentando arrastrar por el desagüe la rabia que aún me hervía en las venas por culpa de Evelyn, y la impotencia de no haber sabido proteger a Savannah de aquel colapso en mi propia casa. Salí a los pocos minutos, me sequé el cuerpo a conciencia con una toalla y, completamente desnudo, caminé hacia el dormitorio a oscuras.

Savannah parecía profundamente dormida. Estaba tumbada en el lado izquierdo de la cama, dándome la espalda, encogida en posición fetal con una mano oculta bajo la mejilla.

Levanté el edredón nórdico con sigilo y me deslicé entre las sábanas. Acorté la distancia que nos separaba y me pegué a su espalda, rodeando su cintura con mi brazo derecho para atraerla contra mi pecho.

Pero no estaba dormida.

En el instante exacto en que mi pecho desnudo rozó su espalda, Savannah se giró sobre sí misma con una brusquedad desesperada. Enterró el rostro en el hueco de mi cuello y se aferró a mí como si yo fuera el último tablón de madera en medio de un naufragio. Rodeó mi torso con los brazos, clavando sus dedos en mis omóplatos, y enredó sus piernas con las mías, pegando cada centímetro de su cuerpo contra el mío con una necesidad visceral.

Se aferraba a mí con todo su ser. El gesto me dejó sin aliento. Devolví el abrazo al instante, igualando la fuerza de su agarre, rodeándola con mis brazos y aplastándola contra mí con una fiereza posesiva y salvaje.

No nos dijimos ni una sola palabra. La penumbra de la habitación absorbió el silencio, pero el lenguaje de su cuerpo era dolorosamente claro. Savannah estaba herida. Estaba lidiando con una tormenta interna devastadora y, por primera vez, no estaba siendo abierta conmigo. Se estaba refugiando en mi calor físico porque no se sentía capaz de verbalizar el dolor.

Comencé a trazar círculos lentos y metódicos sobre la piel de su espalda. Deslicé la mano por la curva de su columna, acaricié la cascada caoba de su pelo y masajeé la tensión acumulada en sus caderas. Mantuve el contacto constante, firme y arrullador, hasta que, más de media hora después, sentí cómo la rigidez abandonaba sus músculos. Su respiración se volvió pesada y acompasada contra mi clavícula.

Yo, sin embargo, tenía los ojos abiertos de par en par en la oscuridad.

Me quedé mirando la sombra del techo, con Savannah anclada a mi pecho, mientras mi mente giraba a mil revoluciones por segundo. Le di cien vueltas a lo sucedido durante la cena. Lo que me había dicho en mi antigua habitación era solo un parte de lo que le rondaba la cabeza. De eso estaba seguro.

Evelyn siempre la machacaba, pero esta noche algo se había roto definitivamente. Savannah estaba muchísimo más afectada de lo normal. Como si hubiera tenido una revelación tan clara que la hacía cuestionarse, de nuevo, la validez de sus decisiones. Sabía que tenía que darle espacio, ella necesitaba reconciliarse con lo que fuera que la atormentaba. Y cuando por fin viera la luz al final del túnel, yo iba a estar ahí junto a ella. Cómo llevaba años haciendo.

VEINTITRÉS

Savannah

El reflejo que me devolvía el espejo del dormitorio de mi cabaña mostraba a una mujer envuelta en un jersey elegante de color crudo y unos pantalones burdeos de talle alto, un conjunto que resaltaba las ondas caobas de mi pelo. Pero bajo esa fachada de normalidad, mi mente seguía siendo un campo de minas.

Había transcurrido exactamente una semana desde la catástrofe en el comedor de los Collins.

Las lluvias torrenciales no habían dado tregua a Wildwater Falls. La ladera de la montaña había cedido en un par de tramos más, provocando desprendimientos que llenaron los boxes de urgencias de heridos graves. Tanto Ian como yo habíamos encadenado guardias infernales. Apenas habíamos coincidido bajo la luz del sol, aunque habíamos dormido juntos casi cada noche. Y, sin embargo, a pesar de que el sexo entre nosotros seguía siendo una fuerza arrolladora, cruda y capaz de silenciar el mundo exterior, yo era dolorosamente consciente del muro invisible que había levantado entre los dos; una barrera que no sabía cómo sortear.

No habían sido las palabras cargadas de veneno de Evelyn las que me habían quebrado esa noche. Ni siquiera la furia protectora de Georgia o la contundencia de las verdades de Ian. Pero toda la situación, en su conjunto, me habían llevado a una epifanía tan absurdamente evidente que me cortó la respiración.

La tragedia de mi vida no era que mi matrimonio con Phillip hubiera salido mal. La tragedia real era comprender que casarme con él había sido una pésima decisión de vida desde el minuto cero.

Yo conocía a mi madre, estaba inmunizada a sus palabras desde que era una adolescente, y sin embargo había caído en la trampa de otro narcisista sin reparar en todas las banderas rojas que ondeaban frente a mí.

Frente al espejo, solté un suspiro largo y tembloroso, sintiendo el peso de la vergüenza aplastándome el esternón. Durante años me había consolado pensando que Phillip me había fallado, que el hombre del que me enamoré se había transformado en un monstruo con el tiempo. Pero era mentira. Lo elegí porque estaba desesperada. Era una cría ahogada por las críticas de su madre, tan famélica de amor, de validación y de pertenencia, que me aferré a la primera mano que pareció ofrecerme un refugio, ignorando deliberadamente todas las señales.

Si no hubiera estado tan desesperada por tener a alguien a quien querer y que me quisiera, jamás habría tolerado sus faltas de respeto. Si hubiera tenido la valentía de quedarme sola, de construir mi propia identidad individual, de forjar mi confianza y asentar mi carrera en urgencias antes de lanzarme de cabeza a una relación... me habría ahorrado una década entera de soledad, de sufrimiento silencioso y de humillaciones sistemáticas.

Incluso, con un poco más de tiempo y amor propio, quizá me habría atrevido a pedirle una cita al mismísimo Ian Collins, a ese adolescente de ojos verdes al que yo observaba desde la barrera creyéndolo inalcanzable para alguien tan invisible como yo.

La comprensión de haber perdido una década de mi juventud, un tiempo irrecuperable sacrificado en el altar de un narcisista, me hacía sentir estúpida. Y no me atrevía a decírselo a Ian. No sabía cómo verbalizar que me sentía como una auténtica idiota sin morirme de vergüenza.

Al menos, la carga de trabajo había mantenido a mi familia a raya. Evelyn no había dado señales de vida, manteniéndose convenientemente alejada, y Georgia había estado doblando turnos en el hospital, lidiando con sus propios fantasmas entre suturas y diagnósticos rápidos.

Hoy, por fin, el cielo había dado una tregua y nos dirigíamos a la cabaña de Sloane, situada en una de las zonas boscosas más apartadas, hermosas y tranquilas de todo el pueblo. Era el cumpleaños del pequeño Jonah, y nos reuniríamos allí con Georgia, los Donovan y buena parte de la familia extendida que conformaba el equipo de emergencias.

El timbre de la puerta principal me sacó de mi ensimismamiento.

Cogí mi bolso, crucé el salón y abrí la puerta. El oxígeno se me atascó en la garganta.

Ian estaba de pie en el porche. Llevaba unos pantalones de un tono marrón oscuro que se ajustaban a la perfección a la musculatura de sus muslos, y una camisa verde con los dos primeros botones desabrochados. El color de la tela era una réplica exacta del verde de sus ojos. Estaba espectacularmente guapo.

Pero no fue su ropa lo que me desarmó. Fue la forma en la que me miró.

Porque Ian Collins me estaba mirando exactamente como si yo fuera la criatura más deseable y fascinante que había pisado la faz de la tierra.

Una ola de calor me derritió las defensas. Y un pensamiento nuevo se abrió paso a través de la culpa: Sí, había tomado decisiones desastrosas. Sí, había perdido diez años en la oscuridad. Pero todas esas cicatrices y errores me habían traído exactamente hasta este porche, frente a este hombre, que me miraba como si yo fuera lo mejor que le había pasado en la vida.

Sin pensarlo, me puse de puntillas. Agarré las solapas de su camisa verde, tiré de él hacia abajo y estrellé mi boca contra la suya en un beso apasionado, húmedo y cargado de todas las palabras que aún no sabía cómo pronunciar.

Ian se tensó de inmediato. Un gruñido sordo y gutural vibró en lo más profundo de su pecho. Sus manos se cerraron en mi cintura, aferrándome con fuerza, respondiendo al beso con una urgencia que me hizo flaquear las rodillas antes de separarse apenas un par de milímetros.

—Si me recibes así... —masculló, con la voz ronca, rozando mi labio inferior con el pulgar—, esa fiesta infantil va a ser una maldita tortura si tengo que pasarme la tarde entera sin poder tocarte.

Sonreí, sintiendo cómo el rubor me teñía las mejillas, y me separé lo justo para cerrar la puerta.

Mientras caminábamos hacia su coche aparcado en el camino de grava, con su mano grande y cálida envolviendo la mía, el peso de mi pecho pareció aligerarse. Aún me sentía estúpida por mi pasado, y el muro seguía ahí, pero mientras viera mi reflejo en el verde de sus ojos, sabía que estaríamos bien. De una u otra forma, conseguiría perdonarme a mí misma.

✽✽✽

La cabaña de Sloane se alzaba al final de un camino forestal serpenteante, rodeada por la inmensidad de los abetos de Wildwater Falls. Para celebrar el duodécimo cumpleaños de Jonah, había transformado el inmenso porche trasero acristalado en un hervidero de guirnaldas, globos y risas infantiles que contrastaban con el frío cortante del exterior. Era la primera vez que Sloane organizaba el cumpleaños de Jonah más allá del círculo familiar íntimo y se había esmerado con cada detalle.

Ian y yo fuimos de los últimos en llegar. Me abrí paso entre los invitados para depositar nuestro paquete en la montaña de obsequios que se apilaba en un rincón. Sabiendo que el niño era un fanático absoluto de los equipos de emergencias, le habíamos comprado una réplica exacta del casco de vuelo con visor integrado que utilizaban en el Alfa Uno.

Dejé a Ian saludando a Caleb en el jardín y me deslicé hacia el interior de la casa. La cocina bullía de actividad. Georgia, que había llegado un par de horas antes para ayudar con los preparativos, estaba cortando rebanadas de pan con una ferocidad innecesaria, mientras Sloane organizaba el fiambre en bandejas de pizarra.

—¿Te echo una mano? —me ofrecí, acercándome a la isla y lavándome las manos en el fregadero.

—Coge esa bandeja de canapés, Sav, casi hemos terminado —respondió Sloane, regalándome una sonrisa agradecida pero tensa.

Georgia dejó el cuchillo del pan sobre la tabla con un golpe seco.

—Sloane, ¿va a aparecer el padre de Jonah hoy? —preguntó mi hermana, cortante.

Sloane detuvo sus manos sobre la bandeja. Su postura se volvió rígida al instante.

—Lo dudo mucho, Gia. Ha enviado por mensajería un regalo enorme y ostentoso a primera hora de la mañana. Una pista de escalextric carísima que Jonah no puede montar solo y que, francamente, ni siquiera le interesa. Supongo que con eso da por cubierta su cuota de paternidad anual.

El hermetismo en torno a la identidad del padre de Jonah era legendario en el pueblo. Sloane lo había mantenido en el más absoluto de los secretos, blindando su vida privada hasta tal punto que solo un círculo ínfimo de personas conocía la verdad. Yo, a pesar de compartir guardias con ella, jamás había osado cruzar esa línea.

Sloane soltó un suspiro agotado, apoyando las manos en el borde de mármol.

—A veces pienso que todo está maldito desde el principio. Precisamente la noche en la que me quedé embarazada... fue la misma noche en la que sucedió el accidente del autobús escolar. No cambiaría a Jonah por nada del mundo. Pero todo lo hemos tenido que pasar desde ese día...

Me quedé paralizada, con una bandeja a medio levantar.

—Dios mío, Sloane... no tenía ni idea —murmuré, atónita ante la carga emocional que implicaba haber concebido a su hijo en la fecha más oscura de la historia reciente de Wildwater Falls.

Georgia bufó, cruzándose de brazos con una expresión de profundo asco.

—Ese cabrón se aprovechó de tu vulnerabilidad de aquella noche, Sloane. Era un hombre mayor, con poder. Sabía exactamente lo que estaba haciendo contigo. Lo odio con toda mi alma.

La hostilidad letal en la voz de mi hermana me erizó el vello de la nuca. Sloane bajó la mirada, rehusando continuar con la conversación, y agarró dos bandejas.

—Vamos a sacar la comida antes de que los críos empiecen a comerse los muebles —murmuró, evadiendo el tema con elegancia.

Salimos al porche acristalado. El ambiente era cálido, saturado por el olor a leña y a dulces. Mi mirada buscó instintivamente a Jonah. El cumpleañero estaba sentado en su silla de ruedas adaptada, en el centro de un corrillo de niños y adultos.

Jonah había nacido con una parálisis cerebral que le paralizaba parcialmente de cintura para abajo, podía caminar con andador o muletas, pero con mucha dificultad. Era un niño inteligente, risueño y valiente. Y el centro del universo de su madre.

A pesar de sus limitaciones físicas, Jonah albergaba un sueño imposible: quería ser rescatista aéreo. Y allí estaba su ídolo personal, materializado frente a él.

Noah Grant llevaba toda la tarde arrodillado junto a la silla de Jonah. Mi amigo, el técnico sanitario del equipo Alfa, le estaba enseñando a hacer nudos de escalada técnica con un par de cuerdas trenzadas. Jonah lo miraba con una devoción palpable, los ojos brillando de fascinación ante cada palabra que salía de la boca de Noah.

A escasos dos metros de ellos, Sloane observaba la escena. Mantenía una distancia prudencial, pero mi ojo clínico captó el cruce de miradas. Noah levantó la vista del nudo por una fracción de segundo y buscó los ojos de Sloane. Fue un intercambio efímero, cargado de una complicidad que no me esperaba entre ellos, un entendimiento silencioso y una intimidad contenida que iba muchísimo más allá de la simple camaradería entre compañeros del hospital.

Desvié la mirada, sintiéndome como una intrusa, y reparé en el resto de los invitados. Violet Grant, la hermana pequeña de Noah, estaba apoyada contra una de las vigas de madera, bebiendo una cerveza y riendo a carcajadas con Clover Donovan.

Un calor familiar y sólido se instaló a mi espalda. Ian apareció a mi lado, deteniéndose lo bastante cerca como para que mi hombro rozara su pectoral. Sin dudarlo, deslizó su mano grande por mi cintura hasta mi zona lumbar. El peso de su palma sobre mi jersey y el movimiento rítmico y profundamente posesivo de su pulgar acariciando el inicio de mi columna vertebral, enviaron una sacudida de electricidad directamente a mi bajo vientre.

Me incliné ligeramente hacia atrás, aceptando su soporte, y bajé la voz.

—Ian... —susurré, sin apartar la vista de Noah y Sloane, que acababan de intercambiar otra de esas miradas cargadas de electricidad —. ¿Sabías que Noah y Sloane eran tan... cercanos?

Ian siguió la trayectoria de mi mirada. Su pulgar no detuvo su caricia, pero noté cómo evaluaba la escena con la precisión de un halcón.

—No tenía ni idea —respondió en un murmullo bajo contra mi oído.

Fruncí el ceño, experimentando una punzada de extrañeza. Noah era uno de mis mejores amigos. Antes del regreso de Hannah y Logan solo nos habíamos tenido el uno al otro. Que me hubiera ocultado algo tan evidente como lo que fuera que existía entre él y nuestra directora médica me descolocaba por completo.

El crujido de la puerta principal abriéndose de golpe interrumpió mis pensamientos.

El murmullo de la fiesta se apagó de forma gradual, como una ola retrocediendo en la arena. Me giré hacia la entrada.

Un hombre de unos cincuenta y cinco años acababa de pisar el umbral. Iba enfundado en un traje sastre impecable, de un corte tan exquisito que gritaba diseño italiano a kilómetros de distancia. Sus zapatos de piel lustrada, absurdamente caros, desentonaban de forma ridícula con las tablas rústica y el barro del entorno de la montaña. Tenía el pelo plateado perfectamente peinado hacia atrás y una postura que exudaba arrogancia.

—¡Jonah, muchacho! ¡Feliz cumpleaños! —bramó el recién llegado, abriendo los brazos en un gesto teatral, exagerado y hueco, avanzando hacia el centro del porche como si fuera el dueño del mundo.

La tensión en la sala se volvió insoportable. Vi cómo la mandíbula de Noah se tensaba hasta rozar la fractura, poniéndose en pie lentamente para interponerse de forma sutil entre el hombre y la silla del niño. Sloane se quedó paralizada, mortalmente pálida.

Retrocedí un paso, chocando con el pecho de Ian, y busqué a mi hermana, que estaba justo a mi derecha fulminando al intruso con la mirada.

—Gia... —susurré, completamente desconcertada—. ¿Quién demonios es ese tipo?

Georgia apretó los labios en una línea cruel y me miró de reojo.

—Ese imbécil estirado es el doctor Hawthorne, Savannah —escupió mi hermana, con una voz destilada en veneno puro—. El ilustre jefe de cirugía del hospital general de Portland. Y el padre de Jonah.

Me quedé literalmente con la boca abierta.

✽✽✽

El trayecto de vuelta desde la cabaña de Sloane hasta el piso de Ian transcurrió en un suspiro, pero mi mente seguía en el porche acristalado, atrapada en el momento exacto en el que la fiesta saltó por los aires.

—Sigo sin poder asimilarlo —murmuré, dejando el abrigo sobre el respaldo del sofá en cuanto cruzamos el umbral de su casa—. El descaro de presentarse allí, con ese traje de diseño, como si fuera el salvador del año, cuando no se ha hecho cargo de Jonah en su vida.

Ian cerró la puerta a sus espaldas, pero su expresión no compartía mi estupefacción; su mandíbula estaba tensa, haciendo saltar ese músculo lateral que indicaba que estaba conteniéndose a duras penas.

—Ese cirujano engreído no es lo que me preocupa, Savannah —replicó, aflojándose los botones de los puños de su camisa verde—. Era la cara de Noah. Jamás le había visto una expresión de odio tan puro a ese chico. Y Caleb estaba a medio milímetro de cruzarle la mandíbula al ilustre doctor Hawthorne delante de todos los críos.

Me crucé de brazos, sintiendo una punzada de angustia por mi amigo.

—Ojalá Noah se abra y me cuente qué está pasando exactamente entre Sloane y él —suspiré, apoyando la cadera contra el brazo del sofá—. Durante muchos años, cuando Hannah y Logan aún vivían en Chicago construyendo sus carreras, Noah fue mi única familia real en este pueblo. Es mi mejor amigo. Me duele verle sufrir así y no saber cómo ayudarle.

Acorté la distancia que me separaba de Ian y, sin decir una palabra más, rodeé su cintura con mis brazos, hundiendo el rostro en el calor de su pecho.

Él no dudó un segundo. Me envolvió con sus brazos masivos, aplastándome contra la dureza de su torso. Su mano se enredó en mi pelo caoba, inclinando mi cabeza hacia atrás, y su boca descendió sobre la mía. No fue un beso reconfortante; fue una colisión intensa, posesiva y cargada de una urgencia que me hizo flaquear las rodillas. Me devoró los labios, reclamando mi atención.

Cuando se separó, apenas un par de centímetros, su respiración chocó con mi piel.

—Quítate la ropa —me ordenó. Su voz era un murmullo bajo —. Lentamente.

Un latigazo de pura excitación me recorrió la espina dorsal. A pesar de los fantasmas que aún rondaban mi cabeza, me sentía cada vez más segura con él. Sabía perfectamente que aún teníamos muros que derribar y conversaciones pendientes. Quizá, como me susurraba a veces mi propia inseguridad, lo nuestro terminara siendo algo temporal. Pero me negaba a cederle terreno al miedo. Iba a exprimir cada fracción de segundo que me regalara. Porque en ese preciso instante, bajo la luz tenue de su salón, Ian Collins era absolutamente mío.

Mantuve mis ojos clavados en los suyos mientras deslizaba el jersey crudo por mis hombros y desabrochaba los pantalones burdeos, dejándolos caer al suelo.

Me quedé únicamente con un conjunto de encaje naranja brillante, un estallido de color vibrante contra la palidez de mi piel. Los ojos de Ian se oscurecieron aún más al verlo, devorando el contraste.

—Date la vuelta —exigió—. De espaldas a mí.

Obedecí, girándome lentamente. Al instante, sentí el calor abrasador de su cuerpo vestido pegándose a mi espalda desnuda. Sus brazos me rodearon desde atrás, y sus manos grandes se cerraron sobre mis pechos, amasándolos con una firmeza que me arrancó un gemido involuntario.

—Me vuelves jodidamente loco, Savannah —susurró contra mi oído, rozando el lóbulo con los labios.

Sus manos descendieron por mi abdomen hasta aferrar mis caderas con fuerza. Sus pulgares se hundieron en el encaje naranja brillante, bajando por la curvatura de mis nalgas, amasando la carne, abriéndome físicamente para él. Me sentía completamente expuesta. Confiaba en él de una forma ciega. Sabía que su deseo era crudo y auténtico. Sabía que, mientras estuviéramos encerrados entre esas cuatro paredes, me pertenecía, y que este hombre, a diferencia del resto, jamás me fallaría.

—No tienes ni puta idea de lo mucho que te deseo —continuó susurrando, con la voz ronca arañándome la nuca—. Me paso el maldito día entero pensando en ti. En tu cuerpo. En tu sonrisa cuando crees que no te miro. Hasta en la forma en que tu respiración se vuelve suave y rítmica cuando te duermes pegada a mi pecho. Me tienes completamente obsesionado.

El corazón me dio un vuelco salvaje ante su confesión. La necesidad de besarlo, de perderme en su boca, fue tan imperiosa que intenté girarme sobre mis talones.

—Quieta —me frenó al instante, apretando el agarre en mis caderas—. He dicho que te quedes de espaldas.

La severidad de su tono me ancló al suelo. Escuché a mis espaldas su camisa cayendo al suelo, el sonido metálico de la hebilla de su cinturón y el roce de la tela de sus pantalones. Estaba desnudo.

De repente, la mano derecha de Ian se fijó en mi nuca, deslizándose bajo la cascada de mi pelo. Con una fuerza medida, me empujó hacia delante, obligándome a inclinar el torso hasta que apoyé las manos sobre el respaldo del sofá.

Con su otra mano, comenzó la tortura.

Sus dedos se deslizaron directamente hacia mi centro empapado. Introdujo dos dedos en mi interior con una lentitud exasperante, mientras su pulgar encontraba mi clítoris. Empezó a masajearme, marcando un ritmo constante. La fricción, combinada con la dominación de mi postura, hizo estallar mi sistema nervioso. Mi respiración se convirtió en jadeos rotos. Me llevó hasta el borde del precipicio, tensando cada músculo de mi cuerpo hasta que el clímax estuvo a punto de destrozarme... y entonces, se detuvo por completo.

—¡Ian...! —gimoteé frustrada, moviendo las caderas hacia atrás, buscando la fricción de su mano a ciegas para encontrar el alivio que me estaba negando.

—Abre más las piernas —ordenó, con una crudeza que me hizo temblar—. Y quédate completamente quieta, Savannah, o te juro que no tendrás absolutamente nada de lo que quieres.

Su orden me excitó hasta rozar el delirio. Obedecí al instante, separando los muslos y conteniendo la respiración, rendida a su juego.

Su aprobación llegó en forma de un gruñido sordo. Volvió a introducir un dedo en mi interior, mojándolo en mi propia humedad, mientras su mano libre descendía desde mi nuca, recorriendo el canal de mi columna vertebral hasta llegar a mis nalgas. Las agarró con firmeza y las abrió, exponiendo mi sexo brillante a su mirada desde atrás.

—Cristo bendito... —masculló, con la voz ahogada por la excitación—. Esta es la mejor puta vista que he tenido en toda mi maldita vida.

Sacó los dedos de mi interior y, un segundo después, la cabeza de su erección se abrió paso. Me embistió de una sola vez, hundiendo toda su longitud en mí con un golpe brutal y definitivo que me hizo gritar su nombre contra el tapizado del sofá.

No hubo lentitud ni piedad. Inició una penetración frenética, dura y obscenamente profunda, golpeando mis nalgas con su pelvis en un ritmo salvaje. El impacto, el control de su agarre en mis caderas y la fricción en mi punto exacto me desintegraron por completo. No necesité más de un par de minutos para romperme. Un orgasmo violento y arrollador me sacudió de pies a cabeza, provocando que mis paredes internas se contrajeran desesperadamente alrededor de él.

Mis espasmos lo empujaron al límite. Ian continuó embistiéndome de forma errática, perdiendo el ritmo, completamente ciego y al borde de su propio clímax. En el último instante de cordura, tiró de mis caderas hacia atrás con brusquedad, salió de mi interior y se derramó en una lluvia ardiente y espesa sobre el centro de mi trasero y la curva de mi espalda baja.

Se dejó caer sobre mi espalda, jadeando erráticamente contra mi cuello, y deslizó una mano para acariciar la piel húmeda de mis nalgas manchadas con sus fluidos.

—Dios... —susurró, con la voz completamente rota por la descarga—. Te juro que solo con esta vista, podría volver a correrme ahora mismo.

VEINTICUATRO

Ian

El eco de mi propia respiración, agitada y áspera, era el único sonido que rompía la quietud de la penumbra en el salón.

Apoyé la frente contra el tapizado del sofá, recuperando el aliento a duras penas, sintiendo cómo el pulso me martilleaba en las sienes. Debajo de mí, Savannah aun temblaba con las réplicas de su orgasmo. Su piel pálida brillaba bajo una fina capa de sudor, y la curvatura de su espalda baja y sus nalgas estaba cubierta por la blancura espesa de mi semen.

Me separé de ella con lentitud, reacio a romper el contacto. En el instante en que dejé de sostenerla contra el mueble, un temblor violento sacudió las rodillas de Savannah.

La rodeé por la cintura con un brazo, pegándola a mi costado. Sentir su cuerpo lánguido, desprovisto de cualquier resistencia y confiado ciegamente a mi soporte, me inyectó una dosis de satisfacción que me ensanchó el pecho.

—Te tengo —murmuré.

La llevé en brazos por el pasillo hacia el cuarto de baño. Al cruzar el umbral, iluminado por la luz blanca de los apliques, Savannah apoyó la barbilla en mi hombro y me miró. Fue una mirada pesada, anhelante, cargada de una vulnerabilidad que me encogió el estómago. Pero había algo más en el fondo de sus ojos avellana. Una sombra oscura, un pensamiento enquistado que no lograba descifrar. A pesar de la rendición física, a pesar del clímax brutal que acababa de destrozarnos a ambos, mi instinto me gritaba que el muro seguía ahí. Había algo dándole vueltas en la cabeza y se negaba a compartirlo conmigo.

Abrí la mampara de cristal y giré el monomando del grifo. El vapor comenzó a empañar los espejos casi al instante.

Metí a Savannah bajo el chorro de agua caliente. Un gemido largo de placer escapó de sus labios al sentir la temperatura escaldando su piel cansada. La dejé apoyada contra los azulejos de pizarra oscura.

Empecé por su cabeza. Vertí champú en mis palmas y hundí los dedos en la cascada caoba de su pelo, masajeando su cuero cabelludo con las yemas, eliminando la tensión acumulada en su nuca hasta que su cabeza cayó hacia atrás, ofreciéndome el cuello.

Luego, pasé al cuerpo. Enjaboné sus hombros, su clavícula y descendí hacia sus pechos. La espuma se deslizó por la redondez de sus senos, y mis manos grandes se entretuvieron allí de forma deliberada. Amasé la carne suave, trazando círculos lentos alrededor de sus aureolas antes de pellizcar sus pezones endurecidos con la presión exacta para hacerla jadear.

Savannah abrió los ojos, empañados por el agua, y soltó una carcajada leve y ronca que rebotó en los azulejos.

—Cariño... —susurró, apoyando una mano húmeda en mi pectoral—. Creo que mis pechos están ya más que limpios.

Me detuve a observarla. Ver nacer esa sonrisa en su rostro era un jodido privilegio.

—Solo estoy asegurándome, preciosa —le respondí, con una media sonrisa arrogante curvándome los labios—. En el cuerpo de rescate somos extremadamente minuciosos con los protocolos de limpieza.

Mis manos resbalaron por su abdomen y la obligué a girarse con un toque firme en la cadera. Vertí más gel en mis palmas y enjaboné su espalda. Deslicé las manos por su columna vertebral hasta llegar a su trasero. Limpiar mi semen de su piel fue un acto profundamente territorial. Enjaboné sus nalgas a conciencia, hundiendo los dedos en su carne, amasando, agarrando y marcando su cuerpo bajo el chorro de agua con una posesividad que me corría por las venas como fuego.

La metí de lleno bajo la columna de agua para enjuagarle todo el jabón, frotando hasta que su piel quedó perfecta. Acto seguido, me enjaboné a mí mismo con rapidez militar, ansioso por volver a tocarla.

Salimos de la ducha. Savannah era una criatura lánguida que se derretía contra mí en busca de calor. La envolví en una toalla inmensa, secando su piel con fricciones vigorosas para reactivar su circulación, y luego la senté sobre la tapa del inodoro para desenredar su pelo.

Savannah cerró los ojos, gimiendo de puro deleite ante el tirón suave en su cuero cabelludo. Se inclinó hacia delante, depositó un beso húmedo y reverencial justo sobre mi corazón, y suspiró.

—Gracias por esto, cariño.

Levantó las manos hacia su propia nuca, separando los mechones en tres cabos.

—Voy a trenzarlo rápido para que no me moleste la humedad en la cama —murmuró, con los dedos entorpecidos por el agotamiento.

—No —dictaminé.

Aparté sus manos con suavidad. Agarré los tres cabos de pelo caoba y le tejí una trenza perfecta que caía por su espalda. Tomé un elástico negro de su neceser y lo anudé en las puntas, sellando mi obra.

Guie a Savannah hasta el dormitorio. Nos metimos bajo el edredón nórdico completamente desnudos, buscando el calor mutuo en medio de la frialdad de octubre. La atraje hacia mí, ajustando la dureza de mi pecho contra su espalda, acoplando mis muslos a los suyos hasta formar una cucharita perfecta. Mi brazo rodeó su cintura y hundí el rostro en su cuello, respirando el aroma limpio del champú.

—Buenas noches, cariño... —susurró, con la voz ya arrastrada por el peso del sueño.

Se quedó dormida casi al instante, con la respiración volviéndose profunda y rítmica contra mi brazo.

Pero yo no cerré los ojos. Apreté el agarre en su cintura, pegándola un milímetro más contra mi cuerpo, y acerqué los labios a su oído.

—Haré lo que haga falta, preciosa —le juré en un susurro grave —, pero te juro por Dios que no te dejaré escapar una segunda vez.

Con esa promesa, dejé que el agotamiento me arrastrara, al fin, a la inconsciencia.

✽✽✽

Enfundado en mi mono de vuelo, con los arneses a medio abrochar, me encontraba en el interior de la cabina trasera del Alfa Uno, repasando el inventario médico y la tornillería de las camillas de extracción. A mi lado, Noah revisaba los kits de intubación rápida y las vías intravenosas. Era una rutina que habíamos ejecutado miles de veces.

Pero el silencio de Noah, esa mañana, me tenía en tensión.

Solía ser un torbellino de energía inagotable. Con una sonrisa perenne, que no paraba de hablar y al que muy pocas cosas lograban perturbar lo suficiente como para apagarle la luz. Sin embargo, llevaba veinte minutos clasificando ampollas de adrenalina con la mirada perdida y el ceño fruncido, completamente retraído en sus propios pensamientos.

Cerré de golpe la caja metálica de los vendajes compresivos.

—¿Se puede saber qué te pasa? —disparé sin preámbulos—. Ayer, en el cumpleaños de Jonah, parecía que estabas a punto de cometer un homicidio. ¿Desde cuándo tienes tanta intimidad con Sloane?

Noah dio un respingo, casi dejando caer un laringoscopio. Se aclaró la garganta, intentando parapetarse tras su habitual fachada de chico despreocupado.

—¿Con Sloane? No sé de qué me hablas.

Crucé los brazos sobre el pecho y me apoyé contra el mamparo del helicóptero. No dije nada. Me limité a clavarle una mirada fija levantando lentamente una ceja.

Noah sostuvo mi mirada durante dos segundos antes de soltar un suspiro largo y derrotado. Sus hombros cayeron, rindiéndose a la evidencia.

—Es por el niño. He forjado una relación muy buena con Jonah en los últimos meses —confesó, bajando la voz como si estuviera revelando un secreto —. Su madre lo lleva un par de veces por semana al centro de artes marciales de Violet para hacer unas sesiones especiales de fisioterapia y rehabilitación. Yo he estado yendo para ayudar a mi hermana y, de paso, le he estado enseñando a Jonah algunas técnicas específicas de mi entrenamiento para que fortalezca el tren superior. Con sus problemas de movilidad, necesita fuerza en los brazos para las transferencias a la silla.

Se pasó una mano por el pelo castaño, luciendo genuinamente cansado.

—Pasar tanto tiempo con él... nos ha unido. Es un crío increíble. Y eso, por extensión, me ha llevado a tener una amistad... con Sloane.

Asentí despacio. Mi instinto me decía que bajo esa excusa de amistad, latía una bomba de relojería a punto de detonar, pero no iba a presionar a mi amigo por una respuesta que ni él mismo conocía.

—De acuerdo. Entiendo tu apego al niño —concedí, ajustando la tensión de una correa de sujeción—. Pero eso no explica tu reacción al ver aparecer al padre de Jonah. Parecía que querías estrangularlo con tus propias manos.

La simple mención del cirujano de Portland borró cualquier rastro de amabilidad del rostro de Noah. Su mandíbula se cuadró con una dureza que rara vez mostraba. Se encogió de hombros, en un intento inicial de evasiva, pero la furia terminó por desbordarlo.

—Odio a ese puto imbécil, Ian —escupió, apretando los puños sobre la lona de la camilla—. Hawthorne ha ignorado a ese niño durante toda su maldita vida. No sabe nada de él. Y las pocas veces que decide hacer acto de presencia en el pueblo, le jode tanto la vida a Sloane, la desestabiliza de tal forma, que Jonah acaba sufriendo las consecuencias. El niño absorbe toda esa tensión. Ver al crío ayer con esa cara de decepción... me indignó profundamente. Solo estaba furioso por él.

Lo observé en silencio. La fiereza con la que Noah defendía el bienestar de la familia de Sloane era de una lealtad muy propia de Noah. Terminé de comprobar el anclaje del mosquetón principal y lo miré directamente a los ojos.

—Es lógico que te indigne —le dije con un tono intencionalmente casual —. Tal vez lo que ese crío necesita es alguien que lo respalde de verdad. La figura paterna que nunca ha tenido.

Noah se quedó literalmente con la boca abierta. Parpadeó un par de veces, completamente atónito, procesando la magnitud de mi sugerencia. Incapaz de articular una respuesta coherente para defenderse, hizo lo que cualquier hombre acorralado haría: redirigió el ataque hacia mí.

—¿Y tú qué, Collins? —contraatacó, cerrando de golpe la bolsa de trauma, con las orejas ligeramente enrojecidas—. ¿Cómo van las cosas con Savannah?

El cambio de frente surtió efecto. La imagen de Savannah durmiendo lánguida contra mi pecho se materializaron en mi mente. Inspiré profundamente, llenando mis pulmones de aire frío, y aparté la vista hacia los picos nevados que se adivinaban por la compuerta abierta.

—En general, bien —respondí, con mi habitual parquedad de palabras.

Pero Noah poseía una inteligencia emocional devastadora. Captó mis reservas en el acto. Pero Savannah era una de sus mejores amigas. Su lealtad estaba dividida.

—Ese "bien" ha sonado como si nada estuviera bien —señaló Noah, apoyando ambas manos en las caderas, abandonando por completo el inventario—. Sé que eres un hombre de pocas palabras, Ian, pero ella es mi amiga. ¿Qué está pasando?

Exhalé un suspiro pesado, rindiéndome a la necesidad de verbalizar el nudo que me ahogaba desde la cena del domingo pasado.

—No quiero correr, Noah. Ese es el problema —confesé, con la voz grave y rasposa—. Hasta ahora, nos hemos limitado a vivir el momento. Hemos construido una jodida burbuja para nosotros solos, manteniendo a raya a Phillip y evitando el veneno tóxico de su madre a toda costa. Pero no es suficiente.

Miré a mi amigo a los ojos, despojándome de mi propia armadura.

—Para mí, esto no es algo temporal. Y sé que, tarde o temprano, vamos a tener que enfrentar el mundo real. Voy a tener que poner las cartas sobre la mesa, contarle muchas cosas del pasado y averiguar si ella está realmente preparada para dar el salto, para arriesgarse a construir una relación conmigo, o si sus fantasmas pesan más de lo que yo puedo sostener.

La expresión de Noah se suavizó por completo, sustituyendo la perspicacia por un apoyo incondicional. Me dio una palmada firme y solidaria en el hombro.

—Savannah merece su felices para siempre, Ian. Ha tragado mucha mierda durante años —sentenció mi amigo —. Y sinceramente, dudo mucho que haya un solo hombre en toda la faz de la tierra que vaya a quererla mejor y a cuidarla más de lo que lo haces tú.

Abrí la boca para responderle, para agradecerle el voto de confianza, pero las palabras jamás llegaron a materializarse.

El sonido ensordecedor y estridente de la alarma de activación de la base rasgó el aire de la mañana.

Nuestra conversación privada se evaporó en una milésima de segundo, engullida por el protocolo de emergencia. Noah y yo finalizamos la inspección de un solo vistazo, bloqueamos los compartimentos médicos de seguridad y nos pusimos los cascos de vuelo.

Miré a través del cristal de la cabina y vi la silueta de Caleb Donovan, nuestro piloto, esprintando a una velocidad endiablada desde el edificio de operaciones hacia la pista. El deber nos reclamaba.

✽✽✽

El sonido ensordecedor de las aspas del Alfa Uno cortando el aire pesado de la tarde comenzó a apagarse lentamente tras tocar la pista de aterrizaje. La adrenalina del rescate aún me latía en las sienes, mezclada con el olor denso a queroseno, ozono y sudor frío. Me desabroché el casco de vuelo y me pasé una mano enguantada por la nuca, dispuesto a rellenar los informes técnicos, cuando la voz de Clover Donovan crujió a través del canal interno de mi auricular.

—Collins —me llamó desde la torre de control—. Tienes visita. Te están esperando en la sala de descanso del personal.

Fruncí el ceño, extrañado. Terminé de asegurar mi equipo y crucé el hangar. Al empujar la puerta batiente de la sala de descanso, mis pasos se detuvieron en seco.

El ambiente, habitualmente impregnado del aroma a café, había sido invadido por un perfume floral excesivamente caro y asfixiante. De pie, justo en el centro de la austera sala de linóleo y taquillas metálicas, estaba Evelyn.

Lucía un traje de chaqueta entallado de color camel y unos zapatos de salón que resultaban ridículamente fuera de lugar entre el equipo de rescate aéreo. Su postura era rígida y altiva.

No dije ni una sola palabra. Cerré la puerta a mis espaldas con lentitud, me apoyé contra el marco metálico y me crucé de brazos sobre el pecho. Me convertí en un monolito, adoptando esa fachada de hombre silencioso e inescrutable que tan bien me funcionaba en la montaña. Iba a dejar que ella misma se ahorcara con su propia cuerda.

Evelyn se removió, ligeramente incómoda ante mi mutismo absoluto, pero su narcisismo no tardó en tomar las riendas. Levantó la barbilla y disparó.

—Seré breve, Ian —comenzó, con esa voz afilada y condescendiente—. He venido a pedirte, por tu propio bien, que te alejes de Savannah.

No moví ni un músculo. Mantuve mi respiración profunda y acompasada, clavando mis ojos verdes en los suyos.

—Estás haciendo el más absoluto y espantoso de los ridículos —continuó, paseando la mirada por mi mono de vuelo manchado de polvo, con una mueca de evidente desdén—. Es imposible que estés enamorado de ella. Y es aún más improbable que la elijas a ella para casarte o construir un futuro. Savannah es... bueno, simple. Es ingenua y carece del carácter necesario para sostener a un hombre como tú.

La bilis me subió por la garganta. Pero sabía perfectamente a qué estaba jugando. Evelyn era una narcisista de manual que necesitaba imperiosamente mantener el control. Sabía que mis palabras podían ser tergiversadas, que cualquier atisbo de furia o defensa por mi parte sería munición para su narrativa retorcida. Así que el silencio se convirtió en mi mejor arma. Una barrera que la desquiciaba.

Al no obtener reacción alguna, Evelyn dio un paso al frente, cambiando de táctica, intentando encontrar una grieta en mi armadura.

—Sinceramente, siempre pensé que pegabas muchísimo más con alguien como Georgia —soltó, con una naturalidad calculada—. Años atrás, estaba convencida de que acabaríais juntos. Sobre todo por el interés desmedido que demostraste en salvar la casa de la infancia de Georgia. Comprarla justo cuando yo decidí mudarme a Portland con ella... fue un detalle muy revelador, Ian.

Mi rostro permaneció esculpido en piedra. Mi mente, sin embargo, sufrió un cortocircuito momentáneo.

¿Georgia? ¿De verdad esta mujer, con todo su supuesto intelecto manipulador, creía que mis acciones de hace una década iban dirigidas a su hija mayor? En el instituto, Georgia y yo ni siquiera éramos amigos cercanos. Éramos simples compañeros. Era pasmoso comprobar lo absolutamente ciega que había estado Evelyn ante el hecho de que mi interés obsesivo y silencioso siempre había estado enfocado única y exclusivamente en Savannah.

Evelyn terminó su discurso, cruzando las manos frente a su regazo, esperando una rendición, una explicación o, al menos, una reacción explosiva.

Desplegué los brazos despacio. Me despegué de la puerta y me erguí hasta alcanzar mi máxima altura, proyectando una sombra intimidante sobre ella.

—Márchese de mi base —ordené. Mi voz salió baja y cortante como el filo de una navaja—. Y le ordeno que no vuelva a atreverse a pisar mi lugar de trabajo para molestarme.

Evelyn abrió los ojos, escandalizada por la crudeza de mis palabras.

—Y ni se le ocurra ir a buscar a Savannah —añadí, acortando la distancia entre nosotros hasta invadir su espacio vital —. Georgia tenía toda la razón la noche de la cena. Lo mejor, y lo único útil que podría hacer usted ahora mismo, sería regresar a Portland por donde ha venido y dejar a sus hijas en paz de una maldita vez.

La máscara de superioridad de Evelyn tembló. Durante una fracción de segundo, la vi resquebrajarse bajo el peso de una verdad aterradora: se estaba quedando sola. Las garras con las que había controlado a sus hijas durante treinta años se estaban rompiendo. Savannah y Georgia la estaban apartando definitivamente de sus vidas, y el pánico a perder su fuente de dominio asomó en sus ojos.

Enderezó la columna con rigidez, aferrándose desesperadamente a los últimos jirones de su fachada.

—Piensa muy bien en lo que te he dicho, Ian —sentenció, forzando una sonrisa plástica y gélida que no le llegó a los ojos—. No eches a perder tu vida.

Dio media vuelta y salió de la sala de descanso, con el repiqueteo de sus tacones resonando contra el suelo de linóleo.

Me quedé allí de pie, con los músculos en tensión. Evelyn iba a intentar por todos los medios evitar perder el control, pero acababa de cometer un error fatal. No me importaban sus amenazas ni su retorcida percepción del pasado. Mi prioridad era proteger a Savannah. Y si aquella mujer pensaba que podía volver a arrastrar a mi chica a la oscuridad, se iba a encontrar con un jodido muro de contención llamado Ian Collins.

VEINTICINCO

Savannah

El zumbido constante de los monitores y el olor aséptico a clorhexidina del pasillo de la UCI me ayudaron a centrar las pulsaciones. Acababa de trasladar a la señora Abernathy, una anciana del pueblo que había entrado por triaje con lo que parecía un simple catarro estacional. Sin embargo, una auscultación rápida reveló estertores crepitantes en la base del pulmón derecho y una saturación de oxígeno desplomada. Era una neumonía aguda que requería ventilación mecánica inmediata.

Me froté la nuca, aliviada por haber detectado el cuadro a tiempo, y emprendí el camino de regreso a mi puesto en el control de urgencias.

—Savannah —me interceptó Clara, una de mis compañeras de turno, con una mueca de disculpa—. Tienes visita. Te está esperando en la sala de descanso. Dice que es urgente.

El estómago se me contrajo en un nudo doloroso. Solo había una persona en todo el estado con la soberbia suficiente para interrumpir mi turno en el hospital exigiendo atención inmediata.

Empujé la puerta batiente de la sala de descanso y mis sospechas se confirmaron. Evelyn estaba allí, de pie junto a la máquina expendedora, desentonando con su ropa de diseño en medio de un mar de batas blancas y uniformes quirúrgicos. Pero lo que me descolocó por completo fue su expresión. Tenía el rostro compungido, los ojos ligeramente enrojecidos, como si estuviera a punto de llorar o acabara de hacerlo.

Antes de que pudiera articular palabra, mi madre acortó la distancia y me envolvió en un abrazo.

Me tensé de inmediato, rígida como una tabla de madera. El olor asfixiante de su perfume floral me invadió las fosas nasales. Evelyn jamás me mostraba afecto físico. Sus abrazos eran anomalías. Me puse en guardia al instante, con los sentidos alerta, esperando el golpe oculto tras aquella inusual muestra de vulnerabilidad.

—Oh, Savannah, cariño... —murmuró, separándose lo justo para mirarme con expresión apesadumbrada—. He venido porque necesitaba disculparme por lo que sucedió en casa de los Collins la semana pasada. De verdad que no quería incomodar a nadie. Es solo que estoy tan sumamente orgullosa de mis niñas que a veces me dejo llevar por la necesidad de alardear de vosotras.

La miré fijamente, sin parpadear. Su discurso compungido no rozaba ni por asomo mi empatía. Sabía perfectamente que mi madre jamás se había disculpado por nada en sus sesenta años de vida. Sus elogios hacia mí siempre eran un Caballo de Troya cargado de críticas destructivas, y los halagos hacia Georgia, la brillante médica de urgencias, estaban orientados única y exclusivamente a colgarse medallas como madre abnegada.

—Lo pasé verdaderamente mal escuchando las horribles palabras de Ian —continuó Evelyn, secándose una lágrima inexistente de la comisura del ojo—. Que me llamara mala madre fue devastador, pero me dolió aún más darme cuenta de que su brutalidad también te afectó a ti.

Fruncí el ceño, asqueada por su cinismo.

—Con quien deberías disculparte es con los Collins, madre —la corté, con un tono glacial, negándome a seguirle el juego—. Mencionar la sobredosis accidental de Avery, uno de los peores traumas de esa familia, solo para hacer destacar a Georgia y quedar tú por encima, fue cruel como mínimo. Y profundamente mezquino en el peor de los casos.

Evelyn hizo un gesto de desdén con la mano, restándole importancia a mi reprimenda.

—Exageras, como siempre. Yo no tenía ninguna intención de ofender a nadie. Pero dejando eso a un lado, hoy he ido a ver a Ian a la base aérea.

Me quedé completamente paralizada. El aire abandonó mis pulmones de golpe.

—¿Qué has hecho qué? —susurré, con el pánico comenzando a latir en mis sienes ante la idea de lo que esa mujer podría haber escupido frente a Ian.

—Fui para exigirle que me aclarara cuáles son sus verdaderas intenciones contigo —dictaminó, irguiendo la barbilla, dejando caer la máscara de madre arrepentida para revelar a la controladora de siempre—. Y, como sospechaba, se quedó completamente en silencio. No fue capaz de articular una sola palabra para confirmarme que quiere una relación seria o un compromiso real contigo, Savannah.

Bufé, exasperada, sintiendo cómo la frustración me quemaba la sangre. Conocía a mi madre y conocía a Ian. Y sabía que si mi madre había intentado manipularlo, la reacción de él había sido el absoluto silencio. Pero la semilla de la duda, esa maldita inseguridad con la que llevaba lidiando toda mi vida adulta, encontró una grieta.

Evelyn leyó la duda en mis ojos y sonrió con superioridad. Había encontrado mi punto débil y se dispuso a clavar el cuchillo hasta la empuñadura.

—Deberías dejarle antes de que te rompa el corazón —sentenció, con falsa preocupación—. La verdad es que siempre pensé que Ian estaba interesado en tu hermana. Hace nueve años, cuando puse en venta la casa familiar para poder mudarnos a Portland, fue Ian, con la ayuda de su padre, quien la compró. Siempre di por sentado que fue un gesto para impresionar a Georgia, porque alguien con su estatus encajaría muchísimo mejor con un hombre como él.

Me quedé petrificada. El suelo pareció desaparecer bajo mis pies. Mi madre era completamente inconsciente de su metedura de pata.

La casa a la que se refería era la residencia de mi familia paterna. El hogar de mi abuela y de mi padre, el cual Evelyn había heredado tras sus muertes. Lo único que me quedaba de ellos. Rememoré con dolor aquella época: la marcha de Evelyn para seguir a Georgia a Portland, la venta relámpago del inmueble que me dejó absolutamente sin nada en el pueblo. Y recordé la extraña piedad de los nuevos dueños anónimos, que, a través de la inmobiliaria, me permitieron vivir allí de forma gratuita todo el verano hasta que me marché a la facultad de enfermería.

—¿Ian... compró la casa de papá? —logré articular, con la voz temblando por el shock.

—Oh, sí. Aunque fue David Collins quien puso el capital adicional —continuó Evelyn, parloteando incesantemente, ciega al cataclismo que acababa de desatar en mi interior—. Ese hombre es un engreído insoportable. Accedió a darme el sobreprecio que yo exigía por la casa, pero me impuso una condición ridícula: se negó a firmar los papeles hasta que le puse sobre la mesa el recibo de tu matrícula en la facultad de enfermería completamente pagada. Una excentricidad para humillarme, estoy segura.

El mundo se detuvo. El parloteo de mi madre se convirtió en un zumbido de estática.

«David Collins exigió ver mi matrícula pagada a cambio de darle más dinero a mi madre».

La historia de Evelyn, diseñada para hacerme sentir menos y para convencerme de que Ian prefería a Georgia, se acababa de desmoronar por su propio peso debido a ese mínimo e insignificante detalle que se le había escapado.

Las palabras de Ian en su antigua habitación resonaron en mi mente con una claridad ensordecedora, piezas de un rompecabezas encajando por fin.

«Phillip fue un idiota sumamente rápido... ¿Nunca te has planteado que quizá otros chicos habrían dado su brazo derecho por estar contigo?»

Oh. Dios. Mío.

—Tengo que volver al trabajo —dije. Mi voz no tembló, aunque por dentro estaba como un flan.

—Savannah, escúchame. Ian no va a comprometerse contigo...

—He dicho que te vayas, madre. Ahora.

La frialdad de mi orden la hizo retroceder un paso. Evelyn parpadeó, desconcertada por el muro que acababa de levantar frente a ella, y ofendida, recogió su bolso de diseño.

—Tú sabrás lo que haces con tu vida. Pero no digas que no te lo advertí —escupió, antes de dar media vuelta y abandonar la sala de descanso.

Me quedé a solas. Me apoyé contra la máquina expendedora, con el corazón acelerado, bombeando sangre a un ritmo frenético.

Ian Collins llevaba interesado en mí nueve malditos años. Nueve años. Un joven de poco más de veinte años que había convencido a su padre para invertir en una casa y sobre pagarla con la única y exclusiva condición de blindar mi futuro y asegurarse de que yo pudiera estudiar enfermería cuando mi propia madre me había dejado tirada. Habían mantenido la casa cerrada, vacía pero impecablemente cuidada, durante casi una década. Lo sabía porque frecuentaba la casa. No había vuelto a entrar en ella, pero acostumbraba a pasear por la zona y admirarla desde la calle. Era una mansión preciosa, de ventanales altos y una combinación preciosa de piedra y madera que los antepasados de mi padre construyeron cuando se fundó el pueblo.

El vértigo me obligó a cerrar los ojos.

Me pasé las manos temblorosas por el rostro, sabiendo que aún me esperaba el resto del turno en urgencias, pero tenía un propósito nuevo: necesitaba averiguar si todo eso era cierto. Y si lo era, necesitaba plantarme frente a Ian Collins y exigirle que me explicara por qué, si llevaba casi una década salvándome la vida en la sombra, había tardado tanto en dar un paso al frente y reclamarme.

✽✽✽

El resto de mi mañana en urgencias se convirtió en una neblina. Suturé cortes, canalicé vías y administré medicación con la precisión que exigía mi profesión, pero mi mente seguía atrapada en la sala de descanso.

El desasosiego se agravó al darme cuenta de un detalle inusual: no había visto a Georgia en todo el día. Mi hermana, que normalmente era un torbellino, brillaba por su ausencia. Apunté mentalmente la necesidad de llamarla en mi próximo descanso para asegurarme de que no estuviera enferma.

Al cruzar hacia el ala oeste para llevar unas muestras al laboratorio, me topé de frente con los padres de Ian.

David y Catherine Collins estaban de pie junto al mostrador de admisiones. Catherine se apoyaba levemente en el brazo de su marido. Me acerqué de inmediato, sintiendo una oleada de calor familiar al verlos.

—Catherine, David —los saludé, ofreciéndoles una sonrisa genuina—. ¿Qué hacéis aquí? ¿Va todo bien?

—Hola, querida —respondió Catherine, acariciándome el brazo con afecto—. Todo está en orden. Solo he venido a que me hagan una placa de revisión por aquella caída tonta que tuve en las escaleras del porche el mes pasado. Logan quiere asegurarse de que la contusión ósea está sanando correctamente.

—Os acompaño a radiología —me ofrecí sin dudarlo.

Los guie a través del laberinto de pasillos. Al llegar al departamento de rayos X, el técnico llamó a Catherine casi de inmediato. La puerta plomada se cerró tras ella, dejándome a solas con David en la pequeña sala de espera bañada por una luz fluorescente y aséptica.

Tomó asiento en una de las sillas rígidas y apoyó las manos sobre sus rodillas. Su presencia era imponente, con un aire de autoridad tranquila y protectora del que Ian había heredado hasta el último rasgo. Lo miré, sintiendo cómo el corazón me martilleaba contra las costillas. Era ahora o nunca. El vértigo de la verdad me empujó a dar un paso al frente.

—David... —comencé, con la voz temblando ligeramente, entrelazando mis dedos con fuerza—. Mi madre ha estado hoy en el hospital. Ha venido a verme.

David levantó la vista. Su expresión, habitualmente afable, se tensó.

—Espero que no te haya causado problemas, Savannah. Si es así...

—No, no es eso —lo interrumpí, tragando saliva para deshacer el nudo de mi garganta—. Evelyn me ha dicho algo. Me ha hablado de la venta de la casa de mi abuela paterna hace nueve años. Me ha dicho que... que fuisteis vosotros quienes la comprasteis. Y que pusiste como condición que yo tuviera la matrícula de la facultad de enfermería pagada.

El silencio que siguió a mis palabras fue pesado. David no apartó la mirada, ni mostró sorpresa ante el hecho de que el secreto hubiera salido a la luz. Exhaló un suspiro lento, frotándose la mandíbula curtida.

—Tu madre siempre ha tenido la boca demasiado grande y la memoria demasiado selectiva —murmuró David, con un tono cortante—. Sí. Compramos esa casa. Pero el dinero no salió de mi cuenta bancaria, Savannah. Yo solo fui el testaferro legal porque él era demasiado joven para justificar esa cantidad de capital sin levantar sospechas en el pueblo.

El oxígeno abandonó mis pulmones.

—Fue Ian —susurré, confirmando lo que mi alma ya sabía.

David asintió, sosteniéndome la mirada con una franqueza devastadora.

—Ian invirtió hasta el último centavo de sus primeros ahorros, la herencia que le dejó su abuela e hipotecó su futuro, para asegurarse de que esa mujer no te dejara en la calle y sin recursos para estudiar. Me pidió que yo pusiera la cara frente a Evelyn y le exigiera el recibo de tu matrícula. Sabía que, si tu madre se enteraba de que el dinero era de un chico de poco más de veinte años, la operación podría complicarse.

El suelo pareció inclinarse bajo mis pies. David no pronunció las palabras exactas, pero el subtexto era tan cegador como un foco halógeno. Ian Collins no me veía como un simple capricho pasajero. Me había cuidado, me había protegido y había velado por mi futuro desde las sombras cuando yo apenas tenía dieciocho años.

—No fue lo único —añadió David, rompiendo mi trance, inclinándose ligeramente hacia delante—. ¿Recuerdas aquel sedán de segunda mano que compraste cuando estabas terminando la carrera, cuando el tuyo estaba para el desguace y Phillip te dijo que te las arreglaras sola porque él necesitaba el dinero para su negocio?

Parpadeé, atónita. Aún conducía mi sedán de segunda mano que había comprado en el taller de los hermanos Miller por un precio casi ridículo. Fue una ganga y estuve tan agradecida con ellos por rebajarme el precio que les hice tarta de calabaza dulce cada mes durante más de un año.

—El coche que le compré a los Miller... —murmuré.

—Ese coche costaba tres mil dólares más de lo que tú pagaste —reveló David, asestando el golpe final—. Ian estaba en el taller cuando llegó tu coche viejo en la grúa. Hizo un pacto cerrado y en secreto con el taller de los hermanos Miller. Él abonó la diferencia en efectivo para que pudieras tener un vehículo seguro con el que ir a tus prácticas al hospital sin que te enteraras jamás.

La habitación empezó a darme vueltas. Cientos de pequeños momentos, rachas de "buena suerte", casualidades inexplicables y obstáculos que desaparecían mágicamente de mi camino durante los años más asfixiantes de mi relación con Phillip, cobraron un sentido brutal. Todo había sido él.

—¿Qué más, David? —le supliqué, con los ojos llenos de lágrimas, sintiendo que me faltaba el aire—. Necesito saber qué más ha hecho por mí.

David levantó una mano, deteniéndome con una amabilidad paterna pero firme.

—Hasta aquí puedo leer, Savannah. El resto de la historia le pertenece a él. Debería ser Ian quien te diera los detalles, aunque sé perfectamente que le van a tener que arrancar las palabras con alicates. Es mi hijo. Es terco, es duro y odia admitir hasta qué punto es vulnerable cuando se trata de ti. Pero no voy a inmiscuirme más en vuestra relación. Pregúntaselo a él.

El sonido de la puerta plomada abriéndose y la salida de Catherine rompieron la burbuja de intimidad. Me despedí de los Collins de forma automática, casi ausente, sintiéndome como si caminara bajo el agua.

Recorrí los pasillos en estado de shock hasta alcanzar el refugio de la pequeña sala de descanso del personal. Cerré la puerta tras de mí, saqué el móvil del bolsillo de mi pijama médico y marqué su número.

Saltó el buzón de voz.

—Ian, soy yo —murmuré, con la voz cargada de una urgencia que amenazaba con desbordarme. De repente no sabía qué decirle —. Escúchame... sé que estás trabajando, pero necesito verte esta noche. Quedamos en tu piso al acabar el turno. Hay algo de lo que tenemos que hablar.

Dudé un instante, apretando los ojos, pero decidí derribar la maldita pared que yo misma había levantado la semana anterior.

—Y... lo siento. Sé perfectamente que he estado distante, que he estado muy rara desde la cena en casa de tus padres. Te pido perdón por encerrarme en mí misma. Quiero explicarte por qué. Quiero hablar contigo sobre las cosas con las que he estado luchando en mi cabeza todos estos días... Y sobre otras de las que me acabo de enterar. Nos vemos luego.

Colgué el teléfono e inspiré con fuerza. Aun me queda un turno que finalizar. Y luego, tenía que enfrentar a Ian Collins y saber si de verdad todo lo que imaginaba mi cabeza era cierto.

✽✽✽

El gran reloj analógico de la pared del control de enfermería marcaba las siete y cuarenta de la tarde. Faltaban exactamente veinte minutos para que mi turno llegara a su fin, pero cada segundo se arrastraba con la lentitud agónica.

Mi mente era un enjambre de ansiedad vibrante. Ian aún no había escuchado la nota de voz que le había dejado; su silencio me indicaba que el Alfa Uno debía estar encadenando salidas. Y Georgia... mi pecho se contraía cada vez que pensaba en mi hermana. Había intentado llamarla tres veces más desde la sala de descanso, pero su teléfono seguía derivándome directamente al buzón de voz. Que no se hubiera presentado a trabajar me tenía el estómago retorcido en un nudo.

Estaba a punto de pedirle a Clara que me cubriera los últimos minutos para intentar llamar de nuevo a Georgia, cuando la calma de la tarde voló por los aires.

No fue un solo sonido. Los buscas de todo el personal médico y de enfermería de la planta estallaron al unísono, emitiendo el pitido largo y estridente que helaba la sangre de cualquiera que trabajara en emergencias.

Miré la pantalla de mi busca:

CÓDIGO NEGRO. INCIDENTE DE MÚLTIPLES VÍCTIMAS. REUNIÓN DE CRISIS INMEDIATA.

Corrí hacia la sala de juntas anexa al bloque de urgencias. Cuando crucé las puertas, el ambiente ya estaba saturado de tensión. Hannah, con su pijama quirúrgico impecable y la postura de una general a punto de entrar en batalla, repasaba unas gráficas junto a Logan y Avery. Todo el equipo de trauma de guardia estaba allí.

Sloane entró un segundo después, cerrando la puerta a sus espaldas con un golpe seco. La directora médica irradiaba una autoridad gélida.

—Atención a todos —ordenó Sloane, silenciando los murmullos —. Acabo de colgar con el centro de mando del condado. Se ha activado de forma oficial el protocolo de grandes catástrofes. Las precipitaciones de los últimos tres días han saturado por completo el terreno y el nuevo frente está descargando lluvia de forma torrencial. El río Wildwater ha roto los diques de contención en dos puntos de la garganta.

Un murmullo de consternación recorrió la sala. Una crecida del Wildwater a esa magnitud podía suponer la devastación.

—El pueblo entero está en riesgo inminente de inundación —continuó Sloane, apoyando ambas manos sobre la mesa de conferencias—. Solo las zonas elevadas de Raven Ridge y Bridal Veil Falls quedan fuera de los mapas de riesgo. La Guardia Nacional ha sido movilizada y está de camino para ayudar en las evacuaciones masivas. La base aérea de rescate está en alerta máxima; los helicópteros de nuestro equipo ya han iniciado extracciones mediante grúa en tejados de viviendas que han quedado aisladas por la riada al norte.

El corazón me dio un vuelco salvaje. Ian. Estaba ahí fuera, volando en medio de una tormenta que amenazaba con ahogar el valle, jugándose el cuello suspendido de un cable de acero. El pánico me cerraba la garganta. Me obligué a inspirar profundamente para controlarme.

—La lluvia empeorará drásticamente durante lo que queda de tarde, y se espera que el caudal alcance su pico máximo esta noche —Sloane nos miró a todos, uno a uno—. Nuestro hospital es el centro de trauma de referencia. Vamos a recibir la oleada principal de los casos críticos. Los pacientes leves o estables serán derivados a otros hospitales de la región, y los evacuados ilesos se reubicarán en el polideportivo municipal del pueblo vecino. Doctora O'Malley, su turno.

Hannah dio un paso al frente, asumiendo el mando con su precisión quirúrgica habitual. Explicó cómo se dividirían los quirófanos, dejando dos salas estériles exclusivas para cirugías de control de daños, y luego cedió la palabra al jefe de urgencias.

El doctor Matt Oliver se aclaró la garganta, pasándose un pañuelo de tela por la frente sudorosa. Era un hombre a escasos meses de la jubilación, un médico de la vieja escuela que se había acomodado a la tranquilidad del pueblo y que, desde hacía años, delegaba la inmensa mayoría de la logística de la sala en mí o en la enfermera jefe. Incluso desde la llegada de Georgia había aparcado sus responsabilidades administrativas para delegarlas en ella.

—Eh... bueno —titubeó el doctor Oliver, reordenando unos papeles que no contenían nada—. Vamos a necesitar... suministros extra. Mantas. Y... supongo que despejar los pasillos. En cuanto a las vías y los protocolos específicos para el agua...

El jefe de urgencias se quedó en blanco frente a la flor y nata del equipo de trauma. Sus ojos buscaron los míos a través de la sala en un silencio desesperado.

Di un paso adelante asumiendo el control sin un ápice de duda.

—Vamos a reconfigurar la sala de urgencias al completo bajo el formato de triaje rápido de combate, doctor Oliver —intervine, proyectando la voz para que resonara por encima del zumbido de la tormenta que ya golpeaba los ventanales—. Derivaremos a los pacientes de nivel cuatro y cinco a las salas de espera periféricas. Toda el área central será zona cero.

Miré a mi equipo de enfermeras para darles las instrucciones técnicas. Una de mis especialidades era el triaje, sobre todo en protocolos con Incidentes de Múltiples Víctimas y grandes catástrofes. Me había formado, tenía experiencia y era muy buena en ello. Y todo el equipo de urgencias lo sabía.

—Si las víctimas vienen de la riada, no solo estarán empapadas, estarán cubiertas de lodo tóxico y escombros forestales. Hablamos de hipotermia severa y trauma por arrastre. Quiero todas las mantas de convección térmica encendidas y listas en los boxes. Conectad los calentadores de fluidos a las líneas de suero; no podemos infundir líquidos fríos a pacientes a punto de entrar en fibrilación ventricular.

Hannah y Logan asintieron lentamente.

—Para los ahogamientos —continué, con la mente trabajando a mil por hora—, asuman neumonía por aspiración de aguas estancadas. Revisen que todos los respiradores tengan configuradas las válvulas correctamente y preparen kits de intubación rápida y succión de alto flujo en cada cabecera. Por último, prepárense para el síndrome de aplastamiento. La corriente arrastra troncos masivos y vehículos. Quiero todo el arsenal de torniquetes tácticos a mano, y la medicación lista para contrarrestar la hiperpotasemia.

El silencio que siguió a mis palabras fue ensordecedor. El protocolo era claro y yo lo había trazado para ellos de forma fácil y rápida. Sloane asintió, con una chispa de profundo respeto brillando en sus ojos.

—Ya habéis oído. Los que tengáis familia ahí fuera haced vuestra llamada para aseguraros que están a salvo. Después que todo el mundo ocupe sus puestos. Va a ser una noche larga y debemos estar concentrados.

El equipo se disolvió como un batallón llamado a filas. Me di la vuelta y empujé las puertas batientes para regresar a la sala de urgencias, empezando a repartir órdenes a celadores, estaba en mi elemento.

Por fuera, yo era la profesional implacable que todos respetaban. Pero por dentro, mi mente era un torbellino de preocupación.

Georgia no respondía. Mi hermana estaba desaparecida con un alerta por inundación.

Y el hombre que llevaba nueve años cuidándome en la sombra, el mismo que se había adueñado de mi corazón, estaba en este mismo instante colgado de un cable sobre aguas torrenciales, enfrentándose a la furia de la naturaleza.

«Vuelve a mí, Ian»

Recé en silencio, cerrando los ojos con fuerza mientras el primer aullido de las sirenas de ambulancia rasgaba la noche.

«Por favor, vuelve a mí».

VEINTISÉIS

Ian

El aullido incesante de las sirenas antiaéreas de la base de rescate cortó el aire de la tarde, superando incluso el rugido atronador de la tormenta que azotaba el tejado de chapa del hangar principal.

El código rojo, la señal inequívoca de catástrofe masiva, parpadeaba en las pantallas LED de cada pasillo.

Crucé las puertas de la sala de crisis a grandes zancadas, ajustándome el mono de vuelo. Detrás de mí entraron Caleb y Noah. En cuestión de segundos, los equipos Alfa, Beta y Charlie estábamos reunidos, formando un muro con la tensión que precede a la acción. El olor a ozono, café rancio y adrenalina saturaba el aire.

El comandante de la base ocupaba el estrado, flanqueado por mapas topográficos proyectados en tiempo real donde manchas de un rojo intenso y morado devoraban el valle.

—El escenario acaba de cambiar —sentenció nuestro comandante, apoyando los nudillos sobre la mesa—. El pronóstico meteorológico es catastrófico. Las precipitaciones de las últimas setenta y dos horas han colapsado la orografía. El río Wildwater se está desbordando, y prevemos que alcance su caudal máximo esta misma noche.

El comandante señaló las zonas rojas del mapa con un puntero láser.

—La Guardia Nacional ha sido desplegada y se está haciendo cargo de las evacuaciones por tierra en las áreas de menor riesgo, pero todos los rescates técnicos, todo lo que requiera extracción vertical, vuelos en condiciones infrarrojas de visibilidad nula y extracciones por grúa, recae única y exclusivamente sobre nuestros hombros. Prepárense para una avalancha de llamadas simultáneas.

El silencio en la sala era sepulcral, solo roto por el golpeteo de la lluvia.

—El Wildwater Regional Trauma Center ha sido designado como el hospital de trauma de referencia —continuó el comandante—. Los heridos críticos irán allí. Los casos moderados serán desviados a los hospitales periféricos del condado, y los evacuados civiles ilesos están siendo trasladados al polideportivo municipal del pueblo vecino.

El jefe nos miró a todos a los ojos, transmitiendo el peso de la muerte inminente.

—Quiero todos los rotores en marcha. Reposten hasta el último helicóptero. Revisen los cabrestantes, los cables de acero y las eslingas. Nos enfrentamos a lluvia torrencial y rachas de viento cruzado que rozan el límite operativo. Asegúrense de llevar a bordo el triple del material médico habitual: quiero mantas térmicas, sueros calientes y medicación para revertir hipotermias extremas, además de todo el arsenal para síndromes de aplastamiento. Se acabaron los simulacros, señores. Salgan ahí fuera y traigan a nuestra gente a casa.

La reunión se disolvió en un estallido de movimiento.

Caleb, Noah y yo nos quedamos inmóviles una fracción de segundo más, formando un triángulo de contención. Intercambiamos una mirada cruda, cargada de una seguridad técnica aplastante. Éramos el equipo Alfa. La élite. Caleb era un dios a los mandos del helicóptero, el único piloto capaz de mantener la aeronave estabilizada en medio de un huracán, mientras que Noah y yo éramos letales y precisos en operaciones de grúa en vuelo estacionario. Sabíamos que éramos los mejores, pero también sabíamos que cada salida de aquella noche iba a ser un coqueteo directo con la muerte.

Y por debajo de la calma profesional latía la misma angustia compartida. Parte de nuestra familia estaba en el ojo del huracán, dentro del Hospital Regional, pero el resto de ella estaba directamente expuesta a la furia de la riada.

—Dadme un minuto —murmuró Caleb, rompiendo la formación. Su mandíbula estaba tensa, y sus ojos turquesa delataban la preocupación paterna que lo consumía. Se alejó unos metros hacia los casilleros, sacando el móvil.

Desde mi posición, mientras revisaba los anclajes de mi arnés táctico, pude escuchar la voz grave de nuestro piloto.

—Papá... ¿Estáis bien? ¿Octavia está con vosotros? —Hubo una pausa, y los hombros masivos de Caleb descendieron un par de centímetros, liberando una tensión brutal—. Bien. Quedaos ahí, no os acerquéis al río. Yo también te quiero, Sean. Tendré cuidado, te lo prometo.

La imagen de los Donovan, unidos frente al desastre, curando las heridas del pasado para proteger a la pequeña Octavia, me recordó mis propias obligaciones. El hogar de mis padres estaba demasiado cerca de las riberas del Wildwater.

Saqué el teléfono con los dedos ligeramente entumecidos por la anticipación y marqué el número de mi padre. Al segundo tono, la voz firme y profunda de David Collins llenó mi oído.

—Ian, hijo. Dímelo.

—Papá, el río se desborda —fui directamente al grano, mi voz resonando como grava machacada—. La base está en código rojo. Necesito saber que tú y mamá habéis salido de la zona de inundación.

—Tranquilo, estamos a salvo —me aseguró David, con ese aplomo protector que siempre lo caracterizaba—. En cuanto oímos el aviso, recogimos lo indispensable. Estamos con los Pierce en Bridal Veil Falls, arriba en la montaña, fuera de la zona cero. Los Pierce han abierto las cabañas de Stillwater Lodge para acoger a los nuestros.

Cerré los ojos, sintiendo un alivio físico inmenso.

—¿Están los Pierce con vosotros?

—Todos. Catherine y yo estamos con los padres de Logan. También está Violet Grant y su abuela —confirmó David—. Todos estamos secos y a salvo, Ian. Concéntrate en el cielo.

—De acuerdo. Manteneos a cubierto. Te llamaré cuando pase lo peor.

Colgué.

Solo quedaba ella. Revisé mi teléfono y vi que tenía un mensaje de voz sin escuchar, enviado a mediodía. Reproduje el audio y me llevé el teléfono al oído.

—Ian, soy yo —murmuró. Su voz parecía dubitativa —. Escúchame... sé que estás trabajando, pero necesito verte esta noche. Quedamos en tu piso al acabar el turno. Hay algo de lo que tenemos que hablar. Y... lo siento. Sé perfectamente que he estado distante, que he estado muy rara desde la cena en casa de tus padres. Te pido perdón por encerrarme en mí misma. Quiero explicarte por qué. Quiero hablar contigo sobre las cosas con las que he estado luchando en mi cabeza todos estos días... Y sobre otras de las que me acabo de enterar. Nos vemos luego.

Su tono era urgente y decidido. Algo había pasado que la había impulsado a enviarme el mensaje. Pensé en la visita matinal de Evelyn Robbins y apreté los dientes esperando que esa mujer no hubiera ido al hospital a inyectar su veneno. Porque ahora estábamos en medio de una crisis y no podía hacer lo que verdaderamente deseaba: buscar a mi chica y besarla hasta que el mundo desapareciera.

Guardé el teléfono, apretando la tela ignífuga de mi uniforme. Sabía que Savannah estaba justo en el vórtice de la acción. Visualicé su rostro, sus ojos avellana concentrados en domar el caos. Iba a estar comandando la sala de urgencias, haciendo lo que mejor sabía hacer: salvar vidas.

Me coloqué el casco de vuelo, ajustándome el micrófono y bajando el visor oscuro. A través del cristal tintado, vi a Caleb y a Noah caminar hacia mí, ya equipados y listos para la acción.

Ajusté mis guantes tácticos y Noah y yo terminábamos de asegurar las eslingas de extracción y los arneses de rescate en la cabina trasera mientras Caleb hacía las comprobaciones de radio y telemetría.

—Sistemas hidráulicos en verde. Rotor de cola compensado —anunció Caleb por el canal interno, su voz sonando con una claridad gélida a pesar del caos exterior.

Justo cuando estaba a punto de anclar el mosquetón principal de mi arnés, la alarma de aviso estalló en nuestros auriculares.

—Alfa Uno, aquí control de base —la voz de Clover Donovan rasgó la estática—. Tenemos un código de extracción crítica. Prioridad uno. El agua está superando los diques de contención y anegando las viviendas más cercanas a la ribera sur. Hay civiles atrapados en la azotea de un edificio comercial. Os envío las coordenadas. Tenéis una ventana operativa de exactamente treinta minutos antes de que el radar marque el impacto de una nueva oleada de precipitaciones extremas que reducirá la visibilidad a cero absoluto.

—Copiado, Base. Coordenadas recibidas —respondió Caleb, tirando del colectivo. El helicóptero se despegó del asfalto con un rugido sordo, devorando el cielo oscuro—. Voy a hacer una pasada inicial en aproximación para evaluar la visibilidad y la estabilidad de los vientos cruzados. Sujetaos.

El vuelo sobre Wildwater Falls fue una visión del fin del mundo. Las calles eran canales de lodo oscuro y escombros. Cuando Caleb inclinó el aparato en un giro pronunciado para encarar las coordenadas, el potente foco del helicóptero barrió la estructura de ladrillo asediada por la crecida.

Entrecerré los ojos, enfocando el objetivo a través de la cortina de lluvia, y un nudo de pura ironía y tensión se me formó en el estómago. Conocía ese edificio. Conocía ese tejado. Era el obrador de Phillip.

—Hay un civil en la azotea. Confirmado —informó Noah asomándose por la compuerta abierta, con el viento huracanado azotándonos el mono de vuelo—. Parece una mujer.

—Iniciando vuelo estacionario —dictaminó Caleb, peleando contra los mandos para mantener a la bestia suspendida en el aire mientras las ráfagas intentaban escupirnos del cielo—. Collins, la pista es tuya.

Me enganché al cable del cabrestante sin dudarlo un segundo. Asentí hacia Noah, que controlaba los mandos de la grúa, y me dejé caer al vacío. El descenso fue brutal, con el viento zarandeándome como a un muñeco de trapo y el chorro de aire del rotor aplastando el agua sobre el tejado.

Toqué la cubierta de asfalto y me desenganché a medias. A escasos metros, acurrucada contra la caseta del extractor de aire, estaba Brenda Brooks. La madre de Phillip estaba empapada hasta los huesos, temblando convulsivamente y al borde de la hiperventilación.

Me acerqué a ella a zancadas, hincando una rodilla en el suelo encharcado.

—¡Señora Brooks, mírame! —le ordené, agarrándola de los hombros con firmeza, obligándola a conectar con mis ojos a través del visor para cortar su pánico de raíz —. Soy Ian Collins. Pertenezco al equipo de rescate aéreo. Estás a salvo, ¿me oyes? Te vamos a sacar de aquí ahora mismo.

Brenda parpadeó, aferrándose a las solapas de mi chaleco táctico como si fuera su único salvavidas.

—¡Ian...! ¡Gracias a Dios! —sollozó, con la voz rota por el terror—. ¡Es Phillip! ¡Mi hijo sigue ahí abajo!

—¿Dónde está exactamente? —exigí, sintiendo cómo la adrenalina me inundaba el torrente sanguíneo. El agua ya cubría la primera planta del edificio, rodeándolo por completo. Si el obrador cedía, la estructura se convertiría en una trampa mortal.

—¡Bajó a la planta baja! —gritó Brenda, ahogándose por la lluvia—. Dijo que tenía que recuperar unos documentos importantes de su despacho, pero el agua rompió los cristales y no ha regresado. ¡Por favor, Ian, no dejes que se ahogue!

Me puse en pie, evaluando la situación en décimas de segundo. Llevé la mano al transmisor de mi pecho.

—Noah, Caleb. Tenemos una situación con rehén estructural. Voy a asegurar a la mujer; Noah, la izas inmediatamente. Después, me desengancho. El hijo está atrapado en la planta baja anegada. Voy a entrar a por él.

—Negativo, Collins —saltó Caleb al instante, con la tensión marcando cada sílaba—. Acabo de mirar el radar. La ventana meteorológica se ha cerrado antes de tiempo. El frente nos va a golpear de lleno. Tienes exactamente cinco malditos minutos antes de que tenga que abortar el estacionario o perderemos el helicóptero.

—Estaré de vuelta en esta azotea en cuatro —sentencié.

Aseguré a Brenda en el arnés de evacuación, tensé los mosquetones y le di la señal a Noah. En cuanto el cable tensó y arrancó a la mujer del tejado hacia la seguridad de la cabina, me desenganché por completo del cabrestante.

Corrí hacia la puerta de acceso y la abrí de una patada. Las escaleras hacia el interior del obrador parecían un pozo. Bajé los peldaños de dos en dos. Al llegar a la planta baja, el agua helada y fangosa me cubrió por encima de las rodillas. La corriente había destrozado los escaparates de la fachada principal; sillas, sacos de harina arruinados y escombros flotaban en una sopa densa y oscura que olía a río podrido.

Avancé vadeando el agua pesada.

—¡Phillip! —rugí, iluminando la oscuridad con la linterna táctica acoplada a mi casco.

Escuché un chapoteo desesperado procedente del despacho del fondo, donde el nivel del agua ya superaba el medio metro. Atravesé la zona de amasado y enfoqué la luz hacia la pequeña oficina. Un armario archivador de acero había volcado por la fuerza de la corriente, atrapando a Phillip contra la pared. El agua le llegaba al pecho. Estaba pálido, aterrorizado y luchando inútilmente para apartar el mueble.

Me acerqué a él, hundiendo las manos en el agua turbia para buscar un punto de palanca en el acero. Mis músculos se tensaron hasta el límite, las fibras de mis hombros ardiendo mientras levantaba el pesado armario lo justo para liberar la presión.

—¡Tira hacia atrás! —le grité.

Phillip se arrastró fuera, tosiendo, escupiendo agua lodosa y temblando incontrolablemente. Lo agarré por la tela de su camisa empapada para estabilizarlo.

—¡Vámonos de aquí ahora mismo, el edificio se va a inundar por completo! —le ordené, tirando de él hacia la salida.

Pero el muy imbécil se resistió. Clavó los talones en el suelo anegado, intentando zafarse de mi agarre y girándose de nuevo hacia el despacho oscuro.

—¡Espera, no me voy sin eso! —escupió Phillip.

—¡Deja de ser un imbécil y muévete de una puta vez! —le rugí a escasos centímetros de la cara, con la paciencia completamente dinamitada—. ¡Tu madre está aterrorizada en mi helicóptero y ningún maldito papel de este obrador vale el riesgo de perder tu miserable vida!

Fue entonces, al iluminarlo con mi linterna, cuando vi a qué se estaba aferrando con tanta desesperación bajo el brazo izquierdo. No eran escrituras. No eran los libros de cuentas.

Era un cuaderno grueso, artesanal, encuadernado en cuero envejecido.

El reconocimiento me golpeó con la fuerza física de un puñetazo. Era el recetario. El antiguo recetario de la abuela paterna de Savannah. Ese que Phillip le exigió quedarse para concederle el divorcio y el legado culinario sobre el que este miserable había construido su supuesto talento pastelero. Se lo había robado a mi chica para labrarse un nombre.

Una rabia ciega y homicida, me nubló la vista. La tentación de partirle la mandíbula allí mismo y dejar que se ahogara con su propia mediocridad fue casi insoportable. Pero yo era me dedicaba a salvar vidas. La placa que llevaba en el pecho pesaba más que mi venganza personal.

—Ian. Dos minutos —la voz de Caleb restalló en mi oído, perdiendo cualquier rastro de calma—. Los vientos están superando los cincuenta nudos. ¡Sal de ahí ya!

Ahogué mi furia y me concentré en la supervivencia. Agarré a Phillip por el bíceps con una fuerza bruta que le arrancó un quejido de dolor, asegurándome de que el recetario de Savannah no se soltara de su brazo.

—Te vienes conmigo, te guste o no —mascullé con voz gutural.

No le di opción a réplica. Lo arrastré literalmente en volandas a través del agua lodosa, empujándolo por las escaleras hacia la azotea. Salimos justo en el momento en que el muro de lluvia nos impactaba de lleno, una cortina de agua tan densa que apenas me permitía respirar.

El Alfa Uno se balanceaba sobre nuestras cabezas, luchando como una bestia herida. Noah me lanzó el cable de extracción con una precisión salvaje. Enganché el arnés de rescate rápido alrededor del torso de Phillip, asegurándolo con un tirón brutal, y anclé mi propio mosquetón a la argolla principal.

—¡Arriba! —grité por el transmisor.

El cable se tensó con violencia, arrancándonos a ambos de la azotea a toda prisa, justo cuando el estruendo del río golpeaba la estructura inferior del edificio. Caleb metió potencia al rotor y nos sacó de las fauces de la tormenta, elevándonos hacia el helicóptero.

Unos minutos después la luz roja de la cabina de pasaje parpadeaba incesantemente.

Me quité el mosquetón principal del arnés y tomé asiento frente a nuestros rescatados. A mi lado, Noah se movía con la eficiencia clínica que lo caracterizaba, envolviendo a Brenda y a Phillip en mantas térmicas para detener los espasmos de la hipotermia.

Fijé mis ojos en Phillip Brooks.

El hombre que tenía frente a mí era un fantasma patético de la figura engreída que solía pasearse por Wildwater Falls. Todo su narcisismo, toda su arrogancia, se habían disuelto en el agua fangosa del río. Estaba encogido sobre sí mismo, tiritando de frío, con la mirada clavada en el suelo mientras protegía con ambos brazos el grueso cuaderno de cuero.

Ajusté el micrófono de mi casco de vuelo. Habíamos equipado a los civiles con cascos de protección auditiva al subirlos, y la frecuencia de radio interna estaba abierta. Cada palabra que se pronunciara iba a ser escuchada por Caleb en la cabina de pilotaje y por Noah a mi lado.

—¿Qué son esos documentos que proteges con tanto empeño, Phillip? —pregunté. Mi voz resonó a través de los auriculares.

Phillip levantó la cabeza, sobresaltado por el sonido directo en sus oídos. Sus ojos, enrojecidos y asustados, chocaron con los míos, serenos e inamovibles.

—Son... son míos —tartamudeó, apretando el cuaderno contra su pecho húmedo.

Me recliné ligeramente hacia delante, apoyando los antebrazos sobre mis muslos, acortando la distancia física.

—No te he preguntado de quién son, Brooks —le corregí, con una calma letal que hizo que el aire en la cabina pareciera descender diez grados—. Te he preguntado qué son.

Phillip tragó saliva con dificultad.

—Es mi recetario —respondió finalmente, en un hilo de voz defensivo—. La base de mi negocio.

Dejé escapar un suspiro lento, casi imperceptible.

—Querrás decir que es el recetario de la abuela de Savannah —sentencié. La afirmación cayó con el peso de una losa de hormigón.

Phillip se quedó completamente callado. Abrió la boca para articular una mentira, una excusa o una de sus habituales manipulaciones, pero las palabras murieron en su garganta al ver la ferocidad en mis ojos verdes. Sabía que yo lo sabía todo. Sabía que no había escapatoria.

—Cuando bajemos de mi helicóptero —continué, con el mismo tono monótono, inquebrantable y autoritario—, vas a dejar ese recetario sobre el asiento que ocupas.

—No... no puedes hacer eso. Es mi propiedad... —intentó resistirse, aferrándose desesperadamente a los últimos restos de su ego.

—Lo harás —lo interrumpí, sin elevar ni medio decibelio la voz —. Vas a dejarlo en ese asiento y te vas a marchar, Phillip. Y no vamos a volver a hablar de este asunto nunca más.

El pastelero bajó la mirada, completamente derrotado.

—Aproximación final. Tomen posiciones —avisó Caleb por el canal interno.

Miré por la ventanilla empañada. Abajo, en medio de la negrura de la noche, destellaban los potentes focos halógenos de la zona de evacuación habilitada en el polideportivo municipal del pueblo vecino. Caleb estabilizó el Alfa Uno con la maestría de un cirujano y tocamos tierra con un impacto sólido sobre el asfalto del aparcamiento.

Al no haber heridos que requirieran triaje de trauma, el protocolo dictaba desembarco inmediato. Deslicé la pesada puerta lateral. El viento aulló, colándose en la cabina junto con la lluvia racheada.

Salté a la pista de aterrizaje y ofrecí mi mano enguantada a Brenda, ayudándola a descender con la máxima seguridad y entregándosela a los voluntarios que se acercaban corriendo con paraguas.

Luego, fue el turno de Phillip.

Bajó de la aeronave de un salto torpe. Al tocar el suelo, se giró hacia mí. Sus manos aferraban el recetario de cuero. Durante una milésima de segundo, intentó cuadrar los hombros y enfrentarse a mí, buscando recuperar su maltrecha hombría.

Yo no me moví. Me quedé de pie en el umbral de la cabina, erguido, bloqueándole el paso. No dije nada. Me limité a levantar un brazo y, con un dedo enfundado en kevlar, señalé el asiento de aluminio vacío a mis espaldas.

El pulso duró un instante eterno. Phillip apretó la mandíbula, pero la cobardía ganó la batalla. Suspiró, derrotado de forma definitiva, y depositó el recetario empapado sobre la banqueta del helicóptero. Sin añadir una sola palabra, dio media vuelta y huyó trotando bajo la lluvia hacia la entrada del polideportivo, perdiéndose entre la multitud de evacuados.

Tomé el cuaderno de cuero entre mis manos. Lo guardé con extremo cuidado en el compartimento estanco de mi chaleco, cerrando la cremallera como si estuviera blindando el tesoro más grande del mundo.

Respiré hondo, llenando mis pulmones de aire frío, y me giré hacia el interior del Alfa Uno. Noah me observaba desde su asiento, y a través del cristal de la cabina, vi a Caleb girar la cabeza. Ambos me dedicaron un pulgar hacia arriba.

Cerré la compuerta lateral y me aseguré de nuevo en el arnés.

—Despegamos —informó Caleb, metiendo potencia al motor—. La lluvia está arreciando y la visibilidad se desploma. Nos dirigimos a la base para repostar queroseno y hacer una revisión rápida del cabrestante antes de la siguiente salida.

Me recosté contra la lona del asiento, cerrando los ojos un instante mientras el Alfa Uno se elevaba de nuevo hacia la tormenta que devoraba el noroeste del Pacífico. La noche iba a ser una carnicería.

VEINTISIETE

Savannah

El ambiente en la sala de urgencias del Hospital Regional había adquirido esa densidad eléctrica y metálica que siempre precedía al caos. El chirrido de las suelas de goma sobre el linóleo se mezclaba con el traqueteo de los carros de parada y el zumbido constante de los monitores encendiéndose.

Avanzaba por el pasillo central, repartiendo órdenes con una frialdad que enmascaraba el nudo de mi estómago.

—Llevad a los pacientes de nivel cuatro y cinco a las salas de espera de consultas externas —le indiqué a un par de celadores—. Necesito los boxes de trauma despejados y los calentadores de fluidos purgados. Quiero mantas térmicas en cada camilla y los kits de intubación rápida sobre las bandejas.

Me detuve un segundo en el control central, pasando un dedo tembloroso por el listado de personal de guardia impreso en el portapapeles. Mi vista se clavó en el nombre impreso en la segunda línea: Dra. Georgia Robbins. La angustia me oprimió la garganta. No sabía nada de ella.

Entonces, el sonido de las puertas automáticas abriéndose de golpe me hizo levantar la vista.

El oxígeno regresó a mis pulmones en una exhalación temblorosa. Era ella.

Georgia entró corriendo en la sala de urgencias. Llevaba el pijama quirúrgico arrugado bajo una chaqueta cortavientos empapada. No había rastro de su habitual delineado perfecto, ni de sus labios impecables; llevaba el cabello castaño recogido en un moño desordenado del que escapaban mechones húmedos, y unas sombras violáceas le marcaban las ojeras. Sin embargo, no vi a una mujer derrotada. Vi la chispa inconfundible, el fuego de la doctora brillante que se negaba a rendirse cuando el mundo se desmoronaba.

Solté el portapapeles y corrí hacia ella. Nos encontramos a mitad del pasillo y nos fundimos en un abrazo feroz.

—Estaba aterrada, Gia —le susurré contra el pelo húmedo—. No cogías el teléfono.

Georgia se separó lo justo, esquivando ligeramente mi mirada.

—He tenido un par de días... muy oscuros, Sav —confesó, con la voz un poco ronca—. Fui a refugiarme a una de las cabañas del bosque para desconectar del mundo. Pero el busca empezó a aullar hace media hora y... aquí estoy.

La miré de arriba abajo, observando el barro en sus zapatillas.

—Bajar desde Raven Ridge por esa carretera con la alerta de riada ha sido una temeridad suicida, Georgia. Podrías haberte matado.

Mi hermana esbozó una media sonrisa, una mueca torcida y carente de humor que le devolvió parte de su arrogancia característica.

—Por favor, Savannah. Me conoces. No pensaba perderme la acción. ¿Cuál es el parte? Ponme al día.

Mientras caminábamos hacia el control central, le hice un resumen a la velocidad del rayo.

—Las tormentas han reventado los diques. El hospital ha activado el protocolo de catástrofes masivas, y como es tu primera vez aquí durante una riada de esta magnitud, te resumo: el equipo de trauma pesado, con Hannah y Logan al mando, está atrincherado en la segunda planta con los tres quirófanos estériles abiertos y listos para cirugías de control de daños. Nosotras defenderemos la primera línea. He reorganizado la sala de urgencias al completo. Yo me encargo del triaje de entrada; tú liderarás la estabilización en los boxes críticos.

—Perfecto. Cánulas de alto flujo, vías intraóseas y profilaxis para agua contaminada —recitó Georgia, asintiendo, con la mente trabajando a mil revoluciones.

—Exacto.

—¿Cómo están las cosas aquí? —La voz firme de Sloane nos interrumpió—. El parte meteorológico acaba de actualizarse —informó Sloane, mirándonos con seriedad—. Y tenemos noticias mixtas. La lluvia ha amainado lo suficiente para estabilizar los vientos en las cotas medias. Los helicópteros de la base ya tienen autorización para mantener los rescates técnicos.

El corazón me dio un brinco de alivio brutal. Ian.

—Pero la previsión hidrológica ha empeorado —continuó Sloane, ensombreciendo la mirada—. El desbordamiento del Wildwater es inminente. Ya hay avisos de inundaciones graves en los comercios y bajos de las viviendas en la ribera sur. Por suerte, la Guardia Nacional ha sido excepcionalmente rápida y ya ha evacuado a la mayor parte de la población civil.

Sloane hizo una pausa, evaluando nuestro entorno, las paredes de azulejos blancos de urgencias.

—Nuestro hospital está técnicamente dentro de la zona inundable. Sin embargo, los modelos predictivos indican que, por el desnivel del terreno, la riada debería esquivarnos por apenas un par de metros. Vamos a confiar en la topografía.

Entonces, la fachada profesional de Sloane se agrietó un segundo. Acortó la distancia, envolvió a Georgia en un abrazo inesperado y cálido, y le palmeó la espalda.

—Me alegro muchísimo de verte, Robbins. Te necesitamos aquí.

—Sloane, ¿dónde está Jonah? —preguntó Georgia al separarse, la preocupación por el niño asomando de inmediato.

—A salvo —aseguró Sloane, esbozando una sonrisa de puro alivio—. En cuanto sonó la primera sirena, lo envié con mis padres a Raven Ridge. Están todos allí refugiados, junto con los Donovan y la pequeña Octavia. Están en la zona más alta del condado, lejos del agua.

—Sloane, urgencias está lista. Todo el personal está en posición —le garanticé.

Justo en ese momento, las puertas de la sala de descanso se abrieron y apareció el doctor Oliver. El veterano jefe de urgencias tenía el rostro ceniciento y caminaba con la rigidez de un hombre que sabe que la situación le viene grande.

—Doctora Robbins, Savannah —balbuceó el doctor Oliver, pasándose una mano temblorosa por la calvicie incipiente—. Creo que... dada la magnitud de esto, será mejor que vosotras dos asumáis el control directo del triaje avanzado y la estabilización crítica. Yo me encargaré de lidiar con los pacientes menores y la sutura básica en los boxes traseros.

Georgia y yo intercambiamos una mirada imperceptible.

Sloane ni siquiera suspiró, pero le lanzó a la espalda del doctor Oliver una mirada tan cargada de resignación y hastío que casi podía cortarse con bisturí. Al ver la mandíbula tensa de la directora médica, el panorama completo se iluminó en mi cabeza.

Sloane Parker llevaba meses jugando una partida de ajedrez magistral. Estaba harta de lidiar con la mediocridad y la complacencia de la vieja guardia. La contratación de titanes de la cirugía como Hannah y Logan había sido el primer paso para convertir el Hospital Regional en un centro de trauma de élite. La incorporación de Georgia era la pieza clave para la reestructuración médica, y con la inminente llegada de Cormac Donovan al servicio de urgencias en unas semanas, Sloane iba a tener por fin el equipo invencible que ansiaba.

Y entonces, el infierno llamó a la puerta.

El canal de radio de emergencias del control central cobró vida en un estallido de estática.

—¡Atención, Base, aquí unidad terrestre de la Guardia Nacional! ¡Llegamos en dos minutos con los primeros múltiples heridos por arrastre! ¡Preparen triaje pesado, tenemos paradas cardiorrespiratorias en curso!

El aullido ensordecedor de las sirenas perforó la noche, acercándose a la velocidad del rayo.

—Se acabó el tiempo —sentenció Georgia, con los ojos brillando de adrenalina, sacando el estetoscopio de su bolsillo y colgándoselo al cuello como un arma cargada.

Asentí, sintiendo el pulso latiendo en mis oídos.

—A vuestros puestos. ¡Todo el mundo a los boxes, ahora!

✽✽✽

Cuando las puertas automáticas se abrieron por primera vez, no recibimos víctimas de ahogamiento. Los corrimientos de tierra provocados por la tormenta habían convertido las sinuosas carreteras forestales del valle en trampas mortales. Las ambulancias comenzaron a escupir heridos por accidentes de tráfico en cadena, colisiones frontales y vehículos arrastrados a las cunetas.

Me planté en el centro del pasillo de triaje. Dirigiendo el caos.

—¡Box tres, traumatismo torácico cerrado por impacto de volante, preparen un ecógrafo FAST y llamen a rayos! —grité por encima del estruendo, redirigiendo una camilla al instante—. Clara, llévate a este paciente con latigazo cervical a la sala de espera D y ponle un collarín blando. Doctor Oliver, tiene tres suturas menores y una luxación de hombro esperándole en los boxes del fondo. Muévanse.

Controlaba la sala entera. Sentía el latido de la planta en las yemas de mis dedos. Dirigía a enfermeras, celadores y médicos de guardia con una autoridad incontestable, evaluando y categorizando el nivel de gravedad de los heridos con solo un vistazo a la palidez de sus rostros o al patrón de su respiración.

Mantuve el dedo presionado sobre el botón del intercomunicador de mi solapa, conectada en frecuencia directa con el bloque quirúrgico de la segunda planta.

—Hannah, aquí triaje —informé, sin apartar la vista de un paciente al que le estaban tomando la tensión—. Te subimos un varón de cuarenta años con posible fractura pélvica inestable y abdomen en tabla. Glasgow catorce. Va hacia el quirófano dos.

—Recibido, Savannah. Logan y yo lo estamos esperando en las puertas del ascensor —respondió la cirujana de trauma, con el tono afilado y listo para abrir.

En medio del fragor, mi busca había vibrado con el aviso de que el equipo Alfa había aterrizado en el helipuerto trayendo heridos críticos de un rescate extremo. El corazón me había dado un salto salvaje contra las costillas. Saber que Ian había estado bajo el mismo techo, a menos de veinte metros de mí, me produjo un pinchazo de anhelo agudo y doloroso. Habría dado diez años de mi vida por correr hacia el pasillo de transferencia, ver sus ojos verdes, comprobar que estaba ileso y respirar su aroma. Pero el deber me ataba urgencias. No pude verlo.

Estaba concentrada en el box cuatro, atendiendo a una familia cuyo todoterreno había patinado hasta chocar con un muro de contención. Georgia evaluaba a los padres, comprobando sus pupilas y descartando conmociones, mientras yo me ocupaba del hijo pequeño, un niño de unos diez años llamado Leo.

—Lo estás haciendo genial, campeón —le dije con voz suave, inyectando un tono cálido y maternal que anestesiaba el miedo. Tenía sus pequeños dedos ensangrentados entrelazados con los míos—. Solo es un corte feo. Voy a ponerte un poco de lidocaína para dormir la zona, ¿de acuerdo? Te escocerá como la picadura de un mosquito cabreado, pero luego no sentirás absolutamente nada.

Leo asintió, con los ojos llenos de lágrimas y los labios temblando. Cargué la jeringa y limpié los bordes lacerados de la herida de su antebrazo. Me dispuse a introducir la aguja cuando el mundo exterior rugió con una furia desproporcionada.

A pesar de que los pronósticos apuntaban a una ligera tregua, un trueno ensordecedor hizo vibrar los cimientos del hospital, seguido de un aguacero tan violento que sonaba como metralla golpeando los ventanales.

Y entonces, todo desapareció.

La luz se esfumó. El zumbido constante de la sala, los monitores, el sistema de climatización... todo murió en un apagón fulminante. La oscuridad fue absoluta, como un telón de acero pesado y asfixiante cayendo sobre nosotros.

El pánico estalló en forma de gritos ahogados y sollozos en las salas de espera.

—¡No se muevan! —ordené de inmediato, proyectando la voz con una firmeza que resonó en cada rincón oscuro de la sala de urgencias. Me quedé completamente inmóvil, con la aguja a un milímetro de la piel del niño para no desgarrarle el tejido en la oscuridad—. ¡Que todo el mundo mantenga la calma!

Las manos frías y temblorosas de Leo se aferraron a la tela de mi pijama quirúrgico con una fuerza desesperada.

—¡Tengo miedo! —sollozó el crío.

—Tranquilo, Leo. Te tengo, estoy aquí contigo —le aseguré, bajando el tono a un murmullo profundo y protector, envolviendo su pequeña mano con la mía para anclarlo a la realidad—. Solo es un corte de suministro por la tormenta. Tenemos los mejores generadores de emergencia del condado. Solo hay que contar hasta diez para que los motores diésel arranquen. ¿Cuentas conmigo? Uno... dos...

—T-tres... cuatro... —susurró el niño en la penumbra.

Un segundo después, los focos fluorescentes parpadearon dos veces y estallaron en una luz blanca y cegadora que nos devolvió el color al instante. Los monitores iniciaron su ciclo de reinicio con su familiar pitido agudo.

Solté el aire que no me había dado cuenta de que estaba reteniendo. Por encima de la camilla del niño y la cabeza de sus padres, mis ojos buscaron los de mi hermana. Georgia, que tenía la linterna de exploración a medio sacar del bolsillo, me devolvió una mirada cargada de alivio.

Articuló con los labios, sin emitir sonido: «Por los pelos».

Asentí, forzando una sonrisa para tranquilizar a la familia, y procedí a inyectar la anestesia en el brazo del niño con pulso firme. Cuando terminé la sutura y dejé el brazo de Leo vendado y seguro, salí del box, quitándome los guantes manchados de sangre.

Clara, la enfermera jefa de coordinación, me interceptó a mitad del pasillo con el teléfono de radioenlace apretado contra el pecho. Estaba pálida.

—Savannah, tenemos un problema logístico grave —me informó, con la respiración entrecortada—. Acabo de hablar con el control de la base aérea de rescate. Tienen a los tres equipos volando sin descanso, pero el agua está arrastrando a los evacuados. Se han quedado sin reservas de mantas térmicas en sus helicópteros y en el polideportivo. Los civiles están entrando en hipotermia de segundo grado. Necesitan que les enviemos todo nuestro stock de inmediato a la zona de aterrizaje exterior.

Fruncí el ceño, evaluando rápidamente nuestros recursos en planta.

—Los armarios de la sala de trauma están bajo mínimos. Todo el material pesado y las cajas de mantas isotérmicas nuevas están embaladas en el almacén de suministros de la planta menos uno.

—No puedo mandar a ningún celador, están todos ocupados conteniendo a los pacientes en las salas de espera tras el apagón —se lamentó Clara, genuinamente desbordada.

Miré el caos a mi alrededor. Georgia estaba estabilizando las vías de los boxes centrales y el doctor Oliver parecía haber recuperado algo de ritmo en la zona de suturas menores. La sala estaba estabilizada por el momento, pero Ian y sus compañeros estaban ahí fuera, arriesgando la vida, necesitando ese maldito material para evitar que la gente se congelara.

—No te preocupes. Toma el mando de la radio, Clara —le ordené, sacando mi tarjeta de acceso maestra del bolsillo y encaminándome hacia el fondo del pasillo, hacia la puerta de las escaleras de servicio—. Yo misma bajaré al almacén del sótano a buscar las cajas. Vuelvo en tres minutos.

El eco de mis zuecos sanitarios resonó con urgencia en el hueco de la escalera de servicio mientras descendía los peldaños de dos en dos. Dejar el triaje en el momento de mayor volumen de pacientes era un riesgo, pero la falta de mantas térmicas amenazaba con convertir la sala de urgencias en una morgue por hipotermia. Necesitaba ser rápida.

El sótano del Hospital Regional era un vestigio arquitectónico, las entrañas frías y olvidadas del edificio original. Al llegar al nivel inferior, la atmósfera cambió, volviéndose densa y cargada de un olor a polvo húmedo y hormigón viejo.

El espacio estaba dividido por un pasillo estrecho e interminable que desembocaba en las grandes compuertas metálicas de carga y descarga exterior. A mi izquierda, se extendía la zona antigua: un trastero cavernoso repleto de mobiliario obsoleto, monitores inservibles y camas mecánicas acumulando polvo. A mi derecha, tras una inversión reciente del hospital, se encontraba el nuevo búnker logístico. Era un almacén de suministros médicos de última generación, protegido por una pesada puerta semi-estanca que se abría hacia el exterior, coronada por una mitad superior de vidrio reforzado con malla de acero.

Avancé por el pasillo hacia el almacén, pero al dar el tercer paso, el sonido de una salpicadura rompió el silencio.

Frené en seco. Bajé la vista.

Mis pies estaban chapoteando. No era una simple filtración; una capa de agua oscura y helada, de un par de centímetros de grosor, cubría todo el linóleo del corredor y avanzaba con una rapidez antinatural desde la zona de las compuertas de carga.

El pulso me saltó en la base del cuello. Descolgué de inmediato el transmisor de mi solapa.

—Sloane, aquí triaje —hablé por el canal general, manteniendo el tono clínico—. Estoy en el nivel menos uno. Tenemos una brecha. Está entrando agua en el sótano del hospital por las compuertas de carga.

—Copiado, Savannah —la voz de la directora médica sonó tensa entre la estática—. Date prisa, coge lo que necesites y sube de inmediato. Voy a avisar al parque de bomberos para que vengan a revisar la integridad del sótano antes de que afecte a los generadores.

—Recibido. Corto.

Llegué a la entrada del almacén, empujé la pesada puerta semi-estanca hacia el pasillo, dejándola abierta de par en par, y me adentré en la sala. Fui directa a las estanterías de acero inoxidable del fondo, apilando en mis brazos seis cajas de mantas isotérmicas y un par de kits extra de sueros calientes.

Me di la vuelta, lista para salir corriendo hacia las escaleras, cuando el edificio entero pareció gemir.

Fue un crujido estructural masivo, un estruendo ensordecedor de metal retorciéndose y bisagras cediendo bajo una fuerza monstruosa. Y entonces, llegó el rugido. Un sonido primitivo, oscuro y aterrador que me heló la sangre en las venas.

Las compuertas de carga al final del pasillo habían colapsado.

Una tromba de agua lodosa, escombros y ramas reventó el corredor como un tren de mercancías descarrilado. La ola impactó de lleno contra la puerta semi-estanca del almacén que yo había dejado abierta. El golpe de la corriente la empujó con una violencia brutal, cerrándola de golpe con un chasquido metálico que selló mi salida.

Solté las cajas de inmediato y me abalancé sobre la puerta. Agarré la manivela y empujé con toda la fuerza de mis pulmones, mis hombros y mis piernas.

Inútil. Absolutamente inútil.

La puerta se abría hacia fuera, hacia el pasillo, y la presión del agua acumulándose al otro lado equivalía a una tonelada de hormigón armado. A través del vidrio reforzado de la mitad superior, vi con horror cómo el nivel del agua turbia ascendía en cuestión de segundos, devorando el corredor, superando mis rodillas y alcanzando casi el metro de altura contra el cristal. Estaba completamente atrapada.

Retrocedí un par de pasos, jadeando, con el corazón bombeando de terror. Por suerte, los sellos de goma de la puerta semi-estanca estaban resistiendo el embate principal. La sala no se estaba inundando de golpe, pero el aislamiento no era perfecto; el agua helada comenzaba a filtrarse por los bordes inferiores, arrastrándose hacia mis pies de forma lenta pero constante.

El pánico arañó mi garganta. Lo tragué a la fuerza, apelando a cada fibra de mi disciplina médica. Llevé la mano temblorosa a la radio.

—¡Sloane! ¡Sloane, contesta! —grité, incapaz de mantener el protocolo—. ¡Las compuertas de carga han cedido! ¡Estoy atrapada en el almacén de suministros!

Estática. Un zumbido sordo fue mi única respuesta. El muro de agua y el hormigón armado debían de estar bloqueando la señal de corto alcance de la administración.

Cambié de dial frenéticamente, con los dedos resbalando por el sudor frío.

—¡Clara! ¡Control de enfermería, aquí Savannah! ¿Me recibís?

Nada. El silencio de la radio era más aterrador que el rugido del agua al otro lado del cristal.

Pensé rápido. La segunda planta. Los quirófanos de trauma tenían repetidores de señal de grado militar para no perder comunicación durante las cirugías. Giré la rueda hasta el canal de emergencia quirúrgica.

—¡Hannah! ¡Doctora O'Malley, responde por favor! —supliqué, con la voz a punto de quebrarse.

El milagro llegó en forma de un chasquido seco.

—Quirófano dos, adelante Savannah. Te recibo fuerte y claro. ¿Qué sucede? —La voz de Hannah era clara y directa.

—Hannah, estoy en el sótano... El río ha reventado las puertas de carga. Ha entrado con una fuerza brutal y ha cerrado la puerta del almacén. No puedo abrirla, la presión del agua desde el pasillo me lo impide.

—Maldita sea... —murmuró mi mejor amiga, y pude escuchar el sonido de instrumental metálico cayendo sobre una bandeja—. ¿El agua está entrando en la sala? ¿Estás herida?

—No estoy herida —informé, retrocediendo a medida que el charco en el suelo ganaba terreno, mojando mis tobillos—. La puerta resiste el grueso del impacto, pero se está filtrando agua por las juntas. Entra lenta, pero no se detiene. El pasillo ya está anegado.

—Escúchame, Savannah. Concéntrate en mi voz —ordenó Hannah, adoptando su tono de mando supremo, el mismo que usaba para salvar vidas en la mesa de operaciones—. Súbete a las estanterías, busca el lugar más elevado de la sala y ponte a salvo del agua para evitar la hipotermia. Mantén la calma para no consumir el oxígeno por si la ventilación falla. Estoy pulsando el botón de alarma general ahora mismo y voy a movilizar al equipo de rescate para que te saquen de ahí. Aguanta.

—Entendido. Pero daos prisa, Hannah. El agua está helada.

La comunicación se cortó. El silencio regresó a la pequeña sala iluminada por la pálida luz de emergencia, solo interrumpido por el goteo constante y sibilante del agua filtrándose por la puerta.

Hice lo que me ordenó Hannah. Trepé por la pesada estantería de acero, asegurando mis pies en las baldas hasta llegar a lo más alto. Me encogí sobre mí misma en el estrecho espacio, abrazándome las rodillas, tiritando de frío a pesar del pijama sanitario.

Cerré los ojos con fuerza y apoyé la frente contra mis brazos cruzados.

Ian.

Si él estuviera aquí, si el Alfa Uno estuviera volando cerca, sabía que él destrozaría los cimientos del hospital con sus propias manos para sacarme de allí.

Todo el ruido mental, todas las dudas y los fantasmas del pasado se evaporaron, dejando tras de sí una claridad devastadora.

Qué estupidez. Qué absoluta y monumental estupidez había sido refugiarme en mi propia inseguridad durante la última semana. Había levantado un muro de hielo, asustada por la intensidad de lo que estaba naciendo entre nosotros, aterrorizada por las manipulaciones de mi madre y la idea de no ser suficiente para él. Me había callado mis miedos, castigándolo con mi distancia, perdiendo unos días preciosos que ahora parecían el mayor tesoro del mundo.

Lo amaba. Lo amaba como jamás había amado a nadie en mi vida. Y si la montaña me concedía una segunda oportunidad, Ian Collins iba a escucharlo de mis propios labios hasta que no le quedara ni una sola duda.

VEINTIOCHO

Ian

El impacto sordo de los patines del Alfa Uno contra el asfalto del helipuerto de la azotea sacudió mi columna vertebral, pero mis músculos ya estaban entrenados para absorber el golpe. La tormenta arreciaba con una violencia bíblica, pero habíamos logrado arrancar a un civil de las fauces del río.

Abrí la compuerta lateral antes de que los rotores desaceleraran por completo. Noah y yo bajamos la camilla bajo el diluvio, moviéndonos con la sincronización milimétrica de un solo organismo. En las puertas del transfer aeromédico, el equipo de trauma nos esperaba con Logan Pierce a la cabeza.

—Varón de cincuenta años, politraumatismo por arrastre y aplastamiento —informé a gritos por encima del estruendo, empujando la camilla hacia las luces blancas del pasillo—. Torniquete táctico en la femoral derecha colocado hace doce minutos. Vía intraósea establecida. Glasgow en ocho y bajando. Es todo tuyo, Pierce.

—Lo tengo, Collins. ¡A quirófano dos, rápido! —ordenó Logan, desapareciendo por el pasillo flanqueado por su equipo.

Me arranqué el casco de vuelo y me pasé una mano enguantada por el pelo empapado. La adrenalina del rescate empezaba a disiparse, dejando espacio a un único y martilleante pensamiento: Savannah. Sabía que estaría comandando el triaje en la planta baja, inmersa en sangre y barro, y necesitaba desesperadamente verla, comprobar que estaba a salvo, respirar el mismo aire que ella aunque solo fuera durante treinta segundos antes de volver al cielo.

Me desabroché los anclajes superiores del arnés, dispuesto a avanzar hacia los ascensores, cuando una figura vestida con un pijama quirúrgico azul bloqueó mi camino.

Era Hannah.

La jefa de cirugía de trauma estaba de pie en medio del pasillo de transferencia, pero algo iba terriblemente mal. Hannah siempre irradiaba la sangre fría de un témpano de hielo, una mujer forjada para abrir pechos y masajear corazones a mano descubierta. Sin embargo, en ese instante, su rostro era una máscara de cera. Estaba mortalmente pálida y sus ojos castaños más abiertos de lo normal.

—El Alfa Uno se queda en tierra —sentenció Hannah, con la voz temblándole ligeramente.

Caleb, que acababa de entrar al pasillo tras apagar los sistemas, se detuvo en seco, frunciendo el ceño con profunda incomprensión.

—¿Qué dices, Hannah? No podemos quedarnos en tierra. Tenemos tres extracciones críticas pendientes en la ribera sur y el tiempo corre en contra.

—No lo entiendes, Caleb —replicó ella, negando con la cabeza, tragando saliva—. Se ha dado el aviso de inundación interna. El río ha reventado las puertas de carga de la fachada trasera. El agua ha entrado con una fuerza brutal en el nivel menos uno. El sótano del hospital está completamente anegado.

Caleb, Noah y yo intercambiamos una mirada de pura confusión.

—¿Necesitáis manos para evacuar a los pacientes de urgencias a la primera planta? —pregunté, evaluando los daños—. Podemos hacer cadenas de traslado rápido.

—No, urgencias está segura por ahora —Hannah dio un paso hacia mí, y el pánico en su mirada se afiló hasta convertirse en una cuchilla—. Hay algo infinitamente más urgente, Ian. Alguien bajó a buscar mantas térmicas justo cuando cedieron las compuertas. Se ha quedado atrapada en el almacén de suministros médicos del sótano. La puerta semi-estanca ha quedado bloqueada por la presión hidrostática del agua del pasillo... y es Savannah.

El mundo dejó de girar.

El zumbido de los fluorescentes, el rugido de la tormenta, la respiración de mis hermanos de equipo... todo se desvaneció en el vacío. Un bloque de hielo me atravesó el esternón.

No. No. No. No.

Savannah.

El aire abandonó mis pulmones de forma abrupta. Intenté inhalar, pero mi garganta se había cerrado por completo. El bombero de rescate acostumbrado a la presión se desmoronó en una fracción de segundo. Me quedé completamente paralizado. Mis manos empezaron a temblar con una violencia incontrolable. Los peores pensamientos, las imágenes de sus ojos avellana sumergidos en agua oscura, ahogándose en las entrañas de este maldito edificio, rugieron en mi mente con la fuerza de un huracán.

—Los bomberos están evaluando la situación abajo —continuó Hannah, hablando rápido, con urgencia —. Las zonas antiguas y más vulnerables del sótano están perdidas, el nivel del agua es crítico. El almacén solo está resistiendo porque la puerta semi-estanca está aguantando el embate principal, pero se está filtrando agua por las juntas de forma lenta y constante. La sala se está llenando.

—¿Quién diablos está al mando del operativo terrestre? —exigió Caleb, asumiendo el control de inmediato, con la voz convertida en un látigo.

—El capitán Smith, del parque de bomberos del condado —respondió Hannah.

Caleb asintió y se giró hacia mí. Pero yo no estaba allí. Estaba atrapado en el accidente de hace doce años, reviviendo el terror de sentir que no podía hacer nada para encontrar el autobús, la impotencia y la frustración de no poder hacer anda por salvar a alguien que me importaba. Pero Savannah no era alguien que me importaba. Ella era el maldito centro de mi mundo, de mi existencia. No podía respirar sin ella.

Noah y Caleb se dieron cuenta al instante. Mis hermanos se colocaron uno a cada lado, flanqueándome, formando un escudo con sus propios cuerpos para sostenerme si mis piernas cedían.

Pero fue Hannah quien cruzó la línea.

Acortó la distancia que nos separaba, se plantó a escasos centímetros de mi pecho y, alzando las manos, agarró las solapas de mi chaleco de vuelo con una fuerza brutal, obligándome a bajar la mirada y conectar directamente con sus ojos feroces.

—Mírame, Collins. Mírame a los ojos —me ordenó Hannah —. Sé que te estás ahogando en pánico, pero te prohíbo que te rompas ahora. Savannah está ahí abajo. Sola. A oscuras. La tengo conectada por el canal de radio cerrado y te juro que está manteniendo la calma y la integridad mental como una maldita campeona.

Las palabras de Hannah penetraron a través de mi terror.

—Pero te necesita, Ian —continuó Hannah, sacudiendo mi chaleco, espoleando mi instinto más primario—. Los bomberos están bloqueados. Pero vosotros sois el equipo Alfa. Sois la élite de este estado. Vosotros sois los que calculáis presiones, poleas, anclajes y ejecutáis extracciones en entornos imposibles antes del desayuno. Conoces la dinámica de fluidos y las estructuras colapsadas mejor que nadie en este código postal. Así que encierra tu miedo en una puta caja de plomo, arranca ese cerebro de rescatista que tienes y ven a sacar a la mujer que amas de ese sótano antes de que se quede sin oxígeno. ¿Me has entendido?

La bofetada verbal surtió un efecto.

Parpadeé. Inhalé una bocanada de aire profundo y doloroso que me llenó los pulmones. Mis manos dejaron de temblar. Apreté los puños, sintiendo cómo la sangre volvía a circular, esta vez cargada de una letalidad fría y calculadora.

Asentí con un movimiento de cabeza corto y seco. Miré a Caleb y a Noah, que ya tenían los ojos fijos en mí, listos para entrar en acción.

—Hannah —mi voz sonó grave, rasposa, pero impregnada de la autoridad implacable de un comandante de rescate—. Llévame al puesto de control del capitán Smith. Ahora.

Sin perder una milésima de segundo, el Equipo Alfa y la cirujana de trauma nos dimos la vuelta y salimos a la carrera, volando por las escaleras hacia la planta baja, directos a las puertas del infierno.

✽✽✽

El puesto de mando avanzado se había instalado en el vestíbulo que daba acceso a las escaleras del ala este. El espacio estaba iluminado por potentes focos halógenos alimentados por los generadores de emergencia, proyectando sombras alargadas sobre los charcos de agua que ya manchaban el linóleo.

Cuando Noah, Caleb y yo irrumpimos en la zona con nuestros monos de vuelo empapados y los arneses tácticos tintineando, el capitán Smith del departamento de bomberos del condado levantó la vista de los planos. El alivio en su rostro curtido fue instantáneo y palpable.

—Collins. Donovan. Grant —saludó Miller, soltando un suspiro que delataba el nivel crítico de la crisis—. Gracias a Dios que estáis en el edificio.

—Situación, capitán. Quiero un informe completo y lo quiero ahora —exigí, acortando la distancia con zancadas largas, mi voz desprovista de cualquier cortesía.

Smith asintió, señalando el esquema de las entrañas del hospital.

—La tenemos ubicada en el almacén de suministros de la zona reformada. El nivel menos uno está colapsado casi en su totalidad. El agua entró como un ariete por las compuertas de carga. La buena noticia es que Savannah está protegida por la puerta semi-estanca del almacén. La mala noticia es que esa misma puerta es ahora su tumba.

Cerré los ojos con fuerza por un segundo. No me gustaba esa maldita palabra. No iba a ser la tumba de Savannah.

El capitán trazó una línea sobre el plano con un rotulador rojo.

—El nivel del agua en el pasillo exterior ha subido de forma drástica. La presión hidrostática que ejerce la inundación sobre la hoja de la puerta hace que sea físicamente imposible abrirla desde fuera. Además, el agua sigue filtrándose al interior por las juntas inferiores. El sistema de ventilación es demasiado estrecho para una extracción vertical, y perforar el techo o los muros de carga de hormigón armado nos llevaría horas que ella no tiene.

Tragué la bilis que me quemaba la garganta.

—Dame la radio —ordené, extendiendo una mano enguantada.

El teniente de bomberos me tendió el transmisor de frecuencia cerrada. Apreté el plástico rígido, sintiendo el sudor frío en mis palmas. Tuve que tragar saliva y obligar a mis pulmones a inhalar hondo para ahogar el temblor visceral que amenazaba con fracturar mi voz.

Presioné el botón de transmisión.

—Savannah. Soy Ian. ¿Me recibes?

La estática crujió durante un segundo que se me antojó una eternidad, hasta que su voz llenó el altavoz.

—Ian... —Su tono era firme, aunque había un ligero temblor inusual en la voz de mi chica—. Te recibo.

—¿Cómo estás, preciosa? —murmuré, acercando el micrófono a mis labios, bajando el tono hasta convertirlo en un refugio exclusivo para ella.

—Aguantando... —Hubo una pausa en la que pude escuchar el repiqueteo del agua filtrándose de fondo—. Aunque... sería genial ver aparecer a un bombero de rescate de ojos verdes para sacarme de aquí.

Apreté los párpados con tanta fuerza que vi destellos. El nudo de mi esternón amenazaba con ahogarme, pero me contuve, canalizando cada onza de mi autocontrol para transmitirle la seguridad absoluta de un escudo humano.

—Aguanta un poco más, preciosa —le prometí, con una firmeza rocosa—. Estoy justo encima de ti, en la planta baja, con el capitán de bomberos. Y voy a bajar a por ti.

—Ian, daos prisa... —Su voz tembló, rompiéndose en los bordes—. Pero escúchame bien: ni se te ocurra hacer una locura. No pongas tu vida en riesgo por mí.

Una sonrisa torcida tiró de la comisura de mi boca.

—Haré lo que haga falta para sacarte, Savannah. Conozco mi trabajo.

—Ian... —El tono de Savannah cambió de repente, volviéndose cauteloso—. ¿Hay más gente escuchando esta frecuencia?

—Sí. Está el puesto de mando de bomberos entero, el equipo Alfa, Hannah y Sloane. Tienes una audiencia bastante selecta.

El altavoz devolvió un suspiro estático, seguido de un murmullo lejano que sonó sospechosamente parecido a un «a la mierda».

Y entonces, su voz cortó el aire de la sala, más alta, más firme, con una claridad que me partió el alma en dos.

—Ian Collins... te amo. Pase lo que pase aquí abajo, solo quería que lo supieras. Te amo.

El mundo entero se desintegró a mi alrededor. Cerré los ojos con fuerza, sintiendo un escalofrío brutal recorriéndome la médula. Mis manos temblaban de forma incontrolable y el pecho se me contrajo bajo el chaleco táctico con una violencia física. Años anhelando escuchar esas palabras de sus labios, y me las estaba entregando mientras el agua amenazaba con arrebatármela.

Acerqué la radio a mi boca, con la voz rasposa.

—Aguanta. Me vas a decir eso a la cara. Te exijo que me lo digas en persona más tarde, Savannah. Tenemos una cita ¿recuerdas? Me lo vas a decir cuando logre tenerte para mí solo, atrapada en mi cama durante toda la noche. O quizá, una puta semana entera.

Una risita temblorosa, casi un sollozo de alivio escapó del altavoz.

—Vale.

Solté el botón y corté la comunicación. Corté también el pánico. Cuando abrí los ojos, el hombre aterrado había desaparecido. Me giré hacia la mesa de planos, recomponiéndome por completo.

—Bien. Vamos a sacarla de ahí —sentencié.

Caleb se adelantó, apoyando sus masivas manos sobre la mesa y mirando al capitán Smith.

—Capitán, ¿con cuántos hombres de su unidad contamos para ejecutar la inserción y el rescate técnico en aguas confinadas?

Smith esbozó una sonrisa cargada de ironía y cansancio, negando con la cabeza.

—Donovan, cuando las cosas se complican, los bomberos hacemos lo que está en los manuales. Pero cuando los manuales no sirven y las cosas se vuelven imposibles... a quienes llamamos es al equipo Alfa. Mis chicos asegurarán el perímetro y controlarán las bombas, pero el trabajo sucio en inmersión es vuestro.

Noah, Caleb y yo nos tensamos al unísono. Tendríamos que elaborar un plan viable que pudiéramos ejecutar nosotros mismos.

Antes de que pudiera trazar el primer vector en el plano, el sonido de unos pasos frenéticos rompió nuestra concentración. Georgia Robbins apareció corriendo desde el pasillo de urgencias, con el pijama médico manchado de sangre y los ojos desorbitados por un pánico salvaje. Acababa de enterarse.

—¡Ian! —gritó Georgia, abalanzándose hacia el puesto de mando con tanta desesperación que Noah tuvo que dar un paso al frente y agarrarla por los hombros para frenar su inercia—. ¡Ian, por favor! ¡Dime que vas a sacarla! ¡Sácala de ahí abajo, te lo ruego!

—Tranquila, Georgia, estamos en ello —le aseguró Noah, usando su tono de paramédico para anclarla.

Mantuve la mirada fija en los ojos aterrados de la hermana mayor de mi chica.

—La sacaré de donde sea, Georgia. O moriré en el intento. Te doy mi palabra —le juré, con una solemnidad sepulcral.

Me giré hacia el capitán Smith, que nos observaba con el ceño fruncido, evaluando la interacción.

—La persona que está atrapada en ese almacén es mi mujer, capitán —le informé, soltando la verdad sobre la mesa con la misma contundencia que un bloque de plomo.

Smith apretó la mandíbula.

—Lo había imaginado por la conversación de radio. Collins, esto compromete todo el protocolo. Si estás emocionalmente implicado, dudo de tu frialdad para ejecutar un rescate de alto riesgo técnico sin cometer un error fatal por precipitación.

—Con todo el respeto, capitán —intervino Caleb de inmediato, su envergadura imponiendo una autoridad incontestable frente al veterano bombero—, Ian es la mejor opción que tenemos en todo el estado de Oregón. Por no decir que es la única. Él la salvará o morirá intentándolo, y no hay ni un solo hombre en esta sala capaz de pararle los pies. Así que más nos vale dejarnos de burocracia y ponernos a trabajar juntos.

Smith sostuvo la mirada de nuestro piloto durante tres segundos de pura tensión táctica. Finalmente, el bombero asintió, rindiéndose a la evidencia.

Me incliné sobre los planos. Caleb se colocó a mi derecha, sacando un bolígrafo y empezando a garabatear cálculos rápidos de hidrodinámica en el margen del papel.

—La presión exterior es el enemigo invisible —murmuró Caleb, analizando los vectores de fuerza—. Ahora mismo, esa puerta semi-estanca la mantiene con vida, pero es la peor trampa posible. No podemos forzarla. Si intentamos romper el vidrio reforzado de forma negligente, provocaremos una descompresión repentina; el torrente de agua masiva entraría como una guillotina y Savannah podría ahogarse o sufrir un traumatismo craneal antes de que podamos alcanzarla.

—Tengo equipo pesado —ofreció Smith, señalando el pasillo en el plano—. Tenemos material para crear diques temporales en la entrada principal del agua, en las compuertas de carga. Es una zona que podemos controlar parcialmente. Si coloco diques inflables rápidos, podremos contener la embestida del agua. Además, tengo tres bombas de achique de gran capacidad listas para succionar.

Asentí, procesando la información a la velocidad de la luz.

—De acuerdo. Si consiguen colocar los diques y achicar un volumen suficiente de agua en el pasillo para reducir la corriente, Noah y yo podemos fijar una línea de vida desde las escaleras. Avanzaremos anclados hasta la puerta y, cuando el nivel de agua esté por debajo de la mitad del vidrio, abrimos e irrumpimos a por Savannah.

Caleb dejó de escribir y negó lentamente con la cabeza, mirando los cálculos.

—La tasa de extracción de esas tres bombas contra el volumen acumulado en el nivel menos uno nos da un margen de tiempo demasiado largo, Ian. Quizá necesitemos tres horas para que el nivel baje a una cota segura en el exterior. Savannah no tiene ese tiempo. Se quedará sin oxígeno o entrará en hipotermia severa antes.

El silencio que siguió a las palabras de nuestro piloto fue denso.

—Hay una forma... Pero no va a gustarte —Caleb levantó la vista, sus ojos turquesa brillando se fijaron en los míos —. La presión impide abrirla porque es desigual. Si igualamos las fuerzas, la puerta cederá con un empujón.

—¿Qué estás sugiriendo? —preguntó Smith, entrecerrando los ojos.

—Una inundación controlada de la sala de Savannah —sentenció Caleb.

Joder. No. Era contraintuitivo. Era una locura. Era peligroso y si algo iba mal la que lo pagaría sería Savannah. Con su vida.

—Romperemos el cristal de la puerta de forma calculada —continuó Caleb, trazando el plan con precisión —. El agua irrumpirá en el almacén, sí. Pero cuando el volumen interior iguale al del pasillo y las presiones se equilibren, la hoja de la puerta quedará liberada. Ian estará posicionado y anclado exactamente al otro lado del cristal. Noah y yo, detrás de él. En el momento en que se produzca el equilibrio, reventamos la puerta. Ian entra en la sala, asegura a Savannah en el arnés de evacuación, y nosotros tiramos de la línea de vida con todo el peso de nuestros cuerpos para sacaros a los dos de la corriente.

Levanté la vista del plano y crucé miradas con mis dos compañeros, mis hermanos. Noah asintió, con la mandíbula apretada, dispuesto a todo por sacar a su mejor amiga del agua.

Era un plan de un riesgo astronómico. Era una maniobra altamente técnica, con un margen de error de milímetros. Si calculábamos mal la presión, si yo no era lo suficientemente rápido para encontrarla bajo el agua, o si la línea de vida cedía, moriríamos todos ahogados en las entrañas del Hospital Regional.

Pero era la forma más rápida de recuperar a mi chica.

Agarré mi casco de vuelo y comprobé el mosquetón de mi pecho con un chasquido metálico que sonó como un disparo en el vestíbulo.

—Preparad las cuerdas. Nos vamos abajo.

✽✽✽

El vestíbulo del hospital se había transformado en nuestro centro de operaciones. El zumbido ensordecedor de los generadores y el fragor de las bombas de achique que el departamento de bomberos acababa de poner en marcha Inundaba la sala.

Nos estábamos equipando con la frialdad implacable que precedía a los rescates de nivel extremo. Noah y yo nos ajustamos los arneses de inmersión táctica, comprobando por triplicado la resistencia de los mosquetones de acero inoxidable y las eslingas de rescate.

Mientras pasaba la cuerda de kevlar por la anilla de mi pecho, Hannah cruzó el espacio que la separaba de su hombre. Agarró a Caleb por las correas del chaleco y estampó sus labios contra los de él con una intensidad desesperada, ajena a las miradas de los demás.

—Mantente de una pieza, Piloto —le exigió la cirujana contra su boca, con los ojos brillando de fiereza—. Confío en ti a muerte. Sé que vas a salvar a mi mejor amiga.

Caleb le devolvió el beso, esbozó una de sus sonrisas ladeadas que rebosaban arrogancia y le guiñó un ojo.

—Por nada del mundo dejaría a mis chicas solas, cirujana. Volveremos antes de que te des cuenta.

Me giré para recoger el frontal sumergible y me encontré de bruces con Georgia.

La brillante doctora Robbins, habitualmente envuelta en un aura de perfección, se plantó ante mí completamente sobrepasada. Tenía lágrimas reales acumulándose en los ojos.

—Tráela, Ian —me rogó, con la voz quebrada —. Por lo que más quieras. Tráela de una pieza.

Sostuve su mirada sin titubeos.

—Savannah es lo único que me importa en este maldito mundo, Georgia —le juré, con gravedad —. No existe la opción en la que yo regrese sin ella.

Georgia apretó los labios y, en un reflejo inesperado que demostraba lo mucho que nos conocíamos todos en aquel pueblo, imitó exactamente el mismo cabeceo corto, seco y estoico que yo solía hacer cuando sellaba una promesa de sangre.

Noah, Caleb y yo cruzamos una última mirada. Un triángulo perfecto de lealtad forjada en mil abismos. Cerré los ojos durante un segundo. Inhalé el aire saturado de humedad y visualicé su precioso rostro. La curva de su sonrisa, el brillo de sus ojos avellana, la forma en que mi nombre sonaba en sus labios.

—El nivel del agua en el pasillo está descendiendo. Las bombas están absorbiendo el volumen exterior —anunció el capitán Smith.

—Voy a preparar el percutor neumático y las brocas de diamante para el vidrio reforzado —indicó Caleb, revisando el equipo pesado—. Cuando la línea de vida esté establecida y asegurada, entraré con uno de los bomberos para causar la inundación controlada.

Noah y yo avanzamos hacia las puertas de las escaleras de servicio. El agua fangosa nos recibió con un frío brutal que me aplastó el pecho al instante, pero mi mente estaba anestesiada. Descendimos paso a paso. El nivel nos llegó rápidamente por encima del pecho, rozándonos el cuello. La corriente era espesa, una sopa negra plagada de ramas arrancadas, escombros y cajas de plástico flotando a la deriva.

Avanzamos con una lentitud agónica. Fui taladrando pitones de expansión en la pared de hormigón cada dos metros, asegurando la cuerda de la línea de vida con mis mosquetones, mientras Noah tensaba desde atrás. A mitad del recorrido, nos detuvimos sumergidos hasta la punta de la barbilla para establecer un anclaje cuádruple, asegurando una zona de salida de máxima tracción. Estaba tenso, cada fibra de mi cuerpo vibrando como un cable a punto de partirse, pero mi concentración era de acero.

—Línea al cuarenta por ciento. Las presiones de los diques aguantan —actualizaba Caleb por la radio, midiendo nuestros tiempos.

Tras avanzar varios metros más a través del corredor negro, el haz de mi linterna chocó con el acero de la puerta semi-estanca.

Pero el camino no estaba despejado. Un tronco de pino masivo, arrastrado por la fuerza inicial de la riada, estaba medio encajado contra el marco, bloqueando el arco de apertura de la hoja metálica. Si no lo quitábamos, la puerta se atascaría al abrirla.

—¡Noah, palanca! —ordené por encima del sonido del agua.

Trabajamos hombro con hombro bajo el lodo. Mis músculos ardieron mientras usábamos nuestros cuerpos y una barra de acero para desencajar la madera hinchada, empujándola a un lado hasta asegurar un arco de extracción limpio.

Me acerqué a la puerta. El nivel del agua exterior tapaba casi la mitad del vidrio reforzado superior. Limpié el lodo del cristal con el guante y enfoqué la luz de mi frontal hacia el interior.

La vi.

Estaba al fondo del almacén, encaramada en la balda más alta de una estantería de suministros. Estaba completamente envuelta en un capullo dorado de mantas térmicas. Al ver el destello de mi linterna cruzando la penumbra, Savannah levantó la cabeza de golpe.

Nuestros ojos se encontraron a través del vidrio sucio y del agua.

El impacto de su mirada me dejó sin aliento. Savannah reaccionó de inmediato. Se deslizó de la estantería, cayendo al agua helada que en el interior ya le llegaba por las rodillas, y avanzó vadeando hasta pegar sus manos al cristal, justo frente a mí.

Levanté mi radio y le hice una señal para que usara la suya. Su transmisor, sujeto a la solapa superior de su pijama, estaba seco.

Pulsé el botón.

—Esta no es la cita que tenía planeada para esta noche, preciosa.

—No puedes decir que lo nuestro es aburrido ¿eh? —soltó con una media sonrisa— Ian... —Su voz se volvió seria, envuelta en un suspiro que me perforó el alma—. Dios mío. Me alegro muchísimo de verte.

Asentí, tragando el nudo afilado que me ahogaba la garganta. Estaba a centímetros de ella, podía ver la palidez de sus mejillas y el leve temblor de sus hombros.

—¿Podéis abrir ya la puerta? —preguntó, apoyando la frente contra el vidrio.

—Va a ser un poco más complicado que eso, preciosa —le expliqué, usando ese tono ronco, bajo y envolvente con el que solía susurrarle en la cama —. Vamos a tener que inundar la sala donde estás. Voy a quedarme aquí pegado, sin moverme un centímetro del cristal. En cuanto las presiones se igualen y la hoja ceda, entraré a por ti.

La observé ajustarse la manta dorada alrededor de los hombros con dedos temblorosos.

—Chica lista, por envolverte en esas mantas —la elogié.

Savannah se encogió de hombros con una pequeña sonrisa cargada de ironía.

—Al menos tenía material de sobra para elegir. —La sonrisa flaqueó, dejando asomar la realidad de la situación—. Ian... ¿esto que vais a hacer es seguro?

No iba a mentirle. Ella era personal de emergencias.

—Es peligroso —admití sin titubear—. Pero es la opción más rápida para sacarte de aquí antes de que entres en hipotermia severa. Y te juro por mi vida que no me voy a mover de esta marca sin ti.

Savannah asintió. La confianza ciega, absoluta y feroz que brilló en sus ojos avellana me golpeó como un rayo.

—¿Qué necesitas que haga? —preguntó ella, preparándose.

—Retírate a la zona más alejada y despejada del fondo, junto a las paredes —le indiqué, viendo por el rabillo del ojo cómo los focos de Caleb y del teniente de bomberos iluminaban el agua del pasillo al acercarse a nuestra posición—. Cuando perforemos el vidrio reforzado, el agua entrará como una tromba. El nivel que te llega ahora por las rodillas va a subir más rápido. No te asustes. Mantente firme sobre tus piernas, aguanta la subida hasta que el flujo se detenga. En cuanto pase, abro la puerta y te saco.

—Entendido.

—Aléjate de la puerta, Savannah. Prepárate.

La vi retroceder paso a paso, alejándose del cristal hasta anclarse contra la estantería del fondo.

Caleb se posicionó a mi lado, sujetando el pesado percutor neumático por encima de la línea de agua, mientras Noah me aseguraba la eslinga principal al arnés de rescate. Le hice un gesto afirmativo a nuestro piloto.

—Vamos allá —murmuró Caleb, encendiendo la máquina.

El ruido fue atronador. La broca de diamante perforó el vidrio reforzado en dos puntos estratégicos bajo el agua, a poco más de un metro del suelo. Caleb no veía nada, el agua era oscura y opaca. Pero su pulso no vaciló.

El estómago se me encogió en un puño de puro terror cuando vi la fuerza bestial con la que el agua negra e implacable irrumpió a través de los agujeros, inundando la pequeña sala con un rugido ensordecedor. El nivel interior empezó a subir a una velocidad vertiginosa, engullendo las piernas de Savannah, amenazando con arrastrarla.

Levanté mi radio, pegando el rostro al marco destrozado.

—¡Mírame a mí, Savannah! —le rugí por el canal, imponiendo mi voz por encima de la furia del río, clavando mis ojos verdes en los suyos—. ¡Mírame solo a mí, preciosa! ¡No mires el agua!

Ella clavó su mirada en la mía a través de la tormenta interior, aferrándose a mis ojos como a su única línea de vida mientras el agua turbia le trepaba por la cintura. La impaciencia me arañaba las entrañas, una bestia rabiosa golpeando los barrotes de mi pecho, exigiendo reventar el metal a patadas para poder rodearla con mis brazos y sacarla del infierno de una maldita vez.

VEINTINUEVE

Savannah

El tiempo en el interior del almacén se había deformado hasta parecer una eternidad. Sólo habían sido cuarenta y cinco minutos. Ese era el tiempo que llevaba atrapada, observando cómo la línea oscura del agua devoraba los azulejos de la pared centímetro a centímetro. Al otro lado del cristal reforzado de la puerta, la silueta inquebrantable de Ian permanecía estática. El alivio que había sentido al verlo aparecer amenazó con marearme. Pero ahora no podía flaquear.

Durante esos tres cuartos de hora, el frío me había robado el aliento, pero me había devuelto la lucidez. La parálisis y el miedo que había azotado mi mente durante la última semana se había disuelto por completo en este sótano.

Qué absoluta y monumental pérdida de tiempo había sido castigarme a mí misma. Había sido una ingenua, sí. Había aceptado a Phillip, soportando su mediocridad durante casi nueve años, autoconvenciéndome de que era lo máximo a lo que podía aspirar. Pero crecer bajo la sombra asfixiante de una madre narcisista modelaba la mente para aceptar migajas y llamarlas amor. Flagelarme ahora por no haber tenido una autoestima de acero en el pasado solo conseguía robarme la capacidad de disfrutar mi presente. Y mi presente, a pesar mi situación actual, era algo con lo que sólo había soñado. Pero ahora era una realidad.

Mi hermana había regresado. Tenía una red de amigos leales que me sostenían cuando me tambaleaba y, si las revelaciones de las horas previas eran ciertas, tenía a un hombre dispuesto a desafiar y sacrificar absolutamente todo con tal de mantenerme a salvo.

Un escalofrío violento me sacudió la espina dorsal, devolviéndome a la cruel realidad del almacén. El nivel del agua ya me lamía la cintura. El temblor incontrolable de mis extremidades estaba empezando a dejar paso a un entumecimiento denso en mis piernas. Como enfermera, conocía el significado: la falta de respuesta muscular era la antesala de la hipotermia severa.

A mi alrededor, el material médico y las cajas estancas bailaban una danza macabra. Bolsas de suero, rollos de gasa y recipientes de plástico flotaban en la superficie fangosa como los restos de un naufragio.

La radio prendida a mi solapa emitió un chasquido, seguido de la voz grave y estabilizadora de Ian.

—Falta muy poco, preciosa. —Su tono poseía una firmeza impecable, algo que me ayudaba a calmar la ansiedad y el miedo porque sabía que pasara lo que pasara Ian nos sacaría de ahí—. El nivel interior está a punto de igualarse, pero el agua va a sumergir tu transmisor en cuestión de segundos. Quítatelo. A partir de ahora, nuestros ojos serán la única línea de comunicación. Atenta a mis señales.

Asentí despacio, esperando que el movimiento fuera visible a través del cristal surcado de barro. Con los dedos rígidos, torpes y mortalmente pálidos, logré desenganchar la pinza de la radio y dejarla caer al agua oscura. El ruido del agua entrando empezó a disminuir a medida que los orificios en el vidrio quedaban anegados. Ya sólo se veía una corriente de agua empujando el material flotante de un lado para otro.

Con el nivel del agua subiendo, una de las pesadas estanterías de acero inoxidable situadas a mi izquierda cedió con un quejido espantoso. La estructura entera se desplomó hacia delante con una salpicadura atronadora, arrojando decenas de cajas al agua y creando una barricada de metal retorcido justo frente a mí. El obstáculo bloqueaba casi por completo el corredor directo hacia la puerta, cerrando el acceso limpio para el equipo Alfa.

Me sobresalté, tragando una bocanada de aire helado, pero obligué a mi corazón a no desbocarse. El nivel del agua ya superaba la línea de mi cintura, oprimiéndome el diafragma con un peso asfixiante.

Al otro lado del vidrio reforzado, noté un cambio. Las luces estroboscópicas de los cascos del equipo de bomberos parpadearon a espaldas de Ian. Lo vi girar la cabeza un milímetro, lo justo para cruzar un intercambio de palabras en la oscuridad del pasillo. Un latigazo de pánico me arañó la garganta.

Pero Ian regresó a mí. Su rostro, enmarcado por el casco, se volvió de nuevo hacia el cristal, ignorando el caos a sus espaldas. Conectó su mirada con la mía, transmitiéndome una autoridad inquebrantable, y levantó la palma de su mano enguantada, abierta y firme contra el cristal.

«Quieta. Prepárate».

Un chirrido metálico, agudo y ensordecedor, reverberó en las paredes de hormigón. La estantería situada justo detrás de mí, desequilibrada por el desplazamiento masivo del agua y la vibración de la primera caída, comenzó a tambalearse peligrosamente. El peso descompensado de las cajas superiores la empujó hacia delante en una caída ciega.

Mis piernas, completamente entumecidas por la hipotermia, no respondieron con la velocidad necesaria.

Solo pude girar el torso un palmo antes de que el acero cayera sobre mí.

El impacto me robó el oxígeno de los pulmones. Con un estruendo sordo, el armazón me golpeó, empujándome hacia delante hasta encajarme contra los restos de la primera estantería caída. Quedé brutalmente inmovilizada, atrapada por la cadera y las sin posibilidad alguna de liberarme.

El agua helada continuaba su ascenso, alcanzando la línea de mis clavículas.

El pánico arañó las paredes de mi garganta, pero en ese momento la enfermera de urgencias que había en mí tomó el control. Era cuestión de segundos que mi cabeza quedara completamente sumergida en la oscuridad. Con las extremidades entumecidas por el inicio de la hipotermia, necesitaba aguantar lo máximo posible bajo el agua. Comencé a inspirar profunda y rítmicamente, forzando al diafragma a trabajar contra la presión del agua, realizando ciclos de hiperventilación para sobresaturar de oxígeno mi torrente sanguíneo.

Ian iba a llegar. No había ni una sola célula en mi cuerpo que dudara de ello. Nada en esta maldita montaña podía detener al hombre que amaba, pero hasta que él atravesara esa puerta, yo tenía la obligación de mantenerme viva para facilitar su trabajo.

El agua turbia me besó la barbilla, un tacto letal que me obligó a alzar el mentón hacia el techo. El agua me tapaba los oídos, deje de sentir. Solo me quedaba mirar al techo y rezar para que Ian fuera rápido.

Y entonces, el milagro ocurrió.

El agua a mi alrededor se agitó violentamente, salpicándome los ojos. Una linterna rasgó la penumbra y, en un despliegue de fuerza bruta y pura adrenalina, la masiva estantería que me aprisionaba el pecho se movió. El acero chirrió cuando Ian, hundido hasta el torso en el agua negra, agarró el armazón con ambas manos y lo arrancó de mi camino como si no pesara absolutamente nada.

Me incorporé, sacando la cabeza del agua, liberando mis oídos y Levanté la cabeza, parpadeé para apartar el agua sucia de mis pestañas. Lo vi.

Ian Collins llenaba el espacio. Grande e imponente. Su rostro estaba esculpido en piedra y sus ojos verdes brillaban con una determinación tan fiera, que el frío de mi cuerpo se evaporó por una fracción de segundo.

—Te tengo —dictaminó, acortando la distancia de una zancada y rodeándome la cintura con sus brazos sólidos, alzándome sobre el nivel del agua—. Ya estás a salvo, nena. Dios, me muero por besarte ahora mismo, pero va a tener que esperar. No tenemos tiempo.

Me aferré a los gruesos tirantes de su chaleco de kevlar, tosiendo y asintiendo. Dios, deseaba abrazarlo durante un año entero. Pero no había tiempo para eso. Por encima de su hombro ancho, a través del umbral, vi al equipo Alfa en acción. Los inmensos cuerpos de Noah y Caleb estaban apuntalando la pesada hoja de la puerta semi-estanca hacia el pasillo, usando sus botas y sus espaldas para evitar que la corriente cerrara nuestra única vía de escape. Su coordinación era silenciosa e impecable. Eran murallas humanas conteniendo el caos.

Con una velocidad que desafiaba a la vista, Ian desplegó un arnés de evacuación de emergencia. Ni siquiera tuvo que mirar. Sus manos enguantadas se movieron con una precisión perfecta, pasando las eslingas amarillas por debajo de mis brazos y alrededor de mi torso, ajustando las correas con un tirón seco que me dejó sin aliento.

El chasquido metálico del mosquetón principal anclándome directamente a la argolla de su propio arnés selló nuestra unión. Estábamos atados.

—Escúchame bien —me ordenó Ian, agarrándome el rostro con ambas manos, su pulgar acariciando mi mejilla helada para obligarme a mantener el foco—. Déjate llevar. No nades, no luches contra la corriente. Yo soy tu motor y yo soy tu ancla. Te guiaré por la línea de vida hasta la salida. ¿Confías en mí?

—Te confío mi vida entera —le respondí, con los dientes castañeteando, pero con la voz cargada de una convicción feroz—. Sé que no estoy en mi mejor momento, pero... yo también me muero por besarte, Collins.

Una media sonrisa, arrogante, aliviada y cargada de una promesa oscura, curvó sus labios a pesar del infierno que nos rodeaba.

—Guárdate esas ganas para después, Savannah —murmuró, su voz bajando una octava, rozando el terreno de esa intimidad posesiva que me volvía loca—. Porque cuando te saque de aquí y entres en calor, tengo planeado decirte unas cuantas cosas bastante importantes, y voy a necesitar toda tu atención.

Me aferró contra su costado izquierdo, protegiéndome con su cuerpo masivo.

—¡Salimos! —rugió Ian por encima del hombro.

—¡Vía libre, Collins! —respondió Caleb, tensando los músculos junto a Noah para asegurar el perímetro del marco.

Ian me empujó suavemente hacia delante, iniciando la marcha. Juntos, flanqueados por la fuerza implacable de Noah y Caleb, abandonamos el almacén y nos sumergimos de lleno en las aguas negras del pasillo inundado.

El agua negra y fangosa me acariciaba la mandíbula con dedos de hielo, un recordatorio constante de que un solo paso en falso me obligaría a tragar una sopa tóxica de bacterias y lodo.

Avanzábamos por el corredor anegado del nivel menos uno, y yo me aferraba a la línea de kevlar que me mantenía anclada al arnés de Ian. La fatiga me aplastaba el pecho. Mi pijama sanitario, empapado y cubierto de barro, pesaba como una armadura de plomo, y mis pies descalzos, insensibles por el inicio de la hipotermia, se arrastraban por el suelo de linóleo invisible con una lentitud agónica.

Pero no estaba sola.

El equipo Alfa se movía con una sincronía que demostraba por qué eran la élite. Noah abría el camino, utilizando su envergadura y una barra de acero para apartar con una precisión de letal los obstáculos que la riada había arrastrado hasta nosotros: cajas de suministros destrozadas, sillas de ruedas volcadas y gruesos troncos de pino. A mis espaldas, cerrando la formación, Caleb vigilaba nuestra retirada, asegurándose de que la corriente no arrastrara escombros traicioneros que pudieran golpearnos por la espalda.

Y en el centro, mi ancla. Ian me guiaba con una mano firme sujeta a mi cintura, su pecho rozando mi espalda. Su voz, un susurro ronco y constante rozándome la oreja, era lo único que me impedía rendirme al entumecimiento.

—Sigue así, preciosa. Lo estás haciendo perfecto —me alentaba, su tono cargado de una posesividad feroz—. Un paso más. Respira por la nariz, mantén la boca cerrada. Te tengo.

Apreté los dientes, forzando a mis piernas a dar otra zancada ciega en la oscuridad.

Entonces, pisé algo.

No fue un roce. Algo afilado me desgarró la planta del pie derecho y me perforó la carne hasta el hueso. Un grito desgarrador escapó de mi garganta antes de que pudiera contenerlo. Mis rodillas cedieron al instante, incapaces de soportar el latigazo de dolor a pesar del entumecimiento de mis pies.

Ni siquiera llegué a hundirme.

Ian gruñó una maldición y, con una fuerza hercúlea que desafiaba la resistencia del agua pesada, me sujetó contra su pecho y tiró de mis correas, elevándome en vilo, arrancando mis pies del suelo anegado.

—¡Savannah! —exigió, con los ojos inyectados en pura alarma, escaneando mi rostro pálido—. ¿Qué sucede? ¿Qué te pasa?

—Algo... algo se me ha clavado en el pie, algo grande —jadeé, temblando convulsivamente, aferrándome a los gruesos tirantes de su chaleco de vuelo mientras el dolor me nublaba la vista.

—¡Maldita sea! —siseó Ian, apretando la mandíbula hasta que los músculos de su cuello se marcaron como cables de acero. Me ajustó aún más contra la dureza de su pecho, fusionando nuestros cuerpos—. No vuelvas a apoyar las piernas. No las muevas. Yo te llevo.

—¡Estamos a menos de veinte metros del hueco de las escaleras! —anunció Noah desde la vanguardia, iluminando el final del túnel negro con su potente frontal sumergible.

Ian me dio un apretón breve y poderoso contra sus costillas, infundiéndome confianza. Escondí el rostro en el hueco de su cuello, el agua fangosa y la lluvia habían disuelto su olor, pero no me importaba, porque su piel era suave y me recordaba todo lo bueno que tenía la vida. En medio del caos, del frío y del dolor abrasador de mi pie, una certeza se solidificó en mi alma: estaba segura. Me sentía invencible entre los brazos de Ian Collins, porque sabía, con una convicción que trascendía la lógica, que este hombre jamás me dejaría caer. Nunca me dejaría ir, en absolutamente todos los sentidos de la palabra.

Alcanzamos el pie de las escaleras de servicio. El agua comenzó a retroceder a medida que el terreno se elevaba. Noah se posicionó de inmediato en el descansillo superior, asegurando el perímetro y tensando la línea para que Ian pudiera sacarme a mí primero sin perder tracción.

Comenzamos a ascender, abandonando el agua gélida de la inundación. Mis pies descalzos y ensangrentados rozaron el hormigón, pero Ian se detuvo en seco. Sin perder el ritmo, se agachó ligeramente, pasó un brazo bajo mis rodillas, el otro por mi espalda, y me alzó en peso, acunándome contra su pecho como si yo no pesara más que una pluma.

—Ian, bájame —protesté, temblando, repentinamente consciente de mi peso—. Peso demasiado y además la ropa mojada. Puedo cojear hasta arriba apoyándome en ti...

Ian detuvo su ascenso. Bajó la mirada hacia mí, arqueando una ceja oscura. Me dirigió una mirada tan cargada de incredulidad e ironía que me sentí absurda por haber articulado la frase. Me estaba mirando, literalmente, como si me hubiera vuelto loca de remate.

Dejé escapar un suspiro tembloroso, derrotada por su instinto protector, y apoyé la cabeza en su hombro. Me rendí, dejando que él me llevara el resto del camino.

Cuando coronamos el último tramo y las puertas cortafuegos se abrieron, la luz halógena del vestíbulo me cegó por un segundo. El estruendo de los generadores y las voces superpuestas me golpearon de golpe. Estábamos rodeados. Había bomberos con trajes de intervención, policías locales, pero mis ojos solo enfocaron a mi grupo, a mi gente.

Georgia, Hannah y Logan irrumpieron a través del cordón de seguridad como un huracán médico.

Ian no me soltó hasta que depositó mi cuerpo con un cuidado exquisito sobre una silla de ruedas que un celador había acercado a toda prisa. Apenas mi espalda tocó el respaldo, Georgia se abalanzó sobre mí, envolviéndome en tres pesadas mantas térmicas directamente sacadas del calienta-sueros.

—Estoy bien, Gia, de verdad... —tartamudeé, con los labios amoratados y los dientes repiqueteando como castañuelas, rozando el límite de la hipotermia de segundo grado.

—Nosotras decidiremos si estás bien, Savannah —replicó Hannah con fiereza, agarrándome la muñeca húmeda para tomarme el pulso con dedos implacables—. Logan, revísale la vía aérea. Georgia, canalízale una intraósea si sus venas están colapsadas por el frío.

—¡Llevadla al box uno de trauma mayor, ahora! —ordenó Georgia, con los ojos brillantes por las lágrimas contenidas pero operando como la mejor doctora de urgencias que había visto—. ¡Y traedme el ecógrafo!

El celador hizo ademán de empujar la silla, pero yo extendí una mano frenéticamente, aferrando el grueso cinturón táctico de Ian. No quería separarme de él. El pánico residual de la oscuridad amenazaba con volver si él no estaba en mi campo de visión.

Ian interceptó mi mirada al instante. Su enorme mano enguantada cubrió la mía, apretándola con fuerza.

—Tranquila. No me voy a mover de tu lado, preciosa —me juró, con un tono grave y que no admitía réplica por parte de ninguno de los médicos presentes. Él caminaría a mi lado hasta el mismísimo infierno si hiciera falta. Lo sabía.

Mientras me empujaban hacia el pasillo iluminado de urgencias, capté el movimiento por el rabillo del ojo. Noah y Caleb acababan de rebasar las puertas de las escaleras, goteando lodo y agua negra.

Sloane, que había estado coordinando la logística junto al capitán de bomberos, rompió su habitual fachada fría. Corrió hacia los recién llegados y, saltándose todos los protocolos de distanciamiento profesional, se abalanzó sobre Noah, envolviendo el cuello en un abrazo desesperado. Noah, visiblemente sorprendido, se quedó rígido una fracción de segundo, pero enseguida dejó caer su equipo, rodeó la cintura de la directora médica y la apretó contra su pecho mojado, hundiendo el rostro en su cuello. Parpadeé, estupefacta a pesar del frío, preguntándome qué diablos estaba sucediendo entre esos dos en la sombra.

A mi lado, Hannah no fue menos intensa. Se movió en rápidas zancadas, agarró a Caleb por las correas del chaleco, lo obligó a bajar la cabeza y le plantó un beso feroz, rápido y profundamente visceral, dándole las gracias.

Una vez dentro del box de urgencias, Ian permaneció anclado a mi lado, sosteniendo mi mano izquierda mientras el equipo trabajaba.

Logan levantó mi pie derecho, iluminando la planta con su linterna de exploración.

—Tienes suerte, Robbins —diagnosticó, limpiando la zona con suero a presión —. Te has clavado una rama astillada bastante afilada. Es una herida punzante y profunda, pero ha esquivado la fascia plantar y los tendones. Solo ha dañado tejido blando. Te daré unos cuantos puntos de sutura, cobertura antibiótica de amplio espectro por el agua estancada, y con unos días de reposo absoluto estarás como nueva.

Solté un suspiro largo y tembloroso, dejando caer la cabeza contra la almohada de la camilla, sintiendo por primera vez que el peligro real se había esfumado. Giré el rostro hacia la izquierda, encontrándome con la mirada verde, posesiva y abrasadora de Ian, que no me había soltado la mano ni un solo segundo.

—Supongo que, por una vez, me toca a mí ser la paciente —le dije, esbozando una sonrisa agotada pero sincera.

Ian se inclinó sobre la barandilla de la camilla, invadiendo mi espacio personal. Su pulgar desnudo trazó la línea de mi mandíbula, y cuando habló, su voz bajó a un registro ronco, íntimo y cargado de una promesa deliciosamente perversa que me hizo olvidar por completo la hipotermia.

—Y yo estaré encantado de ser tu enfermero personal, Savannah —susurró, con un destello oscuro y depredador en la mirada—. Te aseguro que mis cuidados intensivos no los vas a olvidar fácilmente.

Una breve y débil carcajada escapó de mis labios. Lo miré con todo el amor de mi alma, sintiendo cómo el calor, por fin, regresaba a mi pecho.

TREINTA

Ian

Cuatro días. Noventa y seis horas exactas desde que la saqué de aquel sótano inundado, y el pánico por casi perderla no me había abandonado ni un solo segundo.

El pueblo de Wildwater Falls seguía lamiéndose las heridas. Las retroexcavadoras rugían desde el amanecer despejando las calles de escombros y barro, y el Hospital Regional operaba a medio gas, con los sótanos clausurados y los generadores supliendo los cortes intermitentes de la red eléctrica principal. Por un milagro que desafiaba cualquier estadística de emergencias, la riada no se había cobrado ni una sola víctima mortal. Todo se reducía a daños estructurales y heridos de distinta consideración. Georgia, Hannah, Logan y el resto del equipo médico llevaban cuatro días encadenando turnos dobles, sosteniendo la primera línea del frente con una resistencia espartana.

Yo, por el contrario, había atrincherado a Savannah en mi piso.

Las primeras cuarenta y ocho horas logré mantenerla bajo un régimen de reposo absoluto. Su cuerpo estaba exhausto y el pie suturado exigía quietud. Sin embargo, al amanecer del tercer día, la enfermera de urgencias que llevaba en la sangre despertó con sed de batalla, intentando convencerme con argumentos clínicos impecables de que ya estaba lista para volver al hospital a arrimar el hombro.

Pero ni de broma iba a dejarla salir de mi piso.

La observé desde el marco de la puerta de la cocina, fascinado por su resiliencia. Savannah había estado atrapada, sumergida en agua helada y rozando la parada cardíaca por hipotermia, y aun así, su instinto principal era levantarse y salvar a otros. Suponía que los profesionales de primera línea estábamos forjados de esas forma: superábamos nuestros propios traumas salvando más vidas.

No me sorprendió su fortaleza. Lo que me tenía absolutamente descolocado era mi propia vulnerabilidad.

Yo era el hombre de hielo. El experto en extracciones imposibles. Y sin embargo, cuatro días después, el terror de haber estado a punto de perderla seguía oprimiendo mi pecho. Esa noche, frente a la puerta semi-estanca, había mirado directamente al abismo. Si Savannah hubiera muerto, si no hubiéramos logrado equilibrar las presiones a tiempo, yo me habría quedado en este mundo como una carcasa vacía, respirando por inercia, con todo este amor inmenso latiendo dentro de mi pecho.

Ese miedo paralizante, esa certeza de que sin ella no podía respirar, era algo de lo que no me desharía jamás. No se parecía en nada al dolor desesperado que me desgarró cuando el autobús escolar de Avery volcó hace doce años, ni a la culpabilidad ácida que me asfixió aquella madrugada, diez meses después, cuando llevé a mi hermana pequeña en brazos a urgencias con una sobredosis accidental. Aquellas tragedias forjaron mi instinto protector. Pero el terror de perder a Savannah había reescrito mi mente.

Así que me había convertido en su sombra, en su enfermero personal y en su guardián. Me pasé los últimos cuatro días limpiando la herida de su pie, cambiándole los apósitos estériles con una suavidad que contradecía el tamaño de mis manos, y quedándome despierto en la penumbra de la madrugada, observando la cadencia de su respiración solo para asegurarme de que estaba bien mientras dormía.

En medio de nuestra burbuja de aislamiento, tuvimos visitas.

La más surrealista fue la de Evelyn Robbins. La madre de Savannah apareció en mi puerta con una maleta de diseño y el pánico pintado en el rostro. La furia de la riada le había recordado de golpe que en Wildwater Falls la naturaleza dictaba las reglas. Huía de vuelta a las comodidades asépticas de la ciudad.

Me preparé para intervenir, tenso como la cuerda de un arco, pero Savannah me dejó sin palabras. Sentada en mi sofá, miró a su madre con una indiferencia tan elegante, tan soberanamente curada, que me sentí estallar de orgullo. No hubo reproches, ni lágrimas. Savannah se limitó a asentir y le deseó un buen viaje con un tono de voz que cortaba cualquier lazo. Georgia, mucho más visceral, se había negado en redondo a verla. Evelyn se marchó hace dos días, y con suerte, no volvería a envenenar el aire del valle en una década.

Por otro lado, mis padres habían actuado como un par de halcones sobreprotectores. David y Catherine llamaban a diario, enviaban comida y preguntaban constantemente qué podían hacer. Mi madre llegó al extremo de sugerir que nos trasladáramos su casa para que ella pudiera cuidar mejor de Savannah. Ambos reaccionamos con un horror tan sincronizado y rotundo que casi nos echamos a reír al colgar el teléfono. Nuestro piso era nuestro santuario. Necesitábamos este aislamiento.

Pero más allá de la sopa casera, David Collins me había revelado algo crucial. El día anterior, mi padre me apartó a un lado durante una visita rápida y me confesó que, justo antes de que se desatara la tormenta, había tenido una conversación muy significativa con Savannah. Una conversación sobre el pasado, sobre mis secretos financieros y sobre la mansión victoriana de los Robbins.

Esa revelación me había traído exactamente a este momento.

Cerré la llave de paso de la cocina, dejé el vaso de agua sobre la encimera y caminé hacia el salón, recogiendo los dos objetos que necesitaba mostrarle.

El atardecer teñía el espacio de tonos cobrizos, pero toda la luz de la habitación parecía gravitar hacia el sofá oscuro. Savannah estaba sentada allí, con las piernas recogidas bajo el cuerpo para proteger su pie vendado. Llevaba puesto un conjunto de pijama de seda verde esmeralda que me volvía loco. Y ella era muy consciente de ello. La tela se adhería a las curvas de su cuerpo como una segunda piel, y el profundo escote en V bordeado de encaje negro dejaba a la vista la delicada línea de sus clavículas y el nacimiento de sus pechos.

Pero antes de arrastrarla a mi cama y no dejarla salir en una semana, teníamos despejar el aire entre nosotros.

Me detuve frente al sofá y la miré fijamente, dejando que mis ojos devoraran cada centímetro de su rostro.

—Tenemos que hablar, Savannah —dictaminé. Mi voz salió más grave de lo normal —. Tengo que contarte algo muy importante. Varias cosas, de hecho.

Savannah sostuvo mi mirada. Sus ojos avellana, brillantes y despejados de cualquier atisbo de duda o de aquel miedo que la atormentó la semana pasada. Simplemente asintió, seria y receptiva, acomodándose en el sofá.

Era el momento exacto de poner todas las cartas sobre la mesa.

Me dejé caer en el sofá de cuero oscuro a su lado, hundiendo el peso de mi cuerpo en los cojines.

En mi mano derecha sostenía una sobria carpeta de cartón prensado con el sello de la notaría del condado. En la izquierda, descansaba un paquete grueso, envuelto en papel de estraza.

Apoyé el paquete sobre la mesa de centro y me quedé mirando la carpeta que descansaba sobre mis muslos. Pasé el pulgar por el borde áspero del cartón.

—No sé ni por dónde empezar, Savannah —admití, con la voz más ronca de lo habitual.

Savannah se giró hacia mí, cruzando una pierna sobre el sofá con cuidado de no golpear su pie vendado.

—Empieza por donde te resulte más fácil, cariño. Te escucho.

Clavé mis ojos verdes en los suyos. No había forma fácil de soltar esta bomba, así que opté por mi estrategia predilecta: asalto frontal.

—Llevo casi nueve años enamorado de ti.

Savannah se quedó literalmente con la boca abierta. Sus labios se separaron, dejando escapar una pequeña exhalación inaudible, y sus ojos avellana se dilataron hasta convertirse en dos pozos oscuros.

Dejé escapar un suspiro largo, pesado, liberando el aire que llevaba reteniendo en los pulmones desde que cruzamos esa puerta.

—Hace doce años, la noche del accidente del autobús escolar... —comencé, bajando el tono a un registro íntimo y cargado de memoria—. Aquella noche me destrozó, pero también me instruyó en muchos sentidos. Tienes que entender quién era yo entonces, Savannah. En el instituto, yo era un puto chaval arrogante que se creía el rey del mundo. Me sentía invencible. Phillip y la propia Georgia no iban desencaminados al llamarme imbécil; realmente lo era. Era un niñato creído, alimentado por el apellido Collins y una dosis tóxica de testosterona.

Savannah parpadeó, aún procesando mi primera confesión, pero escuchando cada palabra con una atención reverencial.

—Ser bombero de rescate era algo que siempre había ansiado —continué, inclinándome hacia ella y apoyando los antebrazos en las rodillas—. Pero, si te soy sincero, en aquel entonces lo buscaba por las razones equivocadas. Buscaba la adrenalina del peligro, el riesgo puro, el subidón narcisista de saber que mis manos eran capaces de arrancar a la gente de las garras de la muerte. Era una adicción al ego. Pero aquella tormenta... la noche del accidente fue una bofetada de realidad a mano abierta.

La imagen del autobús destrozado en el fondo del barranco destelló en mi mente, vívida y atroz.

—Mi instinto de alpinista me llevó a encontrar el autobús antes que nadie. Conocía la orografía de Wildwater Falls mejor que la palma de mi mano. Pero cuando llegué allí... me di cuenta de que no tenía ni la más remota idea de cómo tratar con el horror médico. Ver a todos esos chavales empapados, entrando en hipotermia severa, sangrando, con miembros aplastados y gritando de puro terror... me superó. A pesar de la fachada que proyecté, el gran Ian Collins se quedó paralizado.

Tragué saliva, dejando que la vulnerabilidad de aquel recuerdo me desnudara frente a ella.

—Y entonces, en medio de aquel infierno, apareció una niña. Una chica de apenas quince años, que estaba herida, empapada y aterrorizada, pero que supo mantener la cordura mejor que nadie. Tú, Savannah. Te vi poner a salvo a los heridos más graves y organizar un triaje clínico bajo la nieve y el hielo, haciendo una lista mental de prioridades con una sangre fría que yo, en toda mi arrogancia, no poseía. Y, para colmo, tuviste la madurez letal de saber, con solo un vistazo, que Carson estaba tan mal que difícilmente saldría vivo de aquel barranco.

Los ojos de Savannah se llenaron de lágrimas al escuchar el nombre del chico, pero no la dejé apartar la mirada. Necesitaba que viera lo que ella significaba para mí.

—Aquello me hizo poner mis arrogantes pies sobre la tierra de un golpe brutal —le aseguré, con la voz vibrando de devoción—. Fue la cura de humildad más salvaje de mi existencia. Puso toda mi vida, mi carrera y mi futuro en perspectiva. La imagen de esa chica valiente, la verdadera y única heroína de la noche, se me quedó grabada a fuego en el cerebro. Así que empecé a seguirte la pista en el pueblo. Solo eras una cría de quince años, y yo estaba acabando mi formación en la academia, pero me juré a mí mismo que me encargaría de cuidarte y protegerte desde la distancia.

Deslicé mi mano abierta sobre el cojín, acercándola a ella, pero sin llegar a tocarla, dejando que la tensión crepitara entre nosotros.

—Pasaron los años. Y esa cría valiente se convirtió en una mujer preciosa. Una mujer dulce, inteligente y amable que me volaba la puta cabeza cada vez que me cruzaba con ella por las calles del pueblo. Yo mismo me sorprendí al darme cuenta de que mi fascinación protectora se había transformado en un interés real, oscuro y devorador. Te deseaba, Savannah. Te deseaba con una intensidad que me asustaba.

El pecho de Savannah subía y bajaba con rapidez bajo la seda del pijama. Una lágrima solitaria trazó un surco caliente por su mejilla.

—Luego, todo saltó por los aires —suspiré, frunciendo el ceño ante el recuerdo —. Supe que Georgia se había marchado a Portland y que tu madre planeaba hacer exactamente lo mismo, dispuesta a abandonarte en el pueblo sin apoyo, sin familia y obligándote a malvender la casa de tu abuela. Así que fui a ver a mi padre. Le pedí a mi padre me ayudara a comprar la casa con mis ahorros, parte de la herencia de mi abuela y su aval. Quería salvar la casa de tu familia, tu hogar de la infancia.

—Ian... —susurró ella, con la voz ahogada.

—Quiero que entiendas algo —la corté suavemente, clavando mi mirada en la suya para que no hubiera lugar a malentendidos—. No tenía un plan maestro. No pretendía que esto fuera una retorcida declaración de amor, ni pretendía comprar tu voluntad, ni esperaba absolutamente nada a cambio.

—Ya lo sé —me interrumpió Savannah, rompiendo a llorar en silencio, con los labios temblando—. David me lo contó ayer. Y también sé que usaste esa misma influencia para acorralar a Evelyn y exigirle que pagara íntegramente mi matrícula de la facultad de enfermería, bloqueando la venta si no lo hacía.

Asentí, sin una pizca de arrepentimiento.

—Solo intentaba cuidar de ti. Quería asegurarme de que pudieras desplegar las alas, preciosa. Que tuvieras opciones.

Me froté la nuca, sintiendo el pinchazo en el pecho.

—Cuando por fin cumpliste los dieciocho, cuando sentí que ambos éramos adultos y que ya no había barreras entre nosotros, decidí dar el paso. Yo tenía veintitrés recién cumplidos. La noche de la fiesta de verano, tenía planeado ir a buscarte. Iba a invitarte a salir.

Savannah se llevó una mano a la boca, intuyendo el desastre inminente.

—Pero esa fue exactamente la misma noche que te vi saliendo del cine—mi voz se volvió un susurro rasposo y duro—. De la mano de Phillip Brooks.

—Oh, Dios... Ian, lo siento muchísimo —sollozó Savannah, y la pena en su rostro era tan cruda que me partió el alma. Una nueva oleada de lágrimas empapó sus pestañas—. Fui una idiota. Ojalá... ojalá hubiera sido más lista. Ojalá me hubiera dado cuenta de quién estaba realmente ahí.

—No te castigues —le ordené de inmediato, acortando por fin la distancia y atrapando la lágrima de su mejilla con la yema de mi pulgar—. Eras muy joven, Savannah. Tenías derecho a equivocarte. Y en aquel momento, al veros juntos, tomé una decisión. Decidí retirarme a las sombras. Si tú amabas a Phillip, si él era el hombre que habías elegido, yo iba a respetar tu decisión por encima de todo. Seguiría vigilando tu espalda, pero no iba a interferir en tu vida. O en tu felicidad. Así que me callé. Me tragué lo que sentía y me aparté.

Tomé una inspiración profunda, marcando el final del relato, el cierre de nuestra década de silencios y malentendidos. Agarré la sobria carpeta de cartón y se la puse en el regazo, sobre la seda esmeralda de su pijama.

—Estas son las escrituras originales de la casa de tu abuela. Están a tu nombre. Totalmente libres de cargas. Es tuya. Siempre lo ha sido.

Savannah miró la carpeta. Sus manos temblaron al rozar el cartón. El dique de sus emociones cedió por completo, fracturándose en mil pedazos bajo el peso de un amor y una lealtad que jamás había experimentado en su vida.

Soltó un sollozo desgarrador, un llanto desconsolado y catártico que limpiaba años de soledad y abandono. Sin dudarlo un segundo, sin importarle la lesión de su pie, Savannah ignoró la carpeta, se impulsó hacia delante y se abalanzó sobre mí.

Su cuerpo cálido colisionó contra mi pecho. Abrió las piernas y se subió a mi regazo, sentándose a horcajadas sobre mis muslos, encajando su centro en mi entrepierna. Sus brazos se enredaron alrededor de mi cuello como una soga, aferrándose a mí con fuerza mientras escondía el rostro en el hueco de mi hombro, llorando y empapando la tela de mi camiseta.

Mis manos reaccionaron al instante, buscando la desnudez de su espalda baja, atrayendo sus caderas contra las mías, sellando el contacto con una posesividad absoluta, dispuesto a dejar que llorara todo lo que necesitara, porque ahora, por fin, era mía.

Aflojé ligeramente mi agarre, lo justo para acunar su rostro entre mis manos enormes. Levanté su barbilla y comencé a besarle las mejillas empapadas, los párpados cerrados, la comisura de los labios, probando la sal de su llanto.

—No llores, preciosa... —le supliqué, con la voz convertida en un susurro ronco, acariciando sus pómulos con mis pulgares—. Te lo ruego, no llores más. Se me hace un nudo en el pecho que no me deja respirar. No soporto verte así.

Savannah tomó una bocanada de aire irregular y abrió los ojos. Se secó las mejillas con el dorso de la mano, recomponiéndose a duras penas.

—He sido una tonta, Ian —susurró, con la voz quebrada—. He sido una completa estúpida durante tantos años...

—Te prohíbo que hables así de ti misma —le ordené de inmediato, endureciendo el tono. Mis manos descendieron hasta su cintura, anclándola a mí con firmeza.

Savannah negó lentamente con la cabeza, aferrándose a la tela de mi camiseta.

—Déjame terminar. La noche de la cena en casa de tus padres... cuando mi madre fue tan sumamente mezquina y tú te levantaste y le dijiste aquello tan duro. Cuando le echaste en cara que era una mala madre y que su narcisismo me había empujado directamente a los brazos de Phillip... algo hizo clic dentro de mí. Me hiciste abrir los ojos, Ian. Me di cuenta de lo maleable que había sido. Me dejé manipular por el miedo a no ser suficiente y perdí años preciosos de mi vida intentando encajar en un molde mediocre.

Acarició la línea de mi mandíbula con la yema de los dedos, mirándome con una tristeza infinita.

—Y lo peor de todo... es que si hace nueve años te hubieras acercado a mí, ni siquiera sé si hubiera aceptado una cita contigo. Tú eras tan grande, tan seguro, tan intenso... Me hubiera aterrorizado no estar a tu altura. Me arrepiento tanto de no haberme centrado en mí misma, de no haber trabajado en mi propia autoestima para ser lo suficientemente valiente como para aceptarte entonces.

Cerré los ojos un segundo, sintiendo un pinchazo en las costillas al escuchar su confesión.

—Savannah, escúchame —le pedí, obligándola a mirarme—. Es muy fácil juzgar el pasado desde la perspectiva que tienes ahora. Eres una superviviente, preciosa. Hiciste lo que pudiste con las herramientas emocionales que te dieron. Así que te suplico que dejes de obsesionarte con la idea de los años perdidos. Ya no existe el pasado. Solo existimos tú y yo.

Savannah esbozó una media sonrisa, acuática y preciosa, y asintió.

—Tienes razón. Estar en ese sótano, atrapada en el agua helada con el tiempo agotándose, lo puso todo en perspectiva. Sí, perdí parte de mi juventud con un imbécil. Pero salí de allí viva. Y ahora... ahora estoy rodeada de lo mejor que me ha pasado en la vida. Mi hermana ha regresado. Tengo amigos de verdad. Tengo a los Collins, que me cuidan como si fuera suya. Y te tengo a ti... —Hizo una pausa, y un atisbo de vulnerabilidad asomó a sus ojos—. Si es que aún me quieres.

Un gruñido posesivo e incrédulo vibró en mi pecho. Agarré su nuca, enredando los dedos en su cabello, y acorté la distancia hasta que nuestras frentes chocaron.

—Te amo más que a mi propia vida, Savannah Robbins —le juré, con una ferocidad que hizo vibrar el aire entre nosotros—. Y te juro por Dios que jamás voy a dejarte escapar de nuevo. Eres mía.

Savannah no necesitó escuchar más. Se lanzó contra mi boca, devorándome en un beso intenso, salvaje y desesperado. Fue un choque de lenguas ardiente, una colisión donde volcamos toda el hambre, el miedo de la tormenta y el anhelo de una década entera.

Cuando por fin nos separamos para coger oxígeno, ambos respirábamos con dificultad. Sus labios estaban hinchados y enrojecidos, y su mirada ardía con una luz nueva.

Entonces, bajó la vista hacia la mesa de centro y reparó en el bulto envuelto en papel de estraza.

—Y... ¿qué es el otro paquete? —preguntó, con la voz un poco ronca por la excitación.

Me incliné sin que ella se bajara de mi regazo, tomé el paquete pesado y se lo puse en las manos.

—Ábrelo.

Savannah rasgó la cinta de papel. Cuando el envoltorio cedió y el grueso cuaderno de cuero curtido, ligeramente abombado por la humedad reciente, quedó a la vista, el tiempo pareció detenerse en el salón.

Se quedó absolutamente petrificada. La emoción la amordazó; no podía articular palabra.

—Durante la primera oleada de la inundación, antes de que el hospital colapsara, tuvimos un rescate técnico con grúa en el obrador —le expliqué, acariciando su cintura con movimientos circulares —. El muy imbécil de Phillip casi se ahoga por salvar este recetario. Estaba atrapado en el despacho anegado y se negaba a salir sin él. Cuando lo saqué y vi a qué se estaba aferrando con tanta desesperación... me di cuenta de lo que era.

El asco tiñó mi voz al recordar al pastelero.

—Así que, cuando lo dejé sano y salvo en el polideportivo, le exigí que lo dejara en el asiento del helicóptero. No tuvo agallas para discutírmelo. Era tu legado, no el suyo.

Savannah abrió la cubierta de cuero con manos temblorosas. Sus dedos acariciaron las páginas manchadas de harina, repasando la delicada caligrafía de su abuela y las pequeñas anotaciones y correcciones hechas en los márgenes.

Apretó el cuaderno contra su pecho, cerrando los ojos mientras gruesas lágrimas de felicidad silenciosa resbalaban por sus mejillas.

—Gracias... —susurró, con la voz rota por una gratitud insondable—. Ian, Dios mío... gracias.

Le quité el recetario de las manos y lo dejé caer al suelo, sin que me importara lo más mínimo la reliquia. Lo único que me importaba era la mujer que tenía sobre mí. Agarré sus caderas y la atraje de nuevo contra la dureza de mi cuerpo, rozando mi nariz con la suya.

—No quiero tus gracias, preciosa —le murmuré, rozando sus labios en una provocación deliberada, oscura y llena de promesas—. Solo necesito que me digas, mirándome a los ojos, que vas a quedarte conmigo.

Savannah enredó sus dedos en el cuello de mi camiseta, clavando su mirada avellana en la mía con una determinación feroz.

—Nada en este maldito universo podría separarme de tu lado.

EPÍLOGO

Savannah

El tiempo había adquirido una textura diferente desde la noche en que el río intentó tragarse el pueblo. Habían transcurrido apenas unas semanas, y las primeras ráfagas de un invierno prematuro ya descendían por las laderas montañosas de Wildwater Falls, blanqueando las copas de los abetos y colándose por las rendijas del hangar principal de la base de rescate aéreo.

Estábamos de celebración. El aire olía a queroseno, a café recién hecho y al glaseado de la enorme tarta que descansaba sobre una de las mesas de herramientas reacondicionadas. El mando de la base acababa de oficializar el ascenso de Clover Donovan a jefa de comunicaciones, un reconocimiento más que merecido tras su impecable y milimétrica coordinación durante el caos de las inundaciones. Clover se había formado inicialmente como técnico sanitario de vuelo, pero tras su especialización en la academia había descubierto su verdadero talento: mantener la frialdad necesaria para coordinar a los equipos de rescate durante las peores emergencias.

Clover estaba radiante, con las mejillas encendidas por la emoción y los ojos brillantes, mientras intentaba defenderse, sin mucho éxito, de las bromas implacables de su hermano Caleb y de Noah, que la flanqueaban como dos torres de músculo y sarcasmo.

Con una copa de sidra caliente entre las manos, desvié la mirada a través del hangar y lo encontré.

Ian estaba de pie junto a uno de los helicópteros, charlando de forma distendida con el comandante de la base. Llevaba unos vaqueros oscuros y un jersey de punto grueso que se adaptaba a la perfección a la anchura monumental de sus hombros. Se le veía relajado y despojado por fin de la tensión que lo había consumido durante la crisis. Sonreí contra el borde de mi copa. Las últimas semanas habían sido una vorágine de reconstrucción en el hospital y de un descubrimiento personal devastadoramente dulce. Prácticamente me había instalado en su piso. Mis cosas colonizaban su baño, mi ropa se mezclaba con la suya en los cajones, y despertar cada mañana bajo su cuerpo se había convertido en la única forma en la que concebía empezar el día.

Mi sonrisa flaqueó una fracción de segundo cuando mis pensamientos derivaron hacia mi hermana. Georgia no había querido asistir a la fiesta. Mi pecho se contrajo por la preocupación; desde la noche en que casi muero atrapada en aquel sótano, Georgia había entrado en un estado de letargo funcional, un bucle depresivo y apagado que enmascaraba doblando turnos en la sala de urgencias. El terror por perderme había agrietado su perfecta coraza de doctora, y sabía que, tarde o temprano, ese dolor tendría que drenar.

Un gritito agudo y jubiloso me sacó de mis reflexiones.

A escasos metros de mí, Hannah y la pequeña Octavia daban buena cuenta de sus trozos de tarta. Caleb abandonó a su hermana y se acercó a ellas por la espalda con un sigilo depredador. Envolvió la cintura de Hannah con sus enormes brazos, atrayéndola contra su pecho, y hundió el rostro en su cuello, depositando un beso largo que le arrancó una carcajada cristalina a la siempre estoica cirujana. Octavia, ajena al momento de intimidad de sus padres, no dejaba de dar saltitos alrededor de las botas tácticas de Caleb, tirando del bajo de su chaqueta e insistiendo a gritos para que la subiera a los mandos del Alfa Uno.

Cerca de las compuertas, Logan y Avery charlaban en un tono más tranquilo. El vientre de Avery empezaba a evidenciar la curvatura del embarazo bajo su suéter de lana, y la forma en la que Logan la observaba era la prueba tangible de que las segundas oportunidades existían en este pueblo.

Entonces, sentí el peso físico de su mirada.

Giré la cabeza y conecté directamente con los ojos de Ian a través del hangar. Había dejado de prestar atención al comandante. Me estaba mirando fijamente. Era la mirada que me advertía que me preparara. Era la promesa silenciosa de lo que ocurriría en cuanto pudiéramos estar a solas.

Un calor líquido, pesado y delicioso se acumuló en mi bajo vientre. Me relamí los labios, incapaz de saciarme, adicta a él.

Justo cuando Ian hizo el ademán de acortar la distancia para venir hacia mí, un estruendo metálico en la puerta principal del hangar cortó la atmósfera festiva de raíz.

Las pesadas compuertas peatonales se abrieron de golpe, dejando pasar una ráfaga de viento gélido. En el umbral apareció un hombre. Alto, masivo, con los hombros anchos y una postura indudablemente militar. Llevaba unos vaqueros desgastados, botas de combate llenas de barro, un jersey de lana gruesa y un enorme petate de lona militar colgado descuidadamente sobre un hombro.

Cuando dio un paso hacia la luz de los halógenos, el aire abandonó mis pulmones.

Era Cormac Donovan.

El hermano mellizo de Caleb había finalizado por fin su servicio activo en el extranjero como médico de combate en operaciones especiales. Su retorno para incorporarse a mi bloque de urgencias era el secreto peor guardado del hospital, pero nadie esperaba que aterrizara esa misma noche.

El silencio duró un segundo, hasta que Clover dejó caer su vaso de plástico al suelo.

—¡Cormac! —gritó, con la voz rota por un sollozo de pura incredulidad.

Corrió hacia él, lanzándose a sus brazos con una fuerza que habría derribado a cualquier otro hombre. Cormac soltó el petate, envolvió a su hermana pequeña y hundió el rostro en su pelo, cerrando los ojos con un suspiro de agotamiento y alivio que resonó en todo el hangar. Caleb fue el siguiente, soltando a Hannah para acercarse a zancadas a su mellizo, chocando las manos y fundiéndose en un abrazo rudo mientras Octavia corría a unirse a la melé familiar para dar la bienvenida a su tío.

La escena era de una emotividad abrumadora. Cuando el resto del equipo se acercó a palmearle la espalda al recién llegado y el bullicio volvió a adueñarse de la base, Clover, secándose las lágrimas de felicidad con el dorso de la manga, empezó a organizar la logística de inmediato.

—Dios mío, no lo puedo creer... —murmuró Clover, riendo y llorando a la vez—. Voy a organizar una cena de bienvenida para ti en casa esta misma noche.

—Disculpad.

La voz masculina que resonó desde la entrada abierta del hangar no era un grito, pero tenía un deje burlón y peligrosamente magnético, que silenció a toda la sala en un abrir y cerrar de ojos.

—¿Estoy invitado también a esa cena? —preguntó el hombre, recostado con una indolencia calculada contra el marco de metal de la puerta.

Todos nos giramos al unísono, sorprendidos por la intromisión. Entrecerré los ojos hacia la figura que descansaba entre las sombras del atardecer. Tenía el cabello oscuro, la postura canalla de quien se sabe dueño de cualquier lugar que pise, y unos rasgos familiares que encajaron en mi cabeza al instante.

Era Patrick O’Malley. El hermano pequeño de Hannah.

El aire en el hangar se volvió repentinamente denso, cargado de una electricidad que erizaba la piel. Observé a Clover. La nueva jefa de comunicaciones de la base de rescate, la mujer que había gestionado el fin del mundo sin pestañear, estaba completamente paralizada. Sus ojos estaban muy abiertos, fijos en el recién llegado, y su respiración parecía haberse detenido de golpe. Una sombra de dolor le cruzó la mirada, algo profundo y crudo que no supe identificar.

Patrick se separó del marco de la puerta. Con las manos metidas en los bolsillos de su cazadora de cuero y una sonrisa que era mitad arrogancia y mitad provocación pura, clavó sus ojos oscuros exclusivamente en ella.

—Hola, muñeca.

FIN

¡GRACIAS POR LLEGAR HASTA AQUÍ!

Querida lectora, gracias por llegar al final de esta historia. Espero que acompañar a Ian y Savannah haya sido un camino tan emocionante como lo ha sido escribir su historia. Ha sido un reto porque sabía las expectativas que se habían creado en torno a la pareja. Y espero haber cumplido con todas ellas. La historia de Savannah e Ian es una hstoria plagada de silencios, de resiliencia, de protección sin asfixia, de validación y de auténtico amor incondicional. Savannah necesitaba a alguien que la amara sin comportamientos tóxicos. Sólo alguien tan incondicional como Ian podía ser ese alguien.

Este es el tercero de una larga serie de libros en los que ese accidente de hace doce años será el punto de partida y el punto de inflexión para muchos de los protagonsitas. El "Evento 0" estará presente en cada uno de los libros para entender lo que sucedió ese día desde el punto de vista de todos a los que afectó.

Espero de corazón que quieras seguir caminando con todos los personajes de Wildwater Falls.

 Si te ha gustado el libro por favor déjame una valoración o un comentario aquí, y si no te ha gustado también agradeceré sugerencias y propuestas de mejora.

Si quieres seguirme puedes hacerlo en mi página de Amazon y en mi Instagram ameliasautora.

PRÓXIMAMENTE

La historia de Noah

31 DE JULIO

LA AUTORA

Amelia S. es el nombre ficticio de una investigadora que desde muy joven le apasionan las novelas románticas, y ahora, después de ser madre por segunda vez, ha decidido contar sus propias historias. Los machos alfa dominantes han sido siempre su fetiche, pero como mujer que ha crecido en un matriarcado, busca escribir sobre mujeres fuertes, independientes y que hayan superado traumas y conflictos, que tengan cicatrices y aun así puedan ver la felicidad en el mundo.

Sus historias siempre tienen un final feliz, porque para finales amargos ya está la vida real.

OTROS LIBROS DE LA AUTORA

SERIE VINYL

SERIE OUTLAW