RESEÑAS

¡Susan Hatler tiene un don para escribir libros que me atraen a partir de la primera página!”

— Books Are Sanity!!! en Amor a Primera Cita

“La Sra. Hatler tiene una forma de escribir diálogos ingeniosos que te hacen reír a carcajadas a lo largo de sus historias.”

— Night Owl Reviews en Verdad o Cita

“Me hizo sonreír por completo.”

— Getting Your Read On Reviews en Un fantástico festival

“Un fantástico festival es una publicación perfecta y maravillosa para un día estresante o loco.”

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Susan tiene un don para los diálogos despreocupados desde el corazón y para describir la chispa que hay en la conexión entre Holly y Dave... ¡Hecha un vistazo a este delicioso bocado!”

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LIBROS DE SUSAN HATLER

La Serie: Mejor una Cita que Nunca

Amor a Primera Cita

Verdad o Cita

Mi Ultima Cita a Ciegas

Salva la Cita

Giros de una Cita

Licencia para Citas

Conducida a Citas

Arriba con la Cita

Déjà Cita

Cita y Corre

La Serie: Bahía de la Luna Azul

La Posada de las Segundas Oportunidades

Promesa de Mujeres Hermanadas

La Estrella de los Deseos

La Casita de Campo más Acogedora

La cabaña de Navidad

La isla de lo inesperado

La boutique de bodas

El emporio de Navidad

LIBROS DE SUSAN HATLER

La Serie: Cita para Rehacer

La Cita Millonaria

La Doble Cita Desastre

La Cita de al Lado

Cita al Rescate

Cita a la Moda

Érase una Vez una Cita

La Cita Isleña

La Serie: La susurradora de bodas

La joya de boda

El ramo de boda

Mi cita de boda

La apuesta de boda

La promesa de boda

LIBROS DE SUSAN HATLER

La Serie: Amor en Christmas Mountain

Un acuerdo en Navidad

Érase un beso la víspera de Navidad

La Serie: Sueños en Montana

Un fantástico festival

Una cautivadora cena

Una brillante boutique

Una memorable montaña

Una bonita boda

Una especial excursión

Una sensacional sorpresa

Una novedosa Navidad

LA PROMESA DE BODA

SUSAN HATLER

ÍNDICE

Capítulo Uno

Capítulo Dos

Capítulo Tres

Capítulo Cuatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Siete

Capítulo Ocho

Capítulo Nueve

Capítulo Diez

Capítulo Once

Capítulo Doce

Capítulo Trece

Capítulo Catorce

Capítulo Quince

Capítulo Dieciséis

Capítulo Diecisiete

Capítulo Dieciocho

Capítulo Diecinueve

Capítulo Veinte

Capítulo Veintiuno

Capítulo Veintidós

Capítulo Veintitrés

Capítulo Veinticuatro

Capítulo Veinticinco

Capítulo Veintiséis

Epílogo

La promesa de boda

Derechos de Copia © 2025 por Susan Hatler

Todos los derechos reservados. Sin limitar los derechos del autor, ninguna parte de esta publicación puede ser reproducida, almacenada o transmitida por en un sistema de recuperación de información, en ninguna forma o por ningún medio (sea electrónico, mecánico, por fotocopiadora, grabado o cualquier otro) sin el permiso previo y por escrito del propietario de los derechos de copia este libro. Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares, marcas, medios de comunicación y los incidentes, son producto de la imaginación del autor o se utilizan de manera ficticia.

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Diseño de portada Elaina Lee, For The Muse Design

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LA PROMESA DE BODA

SUSAN HATLER

CAPÍTULO UNO

Mi inminente trigésimo cumpleaños me hizo darme cuenta de que pensaba que a estas alturas ya estaría casada y con una carrera estupenda, pero trabajar en el mostrador de Totally Fit y soportar otra ruptura con un tío que no podía simplemente disfrutar del momento no era lo que tenía en mente.

Si algo me había enseñado perder a mi madre, sin embargo, era a aferrarme a lo que pudiera antes de que se escapara. Y una ventaja de llegar al trabajo tan temprano por la mañana era que podía hojear la enorme pila de correo que se me había acumulado.

¿Podría hacer eso en un ajetreado trabajo corporativo? Me imagino que no.

Me deslicé detrás del mostrador, mirando alrededor para confirmar que aún no habían llegado otros empleados, antes de sacar el montón de sobres de mi bolso. Tenía tiempo de sobra para revisar todo esto antes de que llegaran los primeros clientes, ¿verdad? Si hay algo que los fanáticos del fitness no apreciaban, era tener que esperar para su sudor matutino.

Mejor ellos que yo, pensé.

Ahora que las puertas estaban abiertas y el letrero de neón exterior indicaba ABIERTO, tenía unos minutos para ponerme al día con lo que sucedía en el resto de mi vida. Mmm, ¿por dónde empezar? Si tenía que pasar la mañana revisando mi correo, al menos podía comenzar con algo divertido. Así que empecé a hojear un catálogo de una tienda local de ropa que estaba de rebajas. Mi antena de moda se activó cuando vi lo que debería ser mi nuevo par de pantalones de trabajo. Bueno, tendría que convencer a mi cuenta bancaria de que estos pantalones eran una necesidad y no un capricho.

Cogí un bolígrafo y rodeé con un círculo los elegantes pantalones pitillo que sabía que quedarían geniales con una blusa que guardaba al fondo de mi armario. Estaban fuera de mi presupuesto, pero tal vez podría vivir a base de pasta esta semana y usar fondos de mi presupuesto de comida para comprarlos. Una idea brillante.

—Buenos días, Carrie —me saludó una voz alegre y enérgica.

—¡Buenos días! —levanté la cabeza para ver a Erica Conner, nuestra instructora de yoga, entrando por la puerta. Llevaba un conjunto de yoga verde eléctrico que me quemaba los ojos y tuve que parpadear varias veces para ver con claridad de nuevo—. Vaya, eso es... menudo modelito —dije.

—Sí, desde luego —dijo, haciendo un giro juguetón para mí antes de adoptar una pose dramática. Se echó el pelo negro azabache por encima del hombro mientras yo aplaudía con entusiasmo—. Pensé que sería una manera segura de despertar a mi clase de la mañana, ¿no?

—No tendrás ningún problema para cumplir ese objetivo —dije, mirando por encima de su hombro para ver a Kennedy y Steve entrando tranquilamente—. Oh, mira, ya está aquí toda la pandilla.

—Buenos días —dijo Erica, girándose para saludar a nuestra instructora de Zumba residente y a nuestro entrenador personal, que llevaban un año saliendo felizmente.

—¿Qué tal va todo? —preguntó Steve, acercándose a Erica.

Eché otra mirada de anhelo a los pantalones pitillo que no podía permitirme. Tal vez fueran un sueño imposible por ahora, ya que necesitaba centrarme en elegir un vestido para la fiesta de compromiso de mi prima Gina este fin de semana. Prioridades, ya sabes.

Kennedy y Steve comenzaron a discutir juguetonamente sobre una apuesta que habían hecho, que Steve había perdido pero quería la revancha. Lo habitual con ellos.

Sonreí cuando hicieron una pausa. —¿Cómo está mi pareja favorita esta mañana?

—¿Josh y yo no somos tu pareja favorita? —dijo Erica, poniendo una mano en su cadera con gesto ofendido.

—No seas mala perdedora, Connor —dijo Steve, pasando el brazo por el hombro de Erica de forma fraternal.

—Tú y Josh sois adorables, Erica —dijo Kennedy, jugueteando con su coleta rubia platino mientras hablaba—. Carrie, ¿puedes decirle a Steve que debería ofrecer más clases matutinas cada día de la semana? Es lo que la gente quiere hoy en día. Además, ya sabes, me encanta compartir el coche.

—No voy a levantarme tan temprano más días de los necesarios —dijo Steve, negando con la cabeza y poniendo sus ojos azul glacial en blanco.

El ambientador a mi lado soltó un siseo con aroma a eucalipto y menta. Nick Zambini, el propietario y nuestro jefe, había insistido en que los estudios demostraban que este aroma ayudaba a motivar a los socios para hacer ejercicio, pero a mí solo me recordaba al jarabe para la tos. Qué raro.

Abrí otro sobre, sacando un anuncio de un lugar de masajes a la vuelta de la esquina que ofrecía un descuento a la gente de la zona. Sí, si no podía permitirme un par de pantalones sin preocuparme, estaba bastante segura de que un masaje también estaba fuera de mi alcance.

—No puedo creer que llevemos casi un año juntos y aún no me dejes decirte lo que tienes que hacer —bromeó Kennedy con Steve.

—¿Ya un año entero? —preguntó Erica.

—Ha estado atrapado conmigo un año este sábado —dijo Kennedy, tomando su mano y mirándolo—. Vamos a celebrarlo en el concierto de The Street Knights.

—Como si no escuchara suficiente de ellos en tus clases de Zumba —dijo Erica, riendo.

—Son mi grupo favorito —dijo Kennedy, juntando las manos—. Y solo estarán en la ciudad una noche. Sería una pena perdérselos. Además, los vimos en concierto hace un año, así que es prácticamente una tradición.

—¿Y tú? ¿Tienes planes divertidos para este fin de semana? —dijo Steve, volviéndose hacia Erica.

—Josh y yo vamos a una exposición de arte —dijo ella, asintiendo—. Tengo ganas de ver de qué va esta nueva artista. Aparentemente, está causando furor. ¿Qué hay de ti, Carrie? ¿Algún plan divertido?

—¿Mmm? —dije, levantando la vista de un anuncio de pizza que había estado devorando con la mirada. Estaba tratando de calcular la mejor ruta de camino a casa para conseguir una pizza hawaiana tan grande como pudiera cargar—. Voy a una fiesta de compromiso este fin de semana —respondí vagamente, agitando la mano—. Mi prima se casa. La boda es pronto, pero aparentemente quiere que nos reunamos dos veces.

—Me encantan los eventos de boda —dijo Erica, soñadoramente.

Kennedy resopló. —Sí, recuerdo cuando no estabas tan emocionada por asistir a una boda.

—Cierto —dije, recordando cuando Erica había inventado una cita falsa para una boda con su ahora novio Josh para quedar bien ante la madre de un ex novio. Fue una situación complicada y dramática, pero ahora parecía feliz con Josh.

No es que sus fuertes sentimientos fueran a durar para siempre. A mi padre le tomó solo cuatro meses después de que mi madre falleciera volver a casarse. El pensamiento hizo que mi estómago se tensara como siempre lo hacía. Cinco años después y todavía solo podía estar con mi padre y su esposa durante un tiempo mínimo en vacaciones o eventos de boda, según fuera el caso.

—¿Tienes pareja para la fiesta de compromiso, Carrie? —preguntó Kennedy.

Negué con la cabeza. —Qué va.

—¿Y Gavin? —preguntó Erica.

No levanté la vista del folleto de la pizzería, examinándolo detenidamente. —Rompimos —dije, encogiéndome de hombros—. No funcionaba. Quería ponerse serio, así que era hora de seguir adelante.

—Nunca vas a sentar cabeza, ¿verdad? —dijo Kennedy, en tono de broma—. ¿Cuántas rupturas han sido desde esta época del año pasado?

—Demasiadas para contar —dije, preguntándome si habría algún anuncio de casamentera por aquí. Tal vez podría usar algo de ayuda para encontrar a la persona adecuada.

Honestamente, sabía que alejaba a los hombres por culpa de mi padre. ¿Cómo podía un marido aparentemente amoroso seguir adelante tan rápido? Había estado segura de que la relación de mis padres había sido amor verdadero, pero aparentemente no. ¿A quién le importaba si iba a la fiesta de compromiso de Gina sola? Prefería estar por mi cuenta que depender de alguien que me decepcionaría.

Todos empezaron a hablar de otra cosa, para mi alivio, y me concentré en el correo. En el fondo del montón había un sobre tan pequeño que casi lo pasé por alto, y parecía entregado a mano. Lo abrí, leí las líneas y luego mi estómago dio un vuelco. La carta era de mi casero, Cade, que era dueño de la casa victoriana que había sido convertida en cuatro apartamentos. Una lectura rápida me dijo que aumentaría mi alquiler el próximo mes. ¿Pero qué...?

Ugh, apenas podía permitirme la cantidad de alquiler que estaba pagando ahora debido a mi miserable sueldo. La última vez que le pedí un aumento a mi jefe, Nick me dijo que había alcanzado el tope para mi puesto como recepcionista. No tendría sentido pedirle más sueldo a Nick cuando apenas había conseguido sacarle un aumento por “coste de vida” hace un par de meses. Esto era un desastre.

Erica me miró y frunció el ceño. —¿Qué pasa, Carrie?

—Nada, yo... —suspiré, sabiendo que no tenía sentido tratar de ocultarlo ya que la verdad saldría a la luz eventualmente. Tenía que poner buena cara para todos los que entraran por esas puertas, pero estos eran mis amigos más cercanos. Podía ser honesta con ellos, si no con nadie más.

—Es una carta de mi casero —dije, mostrando el perturbador papel—. Va a aumentar mi alquiler. No sé cómo voy a poder pagarlo.

—No puede ser —dijo Kennedy, y me cogió la carta para revisarla—. Debe haber algo que puedas hacer al respecto, ¿verdad?

—Mi contrato termina, así que lo dudo —dije, sintiendo que se formaba un nudo en mi pecho. ¿Tenía algún sentido discutir con Cade? Siempre había sido un hombre terco y, además, hacía tiempo que no había un aumento, así que tal vez debería haber esperado algo así.

—¿Hay algo que podamos hacer para ayudar? —preguntó Steve, frunciendo su fuerte ceño.

—¿Tenéis algo de dinero de sobra por ahí? —bromeé.

—No en mi cuenta bancaria —dijo Kennedy, devolviéndome la carta y negando con la cabeza—. Lo siento, Carrie. ¿Qué vas a hacer?

—Esperar que todos en mi familia me manden cien euros para mi trigésimo cumpleaños —bromeé—. Quizá debería empezar a dar pistas ahora, ya sabéis, decirles que quiero más dinero en lugar de una camiseta o algo así.

—Oh, olvidé que tu treinta cumpleaños se acerca —dijo Erica, sonando emocionada—. ¡Hagamos algo en grupo en The Oasis para que te olvides de los problemas. Podría ser divertido!

En ese momento, no podía pensar más allá de cómo pagaría mi aumento de alquiler el próximo mes. Tenía casi tres décadas y pensaba que a estas alturas ya tendría mis finanzas en orden. Honestamente, siempre pensé que sería propietaria de una casa y estaría casada, lo que me hizo recordar algo...

—Mi trigésimo cumpleaños —dije, viniéndome todo a la memoria.

—Es verdad —dijo Kennedy, haciendo un pequeño baile—. Tenemos que hacer planes para este gran momento.

—A menos que ya tenga planes —dijo Steve, dando un codazo a su novia.

Negué con la cabeza. —No, acabo de recordar una promesa del meñique que tiene que ver con cumplir treinta años. Cuando tenía quince, mi mejor amigo y yo pensábamos que treinta sonaba muy viejo. La broma es sobre nosotros ahora, ¿verdad? En fin, él y yo hicimos esta promesa de que si ninguno de los dos estaba casado a los treinta, nos casaríamos el uno con el otro.

—Eso es tan romántico —dijo Kennedy, juntando las manos sobre su pecho—. Voy a elegir nuestra palabra del día hoy, gente. Va a ser: romanticiento.

—¿Romanticiento? —preguntó Erica, riendo.

—Sí —dijo Kennedy, asintiendo—. Ya que Carrie va a ser totalmente romántica y se fugará para casarse con este chico en su trigésimo cumpleaños.

—Eh, si puedo encontrarlo —dije, soltando una pequeña risa.

—¿Por qué, qué le pasó? —preguntó.

—Se mudó poco después de que hiciéramos la promesa —dije, recordando lo devastada que había estado cuando Lucas se mudó al sur de California—. Después de que sus padres se divorciaran.

Vaya, eso había sido hace tanto tiempo, pero todavía podía recordar la forma en que Lucas Carter me había sonreído mientras entrelazábamos los meñiques y prometíamos que siempre estaríamos ahí el uno para el otro. Sin embargo, había sido una promesa tonta entre niños, cuando los treinta parecían lejanos y la idea de estar soltero a esta edad parecía absolutamente imposible. Resultó que no tanto.

Había vivido en la casa de al lado durante mi infancia y los dos pasábamos los veranos jugando juntos y pasando el rato. En primero de secundaria, las chicas empezaron a fijarse en él, pero él no parecía darse cuenta. Sonreí recordando esos ojos color avellana, ese cuerpo esbelto, ese pelo castaño revuelto y esa promesa que nos hicimos. Todo parecía tan lejano ahora. No sabía qué había sido de él.

—Perdimos el contacto hace mucho —dije, con un suspiro.

—Bueno, nunca se sabe lo que pasará —dijo Kennedy, encogiéndose de hombros—. Podría aparecer en tu trigésimo cumpleaños queriendo casarse contigo. Sería muy romanticiento.

—¿Vas a ser romanticiento, Steve? —preguntó Erica.

—Ya veremos qué pasa —dijo Steve, con un encogimiento de hombros casual que me sorprendió. Siempre había temido al matrimonio tanto como yo.

—Sí, ya veremos. —Kennedy pestañeó coquetamente, antes de volverse hacia mí—. Pero será romanticiento para Carrie si su chico ha estado esperándola todos estos años.

—Estoy segura de que hace tiempo que olvidó esa promesa —dije, notando la sensación incómoda que me producía ese pensamiento. Lucas y yo habíamos sido importantes el uno para el otro en su momento y pensar que hubiera olvidado lo que compartimos me parecía mal. Aunque ya no importaba—. Confiad en mí, probablemente esté casado con tres hijos a estas alturas.

—Tal vez ha pasado todos estos años suspirando por la que se le escapó —dijo Kennedy, inclinando la cabeza como si imaginara lo encantador que podría ser este escenario ficticio—. Y en tu trigésimo cumpleaños, os encontraréis en lo alto del Empire State Building, él te cogerá la mano y simplemente sabrás que es el elegido.

—Estás pensando en Sleepless in Seattle —señalé.

—Sería muy romántico —dijo.

—Si no fuera solo una película, quieres decir —señalé, sonriendo y negando con la cabeza.

—¿Qué fue de Meg Ryan? —preguntó Erica, cuando el primer cliente entró.

—Buenos días —dije, sonriendo al tipo que acercó su tarjeta del gimnasio al escáner antes de asentir hacia mí y dirigirse a la parte de atrás para hacer ejercicio.

—Hora de ponerse a trabajar —dijo Steve, asintiendo hacia mí.

—Buena suerte, Carrie —dijo Erica, arqueando las cejas.

—Todo saldrá bien —dijo Kennedy, poniendo una mano en mi hombro mientras pasaba.

—Gracias —dije, antes de mirar la carta en mi mano, que me recordó a lo que me enfrentaba ahora. Necesitaba ganar más dinero, y pronto.

Sí, recordar mi promesa de la infancia me había hecho sonreír, pero no podía seguir pensando en ello. Había sido una chica ingenua entonces y ahora vivía en el mundo real. Necesitaba mantener a mi mejor amigo de la infancia fuera de mi mente. Necesitaba mantener todo fuera de mi mente, excepto cómo iba a ganar más dinero para pagar mi ridículamente alto alquiler.

Y pagarse esa pizza de camino a casa.

CAPÍTULO DOS

De pie en el barco fluvial para la fiesta de compromiso de Gina y Chris durante el crucero con cena, no podía imaginar nada más romántico que pasar una velada con todas las personas que quieres y deslizarse por las serenas aguas del río Sacramento con una luna llena acunada en el cielo. Luces de hadas decoraban la cubierta, añadiendo un suave resplandor romántico a todo lo que me rodeaba.

Era perfecto para, ya sabes, parejas.

—Buena toma —me dije a mí misma, sacando una instantánea de mi entorno suavemente iluminado mientras los invitados comenzaban a entrar en el barco. Tomé otra foto, esta vez con exposición larga para asegurarme de que las luces de hadas aparecieran borrosas en el fondo.

Como el fotógrafo de Gina había cancelado en el último minuto, su madre me pidió que lo sustituyera, ya que tenía una cámara decente y me encantaba usarla. Nadie le decía que no a la tía Elaine, la hermana de mi padre, quien imponía su voluntad sobre las personas con altas expectativas. Sin presión, ni nada. También me endosó la responsabilidad del postre alegando que eran obligaciones de la dama de honor.

Honestamente, me preguntaba si la tía Elaine había obligado a Gina a nombrarme dama de honor, sabiendo que podría mangonearme más que a las otras damas de honor de Gina: Kristen, Rachel y Ellen. Una teoría muy plausible, conociendo a mi tía.

Mientras estiraba el cuello para ver mejor a los invitados, alguien se me acercó y me agarró la muñeca, haciéndome jadear. —¡Ah!

—¡Oh, Carrie! ¡Está sucediendo! —exclamó Gina, apretándome el brazo con tanta fuerza que pensé que podría fracturarme un hueso.

—Me has asustado —dije, presionando una mano contra mi pecho, tratando de recuperar el aliento.

—Toda mi vida he esperado este día y por fin ha llegado —dijo, saltando arriba y abajo con sus tacones altos y chillando de emoción.

Quería señalar que el día de la boda aún no había llegado, que esto era simplemente la fiesta de compromiso, y que el matrimonio no garantizaba que tu marido no se casara con otra mujer tres meses después de que estiraras la pata, pero no creí que la realidad fuera útil en este momento. Además, anoche leí un artículo de una revista en mi montón de correo que llamaba a este comportamiento el síndrome de la novia en ciernes.

Según el artículo, el síndrome de la novia en ciernes debe manejarse con delicadeza y los síntomas incluyen chillidos agudos, violencia corporal no intencionada, mensajes de texto de pánico a las damas de honor después de la medianoche y, básicamente, la novia volviéndose loca todo el tiempo. En estos momentos, la dama de honor debe asegurarle que todo será perfecto y que la novia es especial.

—Esta fiesta es perfecta y va según lo previsto —dije, tratando de recordar todo lo que el artículo había mencionado sobre mis deberes como dama de honor mientras liberaba suavemente mi brazo de su agarre. No tenía tiempo para ir a urgencias ahora mismo, no cuando la tía Elaine esperaba fotos de calidad de mi parte—. Este será tu día, Gina, y no podrías haber elegido un mejor futuro esposo que Chris.

—Es verdad —dijo Gina, poniendo los ojos en blanco—. Difícil creer que desperdicié tantos años con George cuando Chris había estado justo bajo mis narices todo el tiempo. ¿Te has ocupado del postre? —preguntó, con los ojos desorbitados.

—No te preocupes, recogí la torre de cupcakes de la Pastelería Bernie tal como querías —dije, señalando la mesa de postres detrás de mí y omitiendo el hecho de que también había recogido varias de las épicas barritas de malvavisco con chocolate de la pastelería, lo que podría dificultar que me entrara el vestido de dama de honor. Me encogí mentalmente de hombros. Totalmente valía la pena.

—¡Es preciosa! La Pastelería Bernie hace los mejores cupcakes de la ciudad —dijo, agarrándome el brazo de nuevo, haciéndome estremecer de dolor—. Solo vigila la mesa de la comida y no dejes que la tía Agatha de Chris acapare todo el vino.

—Em, vale —dije, preguntándome cómo podría impedir que la tía Agatha se acercara al vino cuando era el doble de mi tamaño y podría aplastarme con una sola mirada.

—Eres mi salvadora, Carrie. Incluso conseguiste la figura del pastel exactamente como yo quería —dijo, sonriendo a las dos figuras en miniatura: una de Gina y otra de Chris arrodillado. Saludó con la mano a alguien por encima de mi hombro.

Me giré para ver a una mujer morena y menuda caminando hacia nosotras. Tenía una sonrisa amable en su rostro que casi desaparecía detrás del gran ramo de flores que llevaba. Di un paso adelante para ayudarla.

Me dedicó una sonrisa antes de dirigirse a Gina. —Bueno, este es el último.

—Muchísimas gracias —dijo Gina, mientras yo colocaba el ramo en la larga mesa donde estaban la comida y las bebidas—. Katie Ellis, esta es mi prima y dama de honor, Carrie Clark. Carrie, esta es Katie. Es dueña de Gold Rush Flowers y es la responsable de estos hermosos arreglos florales.

—Los centros de mesa son preciosos —dije, acercándome para mostrarle algunas de las fotos que había tomado. Mientras tanto, Gina se fue a saludar a una amiga—. Tienes mucho talento.

—Gracias, Carrie. Tener esta tienda es el trabajo de mis sueños —dijo, mientras miraba las fotos—. Vaya, hablando de talento. ¿Eres fotógrafa profesional?

—Solo es un hobby. Estoy ayudando a Gina y planeo hacerle un álbum como regalo de boda. —Me pasé los dedos por el pelo, ya que lo había rizado antes y no quería darle a la tía Elaine ningún motivo para criticar mi apariencia como había hecho con Gina a lo largo de los años.

—Las fotos se ven geniales —dijo Katie.

Sonreí, apreciando el cumplido. —Gracias.

—¿Sabes qué? —preguntó Katie, iluminándose su cara—. Necesito contenido para la cuenta de redes sociales de mi negocio. Al parecer, es bueno tener presencia online. Estaba pensando en contratar a alguien, y quizás tú podrías hacerlo.

Le sonreí ampliamente. —Me encantaría ayudarte.

Intercambiamos números y prometimos reunirnos pronto para hablar de los detalles.

—¿Estás sola esta noche? —preguntó.

Asentí. —Sí, acabo de romper con alguien recientemente. No estoy segura de estar hecha para las citas.

Ella arqueó una ceja. —¿Qué quieres decir?

—Bueno, el chico con el que estaba quería más de lo que yo podía darle. ¿Qué tiene de malo pasar tiempo juntos y divertirse simplemente?

Katie se rio. —¿Hablas en serio? Suena como un cambio de roles.

—Hablo totalmente en serio —dije, encogiéndome de hombros—. Después de solo unas semanas, me dio un ultimátum: o empezábamos a hablar de futuro o se acababa. Elegí acabarlo. Era simpático y todo eso, pero creo que su reloj biológico estaba haciendo tictac.

—Eres hilarante —dijo Katie, soltando una risa nasal—. Debo haber hecho la elección correcta al decidir no volver a salir con nadie desde que falleció mi marido.

—Lo siento muchísimo —dije, tocándole el antebrazo y sabiendo lo duro que es perder a alguien que amas. Mi madre murió hace cinco años y todavía no he sido capaz de visitar su tumba. Demasiado difícil. Negué con la cabeza ante ese pensamiento.

—Gracias, Carrie —dijo, tocándome la mano suavemente—. Han pasado cuatro años y honestamente nadie le llega ni a la suela de los zapatos. ¿Has tenido una relación así, un gran amor?

Empecé a negar con la cabeza pero entonces pensé en él. No había visto a Lucas Carter desde el día que se mudó de mi barrio, hace casi quince años. Pero nuestra conexión había sido fuerte. —Lucas... —murmuré, más para mí misma.

—¿Oh? —dijo Katie—. ¿Quién es Lucas?

—Alguien a quien conocía de la infancia —dije, pensando en cuántas chicas se habían enamorado de él cuando empezamos el instituto—. Prácticamente crecimos juntos ya que vivía al lado de mi casa. Su ventana del dormitorio estaba frente a la mía. Comenzaba mi día saludándole y lo terminaba despidiéndome. Parecía normal. No me di cuenta de lo mucho que significaba para mí hasta que se fue. No he hablado con él desde entonces.

—¿Has intentado alguna vez encontrarlo? —preguntó, colocando el puño bajo su barbilla.

—Busqué en redes sociales y en internet una vez pero no pude encontrarlo —dije, sintiéndome tonta por admitirlo, pero Katie tenía una forma de ser tan cómoda que hacía que fuera seguro contarle cualquier cosa—. ¿Quieres oír algo gracioso? Hicimos una promesa cuando teníamos quince años de que si los dos estábamos solteros a los treinta, nos casaríamos.

—Eso es tan dulce —dijo Katie, llevándose una mano al corazón—. ¿Cuántos años tienes?

—Casi treinta, de hecho —dije, riéndome de la ironía—. Pero se ha ido. Dudo que vuelva a verle jamás.

De repente, el recuerdo de verle levantar la última caja de su porche y dirigirse al camión de mudanzas apareció en mi cabeza...

—Si se ha ido entonces no era el indicado —dijo, con un asentimiento—. Siempre encontramos el camino de regreso a las personas con las que estamos destinados a estar —dijo, y entonces su mirada se congeló en algo detrás de mí.

Suspiré. —¿Es mi pelo? Me apresuré un poco al rizarlo.

Negó con la cabeza. —¿Se supone que ese perro debe estar ahí?

Me giré y vi a un perro familiar, el beagle en miniatura de una dama de honor, parado sobre sus patas traseras, con sus ojos pequeños y brillantes fijos en la capa superior del pastel. Aunque no podía hablar español, sabía exactamente lo que estaba pensando.

—Chester —dije, preguntándome por qué demonios Rachel traería a su perro a una cena en un crucero. Me acerqué a la mesa—. Ni siquiera lo pienses, colega.

Había escuchado historias sobre ese perro travieso, que incluían un incidente de “cuidado de mascotas” y un cepillo masticado que terminó con la otra dama de honor, Ellen, conociendo a su futuro marido en el veterinario. Chester pareció tomar mi advertencia como un desafío porque sus pequeños ojos brillaron positivamente cuando agarró la figura del pastel entre sus caninos y salió corriendo.

—¡No! —grité mientras corría tras él, esquivando a los invitados. A pesar de mi trabajo en el gimnasio, no hacía mucho ejercicio y tristemente estaba siendo superada por un pequeño beagle—. ¡Suéltalo! ¡Para!

Chester desapareció entre un mar de piernas. Mi mirada recorrió el lugar hasta que lo localicé al otro lado de la cubierta. Sabiendo que tenía que atraparlo antes de que arruinara la noche para la futura novia, corrí hacia adelante tan rápido como fue posible. De repente, una figura apareció en mi camino.

—¿Pero qué...? —Mi boca se ensanchó cuando me estrellé contra un pecho sólido que envió al misterioso invitado y a mí al suelo de madera. Aterricé de lado con un rebote—. ¡Uf!

Después de unos segundos recuperando el equilibrio, me senté y miré horrorizada a un hombre que se estaba levantando del suelo. Lo primero que registré fue que el tipo era atractivo. Su pelo oscuro y despeinado caía sobre su frente y sus familiares ojos color avellana se encontraron con los míos.

Parpadeó mirándome. —¿Carrie Ann?

Mi corazón dio un vuelco en mi pecho. Solo había una persona que me había llamado alguna vez por ese nombre. Me había reconocido antes de que yo lo reconociera a él: Lucas Carter.

* * *

—¿Lucas? —pregunté, con el pulso acelerándose—. ¿Eres tú?

—En carne y hueso —dijo, poniéndose de pie y ofreciéndome su mano para ayudarme a levantarme mientras yo aseguraba la correa de la funda de la cámara sobre mi hombro—. Es bueno saber que no te has olvidado completamente de mí.

—No, yo... —Lo miré sorprendida, preguntándome si estaba despierta o soñando. Un dolor en mi costado me dijo que mis futuros moratones no eran de un sueño. Ay—. No puedo creer que estés aquí.

—Igualmente —dijo, extendiendo los brazos para abrazarme.

El momento fue incómodo durante unos dos segundos antes de que la familiaridad de nuestra infancia volviera a mí. Olía igual que entonces, a sándalo con un toque de verano. Inhalé profundamente. Era como volver a casa.

Espera, ¿le estaba agarrando con demasiada fuerza? Mis mejillas se calentaron. Di un paso atrás y él me dio un pequeño empujón con su hombro. De repente, me di cuenta de que me había olvidado de Chester, que no se veía por ninguna parte.

—¿Dónde se ha metido? —pregunté, con un gemido—. Estaba persiguiendo a un perro.

Lucas levantó una ceja. —¿Un perro? El misterio se espesa.

—Es un beagle miniatura travieso, y robó la figura del pastel. —Supe lo ridículo que sonaba en el momento en que las palabras salieron de mi boca—. Créeme, sería un desastre si la futura novia se entera de esto.

También si su madre se entera. ¡Uf!

—¿Un perro robó la figura de vuestro pastel? —preguntó, con las comisuras de la boca temblando. Extendió una mano, colocándola en la parte baja de mi espalda—. Será mejor que vayamos a buscarla.

¿Vayamos? Mi estómago dio un pequeño vuelco.

—Es muy amable por tu parte ayudar —dije, avanzando y disfrutando de la suave sensación de su mano en mi espalda. No pude resistirme a echarle un vistazo. La última vez que nos vimos, era un chico delgado de quince años. Se había convertido en un hombre alto y ancho de hombros, que parecía todo músculo si chocar contra ese pecho sólido me decía algo.

—Siempre hicimos un gran equipo —dijo, hablando con naturalidad como si no hubiera pasado el tiempo.

—Sí, así era —dije, mirando al frente y divisando al perro blanco y negro a lo lejos. Estaba sentado junto a su dueña, una mujer muy embarazada, con la figura del pastel metida en su boca. Me apresuré hacia Rachel, quien parecía cansada y agotada—. Hola, Rach.

—Hola, Carrie —dijo, llevándose una mano a la frente, con su anillo de boda brillando en el dedo anular izquierdo—. ¿Has visto a Noah?

—No, no he visto a tu marido —dije, mirando casualmente la mano izquierda de Lucas y notando que su dedo anular estaba vacío. Interesante. No es que el estado civil de Lucas debiera ser importante para mí. Además, aún podría tener novia. O estar comprometido. Negué con la cabeza. ¡Contrólate, Carrie!—. Tu perro, Rach, ha robado la figura del pastel de Gina.

—¡Chester, por favor dime que no has hecho esto! —exclamó Rachel, mirando a su perro, que soltó un pequeño gimoteo. Chester, pareciendo sentir un peligro inminente, comenzó a huir de nuevo, pero Lucas se movió rápido. Con reflejos rápidos, le arrebató la figura del pastel de la boca.

—Lo siento mucho —dijo Rachel, dejando escapar un largo suspiro y poniendo su mano sobre su abultada barriga—. Se ha estado sintiendo excluido con la llegada del bebé. Hemos estado tratando de darle más atención, por eso lo trajimos esta noche.

Sí, tenía todo el sentido. No.

—Está perfectamente bien —dije, tratando de no reírme de la excusa que había inventado para su travieso perro. Ese perro siempre había sido un pequeño sinvergüenza—. Te veo luego.

Lucas me entregó la figura del pastel mientras nos alejábamos, la cual limpié y desinfecté antes de volver a ponerla en el pastel. Cuando terminé, vi a Lucas esperándome junto a la mesa de comida y bebida. Mi estómago dio un vuelco.

—¿Blanco? —preguntó, entregándome una copa de vino.

—Claro, gracias —dije, dándome cuenta de que este era el primer momento que había tenido para relajarme desde que subí al barco. Salimos a la cubierta, nos paramos junto a la barandilla y miramos el río. Precioso.

—¿Eres fotógrafa de bodas? —preguntó, señalando la funda de la cámara.

Negué con la cabeza. —No, solo hago un favor a Gina. En realidad, trabajo como recepcionista en un gimnasio del centro. No es tan emocionante.

—¿No? —preguntó.

No tenía ni idea de qué decir a eso. La gente normalmente se aburría y seguía adelante con la conversación cuando se daba cuenta de a qué me dedicaba.

—Bueno, es básicamente recibir a los clientes y hacer papeleo —dije, encogiéndome de hombros, metiendo un mechón de mi pelo rojo y rizado detrás de la oreja.

Ladeó la cabeza. —Has cambiado, Carrie Ann.

Sentí que mis mejillas se calentaban. —¿Para bien o para mal?

—¿Es esa una pregunta real? Vamos, mírate —dijo, negando con la cabeza—. Toda una mujer y tan hermosa como siempre.

—Tú también te ves genial —dije, pensando que eso era quedarse corto.

—Ahí está el cumplido que he esperado quince años para escuchar —dijo, sonriendo.

Puse los ojos en blanco. Seguía siendo el chico juguetón que recordaba. Solo que ahora era un hombre. Un hombre muy guapo que me estaba mirando fijamente. Glups.

—¿Qué has estado haciendo? —pregunté, tan casualmente como fue posible, aunque quería saber absolutamente todo sobre él.

Sonrió. —Acabo de mudarme a Sacramento el mes pasado.

—¿Has encontrado un buen lugar para vivir? —pregunté, ya que las zonas de por aquí iban desde urbanas hasta rurales o junto al río. Yo vivía cerca del parque donde crecimos—. Te recomendaría mi edificio, pero mi vecino te asustaría.

Se rio. —¿En serio? ¿Por qué?

—Bueno, hay un tipo que vive justo al lado —dije, tomando un sorbo de mi vino para amortiguar el recuerdo de mi nuevo vecino—. Aunque todavía no lo he conocido oficialmente, el vecino del otro lado dice que es bastante agradable. Pero pone música al volumen más alto posible. El plonk-plonk-plonk es tan duro para los oídos que puede que tenga que pedir unos tapones especiales.

Lucas de repente pareció interesado. —¿Música? ¿Qué toca?

—Principalmente temas originales, y algunas versiones, o intentos de versiones, pero es ruidoso —dije, porque no creía poder enfatizar lo suficiente ese punto para describir mi sufrimiento durante las últimas semanas—. Hace un año, pensé que tenía un vecino ruidoso, pero este hace que aquel parezca silencioso. Este tipo se levanta antes del amanecer, y su único propósito es hacerme daño a los oídos. Es decir, ¿por qué estás tocando música antes de que salga el sol, tío?

Una extraña expresión apareció en su rostro. —Quizás tiene que trabajar durante el día.

—O quizás podría hacernos un favor y tirar su guitarra a la basura —dije, riéndome de mi propia broma. Claramente no había estado durmiendo lo suficiente—. Me sorprende que no se haya quedado sordo con el volumen tan alto. Si ves ojeras bajo mis ojos, ya sabes a quién culpar.

Se formó una arruga entre sus cejas. —Es una pena —dijo.

—En serio, ha sido duro —asentí, pensando primero en el ruido y ahora en el aumento del alquiler. Lucas definitivamente no querría vivir en mi edificio. Aunque, quizás se ofrecería a rescatar mis tímpanos de la misma manera que había rescatado la figura del pastel. Eso sería agradable—. Y hay una canción que sigue tocando, quizás su favorita, que suena como un niño de infantil intentando afinar su guitarra. Plunk, plunk-plunk, plunk, plunk-plunk-plunk —dije, sintiendo que hacía sonar la canción mejor de lo que sonaba en persona. O, en la cama, según el caso.

—Ya veo —dijo, sin comprometerse.

—Pero basta de hablar de mi ruidoso vecino —dije, notando que había perdido interés en ese tema—. ¿Qué te hizo volver a Sacramento? Lo último que supe es que vivías en el sur de California.

—Bueno, Chris y yo fuimos juntos a la universidad —dijo, señalando al otro lado de la sala donde Chris y Gina estaban hablando con mi padre y su esposa. Qué vergüenza. No había visto llegar a papá y a Jan antes, pero obviamente estarían invitados.

—¿Dónde estudiasteis? —pregunté.

—U.C. Santa Barbara. Chris y yo éramos compañeros de habitación.

—Qué divertido —dije, sintiéndome cohibida hablando de la universidad. Había dejado la universidad cuando mi madre enfermó para ayudarla en casa, que fue cuando conseguí el trabajo en Totally Fit. Y luego ella empeoró cada vez más hasta que finalmente falleció. Nunca volví a la universidad.

—¿Dónde acabaste tú? —preguntó.

Mi estómago se tensó. —Sonoma State, pero lo dejé en segundo año.

Su ceño se frunció. —¿Por qué?

—Mi madre enfermó... —Mi garganta se tensó y torcí la boca hacia un lado, evitando sus ojos color avellana—. Ella, um, falleció.

—Oh, no. Carrie... Lo siento mucho —dijo, con la voz cargada de emoción.

—Fue hace mucho tiempo —dije, parpadeando para contener las lágrimas que brotaban de mis ojos.

Miró fijamente la cubierta durante un buen rato antes de inspirar profundamente y encontrarse con mi mirada. —Tu madre siempre fue muy amable conmigo.

Me reconfortó que lo recordara. —Era estupenda.

—La mejor —dijo, sosteniendo mi mirada por un momento, con los ojos humedeciéndose momentáneamente, antes de sonreír—. Solía hornear galletas con pepitas de chocolate cada vez que iba a tu casa, porque sabía que eran mis favoritas.

Se me escapó una pequeña risa. —Me acuerdo de eso.

—Siempre me mandaba una bolsa extra para llevar a casa.

Asentí, parpadeando rápidamente. —Suena a mamá.

—¿Y tu padre? —preguntó.

—Está bien —dije, sin querer entrar en todos los problemas que tenía con mi padre. Empezando por el hecho de que se había vuelto a casar tres meses después de que mi madre falleciera. Hablando de pasar página rápido.

—¿Hola? ¿Esto funciona? —dijo Chris, su voz sonando por el altavoz mientras golpeaba el micrófono—. Ah, sí, funciona. ¿Cómo estáis todos esta noche?

Levanté la cabeza, mirando alrededor para encontrar a Chris y Gina de pie en un escenario improvisado bajo el voladizo de la cubierta superior.

—Gina y yo queremos agradeceros que estéis aquí para celebrar con nosotros y tenemos algo especial para vosotros —dijo, de pie en medio de las luces de hadas—. Mi amigo Lucas está aquí y tocará un solo de guitarra.

—Oh, no. —Lucas gimió—. Chris no acaba de hacer eso.

—¿Tocas la guitarra? —pregunté, preguntándome por qué ocultaría un talento tan genial. No tocaba cuando éramos pequeños y me preguntaba si había estudiado en la universidad.

—Sí, pero estamos hablando ahora mismo y...

—¡Vamos, Lucas! He traído tu guitarra —dijo Chris, saludando a todos los invitados—. Démosle un aplauso de ánimo, todos.

Gina empezó a aplaudir y luego todos se unieron hasta que el sonido de los aplausos superó al de las olas golpeando detrás del barco.

—Hablaremos más tarde —dije, riendo y aplaudiendo—. Sube ahí, Lucas.

—No creo que vayamos a hablar una vez que termine —dijo, dirigiéndose hacia el escenario.

Mi ceño se arrugó mientras lo veía alejarse. ¿Qué quería decir exactamente?

Una vez que Lucas llegó al escenario, sonrió, saludando a la multitud antes de abrir la cremallera de su funda de guitarra y tocar los primeros acordes.

Me abrí paso entre la multitud para verlo mejor de cerca. Nuestras miradas se encontraron y empezó a tocar una canción extrañamente familiar, que no podía identificar del todo, y entonces:

Plunk, plunk-plunk, plunk, plunk-plunk-plunk...

Lucas me dedicó una pequeña sonrisa mientras continuaba tocando la melodía familiar —o, desafinada— que había estado escuchando a las cinco de la mañana todos los días.

Me llevé una mano a la boca mientras mi corazón se caía al estómago. Imposible. No puede ser.

Mi nuevo y odioso vecino —el de la música alta— era Lucas Carter, lo que significaba que después de no vernos durante quince años, acababa de insultarle en su cara.

Si hubiera existido alguna posibilidad de que recordara aquella promesa que nos hicimos de casarnos cuando cumpliéramos treinta años, estaba segura de que ahora tiraría con gusto esa promesa a la basura.

CAPÍTULO TRES

El miércoles después de la fiesta de compromiso, conduje a una entrevista de trabajo que Chris, el prometido de Gina, me había conseguido en su oficina. El puesto era de asistente ejecutiva, lo que sonaba como el paso ideal después de trabajar en Totally Fit durante cinco años.

Aunque me resistía a dejar atrás la comodidad del grupo, el alquiler iba a subir el mes siguiente y necesitaba más ingresos. Todo a mi alrededor estaba cambiando: la gente se casaba y tenía bebés, y sentía que me estaban dejando atrás.

Mi teléfono vibró en el portavasos y pulsé un botón en el volante para responder la llamada, notando que en la pantalla aparecía KATIE ELLIS.

—Hola, Katie —dije.

—Hola, Carrie —dijo ella, con su tono alegre de siempre—. ¿Te viene bien el sábado para nuestra sesión de fotografía para redes sociales en la floristería?

—Te lo confirmaré más tarde —dije, girando a la derecha en el semáforo—. Estoy en camino a una entrevista para un nuevo trabajo, así que tendré que revisar mi agenda cuando llegue a casa.

—Mucha suerte con tu entrevista, Carrie —dijo—. Es emocionante. También quería preguntarte qué pasó con el chico guapo con el que estabas hablando en el crucero con cena el fin de semana pasado.

—¿Qué chico guapo? —pregunté.

—Con el que estabas coqueteando —dijo, con humor en su voz.

Hice una mueca. ¿Tan obvia había sido? Suspiro.

—Sí, bueno, creo que lo arruiné —dije, dándole un breve resumen de mi conversación con Lucas y mi épico momento de meter la pata—. No creo que pudiera haberle insultado más ni aunque lo hubiera intentado.

La risa de Katie resonó por el coche. —Seguramente no fue para tanto.

—Fue digno de pesadilla —dije, mirando el navegador antes de girar hacia el aparcamiento del edificio.

—¿Cómo lo dejasteis? —preguntó, sacándome de mis pensamientos.

—Le evité como a la peste durante el resto de la noche —dije, sabiendo lo decepcionada que había estado Kennedy cuando se lo conté. Dijo que no era así como debía haber sucedido. Se suponía que teníamos que haber bailado bajo la luz de la luna antes de enamorarnos. Todo debía haber sido mágico, y en su lugar había resultado ser un desastre total.

—Quizás todavía puedas arreglarlo —dijo Katie.

—No hay posibilidad —dije, pensando en la música country extra alta que había escuchado las últimas mañanas—. Está siendo totalmente pasivo-agresivo y poniendo su música más alta que nunca. Me despertó a las cinco esta mañana.

—Tal vez quiere que vayas a hablar con él —dijo ella, siempre optimista.

—Créeme, no quiere —dije, suspirando—. Hay algo que no te he contado. Lucas es el chico del que te hablé, mi mejor amigo de la infancia.

—¿El que te prometió casarse contigo? —preguntó.

Asentí, pero luego me di cuenta de que no podía verme. —Sí, pero ¿cómo iba a saber que se convertiría en un músico principiante, o que le insultaría a la cara cuando le viera después de quince años? El universo me está diciendo algo.

—No sé, Carrie. De todos los apartamentos en Sacramento, acabó justo en el de al lado del tuyo. Si eso no es una señal, no sé qué lo es.

—No te he contado lo mejor —dije, aparcando y apagando el motor—. Aparentemente Gina vio el cartel de «se alquila» en mi edificio y se lo pasó a Chris, quien se lo pasó a Lucas. Así es como acabó al lado de mí. No por el destino sino por el teléfono estropeado.

Katie se rió. —Aun así, una vez tuvisteis una fuerte conexión. Ese tipo de cosas no desaparecen sin más.

—Escucha, Katie, tengo que irme —dije, formándose un nudo en mi estómago—. Deséame suerte.

—Seguro que les encantarás —dijo—. Buena suerte.

Colgué, me alisé la falda de tubo que llevaba y me aseguré de que la camisa estaba bien metida. No teníamos código de vestimenta en el gimnasio, pero para esto me vestí de manera informal pero elegante, sintiéndome finalmente como una adulta. Llegaba con unos seis años de retraso a esta experiencia.

Entré en el edificio y el aire acondicionado me dio en la cara mientras me acercaba a la recepción donde una mujer rubia estaba escribiendo en un portátil.

—Hola, vengo para la entrevista de las diez —dije.

Me miró, examinándome de arriba abajo antes de señalar hacia el sofá del fondo. —Por favor, tome asiento y les avisaré de que está aquí. La llamaré en breve cuando sea su turno.

Había otras dos candidatas sentadas allí, ambas parecían recién salidas de la universidad. Me sentí antigua a su lado, pero necesitaba este trabajo. Era el único que había visto que pagaba lo suficiente como para permitirme mi apartamento. Había escudriñado los periódicos y foros online durante horas, pero no había encontrado otras pistas que se acercaran.

Después de media hora de espera, fui la última en ser enviada a la entrevista.

—Están listos para usted —dijo la recepcionista, señalando por el pasillo—. Última oficina a la izquierda.

—Gracias —dije, sonriéndole.

Levantó una ceja, pero no me devolvió la sonrisa. Gracias por nada, señora.

Mi corazón revoloteaba como mariposas mientras caminaba por el pasillo y me acercaba a la puerta, preparándome mentalmente para la avalancha de preguntas que seguramente vendrían. Me detuve justo antes de la entrada para tomar aire, y fue entonces cuando noté al hombre sentado en la esquina del escritorio, desplazándose por la pantalla de su teléfono. Era Lucas.

Parpadeé sorprendida. ¿Qué hacía él aquí?

Lucas levantó la mirada justo entonces y me hizo un gesto para que entrara. Todavía sorprendida, di un paso adelante y me golpeé la barbilla contra el borde de la puerta.

—Ay —dije, frotándome la nariz y sintiéndome como una completa idiota. Es decir, había una puerta abierta y literalmente me había chocado contra el marco. ¿Qué me pasaba? Como si fuera una señal, la carpeta en mi mano cayó al suelo.

Al mismo tiempo, Lucas y yo miramos la inocente carpeta tirada allí.

Lucas se arrodilló en el suelo y alcanzó la carpeta al mismo tiempo que yo. La soltó lentamente, manteniendo su mirada en mí. Mi estómago dio dos volteretas seguidas como si se estuviera preparando para las Olimpiadas. Definitivamente no era una reacción apropiada en este momento.

—¿Todo bien, Carrie? —preguntó.

—Perfectamente —mentí, ya que mi nariz palpitaba mientras entraba. Pero afortunadamente, no parecía estar sangrando. Un punto para mí, ¡yupi!

—Bien. —Lucas se deslizó en la silla de cuero detrás del escritorio. Eché un vistazo a la placa, que decía: Vicepresidente de Ventas—. Así que estás aquí para la entrevista para el puesto de asistente ejecutiva.

Miré alrededor, esperando a que apareciera el ejecutivo para entrevistarme, antes de que el horror me invadiera. —Espera, ¿me estoy postulando para ser tu asistente?

Negó con la cabeza. —Estoy en un departamento diferente. Solo estoy ayudando ya que mi colega está fuera de la ciudad. Por la cara que pones, supongo que no sabías que trabajaba aquí.

—No —dije, sacudiendo la cabeza—. Chris olvidó mencionar ese pequeño detalle.

—¿Te sientes cómoda con que yo te entreviste?

Como respuesta, caminé hacia el asiento y me senté. Estaba aquí para conseguir un trabajo, y ni Lucas ni mi desastrosa primera impresión podían impedirme conseguirlo. Además, él solía ser mi amigo. Seguramente no me daría una recomendación horrible.

Plink, plink-plink, plink, plink-plink-plink.

Estaba condenada.

—Bien entonces —dijo, inclinándose en su silla. Me pidió la carpeta con mi currículum y se la entregué. Se puso unas gafas mientras pasaba lentamente las páginas, leyendo mis certificados y logros, que eran pocos y distantes entre sí.

No pude evitar notar lo guapo que se veía con gafas y frunciendo el ceño mientras leía... espera, ¿estaba frunciendo el ceño por mi historial? Empecé a dudar de todo lo que había puesto en el archivo. Quizás no debería haber mencionado la clase de cocina que tomé aquel semestre, o el premio de fotografía que gané ese verano.

Lucas levantó la mirada justo entonces y yo miré alrededor, fingiendo que no le había estado observando.

—Todo parece estupendo —dijo—. Eres una persona comprometida con la comunidad con una variedad de intereses, que es lo que buscamos en un empleado. Valoramos las buenas relaciones con nuestros clientes. Veo que has recibido una brillante recomendación de tu actual empleador que confirma que esta es tu fortaleza. ¿Qué hay de las debilidades?

—Bueno, puedo ser un poco dura conmigo misma porque busco la perfección —dije, decidiendo no añadir que insultar sus habilidades tocando la guitarra era definitivamente una debilidad mía. Trago saliva—. No voy a mentir, soy nueva en el negocio del software.

Lucas asintió y garabateó algo en sus notas. El sudor brilló en mi frente. Quizás no debería haber mencionado eso, pero solo estaba siendo sincera.

—Entonces, ¿por qué te deja ir tu jefe? —preguntó.

—No lo hace —dije, sentándome más erguida—. He superado mi posición y estoy buscando una oportunidad más desafiante.

—¿Y qué es lo que te hace pensar que Douglas Systems Worldwide va a ser una mejor opción? —preguntó.

Parpadée mirándole, pensando “necesito un salario más alto”. No debería decir eso, ¿verdad? Lucas no me lo iba a poner fácil solo porque solíamos ser mejores amigos. Vale, lo que sea.

—Cumplo con todos los requisitos de la descripción del trabajo, que parece interesante y desafiante. He leído varios artículos sobre el presidente, Walt Douglas, que suena como un innovador. Y Chris Bradley me recomendó porque dice que este es un gran lugar para trabajar —dije.

Sus labios se curvaron hacia arriba. —Chris me dijo lo mismo.

Le devolví la sonrisa, empezando a sentirme relajada.

—¿Qué hay de la universidad? Veo que tenías una asignatura secundaria en informática. ¿Te gustaría volver y terminar tu carrera?

Mis hombros se tensaron. —Sinceramente, es bastante caro.

—Tenemos un programa de reembolso de matrícula para estudios en un campo relacionado —dijo, mirándome—. ¿Te interesaría?

—Por supuesto —solté. ¿Hablaba en serio?

Lucas se inclinó hacia delante. —Última pregunta. ¿Es esto realmente lo que quieres hacer?

—Sí —dije, mi cerebro dando vueltas con dos palabras: reembolso de matrícula.

Aparecieron arrugas en las comisuras de sus ojos mientras sonreía y, en ese momento, era el chico de mi infancia, aquel con el que siempre podía contar. Ese momento pasó cuando apartó la mirada. Echó otro vistazo al archivo.

—Entonces —dijo—. ¿Tienes alguna pregunta para mí?

—¿Cuándo sabré sobre el puesto? —pregunté, dándome cuenta en ese momento de que necesitaba este trabajo. Es decir, ¿reembolso de matrícula? Nunca había soñado con recibir una ventaja así.

—Tenemos algunas personas más que entrevistar, pero no debería tardar mucho. —Se quedó con el currículum y me devolvió la carpeta—. Gracias por tu tiempo, Carrie.

¿Gracias por tu tiempo? Traducción: Te enviaremos el correo de rechazo la semana que viene.

Me levanté y le estreché la mano, pensando que necesitaba el trabajo... desesperadamente. Quizás debería habérselo dejado más claro, pero la entrevista había terminado y todo lo que podía hacer ahora era esperar.

CAPÍTULO CUATRO

A la mañana siguiente, me desperté con el fin del mundo. Al menos así lo sentí. Apenas había podido dormir toda la noche porque la guitarra de Lucas atormentaba mis sueños —literalmente— con una guitarra y cuerdas desafinadas persiguiéndome por todo mi dormitorio.

Plom-plom-plom

—No, es sábado —dije, gimiendo mientras me ponía la almohada sobre la cara e intentaba volver a dormirme. Fue entonces cuando un ruido extraño captó mi atención. Abrí los ojos de golpe mientras intentaba entender qué podía estar haciendo ese horrible sonido. Parecía venir de mi patio, así que me puse la bata, salí y mis ojos se abrieron como platos.

Había un gordo gato atigrado naranja en mi patio que tenía una de mis plantas atrapada en su mortal agarre. Di un paso lento hacia él, intentando no asustarlo antes de poder atraparlo. Sin embargo, para mi consternación, volcó la planta baja y robusta y se lanzó al otro lado del muro del patio. Me apresuré hacia él y logré atraparlo en mis brazos. Era bastante pesado y apenas podía sostenerlo mientras se escurría por el hueco entre mis brazos.

Me picó la nariz y estornudé un par de veces antes de no tener más remedio que soltar al felino. Aterrizó con gracia sobre sus cuartos traseros antes de bufar hacia mí.

—¿Qué te he hecho yo? —pregunté, frotándome la nariz.

Los sonidos de guitarra cesaron desde el piso de al lado. Un momento después, la apuesta cara de Lucas apareció por encima del muro del patio. Fue entonces cuando los estornudos comenzaron en serio. Me lloraban los ojos y me dolía el estómago. Lucas miró al gato antes de girarse hacia mí.

—¿Todo bien, Carrie? —preguntó.

—Sí... —Eso fue todo lo que conseguí decir antes de que me diera otro ataque de estornudos.

—No pareces estar bien —dijo—. Creo que podrías ser alérgica a Millie.

—¿Millie? —pregunté, confundida. Para mi sorpresa, el gato saltó por encima del muro del patio —una acrobacia desafiante a la muerte considerando su peso— y aterrizó a los pies descalzos de Lucas. Maulló hacia él mientras se frotaba contra sus piernas.

—Espera, ¿ese es tu gato? —pregunté, frotándome la nariz con la manga—. ¿Y es una hembra? ¿Quiero decir, ella?

—Bueno, es más o menos mi gata —dijo, pasándose la mano por el pelo desordenado como si aún no se lo hubiera peinado esta mañana—. Apareció en mi puerta corredera la semana pasada sin collar, así que le compré uno y he estado alimentándola.

—¿La acogiste? —pregunté con la boca abierta—. Eso es muy amable.

Una pequeña sonrisa se extendió por su rostro. —Soy un buen tipo.

—Oh, lo sé. Solo quería decir... —Otro ataque de estornudos me impidió seguir hablando.

Lucas me miró entrecerrando los ojos. —Tengo medicamentos para la alergia en mi botiquín. Te los traeré.

—No hay razón para que... —comencé, pero él ya se había ido.

Después de que desapareciera, la gata volvió a mirarme y bufó de nuevo. No hacía falta ser un genio para saber lo que estaba pensando.

—Aléjate de mis plantas, Millie —dije, observando el follaje destruido en mi patio. Parecía que tres plantas habían sido arañadas hasta la muerte y la tierra esparcida por el hormigón. Me llevaría horas arreglar esto. Y se suponía que debía encontrarme con Katie más tarde.

Alguien llamó a mi puerta principal. Lucas. Entré, me puse la bata sobre mi pijama de unicornios y le abrí la puerta. Me sonrió alegremente mientras entraba. Bueno, al menos uno de nosotros había dormido bien.

Como si hubiera estado aquí un millón de veces, se dirigió a la cocina, abrió un armario y sacó un vaso. Lo llenó de agua.

—Puedes...

—Lo encontraré —dijo, aunque mi apartamento no estaba precisamente organizado. Mi cama estaba sin hacer. Estaba tan agotada por el estrés de intentar encontrar trabajo —ya que no había recibido respuesta de nadie en Douglas Systems Worldwide— que tampoco había lavado los platos.

Y Lucas estaba aquí para ver todo el desorden. Maravilloso.

—Vuelvo enseguida —dije, dirigiéndome al baño para asearme. Cuando regresé después de lavarme la cara, encontré a Lucas en la sala de estar. Me entregó un vaso de agua y dos pastillas.

—Gracias —dije.

—No hay problema —dijo, tomando asiento en el sofá—. Recuerdo que eres alérgica a los gatos.

—Tú también lo eres —dije.

Se tocó la sien. —Por eso tuve que conseguir medicamentos para la alergia.

—Difícil creer que nunca fuiste boy scout —dije, tragando las pastillas con un sorbo de agua.

La sonrisa de Lucas se iluminó. —Siento lo de Millie. Saldré más tarde a comprarte medicamentos para la alergia.

—No es necesario. Gracias por la oferta, de todos modos.

Todo lo que quería hacer era meterme de nuevo en mi cama para dormir lo necesario, pero Lucas parecía no tener intención de marcharse. Miró alrededor, fascinado, como si estuviera observando un experimento científico.

—Ha sido una noche larga —dije, esperando que captara la indirecta y se marchara. Vale, podía perdonar a su gata rescatada por destruir mis plantas, pero ¿por qué no me había llamado sobre el trabajo? En la semana desde la entrevista, había solicitado tres trabajos más pero no había recibido respuesta de ningún sitio. Resultó que nadie necesitaba una recepcionista de gimnasio con más de cinco años de experiencia.

Su mirada se posó en los orejeras arcoíris que tenía sobre mi cama. —¿Todavía tienes esas?

—Sí —dije, deseando que la tierra se abriera y me tragara. No podía creer que recordara eso de nuestra infancia. Al menos mi colección de recuerdos de Star Wars estaba escondida—. Me ayudan a dormir.

—El vecindario es bastante tranquilo. ¿Por qué necesitarías orejeras?

—¿Hablas en serio? —dije, pensando, claro, el vecindario era tranquilo para él. Él era el ruido.

—Espera —dijo, cayendo en la cuenta—. ¿Es por mi guitarra?

—Bingo —dije, sentándome en el lado opuesto del sofá y terminando mi agua.

Pareció avergonzado. —Lo siento, he estado practicando en la habitación delantera. Se supone que está insonorizada, o al menos eso me dijo Cade.

Puse los ojos en blanco. Cade diría cualquier cosa por un cheque de alquiler. El hombre es un tiburón inmobiliario. Es dueño de más edificios en el centro. —¿Así que por eso sigues practicando tan temprano por la mañana? ¿Porque pensabas que estaba insonorizado?

—Exacto —dijo, pasándose la mano por el pelo y despeinándolo aún más—. No he recibido quejas de los vecinos, así que supuse que mi plan estaba funcionando.

—Nuestros otros dos vecinos tienen más de ochenta años. Dudo que te oigan —dije.

—Lo siento, Carrie —dijo, poniendo un cojín decorativo en su regazo—. La mañana es el mejor momento del día para practicar. El trabajo me mantiene ocupado el resto del día y por la noche estoy agotado.

—Tu trabajo debe ser bastante intenso.

Asintió. —Por eso mismo estamos contratando gente nueva.

Mi corazón comenzó a latir con fuerza. —¿Y cómo va la búsqueda del asistente ejecutivo? —pregunté, intentando mantener un tono despreocupado.

Antes de que pudiera abrir la boca y responder, alguien llamó a la puerta. —Espera un momento —dije, abriendo la puerta.

Cade estaba al otro lado, con expresión severa. Nunca había visto sonreír a este hombre. Tenía las cejas fruncidas.

—Hola —dije, con la voz saliendo en un chillido—. ¿Qué haces aquí?

—No he recibido tu firma en el nuevo contrato —dijo, yendo directo al grano—. ¿No recibiste mis correos electrónicos?

—No —dije, ya que los había eliminado después de ver que todos decían lo mismo: aviso urgente para nuevo contrato de arrendamiento en mayúsculas, así que parecía que me estaba gritando desde dentro de la pantalla del ordenador—. Deben haber ido a spam.

—Eso pensé —dijo, sacando unos papeles doblados del bolsillo trasero—. Así que los imprimí y te los traje en persona.

—Qué considerado por tu parte —dije, tomando los papeles. Es decir, no es como si tuviera elección. Prácticamente me los empujó a la cara.

—Tengo un bolígrafo —dijo—. Todo lo que tienes que hacer es firmar en la línea de abajo.

Mi frente se llenó de perlas de sudor, y también mis palmas. No podía firmar los papeles, no cuando no tenía los ingresos necesarios para pagar el alquiler el mes siguiente.

—También hay algunos cargos aumentados por mantenimiento —dijo.

Miré fijamente el papel que parecía pesar tanto como un ladrillo. —¿Sabes qué, Cade? Preferiría que un abogado revisara esto antes de firmarlo, ya que es legalmente vinculante y todo eso.

—¿Un abogado? —se burló.

—Sí —dije, cruzando los dedos detrás de mi espalda—. Tengo uno.

Me miró como si no me creyera. —Bien. Tienes hasta la semana que viene.

—Dos semanas, por favor.

—Diez días —dijo con un tono de finalidad antes de que su mirada se moviera por encima de mi hombro—. Hola, Lucas. Espero que tus prácticas de guitarra vayan bien.

—Excelente —dijo Lucas secamente.

Me di cuenta, con una sensación de hundimiento, de que Lucas probablemente había escuchado toda la conversación con Cade. Genial, simplemente genial. Me despedí, cerré la puerta y me volví para enfrentarlo.

—¿De qué iba todo eso? —preguntó.

—Nada —dije sin comprometerme—. Es solo una renovación rutinaria de contrato.

—¿Es rutina que venga a tu puerta y te hable así? —preguntó, juntando las cejas.

—No es gran cosa —dije. Sí, habíamos sido cercanos de niños, pero no podía contarle sobre mis problemas financieros. Demasiado vergonzoso.

Lucas no pareció creerme, pero al menos dejó el tema. En cambio, caminó hacia el patio. —Millie realmente ha hecho estragos en tus plantas —dijo, remangándose la camisa.

—¿Qué estás haciendo? —pregunté.

Se estiró por encima del muro de su patio, agarró una escoba y comenzó a barrer las secuelas de la devastación felina. —Considera esto una disculpa por arruinar tu sueño.

—No tienes que limpiar todo eso —dije, ya que había estado sola durante la mayor parte de mi vida adulta—. Soy una mujer adulta y puedo arreglármelas sola.

—Sé que puedes, pero es mi gata y mi responsabilidad —dijo.

—Lucas, por favor.

—Carrie, por favor —dijo, usando mi mismo tono y copiándome como cuando éramos niños.

Resoplé y luego le oí reír. —¿Qué es tan gracioso?

Señaló una de las plantas. —Mira, esa planta es hierba gatera. No es de extrañar que Millie se volviera loca jugando con ella.

—Claro, esa es la razón —dije, pensando que no es porque le caiga mal ni nada parecido.

No podía dejar que hiciera todo el trabajo solo, así que me senté a su lado, observándolo mientras intentaba arreglar la planta rota. Por un segundo, me transporté de vuelta a mi infancia, cuando él estaba siempre a mi lado. Una sensación cálida me invadió.

—¿Qué estás mirando? —preguntó, dándome un codazo en el brazo.

—Nada —dije, sacudiendo la cabeza, pero guardando ese recuerdo cerca de mi corazón.

CAPÍTULO CINCO

Después de que Lucas se marchara, fui a ver a Katie a su floristería, Gold Rush Flowers. Iba a hacerle fotos para sus redes sociales. Según Katie, le estaba costando ponerse al día con el resto de vendedores de flores de la ciudad, que iban mejorando progresivamente su presencia online.

—Pesadillas de la Generación Z —había dicho, lo que me hizo reír. El plan era atraer a la clientela existente mientras captaba potenciales clientes. Me parecía bien.

La campanilla sobre la puerta tintineó cuando entré en su tienda y me recibió el aroma intenso de las coloridas flores, que estaban dispuestas en ordenadas filas sobre la mesa del fondo. La tienda estaba luminosa, con el sol entrando a raudales por la ventana. Algunos clientes deambulaban por la sala, mirando los arreglos listos para llevar para cualquier ocasión posible.

Cuando cerré la puerta, Katie levantó la mirada desde detrás del mostrador y me saludó con la mano.

—Carrie, has venido —dijo, acercándose para saludarme.

—Por supuesto, teníamos una cita, ¿no? —le dije, dándole un rápido abrazo.

—Perdona este desastre —dijo Katie, limpiando con un trapo el agua derramada en la mesa detrás de su escritorio. Había un montón de flores violetas en un cubo junto a unas tijeras, papel de celofán y un pulverizador.

Me apoyé contra el escritorio.

—¿Es mal momento?

—Para nada —dijo—. Solo estoy preparando mi último pedido de la tarde.

Entrecerré los ojos mirando hacia fuera.

—No veo ninguna furgoneta de reparto.

—El cliente viene a recoger el ramo él mismo —explicó, mientras yo observaba el ramo que estaba haciendo. Era un conjunto de flores moradas, entre las que había lilas, la flor favorita de mi madre. Ver cómo creaba ese impresionante ramo me encogió el corazón.

—Alguien debe querer mucho a su novia —dije, acariciando con el pulgar uno de los delicados pétalos.

Katie asintió.

—Esto solo me llevará un minuto.

La observé mientras cortaba los extremos de los tallos y entonces me llegó la inspiración. Saqué mi cámara e hice una foto. La imagen quedó natural y espontánea.

Me miró.

—¿Ya estás haciendo fotos?

Le mostré la pantalla de mi cámara, ampliando un poco su rostro. Había una alegría evidente en su expresión, que dejaba claro cuánto amaba su trabajo.

—¿Qué mejor manera de mostrar tu marca que enseñarte a ti? Al fin y al cabo, tú eres la cara de la tienda.

Se sonrojó.

—No sé yo. ¡Me siento prehistórica!

—Estás guapísima —le dije—. Venga, dame una gran sonrisa.

Sonrió, e hice más fotos en rápida sucesión hasta que nos interrumpió una pareja mayor que compraba un jarrón de rosas que aún no habían florecido.

—Se te da muy bien esto, Carrie —dijo Katie, cobrando a la pareja y dándoles las gracias antes de volverse hacia mí—. Pero no puedo dejar que trabajes gratis. Déjame pagarte.

—No creo que sea buena idea —dije, aunque sí necesitaba el dinero. Pero no me parecía bien aceptar dinero por ayudar a una amiga.

La advertencia de Cade sobre su plazo nadaba en mi cabeza. Uf.

—Es muy amable por tu parte, Katie, pero esta va por mi cuenta —dije, bajando la cámara y notando la expresión nostálgica que tenía mientras una pareja pasaba de la mano por fuera—. ¿Estás bien?

Asintió.

—Sí, estoy bien.

No parecía estar bien, pero decidí no insistir. En lugar de eso, le indiqué que se pusiera cerca de una fila de arreglos florales para poder hacer más fotos. De repente, una marca de exclamación roja apareció en la pantalla de mi cámara, anunciando el fin de mi batería. Gemí. La había cargado antes de salir. Sabía que la batería estaba fallando, pero no tenía dinero para reemplazarla.

—¿Todo bien? —preguntó Katie.

—Se ha muerto mi cámara —dije, haciendo una mueca—. Lo siento.

Agitó la mano.

—No te disculpes. Terminaremos otro día. Además, es divertido tenerte aquí mientras trabajo.

Sonreí a mi nueva amiga.

—¿Tienes Wi-Fi?

Señaló su portátil.

—Sírvete tú misma.

—Gracias —dije, conectándome a su ordenador, mientras la silla giratoria chirriaba cuando me senté.

—¿Qué buscas? —preguntó.

—Yo... eh —dije, arrugando la nariz—. Un nuevo trabajo, en realidad.

—¿La entrevista no salió bien? —preguntó.

—Es una historia graciosa, la verdad —dije, y luego le conté cómo Lucas había sido quien me entrevistó—. Estoy bastante segura de que lo estropeé.

—¿Por qué dices eso? —preguntó, terminando el arreglo de lilas.

—Parecía distante al final —dije, recordando lo decepcionada que me había sentido—. Creo que no logré impresionarle con mis inexistentes habilidades de asistente ejecutiva.

Sonrió con picardía.

—Parecía impresionado contigo durante la fiesta de compromiso de Gina.

—¿Tú crees? —pregunté, ladeando la cabeza.

—No podía quitarte los ojos de encima —dijo, lanzándome una mirada cómplice—. ¿Ha reducido sus sesiones musicales a primera hora?

—Resulta que fue un malentendido —dije, recordando cómo el casero le había dicho que las paredes estaban insonorizadas. Sí, claro—. Me lo explicó todo después de que su gato matara las plantas de mi terraza y yo tuviera una reacción alérgica.

—¿Primero un perro y ahora un gato? —dijo, levantando una ceja—. El universo está conspirando para uniros a través de adorables animales.

—No es así —dije, con las mejillas ardiendo mientras volvía al ordenador—. Ahora, por favor, ayúdame a decidir cuál de estos trabajos puedo soportar a cambio de un aumento de sueldo.

—¿Qué tienes? —preguntó, poniéndose a mi lado.

—Esto parece prometedor... —entrecerré los ojos mirando la pantalla—. Se necesita guía turístico en museo local con un alto salario inicial. No se requiere experiencia previa.

—Suena perfecto —dijo, juntando las manos.

—Debe estar dispuesto a entrar en espacios oscuros, no tener problema con roedores y trabajar en turno de noche —dije, lanzándole una mirada de “ni hablar”—. Uf.

—¿Por qué suena como el comienzo de una película de terror? —bromeó.

—Una realmente mala —dije—. Siguiente. Se necesita asistente para diseñador de moda emergente con exposiciones locales bajo demanda. El trabajo incluye hacer recados, cafés regulares y fotos de pies. Pasaporte obligatorio y debe tener bonitos dedos del pie.

—Pues no —dije, decidiendo no acercarme para nada al tipo de los pies.

Katie se estremeció.

—Escalofriante.

—Vale, esto suena bien —dije—. Ayudante de gerente en un invernadero local... oh, no, hablé demasiado pronto. Tendría que trabajar con abejas.

Puso las manos en las caderas.

—Cuéntame más sobre ese posible trabajo con Lucas.

Suspiré.

—No es trabajar con él. Solo estaba ayudando con la entrevista.

—No es eso lo que me interesa —dijo, sonriendo—. Creo que es cosa del destino que os hayáis encontrado justo antes de tu trigésimo cumpleaños.

—Dudo que siquiera recuerde esa promesa —dije, sintiendo un tirón de decepción en el pecho. ¿Por qué tuve que ponerme a hablar de su guitarra? Culpé a la falta de sueño.

—¿Y ahora es tu vecino de al lado otra vez? Es decir, ¿cuáles son las probabilidades? La situación me recuerda a alguien más.

Levanté la mirada.

—¿A quién?

—A mi marido y a mí —dijo, con una mirada soñadora—. No dejábamos de encontrarnos en todas partes el verano después de graduarme en el instituto. Era amable pero tímido. Finalmente, le dije que el universo quería que nos diéramos una oportunidad, y que no podíamos decepcionarlo —dijo—. Fui muy insistente.

—Aww —dije, poniendo una mano sobre mi corazón—. Eso es dulce.

—Tú y Lucas sois iguales —dijo.

—No sé, Katie —dije, pero en el fondo me preguntaba si era cierto. ¿Podrían Lucas y yo habernos reencontrado justo antes de mi trigésimo cumpleaños por alguna razón cósmica?

Me guiñó un ojo.

—Recuerda, una coincidencia es solo el universo conspirando a nuestro favor.

Mis mejillas se calentaron, así que me volví hacia el escritorio para ocultar mi rubor. Justo entonces, la campanilla sobre la puerta sonó. Levanté la mirada y vi a Lucas entrando.

Se detuvo cuando me vio y luego sonrió.

—¿Qué haces aquí?

Mi corazón dio un vuelco.

—Ayudando a Katie, o al menos esa era mi intención. ¿Y tú? —pregunté.

—Estoy recogiendo flores —dijo, desviando la mirada hacia la mesa donde Katie acababa de terminar de envolver el ramo de lilas en papel de celofán—. Ahí están.

Katie me lanzó una mirada antes de volverse hacia Lucas.

—¿Recogida a nombre de Brent?

—Sí, ese es el nombre de mi asistente que lo encargó por mí —explicó, pagándole antes de recoger el ramo—. Muchas gracias.

Dio un paso hacia mí, y mi corazón casi se detuvo. ¿Iba a darme esas hermosas flores? Mi corazón anhelaba, extendiéndose hacia él.

—Un placer verte, Carrie —dijo, destrozando mi ilusión—. Cuídate.

—Adiós —dije, bajando la mirada hacia las flores que sostenía mientras se despedía con la mano y luego se marchaba.

Solté un suspiro que no me había dado cuenta que estaba conteniendo. Miré a Katie, quien me dio una mirada comprensiva.

—Te dije que no estaba interesado en mí —dije, sintiéndome decepcionada. Él no era el mismo chico de mi infancia, y yo no era la misma Carrie de antes de que mi madre muriera. ¿Cómo podía haber esperado que nuestra conexión fuera la misma?

Por suerte, Katie no insistió en el tema. Como buena amiga, abrió un recipiente y me ofreció su contenido.

—¿Quieres unas galletas caseras?

—Sí, por favor —dije, agradecida por la distracción, hasta que me di cuenta de que eran galletas con pepitas de chocolate, las favoritas de Lucas. No importaba qué, parecía incapaz de escapar de él.

CAPÍTULO SEIS

—Una vez que firmes en la línea sobre tu nombre, Phillip Miller, estarás listo para empezar a entrenar aquí en Totally Fit —dije con entusiasmo mientras le entregaba el documento de exención de responsabilidad al posible nuevo socio. Muy emocionante. Para nada.

Incliné la cabeza, pensando que el apodo de Phillip Miller probablemente era Phil, lo que me hizo preguntarme si sus compañeros de fraternidad en la universidad habrían acortado su apellido a Mill, apodándole Phil Mill. Madre mía, estaba perdiendo la cabeza. ¿Había estado tan aburrida con mi trabajo antes de hacer la entrevista en Douglas Systems Worldwide? Gran suspiro.

—¿Por qué tengo que firmar este documento? —preguntó Phil Mill, apareciendo una arruga en su frente—. ¿Crees que voy a lesionarme? ¿Hablas en serio?

—Nuestro seguro lo exige —dije, esperando que a Phil Mill lo hubieran echado de la casa de la fraternidad. Demasiado estirado para ser un compañero de piso divertido.

Puso los ojos en blanco.

—No voy a morirme en una cinta de correr. Esto es ridículo. Ni siquiera iba a apuntarme a este sitio, pero mi novia insiste en que debería hacerlo.

—Tu novia debe preocuparse mucho por ti —dije, dudando que tuviera novia. Ninguna mujer aguantaría esa actitud. Al menos eso esperaba—. En Totally Fit también nos preocupamos por ti.

Ahí estaba, mi discurso de ventas. Quizás si Nick pudiera darme algún tipo de comisión por las inscripciones, entonces podría permitirme mi nuevo alquiler. Sí, obviamente estaba soñando.

—Pero no voy a lesionarme ni a morir —insistió.

—Entonces no deberías tener problema en firmar el formulario —dije, señalando la lógica, que no pareció apreciar. Lo que sea, Phil Mill.

—¿Hay algún problema aquí? —retumbó una voz severa detrás de mí.

Miré hacia arriba para ver al propietario de Totally Fit, Nick Zambini, viniendo hacia nosotros. Nick era alto, ambicioso y guapo, no es que esto último fuera pertinente ya que se había ido a casar con la ex supermodelo Missy Peters en alguna isla de Italia (qué suerte la suya). Todas estábamos coladas por él cuando compró el local, pero solo se había centrado en el trabajo hasta que apareció Missy Peters.

Phil Mill tragó saliva visiblemente ante el tono firme de Nick.

—Y-yo solo estaba firmando el formulario de exención.

—Sí, eso hacía —dije, aunque el tío solo se había estado quejando al respecto. Pero me dio algo de pena verlo tan nervioso así que le ofrecí mi apoyo.

Nick asintió.

—¿Eres un nuevo socio? Bienvenido.

—Gracias —Phil Mill asintió y luego se dirigió directamente hacia la fila de sillas contra la pared para firmar los formularios.

Sacudí la cabeza. Este trabajo no me llenaba de manera positiva. Necesitaba aprender y crecer. Necesitaba un desafío, un desafío mayor que conseguir que un socio firmara un documento rutinario. Ese puesto en Douglas Systems Worldwide sería perfecto para mí. Necesitaba encontrar una manera de convencer a Lucas para que me contratara.

—¿Puedo ayudarte en algo, Nick? —pregunté, notando la alianza de oro en su dedo anular y preguntándome con qué rapidez volvería a casarse si le pasara algo a Missy.

—Solo pasaba para ver cómo te fue en la entrevista —dijo Nick, apoyando una mano en el mostrador.

Me sorprendió que lo recordara.

—Creo que fue bien.

—Nos entristecerá verte marchar —dijo, dando un golpecito en el mostrador antes de meterse la mano en el bolsillo—. Pero sabía que algún día te irías. Pareces necesitar más de una carrera profesional.

—¿De verdad? —pregunté, mientras una voz de duda se colaba en mi mente diciéndome que aquí estaba segura en mi cómoda rutina. Excepto por, ya sabes, la capacidad de pagar el alquiler—. No lo sé. Ni siquiera estoy segura de que vaya a conseguir el trabajo —dije.

Nick negó con la cabeza.

—Si son inteligentes, te contratarán.

—Gracias —dije, contenta de que Nick apoyara mi decisión de irme; de lo contrario, habría hecho las cosas incómodas. Me encantaba la comunidad aquí. No todos los socios eran como Phil Mill. La mayoría eran relajados y amables, probablemente por todas esas endorfinas del ejercicio.

—¿Cómo está tu padre? —preguntó Nick.

—Está bien —dije, recordando que Nick había pasado por el vestíbulo cuando recibí la llamada de que se había roto la pierna esquiando con Jan—. Aún no le he visto. El estrés de conseguir un nuevo trabajo me ha mantenido ocupada —dije, poniendo excusas por la culpa.

Él asintió.

—¿Cuándo sabrás algo sobre la entrevista?

—No estoy segura —dije, ya que había pasado una semana y todavía no había recibido noticias de Lucas o de la empresa. Algunos días, actualizaba mi portátil en busca de posibles buenas noticias, pero eso solo parecía ponerme más nerviosa.

Pero, ¿por qué estaba esperando? Lucas vivía justo al lado. Todo lo que necesitaba hacer era acercarme y preguntarle cómo iba el proceso, ya sabes, sin parecer poco profesional o desesperada. Y luego tendría que averiguar qué hacer si no conseguía el trabajo, ya que tendría que mudarme a un lugar más barato.

—Nick, ¿sabes de algún piso barato?

—No, pero el mercado inmobiliario está difícil ahora mismo. Tiene más sentido comprar. ¿Por qué lo preguntas?

Tragué mi decepción.

—Eh, por nada —dije.

—Buena suerte, Carrie.

—Gracias —dije, sabiendo que la necesitaba. Después de que Nick se fuera, llamé a Katie—. Sobre esas galletas que me diste hace unos días... ¿Te importaría compartir la receta? Necesito más. Muchas más.

* * *

Esa noche, empecé a hornear galletas con pepitas de chocolate y recordé el encuentro con Lucas en la floristería de Katie. Intenté quitarme de la cabeza aquel ramo de lilas. Con quién salía Lucas no era asunto mío, pero me dolía que no hubiera mencionado que tenía novia.

Quizás ya no me consideraba su amiga. De niños, éramos inseparables, jugando a videojuegos después del colegio, haciendo los deberes juntos o charlando por teléfono durante horas. Ahora ni siquiera podía conseguir que me dijera si había fracasado en una entrevista o no.

El temporizador del horno sonó. Saqué la bandeja de galletas, esperando no haberlas quemado. No era muy buena repostera y la mayoría de los días recurría al microondas. Pero las galletas olían deliciosamente, gracias a la detallada receta paso a paso que Katie me había dado.

Puse las galletas en un plato, respiré hondo y luego fui a la puerta de al lado para entregarlas. Lucas no respondió después de que llamara, así que golpeé la puerta un poco más fuerte. Oh, no. ¿Y si su novia estaba allí ahora mismo? Me giré para irme justo cuando se abrió la puerta. Apareció un Lucas con el pelo mojado, con una sonrisa extendiéndose por su apuesto rostro.

—¿Es mal momento? —pregunté, inhalando su aroma.

—No, ¿has llamado antes? —preguntó, con sus abdominales planos asomando bajo una camiseta que obviamente se había puesto a toda prisa—. Lo siento, estaba en la ducha. Si hubiera sabido que estabas en mi puerta, me habría saltado el champú.

—Qué asco —dije, pero sentí un revoloteo en mi estómago—. Te he traído un regalo.

Miró el plato.

—¿Son galletas?

Se las ofrecí.

—Recién horneadas.

—Eres la mejor, Carrie —dijo, haciéndome un gesto para que entrara mientras se frotaba el estómago.

—Lo intento —dije, pensando que la Operación Galleta había sido una idea brillante—. ¿Por qué no coges una? Están garantizadas para derretirse en tu boca.

—No me lo digas dos veces —dijo, cerrando la puerta tras de mí, cogiendo una galleta y haciendo un espectáculo de “ooohs” y “aaahs” mientras la comía.

No pude evitar reírme, pero me detuve cuando noté a la gata atigrada posada en una silla plegable de playa en la sala de estar.

—¿Qué? —le pregunté.

Lucas miró hacia la gata naranja, que me estaba mirando fijamente.

—Le gustas.

Levanté una ceja.

—¿Te gusto? ¿O te gusta destrozar mis plantas?

Millie maulló y luego apartó la mirada como si estuviera aburrida.

—¿Ves? Ya estáis conectando —dijo, mientras ella saltaba y salía de la habitación con la cola ondeando dramáticamente.

—Si tú lo dices —dije, colocando el plato de galletas sobre una caja de madera que estaba en medio de cuatro sillas plegables de playa.

—Veo que has descubierto mi mesa de centro —dijo, asintiendo.

—Siento que debería haber arena por aquí con esta decoración —dije, mirando alrededor de la habitación escasamente amueblada—. ¿No te mudaste hace como un mes?

Se rascó la sien.

—Sí, no se me da bien comprar muebles. Todo el tema de la decoración me confunde. No me gusta.

—Comprar es comprar. ¿Qué es lo que no te gusta? —dije, sentándome en una de las sillas y sintiéndome como si estuviera demasiado cerca del suelo—. ¿Me puedes pasar el equipo de buceo? —bromeé.

—Lo siento, se lo comió la ballena —dijo Lucas, dejándose caer en una silla y dándome una larga mirada entrecerrada—. Si te gusta tanto ir de compras, ¿por qué no me acompañas? Confío en que tienes mejor gusto que yo, aunque eso no dice mucho.

—¿Perdona? —parpadeé, preguntándome por qué me pediría ayuda a mí en lugar de pedírsela a la mujer que recibió ese precioso ramo.

Él apartó la mirada.

—Si es pedir demasiado...

—No, me encantaría ayudar —dije rápidamente. La idea de pasar horas con Lucas era muy atractiva. Pero solo para ayudarle, me dije a mí misma—. Estoy libre este fin de semana, o cualquier tarde después del trabajo —dije.

—Genial —dijo, sonriéndome radiante.

Me mordí el labio, queriendo preguntar por el trabajo.

—Um, ¿Lucas?

—¿Sí? —preguntó, justo cuando Millie entró tranquilamente y maulló con fuerza—. ¿Tienes hambre, chica?

—Aléjate de mis plantas —le dije, dándole una mirada firme.

Ella me dio una mirada aburrida y luego maulló de nuevo, frotándose contra la pierna de Lucas.

—Espera un momento —dijo Lucas, dándome una sonrisa antes de llevarla a la cocina. Sacó una lata de comida húmeda y la vertió en un pequeño cuenco que colocó en el suelo—. Aquí tienes —dijo, agachándose a su lado.

Millie maulló de nuevo y luego lamió felizmente su comida mientras Lucas observaba. Deseé tener mi cámara para capturar este momento dulce y tierno. Necesitaba una batería nueva urgentemente, lo que me llevaba de nuevo a necesitar un trabajo mejor pagado.

Aclaré mi garganta.

—Entonces, Lucas, sobre...

Su teléfono comenzó a sonar y me dio una mirada de disculpa.

—Estoy esperando una llamada del trabajo. ¿Te importa si atiendo rápido?

—Sin problema —asentí, mientras él iba hasta donde estaba su móvil en la encimera de la cocina.

—Lucas Carter —dijo, poniéndose el teléfono en la oreja—. Sí. Eso funciona. Sin problema. Adiós —dijo, dejando el teléfono de nuevo y volviendo a la sala de estar—. Perdón por eso. Mi jefe quería programar una entrevista para mañana.

—¿Entrevista? —pregunté, haciendo una mueca por lo agudo que sonó mi voz.

—Sí —dijo, sentándose en la silla de playa—. Walt quiere que entreviste a su sobrina, que está empezando en el mercado laboral. Piensa que será una buena práctica para ella.

—Ah, eso significa que aún no habéis tomado una decisión sobre el puesto ejecutivo —dije, suponiendo que también significaba que mi entrevista no había ido bien.

Sonrió irónicamente.

—Aún no, pero estamos...

—Para ahí —dije, levantando una palma—. No necesito saber nada más.

Él asintió.

—Probablemente sea mejor. No quiero que mis colegas piensen que estoy jugando a tener favoritos.

—Exacto —dije, aunque quería que ampliara lo que quería decir con eso. Mirando esos ojos color avellana, de repente tuve las ganas irrefrenables de preguntarle si quería hacer palomitas y ver películas hasta medianoche como solíamos hacer. Solo que cuando me imaginé viendo la película, me lo imaginé acercándome y besándome. Su boca estaría cálida sobre la mía y una pieza faltante de mi corazón finalmente sanaría. Espera, ¿qué? Me levanté inmediatamente—. Tengo que irme...

—Vale —dijo, pareciendo sorprendido mientras yo salía disparada hacia la puerta, con él siguiéndome de cerca. Se detuvo en la puerta mientras yo bajaba corriendo por el pasillo—. ¿Qué tal el sábado por la mañana? —llamó.

Me di la vuelta.

—Um, ¿qué?

—Comprar muebles —dijo.

Oh, claro. Mi ritmo cardíaco se aceleró ante la idea de pasar el día con él, pero me recordé a mí misma que solo me había pedido ayuda porque no tenía gusto para la decoración interior. No porque le gustara. Genial, simplemente genial. ¿Ahora esperaba que él tuviera sentimientos por mí?

—El sábado funciona, soy toda tuya —dije, queriendo patearme a mí misma por cómo sonó eso—. Quiero decir, soy toda tuya para ir de compras.

Sí, eso sonó mejor. Para nada.

—Genial —dijo, de pie en su puerta mientras yo alcanzaba el pomo de la mía—. Oye, ¿Carrie?

Me detuve, dándome la vuelta.

—¿Sí?

—Gracias por las galletas —dijo sonriendo—. Me recuerdan a los viejos tiempos.

—De nada —dije, encontrándome sonriéndole de vuelta.

Una vez dentro de mi apartamento, cerré la puerta y me apoyé contra ella. Así que, ¡no era solo yo! Lucas también estaba recordando los viejos tiempos. Mi corazón revoloteó en mi pecho. ¿Qué significaba esto? No lo sabía, pero me recordé a mí misma que no siempre conseguimos lo que queremos en la vida y un nuevo trabajo tendría que ser suficiente.

CAPÍTULO SIETE

Remy’s Home Furnishings era una de las tiendas de muebles más grandes de Sacramento, con todas las modalidades de mobiliario imaginables disponibles. El extenso complejo tenía un diseño minimalista por fuera, con una gigantesca valla publicitaria de familias sonrientes colgada sobre la entrada.

Aparqué en una plaza, apagué el motor y nos bajamos. Lucas y yo cruzamos el aparcamiento juntos, atravesamos las puertas correderas de la entrada y entramos. Di un último sorbo al café para llevar que Lucas me había comprado e intenté calmar mis nervios.

Eché un vistazo a Lucas, que estaba para suspirar con solo una camiseta y unos vaqueros, con su pelo oscuro cayéndole sobre la frente y sus ojos avellana brillantes y alerta. Se volvió hacia mí y pareció pillarme mirándole. Mis mejillas se sonrojaron.

—No puedo esperar para mejorar tu salón —bromeé, para que no adivinara que las ojeras eran porque me había quedado hasta tarde pensando en él. Realmente necesitaba controlarme.

—Te lo agradezco mucho —dijo.

Caminamos hacia el interior de la tienda. El pasillo estaba bordeado por estanterías llenas de chucherías, velas y artículos más pequeños, mientras que los muebles se encontraban en la parte trasera de la tienda. De camino hacia el fondo, cogí uno de los catálogos completos de la tienda.

—Remy’s es la mejor de la ciudad —dijo, rozando su mejilla con la mía mientras se inclinaba sobre mi hombro para echar un vistazo al catálogo.

—¿Por qué no me dices para qué habitación te gustaría comprar primero? —dije, tratando de concentrarme en los muebles y no en cómo el roce de su mejilla contra la mía había calentado mi sensible piel. Escalofrío.

—Tú mandas —dijo, sonriéndome—. ¿Qué opinas?

—Hmm... —pensé en las sillas de playa en las que nos habíamos sentado y en la improvisada mesa de centro—. ¿Por qué no empezamos con los muebles del salón?

Asintió. —Suena como un plan.

Caminamos hasta el fondo de la tienda y me dejé caer en un sofá blanco. —¿Qué te parece este?

—Probablemente no sea el mejor para Millie. Tiene la costumbre de entrar con tierra del exterior —dijo, acercándose a un sofá seccional en forma de L de color gris con cama desplegable y sentándose en él.

—¿Cómodo? —pregunté.

Dio una palmadita al espacio a su lado. —Únete a mí. Necesitamos probar lo cómodo que es el sofá para las palomitas y las películas —dijo, como si me hubiera leído la mente.

—Vale... —me senté en el sofá antes de mirar a Lucas y reírme cuando usó el mando a distancia para encender el televisor.

—Mira —dijo, tocándome el brazo—. Tienen una película para nosotros.

La película en cuestión resultó ser un anuncio de Remy, con padres entrando en la tienda para comprar muebles con sus hijos. El anuncio tenía un alegre jingle y al final la familia parecía estar bastante satisfecha con sus compras.

—Es como una cita de cine —dijo.

Lo miré bruscamente. —¿Qué?

—Como las que solíamos tener cada sábado mientras mi madre nos hacía macarrones con queso. ¿Recuerdas?

—Sí, claro que me acuerdo —dije, sintiéndome transportada al pasado de nuevo.

—Es tan bueno estar de vuelta —dijo, orientando su cuerpo en mi dirección. Nuestras rodillas se rozaron cuando se movió, y me pregunté si eso había sido intencional—. Solíamos pasar todo nuestro tiempo juntos cuando éramos niños.

—Corrección —dije, levantando un dedo—. Yo solía pasar todo mi tiempo contigo, mientras que tú tenías otros amigos también.

Me miró. —¿Eso te molestaba?

—A veces —dije, sinceramente. Yo siempre había sido más introvertida y, como extrovertido, él no había tenido problemas para hacer muchos amigos.

—Pero de entre todos —dijo, alzando la mirada para encontrarse con la mía—. Tú siempre fuiste mi favorita con quien pasar el tiempo.

—Lo mismo digo —dije, con el corazón derritiéndose ante la mirada de sus suaves ojos avellana. Su habitual sonrisa había desaparecido, reemplazada por una expresión seria.

Antes de que pudiéramos decir nada más, oí una voz familiar acercándose por el pasillo. Estiré el cuello y, para mi horror, vi a Cade. Estaba hablando por teléfono y no parecía haberme notado, así que escondí mi cabeza en el cuello de Lucas, esperando que Cade no me viera allí.

—¿Qué estás...? —comenzó Lucas, pero lo silencié con un dedo.

Contuve la respiración mientras Cade pasaba sin notar a ninguno de nosotros. Esperé hasta que no hubiera moros en la costa antes de sentarme derecha de nuevo. Por poco, pero no necesitaba otra confrontación sobre el contrato sin firmar antes de haber conseguido un trabajo mejor pagado.

Lucas arqueó las cejas. —¿A qué ha venido eso?

—Me... eh, realmente me gusta este sofá —dije, acariciando la suave tela.

—Claro, es genial —dijo, con la comisura de su boca temblando—. Pero casi parecía que estabas evitando a Cade.

—¿Estaba Cade aquí? Supongo que la belleza de este sofá me cegó.

Lucas se rió y se levantó, extendiendo su mano y ayudándome a levantarme. —Bueno, entonces nos llevamos el seccional. ¿Qué sigue?

Parpadee mirándolo. ¿Así de simple? Ni siquiera había comprobado el precio. Lo hice por él y la etiqueta me hizo inhalar bruscamente. —¿Estás seguro de esto? —pregunté.

—Sí —dijo, poniendo una mano en la parte baja de mi espalda mientras comenzábamos a caminar—. Confío en tu juicio, Carrie Ann.

—Vale —dije, examinando el siguiente pasillo y señalando una mesa de centro cuadrada de madera maciza con mesas auxiliares a juego que complementarían bien el seccional—. ¿Qué tal esta?

Asintió. —Me gusta.

—Tu mujer es tan dulce, ayudándote a elegir muebles —dijo una mujer, acercándose junto a Lucas. Parecía tener unos sesenta y tantos años y llevaba un bob gris que le daba un aspecto vivaz.

¿Su mujer? Parpadee. —Oh, nosotros no...

—Es increíble, ¿verdad? —dijo Lucas, pasándome un brazo por encima y apretándome contra su costado mientras yo lo miraba boquiabierta.

—Disfrutad de este tiempo, chicos. Recuerdo lo que es ser joven y estar enamorado —dijo, antes de alejarse hacia otra sección.

Después de que se fuera, me volví hacia él. —¿Por qué no la has corregido?

—Ha sido totalmente inofensivo —dijo, soltándome con una risa—. No te preocupes tanto. Pensó que éramos monos. ¿Quiénes somos nosotros para rechazar un cumplido?

—Ah, buscabas un cumplido —dije, asintiendo.

—No es que haya mentido, sin embargo. Eres increíble, Carrie Ann.

Mi estómago dio un vuelco. Ahí estaba ese sentimiento de nuevo, la pequeña semilla de esperanza de que Lucas pudiera sentir algo por mí.

—Sigue con cumplidos así y te encontraré una mesa de comedor —dije, aplastando esa esperanza con la realidad.

Un par de horas más tarde, por fin habíamos terminado. Lucas ni siquiera dudó cuando pasó su tarjeta de crédito por la máquina para pagar. Me pregunté cómo se sentiría tener esa clase de estabilidad financiera. ¿Las cosas habrían sido iguales para mí si mi madre no hubiera estado enferma y yo hubiera terminado la universidad?

La tienda prometió entrega a domicilio, así que ambos volvimos al aparcamiento con las manos vacías. El sol se estaba poniendo, y una ligera brisa soplaba a nuestro alrededor. Lucas estiró los brazos hacia el cielo. —Ha sido un día satisfactorio. No creo que hubiera podido hacerlo sin ti.

—Me alegra haber sido de ayuda —dije, con una sonrisa.

Caminamos juntos hasta mi coche y luego subimos. Introduje la llave y la giré, pero el motor no arrancó. En cambio, emitió un sonido ahogado durante varios segundos antes de quedarse en silencio. Lo intenté un par de veces pero no ocurrió nada.

—No, no, no —dije, en voz baja. Esto no podía estar pasando. No tenía dinero para gastar en esto ahora mismo. Lo intenté una y otra vez, pero el motor nunca arrancó. Mi estómago se hundió con desesperación cuando la realidad finalmente se impuso. Mi coche estaba muerto.

CAPÍTULO OCHO

—Estoy tan emocionada —dijo Gina, sonriéndome.

Estábamos en una pequeña boutique del centro llamada Blissfully Bridal que presumía de una amplia colección de los últimos vestidos de novia, vestidos de dama de honor y ropa formal. La tienda era acogedora, con paredes cubiertas en un dulce color rosa pastel.

—¿Por qué tardan tanto? —dijo la tía Elaine, consultando su reloj.

—¿Quizás están ocupados hoy? —Miré alrededor.

Había algunos otros compradores, además de un grupo de boda muy emocionado, y la tienda con poco personal parecía estar luchando para satisfacer la demanda.

—Seguro que vendrán a atendernos en cualquier momento —dije, animándolas—. Además, Gina ya tiene el vestido de novia. Elegir vestidos de dama de honor debería ser pan comido.

—Siempre que elijas un vestido que no te haga parecer que acabas de salir de la cama —dijo la tía Elaine, arqueando una ceja y observando mis pantalones de yoga y camiseta.

Siempre había sido crítica conmigo —y con todo el mundo excepto con mi padre, que no podía hacer nada mal a sus ojos— pero nuestra relación había empeorado desde que mi padre y yo nos distanciamos después de que él se volviera a casar.

Pero necesitaba que Elaine intercediera por mí en la biblioteca local. Había solicitado un puesto a tiempo parcial para complementar mis ingresos. El aumento de ingresos no sería suficiente para devolverle el dinero de las reparaciones del coche de inmediato, pero podría sobrevivir el mes a duras penas. Dicen que hay que aspirar al progreso, no a la perfección, y esto parecía un buen paso. La tía Elaine era miembro de la junta directiva y yo sabía que una buena referencia suya valdría oro.

—Todo el mundo, especialmente la dama de honor, tiene que verse lo mejor posible —dijo la tía Elaine, ya que no había reaccionado a la puya anterior.

—Mamá... —Gina se volvió hacia mí—. Ignórala.

—No pasa nada —dije.

—Ya era hora —dijo la tía Elaine, mientras la dependienta empujaba un perchero con vestidos de dama de honor hasta la zona donde estábamos sentadas en un sofá mullido. Obviamente estaba teniendo dificultades, con la cara completamente roja.

Me levanté y caminé hacia ella —Deja que te ayude con eso.

—Gracias —dijo la mujer, sonriéndome—. Soy Ava. Es mi segunda semana aquí. La dueña está enferma y tenemos un día muy ocupado. Siento la tardanza.

—No hay problema —dije, preguntándome si debería pedir una solicitud de empleo.

Gina se enderezó, aplaudiendo de alegría. —Todos estos vestidos se ven tan bonitos.

—Este tiene escote corazón y mangas de encaje —dijo Ava, sonriendo a Gina.

—No estoy segura —dije, pensando que “puaj” probablemente no sería una buena respuesta.

Gina se acercó al perchero y comenzó a pasar la mano por el vestido.

—¿Por qué no te lo pruebas? —dijo Ava, entregándome el vestido rosa que parecía un duplicado del vestido de Molly Ringwald en La chica de rosa.

—Podría tener demasiado calor con las mangas largas —dije, devolviéndolo al perchero.

—¿Qué te parece este? —preguntó Gina, señalando un vestido azul.

—Bueno... —De repente tuve la visión de parecer la hermana mayor y pomposa de Alicia en el País de las Maravillas en el día de la boda de Gina—. ¿Qué tal algo más elegante que, ya sabes, vaya con tu vestido de novia pero que no llame tanto la atención sobre mí?

—Carrie, te verás adorable con este vestido —dijo Gina, contemplando con nostalgia el vestido de Alicia en el País de las Maravillas.

Sé que aquel artículo que había leído decía que siempre hay que estar de acuerdo con la novia, pero no quería parecer un personaje de libro infantil en el álbum de fotos de Gina para siempre.

—Supongo que puedo probármelo —dije, estremeciéndome.

—¡Genial! —dijo, juntando las manos.

La tía Elaine puso los ojos en blanco pero no dijo nada mientras yo iba al probador. Resultó que el vestido se veía peor puesto que en la percha. Básicamente parecía una magdalena azul muy poco favorecedora que había cobrado vida. Peor aún, el vestido tenía purpurina, algo que ni siquiera había notado hasta que me lo puse.

Gina arrugó la nariz. —Sí, eso no va a funcionar.

—Buena elección —dijo la tía Elaine, afortunadamente—. No quiero que los invitados a la boda confundan a la dama de honor con una acróbata de circo.

Solté un suspiro sonoro. —Me cambiaré.

—Algo funcionará. No te preocupes —dijo Ava, poniendo una mano en el brazo de Gina—. Mientras tanto, ¿podemos verificar tus medidas para las alteraciones? Parece que faltan en mi carpeta.

—Por supuesto —dijo Gina, pareciendo preocupada—. Por favor, muéstrame el camino.

Eso me dejó a solas con la tía Elaine. Me quité el vestido rápidamente y luego me senté a su lado. Un silencio incómodo descendió entre nosotras.

—Gracias por ayudarme con la grúa... —comencé al mismo tiempo que ella decía—: He oído que estás solicitando...

Aclaré mi garganta. —Por favor, continúa.

Me lanzó una mirada. —Has solicitado en la biblioteca un puesto a tiempo parcial.

Asentí. —Podría trabajar los fines de semana y los martes por la tarde.

—¿No sigues trabajando como recepcionista en Totally Fit? —preguntó, con un tono que implicaba que no aprobaba mi elección de trabajo—. ¿Cuánto tiempo llevas trabajando allí?

—Cinco años —dije.

—Mmm —dijo, como si estuviera sumida en sus pensamientos—. Pondré una buena palabra y veré qué puedo hacer, Carrie.

Me invadió el alivio. —Muchas gracias, tía. De verdad lo aprecio.

—Tu viejo amigo fue a ver a tu padre, ¿sabes? —dijo la tía Elaine, lanzándome una mirada significativa que no acababa de entender.

Entrecerré los ojos con confusión. —¿Quién?

—Tu viejo amigo, Lucas.

—¿Lo hizo? —pregunté, ya que esto era una novedad para mí.

Cuando éramos niños, Lucas y mi padre solían pasar una cantidad exagerada de tiempo juntos en el garaje, donde él le ayudaba a cambiar el aceite del coche o lo que fuera necesario. Yo les llevaba limonada cuando estaban trabajando duro. Así que el hecho de que fuera a verle no debería haberme sorprendido.

—No tenía ni idea —dije, sorprendida de que no lo hubiera mencionado.

—Quizás tú también deberías visitar a tu padre alguna vez —dijo la tía Elaine, intencionadamente.

—He estado tan ocupada —dije, aunque no tenía ningún deseo de ver a mi padre y a su esposa, viviendo su vida feliz en las afueras. Me pregunté si Lucas la había conocido. ¿Qué habría pensado de ella?

Sacudí la cabeza. No había hablado con él desde el incidente con mi coche, en parte por vergüenza y en parte porque estar cerca de él despertaba todo tipo de sentimientos extraños. Además, probablemente estaba saliendo con alguien, así que necesitaba mantenerme alejada.

Antes de que la tía Elaine pudiera acosarme más sobre visitar a mi padre, Gina regresó. Y también lo hizo Ava, con otro perchero de vestidos de dama de honor.

—Este es precioso —dijo Gina, sosteniendo un vestido azul marino—. Sin volantes, sin complicaciones.

Sostuve el vestido contra mi pecho y me miré en el espejo. Era un elegante corte en A que terminaba justo debajo de la rodilla.

—Este podría funcionar —dije, deslizándome dentro del probador.

Un minuto después, salí y di una vuelta frente a los espejos de cuerpo entero. La falda era más amplia de lo que había esperado y giraba cuando caminaba. En mi mente, me imaginé a Lucas diciéndome que parecía una bailarina, lo que me hizo sonreír.

—¿Algo te divierte? —preguntó la tía Elaine, sacándome de la ensoñación.

—Creo que este es el indicado —dije, señalándolo.

—Estaba pensando lo mismo —dijo Ava.

—No sé —dijo Gina, pensativa—. ¿Es demasiado simple?

—No —dijo la tía Elaine, sin mirarme mientras hablaba. Por primera vez, tuve el impulso de abrazar a mi tía—. Es el complemento perfecto para tu vestido.

—Quería algo un poco más llamativo, pero como parece ser el consenso general, que así sea —dijo Gina.

Cuando fui al probador para quitarme el vestido, la tía Elaine asomó la cabeza justo antes de que cerrara la cortina. —Antes de que interceda por ti con el responsable de contratación de la biblioteca, me gustaría que hicieras una cosa.

—Claro —dije, esperando la trampa.

—Cena con tu padre y que sea agradable —dijo.

—No, yo-yo... —empecé, pero ella me interrumpió.

—Es hora de que termine esta disputa entre vosotros dos.

—No estoy peleada con él —dije sinceramente—. Las cosas son complicadas. Pero significaría mucho para mí que pudieras darme la recomendación.

—Bueno, estaré encantada de hacerlo —dijo casi con desdén—. Después de que hayas cambiado de opinión sobre ver a tu padre —dijo, dándome su respuesta alto y claro.

CAPÍTULO NUEVE

Después de oír un golpe en la puerta principal, la abrí y encontré a Lucas de pie con una bolsa blanca en una mano y una planta en maceta en la otra. Mi pecho se iluminó al verlo y sonreí.

—¿Qué haces aquí? —le pregunté.

—Vengo a reparar el daño que mi gata le hizo a tu terraza —dijo, levantando la bolsa de comida para llevar que tenía en la mano—. Además, he traído la cena. Porque tengo hambre.

—Más te vale haber traído suficiente para mí también —dije en tono juguetón.

Él sonrió ampliamente. —No te preocupes, he traído suficiente para alimentarnos durante una semana. ¿Puedo pasar?

—Por supuesto...

Entró y, un segundo después, Millie le siguió, con un nuevo cascabel alrededor del cuello que tintineaba alegremente.

Levanté una ceja. —¿Has traído a la destructora de plantas contigo?

—Ha venido a disculparse —dijo, con una sonrisa—. Y porque habría maullado sin parar en mi puerta si la hubiera dejado sola en casa. ¿Dónde puedo poner la comida?

Le guié hasta la cocina, donde desempaquetó varios recipientes grandes de comida para llevar. Coloqué los platos en la encimera y él comenzó a servirnos. El nombre en la bolsa de comida para llevar indicaba que era del restaurante coreano que está calle abajo, que siempre había querido probar.

Amontonó pilas de pasteles de arroz blandos y masticables en el plato con una salsa, rollitos rellenos de jengibre encurtido y arroz esponjoso recién cocinado. Delicioso.

—Esto tiene muy buena pinta —dije, mientras Millie merodeaba alrededor de mis piernas, claramente esperando un bocado. Sigue soñando, gatita.

—Lo mejor de volver a casa es la comida —dijo, alcanzando otro pastel de arroz.

—¿No el volver a verme? —bromeé.

Me dirigió una mirada que no supe descifrar. —Bueno, eso se da por sentado. ¿Te alegras de que haya vuelto?

—No sé cómo responder a eso —repliqué juguetonamente—. Teniendo en cuenta que tu gata destrozó mi terraza.

—Oye, ella lo siente mucho...

—No mientas en su nombre —dije, mirando a Millie, que nos observaba con sus grandes ojos verdes—. No creo que se haya arrepentido de nada en su vida.

—En su defensa, no creo que ningún gato lo haya hecho —razonó—. ¿Recuerdas al gato atigrado que vivía calle arriba? ¿El que adoptó la señora Dolores?

—Sí —dije, chasqueando los dedos—. ¿El que perseguía al cartero para alejarlo de la puerta?

—Ese mismo —dijo, encogiéndose de hombros y haciendo una cara graciosa—. Creo que ese gato representa mejor a la mayoría de los gatos.

—Eso explica a Millie —dije, entrecerrando los ojos hacia la criatura peluda a nuestros pies. Sinceramente, aunque había masticado la mayoría de mis plantas, no podía evitar admirar su determinación. Quizás debería vivir la vida con ese mismo nivel de descaro.

—¿Alguna vez has pensado en tener una mascota? —preguntó.

—A veces, cuando hay demasiado silencio —dije, encogiéndome de hombros—. Cuando mi madre aún vivía, podía llamarla y tener a alguien que me hiciera compañía. Pero ahora...

Hablar de mi madre seguía doliendo tanto como siempre. A veces, el vacío que dejó se sentía tan grande que no tenía idea de si podría manejarlo. No es que tuviera elección.

—Siento que ya no esté —dijo, negando con la cabeza—. Sabes, una de las primeras cosas que hice cuando regresé fue dejar sus flores favoritas en su tumba.

—¿De verdad? —pregunté, sintiendo un hormigueo en la columna vertebral—. ¿El ramo que compraste en la tienda de Katie? ¿Esas eran para mi madre?

Asintió. —¿Para quién más?

—No lo sé. —Una mujer. O varias mujeres. ¿Cómo podía saberlo? Después de todo, el tipo era dulce, exitoso y seguía siendo tan guapo como siempre.

—Parecía lo mínimo que podía hacer —dijo, sentándose a la mesa conmigo—. Siempre quise mucho a tu familia. Me rompió el corazón enterarme de lo de tu madre.

—Eso es muy dulce por tu parte —dije, mordiéndome el labio inferior. Todavía evitaba la tumba de mi madre y me sentía culpable por ello. Ir allí parecía incorrecto, como si estuviera diciendo que está bien que se haya ido, lo cual no lo estaba en absoluto.

Significaba mucho para mí que Lucas se acordara de ella, especialmente después de que mi padre hubiera seguido adelante tan rápidamente. Uf, no era algo en lo que quisiera pensar. Volví mi atención a la deliciosa comida picante y desvié nuestra conversación de nuevo hacia su gata.

Terminamos, y él regresó brevemente a su casa para traer más macetas y plantas que había comprado para ayudarme a montar mi jardín de nuevo.

—No tenías que hacer todo esto —dije, mientras las colocaba todas en el suelo de mi terraza.

—Después de lo que hizo Millie, parece lo mínimo que podía hacer —dijo, negando con la cabeza y lanzando una mirada de falso reproche a su gata, que estaba posada junto a la puerta, observándonos.

—Bueno, no voy a discutir —comenté—. ¿Sabes lo que estás haciendo?

—Solo hay que meter las plantas en las macetas, ¿verdad? —dijo, frunciendo el ceño.

—No soy una experta, pero creo que debemos asegurarnos de que las macetas que has escogido sean lo suficientemente grandes para permitir el crecimiento —dije, arrodillándome a su lado—. Mira, esta planta de tomate va a necesitar más espacio. Usemos esta maceta más grande...

Me escuchó mientras intentaba explicarle lo mejor que pude mis escasas técnicas de jardinería, y nos pusimos manos a la obra. No parecía preocupado por ensuciarse las uñas con tierra, y se dedicó a asegurarse de que mis nuevas jardineras estuvieran llenas de semillas, listas para que brotaran hierbas y flores.

Había algo pacífico en plantar con Lucas, aunque tuviera que corregirlo ocasionalmente. Millie se limpiaba, como si fingiera no observarnos, antes de acurrucarse en un lugar soleado dentro de mi apartamento, y en poco tiempo, habíamos llenado la terraza de plantas nuevamente.

—¿Cómo vas a evitar que Millie intente destrozar estas? —pregunté.

—Simplemente le daré una buena charla —dijo, como si fuera una idea brillante.

—Estoy segura de que se tomará tu sermón muy en serio —dije.

—Sí, se me da bien ese tipo de cosas —asintió, sonriendo.

—Tienes una sonrisa estupenda —dije, adorando cómo parecía iluminar toda su cara, lo que hizo que mi corazón se acelerara un poco.

—La tuya tampoco está mal —dijo, guiñándome un ojo.

—Gracias por la cena —dije, sintiéndome de repente un poco tímida. No estaba segura de dónde había salido, pero había una parte de mí que sentía como si estuviéramos volviendo de una cita, que estaba demorándome frente a su puerta y esperando a ver si iba a besarme.

—Solo era comida para llevar —dijo, encogiéndose de hombros.

—Mejor que los macarrones con queso que tenía planeados.

—Si alguna vez necesitas una excusa para conseguir demasiada comida de ese lugar, házmelo saber —dijo—. Estaría encantado de compartirla contigo.

Mi estómago se calentó ante la invitación, pero sabía que no quería decir nada con ello. Es decir, solo estaba siendo amable. Lucas siempre había sido amable.

Levantó la mirada de la maceta en la que había estado plantando, y sus ojos se detuvieron en los míos por un momento. Y, durante ese momento, pasó electricidad entre nosotros, tan palpable que casi podía sentirla. Estaba segura de que iba a inclinarse y besarme.

Mi mirada se dirigió a sus labios, que se curvaron en una sonrisa. Parecía estar observándome como si esperara una invitación para ir más allá. Incliné la cabeza, esperando indicar que estaba totalmente abierta a un beso. Sentí que los pelos de la nuca se me erizaban mientras me estudiaba. Mi corazón latía con fuerza y me preguntaba si esto estaba sucediendo realmente o si estaba imaginando esta conexión.

Y justo cuando estaba segura de que iba a acortar la distancia entre nosotros y tomarme en sus brazos, un pequeño crujido sonó detrás de nosotros. Ambos nos giramos y vimos a Millie mordisqueando una de las hojas de la planta de tomate que acabábamos de plantar.

—¡Millie! —dijo, espantándola de su último tentempié, para disgusto de ella.

No debería haberme reído, pero estaba en shock por lo que casi había sucedido. Tenía la garganta seca y había estado segura de que iba a besarme, completamente segura, y entonces... Millie.

—Lo siento —dijo, negando con la cabeza—. Debería llevarla a casa. Parece tener una venganza contra tus plantas.

—Ya veo —bromeé, esperando que no pudiera ver la sorpresa y la decepción escritas en toda mi cara. Recogió a Millie en sus brazos y se dirigió a la puerta.

—Te veré luego, ¿vale? —dijo, en un tono amistoso y alegre que me hizo preguntarme si me había imaginado todo ese momento que creí que había pasado entre nosotros—. Si necesitas ayuda con más de tus plantas, solo házmelo saber.

—Siempre que mantengas a tu gata alejada de ellas, creo que estaré bien —dije, esperando estar ocultando mis sentimientos lo mejor posible.

Saludó con la mano y, así sin más, se fue. Él también lo había sentido, ¿verdad? Esa atracción, ese tirón que parecía unirnos. Casi podía sentir su boca sobre la mía ahora mismo. Tal vez debería haberlo besado yo. No importaba lo desordenada que estuviera mi vida en este momento, obviamente había desarrollado sentimientos por Lucas. ¿Qué tenía de malo actuar según ellos?

Menos mal que no conseguí ese trabajo. Iba a tomar eso como una señal de que quizás Lucas y yo avanzaríamos más allá de la amistad después de todos estos años. Necesitaba el dinero, claro, pero ya encontraría algo eventualmente. Eso o tendría que mudarme. Suspiro.

Sentí que mi teléfono móvil vibraba en mi bolsillo, y lo saqué. Vaya. Un mensaje de voz de hace un par de horas, alrededor del momento en que Lucas había llegado. Toqué el mensaje y escuché.

—¡Hola, soy Annie Udden! —cantó en la línea—. Soy la gerente de recursos humanos de Douglas Systems Worldwide. Gracias de nuevo por solicitar el puesto de asistente ejecutiva.

Mi corazón se encogió. Aquí venía el rechazo oficial. Aunque sabía que era lo mejor teniendo a Lucas como vecino y albergando sentimientos por él, seguía siendo decepcionante no haber sido lo suficientemente buena para el trabajo, que Lucas no hubiera pensado que era lo suficientemente buena.

—En fin, me alegra mucho decirte que nos gustaría ofrecerte el puesto. A partir de ahora, necesitaremos que...

Su voz se desvaneció en un zumbido, aunque seguía hablando, e intenté asimilar lo que estaba escuchando. ¿Me estaban ofreciendo el puesto? Mi corazón se elevó. Pensaban que era lo suficientemente buena para el trabajo. Tendría el dinero para cubrir mi alquiler, y... oh, no. Iba a trabajar con Lucas. Lo que sería una auténtica tortura, dada la atracción que sentía por él.

Quería este trabajo y lo necesitaba, así que obviamente aceptaría la oferta. Pero, al mismo tiempo, sabía que mi vida acababa de complicarse mucho más.

CAPÍTULO DIEZ

Mientras me sentaba detrás del mostrador en Totally Fit por última vez, dejé escapar un suspiro. Este lugar se había convertido en mi refugio a lo largo de los años y sería extraño seguir adelante sin este gimnasio. Recordé lo emocionada que estaba mi madre por mí cuando conseguí este trabajo. Y cómo me recogió y me llevó a comer el primer día.

Pero ella ya no estaba. El pensamiento me causaba dolor.

Al menos mi nuevo trabajo vendría con un aumento de sueldo significativo. Era estresante tener que empezar de nuevo en algún lugar nuevo y ya estaba teniendo dudas sobre cómo manejaría trabajar con Lucas.

Ninguna parte de mí quería dejar Totally Fit, pero no tenía elección. Un día más aquí y luego estaría comenzando una nueva carrera. Una parte de mí deseaba el desafío de este nuevo puesto y quería estar emocionada, entonces, ¿por qué sentía que había estado sentada al borde de un acantilado y ahora me estaban empujando?

Mi jefe, Nick, había dejado un ramo de flores en mi escritorio con una nota que decía “buena suerte”. Un hombre de pocas palabras, pero agradecí el gesto. Coloqué el jarrón detrás del mostrador para poder oler su dulce perfume floral durante el resto del día.

—¡Buenos días! —dijo Kennedy mientras entraba por la puerta principal. Levanté la mirada y saludé mientras se acercaba alegremente con su moderno conjunto deportivo. No tenía ni idea de cómo conseguía pasar todo el día con algo tan sexy. Cuando se trataba de hacer ejercicio, yo prefería algo enorme y holgado que ocultara mi sudor.

—Hola —dije, dándole una gran sonrisa y dándome cuenta de que extrañaría verla todos los días. La tristeza me invadió.

—No puedo creer que sea tu último día —dijo, entregándome una botella de vino y una caja gigante de bombones—. Toma, esto es de parte de Steve y mía.

—No teníais por qué comprarme nada —dije, sintiéndome conmovida.

—Esto es para que aguantes hasta tu fiesta de despedida este viernes —dijo Steve, entrando al vestíbulo y rodeando con un brazo a su novia—. ¿Me echaste de menos? —le preguntó a ella.

Ella se recostó contra él y sonrió. —Siempre.

—¿Fiesta de despedida? —pregunté, poniendo los ojos en blanco ante su ternura. Después de todo, todavía podía recordar cuánto tiempo les había tomado admitir sus sentimientos el uno por el otro después de trabajar aquí juntos durante años. Menuda negación obstinada.

—El viernes, en El Oasis —dijo, levantando la mano y señalándome con un dedo—. Allí estarás, o serás un cuadrado. Toda la pandilla va a darte una buena despedida.

—Suena perfecto —dije, sintiendo un nudo de emoción en la garganta. Me iba. Este era mi último día de trabajo aquí. Era mucho para asimilar. Al menos tenía algo de vino y chocolate para suavizar el golpe.

—El viernes, puedes contarnos todos los cotilleos sobre la nueva gente con la que trabajas —dijo Kennedy, poniendo una mano en su pecho—. Estoy segura de que serán geniales, pero ni de lejos tan increíbles como nosotros.

—Cierto —dije, poniendo un dedo en mi mejilla—. Pero ¿y si ellos quieren escuchar cotilleos sobre vosotros? Dilema, dilema.

—Bah, no somos tan interesantes —dijo, con una risita—. Estoy segura de que no se te va a ocurrir nada.

—Simplemente inventaré un escándalo, podría ser divertido —bromeé, dándome golpecitos en la barbilla—. Hmm... ¿Qué me haría popular con el nuevo personal? A todo el mundo le encanta una buena historia para la máquina de agua.

—Diles que he estado dando clases de Zumba en otro gimnasio completamente diferente —dijo Kennedy, llevándose una mano al pecho con falsa sorpresa—. Engañando a mi empleador. ¡Qué horror!

—Como si a Nick le fuera a importar o siquiera notarlo con el trabajo increíble que haces aquí —me reí, inclinando la cabeza mientras Erica entraba por la puerta detrás de ellos. Llevaba mallas de yoga y una sudadera con capucha, con el pelo recogido en un moño alto para mantenerlo fuera de su cara durante todas las vinyasas que haría hoy.

—¡Oh, Carrie, no puedo creer que nos dejes! —dijo Erica mientras se acercaba para apoyarse en el mostrador.

Todavía estaba tranquilo antes de que el gimnasio abriera oficialmente, así que no tenía que preocuparme por ignorar a los clientes. Sabía que había tenido muchísima suerte de encontrar a estas personas con las que había disfrutado tanto trabajando, y no tenía garantía de que volvería a tener lo mismo en mi nuevo lugar de trabajo.

—Lo sé, siento lo mismo —dije, negando con la cabeza—. No sé dónde voy a encontrar gente tan divertida como vosotros para mantenerme entretenida.

Todos nos reímos. Ya estaba sintiendo el peso de ello, lo difícil que iba a ser seguir adelante sin este lugar. El aroma de las flores llenaba mis sentidos, y me pregunté si podría robar un día más antes de irme definitivamente. Solo uno más. Eso no sería injusto, ¿verdad?

Estuvimos juntos hasta que llegaron los primeros clientes. Les saludé mientras escaneaban sus tarjetas antes de dirigirse al gimnasio para comenzar sus entrenamientos. Algunos de ellos miraron los regalos en mi escritorio, pero nadie dijo nada. Sin duda, la mayoría de ellos quería entrar y salir del gimnasio lo más rápido posible antes de su jornada laboral.

—Oye, ¿sabes qué no hemos hecho todavía? —dijo Kennedy, mientras todos tomábamos nuestros cafés matutinos conmigo.

—¿Qué? —pregunté.

—La palabra del día —dijo.

Me reí. —No sé si tenemos que...

—Vamos, es justo que nos dejes algo espectacular para recordarte —dijo—. Seguro que puedes pensar en algo, ¿verdad?

—Hmm, dame un segundo —dije, dándome golpecitos en el labio inferior de forma teatral.

Intenté pensar con el lío de emociones que me invadían hoy: la emoción de comenzar un nuevo trabajo, la preocupación por estropearlo y la tristeza de dejar atrás este lugar.

—¿Qué tal nervitusiasmo? —dije, asintiendo.

Steve inclinó la cabeza hacia un lado, arqueando una ceja. —¿Qué significa?

—Significa que estoy algo alterada por empezar en un sitio nuevo —dije, levantando una mano más alta que la otra, antes de elevar la otra palma más arriba—. Pero también estoy deseando ocupar el nuevo puesto. Nervios. Entusiasmo. Nervitusiasmo.

—Está bastante bien —dijo Erica.

Asentí. —Inspirada por las circunstancias actuales.

Kennedy se inclinó para darme un abrazo. —Te voy a echar de menos por aquí, ¿lo sabes? —Me apretó tan fuerte que tuve que contener una repentina oleada de emoción.

—Al menos tendrás una persona menos que te torture con palabras inventadas cada mañana —bromeé, y todos se rieron.

—Sí, pero tendré una persona menos a la que torturar con mis palabras inventadas —señaló—. Además, empezará una nueva persona mañana. No me gusta nada esa idea.

—Supongo que tendrás que mantenerme actualizada en el grupo de chat —dije.

—No te preocupes, mantendré una lista para ti esta semana para que no te pierdas nada —prometió Steve—. Te pondremos al día de todo el viernes, ¿verdad?

—No puedo pensar en una mejor manera de pasar mi viernes por la noche —dije, y lo decía en serio. Cuando estaba aquí, se sentía como un santuario del resto del mundo. Podría tener relaciones así en el nuevo trabajo, pero no había garantía. Esperaba conectar con todos allí.

—Debería dejaros ir a trabajar, ¿no? —pregunté.

Steve se encogió de hombros. —No es como si Nick pudiera despedirte por distraernos.

—Buen punto —dije, riendo.

—No queremos que Nick se enfade con nosotros, Steve —dijo Kennedy, mientras leía la tarjeta adjunta a mi ramo—. Además, Nick le ha regalado flores. Qué dulce.

—Vale —dijo Erica, dándome un abrazo—. Te dejaremos volver al trabajo. Pero no te vayas sin despedirte de nosotros, ¿de acuerdo?

—No lo haré, lo prometo —dije, mientras Steve era el último en darme un abrazo de despedida.

Sonreí mientras les veía irse, con un poco de tristeza removiéndose dentro de mí mientras me preguntaba cómo iba a afrontar el dejar atrás este lugar. Mañana, iba a empezar un trabajo completamente nuevo como asistente ejecutiva y trabajaría con el hombre del que prácticamente me había enamorado. Y sabía, sin duda alguna, que eso iba a suponer una amenaza mucho mayor para mi cordura que cualquier cosa que hubiera ocurrido aquí.

CAPÍTULO ONCE

Me alisé la camisa en el ascensor, comprobé mis dientes en mi reflejo y me peiné el moño para asegurarme de que no fuera a escaparse del peinado que había hecho. Podía manejar este nuevo trabajo. Sabía que podía hacerlo. Cualquier cosa que este día me lanzara, podría manejarlo, y no dejaría que nada se interpusiera en mi camino.

No me habrían dado este puesto si no creyeran que podía manejarlo, ¿verdad? Es decir, por mucho que me costara creer que alguien me miraría y vería la máxima competencia en la industria del software, aprendería todas estas cosas corporativas en un tiempo récord.

Al menos, esperaba que resultara así.

Las puertas del ascensor se abrieron y me mordí el labio, esperando que mis nervios no estuvieran escritos por toda mi cara. Me reuní con la directora de recursos humanos, Annie Udden, quien me informó que mi jefa Linda Scofield estaba fuera de la ciudad, así que tendría que acostumbrarme a la nueva interfaz por mi cuenta.

Mi escritorio estaba en un cubículo justo al final del pasillo de los vicepresidentes. Tenía una pequeña silla colocada detrás de un escritorio brillante, y un portátil nuevo me estaba esperando. Lo abrí, busqué en mi bolsillo la contraseña y luego abrí el correo electrónico con la lista de mis nuevas responsabilidades.

Mientras echaba un vistazo al calendario con las próximas reuniones y eventos de Linda, pude ver también los itinerarios de todos los demás vicepresidentes. Tenía que encontrar una manera de separar al Lucas que había deseado besar en mi apartamento del que trabajaba aquí. Sí, lejos de ser ideal, pero necesitaba mantener la cabeza en el juego.

Después de leer el correo de bienvenida de mi nueva jefa, transcribí algunas cartas dictadas que me había enviado y luego las revisé para detectar errores. Miré el horario y vi que Lucas tenía una reunión justo después de la que estaba a punto de terminar. Como agradecimiento por recomendarme para este trabajo, decidí tenerle un café preparado para cuando subiera aquí. No podía hacer daño, ¿verdad?

¿Cómo le gustaba el café? No es como si estuviéramos en un autoservicio donde pudiera pedir de una lista de bebidas de café. O, en lugar del café de la sala de descanso, quizás podría salir fuera. Había visto un carrito de café en la calle cuando llegué.

Así que bajé en el ascensor y salí a la calle, poniendo mi mejor cara de negocios mientras llegaba al puesto.

—¡Hola! —saludé alegremente al hombre detrás del carrito—. Acabo de empezar a trabajar aquí y me preguntaba si podría hacerme un favor.

—¿Qué podría ser? —preguntó, recorriéndome con la mirada de arriba abajo, como si tratara de averiguar si estaba diciendo la verdad o no.

—¿Sabe qué café suele pedir Lucas Carter? —pregunté, señalando el edificio donde trabajábamos—. Empezó a trabajar aquí hace un par de meses. Un tipo agradable, más o menos de esta altura.

—Ah, por supuesto, conozco a Lucas —dijo sin dudar—. Toma un café con leche de avena, sirope de caramelo y una pizca de canela. Ah, y polvo de matcha.

—Eso es... diferente —dije, pero me encogí de hombros. Este tipo lo conocía mejor que yo, y no iba a discutir con él—. Vale, ¿puede prepararme eso? Lo necesito bastante rápido.

Preparó la bebida y le entregué una cantidad exorbitante de dinero para pagarla. Lucas sin duda tenía gustos caros en bebidas de café. Quizás yo también disfrutaría de algo así, si pudiera permitirme más que un café negro con un chorrito de leche.

Regresé arriba justo cuando él volvía de su cita. Sonreí orgullosamente mientras le ofrecía su café. —Te he traído tu pedido habitual, tal como te gusta.

—Eh, es muy amable por tu parte, Carrie. Realmente lo necesito... —Lo levantó hasta sus labios, dio un sorbo y luego su cara se arrugó.

—¿Qué pasa? —pregunté, frunciendo el ceño—. El tipo del carrito de café de fuera dijo que esto es lo que sueles pedir.

—No compro ningún café de él —dijo, levantando las cejas—. ¿Cuánto pagaste por esto?

—Eh, probablemente demasiado.

—Sí, creo que simplemente te dio el pedido más caro para intentar sacarte algo de dinero rápido en tu primer día —dijo, haciendo una mueca—. Por mucho que lo agradezca, no creo que pueda beberlo. Sabe a hierba. ¿Te gustaría tomártelo?

—Claro, puedo manejarlo. —Llevé el café a mi escritorio, pero tan pronto como lo probé, tuve que admitir que sabía a recortes de césped. Puaj. Lo tiré a la basura. Me habían engañado. No era el mejor comienzo, pero podía superarlo. A la gente nueva le habían pasado cosas peores, ¿verdad?

Revisé mis correos y encontré un manual de software que se suponía que debía editar, según los comentarios de mi jefa. Así que me puse a escribir. Para cuando Lucas apareció en mi escritorio, miré el reloj y habían pasado varias horas.

Me dedicó una sonrisa.

Sentí un pequeño vuelco en mi estómago que hice todo lo posible por ignorar.

—¿Todo bien? —preguntó.

—Sí, solo estoy organizando la agenda de Linda para el resto de la semana —dije, tan tranquilamente como pude. ¿Sonaba como una asistente ejecutiva? Eso esperaba.

—¿Hay algo que deba saber? —preguntó, sonriendo.

—Puedo enviarte su agenda por si acaso, si quieres —dije, empezando a sentir que le estaba cogiendo el tranquillo a este nuevo papel de asistente ejecutiva.

—Ya puedo ver la nueva agenda —dijo, conteniendo una sonrisa—. Recibo actualizaciones en tiempo real en el calendario del grupo. Ya sabes, para mantenerme al día.

Mis ojos se abrieron con pánico absoluto. Oh, no. No podía ser que todos hubieran visto todas las pequeñas notas que había puesto allí para recordar cosas, ¿verdad? Pero según Lucas, recibían actualizaciones en tiempo real. Quería darme un golpe en la frente. Qué vergüenza.

—He visto tus notas —dijo, arqueando una ceja—. Eh, muy interesante. Es bueno conocer tus opiniones sobre todo.

Podía sentir mis mejillas ardiendo. ¿Primero el café y ahora esto? Debía parecer totalmente incompetente. No podía creer que no supiera que podían ver las actualizaciones, lo cual tenía perfecto sentido. Esta era una empresa de ritmo rápido, y los vicepresidentes no podían arriesgarse a perderse ninguna actualización.

Cuando Lucas regresó a su oficina, corrí a la hoja de cálculo en el portátil y eliminé todos mis comentarios sarcásticos. Qué vergüenza. Para cuando la puerta de Lucas se abrió de nuevo, estaba absorta en las hojas de cálculo y comenzaba a sentirme realmente productiva. Levanté la mirada y sentí mariposas en el estómago cuando nuestras miradas se cruzaron.

—Hola —dijo, deteniéndose frente a mi escritorio—. ¿Quieres salir a comer?

Me detuve un momento, con los ojos llenándose de lágrimas que rápidamente aparté con un parpadeo. Contrólate, Carrie. Era solo la invitación de un vicepresidente. Ni siquiera era oficialmente mi jefe. Pero, por un momento, me recordó lo orgullosa que mi madre siempre estaba de mí. Esperaba que estuviera orgullosa ahora mismo.

—La comida suena bien —dije, sintiendo ese pequeño aleteo en mi pecho—. Quizás podrías mostrarme dónde compras realmente el café. Para que no me vuelva a estafar ese tipo del carrito.

—Sí, probablemente sea un buen plan —dijo, riéndose—. Hay un sitio calle abajo que me encanta. Vamos, salgamos de aquí. Me muero de hambre.

Me ofreció una mano para ayudarme a levantarme. Dudé un momento y luego la tomé. Porque la sensación de su piel contra la mía era demasiado deliciosa para rechazarla.

* * *

Picoteaba mi panini, esperando a que Lucas volviera del mostrador de la tienda con su pedido. Esperaba que no me preguntara cómo me iba el trabajo, porque podría soltar que las notas muy visibles que había introducido me hacían sentir incompetente y me preocupaba que pudiera estar arrepintiéndose de su recomendación para contratarme.

No es precisamente algo bueno para admitir a un vicepresidente.

Sonrió mientras se unía a mí, esa sonrisa fácil calmando algo en mi alma. —¿Estás bien? Sé que los primeros días pueden ser difíciles —dijo.

—Estoy genial —dije, con un tono agudo y chillón. ¿Demasiado exagerado? Quería que estuviera seguro de que había tomado la decisión correcta al contratarme para que, ya sabes, no me despidieran y me quedara sin trabajo y tuviera que encontrar un nuevo lugar para vivir. Detalles.

—¿Sabes que esto es solo una comida con una vieja amiga, verdad? —dijo, levantando una ceja—. Siéntete libre de ser honesta si hay algo que quieras decirme.

¿Honesta? No, no era buena idea. Para nada.

Sin embargo, una calidez inesperada llenó mi pecho al ver que Lucas parecía haber adivinado lo difícil que había sido mi lucha durante todo el día.

—En serio, Carrie. Solo soy yo.

—Honestamente, lo estoy pasando mal —solté, queriendo poner los ojos en blanco. Pero las compuertas estaban abiertas ahora y no podía hacer que me detuviera—. Trabajé en el gimnasio durante años y me sentía muy cómoda allí. Además, mi trabajo no requería mucho esfuerzo mental y era super fácil y tranquilo. Nunca he tenido un trabajo profesional como este antes y siento que soy lenta, lo que se siente horrible, haciéndome preguntarme si debería haberme quedado en mi antiguo trabajo y encontrado un lugar más barato para vivir. No es que haya lugares más baratos para vivir aquí en Sacramento.

Asintió y no pareció exactamente sorprendido. Me pregunté si había estado haciendo un mal trabajo ocultando mi estrés. —Está bien si estás luchando —dijo, tomando su sándwich y dando un mordisco como si no acabara de admitirle algo horrible—. No es fácil asumir un puesto diferente, especialmente si eres nueva en la industria del software.

—Me siento tan derrotada —dije, con el estómago hundiéndose.

—No olvides que es solo tu primer día —dijo, viéndose completamente relajado, lo que me hizo relajarme un poco también—. ¿Recuerdas cuando éramos jóvenes y jugábamos a tener un trabajo corporativo?

Asentí. —Sí, era mucho más fácil fingir.

—Eras tan segura en tu papel —dijo, recordándome cómo habíamos bromeado pretendiendo dirigir un negocio. Yo siempre había sido la que tomaba el control—. Quizás necesites conectar con esa chica otra vez. Recuerdo que no tenías ningún problema dando órdenes.

—Sí, probablemente porque no tenía facturas que pagar —dije, con un suspiro. Negué con la cabeza. No quería tener que sincerarse sobre esto, pero supuse que él me estaba dando la oportunidad de decirle cómo me sentía realmente—. No quiero decepcionarte —admití, finalmente.

—Carrie...

—Fuiste muy amable al arriesgarte a recomendarme para este puesto. Sé que todos esperan que esté al día desde el principio. Me preocupa que me reemplacen por alguien más. Alguien mejor. Alguien que realmente sepa lo que está haciendo.

—¿Alguien que tendrá un primer día en el trabajo y también tendrá que aprender las cuerdas? —Me miró de reojo—. ¿Cuándo empezaste a ser tan dura contigo misma? Estás haciendo un buen trabajo. No diría eso si no fuera cierto.

Logré una pequeña sonrisa, deseando poder creerle, pero mi mente seguía dando vueltas con preocupación. Estaba diciendo esto como mi amigo, no como el vicepresidente de ventas, y la versión laboral de él podría tener una opinión diferente.

—¿No trabajó tu madre como asistente en su día? —preguntó.

—Sí, lo hizo —dije, con la voz tan baja que apenas pude pronunciar las palabras—. La echo tanto de menos, cada día.

Las palabras salieron antes de que pudiera detenerlas, y ni siquiera pude mirarlo por un momento. No quería volcar todo esto sobre él cuando estaba siendo amable al llevarme a comer, pero él había conocido a mi madre. Lo entendía.

—Lo siento, Carrie —dijo, estirándose por encima de la mesa y poniendo su mano sobre la mía—. Tu madre era increíble. Por supuesto que la echas de menos.

—Lo siento —dije, con los ojos humedeciéndose. Aparté las lágrimas con un parpadeo y retiré mi mano para controlar mis emociones. Cogí una servilleta, deshaciéndola en mis manos como distracción—. No quiero ser deprimente.

—No lo eres —dijo, suavemente—. ¿Cómo te ha ido? Continuando, sin ella, quiero decir.

Esa pregunta era tan enorme que ni siquiera sabía por dónde empezar. Deseaba tener una respuesta, pero no la tenía. En algún lugar de mi interior, sabía que estaba luchando, queriendo poder seguir adelante, pero sin querer avanzar sin ella al mismo tiempo.

—No lo sé —dije, sin tener ni idea de cómo expresar todo lo que pasaba por mi cabeza—. Es difícil seguir sin ella y se siente mal intentarlo. Incluso este nuevo puesto, se siente horrible no poder hablar con ella al respecto. Casi se siente como si la estuviera olvidando si estoy haciendo algo nuevo y ella no lo sabe.

—Ella siempre dijo que serías buena dirigiendo un negocio —dijo, recordándome esa verdad—. Cuando solíamos jugar a tener nuestro propio negocio juntos, tu madre solía decir que estabas en tu elemento. Solía decir que eras material de dirección.

Sonreí, recordando vagamente que ella me había dicho algo sobre ser buena gerente, probablemente porque había sido una niña tan mandona. Asentí.

—Sí, creo que estaría orgullosa de mí —dije, ese sentimiento abrumador volviendo a deslizarse sobre mis hombros—. Ojalá estuviera aquí.

—Te entiendo —dijo, con ojos sinceros—. Pero conocí a tu madre y estaría orgullosa de ti.

—Yo también lo creo —dije, logrando levantar la cabeza y mirarlo de nuevo. ¿Sabía él cuánto me había ayudado esta conversación? Estaba segura de que no tenía idea de lo mucho que significaba para mí estar con alguien que recordaba a mi madre—. Gracias por recordármelo.

Asintió. —Estoy aquí para ti.

Mi corazón se calentó y la tensión disminuyó. —¿Quieres tomar postre? —pregunté, notando que casi había terminado su sándwich. Ups, apenas había dado un bocado a mi panini—. Primero necesito ponerme al día, pero algo dulce suena perfecto. ¿Te importaría elegir algo? Odiaría hacerte esperar a que termine.

—No me importa —dijo.

—La cola es corta ahora mismo —dije, señalando la lógica.

—Buen punto —dijo, y se puso de pie—. Elegiré algo para ambos si te parece bien.

Asentí y lo observé caminar tranquilamente hasta el mostrador de la cafetería. Sorprendente cómo había logrado sacarme del mal humor en el que me encontraba cuando llegamos. Tenía razón en que mi madre me habría dicho que podía hacer este trabajo sin importar lo que fuera, y ese apoyo era justo lo que necesitaba para superar el resto del día.

Lucas tenía razón. Este era mi primer día y no debería ser tan dura conmigo misma. Lo miré de nuevo y mi corazón dio un vuelco. Y supe, en ese momento, que todo lo que había estado tratando de esconder con respecto a él se había desvanecido para siempre.

CAPÍTULO DOCE

La campanilla sobre la puerta tintineó cuando entré a paso firme en Gold Rush Flowers, y Katie levantó la mirada desde detrás del mostrador y arqueó las cejas al verme.

—¿Qué tal tu nuevo trabajo? —preguntó.

—Sobreviví mi primer día —dije, acercando un taburete para sentarme junto a ella—. ¿No te estoy interrumpiendo, verdad?

—¿Te detendría si lo estuvieras haciendo? Eres buena compañía.

—Oh, gracias —dije, inclinando la cabeza—. ¿Cómo va el trabajo en el mundo de los floristas?

Guardó los papeles con los que había estado trabajando bajo el escritorio y apoyó la barbilla en el puño. El perfume floral impregnaba el aire, y yo inhalé el delicioso aroma.

—No sé cómo van las cosas —dijo, con un suspiro—. Es decir, el trabajo está bien, pero...

Levanté una ceja.

—¿Pero?

Se pasó una mano por el pelo, y fue entonces cuando noté que parecía un poco alterada. Sentí una oleada de preocupación. Desde que me contó que había perdido a su marido, noté esa pequeña nube detrás de sus ojos que parecía acompañar incluso a sus sonrisas más brillantes. Quería que supiera que estaba aquí para ayudarla si lo necesitaba. Yo sabía cómo se sentía echar de menos a alguien.

—Un chico me ha invitado a salir hoy —dijo, finalmente.

—Oh —dije, sorprendida. No era lo que esperaba que dijera—. ¿Eso es algo bueno? O, debe ser mucho, ¿no?

—Sí, no supe qué decirle —dijo, dejando escapar un largo suspiro—. Parece un buen tipo, pero no he salido con nadie desde, bueno, ya sabes. Desde entonces.

—No pasaría nada por salir a cenar una vez, ¿verdad? —dije, mordiéndome el labio inferior—. Ha pasado mucho tiempo, y no tiene por qué ser algo serio. Puede ser solo una cita. O simplemente comida. De cualquier manera, incluso si es horrible, te habrías quitado de encima la primera cita.

—No estoy segura de querer descargar todas mis emociones sobre este chico —dijo, haciendo una mueca—. No creo que sea lo que está buscando, supongo.

—Oye, no hables así de mi amiga. Serías una gran captura si, ya sabes, estás lista. ¿Qué le dijiste cuando te invitó a salir?

Me miró fijamente.

—Le dije que lo pensaría.

—¿Te dejó su número?

—Sí, aquí mismo —dijo, empujando el papel en mi dirección mientras sus mejillas se sonrojaban un poco—. Es decir, era muy agradable. Divertido. Y guapo.

—¿Ves? Mira cuántas cosas positivas tienes que decir sobre él —dije, con las comisuras de mi boca curvándose hacia arriba—. No querrás que tu primera cita sea con algún tipo que te moleste porque rechazaste a este, ¿verdad? Sal con él. Solo una vez, para decir que lo has hecho.

—No estoy segura de estar preparada —dijo, arrugando la nariz—. Va a costar mucho para que quiera volver a salir con alguien, ¿sabes?

—Pero quieres volver a casarte algún día, ¿verdad?

Hizo una mueca.

—Eh, bueno...

—Olvida eso. Quieres volver a salir con alguien algún día, ¿verdad? Quiero decir, no vas a convertirte en una ermitaña.

—Estoy bastante segura de que ya lo soy —dijo, dejando escapar una pequeña risa—. Pero para responder a tu pregunta, sí. Quiero volver a salir con alguien, en teoría.

—Esta podría ser tu oportunidad —dije, recogiendo el papel. Katie era tan dulce y la idea de que estuviera con alguien me hacía feliz—. Quizás pueda vivir indirectamente a través de ti, dado que mi propia vida amorosa es inexistente ahora mismo.

—Voy a pensarlo —dijo.

—Deberías hacerlo totalmente —dije, estudiando el pequeño papel—. Mira, incluso tiene buena letra. Eso es una buena señal.

Me arrebató el papel, negando con la cabeza. Por mucho que estuviera haciendo todo lo posible para fingir lo contrario, podía notar que le gustaba el chico por el color rosado de sus mejillas.

—¿Qué te ha convertido en casamentera de repente? —dijo, riendo—. ¿No tienes tu propia vida amorosa en la que pensar?

—Creo que estoy enamorada de Lucas —solté de golpe, y luego sentí que mis propias mejillas se calentaban. Íbamos a ser las amigas gemelas de mejillas rosadas hoy.

—Espera, ¿el Lucas? —preguntó.

Asentí.

—Sí, él.

—Me dijiste que no pasaba nada entre vosotros —dijo, inclinándose hacia adelante—. Aquí hemos estado perdiendo el tiempo conmigo cuando tú ocultabas estos jugosos detalles.

—No está pasando nada entre nosotros —dije, porque no había forma de negar ese hecho. Desafortunadamente—. Pero tengo sentimientos reales por él.

—¡Lo sabía! —exclamó Katie triunfante—. Um, lo siento. No quería que esto se tratara de mí. ¿Qué vas a hacer al respecto?

—No creo que haya nada que hacer —dije, apoyando la barbilla en el puño—. Ahora trabajamos juntos, así que no es como si pudiera simplemente decírselo.

—¿Por qué no? —preguntó—. Estás con él todo el día, ahora es mejor momento que nunca para...

—¿Arruinar completamente mi nuevo trabajo? —dije, viendo cómo se hundía de nuevo en su asiento.

—Tienes razón —admitió—. Pero no puedes simplemente ignorar tus sentimientos por él, ¿verdad?

—Voy a tener que hacerlo.

—De ninguna manera —dijo, negando con la cabeza—. No puedes decirme que viva mi vida cuando tú te estás reprimiendo. No es justo.

—Déjame vivir indirectamente a través de ti, ¿vale? —dije, soltando un suspiro.

—Tengo un trato para ti —dijo, dándome una mirada traviesa.

Me estremecí.

—¿Cuál?

—Saldré con ese chico que me lo pidió hoy si tú le dices a Lucas lo que sientes por él —dijo, mirándome de reojo.

—Eso no es un intercambio justo —dije, con la boca abierta—. Yo podría perder mi trabajo.

—Yo podría perder un cliente, así que se equilibra —dijo, encogiéndose de hombros—. Vamos, tienes que decírselo. No puedes esconder algo así, ¿verdad?

—Hasta ahora lo he estado haciendo bastante bien —bromeé.

—Vas a tener que decírselo tarde o temprano —dijo.

—¿Por qué? Se me da muy bien esconder mis sentimientos.

—No va a funcionar para siempre —me dijo con firmeza—. Tienes que decírselo.

—Si hablo con él sobre lo que siento —dije, lentamente—. ¿Saldrás con el chico?

—Sí, así que si no se lo dices básicamente me estás condenando a la soltería —dijo, poniendo una mano en mi brazo—. Lo que no sería actuar como una buena amiga, ¿verdad?

—No estás jugando limpio —dije, pero estaba sonriendo.

Honestamente, me gustaba su idea. Una oportunidad para que ambas saliéramos de nuestras rutinas. Si íbamos a estrellarnos y quemarnos, al menos podríamos hacerlo juntas y consolarnos mutuamente si todo salía mal.

—Trato hecho —dije, extendiendo mi mano. Ella la tomó y asintió.

—Trato —acordó. Y justo entonces, mientras intentaba calcular cómo iba a manejar nuestro nuevo acuerdo, sonó mi teléfono.

—Deja que conteste rápido —dije, viendo que era Gina la que llamaba—. Hola, futura novia. ¿Qué pasa?

—No te lo vas a creer, Carrie —soltó Gina, y quedó claro desde el momento en que habló que había estado llorando. Miré a Katie y nuestras miradas se cruzaron, ambas sorprendidas por la desesperación en la voz de Gina.

—¿Qué ocurre? —pregunté, con tono suave—. ¿Estás bien? ¿Y Chris?

—La boda se canceló —dijo.

Mi mandíbula se abrió. ¿Cómo podía una pareja perfecta como Chris y Gina dejar de amarse?

—¿De qué estás hablando? —dije, sujetando el teléfono con más fuerza.

—No nos vamos a casar —dijo, y por la forma en que hablaba, apostaría a que no había sido ella quien canceló la boda.

—¿Por qué no? —pregunté—. Gina, ¿estás bien...?

—No, necesito reunirme contigo. ¿Puedo ir a tu casa?

—Por supuesto, puedo estar en casa en veinte minutos.

Colgué e informé a Katie, tratando de asimilarlo. Chris y Gina parecían la pareja perfecta y ¿se habían separado? ¿A solo unas semanas de su boda? No debería haberme sorprendido. Parece que el amor no dura para siempre.

Mira a mis padres. Y a los padres de Lucas. Y a más del cincuenta por ciento de todas las parejas casadas. Pero, tenía que admitirlo, Gina y Chris parecían sólidos. Si algo podía suceder para romper una pareja como ellos, ¿qué oportunidad tenía cualquier otra persona? Mi mente comenzó a correr, aplicando todo esto al trato que acababa de hacer con Katie. ¿Era realmente tan arrogante como para pensar que mis sentimientos por Lucas conducirían a algo más que una aventura divertida?

Esto simplemente confirmaba que la promesa que Lucas y yo nos hicimos de niños era el tipo de optimismo más ridículo del mundo y totalmente poco realista.

CAPÍTULO TRECE

Después de que Gina me contara sobre su ruptura con Chris, me prometió venir a mi casa enseguida. De ninguna manera iba a dejar que pasara sola por esta ruptura de compromiso. Necesitaba apoyo ahora mismo, y yo iba a ser el mejor hombro sobre el que llorar que pudiera encontrar.

¿Helado? Listo. ¿Vino? Listo. ¿Galletas? Listo. ¿Manta cómoda? Listo. Este lugar empezaba a parecer preparado para Gina y cualquier desastre emocional en el que pudiera encontrarse. En el teléfono sonaba devastada, angustiada y cabreada. No era una buena combinación.

Necesitaba toda la calma posible ahora. ¿Qué más podía hacer para prepararme para su llegada?

—Té —dije, chasqueando los dedos y dirigiéndome a la cocina. Abrí el armario y rebusqué en la pequeña colección de sabores de té que tenía. ¿Algo relajante, verdad? ¿Tal vez lavanda? ¿Existía siquiera el té de lavanda? ¿Qué tenía? Ah, menta. Eso podría funcionar. Es decir, me funcionaba cuando tenía el estómago revuelto y si esta noticia no le había provocado un desastre en el estómago a Gina, entonces no sabía qué podría hacerlo.

Llené el hervidor con agua, lo puse en el quemador de la cocina y encendí la llama. Luego saqué un par de tazas gigantes del armario por si quería té en lugar de vino esta noche.

Toc-toc-toc.

Miré hacia la puerta principal cuando escuché el golpe. Oh, no. ¡Ya estaba aquí! Respiré hondo, prometiéndome que iba a ser todo lo que ella necesitara en este momento. Iba a superar este lío, después de romper con el hombre con quien se suponía que iba a casarse. Parecían tan felices en la fiesta de compromiso. No podía imaginar qué había pasado y lo difícil que debía ser aceptar que seguiría adelante sin Chris. Aunque, en mi opinión, mejor ahora que dentro de diez años.

Abrí la puerta, con lo que esperaba fuera una expresión de simpatía en mi rostro y entonces mis ojos se abrieron como platos al ver quién estaba de pie en el pasillo.

—¿Lucas? —dije, frunciendo el ceño—. ¿Qué haces aquí?

—Traerte un regalo —dijo, pasándose una mano por el pelo despeinado, y luego ofreciéndome un ramo de flores con peonías y lilas, cuyo aroma floral inundó la habitación—. Ahora, empiezo a dudar que fuera una buena idea.

—Son preciosas —dije, derritiéndose mi corazón ante su detalle. Contemplé decirle que le quería y luego echarle. Eso cumpliría mi obligación con Katie, para que pudiera disfrutar de su primera cita, ¿verdad? Suspiré—. No quiero parecer decepcionada de verte. Es solo que Gina está de camino. Probablemente no quieras estar por aquí cuando llegue la carnicería que está a punto de invadir este lugar porque ha ocurrido algo horrible.

—Lo sé —dijo, pasando junto a mí mientras entraba—. Me he enterado.

—¿En serio? —dije, cerrando la puerta principal y siguiéndole hasta el comedor mientras dejaba las flores en la mesa. Le miré fijamente, preguntándome por qué vendría en un momento así y por qué me había traído flores. Gina era la que estaba disgustada, no yo—. Si sabes lo que está pasando, entonces me alegro de que estés aquí.

La comisura de su boca se curvó hacia arriba. —Gracias, supongo.

—Ya sabes a qué me refiero —dije, pensando que al menos podría sondearle sobre lo que estaba pasando con Gina y Chris, para estar preparada cuando ella llegara. Obviamente, él sabía más que yo. Gina había estado tan angustiada que apenas había podido sacarle nada. Pensé que estaría mejor equipada para cuidar de Gina si tenía un pequeño resumen previo—. ¿Tienes alguna idea de lo que pasó?

Abrió la boca. —Bueno...

La tetera en la cocina empezó a silbar, interrumpiéndole.

—Espera un momento —dije, corriendo para apagar el fuego—. Pensaba que Gina y Chris estaban totalmente enamorados el uno del otro. No podía creerlo cuando me dijo que la boda se había cancelado.

—No entendí todo lo que pasó para que cancelara la boda —dijo, apoyándose en la encimera de mi cocina—. Solo que tiene algo que ver con su nuevo coche.

Incliné la cabeza. —¿Han comprado un coche nuevo?

—Sí, él ha comprado un Porsche —dijo, iluminándose sus ojos con la noticia—. No puedo entender por qué eso la enfadaría. Es una gran inversión, un Porsche 911 4S plateado de 2005 con carrocería ancha y, sí, es sexy, pero es práctico, no una pieza de museo.

—¿Chris ha comprado un deportivo biplaza? —dije, poniendo mis manos en las caderas, tratando de evitar que mi mandíbula cayera al suelo—. ¿Justo antes de casarse?

—Bueno, técnicamente, hay dos asientos en la parte de atrás —dijo, sin parecer impresionado con mi actitud.

—Oh, por favor. ¿Quién puede caber en asientos tan pequeños?

—Algún día, será el padre guay en la recogida de la guardería —dijo Lucas, con una mirada soñadora como si le gustara esa visión.

—No es un coche familiar, admítelo. No puedo creer que Chris le haga esto —dije, sacudiendo la cabeza—. Voy a necesitar más que el té relajante para que Gina se sienta mejor si realmente ha hecho algo tan patético como esto.

—Si piensas que un Porsche es patético, necesitamos hablar —dijo sonriendo.

—¿De verdad no lo entiendes, Lucas? ¿Eres realmente tan obtuso? —pregunté.

Me miró y luego levantó su mano derecha. —Me acojo a la Quinta Enmienda, Señoría.

—No es exactamente un vehículo familiar el que ha comprado. ¿Puedes admitir eso? —pregunté, volviendo al armario para encontrar un té más calmante—. No quiero ser grosera, pero necesito que te vayas. Gina no necesita a un simpatizante de Chris en su cara en un momento como este.

—¿No puedo que me guste el Porsche? —preguntó, con una mirada que decía que pensaba que eso era ridículo—. No creo que estén planeando formar una familia de inmediato.

—Sí, captará ese mensaje alto y claro después de esta compra —dije, preguntándome si estaría mal lanzarle una bolsita de té a Lucas—. Si ha decidido que esta era una razón para terminar su compromiso, entonces yo, por una parte —dije, levantando mi dedo índice para indicar que solo había una de nosotros que tenía un pensamiento racional aquí—, voy a apoyarla.

—Entonces, ¿porque compró un coche, de alguna manera está insinuando que no pueden tener hijos? —dijo, levantando las cejas hasta el nacimiento del pelo antes de sacudir la cabeza—. Lo siento, pero eso no tiene ningún sentido.

—No es eso lo que estoy diciendo —dije, sacando un difusor del armario de la cocina. Las situaciones desesperadas requieren medidas desesperadas. Necesitábamos que este lugar oliera a aceite esencial de lavanda antes de que llegara la ex-futura novia. Si al menos tuviera té de lavanda, suspiro.

—Entonces, ¿qué estás diciendo? —preguntó Lucas, acercándose por detrás para masajearme los hombros. Apretó mis tensos músculos y luego comenzó a frotar sus pulgares en movimientos circulares relajantes que hicieron que mis piernas se convirtieran en espaguetis.

—Eso no es justo —dije, porque apartarle no era una opción. Aunque debería, pero, oh, ahí, ese punto... sí—. Deja de distraerme cuando estoy enfadada contigo.

—¿Conmigo? Yo ni siquiera tengo un Porsche —dijo, pareciendo un niño que acababa de ser castigado y no creía que fuera justo.

—No estamos comprometidos —dije.

—Podríamos estarlo —dijo, deslizando su brazo alrededor de mi cintura y atrayéndome hacia él—. Tengo treinta años y tu cumpleaños está a la vuelta de la esquina. Te compraré un bonito monovolumen. O uno de esos SUV grandes. Nada de Porsche hasta que los niños vayan a la universidad.

Inmediatamente me imaginé un SUV lleno de niños de ojos avellana con Lucas y yo sentados en los asientos delanteros, riéndonos de alguna broma que uno de nosotros acababa de hacer. La imagen me calentó el estómago hasta que recordé que este no era un escenario realista.

—Tengo que prepararme para Gina —dije, alejándome a regañadientes de Lucas y conectando el difusor. Añadí agua al recipiente interior y demasiadas gotas de aceite esencial de lavanda —calculé que este no era el momento de escatimar gotas— y lo encendí. El burbujeo comenzó y el agradable aroma a lavanda me subió por la nariz—. Necesito más aperitivos.

Volví a mis alacenas para encontrar más golosinas que poner en la mesa. Si realmente había ocurrido lo del Porsche, iba a necesitar una dosis de azúcar y sal lo suficientemente grande como para tumbar a un caballo adulto promedio.

Suspiré. —¿No hay ninguna parte de ti que se dé cuenta de que este no es el tipo de compra que debería hacer justo antes de su boda?

—Pero trabaja duro y es un coche tan bonito...

—¿Has ido a dar una vuelta con él? —pregunté, lanzando mis manos al aire y tirándole accidentalmente una bolsa de patatas fritas en el proceso.

Se agachó, cayendo la bolsa en el suelo detrás de él. —Voy a fingir que eso fue un accidente.

—No lo fue —mentí.

—Mi buen amigo quería llevarme a dar una vuelta —dijo, abriendo sus brazos—. ¿Qué se suponía que debía hacer? ¿Qué hay de malo en dar una vuelta en coche?

—Significa que estás de su parte —dije, señalando lo obvio—. No puedes ir dando vueltas en el coche que destruyó un matrimonio.

Se encogió de hombros. —Es un coche bonito.

—Habría sido una bonita boda —repliqué.

Antes de darme cuenta, los dos estábamos inmersos en una discusión que parecía más intensa de lo necesario. Pero podía discutir y hacer varias cosas a la vez, yendo de un lado a otro de la cocina mientras debatía mis puntos con él hasta que la mesa estaba repleta de aperitivos, el aroma a lavanda llenaba la habitación desde el difusor, pero no me hacía sentir mucho mejor.

¿Cómo podía sentirme mejor cuando Lucas no lo entendía? Afirmaba que no compraría un Porsche, pero ¿lo haría? ¿Se volvería a casar tres meses después de que yo perdiera la vida por un cáncer?

Toc-toc-toc.

—¡Ya está aquí! —susurré, dirigiéndole hacia la puerta corredera que daba al patio—. Tienes que irte. Ahora, vete...

—¿Tengo que salir por el patio? —preguntó, elevando la voz—. No hay puerta. Tendré que saltar el muro.

—De ninguna manera voy a dejar que Gina te pille en mi casa, dado que claramente estás de parte de Chris —dije, abriendo la puerta de cristal y empujándole hacia afuera. Estaba a punto de cerrar la puerta tras él cuando detecté un movimiento por el rabillo del ojo. Espera, ¿estaba viendo cosas o una de mis plantas se estaba moviendo...?

—¡No otra vez tu gata! —dije, gimiendo al ver a su amiga felina arañando mis nuevas plantas.

—Lo siento —dijo, recogiéndola en sus brazos.

—Necesitas entrenarla o algo —dije, sintiéndome irritada por la discusión que acabábamos de tener y preguntándome por qué me molestaba tanto—. Está destrozando mi propiedad.

No debería haberme sorprendido. Apostaría dinero a que a Millie también le parecía bonito el nuevo coche de Chris.

—Pagaré por cualquier daño que haya causado —dijo, haciendo una mueca.

Miré hacia la puerta principal, sabiendo que Gina debía estar preguntándose por qué aún no había respondido. Lo último que quería hacer era hacerla sentir rechazada después de todo lo que ya había pasado.

—Solo mantén a tu gata en tu propia propiedad —dije, guiándole hacia el borde del patio.

—Quizá pueda ayudarte con Gina —dijo, mirándome con sinceridad—. Podría ofrecerte una perspectiva diferente sobre el coche.

—Lo último que necesita ahora es alguien diciéndole cómo debería sentirse —dije, empujándole hacia el muro—. Especialmente alguien que ha estado dando vueltas en ese coche y cantando sus alabanzas. Eso sería patearla cuando está caída, ¿lo entiendes?

—Lo haces sonar como si yo fuera el que los separó —dijo, tomando mi cara entre sus manos—. Cariño, solo intentaba darte una perspectiva.

—Vale, pero necesitas volver a tu casa —dije, resistiendo el fuerte impulso que tenía de inclinarme hacia delante y besarle. Sus manos se sentían como una dulce caricia a ambos lados de mi cara y su mirada estaba cargada de sinceridad.

—No hemos terminado de hablar de esto —dijo, rozando sus nudillos contra mi mejilla antes de agacharse y recoger a la gata, colocándola bajo su brazo. Luego trepó por el muro del patio hacia su unidad.

Quería soltar un suspiro de alivio tan pronto como se fue, pero en su lugar me invadió un sentimiento triste. No es que quisiera que se fuera y se había visto tan abatido. Sin embargo, otro golpe en la puerta principal me devolvió a mis sentidos, y me dirigí al interior para abrir.

Vale. De vuelta a centrarme en lo que realmente importaba aquí. Necesitaba recordar por qué estaba haciendo esto: para ayudar a mi prima a pasar por un momento difícil. Compuse mi expresión a la versión menos estresada y menos influenciada por Lucas que pude, y luego abrí la puerta.

CAPÍTULO CATORCE

—Vale, respira hondo —le dije a Gina mientras le frotaba la parte baja de la espalda e intentaba calmarla lo mejor que podía—. ¿Quieres hablar de ello?

—No puedo creer que hiciera algo tan importante sin consultarme —dijo, secándose las lágrimas con los pañuelos que le había dado—. Es decir, sé que normalmente no es impulsivo con el dinero, pero esto está muy por encima de lo que podemos permitirnos ahora mismo.

Dio otro mordisco a la galleta que tenía en la mano y volvió a presionar los pañuelos contra su cara, negando con la cabeza. Había estado completamente alterada desde que llegó, y no podía culparla. Lo que Chris había hecho era irreflexivo. Me sentía decepcionada de que hubiera hecho algo tan egoísta.

La ruptura había sido por el coche, al parecer, tal como me había contado Lucas. Había sido carísimo y, además, poco práctico. Gina había estado devorando todo lo que le había puesto delante mientras el difusor funcionaba en la encimera, llenando el aire con el suave aroma de lavanda. No estaba segura de que siquiera notara el aroma. Estaba tan disgustada que dudaba que pudiera pensar en algo más que en secarse las lágrimas y controlar sus emociones.

Estaba haciendo todo lo posible para evitar que se sumiera en mayores niveles de locura, pero sentía que había algo más ocurriendo aquí. Quisiera admitirlo o no, tenía la sensación de que había algo más que la loca compra del coche por parte de su prometido. Parecía demasiado alterada y, aunque era una compra increíblemente desconsiderada, no tenía ninguna otra queja sobre Chris. No es que fuera una tendencia ni nada por el estilo. Entre sollozo y sollozo, decidí indagar un poco más.

—¿Hay algo más que te esté molestando? —pregunté, con toda la delicadeza que pude. No quería hacerla sentir como si estuviera loca por reaccionar así por un coche, pero podía sentir que había algo más bullendo bajo la superficie.

—No lo sé —soltó mientras se limpiaba otra lágrima que había empezado a deslizarse por su cara—. Quizá es que todo ha sido demasiado, ¿sabes?

—¿La planificación de la boda? —pregunté, frunciendo el ceño. La última vez que la había visto parecía estar disfrutando de todo el proceso, pero aquel artículo que había leído detallaba lo estresadas que podían llegar a estar las novias al planificar la boda de sus sueños. Tal vez todo eso la había superado y alimentado la ira que estaba dirigiendo hacia Chris.

—Sí —admitió—. Y mi madre... uf, ha estado encima de mí todo el tiempo, actuando como si ella fuera la que se casa y como si la boda debiera girar en torno a ella.

—¿Crees que lo que está haciendo tu madre podría estar contribuyendo a cómo te sientes respecto al, ya sabes, el Porsche? —pregunté.

—No creo —respondió, negando con la cabeza—. Chris no me preguntó si quería un coche nuevo. Es como si no le importara mi opinión, ¿sabes? Igual que a mi madre. Y yo soy la novia. ¿No se supone que mi opinión debe contar para algo?

—Por supuesto —dije, porque no parecía haber otra respuesta que la hiciera feliz.

—Si no es mi día ahora, entonces nunca será mi día. ¡Nunca!

Quería señalar que ni siquiera habíamos llegado al día de la boda, así que serían muchos más que un día, si no meses, los que ella querría que fueran suyos. Pero me contuve. Suponiendo que no sería buena idea soltar mis pensamientos ahora mismo.

—Chris quiere casarse contigo —dije, sintiendo que era un mejor enfoque para hacerla sentir escuchada—. No con tu madre. Estoy segura de que es tu opinión la que le importa.

—Excepto cuando se trata de elegir un coche. Ni siquiera habló conmigo al respecto, Carrie —dijo, con gruesas lágrimas resbalando por sus mejillas—. ¿Así va a ser todo nuestro matrimonio? ¿Gastará un montón de dinero sin consultarme?

—¿Ha hecho algo similar antes? —pregunté.

Parpadeó. —No, no creo.

—Quizá hubo... circunstancias atenuantes —dije, tratando de recordar qué excusa había dado Lucas por Chris. Ah, sí—. Quizá este tipo de Porsche es una buena inversión. Es decir, claro, es sexy, pero es práctico, no un muñeco de exhibición.

Me miró como si me hubieran crecido tres cabezas. —¿Qué es un muñeco de exhibición?

No tenía ni idea. —Mi punto es que quizá tuvo buenas intenciones.

—¿Tú crees? —preguntó, con la voz aún un poco temblorosa—. Pero si le importaran mis sentimientos, no me estaría haciendo pasar por todo esto.

—¿Has hablado con él al respecto? —pregunté.

—No realmente —murmuró, mirando sus manos—. Estaba tan enfadada. Y planificar una boda es tan estresante, y luego mi madre que me dan ganas de arrancarme todo el pelo, así que este coche encima de todo eso es ridícul...

¡Toc-toc-toc!

Me puse de pie de un salto al oír los golpes en la puerta.

Me miró confusa. —¿Quién será?

—No tengo ni idea —dije, preguntándome si Lucas habría olvidado algo—. Pero me desharé de quien sea, no te preocupes. Tú quédate ahí y relájate.

Me abrí camino hacia la puerta esquivando los paquetes de aperitivos que estaban esparcidos por el suelo, y la abrí. Cuando vi quién estaba al otro lado, se me cayó la mandíbula.

—¿Chris? —solté, con los ojos muy abiertos. El prometido de Gina estaba justo ahí frente a mí, con una mirada desesperada mientras intentaba mirar más allá de mí.

—Encontré una nota de Gina diciendo que estaba aquí —dijo, tratando de pasar—. ¿Puedo entrar a hablar con ella?

—¿Qué? No. Me enteré del Porsche —dije, como si fuera una palabrota. A decir verdad, mi irritación inicial por el Porsche se había disipado cuando supe que la tía Elaine había estado volviendo loca a su hija —menuda sorpresa—, y probablemente eso era lo que había empujado a la novia al límite. No el cochecito deportivo que yo desearía poder permitirme. A ver, ni siquiera quería casarme, así que un biplaza se ajustaría perfectamente a mis necesidades—. Gina vino aquí para conseguir un poco de paz y tranquilidad lejos de sus problemas. Tienes que darle espacio para pensar.

Mi mirada se desvió por detrás de Chris y vi a Lucas merodeando, con cara de querer estar en cualquier lugar menos aquí. Claramente Chris lo había traído con él. Me levantó las cejas de manera significativa y tuve unas ganas repentinas de reír. En lugar de eso, fruncí el ceño, recordando que se suponía que debía defender a mi prima. Pero antes de que pudiera decirles que se largaran, Gina apareció a mi lado.

—¿Chris? —preguntó—. ¿Has venido a verme?

—Sí, claro que sí —dijo, prácticamente apartándome a un lado para poder hablar con ella—. Mira, sé que la he fastidiado, pero...

—¡Has hecho más que fastidiarla, me has roto el corazón! —dijo dramáticamente—. Sabes el estrés al que he estado sometida con mi madre y luego vas tú y te gastas tus ahorros en un coche que no sirve para nada más que para calmar una crisis de mediana edad prematura.

Vi que Lucas reprimía una sonrisa ante su pulla, y no me atreví a establecer contacto visual con él por si empezaba a reírme también. Sabía que era lo último que esta situación necesitaba, que uno de nosotros convirtiera esto en un momento de risa, aunque Gina acabara de soltar algo seriamente gracioso.

—Cariño, quería un coche divertido para que pudiéramos dar largos paseos juntos —le dijo, cruzando el umbral—. Iba a llevarte de viaje al lago Tahoe, para que pudiéramos dar la vuelta al lago juntos en nuestra luna de miel. ¿No sería divertido?

—Podrías haber hablado conmigo primero —dijo, cruzando los brazos antes de volver furiosa al sofá. Chris corrió tras ella, dejando sus llaves y cartera de sus bolsillos sobre la mesa de centro. Ah, así que había venido para quedarse, ¿no? Suspiro.

—Habría hablado contigo, pero eso habría arruinado la sorpresa —señaló—. Además, con todo lo que ha estado pasando con tu madre y la boda, pensé que te quitaría algo de estrés. Ya sabes, una sorpresa divertida, pero algo de lo que tú no tuvieras que preocuparte por planificar...

Se sentó con ella en el sofá, y Gina entrecerró sus ojos llenos de lágrimas, cruzando los brazos sobre el pecho. Le lancé una mirada a Lucas, que entraba en mi apartamento. Por la forma en que me estaba mirando, estaba segura de que Lucas se sentía tan intruso como yo en su discusión prematrimonial privada. Quería estar en cualquier lugar menos aquí.

Pasó por mi lado, recogiendo las llaves que tenían un llavero de Porsche de mi mesa de centro. Sosteniendo las llaves entre sus dedos, arqueó una ceja hacia mí, prácticamente retándome a aceptar su oferta. Y, aunque podría ser una terrible idea, no había manera de que pudiera quedarme sentada mediando en esta loca discusión que Gina y Chris estaban teniendo ahora mismo.

Antes de que pudiera detenerme, asentí y corrí hacia la puerta. Me largaba de aquí. Y, mejor aún, tenía un coche deportivo para mi huida.

CAPÍTULO QUINCE

La ventanilla del copiloto estaba bajada y eché la cabeza hacia atrás para dejar que el viento azotara mi pelo mientras el Porsche volaba por las tranquilas carreteras rurales. Vale, quizás los coches deportivos no eran tan malos como pensaba inicialmente.

—¡Esto es increíble! —grité por encima del rugido del motor detrás de nosotros.

—¿Ves? ¡Te dije que esto podía ser divertido! —Lucas me sonrió, reduciendo la velocidad para girar hacia una carretera secundaria más pequeña y luego pisando el acelerador en primera.

Me coloqué un mechón de pelo detrás de la oreja.

—¿A qué velocidad puede llegar esta preciosidad?

—Probablemente llega a ciento ochenta, pero no quiero que me pongan una multa —dijo, cambiando a segunda.

—Dime la verdad —dije, observándole—. ¿Has llevado este coche a ciento ochenta?

—No —dijo, con la mirada fija en la carretera.

Torcí la boca hacia un lado.

—¿A ciento cincuenta?

—No —dijo, cambiando a tercera.

Levanté una ceja.

—¿A ciento veinticinco?

—Sin... comentarios.

Eché la cabeza hacia atrás y me reí. Solo estábamos en tercera y ya íbamos a ciento veinte kilómetros por hora, lo que daba la sensación de estar volando. ¡Guau!

Llevábamos conduciendo al menos media hora y estábamos al sur de la ciudad. Casi había olvidado a Chris y Gina, a quienes habíamos dejado discutiendo en mi apartamento, y liberarme de su drama enviaba una deliciosa sensación de libertad pulsando por mis venas.

—¡Mira! ¿No es esa la antigua feria a la que íbamos de niños? —exclamé, señalando un cartel que nos guiaba más hacia el campo.

—Sí, creo que es esa —dijo mirando el cartel. Negó con la cabeza y se rió—. No estoy seguro de querer arriesgarme a que se meta paja por todas partes en este coche ahora mismo, si no, iría. Chris podría enfadarse cuando se dé cuenta de que me he ido con su bebé.

—¿Ves? Es un hijo sustituto.

Se rió.

—Solo por ahora.

—Vaya, ¿cuándo fue la última vez que fuimos a la feria? —dije en voz alta.

—Ni siquiera quiero pensar en aquella vez —dijo, mirándome de reojo con una sonrisa burlona.

—Cierto —dije, chasqueando los dedos—. Cuando te caíste del tractor y te astillaste un diente.

Se rió.

—Gracias por recordármelo.

—Oh, estabas bien —le tomé el pelo—. Solo te gustaba montar escándalo.

—Mi salud corría serio peligro —dijo, juguetonamente—. Me mantuvo alejado de los tractores durante años.

—Y en su lugar te pasaste a los coches deportivos —dije, pasando la mano por el elegante salpicadero negro frente a mí.

—No recuerdo la última vez que conduje por el simple placer de conducir así —dijo Lucas con un suspiro de satisfacción—. Mi padre solía llevarme a dar paseos cuando era pequeño. Solo él y yo y el viento. Ahh.

—Sí, recuerdo cuánto le gustaban los coches a tu padre —dije.

—A su mujer no le importaría que tuviera un Porsche —dijo Lucas, mirándome con una sonrisa pícara—. De hecho, podría ser ella quien lo comprara.

—¿Ah, sí?

—Sí, está loca por estas cosas —dijo, manteniendo su sonrisa—. Hacen buena pareja.

Jugueteé con algo en mi camisa. Me alegraba que su padre hubiera encontrado a alguien que le iba tan bien, pero pensar en sus padres volviéndose a casar me recordaba lo rápido que mi padre había seguido adelante después de que mi madre falleciera. Era como si apenas la recordara.

Como si adivinara lo que estaba pensando, Lucas se volvió hacia mí.

—¿Te llevas bien con la esposa de tu padre?

—No la conozco muy bien —dije.

Frunció el ceño.

—¿No llevan cinco años casados, Carrie?

—Sí, pero... es mucho para mí de asimilar —dije, en voz baja—. Ocurrió rápido después de que muriera mi madre. Como si su matrimonio no hubiera significado lo suficiente para que él esperara un año antes de salir con alguien. No quería saber nada de él cuando descubrí que estaba viendo a Jan. Se sentía demasiado pronto.

—Entiendo eso —dijo—. Cuando mi madre se volvió a casar, me asusté. Pero una vez que conocí al tipo, me di cuenta de que era mucho mejor para ella que mi padre.

—Mi madre era la mejor —dije, con voz firme—. Nadie podría reemplazarla.

—Por supuesto que no —dijo, suavemente—. Pero no quieres que tu padre esté solo el resto de su vida, ¿verdad?

Nunca lo había pensado así.

—¿No te duele ver a tus padres casados con otras personas?

—Al principio fue incómodo, pero ¿ahora? ¿Por qué debería? —preguntó, encogiéndose de hombros—. Mis padres eran jóvenes cuando se casaron. Sí, fue duro cuando se separaron, pero me alegra que tengan parejas que les hagan felices.

—¿Te llevó mucho tiempo sentirte así? —pregunté.

—No tienes que preocuparte por seguir el mismo ritmo —dijo, mirándome de reojo—. Tienes derecho a sentirte extraña porque él haya seguido adelante.

No respondí. Apreciaba lo que estaba diciendo, pero a veces la realidad parecía demasiado para soportar. Quería estar feliz por mi padre, pero me sentía mal cuando recordaba lo rápido que había continuado con su vida. Pensaba que mi madre era su amor verdadero, no su primera esposa.

—No sé si podré creer en el matrimonio después de todo eso —dije, mientras detenía el coche en un amplio apartadero al lado de la carretera. Un campo abierto se extendía ante nosotros, con un bosquecillo más allá que parecía continuar durante kilómetros—. Siento que el amor verdadero debería durar para siempre, no solo hasta que una persona encuentre a alguien más con quien casarse.

Me dio una mirada seria.

—¿No crees que te casarás? —preguntó.

—Lo dudo.

—¿Qué hay de la promesa que hicimos en primero de instituto?

Separé los labios sorprendida.

—No pensaba que te acordaras de eso...

—Por supuesto que me acuerdo —dijo, curvando hacia arriba las comisuras de su boca—. Teníamos quince años y pensábamos que el doble de nuestra edad sería viejo. Si seguíamos solteros al cumplir los treinta, nos casaríamos. Tenía tanto sentido entonces, ¿verdad?

—Sí, lo tenía —dije, sintiendo un aleteo en mi pecho. Su mano permanecía en el volante, y anhelaba extender la mía para sostenerla.

Se volvió hacia mí.

—¿Puedo decirte algo?

Asentí.

—Claro.

—Yo fui quien le pidió a Chris que me consiguiera un trabajo aquí en Sacramento —dijo, inclinándose hacia mí—. Y cuando Gina mencionó que buscabas un nuevo trabajo, le dije a Chris que te recomendara la vacante en nuestra oficina.

—¿Tú hiciste eso? —pregunté.

Asintió.

—Quería volver y verte de nuevo.

Todo mi cuerpo se inclinó hacia él.

—¿Te acordaste de mí después de todo este tiempo?

—Nunca te olvidé —dijo con voz suave—. Y cuando te vi de nuevo... todo volvió a su lugar. Lo mucho mejor que es la vida cuando estamos juntos.

—Sé a qué te refieres —dije, mirándole a los ojos. Le había prometido a Katie que se lo diría y ahora era mi oportunidad—. C-creo que estoy enamorada de ti, Lucas.

Las palabras estaban fuera y no podía retirarlas. Mis ojos se abrieron en cuanto me di cuenta de lo que había dicho en el coche ahora silencioso. Estaba atrapada aquí, en medio de la nada, y si él no sentía lo mismo, me esperaba un viaje de vuelta extremadamente doloroso.

Antes de que pudiera pensar más en ello, su mano acarició mi mejilla. Levanté las pestañas y la suavidad en sus ojos me derritió.

—Lucas, está bien si no sientes lo mismo...

Sus labios estaban sobre los míos antes de que pudiera decir otra palabra.

Mi corazón explotó con un delicioso hormigueo mientras nos besábamos por primera vez, y fue mucho mejor que en mis sueños. Alcé la mano para cubrir la suya y él entrelazó sus dedos con los míos. La fresca brisa apartaba el pelo de mi cara, pero me sentía completamente anclada aquí con él. ¿Estaba sucediendo realmente? Mientras él me besara, mientras pudiera sentirlo tan cerca de mí, nada más en el mundo importaba.

Y quizás, solo quizás, necesitaba cambiar mi opinión sobre los coches deportivos. Porque eran muy divertidos cuando tenías a la persona adecuada llevándote de paseo y besándote suave y dulcemente, haciéndote olvidar que habíais estado separados todos estos años.

CAPÍTULO DIECISÉIS

—¿Segura que puedes manejar esto? —pregunté mientras aparcábamos en el recinto ferial.

—Siempre y cuando no me dejes acercarme a esos tractores —bromeó—. Estaré bien.

—Veré qué puedo hacer —dije, tomando su mano y guiándolo hacia la entrada.

Seguía sintiendo como si mis pies no tocaran completamente el suelo bajo mis pies. ¿Cómo podrían, después de lo que acababa de ocurrir entre nosotros? En el momento en que sus labios encontraron los míos, todo lo demás desapareció. Con su mano alrededor de la mía, me sentía como una adolescente otra vez, esa emoción efervescente y electrizante de un enamoramiento total.

Lucas había enviado un mensaje a Chris diciéndole que llevábamos el coche a la feria. No había estado aquí desde que éramos niños. La feria parecía grandiosa y dramática en aquel entonces, pero básicamente solo era paseos en carro de heno, juegos y una noria que parecía estar resistiendo por pura voluntad. Seguía en pie ahora, lo único visible desde la carretera aparte de un cartel con pintura ligeramente descascarada que nos dirigió hasta aquí.

—No puedo creer que estemos de vuelta en el lugar de mi trauma —bromeó, negando con la cabeza.

—Eres un dramático —le dije, dándole un empujón juguetón mientras cruzábamos la entrada—. ¿Adónde quieres ir primero?

—Debería ganarte un osito de peluche —dijo, señalando con la cabeza el pequeño puesto de pistolas de agua que tenía osos de peluche absurdamente grandes como premios.

—¿Crees que podremos meter a ese tío en el coche de vuelta? —pregunté.

—Podría ser una buena manera de demostrarle a Gina que pueden meter a los niños en la parte de atrás...

—¡Lucas! —me reí. Sinceramente esperaba que Gina y Chris estuvieran solucionando sus problemas, pero en verdad, estaba demasiado absorta en Lucas para pensar en otra cosa.

Jugó a uno de los juegos por mí y, efectivamente, después de un par de intentos, ganó. El hombre le entregó un enorme oso de peluche que abrazaba un gran corazón rojo contra su pecho. Lucas me lo dio. Apenas podía rodearlo con mis brazos.

—No tengo ni idea de dónde voy a ponerlo —dije, mirándole por encima de uno de los enormes brazos del oso.

—Tal vez podrías ponerlo en tu patio —dijo, dedicándome una sonrisa burlona—. Para mantener alejados a los gatos errantes que intentan comerse tus plantas.

Abrí la boca.

—Pensaba que le habías dado una buena reprimenda...

—Si supieras algo sobre gatos, sabrías que no tiene sentido intentar controlarlos —dijo, negando con la cabeza.

—Vas a tener que hacerla entrar en razón —dije, mientras él se subía el oso a los hombros y señalaba con la cabeza hacia la noria.

—¿Quieres dar una vuelta?

Asentí con entusiasmo.

—Por los viejos tiempos.

Nos pusimos en la cola de la noria. Sentí ese delicioso calor extenderse por mi pecho. Nunca en un millón de años pensé que estaría aquí con Lucas, cogidos de la mano como si fuéramos pareja. ¿Es eso lo que nos había convertido el beso? ¿En una pareja?

No tardamos mucho hasta estar sentados en los asientos ligeramente desvencijados de la noria, esperando a que nos elevara por encima del recinto ferial para darnos una vista sobre los campos. Metimos a presión el oso de peluche a nuestros pies, y Lucas me rodeó con su brazo.

Cuando la atracción comenzó a moverse, me miró de reojo, sus ojos deteniéndose en los míos. El sol comenzaba a desvanecerse en el cielo detrás de él, proyectando un suave resplandor sobre su rostro. Se veía tan guapo. Apenas podía creer que estuviera aquí conmigo.

—¿Lo decías en serio, lo que dijiste antes? —preguntó, con la mirada fija en la mía.

Asentí.

—Sí.

—Yo también te quiero —dijo, deslizando sus dedos por mi nuca. La electricidad hormigueó en mi piel, iluminando todo mi cuerpo.

Se inclinó hacia mí y me besó de nuevo. Llevé mi mano a su mejilla, sintiendo la aspereza de la barba incipiente bajo mis dedos. Mientras nos besábamos, una calidez llenó mi pecho. Nunca quería que este momento terminara, nunca quería que lo que teníamos juntos volviera a desaparecer.

Y, sin embargo, algo me inquietaba en el fondo de mi mente como una advertencia. Un recordatorio de que nada que se sintiera tan bien podría durar. Quería creer en el amor, pero había visto de primera mano que el amor verdadero no duraba para siempre.

Nos elevamos en el aire y me aparté. Me sonrió, con esa sonrisa suave y dulce que hacía que mi corazón sintiera como si estuviera a punto de estallar.

—Nos ha llevado mucho tiempo llegar hasta aquí —dijo, mirándome fijamente.

—¿Qué quieres decir? —pregunté, con los labios hormigueando.

—Quince años desde la última vez que nos vimos —dijo, negando con la cabeza, y luego rozando su nariz muy ligeramente contra la mía—. Quince años pensando en ti y preguntándome cuándo te volvería a ver. Y preguntándome si recordarías la promesa que hicimos. Y ahora estás aquí conmigo y todo se siente correcto.

No pude evitar sonreír.

—Sé a qué te refieres.

—Nunca quiero dejarte ir de nuevo —dijo, deslizando su pulgar por mi mejilla.

—Yo tampoco— susurré. Y, en ese momento, al menos, lo decía en serio.

CAPÍTULO DIECISIETE

El viernes por la noche, me reuní con la pandilla en The Oasis para celebrar mi nuevo trabajo en mi fiesta de despedida. Desde que Lucas me había llevado de vuelta a la ciudad con una mano sobre la mía mientras equilibraba el osito de peluche que había ganado para mí en mi regazo, había mantenido este delicioso secreto para mí misma.

—¿Quieres otra bebida? —preguntó Kennedy, por encima del sonido de la música atronadora.

—¡Estoy bien! —respondí, levantando el cóctel amarillo ligeramente tóxico que había estado bebiendo a sorbos desde que llegué a nuestro club de baile favorito.

—¡Cuéntanos sobre tu nuevo trabajo! —exclamó Erica, apoyando su cabeza en el hombro de Josh. Eran una pareja tan adorable y estaban tan enamorados... como Lucas y yo.

Espera, ¿éramos pareja ahora? Estábamos enamorados, sí, eso lo habíamos decidido, pero ¿qué significaba eso? No estaba segura, pero no me gustaba la molesta opresión en mi corazón al pensar en nosotros como una pareja oficial. No necesitábamos ponerle una etiqueta, o al menos eso me decía a mí misma.

—El nuevo trabajo es difícil, en realidad —dije, pero mi gemido se convirtió en una risa. Quizás era el cóctel o quizás era el apoyo a mi alrededor, incluyendo cuánto apoyo recibía de Lucas—. He metido la pata en algunas cosas.

—¿Cómo la has fastidiado? —preguntó Kennedy, abriendo mucho los ojos.

—Veamos... Un barista del carrito de café me engañó para que comprara un pedido de café muy caro e incorrecto, publiqué notas aleatorias sobre mi confusión que se suponía que eran privadas, y no he podido dominar el sistema informático —conté mis errores con los dedos—. Creo que hay más, pero no quiero admitirlos todos.

—No pareces preocupada —dijo Kennedy, entrecerrando los ojos—. ¿Por qué te ves tan feliz?

—Estoy preocupada, o, bueno, estaba preocupada hasta que... —me mordí el labio. ¿Debería contárselo? Sentía que estaría gafándolo, discutiéndolo con alguien más tan pronto, pero sabía que probablemente lo soltaría eventualmente, así que...

—Hay algo más en mi mente —confesé.

—Hmm —dijo Kennedy, golpeando con el dedo su labio inferior—. Déjame adivinar, ¿tu casero bajó el alquiler?

—Ojalá.

—¿Te dieron un aumento porque les diste pena?

—No.

—Oh, espera —dijo, obviamente bromeando con las dos primeras suposiciones—. ¿Qué hay de ese chico del que nos hablaste? ¿El que iba a casarse contigo cuando cumplieras treinta? No me digas que realmente ocurrió. Déjame ver tu dedo anular.

—No estoy casada —dije, poniendo los ojos en blanco, pero cuando sonreí Erica y Kennedy gritaron tan fuerte que los chicos se taparon los oídos.

—¡No me lo puedo creer! —dijo Erica, agarrándome del brazo—. ¿Ha vuelto? ¿De verdad?

—Sí, ha vuelto —dije, sonriendo—. Fuimos a dar una vuelta, pasamos tiempo juntos y resulta que tenemos sentimientos el uno por el otro. Sentimientos muy intensos, en realidad. Aunque es bastante reciente.

—Eso es lo más romántico que he oído nunca —dijo Erica, llevándose la mano al pecho y negando con la cabeza—. ¿Cuándo vamos a conocerle? ¿Por qué no está aquí esta noche?

—Tenía un compromiso de trabajo esta noche —dije, encogiéndome de hombros—. Además, no quiero espantarle haciendo que todos le hagáis veinte preguntas.

Se rieron, y yo tomé un sorbo de mi bebida, sintiendo esa reconfortante calidez extendiéndose por mi cuerpo. Sabía que se llevaría bien con ellos y que ellos le adorarían.

—Mejor advierte a este chico que tiene competencia —dijo Steve, señalando con la cabeza por encima de mi hombro—. Ese tío te ha estado mirando los últimos diez minutos.

Miré atrás, para ver a quién señalaba Steve y mi mandíbula se cayó cuando vi al hombre que estaba allí. Alto, de hombros anchos y con ese pelo oscuro despeinado. ¡Lucas!

—Es él —dije, notando un pequeño vuelco en mi estómago cuando nuestras miradas se cruzaron. Me mordí el labio inferior y me giré hacia mis amigos—. Es Lucas.

Erica inclinó la cabeza.

—Creía que no le habías invitado.

—Tenía un compromiso de trabajo —dije, negando con la cabeza—. Oh, espera. Reconozco al chico con el que está y es de la oficina. Y al otro chico también. Supongo que su noche de trabajo acabó aquí.

—Eso es el destino —dijo Kennedy, felizmente—. Tienes que ir a hablar con él.

—No, está haciendo vida social de trabajo o lo que sea. No quiero meterme en medio.

—Venga ya, has esperado años para estar con este chico otra vez —dijo, empujando un poco mi brazo—. Puede soportar que interrumpas alguna aburrida actividad de trabajo.

—¿Aburrida? Están en el mismo sitio que nosotros y nosotros somos divertidos —dijo Steve, pareciendo indignado.

Lucas levantó una mano, y yo le devolví el saludo. Kennedy tenía razón. No pasaba nada por saludar. Sujetando mi bebida, me dirigí a través de la sala abarrotada hacia Lucas. Estaba junto a la barra con Chris, Shawn e Ian, todos del trabajo.

—Hola —dije, saludando al resto del grupo.

—Hola —dijo Lucas, dejando caer un beso en mi mejilla. Vaya. No podía creer que me hubiera besado delante de todos.

—Hola, Carrie —dijo Chris.

—Oh, ¿esta es Carrie? —observó Ian—. He oído hablar mucho de ti.

—¿Ah, sí? —pregunté, mirando a Lucas.

—Sí, culpable —dijo, con una sonrisa.

—Todo cosas buenas —me aseguró Ian.

Busqué a mi jefa, la otra vicepresidenta de ventas, pero no la vi.

—¿Dónde está Linda? —pregunté.

—No ha podido venir. Algo relacionado con su hija —dijo—. Al parecer no se encuentra bien, así que solo estamos nosotros los chicos.

—Ya no —bromeé, mientras Lucas deslizaba un brazo alrededor de mi cintura.

—¿Puedo robarte para un baile? —preguntó, mirando a la pandilla por un momento—. Si no interrumpe tu fiesta de despedida.

—No soy muy buena bailarina —dije.

—Yo tampoco —dijo, encogiéndose de hombros.

Sonreí. Un baile sonaba bastante bien. Tomó mi mano y me llevó a la pista de baile mientras una canción lenta flotaba a través de los altavoces. Envolví mis brazos alrededor de su cuello y lo miré. Después de todo ese tiempo separados, los dos habíamos vuelto a una cómoda facilidad, solo que mejor. Todavía podía ver la versión más joven de él, envuelta en este hombre de treinta años, su energía juvenil aún tan alegre.

Nos balanceamos al ritmo de la música y él me miró, con una sonrisa en su rostro, y sus manos entrelazadas detrás de mi espalda mientras me sostenía cerca. Sus ojos buscaron los míos, sus labios ligeramente separados como si hubiera algo que quisiera decirme.

—¿En qué piensas? —pregunté.

—Me alegro de encontrarte aquí —dijo, apoyando su frente en la mía—. He estado pensando en ti toda la noche. Me alegro de que nos hayamos encontrado de nuevo, Carrie.

—Yo también —dije, poniéndome de puntillas y besándolo. No había nada más que decir. Mientras nuestros labios se rozaban, sentí el revoloteo de chispas en mi vientre. Mi corazón se arremolinó con emociones ante el delicioso y encantador sabor de él mientras me acercaba más.

Teníamos mucho tiempo para recuperar, quince años separados que compensar. Y tenía la intención de pasar cada segundo que tuviéramos juntos haciendo precisamente eso.

* * *

—Buenos días, Carrie —dijo Ian mientras se dirigía rápidamente a la oficina de Linda el lunes por la mañana—. ¿Tuviste un buen resto de fin de semana?

—Sí, gracias —dije, sonriéndole. Estaba haciendo todo lo posible para mantener las cosas estrictamente profesionales aquí en la oficina, pero dado que la mayoría de los altos cargos habían visto a Lucas y a mí coqueteando en el club de baile, era bastante difícil mantener esa apariencia.

Desde el otro lado de la mesa, Deanne, una de las otras asistentes que trabajaba aquí, entrecerró los ojos hacia mí. Habíamos estado trabajando juntas organizando el horario de nuestros jefes para el mes, pero parecía molesta porque los vicepresidentes con los que había pasado el rato en The Oasis estaban siendo súper amables conmigo. No entendía por qué eso le molestaba.

—¿Conoces bien a Ian? —preguntó, con los dientes apretados, mientras Ian se dirigía a la reunión que tenía con Linda.

Me encogí de hombros.

—No realmente.

—Nunca ha sido tan amable conmigo —dijo.

—¿Ah, no?

—No te hagas la tonta —dijo, lanzándome una mirada—. Actúa como si vosotros dos fuerais amigos. O quizás algo más.

—No lo somos —dije, pero no entendía por qué le molestaría. La pandilla de Totally Fit nunca sentía celos unos de otros. Éramos mejores amigos.

Deanne no intentó ocultar su molestia por la atención que estaba recibiendo de los otros altos cargos. Uf. Esperaba que no descubriera lo de Lucas y yo, o eso podría hacerla estallar.

—Supongo que Ian está siendo amable porque soy nueva —dije, esperando que fuera suficiente para calmarla. Realmente no quería causar ningún problema en este nuevo trabajo. Pero Deanne parecía sospechar de mí, y su nivel de escrutinio comenzaba a hacerme sentir un poco incómoda.

—En fin, ¿cómo se presenta la próxima semana para Shawn? —pregunté, llevando la conversación a un tema más seguro—. Quiere reunirse con Linda, así que quizás podríamos encontrar un momento el martes.

Conseguí distraerla, pero el ambiente hostil entre nosotras seguía muy presente. Quizás simplemente estaba de mal humor. Es decir, no tenía ni idea de lo que estaba pasando en su vida. Tomé un sorbo de mi café y compartí ideas con ella hasta que pareció calentarse un poco conmigo, al menos hasta el momento en que su jefe directo, Shawn, pasó por allí y se detuvo junto a mi escritorio.

—Fue genial verte en el club —dijo Shawn.

Traté de contener una mueca mientras sentía que Deanne se ponía rígida frente a mí. Había evitado mencionar que había estado en ese club con nuestros superiores, y sabía que me iba a bombardear con un montón de preguntas irritadas en cuanto tuviera la oportunidad.

—Me alegro de verte también —dije, de la forma más vaga posible, esperando poder ahuyentarlo lo antes posible. No quería darle a Deanne más razones para que le cayera mal, ya que parecía estar hirviendo de irritación en ese momento.

—Deberías salir con nosotros más a menudo —dijo, sin notar mi incomodidad y mi empujón mental para que siguiera adelante, que intenté enviarle lo mejor que pude—. Ahora que sé que tú y Lucas estáis...

—¡Sí, quizás lo hagamos! —dije, interrumpiéndole. No quería que Deanne supiera lo de Lucas y yo o estaba bastante segura de que la vena palpitante en su sien explotaría.

Shawn arqueó una ceja hacia mí, luego negó con la cabeza y se dirigió a la oficina que estaba a mi lado. Dejé escapar un suspiro de alivio. Podría pensar que estaba siendo un poco brusca, pero eso era mejor que Deanne estuviera más enfadada conmigo.

—En fin, ¿por dónde íbamos? —pregunté, pero ella no respondió.

Me miró con furia desde el otro lado del escritorio como si me disparara láseres con sus ojos. Menos mal que sus ojos no estaban cargados. Como si esto no pudiera empeorar, Lucas entró por la puerta a nuestro lado, y mi cabeza se giró hacia él.

—Oh, hola —dije, feliz de verle, pero esperando que no dijera nada que me hiciera parecer especial a los ojos de Deanne.

—¿Te apetece ir a comer? —preguntó.

Dudé, sabiendo que almorzar con un vicepresidente alejaría aún más a Deanne de mí, pero honestamente, ¿cuál era la otra opción? ¿Quedarme aquí sentada y dejar que me fulminara con la mirada? Prefería divertirme con Lucas que intentar aplacar a la mujer que ya se había formado una opinión sobre mí.

—Me encantaría —dije, diciéndole a Deanne que terminaríamos esta tarde. Luego, tan rápido como pude, me dirigí hacia la puerta.

CAPÍTULO DIECIOCHO

El sábado, llegué a la despedida de soltera de Gina y de inmediato me pusieron una copa de champán en la mano. Delicioso. Me acomodé en el sofá mientras iban llegando las invitadas, dando un sorbo al burbujeante líquido y mirando de reojo a mi feliz prima. Estaba mucho mejor que la última vez que la vi, cuando había discutido con Chris.

Al parecer, él se había ofrecido a vender el Porsche si eso la tranquilizaba, y ella pensó que el gesto era tan dulce que decidió que había sido romántico que comprara un coche divertido para poder hacer viajes por carretera juntos. Además, me contó que se dio cuenta de que gran parte de su estrés tenía que ver con su madre y que el asunto con Chris solo la había alterado temporalmente. Menos mal.

Ella y Chris estaban bien de nuevo, aunque ella seguía pareciendo un poco tensa. Pero mi tía podía poner nervioso a cualquiera. De hecho, estaba bastante segura de que Gina había ido a terapia para lidiar con los problemas de su infancia relacionados con su madre.

—No tienes ni idea de cuánto tiempo llevo sin tener una tarde libre sin los niños —dijo Ellen, mirándome. Ellen era una amiga del trabajo de Gina, una de sus damas de honor, y estaba casada con hijos. Estaba sentada a mi lado y se sirvió más vino espumoso.

—Eres una madre maravillosa para tus dos pequeños —dijo Kaitlin, sonriendo a Ellen. Kaitlin trabajaba con Gina y Rachel y había ayudado a organizar esta despedida de soltera—. Cuando tenga hijos, vendré a pedirte consejo.

—Cuando tu marido es dueño de un imperio hotelero, simplemente puedes contratar ayuda —respondió Ellen en tono juguetón.

El marido de Kaitlin era Paul Geoffries, propietario del imperio hotelero Geoffries y multimillonario. Su esposo había rechazado su oferta de acuerdo prenupcial, lo que había hecho llorar a Kaitlin. Tenía más dinero del que yo ganaría en toda mi vida, pero no había cambiado ni un ápice. Bueno, a menos que contáramos su uso de jets privados.

—Por ahora estamos viajando y disfrutando de la vida de casados, pero quizás pronto —dijo Kaitlin, colocándose el pelo detrás de la oreja.

—Disfruta de tu sueño mientras puedas —dijo Rachel, apoyando una mano en su abultado vientre—. Con todas estas hormonas corriendo por mi cuerpo, ni siquiera recuerdo lo que se siente estar descansada.

—¿Esto es una fiesta prenatal o una despedida de soltera? —preguntó Gina, riendo.

—Despedida de soltera esta semana, luego tu boda, y después será el momento de la fiesta prenatal de Rachel —dijo Kaitlin, sumergiendo un nachos en la salsa de espinacas.

—Y todas vosotras vais a estar allí —dijo Rachel.

Sonreí, contenta de ver a Gina divirtiéndose con sus amigas.

—¡Bien! —dijo la tía Elaine, entrando en la habitación—. ¿Empezamos con los juegos?

La expresión feliz de Gina se desvaneció.

—Podemos esperar hasta después...

—Vamos a empezar con el Bingo de Damas de Honor —dijo la tía Elaine, repartiendo bolígrafos y papel a todas las presentes—. Marcáis todo lo que habéis hecho para ayudar a Gina a preparar la boda. La primera persona que complete las casillas en línea recta gana.

¿Así que ganaría quien hubiera puesto más esfuerzo? Fruncí el ceño mirando el papel que tenía delante, que estaba lleno de cosas como «ayudar a elegir el vestido de novia» y «probar la tarta», que yo no había hecho. Lástima que no hubiera una casilla para «consolar a una novia con dudas después de que su prometido comprara un Porsche».

—¡Ya tengo bingo! —dijo la tía Elaine, sonriendo ampliamente.

La miré y vi que había puesto una «x» en casi todas las casillas de la página.

—Pero no puedo ganar, ya que soy la madre de la novia —dijo, como si esto fuera una gran carga—. Así que dejaremos que la ganadora sea quien quede en segundo lugar.

Gina y yo intercambiamos una mirada, y pude ver cómo se tensaban sus músculos faciales.

Rachel acabó quedando «segunda» y ganando el Bingo de Damas de Honor, y luego pasamos al siguiente juego: un lanzamiento de anillos con temática de grandes anillos de boda de plástico. Gina alineó su enorme anillo con un ojo cerrado, y luego lo lanzó, pero rebotó en el soporte y cayó al suelo.

—Puedes hacerlo mejor que eso —dijo la tía Elaine, negando con la cabeza.

Rachel y Kaitlin intercambiaron una mirada cómplice. Claramente no era la única que sabía lo difícil que le había puesto la madre de Gina la planificación de la boda. Tomamos nuestros turnos en el lanzamiento, pero el consumo de vino espumoso no nos ayudaba a dar en el blanco.

Una vez que mi copa estuvo vacía, me dirigí a la cocina para rellenarla, que fue cuando la tía Elaine se abalanzó sobre mí. Su cabello oscuro y rizado estaba recogido en lo alto de su cabeza, y tenía una mirada en los ojos que me decía que tenía algún tipo de agenda mientras se centraba en mí. Glup.

—Genial despedida de soltera, tía Elaine —dije, esperando que el cumplido la pusiera de mejor humor para lo que fuera que quisiera—. Ha sido muy dulce por tu parte ofrecerte a organizarla para Gina —añadí, a pesar de que yo había querido planear una despedida de soltera para ella como dama de honor principal. En fin.

—Me alegra pillarte a solas —dijo, cogiendo la botella que yo sostenía y llenando mi copa antes de llenar también la suya—. Hay algo de lo que necesito hablar contigo.

—¿De qué se trata? —pregunté, dando un largo sorbo al espumoso. ¿Sería demasiado beberme la copa de un trago?

—He estado hablando con tu padre —dijo, y mi estómago se contrajo.

Me preparé mentalmente.

—¿Ah, sí?

—He oído que no os habéis visto desde las vacaciones, así que he organizado una cena el próximo fin de semana —dijo, rellenando mi copa otra vez—. Te unirás a mí, a Gina, a tu padre y a Jan.

No lo dijo como una invitación, más bien como una orden.

—N-no sé si podré ir —dije, inclinando la cabeza como si no estuviera segura.

—El restaurante ya está reservado —dijo, alegremente, como si el asunto estuviera zanjado—. A las siete en The Boat House. Será bueno para nosotros pasar tiempo juntos como familia antes de la boda, ¿no crees?

—Em, bueno...

—Entonces, ¿me das tu palabra de que estarás allí? —preguntó, poniendo una mano en mi hombro y colocando su cara frente a la mía con una mirada seria.

—Sí, estaré allí —dije, sabiendo que no tenía elección.

—Bien, sabía que pensarías que era una buena idea —dijo, antes de darse la vuelta y volver a la fiesta. Y yo sabía que no había manera de librarme de esta reunión familiar.

Iba a cenar con mi padre y su nueva esposa, me gustara o no.

CAPÍTULO DIECINUEVE

—¿Son para mí? —pregunté, sonriendo, mientras Lucas entraba por la puerta principal de mi casa.

—Por supuesto que sí —dijo, sosteniendo un par de plantas que debían ser para sustituir las que su amigo felino había destrozado. Me las entregó—. Esto se está convirtiendo en una costumbre. De hecho, en el vivero me hicieron un descuento porque les dio pena que hubiera rescatado a un gato tan destructivo.

Me reí, cogiéndolas de sus manos y llevándolas al fregadero de la cocina para regarlas.

—Qué detalle tan bonito —dije, mientras el aroma a tierra de ambas macetas me calmaba por primera vez desde la despedida de soltera. O tal vez solo era el efecto de estar con Lucas.

—¿Qué tal tu evento? —preguntó, sentándose en mi sofá, viéndose muy cómodo en mi salón, algo que me encantaba ver.

—¿La despedida de soltera? —pregunté, haciendo una mueca—. Fue... intensa.

—Hmm, eso es muy vago —dijo, estirando el brazo sobre el respaldo del sofá y haciéndome un gesto para que me uniera a él.

—Mi tía me está arrastrando a esta cena con mi padre —dije, acurrucándome contra él y apoyando la cabeza en su brazo. Suspiré—. Y con su nueva esposa. No quiero ir.

—¿Por qué no? —preguntó.

—Pues porque llevo evitándolos —dije, levantando la cabeza y frunciendo el ceño—. No quiero verle, ni a Jan. Siento como si estuviera traicionando a mi madre.

—No estarías traicionándola —dijo con suavidad.

—Aun así me siento rara —dije, negando con la cabeza—. Pero mi tía me ha metido en esta cena, y no hay forma de escapar.

—Tu padre se alegrará de verte allí.

Junté las cejas. —¿Por qué dices eso?

Dudó un momento. —Porque he hablado con él.

Le miré parpadeando, sorprendida. —¿Cuándo has hecho eso?

—Quería visitarle cuando regresé a la ciudad, hacerle saber que estaba pensando en él después de... ya sabes. También quería poner unas flores en la tumba de tu madre, y necesitaba saber dónde estaba enterrada, así que fui a verle.

Apreté la mandíbula, pero no dije ni una palabra. Llevaba años evitando a mi padre como si tuviera la peste, ¿y Lucas le había visitado nada más volver? Qué bonito saberlo.

—Dijo que no os habíais visto mucho —comentó, atrayéndome un poco más hacia él—. Dice que te echa de menos. Mucho, de hecho.

Me tensé a su lado, empezando a sentirme incómoda en su abrazo. Como si necesitara salir de la habitación y dar una vuelta a la manzana.

—Sé que te duele que se volviera a casar, pero ¿por qué? —preguntó, como si estuviera confuso. Como si no hubiera respondido ya a esa pregunta.

—Se volvió a casar muy rápido, Lucas, como si nunca le hubiera importado mi madre —dije con la voz tensa. No me gustaba que cuestionara mis sentimientos—. ¿Cuántas veces tengo que decírtelo? Si pudo reemplazarla tan deprisa, ¿qué dice eso de todo su matrimonio?

—Carrie... —Examinó mi cara y respiró hondo.

Esta conversación estaba más que terminada para mí. Me alejé de él y me apoyé contra el cojín en el extremo opuesto del sofá, colocando mis pies en su regazo.

—Cuéntame qué pasa con el Porsche —dije, dispuesta a cambiar de tema a cualquier otra cosa porque incluso una endodoncia sería más agradable que hablar de los problemas con mi padre—. ¿Algo nuevo?

—No, creo que ya está todo arreglado —dijo, apretando mi pie entre sus manos, lo que me hizo relajarme un poco—. No creo que tengamos oportunidad de volver a pedirlo prestado pronto.

—¿Cuándo vas a comprarte uno propio? —pregunté, empezando a ablandarme un poco.

Alzó una ceja. —¿Eso no arruinará la posibilidad de nuestra boda en tu trigésimo cumpleaños?

Una sonrisa se extendió por mi rostro. —No si me lo regalas como presente de compromiso.

—Hecho —dijo, con la comisura de los labios elevándose—. ¿Cuándo fijamos la fecha?

—Muy gracioso —dije, riendo—. En realidad no quiero casarme. Nunca. No, gracias.

—Ya veo —dijo, con las comisuras de sus labios hacia abajo—. Pero serás mi pareja para la boda de Chris y Gina, ¿verdad?

—¿Para qué? De todos modos vamos a estar los dos allí.

Presionó sus pulgares contra las plantas de mis pies y los frotó de un lado a otro, lo que se sentía tan, tan, tan bien. —El punto es que iríamos juntos y que tú serías mi pareja.

—No necesitamos ponerle una etiqueta a lo nuestro —dije, poniendo los ojos en blanco y retirando mis pies. Me estaba estresando seriamente durante un masaje de pies, y eso ya era decir algo—. Vamos, veamos una película. Ya he tenido suficientes conversaciones sobre bodas para toda una vida.

Mantuvo las palmas en el aire por un minuto, pareciendo sorprendido por el cambio repentino. —Vale... ¿Qué película tenías en mente?

—Ford vs Ferrari? —sugerí—. No es un Porsche, pero también van rápido.

—Claro —dijo, asintiendo.

Mientras preparaba la película, no pude evitar notar lo callado que se había quedado Lucas y la densa tensión en el aire entre nosotros. Pero cuando me senté en el sofá a su lado y los créditos comenzaron a rodar, me dio un beso en la coronilla.

—¿Sabes qué me ayudó cuando mis padres se separaron? —dijo, pasando un brazo alrededor de mi hombro y jugando con un mechón de mi pelo.

Fruncí el ceño. —Pensaba que íbamos a ver una película.

—Todavía no ha empezado —dijo, inclinándose cerca de mi oído—. ¿Sabes qué me ayudó después de mudarnos al sur de California?

Negué con la cabeza. —¿Qué?

—Tú —susurró.

—¿Qué quieres decir? —pregunté, mirándole.

—Encontré un parque con columpios, como en los que solíamos jugar —dijo, acariciando mi pelo entre sus dedos—. Llevé un bote de pompas conmigo, como solíamos hacer, ¿recuerdas?

—Sí —dije, sintiendo cómo se me calentaba el corazón mientras los recuerdos inundaban mi mente. Lucas y yo, sentados en los columpios, impulsándonos con las piernas y tirando de las cadenas hasta volar muy alto. Luego destapábamos nuestro bote, sacábamos la varita y soplábamos pompas al aire mientras pedíamos deseos—. Lo recuerdo —dije, con un nudo en la garganta al recordar lo inocentes que éramos.

—Estaba enfadado y dolido porque mis padres ya no vivían juntos y porque tuvimos que mudarnos tan lejos de todos mis amigos y de ti —dijo, con la voz ronca—. Así que hice lo único que podía hacer para sentirme mejor. Me columpiaba, soplando un mar de pompas en el aire y deseando que algún día cumpliéramos la promesa que hicimos.

Mis ojos se humedecieron y mi labio inferior tembló.

—Deseaba que mantuviéramos esa promesa, que me casaría contigo algún día, y que nadie nos separaría nunca más.

Sentí que mi corazón se ablandaba mientras me giraba para mirarle. ¿Cómo podía ser tan romántico después de que yo hubiera sido tan antipática con él? Abría su corazón tan fácilmente para mí, haciendo imposible que pudiera resistirme a él. Con mi mirada fija en la suya, me incliné hacia delante y le besé con todo mi corazón.

Y en el segundo en que su boca capturó la mía, todos esos miedos que tenía sobre el matrimonio desaparecieron, al menos por ese momento. Y la fe que había perdido en el amor verdadero me llamó desde algún lugar lejano, diciéndome que quizás, solo quizás, el amor verdadero todavía era posible.

CAPÍTULO VEINTE

Llegamos a The Boat House puntualmente a las siete en punto y agarré con fuerza la mano de Lucas mientras nos registrábamos con la anfitriona, que parecía molesta por estar allí. Podía identificarme totalmente con ese sentimiento, señora. Con un suspiro, nos guio a través del elegante restaurante hasta nuestra mesa.

Las velas parpadeaban desde el centro de cada una de las mesas con manteles blancos, marcando nuestro camino hacia la gran mesa del fondo junto a las ventanas que daban al río. Podía ser agradable durante una noche, sonreír y fingir una conversación amable. ¿Y qué si sentía que podría quebrarme en cualquier momento? ¿Y que quería darme la vuelta y huir? Una cena no sería el fin del mundo.

Simplemente se sentía como el fin del mundo. Uf.

Por suerte, había conseguido que invitaran a Lucas como mi acompañante. Estaba inmensamente agradecida de que estuviera aquí conmigo. La idea de pasar una velada con mi padre y Jan sonaba horrible, pero con Lucas presente sería una gran mejora.

Papá me abrazó en cuanto llegamos a la mesa, y saludé con la mano a Gina, Chris, Jan y, por supuesto, a la tía Elaine, quien había organizado esta pequeña reunión. Gracias por nada, tía Elaine, que nos sonrió a modo de saludo.

Le di a papá un rápido abrazo, me aparté y él me miró de arriba abajo.

—Te ves bien, Carrie.

—Sí —dije, mientras Lucas apartaba la silla para que me sentara.

Jan se sentó frente a mí, ofreciéndome una gran sonrisa, e intenté devolvérsela. Bajo la mesa, Lucas me apretó la mano con fuerza, un recordatorio silencioso de que no iba a irse a ninguna parte.

—¿Desea tomar algo? —preguntó el camarero.

—Una copa de Chardonnay, por favor —dije, rogando en silencio que se diera prisa.

—Gracias por organizar esto, Elaine —dijo papá, alcanzando su cerveza—. Es maravilloso tenernos a todos juntos.

Mi padre dio un sorbo a su cerveza, haciéndome pensar en todas las veces que mamá le había traído una botella de la nevera, dejándole un beso en la cabeza antes de ir a la cocina a preparar la cena. Intenté reprimir el recuerdo, no queriendo detenerme en el pasado.

—Pensé que sería agradable, especialmente antes de la boda —dijo la tía Elaine, colocando las manos pulcramente sobre la mesa—. Nos da la oportunidad de estar juntos como familia, ¿verdad?

—Por supuesto que sí —dijo papá.

Jan levantó las cejas hacia mí, tratando de ser amable.

—He oído que conseguiste un nuevo trabajo, Carrie.

—Sí, llevo un par de semanas trabajando allí —dije, pensando que las buenas noticias viajan rápido.

—¿Estás disfrutando del nuevo puesto? —preguntó Jan.

—Supongo que sí —dije, encogiéndome de hombros—. Quiero decir, todavía no me han despedido.

Lucas tosió en su servilleta.

—Carrie está trabajando en el mismo lugar donde trabajamos Chris y yo. Lo está haciendo muy bien —dijo Lucas, frotando su pulgar sobre el dorso de mi mano debajo de la mesa.

—Solo hemos oído cosas buenas de todos —intervino Chris.

Levanté las cejas, pensando que aparentemente no habían hablado con Deanne. Menos mal.

—Debe mantenerte ocupada —dijo papá, haciéndome sentir como si me hubiera hecho una pulla.

—Sí, muy ocupada —dije, queriendo vitorear cuando el camarero regresó con mi bebida. La cogí y di un largo sorbo al delicioso vino blanco.

—Es bueno verte de nuevo, Lucas —dijo, asintiendo hacia mi acompañante—. Aprecié tu visita, por cierto. A mi casa y a la tumba de Marcia. Quizás puedas llevar a Carrie a ver la tumba de su madre, ya que no ha ido todavía que yo sepa.

Me quedé helada, con el vino revolviéndose en mi estómago. ¿Cómo podía mi padre sacar algo así delante de otras personas? ¿Lo estaba haciendo para atacarme? Bueno, si pensaba que me quedaría sentada aguantándolo, estaba muy equivocado.

—¿Y a ti qué te importa? —solté, cambiando la ya incómoda energía alrededor de la mesa a peor. La música clásica que sonaba a través de los altavoces de repente parecía completamente fuera de lugar.

Mi padre levantó las cejas, claramente desconcertado por mi pregunta.

—Solo lo mencionaba por si querías ir con él. Quizá sería más fácil si fueras con alguien, eso es todo lo que sugería.

—Iré cuando esté lista y no un minuto antes —dije, sintiendo que mi frente se arrugaba—. Algunos de nosotros no nos lanzamos a algo nuevo antes de haber tenido tiempo de procesarlo.

A Gina se le abrieron los ojos como platos e intercambió una mirada con Chris. Lo que sea. Era culpa de su madre que estuviéramos todos juntos ahora mismo, no mía. Yo no había querido sacar el tema de mi madre. Ni siquiera había querido venir aquí.

—¿Qué se supone que significa eso, jovencita? —preguntó papá, con tono defensivo y bastante alto.

—Sabes exactamente lo que quiero decir —dije, sintiendo que Lucas tiraba de mi mano, pero la aparté de él y señalé con un dedo a mi padre—. No tardaste mucho en reemplazar a mamá, ¿verdad?

—Nunca dije que la estuviera reemplazando —dijo, con la voz quebrada.

Pero no iba a caer en su actuación. Era él quien me insultaba por no ir a la tumba de mi madre cuando tenía la desfachatez de sentarse en esta mesa familiar con su nueva esposa. ¿Cómo podía esperar que creyera que alguna vez le importó mi madre cuando había sido tan rápido en reemplazarla?

—Antes de criticarme, deberías mirarte en el espejo —dije, negando con la cabeza.

—Carrie... —murmuró Lucas en voz baja, pero lo ignoré.

Todo el dolor que había contenido durante años estaba derramándose. Nunca le había hablado así a mi padre en mi vida, pero quizás era lo que se merecía. Alguien que le dijera que no podía simplemente fingir que su primera esposa nunca había existido. Yo la amaba y siempre lo haría.

—¿Te estás escuchando? —preguntó papá, con tono tenso—. No he olvidado a tu madre, por supuesto que no. Pero no puedes esperar que me quede sentado el resto de mi vida y...

—No el resto de tu vida —dije, respondiendo con todo el dolor que había contenido durante tanto tiempo—. Pero más de unos pocos meses habría estado bien.

Abrió la boca para decir algo más, pero no quería escucharlo. De repente, me puse de pie y me dirigí al baño. ¿Por qué había arruinado la cena compartiendo algo tan privado sobre mí con todos? No, no había ido a la tumba de mi madre todavía y no quería hacerlo. La quería aquí conmigo en persona. Lo deseaba tanto. Debería avergonzarse de sí mismo.

Apenas llegué al baño antes de romper en llanto. Miré los cubículos, queriendo esconderme, pero en su lugar tomé toallas de papel de encima del lavabo, sosteniéndolas bajo el grifo y dejando correr el agua sobre ellas. Otro sollozo escapó y luego otro, sacudiendo mi pecho en sucesión como una grapadora.

Unos momentos después, mientras sollozaba sobre el lavabo, sentí que alguien me rodeaba con sus brazos y me acercaba.

—Está bien, cariño —murmuró la tía Elaine, frotándome la espalda con movimientos lentos y suaves mientras sollozaba—. Suéltalo todo, cielo. Es hora...

Levanté la cabeza, con lágrimas corriendo por mi cara. Vi un pequeño surco en su frente, la preocupación claramente escrita en su rostro.

—L-lo siento —solté, pero los sollozos se negaban a detenerse—. No quería arruinar tu cena...

Volví a romper en llanto, queriendo decir lo correcto, para que no se enfadara conmigo. Estaba segura de que estaba furiosa y no la culparía. Ella había querido reunir a la familia, y yo nos había separado aún más.

—No has arruinado nada —dijo la tía Elaine, acariciando la parte posterior de mi cabeza justo como lo había hecho mi madre—. Necesitabas sacar eso. Suéltalo todo, pequeña.

—Lo siento, lo siento muchísimo —dije, aferrándome a mi tía como si me fuera la vida en ello. Me había equivocado respecto a mi tía. No me había traído aquí para hacer sentir mejor a mi padre. Ella sabía que necesitaba desahogarme, sin importar cuánto pudiera dolerle a mi padre escucharme decir cómo me sentía.

Y tenía razón. Necesitaba soltarlo finalmente, de una vez por todas.

—La echo de menos —dije, hundiéndome en el abrazo de mi tía y dejando fluir las lágrimas.

CAPÍTULO VEINTIUNO

El domingo por la tarde, doblaba la colada y colocaba la ropa limpia de vuelta en los cajones mientras reflexionaba sobre cómo había conseguido estropear tan estrepitosamente aquella cena familiar. No podía creer que hubiera pensado que podría mantener la boca cerrada y aguantar con una sonrisa. En cambio, había arremetido contra mi padre de una manera que nunca podría retractarme. No había hablado con él desde entonces.

En realidad, no había hablado con nadie durante todo el fin de semana. Lucas había intentado sonsacarme respuestas cuando me llevó a casa después de la cena, pero no estaba de humor para hablar. Me sentía demasiado avergonzada, o, bueno, una mezcla de vergüenza y enfado porque él hubiera visitado la tumba de mi madre antes que yo.

¿En qué clase de hija me convertía eso?

Sonó un golpe en la puerta mientras guardaba una camiseta. Cuando abrí, vi a Lucas allí de pie, sujetando un ramo de lilas —la flor favorita de mi madre— atado con una cinta morada y un emblema que reconocí de la tienda de Katie.

—Hola —me saludó, sonriendo dulcemente.

—Hola —dije, esbozando una pequeña sonrisa—. Estoy doblando la colada. ¿Quieres pasar?

—En realidad, esperaba que pudiéramos salir —dijo, señalando hacia fuera—. He traído estas para tu madre, y pensé que quizás te gustaría acompañarme a visitar su tumba.

Mi espalda se tensó de inmediato. ¿Qué creía que estaba haciendo? Después de todo lo que había pasado la otra noche, ¿realmente pensaba que necesitaba a alguien más en mi vida diciéndome cómo debía llevar mi duelo? Crucé los brazos sobre el pecho y alcé las cejas mirándole.

—Creo que estoy bien, gracias por preguntar —dije, en un tono que sugería que en realidad no agradecía que me lo hubiera preguntado.

—Tienes que ir a visitarla alguna vez —dijo, bajando la barbilla y lanzándome una mirada—. Será más fácil si tienes a alguien contigo y...

—No tienes que tratarme como a una niña —dije, sintiéndome molesta.

—No te estoy tratando como a una niña, estoy intentando ayudar —dijo, con voz suave.

Crucé los brazos. —Parece que estás intentando decirme qué hacer.

—Entonces dime qué puedo hacer para ayudar —dijo, entrando y dejando las flores en la encimera de la cocina—. Dime qué está pasando por tu mente.

—No quiero hablar de ello —dije, tajante.

Suspiró, pasándose una mano por el pelo. Parecía cansado, como si no hubiera dormido lo suficiente. ¿Habría estado despierto, preocupándose por mí? Esperaba que no.

Soltó un suspiro. —Si no hablas conmigo, entonces no sé cómo vamos a poder hacer que esto funcione.

Presión, presión, presión. ¿Cuál era el problema de todo el mundo? Deseaba que simplemente me dejaran en paz. Era mi vida, ¿no?

—¿Hacer funcionar qué? —pregunté.

Parpadeó. —Lo nuestro.

Mi boca se abrió y la presión aumentó en mi pecho. —Apenas hemos empezado a salir y ahora ¿me estás amenazando?

—No estoy haciendo eso... Carrie. —Extendió la mano hacia mí, pero di un paso atrás—. Tenemos que ser capaces de hablar sobre las cosas. Eso es todo lo que estoy diciendo.

Mi corazón se encogió. —Me estás presionando y no lo agradezco.

—Estoy intentando ayudar.

—¡No he pedido tu ayuda!

Se quedó paralizado, y sentí una punzada de culpabilidad. No merecía que le hablara así, pero no necesitaba la ayuda de nadie. Lo que quería era que me dejaran en paz. Todo el mundo parecía pensar que sabía lo que era mejor para mí, pero eso no significaba que tuvieran ni idea.

—¿Qué hay de la promesa que nos hicimos el uno al otro? —preguntó, pareciendo abatido.

—¿Te refieres a cuando pensaba que el matrimonio realmente significaba algo? —pregunté, dando un paso atrás—. Eso fue hace mucho tiempo. Quizás deberías irte.

Se sobresaltó, como si le hubiera abofeteado. —No quiero dejarte.

—Creo que deberías —dije con firmeza, y lo decía en serio. No soportaba ver lo triste que parecía ni el dolor en sus ojos, pero tenía mis propios problemas que resolver. No le había pedido que viniera.

Cogió las flores de la encimera y me miró. Sus ojos ardían de dolor, y apenas podía mirarlos. Necesitaba que se fuera. Necesitaba que estuviera tan lejos de mí como fuera posible. Porque si se quedaba aquí un minuto más, iba a ceder ante mis sentimientos por él, incluso sabiendo lo mal que acabaría.

—Te quiero, Carrie —dijo, acunando mi cara en su mano.

Tuve que morderme el labio para no devolvérselo. En cambio, di un paso atrás, caminé hacia la puerta y la abrí. Sabía que Lucas quería más de mí de lo que yo podía darle, así que terminar las cosas ahora era lo mejor.

—Adiós, Lucas —dije, queriendo ponerme de puntillas para besarle y suplicarle que se quedara. Pero no sería justo para él.

Cerré la puerta y escuché el sonido de sus pasos mientras se alejaba. Cerré los ojos, me apoyé contra la puerta y esperé a que llegara el alivio al saber que no tenía que fingir que quería el matrimonio como él lo quería.

Pero, en lugar de alivio, me sentí vacía, como si la tristeza hubiera subido y me hubiera tragado. El aroma de las lilas permanecía en el aire, un recordatorio demasiado potente de mi madre, mientras luchaba por olvidar al hombre que se alejaba de mí.

Porque si pensaba en él, correría tras él y le diría que yo también le quería.

CAPÍTULO VEINTIDÓS

El intenso olor del quitaesmalte llenaba el aire del salón de belleza mientras me sentaba junto a Gina y dejaba que la manicurista inspeccionara mis descuidadas uñas. Mis cutículas parecían haber explotado. Qué vergüenza. Si estaba impactada por lo que veía, no lo demostró, aunque dudaba que mis uñas mordidas hasta la raíz fueran lo habitual.

—He elegido este tono de rosa. ¿Qué te parece? —preguntó Gina, señalando el frasco que había escogido—. ¿Parece un color que llevaría una novia?

—Muy bonito —dije, asintiendo—. Ese color quedará dulce contrastado con tu vestido blanco.

La manicurista levantó la vista de mis dedos y arqueó las cejas. Incliné la cabeza, prácticamente retándola a decir algo. Vamos, había una razón por la que habíamos acudido a una profesional. Si mis uñas no necesitaran ayuda, no estaría aquí. Con cómo me había estado sintiendo, me sorprendía haber llegado hasta aquí. Preferiría estar en la cama con las persianas cerradas.

Desde que había dejado que Lucas saliera de mi apartamento, tenía el pecho vacío y apenas podía dormir. Él había aportado a mi vida una alegría que no me había dado cuenta de que me faltaba, y ahora se había esfumado. Cuando Gina me invitó a arreglarnos las uñas, había querido rechazarla. Pero sabía que si me negaba, aparecería en mi puerta y me obligaría a ir con ella.

—¿Alguna nueva historia de terror del trabajo? —preguntó, mientras la manicurista alisaba mis uñas y les daba toda la forma posible, dado su lamentable estado.

—Ahora va mucho mejor —dije, recordando lo derrotada que me había sentido el primer día y cómo Lucas me dijo que empezar en un puesto nuevo era difícil pero mejoraría. Resultó que tenía razón. Llevaba casi dos meses en el nuevo trabajo y empezaba a pillarle el truco. Aunque Deanne seguía dejando claro que no le caía bien, otra de mis compañeras, Tina, me había invitado a comer y nos habíamos convertido en amigas de trabajo.

—Bien —dijo Gina, radiante—. No estaba segura de cómo te iba. Sabía que aquella cena te había descolocado. Parecías muy disgustada.

Hice una mueca cuando la manicurista utilizó una herramienta para recortar mis cutículas. Sí, aquella cena no había sido precisamente mi mejor momento.

—Está bien —dije, con toda la naturalidad posible—. Solo fue mucho que asimilar, eso es todo.

—¿Pero te sientes mejor ahora? —preguntó.

—Mucho mejor —mentí.

—No puedo esperar a veros a Lucas y a ti juntos en la boda —dijo, inclinándose hacia mí hasta que su manicurista le tiró de la mano hacia atrás—. Os veréis tan bien juntos con la ropa formal de la ceremonia. Me recuerda a aquella vez cuando erais estudiantes de primero y os prometisteis que...

—Lucas y yo ya no estamos juntos —dije, sintiendo una puñalada en el pecho como si me hubieran clavado un cuchillo afilado en el corazón.

Gina se sacudió en su silla tanto que casi golpeó en la cara a su técnica de uñas. —Uy, lo siento mucho, señora —dijo, haciendo una mueca.

—Quédese quieta, por favor —dijo la mujer en voz baja.

—¿De qué estás hablando, Carrie? —preguntó Gina, dirigiendo su mirada hacia mí—. ¿Tú y Lucas habéis roto? Eso es imposible.

—En realidad no es imposible, porque lo hemos dejado —dije, preguntándome si me echaba de menos tanto como yo a él—. Sin resentimientos, por supuesto. Las cosas simplemente no funcionaron.

—Pero parecíais perfectos el uno para el otro —dijo, arrugando la frente.

—A veces un romance no va como en las películas —dije, sintiendo que mi estómago se retorcía tanto que tuve que respirar hondo—. No es gran cosa. Ya lo he superado.

—No, claramente no lo has superado —dijo, poniendo los ojos en blanco.

Mi manicurista levantó las cejas mientras comenzaba a pintarme las uñas con una base transparente, haciéndome preguntarme si estaba de parte de Gina. Se mordió la lengua entre los dientes mientras trabajaba.

—Bueno, no vamos a darle mucha importancia a esto justo antes de tu boda —dije, dejando escapar un largo suspiro—. Se supone que este momento es todo sobre el amor, ¿no?

—Sí, pero eso significa que podemos hablar de ti y de Lucas porque vosotros dos estáis, o estabais tan obviamente enamorados —dijo, sacudiendo la cabeza—. Pensé que erais sólidos. ¿Qué pasó?

—Necesito más tiempo para sanar antes de involucrarme en algo serio —dije, aunque no podía imaginarme estar con nadie más que con Lucas. Él y yo encajábamos como si hubiéramos sido hechos el uno para el otro. Sonaba cursi, pero también sabía que era verdad—. Pero no es que sea el tipo de persona que necesita una pareja para ser feliz. Estoy bien estando sola, de verdad. Después de perder a mi madre, simplemente no creo que pueda lanzarme a algo sin ponerme... ¡oh, no!

Retiré la mano, pero ya había tirado el frasco que mi técnica estaba usando, provocando un gran desastre pegajoso de esmalte por toda la mesa y sobre su mano. Ni siquiera me había dado cuenta, pero mis manos estaban temblando.

—Lo siento —dije, con los ojos como platos.

—No se preocupe, por favor. Las rupturas son difíciles, lo sé —dijo la técnica de uñas, dirigiéndose a un lavabo y trayendo de vuelta una toalla.

Gemí. —No puedo hacer nada bien estos días.

—Ha sido una época difícil para ti, eso es todo. —Gina se estiró para apretar mi mano—. No te preocupes por un poco de esmalte derramado.

—Siento descargar mis problemas sobre ti justo antes de tu boda —dije, sintiendo que se me apretaba la garganta—. Se supone que debe ser un momento feliz...

—Carrie, si una de mis damas de honor es infeliz, quiero saberlo —dijo con firmeza—. Además, entiendo más de lo que crees. ¿No recuerdas lo cerrada que estaba después de que George y yo rompiéramos? No me fue fácil abrirme y confiar en Chris, pero finalmente lo conseguí.

—Eso es diferente...

—Bueno, de todos modos, te debo una después de todo lo del Porsche, ¿verdad? —dijo, soltando una risita—. Puede que creara un drama innecesario allí.

Logré sonreír, hasta que recordé qué más había pasado ese día. Cómo había corrido hacia el campo con Lucas, y la forma en que me había besado y me había derretido. No había podido tener suficiente de él.

Y ahora todo había terminado.

Necesitaba sacar a Lucas de mi cabeza, pero mientras mi técnica terminaba de limpiar el desastre y Gina comenzaba a charlar sobre la próxima cena de ensayo, el recuerdo de sus besos era lo único en mi mente.

CAPÍTULO VEINTITRÉS

—¿Me puedes recordar exactamente qué estamos haciendo en este parque infantil? —preguntó Katie, impulsándose con los pies mientras se balanceaba en el columpio, mientras yo movía las piernas en el columpio de al lado.

El sol empezaba a desvanecerse en la distancia, y ella tenía buenas razones para preguntarme por qué le había pedido que viniera aquí conmigo. Había pasado por su floristería más temprano esa noche, con mis uñas recién pintadas, y le había dicho que necesitábamos hacer una escapada.

Ahora estábamos en el parque local donde había pasado tantos días de niña, soplando pompas, pidiendo deseos y pensando en la vida que me esperaba. En aquel entonces, cuando todo parecía alegre y despreocupado, sentía que podía conquistar el mundo. Necesitaba algo de esa alegría ahora mismo, y por eso exactamente había traído a Katie aquí. Ambas lo necesitábamos.

—Solía soplar pompas en estos columpios —dije, sacando el frasquito barato de pompas que había comprado en la tienda—. Y pedía deseos, esperando que se hicieran realidad.

—¿Y se cumplieron? —me preguntó.

—Algunos sí —dije, recordando el caballo mecedor de peluche a tamaño real que me habían regalado mis padres en mi octavo cumpleaños. Había abrazado a mi madre con tanta fuerza cuando recibí ese caballo que casi podía sentir sus brazos rodeándome ahora con el recuerdo—. Algunos deseos no se hicieron realidad. Como que mi madre se recuperara.

Asintió con la cabeza. —Te entiendo.

Guardé silencio un momento. —Solía pedir deseos aquí con Lucas. Recuerdo que deseé que no tuviera que mudarse. Y después, cuando sus padres se trasladaron al sur de California, deseé que pudiera volver. Nunca ocurrió.

Katie me miró. —Bueno, sí que ocurrió.

Levanté las cejas. —¿Qué quieres decir? Se divorciaron y nunca volvieron.

Me lanzó una mirada. —Lucas volvió, ¿no?

Sentí un hormigueo por los hombros y el cuello. Apreté el frasquito en mi mano mientras impulsaba mis piernas y miraba al cielo. —Supongo que tienes razón. Mi deseo se cumplió, quince años después. De mucho me ha servido.

—Hmm...

—En fin, quizás las pompas hagan su magia esta vez. Pensé que me vendría bien recuperar algo de esa esperanza en mi vida ahora mismo.

Katie frunció el ceño. —Lo has pasado mal desde que rompiste con Lucas, ¿verdad?

—Fatal —dije, sin sentir la necesidad de endulzar las cosas con Katie. Nos habíamos hecho buenas amigas durante los últimos meses, y me sentía muy cómoda con ella, como si pudiera contarle cualquier cosa—. Y, a juzgar por el hecho de que no me llamaste para hablar de tu cita, voy a suponer que tú tampoco lo pasaste muy bien, ¿no?

—Sí, podría decirse así —dijo, mirándome con expresión de dolor—. Fue... bastante horrible, para ser sincera.

—¿Qué pasó?

—No podía dejar de pensar en Scotty —dijo, negando con la cabeza—. Lo que él habría hecho en cada situación de la noche, cómo habría reaccionado él, qué me habría dicho él.

—Eso no suena ideal para una primera cita —admití.

—Sé que no es justo comparar mi cita con él, pero a veces, todavía siento como si fuera a entrar por la puerta principal —dijo, soltando un suspiro—. Mi cita se dio perfecta cuenta de que mi corazón no estaba en ello. Prácticamente corrió a su coche cuando terminó.

Hice una mueca. —Vaya.

—No sé en qué estaba pensando al creer que podría manejar algo así —dijo, poniendo los ojos en blanco mirando al cielo del atardecer.

—Lo intentaste y deberías estar orgullosa de ti misma —dije con firmeza—. Es solo una cita y está bien que no funcionara a la primera.

—Voy a necesitar una docena de intentos más y puede que aún así no lo consiga —dijo, negando con la cabeza. Parecía realmente desanimada, y odiaba verla así.

—Lo siento, Katie.

—Vamos a empezar con los deseos —dijo, alcanzando las pompas que había traído—. Así podré desear una cita mejor que esta.

—Eh, ¿esta no es una cita genial? —bromeé, riendo mientras ella tomaba las pompas con una sonrisa. Me alegraba poder hacerla sonreír. Me sentía como una aguafiestas total después de cómo había estado con Gina en el salón de manicura.

—¿Qué vas a desear? —me preguntó, mientras acercaba el soplador a sus labios y soltaba unas pequeñas pompas.

Me balanceé adelante y atrás, pensando en un buen deseo durante un minuto.

—Que el amor verdadero sea posible —dije con melancolía. Incluso a mis oídos, sonaba demasiado romántico para mi propio bien, pero tenía que empezar por algún sitio.

—Eso es lo que Scotty y yo teníamos —dijo, mordiéndose el labio—. También deseo ese tipo de amor para ti.

—Yo deseo que encuentres un segundo amor verdadero —dije, mirando a Katie mientras, juntas, soplábamos un reguero de pompas al aire y las veíamos flotar hacia arriba y alejarse de nosotras, atrapando la luz y brillando con arcoíris mientras se adentraban en la noche.

Había algo tan relajante en la forma en que se movían, y sonreí, dejando que la familiar visión me inundara, recordándome cuando era joven. Inmediatamente, imaginé a Lucas cuando teníamos quince años, columpiándonos en estos columpios y pidiendo deseos.

—¿Crees que esto de soplar pompas realmente funcionará? —me preguntó Katie, mientras me devolvía el frasco.

—Tenemos que tener esperanza, ¿verdad? —dije, mirando a mi amiga.

—No pareces muy convencida...

—Por supuesto —dije, levantando la barbilla—. Absolutamente. Nos toca que nuestros deseos se hagan realidad.

—Mucho mejor —sonrió y luego acercó su columpio al mío para apoyar su cabeza en mi hombro.

Sonreí, apoyando mi mejilla sobre su cabeza. Aunque mi vida era un desastre, me sentía agradecida por tener una amiga como Katie. Aunque volvía a lanzar deseos al universo, al menos no estaba sola.

—Si hubiéramos podido tener a nuestros seres queridos con nosotras para siempre, así habría sido —dijo Katie en voz baja—. Pero no funciona así. Tenemos que encontrar la manera de vivir nuestras vidas sin ellos.

—No quiero hacerlo —dije, con el corazón encogido—. Pero sé que tienes razón.

Mientras las lágrimas se deslizaban por mis mejillas y escuchaba a mi amiga sorber por la nariz, pensé que tal vez, a veces, era mejor sentarse y pedirle al universo que nos ayudara en los momentos difíciles. Mientras las pompas se alejaban flotando en el cielo nocturno, por primera vez, sentí la esperanza de que mi deseo se hiciera realidad.

CAPÍTULO VEINTICUATRO

Pedir deseos en el parque el otro día quizás me inspiró a dar un paso que necesitaba dar desde hace tiempo. Así que me quedé en la entrada del cementerio, bajo el gran arco de piedra que lo separaba del resto de la ciudad, y respiré hondo. Vale, podía hacerlo. Paso a paso. Tenía que seguir adelante. Por mi madre.

Crucé el umbral y sentí una punzada de pánico recorrerme mientras asimilaba lo que estaba haciendo en ese momento. No podía creerlo. Estaba aquí para visitar a mi madre por primera vez desde que la perdí hace cinco años.

El aire era fresco y frío, y algunas personas deambulaban por el cementerio. Una de ellas, una mujer mayor, levantó la mirada, me vio y me dedicó una sonrisa. Le devolví la sonrisa, agarrando con fuerza las flores que llevaba en la mano.

Encontré la tumba de mi madre en el lado derecho del cementerio y me arrodillé frente a la lápida. Tracé con los dedos su nombre, conteniendo las lágrimas. No podía creer que esto estuviera pasando, que la hubiera perdido. No quería que fuera verdad, y desear que volviera solo hacía que doliera aún más. Necesitaba encontrar una manera de seguir adelante sin ella, por muy doloroso que fuera.

—Hola, mamá —dije con voz temblorosa. Cerré los ojos, esperando escuchar su saludo como solía hacerlo cuando yo llegaba a casa después del colegio. Siempre tenía una sonrisa en la cara y calidez en su voz.

Pero hoy solo me recibió el silencio.

—No sé si puedes oírme —dije, sentándome en la tierra cubierta de hierba, cruzando las piernas y colocando las flores que había traído apoyadas contra el granito, con los pétalos revoloteando en la brisa fresca—. Siento que me haya llevado tanto tiempo venir aquí. Debería haberte visitado antes, pero ha sido difícil sin ti. Te quiero aquí conmigo, pero sé que ya no es posible...

Una tormenta de dolor me atravesó el pecho, amenazando con consumirme. Quería hablar con mi madre, y esto era lo más cerca que iba a estar. Era tan injusto. Mi corazón latía con tanta fuerza que estaba segura de que se me saldría del pecho. Respiré profundamente varias veces.

—Han pasado muchas cosas últimamente —dije, succionando mi labio inferior y mordiéndolo un poco—. Hay un chico, Lucas. ¿Te acuerdas de él? ¿Mi mejor amigo de la infancia? Bueno, tengo un secreto que nunca te conté. Éramos mejores amigos, pero yo estaba colada por él. Antes de que se mudara, prometimos que si ninguno de los dos estaba casado cuando cumpliéramos treinta, nos casaríamos. Una tontería, ¿verdad?

Hice una pausa, deseando poder oír su voz. Una brisa fresca me acarició la mejilla y, por un momento de locura, sentí como si fuera mi madre respondiéndome. Eso me dio fuerzas.

—Lucas ha vuelto a Sacramento hace un par de meses y vive justo al lado de mí. Le quiero, mamá. Nunca pensé que me sentiría así por alguien, pero es así. Él dice que también me quiere. Pero no sé si puedo creer en el amor verdadero, no después de papá...

Me detuve, incapaz de decir las palabras en voz alta —que había seguido adelante y la había abandonado— aunque siempre había podido contarle cualquier cosa. Cerré los ojos con fuerza, intentando controlar el torrente de lágrimas que amenazaba con salir. No sabía cómo afrontar esto sola. La echaba tanto de menos que no podía pensar con claridad. Y ahora, sin Lucas aquí, sentía que no había nada que me protegiera de todo el dolor que crecía dentro de mí, intentando derribarme...

De repente, sentí una mano en mi hombro y di un respingo. Cuando me giré y vi quién estaba allí mirándome, me puse en pie de un salto.

—¿Papá? —solté, con la boca abierta mientras lo miraba boquiabierta—. ¿Qué haces aquí?

—Lo mismo que tú, supongo —dijo, colocando un ramo de lilas junto a la tumba—. He venido a presentar mis respetos. Y a hablar con ella.

—¿Todavía hablas con ella? —pregunté, conteniendo la respiración.

Asintió. —Siempre que tengo oportunidad.

—¿Qué piensa Jan de que vengas aquí? —pregunté, sonando más mordaz de lo que pretendía.

—Ella fue quien me animó a empezar a venir —dijo, lo que me sorprendió hasta la médula—. Sabía que necesitaba hablar con Marcia. Tu madre, quiero decir. Entendía que compartimos una vida juntos y que eso no terminaría solo porque ella ya no pudiera estar aquí conmigo.

—Si eso es cierto —dije, con la voz entrecortada—, ¿cómo pudiste seguir adelante tan rápido?

Sonrió, un poco triste, y negó con la cabeza.

—No seguí adelante después de tu madre —dijo, simplemente—. No pasa un día sin que piense en ella, en cuánto la quiero y en lo maravillosa que era contigo. Ojalá hubiera podido estar con nosotros más tiempo. De verdad.

—Entonces, ¿por qué? —pregunté, negando con la cabeza—. ¿Por qué te casaste con Jan tan rápido?

—Porque también la quiero a ella —dijo, formándose una arruga en su frente—. Antes de que tu madre falleciera, habló conmigo largo y tendido sobre esto. Quería que viviera el resto de mi vida, aunque ella no pudiera quedarse aquí conmigo. Y me dijo...

Respiró profundamente, con la voz temblando ligeramente. Sin pensarlo, extendí la mano y tomé la suya. Había pasado tanto tiempo desde que estuvimos solos los dos que casi había olvidado cómo era estar a solas con él. Habíamos sido un equipo sólido mientras mamá pasaba por los tratamientos. Y durante sus últimas semanas en el hospital y luego sus días finales en casa.

Pero su matrimonio con Jan me pareció una traición y algo dentro de mí se cerró a él, mi único padre vivo.

—¿Qué te dijo, papá? —pregunté, sabiendo que cualquier palabra que ella hubiera pronunciado era preciosa.

—Me dijo que debía mantener la alegría en mi corazón y amar de nuevo —dijo, aclarándose la garganta y apretándome la mano—. También dijo que no debía pasar el resto de mi vida en la tristeza y el dolor por ella. No quería eso para mí. Ni para ti.

Guardé silencio. Casi podía oír esas palabras con la voz de mi madre. Era exactamente el tipo de cosa que nos habría dicho, con su infinita bondad. Podía creer que no querría que él estuviera solo para siempre, pero ¿por qué no pudo esperar más tiempo?

—¿Por qué tan rápido, papá? —pregunté, con la garganta apretada—. Parecía que no podías esperar para seguir adelante.

—La vida no me dejó otra opción que seguir adelante —dijo, negando con la cabeza—. Si tu madre estuviera viva, seguiríamos juntos y seríamos felices, como siempre lo fuimos.

Negué con la cabeza, con la garganta contraída y la visión borrosa. —Pero sucedió tan rápido, tan rápido, papá...

—Sé que te sientes mal por lo que ha pasado, cariño —dijo, apretando mi mano entre las suyas—. Pero no estoy con Jan porque nunca amara a tu madre. Amé a tu madre más de lo que jamás podré expresar. Ella no quería que ignorara el amor después de que se fuera. No sabía que conocería a Jan tan rápido y no lo había planeado. De hecho, me gusta pensar que tu madre tuvo algo que ver.

—¿Qué quieres decir? —pregunté, viéndolo ponerse en cuclillas a mi lado.

—Jan y yo nos conocimos en una floristería —dijo, señalando el ramo que había comprado—. Esa del Centro Comercial Gold Rush.

Un escalofrío recorrió mi cuello. La tienda de Katie. —¿Os conocisteis allí?

Asintió. —Estaba comprando flores para tu madre y Jan compraba flores para su marido, que había fallecido varios años antes. Nos pusimos a hablar sobre ellos, quedamos para tomar un café al día siguiente y, bueno, nos entendimos.

Fue en ese momento cuando sentí que las lágrimas tomaban el control. No podía contenerlas más, y no quería. El dolor me abrumó: el dolor de extrañar a mi madre, el dolor de la distancia entre mi padre y yo, el dolor de todo lo que había perdido y todo lo que temía no poder recomponer.

—Lo siento, papá... —Los sollozos me sacudieron, mis hombros temblando mientras me derrumbaba contra él.

—Está bien, cariño —dijo, rodeándome con sus brazos, acercándome y murmurando palabras de consuelo.

Un aroma floral llenó el aire en medio de los sollozos que pensé que nunca terminarían. Lilas. La flor favorita de mi madre. Su olor. Los recuerdos de ella llenaron mi mente, tan vívidos que sentí como si estuviera con nosotros. Mi corazón se calentó mientras me aferraba a mi padre.

La amargura y el dolor salieron de mí. No podía creer que lo hubiera contenido tanto tiempo. Ya no había ninguna parte de mí que se alejara de mi padre. Le creía. Le echaba de menos. Le necesitaba. Mi madre estaría contenta de que hiciera las paces con él.

Una brisa fría pasó, acariciándome la mejilla mientras luchaba por recuperar el aliento.

Papá se apartó de mí, tomando mi cara entre sus manos mientras me miraba a los ojos.

—Sé que es difícil sin ella —dijo, con los ojos brillantes—. Pero estoy aquí para ti, cuando me necesites. Estoy aquí.

Asentí, y él me secó una lágrima con el pulgar, sonriéndome. Todavía podía ver la tristeza en sus ojos, pero debajo de ella, había alivio. Alivio de que por fin hubiera vuelto a él. Alivio de que la pérdida de mi madre no nos hubiera separado para siempre. Todavía quedaba mucho por decir, pero por ahora, solo una cosa me importaba: él amaba a mi madre y siempre lo haría.

—Te quiero, Carrie —dijo, esperando hasta que asentí—. Ella también te quiere, a los dos, y siempre lo hará. Nada cambiará eso nunca.

—Te quiero, papá —dije, abrazándolo de nuevo. Las lágrimas seguían fluyendo sin cesar, pero conseguí sonreír, sabiendo que teníamos que recuperar mucho tiempo perdido.

CAPÍTULO VEINTICINCO

Todo el séquito nupcial había estado en el salón de belleza esta mañana para peinado y maquillaje. Ahora, nuestro suave maquillaje rosa brillaba bajo la luz del sol de la tarde que entraba por las ventanas del salón de baile, complementando la seda azul marino de nuestros vestidos a juego.

El aire olía a las flores recién cortadas que decoraban el altar y la sala frente a nosotros, con el aroma de lirios, rosas y violetas mezclándose de forma mágica.

—No puedo creer que esto esté ocurriendo de verdad —dijo Gina, mientras la rodeaba con mis brazos para darle un rápido abrazo antes de dirigirme al pasillo.

—Yo tampoco —dije, apartándome y arreglando con cuidado mi moño bajo para que coincidiera con el del resto de las damas de honor.

—¿Estás lista? —le pregunté a la radiante novia.

Asintió. —Estoy más que lista para que Chris sea mi marido.

—Entonces vamos allá —dije, dándole un último apretón en el hombro antes de girarme para ir hacia el pasillo.

Estaba haciendo todo lo posible por mantener una cara feliz en ese momento. Iba a tener que caminar por el pasillo con Lucas, después de todo, un pequeño lío retorcido de mi propia creación. Los padrinos habían acompañado a las damas de honor por el largo pasillo y solo quedaba Lucas, esperándome. Se veía muy guapo con su traje oscuro y apartó la mirada en cuanto nuestras miradas se cruzaron. Suspiro.

Lo mismo que en el ensayo de la boda la noche anterior. Durante todo el tiempo, me había sorprendido a mí misma lanzando miradas furtivas a Lucas, solo para que estas rebotaran en él como si tuviera un escudo invisible para protegerse de mí. No le culpaba después de lo que había pasado.

Hora de caminar por el pasillo con mi pareja... Oh, qué incómodo.

Di un paso adelante, tomé el brazo de Lucas como habíamos practicado la noche anterior y hice todo lo posible por no derretirme contra él. Inhalé el aroma especiado de su colonia mientras comenzábamos a recorrer el pasillo por delante de la novia y su padre. Todos se giraron hacia nosotros, moviéndose en sus asientos para mirarnos. Mantuve una sonrisa pegada en mi cara, para que mi tristeza no arruinara este día para Gina. Solo porque yo había echado a perder mi oportunidad de amor, no significaba que ella debiera perder su felicidad.

Mientras nos deslizábamos hacia el final del pasillo, tuve el fuerte impulso de disculparme con Lucas. Quería decirle que le echaba de menos, que había actuado por miedo y que siempre le había querido y siempre lo haría. Pero no dije nada porque, bueno, todos los invitados a la boda nos estaban mirando y no creía que mi momento fuera a sentar bien a la novia.

Cuando llegamos al final de la alfombra, fui hacia la izquierda para unirme a las otras damas de honor y Lucas fue a la derecha para unirse a los padrinos y colocarse junto a Chris, quien fijó su mirada en la parte trasera de la sala cuando comenzó la marcha nupcial y todos los invitados se pusieron de pie.

Un momento después, Gina tomó el brazo de su padre y comenzaron a avanzar hacia el altar. Su rostro brillaba de emoción y mis ojos se humedecieron cuando llegó junto a Chris al final del pasillo. Él tomó su mano, mirándola radiante con una expresión que nos decía a todos cuánto la amaba.

Claro, puede que hubieran tenido sus altibajos en los días previos a este momento, pero planificar una boda era estresante, especialmente si tu madre era la tía Elaine. Ahora que estaban aquí juntos, era obvio que estaban hechos el uno para el otro.

—Nos hemos reunido hoy aquí —comenzó el oficiante, con voz firme pero tranquilizadora—, para unir a este hombre y a esta mujer...

Mis ojos se humedecieron cuando comenzaron los votos. Hace una década y media, esta etapa de nuestras vidas parecía tan lejana. La promesa que Lucas y yo habíamos hecho había sido inocente y dulce. Ahora, solo quedaba una semana para mi trigésimo cumpleaños, cuando prometimos casarnos si ambos seguíamos solteros. Hasta este momento, nunca pude imaginarme casándome. Pero mientras Gina y Chris se prometían el uno al otro, mi corazón tiró, deseando hacer lo mismo con Lucas.

—Chris, desde el momento en que fingí ser tu novia después de aquella apuesta juguetona, supe que mi corazón era tuyo... —le dijo Gina a su futuro marido, con los ojos brillantes de lágrimas. Sonreí, sabiendo cómo se sentía. Por fin había sentido esa conexión con Lucas, bueno, hasta que lo estropeé.

—Sabes lo que siempre he sentido por ti, Gina —dijo Chris, con la voz cargada de emoción—. Aunque solo fuimos amigos los primeros años, te he amado durante tanto tiempo que no puedo imaginar la vida antes de ti...

Qué dulce. Tenían tantos años juntos, y muchos más por delante. Me alegraba por ellos, pero la felicidad tenía un sabor agridulce, un recordatorio de lo que había estropeado. Eché un vistazo a Lucas y su mirada se encontró con la mía, haciendo que mi estómago diera un pequeño vuelco. Pero un instante después, sus ojos se fijaron en la feliz pareja mientras completaban sus votos.

El oficiante declaró a Chris y Gina marido y mujer y luego se besaron, lenta y dulcemente, antes de sonreírse el uno al otro. A pesar de mi propio dolor, sonreí, sintiéndome feliz por Gina por tener el amor verdadero que merecía. Ella agarró la mano de su nuevo marido y luego levantaron los brazos en el aire y vitorearon. Los invitados a la boda rieron y se pusieron de pie, aplaudiendo mientras el piano tocaba y los novios guiaban al cortejo nupcial por el pasillo.

Y tan pronto como pasamos por la puerta y entramos en el pasillo, Lucas se separó de mí y me dejó allí parada sola. Un recordatorio de lo que había perdido y lo que nunca tendría con él.

* * *

Media hora después, me dejé caer en una silla cubierta de tul mientras el fotógrafo terminaba sus fotos en el exterior. Los invitados ya habían entrado en la recepción, pero el cortejo nupcial seguía allí para conseguir las fotos perfectas para recordar este día. Me dolían los pies en los tacones, y agradecí el descanso mientras el fotógrafo tomaba fotos solo de los novios.

Oí pasos detrás de mí y mi pulso se aceleró, esperando que fuera Lucas. Levanté la vista para ver a Katie jugueteando con uno de los arreglos florales. Dejé escapar un suspiro.

—Las flores se ven increíbles —dije, provocando sin querer que Katie saltara y se llevara la mano al corazón mientras me miraba.

—No sabía que estabas aquí —dijo, sentándose a mi lado—. ¿Estás bien?

—Sí, estoy bien —dije, aunque tuve que fingirlo—. Solo tengo los pies doloridos, así que les estoy dando un descanso, eso es todo. ¿Y tú qué tal?

—Sinceramente, tengo noticias. —Respiró hondo—. No iba a decírselo a nadie hasta que la boda terminara, pero siento que necesito contártelo para hacerlo real —dijo.

—¿Qué está pasando? —pregunté.

—Me mudo —dijo, con una sonrisa extendiéndose por su rostro.

Mis ojos se abrieron de par en par. —¿Fuera de la ciudad?

Asintió. —Me mudo a Montana.

—¿Montana? —pregunté, elevando la voz—. ¿Qué? ¿Por qué? ¿Cuándo?

—Tengo familia en Christmas Mountain, Montana —dijo, inclinando la cabeza—. Ya sabes, justo a las afueras del Parque Glacier.

—He oído hablar de él, pero nunca he estado allí. —Mi cara se sentía entumecida mientras asimilaba la información—. ¿Por qué te mudas a Christmas Mountain? Es solo julio.

—Ja-ja, muy graciosa —dijo, pareciendo más feliz de lo que nunca la había visto. Casi parecía como si se hubiera quitado un peso de encima—. Mi prima, Ruby Curtis, tiene un spa canino allí. Sí, de verdad. Sus padres son dueños del Sugar Plum Inn y solía alojarme allí de niña.

—Te mudas a Montana —dije, asimilando la información.

Asintió. —Solía soñar con mudarme allí cuando era niña. Después de graduarme, planeaba mudarme allí, pero entonces conocí a mi marido y acabé quedándome aquí.

—Es mucho para asimilar, pero me alegro por ti si tú estás contenta.

—Creo que será bueno para mí empezar de nuevo en algún lugar. Todo aquí, simplemente... me recuerda a él. —Su voz se quebró en el fondo de su garganta, haciendo que mi pecho doliera por ella—. Demasiado para soportar, a veces. La mudanza será buena. En cuanto lo decidí, supe que era la elección correcta.

Sabía que estaba lidiando con mucho, incluso ahora, y quizás tenía razón en que era hora de empezar de nuevo, en un lugar donde no había creado todos esos recuerdos con su querido marido.

—¿Y qué hay de la floristería? —pregunté.

—Voy a encontrar a alguien que la gestione por mí —dijo, pareciendo pensativa pero relajada—. Puede que lleve tiempo, pero no me importa. Mientras tenga ese nuevo comienzo en camino, estaré bien.

—¿No sientes que le estás dejando atrás? —pregunté.

Negó con la cabeza. —No me malinterpretes, habría pasado mi vida con él aquí si hubiera tenido la oportunidad. Pero no es así como salieron las cosas. Al igual que tú perdiste a tu madre. Cuando alguien a quien amamos nos es arrebatado, tenemos que seguir adelante. No para dejarlos atrás, sino para llevarlos con nosotros hacia algo nuevo. Encontrar un nuevo tipo de alegría para nuestros corazones.

La comisura de mi boca se elevó. —Mi madre le dijo algo similar a mi padre antes de fallecer —dije.

Katie ladeó la cabeza. —¿Tú y tu padre volvéis a hablar?

—Lo estoy intentando —dije, sintiendo que mi corazón se calentaba—. Creo que vamos avanzando.

—¿Qué hay de ti y Lucas?

Miré fijamente mis zapatos. —No me habla. Fui estúpida al decirle que no quería estar con él. Estaba asustada y cometí un gran error.

—¿Y él está herido?

Asentí. —Demasiado herido para mirarme siquiera.

—Eso significa que todavía le importas —dijo, con los ojos iluminándose—. Si no le importara, no le molestaría y sería amable.

—Creo que debería darle tiempo para...

—Si pudiera tener otro minuto con la persona que amaba —dijo Katie, con los ojos brillantes—, haría cualquier cosa por ese momento. Carrie, no quiero que pierdas esa oportunidad porque estés preocupada por haber estropeado las cosas y tengas miedo.

Me mordí el labio. —Me ha estado evitando. No estoy segura de que todavía sienta algo por mí.

—No lo sabrás hasta que se lo preguntes —dijo, con los ojos llenándose de lágrimas—. No dejes que el amor se escape entre tus dedos cuando todavía hay una oportunidad, cariño. Dile cómo te sientes y habla con él. Si siente lo mismo por ti, podrá perdonarte por tener miedo. ¿No vale la pena el riesgo por el amor verdadero? ¿No vale él el riesgo?

Recordé nuestro primer beso y una cálida sensación me invadió. Nunca había sentido esto por nadie antes y en el fondo de mi ser sabía que Lucas era mi otra mitad. Aunque cada nervio de mi cuerpo estaba asustado, ella tenía razón en que él valía la pena el riesgo.

—Gracias, Katie —dije, inclinándome hacia adelante y dándole un fuerte abrazo. Y con eso, me levanté sobre mis doloridos pies y me dirigí a buscar al hombre que amaba.

CAPÍTULO VEINTISÉIS

Mientras “All of Me” de John Legend resonaba por el salón de baile, me recosté en mi silla en la mesa del cortejo nupcial y observé a Gina bailando con Chris en su primer baile como marido y mujer. Un segundo después, contuve una risita cuando Chris pisó accidentalmente el pie de su esposa. Le oí murmurar una disculpa, pero Gina no pareció importarle. Se rio y dijo algo sobre vengarse mientras lo miraba como si fuera lo único que le importaba en el mundo.

Miré hacia Lucas, que estaba sentado dos asientos más allá, al otro lado de Ellen, quien se encontraba entre nosotros mirando su teléfono. Probablemente comprobando cómo estaban sus hijos otra vez, como hacía cada dos minutos. A pesar de todo su discurso sobre disfrutar de una noche entre adultos, parecía que le costaba desconectar de sus pequeños.

Lucas seguía evitando mi mirada, pero le había pillado mirando en mi dirección un par de veces, y me preguntaba cuánto tendría que esperar hasta poder hablar con él a solas. Después de aquella conversación con Katie, había decidido que necesitaba decirle que lamentaba haberlo alejado y que quería la oportunidad de arreglar las cosas.

Mientras la canción seguía sonando, respiré hondo y me incliné hacia Lucas, pero justo entonces Ellen levantó la cabeza y me sonrió.

—¿Te he dicho lo bien que se siente estar rodeada de adultos por una vez? —preguntó, por centésima vez esta noche—. No recuerdo la última vez que Henry y yo salimos juntos una noche sin los niños.

Saludó con la mano a su marido al otro lado de la sala, que le devolvió el saludo, y yo conseguí sonreír.

—Están con la canguro ahora —dijo, ignorando el hecho de que ya me lo había contado varias veces—. Me pregunto si a los niños les habría gustado venir a una boda. O quizás se habrían sentido abrumados. ¿Tú qué crees, Carrie?

—Quizás —dije, desviando la mirada más allá de Ellen, donde pillé a Lucas mirándome. Cuando no apartó la vista, sentí que mi corazón aleteaba. Me dedicó una pequeña sonrisa, asintiendo hacia Ellen, que seguía hablando sobre cómo beber champán era mucho mejor que cambiar pañales cagados, y lo único que podía pensar era que Lucas me estaba reconociendo. Un avance.

—Lucas, ¿podríamos...?

—¡Oh, mira! —Ellen se agarró a mi brazo y señaló la pantalla de su móvil—. Henry acaba de enviarme una foto que le mandó la canguro. ¡Mira qué monos! Creo que nos echan de menos. ¿No crees que esto significa que nos echan de menos?

—Eh... —miré la foto de dos niños pequeños mirándose mientras ambos agarraban el mismo osito de peluche—. Bueno...

—¡Deben estar preguntándose dónde estamos! —exclamó, ofreciéndome su teléfono.

Miré la nueva imagen en la pantalla con toda la educación que pude. Sus dos hijos sonreían sin dientes a la cámara, y lancé una mirada a Lucas, que parecía divertido.

—Estoy segura de que los niños están encantados de que tengáis una noche para vosotros —dije, dándole un respiro para aliviar su evidente sentimiento de culpa.

En la pista de baile, el padre de Gina se acercó a ella para el baile padre-hija. Los observé durante un momento antes de buscar a mi padre por la sala. Lo vi charlando con Jan, que se reía de algo que había dicho. Desde que papá volvió a casarse, había perdido la conexión que teníamos. Pero me había perdonado y nos estábamos acercando de nuevo. Jan incluso me había invitado a cenar la semana siguiente, lo que era un detalle por su parte.

—Espera, necesito ir a enseñarle esta nueva foto a Henry —dijo Ellen, poniéndose de pie y apresurándose a sentarse con su marido.

Cuando miré hacia Lucas, ya no había nadie en medio que nos bloqueara.

—Hola —dije.

—Hola —respondió él.

Tantas cosas que decir, pero sin saber cómo decirlas. Necesitaba contarle todo, pero soltar todos mis sentimientos ahora mismo parecía extraño.

—¿Crees que los pies de Gina han sobrevivido a ese primer baile con Chris? —bromeé.

Sonrió ampliamente. —Me sorprende que no le haya pisado el vestido.

—Los milagros existen —dije, sintiendo que recuperábamos nuestro antiguo ritmo.

Vale, hora de abrir mi corazón, ponerlo en la tabla de cortar y esperar que no lo hagan picadillo. Me mordí el labio mientras lo miraba, preguntándome si mi nerviosismo se reflejaba en mi cara.

—¿Quieres bailar? —preguntó de repente.

—Claro —miré hacia arriba para ver a un puñado de personas dirigiéndose a la pista de baile, ahora abierta para todos. Necesitaba esta oportunidad de estar cerca de él.

Tomó mi mano, me condujo a la pista de baile y me atrajo a sus brazos para que pudiéramos balancearnos juntos. Mientras me sostenía, mi mente daba vueltas con todo lo que quería decirle. Ni siquiera sabía por dónde empezar.

—Hay algo de lo que necesito hablarte —dijo, con la boca tan cerca de mi oído que podía sentir el calor de su aliento contra mi piel. Escalofrío.

Levanté las pestañas. —¿Ah, sí?

—Sí —dijo, respirando profundamente—. Quiero disculparme.

Mi mandíbula cayó. —¿Tú lo sientes? ¿Por qué?

—Por presionarte demasiado rápido —dijo, con una expresión de dolor cruzando sus apuestas facciones—. Sé lo duro que ha sido para ti perder a tu madre. Debería haberte dado el espacio que necesitabas. Volví a entrar en tu vida, intenté retomar donde lo dejamos y, como dijiste... te presioné demasiado.

—Lucas, yo...

—Por favor, perdóname —dijo con voz ronca—. No te di otra opción más que alejarme. Lo lamento, Carrie. Si pudiera volver atrás y cambiar las cosas, lo haría.

—Tú no eres quien la fastidió —dije, poniendo un dedo en sus labios para impedir que dijera nada más—. Soy yo quien debería disculparse.

—No tienes que disculparte —dijo, apoyando su frente contra la mía.

—Pero lo siento —dije, levantando las pestañas y mirando esos ojos color avellana—. Nunca debí pedirte que te fueras aquel día. Lo he lamentado desde entonces. Pero tenía miedo.

—¿De qué? ¿De mí?

—No, tú eres mi alegría —dije, negando con la cabeza—. Todo es mejor cuando estoy contigo.

Acarició mi mejilla. —¿Entonces qué?

Tragué el nudo en mi garganta. —Tenía miedo de que seguir adelante sin mi madre significara que no la amaba con todo mi corazón. Pensaba que si iba a su tumba estaba diciendo que estaba bien que hubiera muerto.

—Lo siento mucho —dijo él.

—Ahora me doy cuenta de que, si fuera por mí, ella seguiría aquí. Pero no es así. Si continúo con la vida, encuentro un nuevo trabajo, me enamoro o me caso... —Mi pulso se aceleró solo por decir esas palabras, porque Lucas me sonrió con complicidad—. La llevaré en mi corazón en cada paso del camino.

—Claro que lo harás —dijo, besando mi frente.

—Te he echado de menos —dije, rodeando su cuello con mis brazos y apoyándome contra su pecho—. Echo de menos tu sonrisa, tu risa, tenerte a mi lado en el sofá mientras vemos películas. Incluso echo de menos a tu gata, que por cierto se comió otra de mis plantas.

Se rio, con los ojos brillantes mientras me miraba. —¿Lo dices en serio?

—Sí, se comió la planta de tomate.

Negó con la cabeza. —¿Lo dices en serio cuando dices que me has echado de menos?

—Tanto que dolía —dije, respirando profundamente—. Te quiero, Lucas. Te prometo que no voy a dejar que nada se interponga entre nosotros otra vez.

—Yo también te quiero —dijo, presionando su boca contra la mía.

Me besó suavemente, allí mismo, delante de todos. Mi estómago dio una voltereta. Sonreí contra sus labios y luego le besé de nuevo, dejándome perder en él. Y, desde algún lugar de la sala, el aroma a lilas de repente inundó mis sentidos.

Me aparté y miré alrededor. Katie no había puesto lilas en ninguno de los ramos, o lo habría notado. Y, efectivamente, no había nada cerca de mí que pudiera desprender ese aroma. Y sin embargo...

Sonreí, sabiendo de dónde venía ese aroma floral. De la mujer que quería alegría para mi corazón, como la quería para todos los que había dejado atrás.

—¿Estás bien? —preguntó Lucas, acunando mi cara entre sus manos.

—Sí, lo estoy, ahora que has vuelto a mí —dije, poniéndome de puntillas para besarle de nuevo.

Presioné mis labios contra los suyos y su boca capturó la mía en el beso más dulce, que prometía amor para toda la vida y más allá. Deslicé mis brazos alrededor de su cuello y miré hacia esos ojos color avellana. Sonreímos y nos balanceamos al ritmo de la música, con el aroma a lilas a nuestro alrededor.

EPÍLOGO

—No puedo creer que me hagáis pasar por tanto esfuerzo en mi cumpleaños—refunfuñé juguetonamente mientras salía del vestuario de personal en Totally Fit para echar un vistazo alrededor.

Te mantenemos en forma ahora que has entrado en tu tercera década, bromeó Kennedy, con un brazo sobre Steve.

Y un cumpleaños es más divertido con un poco de aventura, dijo Erica, acurrucándose contra Josh y dando un mordisco a una de las barritas de nubes con chocolate que me trajo de la Pastelería Bernie.

Si no encuentras todos los regalos, puedo ayudarte, dijo papá, sonriéndome. Estaba segura de que esta búsqueda del tesoro había sido idea suya. Solía organizarlas para mí cuando era pequeña, así que no tenía duda de que él era también el cerebro detrás de esta versión para adultos.

Él y Jan estaban de pie, cogidos de la mano, y por primera vez desde que se habían casado, no me molestaba. De hecho, me alegraba ver a mi padre tan feliz. Me llevaría un tiempo acostumbrarme completamente al hecho de que estuviera con ella, pero ya no sentía una punzada de traición cuandoquiera que veía el anillo en su dedo. Era un buen comienzo.

Vale, dónde buscar... deambulé por el gimnasio Totally Fit.

Nick nos había permitido usar el local para mi fiesta de cumpleaños, diciendo que yo siempre sería parte del equipo e incluso llegó con su esposa, Missy Peters. Sí, aquella Missy Peters, la ex supermodelo, que ahora tenía una boutique de ropa exclusiva cerca de aquí.

Me dirigí hacia el ramo de flores que Katie había hecho para mí, que eran principalmente lilas, como yo había pedido. Separé suavemente las flores para encontrar un pequeño sobre.

He encontrado una pista, dije.

—Buen trabajo —dijo Katie, sonriendo mientras me veía abrirlo. Dentro había una fotografía enmarcada de Lucas y yo en la boda, sonriendo mientras bailábamos.

Esto es maravilloso, dije, dándole un rápido abrazo. Mira, Lucas, ¿no es bonito?

Mientras Lucas se acercaba para verlo, mi mente voló hacia las otras fotos que Katie me había enseñado hoy de Christmas Mountain, Montana, donde se mudaría pronto. El pueblo de montaña parecía la definición de idílico. Le advertí que la visitaría tan pronto como tuviera la oportunidad. Ella parecía feliz y eso me alegraba.

Buena foto, dijo Lucas, dejándome un beso en la cabeza y rodeando mi cintura con su brazo. ¿Quieres ayuda para encontrar el resto de regalos? Quien lo encuentra se lo queda...

Buen intento. No te vas a quedar con ninguno de mis regalos, dije, juguetonamente, pero luego asentí. Aunque podría usar tu sentido de la orientación.

Mientras recorría el gimnasio, encontré el resto de los regalos que todos habían traído tan amablemente para mí: un calendario de palabra del día de Kennedy y Steve, nueces de macadamia cubiertas de chocolate que Gina y Chris enviaron desde su luna de miel en Kauai, donde aún estaban, una cafetera nueva de Erica y Josh, y un vale regalo de un salón de uñas de parte de la tía Elaine.

Y entonces, finalmente, encontré el último paquete. Una cajita con un pequeño sobre adjunto, firmado con la letra L en el frente, lo que me indicaba que este regalo era de Lucas.

Este es de mi parte, dijo él, como si no pudiera adivinarlo.

¿Qué es? —pregunté, mientras todos se reunían a mi alrededor. Le lancé una mirada divertida—. ¿Qué has hecho...?

Ábrelo, dijo, con una sonrisa extendiéndose por su rostro.

Abrí la nota y mi corazón dio un vuelco. En la parte superior de la tarjeta, escrito en letras mayúsculas estaban las palabras “La Promesa de Boda” encima de estos pocos versos:

Hicimos una promesa hace tiempo,

quiero cumplirla hoy,

feliz cumpleaños Carrie Ann,

con todo mi amor te doy.

—Oooh —dije, guardando la tarjeta en mi bolsillo y abriendo la pequeña caja blanca. Dentro, abrí una caja de terciopelo y entonces jadeé. Un anillo con un diamante talla esmeralda engarzado en platino brillaba ante mis ojos. Dejé escapar un grito de sorpresa.

¡Oh, Lucas! exclamé, girándome hacia él y viendo que estaba arrodillado junto a mí.

Feliz trigésimo cumpleaños, Carrie —dijo, con sus ojos color avellana fijos en los míos—. ¿Quieres casarte conmigo?

He esperado mucho tiempo a que me hicieras esa pregunta, dije, mordiéndome el labio inferior.

Él sonrió. —¿Voy a tener que esperar mucho tiempo para la respuesta?

Negué con la cabeza. —Sí, me encantaría casarme contigo.

Él tomó la caja del anillo y deslizó la joya en mi dedo. Me lancé a sus brazos y le abracé con todas mis fuerzas. Todos vitorearon y comenzaron a aplaudir, mientras él me levantaba del suelo y me hacía girar y girar.

Sabes que siempre cumplo mis promesas, susurró Lucas.

Mi estómago se estremeció. —Me alegra saberlo.

Me aferré a Lucas, riendo al mismo tiempo que las lágrimas de felicidad llenaban mis ojos. Esto era de lo que mi madre había hablado cuando le había contado a mi padre sobre la alegría y el amor. Y besé a Lucas de nuevo con toda la alegría de mi corazón y con todos los que amaba a mi alrededor.

Fin

UN ACUERDO EN NAVIDAD

Si te ha gustado pasar un rato con estos personajes, asegúrate de leer la historia de Katie en:

Un acuerdo en Navidad

(La Serie: Amor en Christmas Mountain, 1)

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SOBRE LA AUTORA

SUSAN HATLER es una autora superventas del New York Times que escribe romance contemporáneo humorístico y emocional y novelas para adultos jóvenes. Muchos de los libros de Susan han sido traducidos al alemán, español, francés, y italiano. Optimista por naturaleza, cree que la vida es increíble, la gente es fascinante, y la imaginación es interminable. Le encanta pasar tiempo con sus personajes y espera que a ti también te guste.

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