Los Millonarios de Nueva York

Antología Libro 5-8

Mr Millonario

Mr. Icecold´s Baby

El Palacio del Dolor

Amor y Dolor

Lana Stone

Copyright © 2024by Lana Stone

All rights reserved.

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Índice

Mr Millonario

Mr. Icecold´s Baby

El Palacio del Dolor

Amor y Dolor

Mr Millonario

Lana Stone

Copyright © 2023 por Lana Stone

Loving Hearts Publishing LLC

2880W Oakland Park Blvd

Suite 225C

Oakland Park, FL. Us 33311

Índice

Al final del dinero todavía queda mucho mes.

Ella es la única en un millón

Sherlock era un buen detective. Y un cocainómano.

Si eres un libro abierto, la página siempre será la misma.

Todo el mundo me quiere, incluso tú. Sólo que aún no lo sabes.

Al accidente de anoche le sigue directamente el siguiente.

Probablemente sólo fue un ataque

Me debes un secreto, cariño.

Preferiría estar en Los Juegos del Hambre ahora mismo.

¡Por favor, tómate la próxima cita menos literalmente!

Tu guardia estaba abajo

Realmente te tomas la literalidad demasiado en serio.

Deja tu pintura de guerra en la zona de guerra. Sólo vamos a salir a cenar.

¿Son realmente tus padres o actores?

Eres el diamante entre los diamantes.

Nuestros corazones son criminales y nosotros sus cómplices.

Te presento a... Dos tragos Hailey, que le encanta charlar fuera de la caja de costura.

Nada más que la verdad

Del paraíso directamente al infierno y viceversa.

No es que no tenga fe... simplemente no en este momento.

¡Elige una carta! ¿Quién, yo?

Bienvenida al reino de los corazones rotos y las princesas solitarias

Técnicamente no fue un secuestro

Ver a la novia el mismo día está bien, eso creo.

Loco

Bien está lo que bien acaba. Excepto por lo de la cafeína.

Al final del dinero todavía queda mucho mes.

Hailey

"¡Dame la ráfaga de calorías completa!", me instó Ava, sosteniendo de forma demostrativa su vaso de batido vacío delante de mi nariz.

"Ya te has tomado tres batidos de chocolate", respondí con tono preocupado. Incliné la cabeza, lo que provocó que las puntas de mi pelo rosa azulado cayeran sobre mi hombro.

"Entonces un cuarto tampoco hará ninguna diferencia". Mi mejor amiga se encogió de hombros y yo me puse manos a la obra, sonriendo.

"Si tú lo dices". Mientras la bomba de azúcar de chocolate, nata y mil millones de calorías se batía en la batidora, dejé que mis ojos vagaran por la Base de Bolos. Acabábamos de abrir, pero como el tiempo veraniego había decidido tomarse unas vacaciones ayer, casi todas las pistas estaban ocupadas.

"A Danny le parece bien", replicó mirándome con descaro. Ese fue prácticamente el primer contacto visual que tuvimos. Como no era habitual en ella, estaba pegada a su smartphone tecleando cosas.

"¡Claro que no dirá nada, eres su mejor cliente!". Miré de reojo a mi jefe, que también era mi único amigo, aparte de Ava.

"Lo sería si pagara por ello", murmuró Danny mientras limpiaba superficialmente un par de zapatos de bolos. Los dos soltamos una risita.

"Lo que Danny intenta decir es que él también te echa de menos", traduje su respuesta. Recientemente, Ava había estado trabajando a mi lado en el bar, pero la suerte había querido que se encontrara con un multimillonario y, además, con un trabajo que parecía hecho a su medida. Montones y montones de grandes números, en una empresa multimillonaria, eran perfectos para una friki de los números como Ava.

"Yo también los echo de menos". Hizo un mohín antes de recuperar su radiante sonrisa.

"Estar comprometida te sienta bien". Me sorprendí a mí misma sonriéndole por un momento antes de volver a poner mi cara seria. Pero cuando se trataba de mis mejores amigos, a veces me ponía nostálgica. Sobre todo cuando por fin habían encontrado la felicidad.

En el mismo momento en que yo había perdido el control de mi expresión, Ava había sacado su smartphone y había hecho una foto de prueba. No intentó borrarla. Ava podía ser tan obstinada como yo con algunas cosas.

"¿Cómo es en realidad con tus deseos para el futuro?", preguntó.

La pregunta surgió tan de repente que casi derramo su batido, que adorné con una porción extra de nata montada.

"¿Por qué quieres saberlo?" Mi desconfianza crecía por momentos. Ava había sido tan extrañamente reservada todo el tiempo. Y lo más extraño de todo era su intento de ocultar el hecho de que algo estaba pasando.

"No lo sé. ¿Porque sí?" Ella negó la acusación, miró su smartphone una vez más y luego a mí. Fruncí el ceño pero no dije nada.

"Así que, adelante. ¿Te consideras a ti misma y a tus planes ambiciosos o más casuales deportivos?"

"No tengo planes para el futuro, ya lo sabes. Ya tendré tiempo de pensar en eso cuando me quede menos dinero que ahora", dije contrita. De hecho, había... tenido grandes planes. Mis sueños se habían quedado en nada y ahora, de alguna manera, me arrastraba mes a mes y esperaba que mi sueño no se quedara por el camino en alguna parte.

Suspirando, apoyé la barbilla en la encimera como una colegiala aburrida y cuando Danny me dirigió una mirada de reprimenda, volví a levantarme, tirando mi bolso que estaba en el borde de la encimera.

Me dio un vuelco el corazón cuando no sólo mi smartphone, mi delineador de ojos negro y dos docenas de chicles salieron despedidos por el suelo, sino también una revista de moda nupcial.

Intenté cogerla antes de que Ava pudiera mirar por encima del mostrador, pero Danny fue más rápido. Sostuvo la revista en una esquina como si fuera basura y me miró irritado.

"Um... oops", tartamudeé. Normalmente no me quedaba sin palabras, pero en este asunto era diferente. Puede que no lo pareciera, con mis ojos ahumados, mi pelo de colores y mis camisas metálicas, pero lo mío eran los vestidos de novia. Y si las cosas hubieran sido diferentes, habría tenido mi propia pequeña boutique, para poder presenciar cada día de nuevo el día más hermoso de la vida de toda mujer. Bueno, la vida nunca sale como queremos, ¿verdad? Sólo tuve que remar un poco sobre la marcha y esperar que en algún momento se me presentara la oportunidad de tomar el timón.

"¡Oh, Hailey! ¡Una revista de novias!" Ava se levantó de un salto y le arrebató la revista de las manos a Danny como si fuera el elixir de la eterna juventud antes de que pudiera inventarme una coartada. "Qué amable por tu parte querer prepararte para mi boda".

"¡Sí!", grité, lo que atrajo las miradas de unos cuantos. Pero me sentí aliviada de que Ava hubiera malinterpretado la revista. "Al fin y al cabo, es el día más importante de tu vida", añadí más tranquila.

Ava dejó la revista sobre la encimera y empezó a hojearla. Intenté permanecer lo más desinteresada posible, pero un precioso vestido de línea A seguía al siguiente.

"Aún no has respondido a mi pregunta", dijo Ava sin levantar la vista. Pero su tono indicaba que estaba conmigo hasta el final.

"Ya conoces mi lema en la vida". Para distraerme de los recuerdos de las mayores decepciones de mi vida, me preparé un batido, incluso con nata extra, después de todo seguía en modo pánico medio.

"Sí, sí. Si no esperas nada, no te decepcionarás", respondió Ava en mi nombre y puso los ojos en blanco. Por el rabillo del ojo, vi la misma reacción en Danny. Quizá les había hablado demasiado a los dos de mi filosofía de vida.

"¡No es un mal lema!", defendí mi forma de ver las cosas, que me protegía de la decepción y el desengaño.

"Ten agallas, cariño". Me miró con sus ojos de cachorrito y me mordí el labio inferior porque la lástima en sus ojos era desarmante.

"No hasta que haya una vacuna contra la decepción", insistí.

"Vale, entonces vamos a resumir que tus expectativas no son tan altas".

"¿Terminaste?", pregunté.

"Sí". Volvió a centrar su atención en su smartphone.

"Gracias", respondí pensativa. Normalmente Ava no aceptaba un no por respuesta tan fácilmente. Y lo más extraño era que sólo había hojeado la revista hasta la mitad. Desde su compromiso, no podía pasar por delante de nada blanco sin pensar en si podría utilizarlo en su boda.

"¿Y eres más de perros o de gatos?".

"¡Gatos por supuesto, qué pregunta!". Entonces me di cuenta de repente de lo que Ava estaba tramando y la miré con reproche. "¡Ava, para!"

"Como tu mejor amiga, siento que es mi deber ser persistente. Y punto. No puedes quedarte sola para siempre". Cruzó los brazos delante del pecho para respaldar su afirmación.

"Te he dicho tres docenas de veces que no quiero una mascota, ¡simplemente no tengo tiempo!", protesté. No sé por qué Ava seguía pensando que me sentía sola, ¡no era verdad! Al menos, no tanto.

Ava me miró como si acabara de empujarla al rincón donde yo mismo estaba.

"¡No estoy hablando de mascotas, estoy hablando de una relación!"

Me quedé boquiabierta. Luego me di cuenta al mirar su smartphone. "¿Me estás creando un perfil de citas ahora mismo y me haces tantas preguntas estúpidas por ello?".

"¿No?" Me miró con expresión inocente.

Una mirada fue suficiente, y entonces ella se abroqueló. "Pero tú misma lo has dicho, si no esperas nada, no te decepcionarás. Así que, ¿por qué no intentarlo?"

"Porque no encuentras a alguien para toda la vida en Tinder. Ninguna historia de amor ha empezado con: Vi su foto y me deslicé a la derecha porque sabía que ese sería el hombre con el que me casaría algún día". No ocultaba que me burlaba del tema porque no creía en el amor verdadero. Si tal cosa existiera, mi madre se habría reído sinceramente no sólo el día de su boda, sino también después. Mamá era el vivo ejemplo del descontento, lo que para mí era prueba suficiente de mi teoría.

"No es una aplicación para follar, es algo nuevo e innovador", dijo Ava.

Le arrebaté el smartphone de la mano y vi el logotipo. Ace of Love.

"Esto es una broma de mal gusto, ¿eh?". Empujé el smartphone hacia atrás con disgusto.

"¿Qué? Sé que no conoces muy bien a Ace, pero su aplicación es..."

Interrumpí a Ava antes de que pudiera continuar. "Conozco a Ace lo suficiente como para saber que no me gusta".

Ava resopló con fuerza. "Sólo le has visto una vez".

Y seguía sintiendo un nudo en el estómago cuando pensaba en cómo nos había ayudado a arreglar la relación con Ava.

"Lo veo todo el tiempo. En carteles, revistas, en la tele. Él y su estúpida sonrisa y su estúpido corte de pelo perfecto". Ahora puse los ojos en blanco. Asher Blackwell era sin duda el sueño hecho realidad de toda mujer que tuviera ojos en la cabeza. Y precisamente por eso tenía un problema con él. Era demasiado rico para mi gusto y, además, desconfiaba de la gente que sonreía todo el tiempo. Podía estar tan bien entrenado o tener los ojos más brillantes que el mundo hubiera visto jamás. La gente como él había nacido con una cuchara de oro y nunca había tenido que enfrentarse a la seriedad de la vida, con la que yo llevaba años caminando de la mano.

"Y de todas formas, ¿quién le pone su nombre a su aplicación?", terminé mi excursión por el mundo de los hombres. No me importaría que Ava metiera mano a otros cien multimillonarios, pero para mí, este mundo de sonrisas falsas no era nada.

"Oh, Hailey". Ava suspiró y me miró decepcionada. Mi madre tenía la misma mirada, así que me aparté de Ava y miré a Danny en busca de ayuda. "¿Por qué no dices algo tú también?".

"Si algo he aprendido, es a no meterme en tus asuntos de relación". Levantó las manos en el aire como si le hubiera apuntado con una pistola. Y si hubiera tenido una, habría escupido algo más que excusas poco convincentes después del chasquido como muy tarde.

"¡Esto no es una relación!", solté.

"Así es. Es sólo un intento sin compromiso de encontrar al gran amor de tu vida", respondió Ava. "Una coincidencia. Sólo uno, ¿vale?"

Ava llevaba semanas hablando de que la aplicación tenía un sofisticado sistema que podía unir a la gente en el primer encuentro. En teoría. Pero, ¿cuál era la probabilidad de que una inteligencia artificial pudiera realmente hacer eso? Los humanos no eran racionales, y las emociones aún menos.

"Un intento y no volveremos a hablar de esta aplicación", le sugerí seriamente. Inmediatamente se le iluminó toda la cara y me hizo docenas de preguntas. Como Ava y yo casi no teníamos secretos la una para la otra, podía responder así a la mayoría de las preguntas. Sólo cuando se trataba de la situación familiar, mantenía un perfil muy bajo. Ella no necesitaba saber por qué ya no hablaba con nadie de mi familia. Ni nada sobre mi familia.

"Vale, esa era la última pregunta. ¿Lista para tu gran amor?", preguntó Ava con una sonrisa.

"No tengo que estar preparada, puedo arreglármelas sin un hombre en mi vida". Me bebí el batido de un trago, imaginando que no era sólo azúcar de alta graduación lo que estaba ingiriendo.

"Claro que te vales por ti misma, yo no he dicho lo contrario. Además, yo también sigo viviendo mi vida". Ava se encogió de hombros e inmediatamente sacó a relucir el argumento que yo quería utilizar contra ella.

"Lo dice la mujer a la que casi nunca ves sin su media naranja", respondí cínicamente.

"Hay que reconocer que Nathaniel es una mejora para mi vida y además resulta que compartimos los mismos intereses".

"Están atrapados el uno con el otro", resumí la situación con sobriedad.

"Nos queremos y nos apoyamos. Eso puede ser algo muy hermoso, Hailey. Sin tener que depender del otro".

Mierda, ¿dónde había acabado yo aquí? Me sentía como si estuviera en un grupo de apoyo. Excepto que yo no quería ayuda, y mucho menos la necesitaba. Vale, los últimos años no parecían muy emocionantes en mi currículum, pero siempre me las había arreglado de alguna manera hasta ahora.

"Ahora tampoco dependo de nadie, ¿para qué cambiar algo?", pregunté.

"Porque no eres feliz". No era una pregunta, ni siquiera una suposición, era la despiadada verdad que Ava había dicho.

"¿Quién lo dice?" Intenté entretenerme de alguna manera. Principalmente para convencerme de que Ava estaba equivocada. Soy feliz. Hasta ahora, todo bien. Pero también soy una miserable que se engaña a sí misma.

"Te conozco desde hace tiempo para saber lo que piensas". Hizo una pausa significativa antes de continuar. "Y también te conozco lo suficiente para saber que mientes muy mal".

En lugar de mentir o admitir lo innegable, me salté la respuesta y volví a coger el teléfono de Ava.

"Bien, bien por mí. Acabemos rápido con este intento para que pueda volver a las cosas importantes de la vida. ¿Aún hay chicos aquí si la aplicación fue lanzada hoy?"

"Claro. ¡Y casi apostaría a que por eso todos los buenos siguen ahí!", respondió Ava entusiasmada. Entonces pulsé el último botón, apareció una pantalla de carga y nos quedamos mirando con mucha atención la pantalla.

Cuando la pantalla mostró el resultado, me quedé de piedra. Miré a Ava atónita, luchando por encontrar las palabras. Una clara señal de que ella misma estaba sorprendida.

"Esto es una broma de mal gusto, ¿no?"

Ella es la única en un millón

Ace

Relajado, irrumpí en el despacho de mi hermano porque aún tenía tiempo que matar antes de mi entrevista. Nuestras oficinas y la de nuestro padre estaban en el último piso de la Blackwell Tower, pero básicamente cada uno estaba a lo suyo. Papá tenía sus cosas de consulta, Rainbow sus acciones y yo mi aplicación de citas.

"¿No puedes llamar a la puerta?", preguntó Rainbow malhumorado, sin levantar la vista del documento que estaba leyendo.

"Gracias, hermano querido. Buenos días a ti también", respondí, poniendo mi sonrisa más brillante. Quedaba lejos en el tiempo, pero aún sentía que necesitaba reírme un poco más de mi hermano pequeño después de todo lo que había pasado.

"No te he deseado buenos días", respondió con frialdad.

"Entonces debo haberlo entendido mal". Su pesimismo siempre me ha rebotado porque sabía que no lo decía en serio. La mayoría de las veces, al menos. Por eso Greyson, que era el verdadero nombre de mi hermano, se había ganado su apodo.

"Si por malinterpretar te refieres a invadir la intimidad de alguien más de lo debido, entonces definitivamente me has malinterpretado". Levantó la vista de su documento e inmediatamente reconocí los ojos oscuros de papá mirándome. Cuando nos poníamos uno al lado del otro, casi nadie se hacía a la idea de que éramos gemelos idénticos. De hecho, ni siquiera habíamos nacido el mismo año.

"¿Por qué? ¿Te habré pillado haciendo algo prohibido con tu asistente personal?", pregunté irónicamente y le guiñé un ojo.

"Yo no me follo a mi ayudante", respondió secamente. Como siempre, Rainbow era como vivía y respiraba. Se tomaba su trabajo demasiado en serio y ni siquiera pensaba que existiera una vida real aparte de la bolsa.

"No me refería a eso en absoluto", dije, quitándole importancia. "Pensaba más bien en reírme. Normalmente sólo lo haces en el sótano cuando nadie mira".

"¿Qué quieres?", preguntó Rainbow libremente, sin responder a mis burlas.

"Nada". Me encogí de hombros y me metí las manos en los bolsillos del pantalón.

"Déjame adivinar, necesitas dinero". Dijo esto con el tono de voz de papá.

"Tengo suficiente dinero". No lo admitía, pero la acusación arañaba mi orgullo. Había creado mi primera empresa millonaria a los dieciséis años y junto con mis otros proyectos había ganado miles de millones.

"¿Así que no fuiste a Hell Kitchen a jugar al póquer?". Rainbow me miró incrédulo.

"Sí, lo hice, pero estafé a los demás. Ava y Nate están ocupados con sus cosas de la boda, así que a Damon tampoco le apetecía". Intenté no sonar tan decepcionado como estaba. Por supuesto que no envidiaba la felicidad de mi mejor amigo, pero desde que habían empezado los preparativos de la boda más mediática de esta década, mi vida se había vuelto bastante aburrida. Se acabaron las partidas de póquer, ni siquiera un sparring amistoso en el Club de Lucha para que el príncipe azul pudiera estar allí en la ceremonia nupcial sin un ojo morado. Qué aburrido. Afortunadamente, yo no tenía esas obligaciones, que disfrutaba mucho.

"Entonces, ¿qué quieres?", continuó Rainbow.

"Estoy aburrido. Y mi entrevista tardará un rato". Esa era la verdad. Ahora que todo había terminado, no tenía nada que hacer hasta que surgiera el siguiente proyecto. Unas cuantas citas más con la prensa y Ace of Love funcionaría solo para que pudiera pasar a cosas nuevas.

"¿Te has preparado?" Me miró y las comisuras de sus labios se crisparon. "Por supuesto que no, ¿eh?"

"No necesito prepararme, mi encanto se encargará de eso". Sonreí ampliamente para demostrar lo que quería decir. Había trabajado en mí mismo durante mucho tiempo, pero había dado sus frutos. Desde que tenía uso de razón, siempre había caído bien a la gente. A todos, con una sola excepción... puntas de pelo de colores y ojos de diamante de marco oscuro destellaron ante mi ojo interior. Para distraerme de mis pensamientos, me senté en el sillón frente al escritorio de Rainbow.

"No hay que confiar siempre en la sonrisa del millón de dólares.

"No lo hago". Saqué mi baraja de cartas y las barajé.

"Sí lo haces", contraatacó.

"Vale, es útil". Hoy vino una periodista del Times con la que ya he tratado antes. Y sí, le gusté más de lo que me hubiera gustado. Pero eso me facilitó las cosas para que mi aplicación se viera de la mejor manera posible. "¿Satisfecho?"

"No hasta que pueda seguir con mis análisis".

Miré el reloj. "Diez minutos más y me habré ido".

"Tus diez minutos me costaron cincuenta mil dólares".

Sin dudarlo, puse mi Mastercard dorada sobre la mesa, con lo que me miró frunciendo el ceño. "No soy una puta de mierda".

"No, tú eres mi hermano".

Poniendo los ojos en blanco, Rainbow apartó su documento porque estaba jugando la carta de la familia y cruzó las manos sobre la mesa. "Muy bien, diez minutos".

"Ves, un poco de amabilidad no es tan malo después de todo". Extendí las cartas barajadas.

"Te pedí amablemente que salieras", respondió mi hermano con frialdad.

"Touché, hermanito". Sonreí porque el cinismo de Greyson chocaba de lleno con mi sentido del humor y solía tener el efecto contrario al deseado. "Elige una carta".

Sacó una carta. No importaba lo mal que estuviera o lo desgraciado que fuera, siempre sacaba una carta y yo se lo agradecía cada vez. Hoy no es más que un tonto truco callejero, pero entonces era lo único que podía hacer para ayudar a mi hermano pequeño.

"Nunca me dejarás olvidar que naciste diez minutos antes, ¿verdad?"

"No". Volví a formar una pila con la bandeja de tarjetas. "¿Recuerdas cuál era la carta?"

Asintió con la cabeza y volvió a poner la carta en el montón. "¿Y de verdad no quieres prepararte?".

"¿Por qué iba a hacerlo?" Barajé bien las cartas antes de darle la vuelta a la carta superior: una reina de corazones. "¿Era esa tu carta?"

"No". Me miró seriamente. "Tengo un mal presentimiento".

"Siempre tienes un mal presentimiento". Con un movimiento, la reina de corazones se convirtió en un cinco de picas. "Así es. Esta era tu carta. Las mujeres no tienen lugar en tu vida".

"Lo dice el tipo más indicado para decirlo", se burló Rainbow.

"Tengo mujeres a mi alrededor todo el tiempo". No era mentira. Mi imagen de niño mimado atraía magnéticamente a las mujeres. No es que se quedaran conmigo mucho tiempo, pero nunca me sentía solo... o al menos no estaba solo.

"Como quieras. Sigue el consejo de tu hermano mayor y ve a rodearte más de gente". Hice una tirada más y la carta volvió a ser la reina de corazones, que le metí en la esquina de un portarretratos que enmarcaba una foto familiar nuestra.

"Diez putos minutos", gruñó.

"Si lo miras bien, soy incluso un año mayor que tú". Sonriendo, le lancé un argumento que no podía negar.

"Podrías haber esperado un poco más".

"Y deberías haberte dado prisa", respondí riendo.

Irónicamente, el parto de mamá había empezado en Nochevieja hasta que finalmente yo nací cinco minutos antes de medianoche y mi hermano cinco minutos después de medianoche. Mamá siempre decía que yo parecía que me reía, mientras que Rainbow ya había venido al mundo con cara seria.

"No, será mejor que te des prisa". Señaló el reloj que colgaba de la pared. Inmediatamente me levanté de un salto, me alisé la chaqueta y di un golpecito en la mesa. "Deséame suerte".

"¿De qué sirve mi suerte cuando tú tienes tu carisma?"

Con la cabeza alta, una sonrisa orgullosa y dos dedos de frente, salí de su despacho y me dirigí al vestíbulo, donde me esperaba el periodista.

Para mi pesar, no era el sol del Times el que estaba allí de pie, garantizándome un artículo espectacularmente bueno, sino un tipo que parecía que iba a haber tres días de lluvia. Vale, últimamente el tiempo no había sido especialmente veraniego para ser pleno verano, pero la metáfora seguía funcionando.

"Hola, me alegro de que hayas podido venir", dije, poniendo mi mejor cara de buen humor que tenía.

"Encantado de conocerte también", respondió inexpresivamente. "Acabemos con esta entrevista".

"Genial". Mi sonrisa se hizo aún más amplia a medida que las comisuras de la boca del periodista sin nombre se curvaban cada vez más hacia abajo.

¿Te lo puedes creer? ¿El único periodista de todo Nueva York al que no le caía bien escribió un artículo sobre mi aplicación? Tal vez debería haber seguido el consejo de Rainbow, pero ya era demasiado tarde para eso. Joder.

Hice pasar al periodista, que aún no se había presentado, a mi despacho. Esmee, mi ayudante, nos trajo unos aperitivos y café. Él se lo tomó solo y sin azúcar. Otro mal presagio.

"Vayamos al grano", empezó. "¿Qué tiene de especial la aplicación?".

Por un segundo, me asaltó la idea de preguntarle francamente qué tenía contra mí, pero me ahorré la pregunta. Cuando vivías en Nueva York, tenías éxito y, para colmo, eras guapo, las envidias surgían con facilidad. Pero nunca había conocido a nadie que hubiera dejado tan clara su aversión.

"Es tan individual como las personas que se enamoran", expliqué con calma. El tipo era dos cabezas más bajo que yo, dos décadas más viejo y llevaba un traje desaliñado con una mancha de café. A estas alturas, en el Times debían de dejar que sus becarios hicieran las entrevistas, o se me habían acabado los puntos de karma positivo. Para colmo, llevaba una corbata roja brillante con pequeños triángulos impresos. Los octogenarios reclamaron protestando su modelo.

"¿Qué quiere decir?", murmuró mientras mordisqueaba el capuchón protector de su bolígrafo.

"Una sola coincidencia basta para encontrar el amor verdadero". Me senté y me relajé, porque había hecho entrevistas más difíciles. Por supuesto, la situación no era ideal, pero en la Blackwell Tower aún tenía las de ganar.

"¿Eso es una garantía?", preguntó el periodista, ajustándose sus grandes gafas redondas en el puente de la nariz.

"Es una promesa".

"Así que no hay garantía". Sonriendo, anotó lo que quería oír en su bloc de notas.

"Soy un hombre de honor, cumplo mis promesas", respondí enérgicamente. En un mundo donde el dinero no contaba para nada porque abundaba, las promesas tenían un precio aún más alto.

"Puede ser, pero ¿se aplica eso a un programa que reúne a la gente al azar?".

"No es aleatorio. Basándose en las preguntas que se hacen y en los últimos estudios, la inteligencia artificial calcula exactamente qué personas están en la misma longitud de onda. Ese es un requisito previo importante, si no el más importante, para encontrar el gran amor". Algunos de los estudios incluso se encargaron específicamente para la aplicación. Para ser líderes del mercado, durante los próximos diez años.

"¿Crees en el amor verdadero?" Su pregunta me pilló desprevenido. Diablos, el hecho de que ahora vendiera el gran amor no significaba que tuviera que creer en él. Básicamente, tenía que elegir entre compartir coche y una aplicación de citas; esta última podía comercializarse mejor porque el grupo objetivo era más amplio. Fin de la historia.

"Creo en mi aplicación", respondí.

"Buena respuesta", refunfuñó.

Y le sonreí. No de la forma encantadora, sino más bien de la forma en que lo haría pedazos inmediatamente si no viviéramos en un mundo civilizado.

"¿Qué tal una demostración?", siguió preguntando.

Le dirigí mi portátil, que tenía todas las presentaciones, pero negó con la cabeza.

"No, así no. Me gustaría una demostración real". Sacó su smartphone del bolsillo con la aplicación instalada y fruncí el ceño.

"¿Qué haces?" Me incliné hacia delante sin fingir demasiado interés.

"La prueba de fuego para la aplicación. ¿O las reglas de Ace of Love no se aplican a los multimillonarios?". Me acercó el smartphone a través de la mesa.

Maldita sea, me habría gustado pegarle un puñetazo. Pero en lugar de eso me controlé y decidí deshacerme de mi rabia contenida más tarde en el Club de Lucha.

"Por mí, perfecto". De mala gana, pero sin dejarlo entrever, creé mi perfil. Algunas de las preguntas eran bastante difíciles de responder, ya que nunca había pensado en ellas. Si no te interesaba una relación, no te hacías ninguna pregunta sobre la elección de pareja. Básicamente, la única pregunta que pude responder rápidamente desde mi instinto fue que claramente me gustaban más los perros que los gatos.

"¿Satisfecho?", pregunté cuando mi perfil estuvo completamente rellenado y la inteligencia artificial empezó a calcular.

"No hasta que haya visto al menos tres citas con la misma mujer de la aplicación".

Mierda, el tipo era un hueso duro de roer. Pero no pensaba echarme atrás. Iba a escribir un artículo escabroso sobre mi aplicación, eso estaba claro. Pero se había olvidado de una cosa: yo era el puto Asher Blackwell y cuando quería algo, lo conseguía. Normalmente con una sonrisa, y si no, de otra manera.

En el mejor de los casos, mi futura pareja quería salir conmigo así, en el peor, le pagué media fortuna por ello. ¿Qué tan difícil podía ser convencer a una mujer de salir con un multimillonario? Las probabilidades de que dijera que no eran una entre un millón.

Y como el universo realmente me odiaba hoy, la única mujer que definitivamente sabía que diría que no apareció como coincidente, razón por la cual la risa se me atascó en la garganta.

¿Por qué tenía que ser ella la única entre un millón?

Sherlock era un buen detective. Y un cocainómano.

Hailey

Todavía no había digerido la sorpresa de que Ace, de entre todas las personas, fuera mi única pareja. Probablemente Ava tampoco, aunque no podía descartar al cien por cien que, después de todo, no fuera una broma desagradable.

Estábamos paseando por delante del Rockefeller Center, en dirección a Central Park, porque Ava había insistido en que la acompañara a Miles Industries. Y como mi turno había terminado, pero yo estaba demasiado disgustada para irme a casa sin más, había aceptado.

"Es una locura, ¿verdad?", preguntó Ava.

"La nieve en verano es una locura. O gatos parlantes de internet. Esto es una broma muy pesada o en mi última vida pateé cachorritos y este es mi karma por ello". No dije las palabras demasiado alto para no tentar aún más al destino.

"Oh, cariño. Por qué no te dejas de fatalidades, no sirve de nada". Mi mejor amiga me lanzó una mirada de lástima y reprimió un suspiro. A veces me preguntaba cómo me merecía una amiga como Ava, porque mi pesimismo siempre rebotaba en su naturaleza optimista.

"Así es. Desinstalamos la aplicación, hacemos como si nada hubiera pasado y vivimos nuestras vidas como antes", respondí diplomáticamente. Cualquier otra cosa estaba fuera de mi alcance.

"Eso es estúpido". Su tono era tan seco que me sentí interiormente orgullosa de ella.

"No, es pragmático y la única decisión correcta", le expliqué mi decisión, que seguí manteniendo.

"¿Por qué no le das una oportunidad?" Ava se detuvo para verme mejor la cara.

"La pregunta debería ser más bien por qué quieres emparejarnos desde que lo conociste". Seguí caminando porque no quería que viera de cerca mis expresiones faciales. Nos estábamos acercando peligrosamente al único tema del que nunca quería hablar. Y cuanto más nos acercábamos, más rápido me llevaban los pies.

"No quiero". Sus mejillas enrojecieron, señal de que mentía.

"Oh sí, lo quieres y de la manera menos sutil". Crucé los brazos delante del pecho y me detuve bruscamente para poder añadir más significado a mi afirmación. Básicamente, Ava me había estado trabajando para tener citas durante años, pero desde que se comprometió, sus intentos de acoplamiento se intensificaron. Por eso también había un cinco por ciento de posibilidades de que hubiera manipulado la aplicación.

"Está bien, quizá sólo quiero que se conozcan porque hacen muy buena pareja. No es un delito". Se encogió de hombros, me cogió del brazo y tiró de mí hacia Central Park. Apenas la luz del sol se abría paso entre las espesas nubes de lluvia, así que Nueva York reflejaba de tú a tú mi estado de ánimo actual.

Me reí amargamente". Él y yo no tenemos nada en común".

"Puede que su saldo bancario sea más negro que el tuyo", empezó Ava, pero la interrumpí.

"Ese es exactamente el mayor problema. Es rico. No le doy mucha importancia a la riqueza, estropea el carácter". No era una opinión, era una experiencia que no quería recordar. Y para ser honesta, estaba muy contenta de haber dejado todo eso atrás.

"Me caso con un multimillonario, lo que también me hace rica. Y no estoy mimada". Ava intentó cambiar las tornas, pero no conmigo.

"Eres sólo Ava. Demasiado inocente para ser malcriada", le contesté, sonriéndole porque realmente tenía un buen corazón. Quizá incluso demasiado. Me alegré mucho de que su prometido cuidara tan bien de ella.

"¿Sólo soy Ava? ¿Qué se supone que significa eso?" Me miró con el ceño fruncido, lo que me hizo sonreír.

"Si estuvieras mimada, irías conmigo a fiestas rave ilegales en los muelles, llevarías botas de salto Dr. Martens y nos teñiríamos el pelo mutuamente". Moví la cabeza de izquierda a derecha para que las puntas de mi pelo de colores volaran de un lado a otro.

"Tu pelo de colores no revela nada sobre tu carácter, Hailey". Se tapó la boca con la mano, riendo. "Te conozco lo suficiente como para saber que en realidad eres un poco sensible".

"¡Te daré un poco de sensibilidad en un minuto!", dije, levantando el puño cerrado.

"¿Ves?" Sonrió aún más. Esta vez no la escondió detrás de la mano. Puse los ojos en blanco, porque desde luego no era una persona sensible, y luego continuamos nuestro camino hacia Miles Industries.

Al cruzar la calle para girar por la quinta avenida, mis ojos se fijaron en una tienda de novias que tenía un precioso vestido en el escaparate. Estaba salpicado de miles de cuentas diminutas que brillaban alegremente incluso con el tiempo gris. Por un momento imaginé que la tienda era mía y la felicidad se apoderó de mi corazón. Después, la frustración, porque llevaba años haciendo aguas sin avanzar. Por supuesto, estaba agradecida por mi trabajo en la Base de Bolos, quería a Ava, a Danny y a todo el ambiente que allí se respiraba. Pero con el sueldo, podría estar más cerca de mi sueño dentro de cuatrocientos años, si no había inflación.

"¿Hailey?" Ava me sacó de mis pensamientos. Ni un segundo antes, o la voz de mamá habría vuelto a resonar en mis oídos sobre lo decepcionados que estaban todos conmigo y lo desagradecida que era.

"Lo siento, estaba comprobando mi maquillaje". Sutilmente, me limpié los ojos ahumados con los dedos índices antes de decir adiós al vestido de novia y a mis sueños.

"¿Has oído mi pregunta?", se hizo eco Ava y yo negué con la cabeza. "¿Saldrías con Ace si no fuera multimillonario?"

"No." Mi respuesta llegó como un disparo de pistola. No tenía ninguna duda de que una relación con Asher Blackwell era imposible.

"¿Por qué?" Me miró de arriba abajo, como si la respuesta a su pregunta estuviera escrita en mi ropa. Pero no, ni en mi minifalda negra como el carbón ni en mi chaqueta de cuero se iluminaba la respuesta.

"Su risa", expliqué escuetamente. Su sonrisa parpadeó brevemente en mi mente y una pequeña parte -que naturalmente negué- suspiró.

"¿Te refieres a la risa por la que todo el mundo le adora?". Ava me miró confundida.

"No es real". Encogiéndome de hombros, seguí caminando antes de que pudiera presionarme la frente con la mano para comprobar si tenía fiebre o alguna otra enfermedad que afectara a mis sentidos.

"Es adorable y no puedes negarlo", protestó en voz alta.

"Adorable, por mí está bien, pero sigue sin ser real". Ese fue todo el aliento que recibió de mí. Sí, Ace tenía esa sonrisa pícara que también habría hecho flaquear a mi yo adolescente. Pero mi yo adulta se limitó a mirar a la adolescente Hailey con lástima.

"Te estás imaginando cosas. Ace siempre está de buen humor vaya donde vaya". Ava no paraba, pero no me importaba. Podía trabajar conmigo durante horas sin que yo retrocediera. Lo que mi madre no había podido hacer durante décadas, Ava apenas podía hacerlo en unas horas.

"¿Quieres que te lo deletree? Su risa es i-r-r-e-a-l".

"Vale, en el improbable caso de cero-cero-cero-uno por ciento de que tengas razón, seguro que hay una razón para ello". Se mordió el labio inferior pensativamente.

"Su dinero es la razón. Fácil, misterio resuelto". Había conocido a mucha gente con dinero en mi vida, sabía de lo que hablaba.

"Te estás metiendo en un círculo vicioso de argumentos que no tienen sentido".

Eché la cabeza hacia atrás y resoplé con fuerza porque Ava no paraba, pero tampoco podía decirle de dónde había sacado esa actitud. No había puesto fin a mi pasado en Florida para dejar que toda esa mierda de antes se metiera en mi vida actual. Por encima de mi pobre cadáver.

"Es totalmente lógico. Simplemente no necesito una relación. Ni con el señor perfecto, ni con nadie".

"De todas formas, a Ace le interesaría", murmuró Ava despreocupadamente y mi corazón dio un vuelco.

"¡Él te dijo eso!" No sé por qué, pero mi mente empezó a acelerarse tan rápido como mi pulso. ¿Qué demonios estaba pasando con mi cuerpo?

"No. No exactamente", respondió lentamente y yo exhalé aliviada. "Pero por la forma en que te mira, el caso me parece claro". Se echó por encima del hombro su larga melena castaña, que casi siempre llevaba suelta y que nunca se despeinaba, por mucho tiempo que estuviera a la intemperie con un viento a mil kilómetros por hora. Mi pelo, en cambio, me declaró la guerra a los cinco minutos de levantarme.

"Vale, Sherlock". Entorné la cara para dejar claro que no la creía del todo.

"Sherlock ha sido bastante bueno resolviendo misterios secretos. ¿Y hay algún misterio más grande que por qué dos personas se enamoran?". Su voz temblaba de asombro.

"Sherlock también tomaba coca". Me eché a reír y Ava se unió.

"Bien, Srta. Difícil de conquistar, me rendiré ahora". Levantó las manos hacia arriba.

"¿Estás tirando la toalla?". Parpadeé con incredulidad. Aunque eso era exactamente lo que había querido, fue un poco demasiado repentino para no sospechar.

"Sí". Se mordió el labio inferior, lo que me hizo sospechar aún más.

"¿Cuánto tiempo vas a ceder?", martilleé. Desde que Ava estaba con Nate, había aprendido un par de cosas sobre negociación, así que estuve a punto de exigirle una promesa de meñique.

"Quizá aguante diez o quince minutos antes de reventar", concedió finalmente.

"Es que eres incorregible", le dije con una sonrisa. Su charla sobre las relaciones era molesta, pero sólo tenía buenas intenciones conmigo. Ella no podía saber que mi corazón era realmente tan negro como siempre pensé.

Por suerte, llegamos a Miles Industries bastante rápido antes de que Ava empezara de nuevo con sus eslóganes para cortejar relaciones.

"Así que aquí es donde están tus salas mágicas, ¿eh?", pregunté mientras Ava me conducía a su despacho. Era una loca de los números, por eso Nate le había dado enseguida un puesto de altas finanzas, que era claramente más divertido que el Sudoku diario del Times en la Base de Bolos.

"Así es."

"Bastante guay". Me di la vuelta para ver más de cerca el despacho. Las ventanas hasta el techo ofrecían una magnífica vista de Central Park y cuando vi una foto de Ava, Danny y yo sobre la mesa, casi se me saltan las lágrimas.

Cuando se dio cuenta de mi mirada, la levantó y sonrió con nostalgia. "Fue en nuestra primera reunión de personal, cuando nos presentamos las dos. ¿Te acuerdas?"

"¿Cómo iba a olvidarlo? Fue la primera vez que se estropeó la máquina de hielo", respondí con una sonrisa irónica. Una y otra vez, la máquina de la Base de Bolos se volvía loca y producía toneladas de hielo, incluso cuando se desenchufaba. Danny decía que estaba maldita, pero yo creía lo contrario. Al menos la vida nos daba estos pequeños placeres.

"Realmente la hemos sobrecargado de trabajo", dije, con una pizca de lástima por la pobre heladera.

"Danny nunca debería habernos ofrecido el helado gratis. Así esto nunca habría pasado". Ava lanzó una mirada de lástima a Danny, y luego volvió a sonreír alegremente.

"En cualquier caso, nunca me quejaré cuando la máquina vuelva a quedarse hueca y haya que comerse cinco kilos de helado de chocolate", dije con decisión.

"Y si necesitas otra salvadora desinteresada en apuros, aquí estoy", respondió Ava.

"Qué generoso acto de caridad". Sonriendo, dejé la foto en su sitio. "Creo que me voy otra vez".

"Acabas de llegar". Señaló el sillón que había frente a su mesa, pero yo lo rechacé.

"Lo sé, pero no quiero impedirte trabajar". En cuanto entraba en Miles Industries, brilló como en ningún otro sitio. Claro que echaba de menos a mi mejor amiga en el trabajo, pero también estaba feliz por su felicidad que había encontrado aquí.

Ava me dio un codazo en el hombro. "Eres muy dulce".

"Claro, tengo toneladas de helado de sobra". Me froté la barriga de forma demostrativa.

"¡No hay nada mejor!" Ava asintió con la cabeza.

"¡Tú lo has dicho, hermana!" Nos abrazamos, luego abrí la puerta y me quedé helada como una estatua de sal porque no sólo se cruzó conmigo el prometido de Ava, sino también Ace, que me miró sorprendido.

Santo leñador con la motosierra de la Masacre de Texas. ¡Es todo lo que necesito!

Si eres un libro abierto, la página siempre será la misma.

Ace

Me paseé inquieto arriba y abajo por el despacho de Nate. No es que me inquietara fácilmente, pero el hecho de que mi proyecto de dos años estuviera a punto de estrellarse contra la pared más cercana a toda velocidad me hizo reflexionar.

"Siéntate, Ace, todavía me estoy mareando". Nathaniel, sentado en su sillón, me acercó un vaso de bourbon, que bebí de un trago.

"La próxima vez, dime de antemano si quieres estirar la pata, y sacaré el alcohol barato del cajón", dijo cínicamente. Al mismo tiempo, echó una mirada nostálgica a su bourbon de cuatro mil dólares.

"Tú también te volverías loco si fueras yo", me justifiqué y él no me impidió rellenar mi vaso.

"Un poco, tal vez. Pero aún no es un trato hecho". Nate se inclinó hacia delante y puso su cara de hombre de negocios serio.

"Así es, el artículo del Times no saldrá hasta que Hailey y yo hayamos tenido tres citas falsas, después de todo". Me bebí el vaso y volví a sacar mi máscara de todo está bien. "Odio cuando ocurre algo inesperado como esto". Me obligué a calmarme y me senté frente a Nate. Tenía razón, no tenía sentido volverme loco.

"Siempre pensé que te gustaban las sorpresas". Sonrió brevemente, cosa que no podía reprocharle, porque yo tenía cierta reputación de que siempre estaba de buen humor y me encantaban las sorpresas. Malditos clichés.

"No si mi reputación depende de ello", respondí y respiré hondo. Había dos cosas en las que había trabajado toda mi vida. Mi sonrisa y mi negocio.

"¿Desde cuándo te rindes tan fácilmente?". Nate se levantó, rodeó la mesa y se apoyó en ella.

"Eso no es rendirse", exclamé.

"Aunque a mí me lo parece". Encogiéndose de hombros, se metió las manos en los bolsillos del pantalón.

"Es rendirte tanto como tu ilusión de volver al Club de Lucha conmigo". No sentía a menudo la necesidad de pelear entre dientes, pero hoy era uno de esos días en los que sentía que iba a explotar si no lo hacía.

Nate puso los ojos en blanco. "Después de la boda".

"Eso es lo malo. Después del matrimonio nunca terminará. Te he perdido para la vida matrimonial". Por supuesto, sólo lo decía medio en serio, porque Ava le hacía bastante bien.

"Que te jodan". Se sirvió otro bourbon. "¿Qué dice Greyson?"

Cuando mencionó a mi hermano, sonreí brevemente.

"Se rió por primera vez en veinte años". Balanceé el vaso vacío sobre la palma de la mano.

"¿Hablas en serio?" Nate me miró indignado y yo me eché hacia atrás.

"Vale, no de forma audible, pero las comisuras de sus labios se crisparon".

Nate nos sirvió otro bourbon, que esta vez no me tomé de inmediato. Podía tomar bastante, pero no podía arriesgarme a perder la cabeza.

"¿Quieres que hable con Ava?" preguntó Nate, de la nada. Me lo pensé un momento antes de negar con la cabeza.

"Todavía no. Primero necesitamos un plan".

Saqué mi smartphone del bolsillo y miré la foto de Hailey. Llevaba el uniforme de la Base de Bolos donde también había trabajado Ava y miraba directamente a la cámara. Viéndola así, casi se podía pensar que era una chica inocente y mona y no la escuálida que era en realidad.

"¿Tienes ya alguna idea?" Nate dejó el vaso vacío y cruzó los brazos delante del pecho, como hacía siempre que pensaba en negocios.

"Supongo que tendré que portarme lo mejor posible", dije.

"¿Esto va a funcionar? Estamos hablando de Hailey, después de todo".

Genial, era la segunda persona hoy que dudaba de mis capacidades y me pregunté qué gran desgracia acababa de conjurar con esto.

"No empieces tú también a dudar de mi encanto", refunfuñé molesto.

"¿Quién más duda? Hailey?" Su respuesta fue de lejos el mayor detonante. Odiaba el hecho de que este pequeño scrapper no me había dado la oportunidad de trabajar mi encanto, entonces ella estaría a mis pies ahora mismo. Mi cola se crispó con sólo pensarlo y mi humor se inclinó aún más.

"¡Rainbow!", solté enfadado. Me aclaré brevemente la garganta para calmarme. "Hailey y yo apenas tuvimos tiempo de intercambiar una palabra cuando tú y Ava rompieron". Menudo drama, como en los grandes momentos. Malentendidos, lágrimas, grandes palabras y, sin embargo, al final la certeza de que había amor verdadero. Más o menos así me parecía la relación de Nate. "Pero eso no cambia el hecho de que obviamente no le gusto".

"¿Te has equivocado en uno de tus trucos de cartas?". Nate me miró críticamente. Por reflejo, mi mano se dirigió hacia mi chaqueta para sacar la baraja de cartas de su interior, pero en el último momento logré reprimir el impulso.

"A todo el mundo le encantan mis cartas menos a ti y a Rainbow. Podrías empezar el Club Anti-Diversión".

"Valientes palabras para un hombre que no tiene nada de qué reírse en este momento". Touché. Realmente tuve que reconocerle ese contador.

Puse mi mejor sonrisa que nunca me había defraudado. "Siempre tengo un motivo para reír".

"Cierto. Si no, no serías Ace. Volvamos al Club de Lucha", continuó, antes de dejar una significativa pausa.

"¿Vas a luchar después de todo?", pregunté, sintiendo ya el alivio de haber descargado por fin mi ira. Levanté las manos hacia arriba para cubrirme, para dejar claro que yo mismo estaba preparado aquí y ahora. No sería la primera vez.

"No, pero podrías ir con Hailey. A ella le gustan esas cosas". Se levantó de la mesa y se acercó a la ventana para disfrutar de la vista del horizonte de Nueva York.

"Claro, y nuestra próxima cita será en un antro de drogas en Harlem. Seguro que será un artículo encantador para el Times".

"Mierda, estás realmente frustrado". Nate se frotó la barbilla pensativo mientras sus ojos escépticos se paseaban por mí.

"Eso es lo que he estado diciendo todo el tiempo". Ahora puse los ojos en blanco porque íbamos en círculos y no avanzábamos.

"Lo siento, amigo. Pero con tu cara, a veces es difícil averiguar lo que piensas de verdad". Nate me miró disculpándose, lo que no cambió la dureza de sus palabras.

"Soy un libro abierto", respondí con una sonrisa.

"Posiblemente. Pero entonces sólo muestras a todos los mismos dos lados".

Al principio no contestaba a nada. Todo el mundo creía que siempre estaba de buen humor y a menudo la máscara estaba tan apretada que yo misma me lo creía.

"¿Qué tal un perrito caliente de Hank?", sugerí.

"Buen plan". Nate se levantó. "Contigo a cuestas, incluso puedes conseguir una ración doble de tu salsa especial secreta".

"Me alegro de poder ayudar", dije irónicamente. Luego avancé con visión de túnel hasta que casi atropello a la misma mujer que me estaba dando noches de insomnio en el pasillo. Hailey.

Su pelo de colores se arremolinaba y su dulce aroma me envolvía. Cuando me reconoció, parpadeó sorprendida. Me di cuenta de que buscaba una escapatoria, pero no la había. Yo estaba entre ella y los ascensores, y el despacho de Ava sólo tenía una entrada.

"Hailey", dije diplomáticamente después de habernos mirado fijamente durante segundos.

"Ace". Tragó saliva después de decir mi nombre.

"Encantado de verte, tenemos mucho de qué hablar". En realidad, fue todo lo contrario. Por primera vez en mi vida había querido prepararme para algo y luego no pude.

"No tenemos nada de qué hablar", contestó, empujándome. Al menos lo intentó. Era algo menos de dos cabezas más baja que yo y probablemente mis hombros pesaban más que ella con la ropa puesta.

"Dos minutos". Intenté parecer lo más diplomático posible. Básicamente, no necesitaba más. O se enamoraba de mi encanto o de mi dinero. Siempre ganaba a las mujeres con una u otra cosa, excepto que casi nunca necesitaba el dinero.

"No." Sacudió la cabeza, hizo una finta a la izquierda, luego pasó corriendo a mi derecha. Touché, niña. No me lo esperaba. La seguí.

Nate, que me había seguido, nos siguió con la mirada, pero se detuvo con Ava delante de su despacho.

Hailey se detuvo primero ante los ascensores y sólo porque las puertas estaban cerradas. Por un segundo pareció como si quisiera abrirlas y saltar por el hueco. Lo más importante era que se había librado de mí.

"Normalmente, las mujeres sólo huyen de mí cuando les enseño el mismo truco de cartas por enésima vez", le dije. Al mismo tiempo, le saqué una carta de detrás de la oreja.

Me miró frunciendo el ceño, abrió la boca, la volvió a cerrar y miró a un lado sacudiendo la cabeza. Joder. Normalmente el truco asustaría a cualquier mujer. ¿Y a ella? Se limitó a apartar la mirada.

"No huyo de ti, Ace". El ligero temblor de su voz me dijo lo contrario.

"¿Qué era eso entonces? ¿Los preparativos para la próxima media maratón?", le pregunté, poco impresionado. Hay que reconocer que despertaba mi instinto lúdico y cuanto más me bloqueaba, más la deseaba. Quería averiguar qué la movía y cómo podía hacerla reír, porque sus serias expresiones faciales parecían grabadas en piedra. Hailey tenía sin duda una sonrisa brillante, sólo tenía que pulsar los botones adecuados.

"Sencillamente, no tenemos nada de qué hablar. Así de sencillo". Encogiéndose de hombros, dio un paso a un lado y pulsó dos docenas de veces el botón que llamaba al ascensor.

"Lo sería si no estuviera en juego mi reputación". Decidí que era mejor confrontarla con la verdad.

"¿Por qué lo haría?" Me miró interrogante, con el pelo de colores resbalándole por el hombro. A mí no me gustaba este look punk, pero a ella le quedaba genial. Las puntas de colores resaltaban sus ojos azules, que brillaban helados. Y esas piernas interminablemente largas que desaparecían bajo la minifalda también eran algo digno de contemplar.

"Me estás ignorando", le dije mientras no podía apartar los ojos de ella.

"No te estoy ignorando. Estamos hablando ahora mismo". Se alejó un paso más de mí y un gruñido escapó de mi garganta. Joder, me estaba volviendo loco. No recordaba que una mujer me hubiera vuelto tan loco. Y sin querer parecer demasiado engreído, tampoco recordaba que una mujer me hubiera rechazado.

"Entonces, ¿podría pedirte una cita?" Mi sonrisa volvió. Tal vez las cosas eran más fáciles de lo que pensaba después de todo y Hailey no era un trozo de granito tan duro como yo pensaba. Estaba entre la desconfianza y la sospecha paranoica, pero yo no estaba tramando nada bueno y en algún momento tenía que entenderlo.

"Por supuesto que no". Hailey cruzó los brazos delante del pecho, pero no se atrevió a mirarme a los ojos. Yo quería saber qué había detrás de su expresión glacial.

"No te arrepentirás", dije con seguridad. Si alguien sabía divertirse, ése era yo.

"No puedes saberlo". Me miró brevemente y por un momento la tristeza brilló en sus ojos. Me pregunté qué la había herido exactamente o si me lo había imaginado todo. Por un segundo me sentí transportado a una época en la que no podía hacer otra cosa que reír, aprender trucos de cartas como un poseso y esperar que sirviera de algo porque no había nada más que pudiera hacer.

"Hola, Tierra a Ace". Hailey me pasó el dedo por la cara y aparté los pensamientos.

"Supongo que sí, porque nadie se ha quejado nunca". Sonreí con confianza y me metí las manos en los bolsillos.

"Desde luego, no soy como tus conquistas". Me miró desafiante y el fuego se encendió en sus ojos. Paradójicamente, sus ojos se volvieron aún más ardientes al hacerlo.

"Yo también tengo esa sensación", gruñí. Empezaba a creer que no era sólo por aparentar, que realmente no estaba interesada en mí.

"¿Podemos dejar el tema ya?"

"No hasta que salgas conmigo para que pueda demostrarte que te equivocas".

"Escucha, puede que realmente seas un buen tipo, pero no quiero tener una cita, ni mucho menos una relación, y menos aún, quiero ser una de tus conquistas".

"Entonces, ¿por qué te inscribiste en Ace of Love en primer lugar?"

"Ava". Puso los ojos en blanco y durante medio segundo maldije a la prometida de Nate por querer tenderle una trampa a su mejor amiga precisamente hoy. Pero la leche se había derramado, así que no se podía evitar.

"Yo tampoco quiero una relación". Era la pura verdad lo que decía. ¿Diversión? Claro, no hay problema. ¿Pero algo permanente? Nunca había pensado en eso antes y no iba a empezar ahora.

"Entonces, ¿por qué tienes un perfil allí?". Hailey me miró como si hubiera perdido la cabeza.

"¿Cómo de estúpido parecería si no usara mi propia aplicación?" Lo del reportero era un detalle sin importancia del que ya había hablado bastante con Nate. Solo de pensar en el tipo sin nombre se me volvió a hinchar la garganta.

"Steve Jobs prohibió a sus hijos usar teléfonos móviles", respondió Hailey, con una sonrisa dibujada en los labios. Mierda, viendo su pesimismo casi podría creerse que era la gemela de Rainbow.

Me armé de valor frente a ella porque estaba cansado de escuchar sus argumentos. Tenía una paciencia bastante larga, pero eso no significaba que nunca se rompiera. Y si Hailey seguía así, mi máscara, por lo demás perfecta, se desmoronaría, y de ninguna manera iba a permitir que eso ocurriera.

"No soy Steve Jobs".

"No, tú eres mucho más atractivo", murmuró ella, ensimismada, antes de sacudir la cabeza. "Quiero decir que no importa si eres Asher Blackwell o cualquier otro. No voy a salir contigo". Decía una cosa, pero quería decir exactamente lo contrario a juzgar por su aspecto. ¿Qué les pasaba a las mujeres?

Hailey quiso evitar mi mirada, pero le sujeté la barbilla y la obligué a seguir mirándome a los ojos. No podría explicar lo que estaba ocurriendo en ese momento, pero nuestros labios se unieron mágicamente y ninguno de los dos se resistió. El dulce aroma de Hailey nubló mis sentidos y, cuando se mordió el labio inferior, casi me hizo polvo.

Con un ping, las puertas del ascensor se abrieron, Hailey salió de su estupor y huyó al interior antes de que pudiera besarla. Y no me hagas hablar de la oferta que no le hice.

Justo antes de que se cerraran las puertas, casi parecía que estaba decepcionada de que no la siguiera. ¿Pero quién demonios era yo para perseguir mujeres? Y si la reputación de mi empresa pendía de un hilo, yo no perseguía a nadie.

Todo el mundo me quiere, incluso tú. Sólo que aún no lo sabes.

Hailey

Suspirando, dejé a un lado la toalla que había estado usando para abrillantar la encimera.

"¿Crees que podría salir del trabajo en unos minutos?", le pregunté a Danny. Estaba apoyado junto al mostrador y dejó que su mirada recorriera la sala. Aproximadamente la mitad de los carriles estaban ocupados.

"Claro, ¿por qué no?", respondió asintiendo.

"¡Eres un encanto!" Mi cara reflejaba alivio. Mi trabajo me había ayudado a distraerme de mis pensamientos, pero el día me había agotado. Para ser precisos, estaba cansadísima y sólo quería irme a la cama. Al mismo tiempo, estaba tan animada que necesitaba una dosis completa de Ben&Jerrys y un maratón de Netflix.

"Pero no dejarás tu móvil aquí, ¿entendido?". Danny me miró con esa inquietante mirada militar que me erizó los pelos de la nuca. Era un ex marine y se le notaba. No sólo por su corte de pelo, sino por su forma de moverse. Hasta ahora no había vivido ni un solo día en el que alguien hubiera contradicho a Danny, ni siquiera yo. Pero no porque me asustara, sino porque era más padre para mí de lo que jamás sería mi padre biológico.

"¿Y si se me cae accidentalmente y lo destrozo?", pregunté.

"Tarde o temprano tendrás que hablar con Ava". Ahí estaba otra vez, el tono de padre preocupado que me hizo suspirar interiormente.

"Más bien más tarde. Quizá cuando seamos mayores y la demencia se instale por hoy". Encogiéndome de hombros, saqué brillo a los últimos vasos y los guardé en el armario que había detrás de la barra.

"Hailey", gruñó Danny desde detrás de mí. Mientras guardaba las gafas, pensé brevemente en lo que debía hacer. Estúpidamente, sólo llegué a una conclusión.

"Sí, sí, tienes razón. No puedo dejar colgado así a mi mejor amiga", dije conciliadora.

"Hailey." El gruñido de Danny se hizo aún más fuerte y me mordí los labios, preguntándome por qué no se callaba a pesar de que yo me había rendido.

"¿Qué más quieres oír? ¿Que debo llamarla de inmediato?", pregunté secamente.

"¡Hailey!" Sólo cuando me di cuenta de la contundencia de su voz me giré y comprendí lo que en realidad Danny había estado tratando de advertirme. Ace estaba de pie a menos de dos metros de mí, lo único que nos separaba era el bar, que de repente parecía mucho más pequeño de lo habitual.

"Hola Hailey," dijo con una sonrisa. Con esa sonrisa estúpidamente encantadora que era hermosa porque él era hermoso, pero aún no tan genuina como mi corazón quería que fuera.

"Ace". Cogí mi trapo desechado y fingí estar super ocupada limpiando la barra que acababa de dejar impecable.

"¿Tienes un momento para mí?"

"Como puedes ver, estoy trabajando ahora mismo". Levanté demostrativamente el trapo en el aire y envié una plegaria a gritos a los cielos para que alguien pidiera hielo de inmediato y la máquina de hielo se volviera loca de nuevo.

"Tenemos que hablar. No entre puerta y puerta, sino con calma". Su sonrisa desapareció y lo que quedó fue una expresión seria que hizo que ciertas partes de mi cuerpo reaccionaran con bastante violencia.

"Como he dicho, estoy trabajando."

"¿No estabas a punto de dejarlo por hoy?", preguntó Danny. Miré al traidor sorprendida. ¿No le había estado explicando durante las últimas cinco horas que estaba haciendo horas extras no remuneradas para no pensar en Asher Blackwell?

"¿Y dejarte solo con todo este trabajo?". Ensanché los ojos e intenté hacer el gesto más discreto posible de que no me apetecía hablar con Ace.

Pero Danny se me acercó y me apartó. "Vamos, Hailey. Estás fuera de servicio".

Le lancé en silencio todas las maldiciones marineras que se me ocurrieron.

"¿Qué te apetece beber?", preguntó Danny, mirando a Ace.

"Bourbon con hielo, por favor", respondió, ensanchando su sonrisa.

"Enseguida".

Era agradable que a ninguno de los dos les importara lo incómoda que me sentía en ese momento. Mi estómago se estaba volviendo loco y mis rodillas se estaban convirtiendo en goma. Si no lo supiera, habría dicho que tenía gripe.

Danny puso un bourbon junto a Ace y una cerveza sin alcohol junto a mí. Pero antes de que Ace pudiera sentarse en la barra, cogí su vaso y me adelanté.

"Aquí no se habla, tengo una reputación que perder", murmuré y me dirigí a la alcoba más alejada que ofrecía la Base de Bolos.

"Adelante entonces, mi señora". Caminaba a mi lado y a cada paso me costaba más caminar derecha. El tipo me volvía loca.

"No soy tu señora", protesté medio en voz alta.

"Muy bien, señorita", continuó burlándose Ace, arrancándome un bufido.

Una vez en la esquina, le escurrí a Ace su bourbon y me aferré a mi cerveza sin alcohol. Aquí atrás, Ava y yo sólo nos sentábamos cuando estábamos tramando algo, porque no se podía saber lo que estaba pasando desde los carriles o la barra. Si alguna vez planeaba un golpe, sería aquí y en ningún otro sitio.

Ace también pareció darse cuenta de la intimidad, porque la risa falsa había desaparecido de su cara. Y hay que reconocer que me gustaba bastante así.

"Te fuiste sin escuchar mi oferta", dijo en voz baja después de sentarnos.

"No importa lo que me hubieras ofrecido, lo habría rechazado", respondí con frialdad. No era sólo una frase, lo decía en serio. No entablaría una relación con él por ninguna cantidad de dinero. Y punto.

"Un millón de dólares". Tragué saliva cuando no dijo nada más, sino que cruzó las manos sobre la mesa y esperó mi reacción. Eso fue todo lo que dijo. Cuatro simples palabras que me marearon. De acuerdo, después de todo tal vez había cierta cantidad que me tentaba... si no fuera por mis principios. Y de todos modos, ¿quién pagaba esa cantidad de dinero por unas pocas citas? Ni siquiera los multimillonarios querían despilfarrar tanto dinero.

"Es una broma", dije secamente.

"¿Parece que estoy de humor para bromas en este momento?"

"La mayor parte del día, sí. ¿No te duelen los músculos?", pregunté, tratando de distraerme del tema.

"Simplemente me gusta contagiar a los demás con mi sonrisa". Sonrió brevemente y esta vez fue una risa de verdad que me hizo sentir calor.

"Y si no puedes hacerlo con tu sonrisa, ¿entonces con dinero?", pregunté secamente.

"El dinero no es ni de lejos tan valioso como una risa sincera". Había algo en su tono serio que me pareció dolor, pero desapareció tan rápidamente que debí de equivocarme.

"Dímelo a mí". Levanté mi copa para brindar con él porque por fin había algo en lo que estábamos de acuerdo.

Me hizo un gesto con el vaso y luego miró la etiqueta de mi cerveza sin alcohol.

"Deberías tomarte una copa en condiciones. Un poco de alcohol despeja la cabeza y eso es exactamente lo que ambos necesitamos ahora".

"Eso es algo correcto", bloqueé.

"Algo con alcohol". Empujó su vaso hacia mí.

"Gracias, paso". Levanté ambas manos hacia arriba. "El alcohol y yo tenemos una relación de amor-odio. Yo lo amo pero él parece odiarme porque nunca me entiende".

"¿Qué daño puede hacer un sorbo?"

"¿Si dejas de ser molesto entonces?" Cogí su vaso y bebí un sorbo. Estaba delicioso. Por supuesto, intenté que no se me notara que me gustaba el bourbon, pero hacía tiempo que él me había calado. Sonriendo satisfecho, se levantó, pidió otro bourbon con hielo a Danny y volvió con él.

Cuando volvió a sentarse, mi vaso ya estaba vacío y el calor se disparó a mis mejillas cuando lo notó.

"¿Por qué no te buscas a otra? Apuesto a que las mujeres caen rendidas a tus pies y a tu dinero", la pregunta salió disparada de mi boca antes de que pudiera encenderme el alcohol. Estúpido bourbon. Aunque cada palabra me costaba un poco, tenía la lengua más suelta que nunca.

"Porque eres mi pareja". Ace me miró con urgencia y me pregunté si miraba a otras mujeres de la misma manera con sus ojos castaños.

"Entonces haz la prueba otra vez", sugerí, encogiéndome de hombros.

"Entonces volverás a ser mi pareja, porque volvería a responder a todas y cada una de las preguntas exactamente igual", respondió, encogiéndose también de hombros.

"Entonces borraré mi perfil. Fácil". No sé por qué no se me había ocurrido antes. Borrar la aplicación, reservar un vuelo a Puerto Rico, empezar una nueva vida igual de desesperada bajo un alias y me había librado.

"¿Prefieres borrar tu perfil a tener unas citas conmigo por un millón de dólares?". Me miró atónito y la forma en que me miraba me incomodó. No sólo estaba tratando de leer correctamente mi expresión, estaba tratando de leer mi mente. Y si adivinaba siquiera lo que pasaba por mi cabeza, no tenía ni idea de cómo salir de este lío. Porque con un millón de dólares, podría comprar una docena de tiendas de moda nupcial en las que derrochar. Pero el dinero no lo ganaría con trabajo de verdad y quedaría como una hipócrita delante de toda mi familia.

"Rechazo con agradecimiento". En otras circunstancias, podría haber aceptado su invitación. Tal vez si hubiera crecido de otra manera. O si él hubiera crecido de otra manera. Pero si dos cosas no se mezclaban, eran los sentimientos jóvenes y el dinero viejo.

"Entonces, ¿qué te hace feliz?", preguntó. La pregunta era sencilla, pero causó sensación. Sobre todo porque me miró como si realmente le interesara lo que me hacía feliz.

"Nada". Crucé los brazos a la defensiva delante del pecho porque la conversación se estaba volviendo bastante privada. Demasiado privada para un espacio público y definitivamente demasiado privada para una alcoba separada con un tipo que estaba más caliente que el sol.

"Todos quieren algo", dijo Ace, restándole importancia.

"Sí, quiero", repliqué y asentí. Ya debería haberse dado cuenta de que no quiero citas.

"No puedes decirme que eres feliz como una perdiz, Hailey". Miró a su alrededor, me observó con mi camisa de rayas blancas y azules que llevaba por encima de la mini y que era el uniforme de trabajo de la Base de Bolos.

"Puede que no, pero quiero valerme por mí misma. No necesito tu dinero para eso. Quiero hacerlo por mi cuenta". Ahora ya había dado más de lo que realmente quería. Pero el maldito bourbon estaba haciendo cada vez más efecto.

"Funciona muy bien hasta ahora". El cinismo en su voz era inconfundible. Y cuando él mismo se dio cuenta, se aclaró la garganta. "En realidad, esa era la voz de Rainbow en mi cabeza".

"¿Rainbow?", pregunté, confusa.

"Mi gemelo". Mierda, vino doble. "Te agradará."

Respiré hondo, cogí su vaso lleno de bourbon y me bebí el líquido para infundirme valor. Porque había una pregunta dando vueltas en mi cabeza que quería responder.

"¿Por qué estás dispuesto a pagar tanto dinero por unas cuantas citas cuando te he rechazado tantas veces?". Miró pensativo a la mesa antes de responderme.

"Porque todo el mundo me quiere, Hailey. Y después de unas cuantas citas a más tardar, tú también me querrás". No hizo ninguna mueca ante eso, lo que hizo que mi corazón diera un vuelco. La forma en que me miraba significaba algo. No sé qué era exactamente, pero lo sentí muy claramente.

Santo cielo. Ace debía de llevar tanto tiempo acosándome que sufría el síndrome de Estocolmo. No podía encajarlo de otra manera, por eso me alegraba de que quisiera que me enamorara de él.

"Jaja, eres muy gracioso", dije secamente como el polvo. Me hizo falta toda la fuerza que tenía para parecer neutral. "En todo caso, me querrías entonces. Sin ninguna duda".

Me miró frunciendo el ceño. "Un millón de dólares, unas cuantas citas y una apuesta".

"¿No te preocupa no poder resistirte a mi encanto?", le pregunté desafiante. En realidad esperaba que realmente remara hacia atrás, porque no había duda de que no sentía nada por mí. Nadie estaba interesado en mí y eso me parecía bien. Cualquiera que no entrara en mi vida tampoco podía decepcionarme. Danny y Ava eran grandes excepciones.

"No se preocupe, señorita inabordable, tengo mis emociones bajo control".

"Eso espero. De acuerdo, trato hecho". Le tendí la mano para sellar nuestro pacto. Difícil de creer que me había ganado en una apuesta, pero así era. Y como ventaja extra, Ava no podía seguir fastidiándome porque realmente quería que saliera con Ace.

Después de sellar nuestro pacto con un apretón de manos, me levanté y quise salir. Pero las piernas no me funcionaban en absoluto, así que trastabillé unos pasos. Justo antes de caer al suelo, Ace -que tenía los reflejos de un vampiro- me atrapó.

Yacía en sus brazos, con sus labios peligrosamente cerca de los míos, y lo único de lo que seguía siendo consciente era de los latidos de mi corazón, que deseaba desesperadamente saber a qué sabía. Pensativa, me mordí el labio inferior, le miré a los ojos y me acerqué a él. Pero en lugar de sus labios, besé la nada. Me esquivó, me levantó y me dio una palmada en los hombros.

"De verdad que no aguantas el alcohol", afirmó con voz gutural. Sus pupilas se habían vuelto enormes y sus ojos se habían oscurecido.

"Cierto", murmuré avergonzada. Decidí que era mejor no decir nada sobre el hecho de que también había querido besarle sobria y no lo había hecho porque mi mente me lo prohibía. Pero ahora no estaba sobria. Ahora tenía una buena excusa para no escuchar a mi cabeza, sino a mi corazón, que se había atrofiado bastante en los últimos años.

Oh, ¡joder! Me apreté contra su pecho, que era tan firme que respiré con fuerza, luego me puse de puntillas y quise besarle otra vez. Pero de nuevo, no lo conseguí.

"Hailey", gruñó Ace. Su voz se volvió tan oscura que me puso la piel de gallina.

"Entonces sé un caballero y dale a una dama lo que quiere", le supliqué. La habitación a mi alrededor daba vueltas. Probablemente era el alcohol, tal vez también el hecho de estar apretada contra un hombre que olía tan celestial que no quería soltarlo nunca.

"Estás borracha, no sabes lo que quieres de verdad", me contestó. Le miré como si hubiera perdido la cabeza.

"Ahora me lo tomo como algo personal". Fruncí los labios en un mohín.

"Y te llevaré a casa conmigo. Alguien tiene que cuidar de ti".

Al accidente de anoche le sigue directamente el siguiente.

Hailey

Gimiendo, me planté en la tumbona que había en medio de la piscina más grande que había visto en la azotea y me compadecí de mí misma. No solo había perdido un enorme dolor de cabeza, sino también mi dignidad.

Negué con la cabeza porque había querido besar a Ace y luego me arrepentí inmediatamente de mi reacción. Sentí como si me clavaran agujas calientes en la cabeza.

Al menos Ace aún no me había llamado la atención, sólo me miraba con una sonrisa mientras me arrastraba hasta el tejado. No sin ocultar las ojeras bajo una tonelada de maquillaje, por supuesto.

Tras desenredar los auriculares de mi smartphone, me los metí en la oreja y subí el volumen al cinco por ciento antes de intentar bloquear mis pensamientos con Macklemore.

Como no tenía gafas de sol, me puse boca abajo, me tragué con valentía las náuseas que me estaban dando y respiré hondo. Como aún no tenía ropa en casa de Ace, me había tumbado fuera en ropa interior. Nunca me había alegrado tanto de que anteayer hubiera sido día de colada y, por lo tanto, llevara un conjunto a juego.

Justo cuando me sentía aliviada por no tener que moverme en las próximas seis horas, mi smartphone vibró.

Ava:

Cariño, ¿dónde estás?

Hailey:

¿Eh?

Ava:

¡Los pasteles!

Oh, mierda. Hoy Ava tenía una cita en la Baking Factory para probar sus posibles tartas de boda y, en otras circunstancias, no habría tardado ni dos intentos. Pero las circunstancias eran bastante pésimas. Sólo pensar en dulces bastaba para que las náuseas volvieran a trepar por mi interior.

Hailey:

Lo siento, no puedo.

Ava:

Qué mierda ¡Me estás tomando el pelo!

Hailey:

Estoy enferma.

No era del todo cierto, pero tampoco parecía mentira. Después de todo, me sentía fatal. Así que tampoco ayudé a Ava a decidir si sería mejor pedir una bomba de chocolate o un sueño de fresa y nata para su boda.

Ava:

Si puedes ir de fiesta, ¡puedes trabajar después!

Hailey:

No lo celebré.

Ava:

Danny dice lo contrario.

Hailey:

Al diablo con Danny. Es cómplice. #seriamente

Ava:

-Tosiendo-

Decidí no darle una respuesta. Danny le había dado la foto y ella sabía que yo había dormido la borrachera a salvo en casa de Ace. Bien protegida y sola, eso sí. Me pregunto si ya estaba contenta de que Ace fuera tan caballero. ¡Claro que no! De lo único que me arrepentí anoche fue de no haber hecho todo lo posible. Ahora, sobria, no tenía excusa para saltar sobre él. Pero necesitaba una excusa para no traicionar mis principios.

Cuando dejé de responder a los mensajes de Ava, me llamó sin miramientos y mi mala conciencia me prohibió fantasmear con ella.

"¿Qué?", murmuré con resaca.

"Si vas a ir a por todas la noche anterior a la prueba del pastel, al menos quiero oír los detalles". Parecía muy decepcionada de que no estuviera allí y me sentí fatal por ello.

"Realmente no hay detalles. Ace me emborrachó, Danny no lo impidió sino que en realidad lo apoyó y ahora estoy recuperando la sobriedad en una terraza con una piscina más grande que todo mi piso. Fin de la historia". El hecho de que hubiera querido besar a Ace, de que él me hubiera rechazado de plano y de que hubiera pasado una noche bastante insomne por ello, preferí callármelo. No me quedaba mucha dignidad, pero tenía que conservar la última que me quedaba de alguna manera.

"¿Saliste con Ace y no tienes ningún detalle guardado? ¿Por qué no te creo?" Oí la voz de Nate de fondo, preguntando incrédulo si realmente era una cita.

"¡No era una cita!", protesté rápidamente. Básicamente, no lo había sido. "Fue más como una reunión de negocios".

Y, pensándolo bien, había disfrutado bastante de la prueba. Su sonrisa encantadora había desaparecido y con ella la sensación de que tenía algo que ocultar tras ella.

"¿Y sobre qué estaban negociando?", preguntó Ava con insistencia, porque no me creía.

"Sobre nuestro contrato. Tengo unas cuantas citas casuales con él, nos hacemos unas selfies y luego tomamos caminos separados. Él con una buena promoción para su aplicación y yo un millón de dólares más rica".

"¿Así que están saliendo de verdad?" Estaba fuera de sí y chillaba alegremente, como una niña pequeña. Después de todo, llevaba media eternidad intentando que me casara de alguna manera. Ignoraba por completo el hecho de que se trataba de un pacto puramente comercial.

"Citas falsas, ¿vale? Sin sentimientos, nada serio", le recordé.

"Eso está por verse. Me alegro de que por fin hayas entrado en razón". La oí aplaudir y no pude evitar sonreír. "Entonces, estás perdonada por la degustación de pasteles. Pero esta tarde, estarás en Coconut Paradise para probar los macarons de verdad para la recepción. ¿Entendido?"

"¡Sí, señor!", dije, saludando. Cuando colgamos, me desplomé de nuevo en la tumbona y seguí compadeciéndome de mí misma. "Santo Frank Sinatra con inflamación de cuerdas vocales, no tengo ni idea de cómo voy a volver a estar en forma para esta tarde". Después de aquella noche, me sentí como si necesitara un mes de vacaciones.

"Yo puedo ayudar", dijo Ace, poniéndose a mi lado y sonriéndome.

"¿Eres mago? Porque si no lo eres, probablemente no puedas pagarme la fianza". Puse mi brazo sobre mis ojos sensibles a la luz.

"No, mago no, pero cocinero bastante bueno". Me tendió un plato y fruncí el ceño cuando el olor a beicon llegó a mi nariz.

"Deja de burlarte de mí", le exigí.

"Quiero ayudarte de verdad". Se sentó a mi lado en el sofá y, cuando le miré a los ojos, no vi más que verdad en su mirada.

"¿Y eso ayuda?", pregunté críticamente, señalando el desayuno de diez mil calorías que ni siquiera tenía un poco de ensalada simbólica.

"No hay nada mejor, hablo por experiencia". Me sonrió, cogió una loncha del crujiente beicon y la mordió. No fue el olor, sino la envidia de la comida lo que hizo que yo también mordisqueara una loncha.

Y después de atiborrarme con parte del desayuno, ocurrió lo increíble. Realmente me sentía mejor. El rugido de mi cráneo no era más que un débil eco y las náuseas habían desaparecido por completo.

"¡Eres mi caballero de brillante armadura!", solté, aún asombrada de que su desayuno me hubiera ayudado.

"Me alegro de haber podido ayudar". Ahora su sonrisa parecía genuina y tan contagiosa que no pude evitarlo. Sonreí felizmente y me relajé, cogí el protector solar y me cubrí la parte delantera del cuerpo y los brazos con él. Llegué al límite con la espalda, así que volví a recostarme y me limité a broncearme la parte delantera.

Ace me quitó la crema solar y me miró expectante. En sus ojos brillaba algo que no tenía nada en común con su radiante sonrisa. Era más oscuro, más sombrío y me gustó bastante.

"¿Qué?", pregunté, confusa. Intenté no dejar traslucir lo mucho que me molestaba o lo atractivo que me parecía en ese momento. Llevaba un traje a medida, como de costumbre, pero esta vez no en azul oscuro, sino en negro intenso. Casi como si hubiera querido adaptarse a mi estilo.

"Quiero ponerte loción en la espalda", dijo seriamente. Mientras lo hacía, miró mi cuerpo, sin ocultar que le gustaba. Al darme cuenta, sentí un cosquilleo en el estómago, porque rara vez recibía cumplidos sobre mi cuerpo. En realidad, casi nunca, porque siempre lo ocultaba bajo camisas holgadas de death metal, con las que me sentía mucho más cómoda que con las sedas ajustadas.

"Sí, claro", dije burlonamente.

"No bromeo". Su expresión seria puntuó su respuesta y yo jadeé. No sé por qué no me levanté y me fui. Vale, ya sabía por qué. Mis rodillas se habían convertido en gelatina, lo cual era perfecto para unas piernas sin pudín que no se movían.

"¿Por qué demonios quieres ponerme crema en la espalda?" Claro que había tenido mis experiencias, pero nunca había permitido algo tan íntimo.

"¿Por qué te resistes a todo?" Se frotó la frente y me miró pensativo. "Ahora voy a ponerte crema en la espalda para que no te quemes con el sol".

No era una petición, ni una exigencia, sino una orden. Y en un tono tal que todo mi cuerpo vibró de un modo que me confundió. No pude evitar seguir su orden. No sólo eso, incluso me sentí embriagada porque quería seguir su orden.

"Bien, por mí está bien", refunfuñé y rodé sobre mi estómago. Mientras lo hacía, pensé en por qué no me había dado cuenta antes de que Ace tenía un lado dominante bastante caliente que se volvía exagerado para mis fantasías, las cuales ya no podía contener.

Cuando sus manos calientes, junto con la crema fría, tocaron mi piel, me estremecí brevemente. Pero a los pocos segundos ronroneaba como un gatito contento.

"Deberías permitirte hacer algo bueno de vez en cuando", murmuró Ace.

"Lo hago todo el tiempo". Me encogí de hombros y esperé que dejara el tema, ya que era definitivamente más invasivo de mi intimidad que sus manos sobre mi piel desnuda.

"No estoy hablando de quitarle el dinero de bolsillo a ningún matón de los bolos".

"Como si le estuviera quitando el dinero a alguien", insistí. Como castigo, me amasó un poco más los hombros tensos, lo que me hizo gemir.

Un sonido salió de la garganta de Ace y casi sentí que era un gruñido.

Vaya, vaya. Tuve que controlarme mejor para que no ocurrieran imprevistos.

"Tienes la espalda muy tensa", susurró Ace y se me puso la piel de gallina.

"Los chicos no hacen cola precisamente para darme masajes", repliqué, fingiendo que no me importaba mantener a la gente a distancia.

"No estoy de acuerdo". Cuando me llegó su respuesta, tragué saliva. Al mismo tiempo, sus manos masajeaban mi espalda con bastante cuidado. No se trataba sólo de una pequeña ayuda con loción, ¡era un manoseo caballeroso avanzado! Me mordí los labios para contener un suspiro y me concentré en nuestra conversación.

"No tienes que ser amable conmigo, nuestra relación es falsa". Aunque dije en voz alta que todo era una actuación, una parte de mi corazón quería creer lo contrario. Sin embargo, se suponía que mi corazón era consciente de mis principios, ¡me había llevado a dejarlo todo en aquel momento!

¡Maldito caos emocional!

"¿Por qué no puedes aceptar nada?", me preguntó mientras sus dedos seguían recorriendo mi torso.

"¿Porque dudo que haya hombres haciendo cola para ponerme loción? Eso puede pasar con ustedes, las bellezas de Hollywood que acaban siempre en las portadas de las revistas, pero no con la gente normal como yo". Si Ava estuviera aquí, estaría de acuerdo conmigo, de eso estoy segura. Las dos sabíamos lo que era estar solas. Por eso nadie podía engañarnos. Especialmente nadie que no tuviera ni idea de lo dura que era la vida real.

"No sólo tienes todos los elogios sobre ti derribados. Tengo la sensación de que quizá haya que obligarte a ser feliz". No era sólo un pensamiento de Ace, sonaba como una promesa sombría que me hizo estremecer el abdomen.

"Gracias, yo decido por mí misma lo que me conviene", respondí, porque mi orgullo no me permitía otra cosa.

Sus manos bajaron hasta mis pantorrillas, que también cremaron.

"Hablaremos de eso más tarde". Su promesa fue seguida de una amenaza que no supe qué sentir. Por un lado, me gustaba bastante el Ace dominante que cogía lo que quería y sabía exactamente lo que era. Por otro lado, era aún más peligroso que la versión de Ace con la risa falsa, porque podía imaginarme enamorándome de él.

Sus manos recorrieron mis muslos hasta el borde de mis bragas. Luego se deslizó entre mis piernas y se acercó tanto a mi zona más íntima que contuve la respiración.

Su tacto era tan agradable que me rendí a él por un momento.

¿Era tan malo dejar que alguien se me acercara? Sobre todo cuando era un tío bueno como Ace, que además tenía decencia. La decencia no era lo único: también tenía mucho dinero y, tarde o temprano, eso estropeaba el carácter. Probablemente lo ocultaba tras mi sonrisa falsa y tras su peinado perfectamente ajustado.

"Deberías cuidarte de vez en cuando, Hailey. Cualquier otra cosa te va a destrozar". Pensé en sus palabras por un momento antes de que él se inclinara hacia mí.

"Sería una pena que algo tan hermoso como tú se rompiera", me dijo al oído. Al mismo tiempo, su mano subió un poco más por mis muslos. Estaba a milímetros de mi palpitante parte media y, aunque deseaba que me tocara allí mismo, me asustaron mis propios pensamientos. Gruñendo, me levanté de un salto, chocando de lleno contra el enorme torso de Ace y ambos nos tambaleamos hacia atrás. Como estaba a punto de caerme, Ace me agarró con sus fuertes brazos, pero no sirvió de nada. Perdimos el equilibrio y caímos de cabeza en la piscina.

Probablemente sólo fue un ataque

Ace

Un ataque epiléptico. Esa era la solución. Estaba bastante seguro de que Hailey acababa de tener un ataque epiléptico. ¿Por qué carajo no me lo había dicho? Probablemente tenía algo que ver con su indecible terquedad. La mujer me volvía loco. Pero podría preocuparme de eso más tarde. Ahora tenía que asegurarme de que no se ahogara. Hacía un segundo, estaba relajada bajo mi mano, disfrutando del protector solar que le estaba untando. Ahora era una cosa que se retorcía enterrada debajo de mí en la piscina. La pequeña debía de tener más fuerza de la que yo le atribuía, ya que nos había sumergido a las dos tan rápido.

Hailey se retorcía como una anguila, pero donde había voluntad, había un camino. En lugar de apuntar directamente a la superficie del agua, que era lo que mis pulmones querían dictarme, me dejé hundir más para poder rodear finalmente la cintura de Hailey con ambos brazos. Incliné ambas piernas y nos catapulté de nuevo a la superficie del agua de un salto. Por primera vez, maldije la profundidad de mi piscina privada. Ya no podía tocar el fondo con los dedos de los pies cuando mi cabeza estaba por encima del agua y mi traje de lana quería volver a arrastrarme hacia abajo. Llené mis pulmones de aire, pateé el agua tan fuerte como pude y conseguí levantar a la todavía retorcida Hailey por encima del borde de la piscina antes de agarrarme a él yo mismo.

Me miró atónita.

"¿Estás teniendo un ataque, necesitas medicación?", pregunté sin aliento.

"¿Te has vuelto completamente loco, qué era todo eso?", replicó ella, luchando por ponerse en pie.

Probablemente estaba bastante confusa. En cualquier caso, no le encontraba sentido a sus palabras.

"Quería salvarte de ahogarte y pensé que te parecería bien", respondí, empujándome fuera de la piscina.

"No te hagas el tonto, Ace. Sabes exactamente lo que quiero decir". Rayos de sol rompieron en las gotas de agua en el pecho tembloroso de Hailey. Incluso mientras luchaba por ser menos estúpida de lo que ella pensaba que era. Hailey resopló y corrió hacia la sala de estar.

"Al menos detente ahora", me espetó.

"¡No corras así!", me quité los zapatos de los pies y la seguí.

"No me digas lo que tengo que hacer", consiguió replicar Hailey antes de que oyera un ruido sordo. Aceleré el paso para alcanzarla. Estaba sentada de culo justo detrás de la puerta del salón.

"¿Estás bien? ", pregunté.

"No, he sufrido una fractura compuesta en mi orgullo. Probablemente necesite ser atornillada y enyesada".

sonreí. "Eso es lo que intentaba decirte, el suelo de mármol y los pies mojados son una mala combinación. Tuve que aprenderlo yo mismo".

"Gracias por el aviso tardío, Oráculo de Manhattan. Tal vez no deberías habernos puesto en esta situación en primer lugar". Hailey giró con cuidado sobre sus rodillas para ponerse de pie. Tuve que hacer acopio de toda la fuerza de voluntad que pude para mantenerme en nuestro tema de conversación y en un caballero mientras ella se arrodillaba frente a mí, empapada y vestida sólo con su ropa interior.

Di un paso hacia ella y estiré la mano para ayudarla a levantarse. La dilatación de sus pupilas casi me vuelve loco, pero mantuve el control.

"No tengo ni idea de lo que estás hablando. Difícilmente voy a ser el culpable de tu ataque". Le tendí la mano.

"Estás diciendo locuras. ¿Qué clase de ataque se supone que tengo?" Me cogió de la mano y se levantó. Cuando su cuerpo se acercó al mío, sentí calor incluso con el traje empapado. En mi mente, volutas de vapor se filtraban a través de la tela.

"En un momento estabas tumbada relajadamente en el sofá y al siguiente, retorciéndote debajo de mí en la piscina. ¿Qué se supone que debo pensar?". Agarré a Hailey por los hombros y la miré interrogante a los ojos. Durante medio segundo pareció pensárselo mucho antes de soltar una carcajada. La mujer era un misterio para mí. Un misterio que estaba encantado de resolver. Cuando se le pasó la risa, me agarró de los antebrazos y una corriente de deseo recorrió mi cuerpo.

"¿Así que en realidad sabes incluso menos que Jon Schnee?", preguntó.

"¿Quién?", respondí.

"Exactamente. No tienes ni idea". Las manos de Hailey se movieron hacia mis solapas para quitarme la chaqueta.

Primero te quitaremos la ropa mojada y luego te lo explicaré mejor -dijo con una sonrisa y se dispuso a desabrocharme la camisa. No entendía a dónde quería llegar, pero la situación era de todo menos desagradable, aunque me alegré de seguir llevando los pantalones. Apenas se me pasó por la cabeza esa idea, ella ya estaba manipulando mi cinturón.

"Hailey", susurré más caliente.

"Tiene que irse también, o no lo entenderás".

Ante los esfuerzos de Hailey por quitarme los pantalones mojados de las piernas, había vuelto a arrodillarse delante de mí. Desde esta perspectiva, no podía pasarle desapercibido que mis calzoncillos bóxer se esforzaban por ocultar la erección de mi vida. Sin inmutarse, me puso una mano en la rodilla y me la pasó por el muslo, dejando un delicado rastro con las uñas. Respiré agitadamente. El día se ponía cada vez más interesante. Tuve que hacer acopio de todo mi control para no agarrar la cabeza de Hailey y apoderarme de sus labios carnosos. Por precaución, me llevé las manos a la espalda. Era más importante saber hasta dónde llegaría ella sola que conseguir lo que yo quería ahora mismo.

Hailey se detuvo al llegar al dobladillo de mis calzoncillos. Se le formó una arruga en la frente.

"¿Simplemente no muestras ninguna puta reacción?", cotorreó.

"¿Cuál sería entonces la respuesta adecuada?", le pregunté.

Parecía que le costaban las palabras.

"Ninguna reacción es definitivamente la reacción correcta".

Poco a poco me di cuenta de lo que quería decir. Esto iba a ser divertido.

"¿Prefieres que nos sumerja en la piscina?"

"En absoluto..." Las mejillas de Hailey enrojecieron mientras luchaba por encontrar las palabras.

"Sí, eso preferiste".

"¡Pero no a propósito!" Se levantó de un salto. "Tenía que hacer algo".

"Si querías que parara, podías haberlo dicho".

"Pero yo no quería..."

"Entonces es aún más estúpido".

"¿Qué habrías hecho si no te hubiera gritado hace un momento cuando estaba arrodillada frente a ti?".

"Que llevo un buen rato esperando a que te calles y abras la boca". Le sonreí.

"No puedes..."

"Sí, puedo y tú también. Realmente tienes un problema con sólo decir lo que realmente quieres. Te enseñaré". Empujé a Hailey al sofá y me puse de rodillas frente a ella.

"El truco está en no dejar que las circunstancias externas te distraigan de la verdad. Lo que quieres sigue siendo lo mismo, piensen lo que piensen los demás". Pasé ambas manos por sus muslos.

Hailey temblaba literalmente bajo mis caricias.

"¡Oh, jódete!", gimió.

"Aquí tienes", le contesté, abriéndole las piernas y metiendo la cabeza entre sus muslos. Mientras le apartaba las bragas, Hailey me enterró los dedos en el pelo. Por un momento sentí que intentaba apartarme de ella. Luego suspiró, apenas audible: "A la mierda los principios". Y me apretó más contra ella. El día no podía haber ido mejor. ¿O sí?

Me debes un secreto, cariño.

Hailey

Apresuradamente, metí parte de mi ropa en una bolsa de viaje como si estuviera huyendo. En realidad, era cierto, estaba huyendo de mis sentimientos. ¿Por qué Ace tenía que tener tan buen aspecto?

"¿Segura que no necesitas ayuda?", preguntó Ace, de pie en medio de mi piso. No ocultó que estaba analizando mi cueva. No había mucho que descubrir. La cocina consistía en un fregadero y un microondas, el salón se fundía con el inexistente comedor y no había nada que ver aparte de un sofá desgastado sentado frente a un viejo televisor. Las cortinas negras se fundían suavemente con el papel pintado negro, e incluso había pintado de negro los marcos de las puertas de la entrada y del dormitorio.

Por suerte, Ace se había quedado en el salón mientras yo corría por mi piso, de lo contrario seguro que habría cuestionado mi orden en el armario.

"No, no necesito ayuda", dije desde el dormitorio. Desde el pequeño cuarto de baño adyacente metí un cepillo de dientes y crema en la bolsa de lona y en menos de sesenta segundos estaba de vuelta en casa de Ace.

"Hecho", dije sin aliento, agarrando la correa de mi bolsa de viaje con tanta fuerza que los nudillos se me pusieron blancos. Me incomodaba que Ace viera mi piso, que tenía el título de una pocilga incluso en el anuncio, pero había insistido y no quería discutir con él. Porque en cuanto se puso serio, volvió a surgir esa energía que tenía que evitar a toda costa.

"Podríamos haber contratado mudanzas". Encogiéndose de hombros, se metió las manos en los bolsillos del pantalón.

"No dejo entrar a extraños en mi piso", le contesté. Básicamente, nunca llevaba a nadie porque para mí representaba mi fracaso manifiesto.

"Puedo asegurarte que también hay empresas de mudanzas que no rebuscan en los cajones de la ropa interior". Me guiñó un ojo y puse los ojos en blanco. "Ese no es mi punto."

Mi mirada de reojo se posó en la puerta, que estaba velada tras una cortina negra hasta el suelo, y me di una bofetada interior por ello, porque Ace siguió mis ojos.

"Me pregunto qué secretos se esconden tras esa puerta". Levantó una ceja inquisitivamente.

"Aparte de la bondadosa Dotty, nadie se atrevió a mirar", insistí. No me gustaba nada que hubiera descubierto mi habitación casi secreta, a la que ni siquiera Ava había echado un vistazo.

"¿Y qué ha descubierto la bondadosa Dotty?". Ladeó la cabeza pensativo y me miró. ¿Lo hacía a propósito? Claro que sí. En realidad estaba tratando de atraparme con esa mirada. Y para mi vergüenza, tuve que admitir que estaba dispuesta a ceder. Pero sólo casi. Aún me quedaba un resto de dignidad. El hecho de que me hubiera dado un orgasmo, aunque fuera el mejor de mi vida, no significaba que tuviera que contarle mis secretos. Sólo había sido físico. Sólo físico.

¡Maldita sea, físico solamente!

"Bueno, está dos metros más abajo". Ace sonrió, y cuando mi expresión seria se mantuvo, se echó a reír. Sin embargo, no había dicho más que la verdad. Salvo que no se trataba de la frase, sino de que Dotty vivía en el piso de abajo. A veces subía a pedirme azúcar o harina. Pero en realidad yo sabía que sólo venía a ver cómo estaba y que siempre dejaba por ahí folletos de la comunidad eclesiástica local porque pensaba que yo había cometido alguna maldad.

"¿Qué tal un trato?", preguntó Ace, todo un hombre de negocios que era.

"A riesgo de iniciar otra discusión que nunca termino de escuchar sus ofertas ... no. No hay trato". Crucé los brazos delante del pecho e hinché el pecho. Pero comparado con Ace, que estaba de pie frente a mí y también sacaba pecho, probablemente yo parecía más un gatito pequeño frente a un león gigante.

"No sabes lo que está en juego", gruñó.

"No me importan las apuestas. No sabrás lo que hay detrás de esa puerta. Por encima de mi cadáver". Insistí. Nadie debía saber lo que había detrás de esa puerta. Especialmente la gente que era importante para mí. Detrás de esa puerta estaba la razón por la que había roto con mi familia. ¡Maldita sea, detrás de esa puerta estaban todos mis sueños y visiones, mis ambiciones y todo el amor que tenía! Todo estaba en los vestidos de novia que había confeccionado, las telas con las que me había esclavizado en la Base de Bolos durante el día y fumigado casas infestadas de cucarachas por la noche los fines de semana. No podía soportar que criticaran o destrozaran mis sueños por segunda vez. Algo que mamá hacía todo el tiempo en su estúpido Comité de Buena Conducta.

"Me estás despertando una curiosidad de cojones", me murmuró, haciéndome flaquear por todo el cuerpo, tan cerca como estaban sus labios de los míos otra vez.

"Lo siento, Ace. Realmente no puedo decirte lo que hay detrás. Es uno de esos secretos que es mejor mantener en secreto". Le miré seriamente para dejarle claro que realmente no quería decir nada al respecto y él asintió pensativo.

"De acuerdo". Me miró sombríamente. "Entonces ahora me debes un secreto".

Se me desencajó la mandíbula. A través de su sonrisa perfecta destelló de nuevo aquella personalidad siniestra que me daba ganas de arrancarme la ropa. Pero si había un secreto mayor que mi pasión secreta por los vestidos de novia, era que Asher Blackwell no me parecía ni la mitad de horrible de lo que siempre me había parecido. Cuanto más tiempo pasábamos juntos, más difícil me resultaba que me cayera mal. A pesar de su cuenta bancaria y su sonrisa falsa.

"¡Claro que no, señor!" Dejé que mi petate cayera al suelo, me puse las manos en la cadera y mis ojos se encendieron.

"Tengo cierto secreto en mente", susurró, ignorando mi protesta. Puse los ojos en blanco y no tuve respuesta. Pero desde luego no iba a entrar en ese juego. Y menos cuando mis rodillas volvían a estar tan débiles que corría el riesgo de caerme. Se enredó un mechón de pelo azul en los dedos y sonrió con encanto. No una sonrisa falsa, sino una que reflejaba un deseo sincero.

"¿Por qué escondes tu belleza detrás de tanta pintura?". Me agarró la barbilla y me giró la cabeza para que me mirara en el espejo de la pared. Contemplé mis ojos ahumados y mi pelo, que brillaba en todas sus variantes de azul, rosa y morado, y suspiré suavemente. "Es que me gusta el estilo".

"Tus ambiciones punk son tan reales como mi sonrisa falsa", gruñó y se me puso la carne de gallina. Me había acorralado. Porque o tenía que admitir que tenía razón, o confesaba que su falsa sonrisa no era tan falsa como siempre había afirmado después de todo. ¡Qué truco más podrido!

"Me gusta poder decidir por mí misma cómo me tiño el pelo. Antes no tenía esa independencia", confesé. Era sólo la mitad de la historia, pero no quería entrar en más detalles.

Ace sonrió porque comprendió la sinceridad de mis palabras. Luego volvió a girarme la cabeza para mirarme a los ojos.

"Ahora me debes una respuesta a tu sonrisa", susurré. Sus ojos avellana volvieron a oscurecerse e hicieron que mi corazón latiera más deprisa.

"Buen intento, cariño. Puedes besarme en su lugar". Lo dijo con tanta seguridad que estuve a punto de asentir sin darme cuenta de lo que decía. En el último momento conseguí detenerme.

"¡De ninguna manera!", protesté.

"¿Porque no quieres besarme? ¿O no quieres admitir que sí quieres?". Me pasó un mechón por detrás de la oreja y me rozó la mejilla con el pulgar, dejándome un cosquilleo que se hizo más fuerte. Qué canalla. Me mordí la lengua para que no se me escapara nada, de lo que luego me arrepentí.

"Voy a hacer una conjetura", empezó Ace con voz gutural. Se centró por completo en más mechones de pelo que pensaba que estaban en el lugar equivocado. "Quieres que te bese, sólo que no lo admites".

"Error". Apreté los dientes y parpadeé para disipar la tensión que se estaba extendiendo. ¿Había mencionado lo mucho que odiaba que Ace tuviera razón? Normalmente no dejaba que nadie mirara mis cartas, pero Ace siempre sabía qué cartas tenía en la mano.

"Me amarías por esto si te agarrara ahora y te presionara contra la pared para tomar lo que quiero, ¿no?" ¡Dios mío, vendería mi alma por ello!

"Y disfrutarías de lo que te hago, porque te obligaría a hacer exactamente eso. A disfrutar. A dejarte llevar. A entregarte por completo a lo que estamos haciendo". Sus promesas susurradas me estaban volviendo absolutamente loca. El calor subía dentro de mí, enrojeciendo mis mejillas y haciéndome sentir que no podía respirar.

Quería sus labios. ¡Y cómo! No podía pensar en otra cosa que en sus labios sobre mi piel y en cómo me había hecho cosquillas su barba de tres días.

Mi mente se resistió, pero mi cuerpo fue un podrido traidor, asintiendo y presionando hacia Ace.

"Dilo", exigió murmurando. "Di lo que quieres y te lo daré".

No me atrevía a hacerlo. Me ardía todo el cuerpo, pero mi orgullo me obligaba a no aceptar aquella tentadora oferta. Con la mirada le rogué literalmente que se limitara a tomar lo que ambos queríamos, pero él no cedió. Este asqueroso tipo pretendía ser un caballero, pero estaba haciendo exactamente lo contrario.

Con mis últimas fuerzas, me separé de él, cogí mi bolsa de viaje y salí furiosa del piso. En el pasillo, casi choco con un mensajero que miraba su smartphone, mi cara y su smartphone otra vez. "Hailey Snow". En realidad no era una pregunta.

"¿Quién quiere saberlo?", pregunté de todos modos. Repasé brevemente mis estragados pensamientos para ver si aún tenía algún pedido abierto, y entonces recordé que llevaba semanas demasiado quemada para las compras por internet.

"El paquete es para ti. Y por la presente se entrega". Antes de que pudiera mirarle a la cara, que ocultaba bajo una gorra con escudo amarillo y negro que hacía juego con su uniforme, me apretó el paquete contra el pecho y se marchó.

"¿Qué clase de repartidor era ese?" Sacudiendo la cabeza, miré detrás del tipo.

"El tipo de repartidor que normalmente sólo entrega notificaciones finales y deudas de apuestas", contestó Ace, apoyándose en el marco de la puerta y sin ocultar que me estaba echando el ojo. Pero tras su cara con expresión seria también reconocí preocupación, por la entrega del paquete.

Y cuando el paquete empezó a zumbar, lo dejé caer, sobresaltada. "¡Mierda!"

"De todas formas, no es una carta bomba, acabas de descartarlo". Estaba bromeando, pero había algo en su expresión que no podía definir.

"Ja, ja, muy gracioso, Ace. ¿Es una de tus estúpidas bromas?", le pregunté secamente. "Si es así, no tiene gracia".

Levantó las manos. "Soy inocente."

Me quedé mirando el paquete, que seguía zumbando, y me di una sacudida. Lo cogí, lo llevé al interior del piso y lo abrí. Dentro había un teléfono móvil que vibraba y se me hizo un nudo en el estómago porque sabía exactamente quién estaba al otro lado de la línea.

Preferiría estar en Los Juegos del Hambre ahora mismo.

Hailey

Levanté hacia arriba el teléfono inteligente que vibraba. "Si me disculpas, tengo que cogerlo". En ese momento, no oculté que aquello iba totalmente en mi contra. Es más, me estaban saliendo granos de estrés sólo de pensar en la conversación.

Ace me miró críticamente. "Respeto tu independencia, pero así es como empiezan muchas películas de terror".

"Créeme, preferiría correr por los Juegos del Hambre ahora mismo que atender esa llamada, pero no puedo arriesgarme a que mi madre vuele hasta aquí. No la conoces, pero siempre consigue lo que quiere". Y por lo que parecía, quería algo de mí. Probablemente había encontrado a otro soltero atractivo cuya madre había hablado maravillas de él en el almuerzo de cangrejo o en la última gala benéfica de primavera.

"¿Esa es tu madre?" Señaló el smartphone y me miró.

"Me temo que sí". Suspirando, asentí con la cabeza y señalé el teléfono inteligente que sonaba una vez más. Una parte de mí esperaba que Ace me retuviera el tiempo suficiente para que sonara el buzón de voz, pero mientras esa cosa hubiera estado sonando, no tenía otra opción.

"Tienen una extraña forma de contactar", murmuró.

"En realidad, ya no nos hablamos y eso es lo que tengo que recordarle ahora", dije, y luego cogí la llamada.

"¿Sí?" Intenté sonar lo más neutral posible.

"Hailey, me has hecho esperar mucho tiempo". El tono práctico de mi madre no era nada nuevo, pero cada vez me partía el corazón.

"Yo tampoco tenía por qué contestar", respondí, imitando su tono pero sin conseguirlo. No podía apagar mis sentimientos tan fácilmente como mamá. "¿Qué quieres?".

"Quiero saber cómo le va a mi hija", respondió, fingiendo dramatismo. "Se me permite preguntar eso, ¿no?".

"Tampoco te preocupaste de eso en los últimos cuatro años". Tan poco que ni siquiera una llamada de teléfono para mi cumpleaños o Navidad. Ni una tarjeta. Ni nada más. No es que me importara, la mayoría de las Navidades en casa sólo habían sido un espectáculo para los vecinos. Lo principal era que las cortinas colgaran derechas y nuestras blusas estuvieran bien planchadas. Todo lo demás era secundario. Mis intereses, mis sentimientos y toda mi maldita infancia.

"Oh, niña." Su histrionismo me hizo poner los ojos en blanco. Al menos Ace se había retirado tanto que ya no oía nada de la conversación.

"Ay, madre", la imité.

"Tu padre y yo sólo queríamos decirte que llevamos mucho tiempo esperando a que por fin entres en razón". Entrecerré los ojos y pensé por un momento en lo que había hecho cambiar de opinión a mis padres.

"¿Y qué te hace pensar que he entrado en razón?", le pregunté secamente.

"¡Tu relación con Asher Blackwell!" Mi madre se puso fuera de sí al pronunciar su nombre en voz alta y yo hice un breve gesto de dolor.

Sabía que nuestra falsa relación se haría viral rápidamente, pero ¿tan rápido y hasta Florida?

"No te alegres demasiado pronto. El asunto no es tan grave como lo pintan los medios". No estaba segura de cuánto más podía revelar. Aparte de los secretos familiares a voces, como que mi padre se tiraba a nuestra limpiadora y mi madre se acostaba con su profesor de pilates por venganza, no podía guardarse nada para sí misma. Lo principal era que ella era el centro de atención con sus cotilleos. Si de algo estaban hartas las esposas de los hombres ricos era de aburrimiento, que no conocían otra forma de combatir.

"Nunca volverás a tener un buen partido como ése", me instó, con voz de reproche. Intenté no tomármelo como un insulto, lo cual no fue fácil. Incluso los cumplidos a menudo sonaban como reproches para mi madre.

"Ni siquiera le conoces", repliqué negando con la cabeza. Salvo por su cuenta bancaria, no tenía ni idea de lo que le gustaba a Ace. Daba igual que fuera un imbécil mujeriego, a mi madre no le importaba. En su mundo, lo único que importaba eran los trajes a medida, las generosas donaciones en la gala anual de San Valentín y el éxito que te llevaba a la portada de Forbes. Nada más importaba. Ella no veía su hermosa sonrisa, tras la que escondía algo bastante triste, ni el brillo de sus ojos cuando alguien se reía de sus chistes.

"Ya he oído hablar bastante de él. Todo el comité está entusiasmado y estamos deseando que nos lo presentes".

El comité, a mis ojos, no era más que un montón de mujeres a las que no se podía complacer por mucho que lo intentaras. Me habría ahorrado mucho sufrimiento y lágrimas si no lo hubiera intentado durante tanto tiempo en primer lugar.

Jadeé. "Desde luego, no voy a asistir a una de tus ridículas fiestas de café y dejar que me exhibas como un caniche de lujo en una exposición canina. Y menos después de que lleves años intentando esconderme", insistí. Con lo que me quedaba de fuerza de voluntad, intenté mantener la calma. La conversación no merecía la pena.

"¡Te has comportado como una salvaje!", replicó mi madre exaltada, y de fondo pude oír a mi padre murmurando que debía calmarse para no tener que adelantar su próximo tratamiento con bótox. Sus prioridades eran tristemente obvias.

La ira surgió en mi interior. "Mamá, sólo era brillo de labios con purpurina que todas las adolescentes solían llevar antes". Una y otra vez actuaba como si yo hubiera estado al borde del colapso total. Sin embargo, no me había drogado, ni me había rebelado, ni había sacado malas notas a propósito. Cielos, ni siquiera le había dado una calada a un Black Smoker, que, fíjate, casi todas las hijas de sus amigas habían fumado para mantener su peso.

"Mamá. Papá. Los quiero. Pero nada ha cambiado. Sigo siendo la misma Hailey que era antes de la universidad. Sólo soy yo, y eso no va a cambiar. Y mientras no puedan aceptar quién soy, dejen de molestarme. Tomo mis propias decisiones y sigo mi propio camino. Me gustaría que vinieran conmigo, pero no voy a hacer lo imposible por complacerles. Es mi vida".

Antes de que mi madre pudiera protestar, colgué, quité la batería del móvil y disparé ambos contra la esquina.

"¿Una conversación acalorada?", preguntó Ace, mirándome con simpatía, lo que me enfureció aún más. ¿Cómo podía ignorar esos ojos cálidos que me miraban y querían ayudarme?

"Acalorada" no es una expresión en absoluto, ¡estoy furiosa! Mi familia es terrible. Y en realidad debería dejarme fría que mi madre sea como es. Pero me enfurece. Estoy hirviendo de rabia y eso no me suele pasar tan fácilmente".

Ace me sonrió cálidamente. Una sonrisa genuina y cálida y mi corazón se hundió.

"Aunque no puedo ayudarte con tu familia -eso queda entre ustedes-, tengo justo lo que necesitas para calmarte".

Me cogió de la mano y, antes de que me diera cuenta, cogió mi bolsa de viaje, me sacó a su coche y condujo hacia el centro de la ciudad, sonriendo ampliamente.

Debería haber tenido un mal presentimiento, pero su sonrisa era demasiado fascinante cuando era genuina. Y ahora mismo lo era.

¡Por favor, tómate la próxima cita menos literalmente!

Hailey

Miré alternativamente a Ace y a la piscina, que estaba completamente llena de agua helada. No solo agua helada, sino agua con cubitos de hielo flotando en ella, ¡ojo!

"Cuando pedí que me refrescaran, no lo dije literalmente", dije frotándome los brazos desnudos. Ace me había dado un bikini fuera del vestuario que parecía hecho a mi medida. Hasta entonces había pensado que estábamos entrando en una piscina normal. Pero en el mundo de Asher Blackwell, nada era lo que parecía y la normalidad definitivamente no era una opción.

"Tarde o temprano habríamos acabado aquí de todos modos", respondió encogiéndose de hombros. "Me gusta estar aquí".

"¿Por qué?", pregunté, atónita.

"Porque es un buen sitio para una primera cita". Sacó su smartphone, nos hizo un selfie y lo publicó. Luego tiró sus cosas en un banco junto a la piscina, me sonrió irónicamente y se metió paso a paso en el agua helada. Ni pestañeó, ni hizo señal alguna de que el agua estuviera tan fría como parecía. Y tampoco tuvo que preocuparse por sus cosas. El vestíbulo estaba desierto porque Ace era probablemente el único tipo de todo Nueva York capaz de calentarse en baños helados.

"Está soñando, señor. Ninguna mujer que traigas aquí tendría una segunda cita contigo". Me estremecí con sólo ver el hielo. Me encantaba el helado cuando salía de la loca máquina de helados de Danny o de la heladería de la tercera avenida. Pero desde luego no así. Principalmente porque el verano aún tardaba en llegar. Durante una ola de calor, cuando la temperatura del aire era de mil grados, tal vez. ¿Pero de otro modo?

"Sé que irás a más citas conmigo, Hailey. No importa lo horribles que sean". Me sonrió como si hubiera buscado en Google citas malas sólo para cabrearme. De todos modos, tenía razón, fui a más citas con él porque eso era exactamente por lo que me había ofrecido dinero. Sin él, definitivamente no habría aceptado saltar a ese pozo de hielo.

Ace volvió a salir del agua y su mano fría me agarró la muñeca. Al hacerlo, se inclinó hacia mí y me rozó el lóbulo de la oreja con los labios. "Y aunque tengas las citas más horribles de tu vida, al final no podrás evitar quererme".

Sentí un cosquilleo en el estómago y tuve que ocultar mis jadeos de alguna manera porque realmente había un uno por ciento de posibilidades de que tuviera razón. Y eso era bastante, teniendo en cuenta que hacía apenas unos días estaba cien mil por cien segura de que jamás habría salido con Asher Blackwell.

"¿Vas a entrar ahora?" Tiró de mí hasta el borde de la piscina, desde donde había unos pequeños escalones que daban al agua. Metí el dedo gordo del pie en el agua y retrocedí.

"Lo creas o no, no soporto el agua fría". Sólo el breve contacto con el agua había bastado para hacerme estremecer. Aunque algunos decían que yo era todo agua -y era cierto-, yo era claramente una chica de ducha caliente. Al menos mientras mi caldera de treinta litros escupiera agua caliente. Por lo tanto, no sólo era una ducha caliente, sino también una que sólo se duchaba durante unos cuarenta segundos.

"De hecho, yo habría supuesto lo contrario", dijo Ace con sobriedad y se metió dos pasos más en el agua. Claro que a él el frío no le molestaba tanto, todo su cuerpo estaba rodeado de montañas de músculos, mientras que yo tenía una pequeña capa de helado de chocolate alrededor de las caderas que apenas merecía la pena mencionar.

"¿Qué te hizo pensar así?", le pregunté.

"Actúas con frialdad glacial con la mayoría de la gente". Ace se encogió de hombros. Actuó como si su afirmación hubiera sido trivial, pero en realidad era más profunda que el océano y provocó en mí olas más altas de lo que me hubiera gustado. No me gustaba que habláramos de cosas tan privadas y, en realidad, para mí tampoco formaba parte del trato.

Unas cuantas citas, unos cuantos selfies para las redes sociales y ya estaba. Pero no había contado con mis sentimientos impredecibles. Y para ser honesta, no había contado con que Ace era muy diferente de lo que me había imaginado. No era como los peces gordos de los que se rodeaban mis padres. Quizá había más diferencia entre millonarios y multimillonarios que unos cuantos ceros más en la cuenta bancaria.

"¿Hailey?" Ace me sacó de mis pensamientos. "¿Vas a responder a mi pregunta?"

Me mordí los labios pensativa. En realidad, no tenía que contestar, pero me parecía mal no hacerlo. ¡Maldito seas, Asher! Algo había pasado desde que casi habíamos dormido juntos y no podía escapar de él. Lo del sexo solo había escalado totalmente.

"Puede ser que tenga frío. Pero seguro que no porque el frío y yo vayamos tan bien juntos", murmuré. Para distraerme, dejé que mi pie volviera a deslizarse por el agua helada. ¿Cómo hacía Ace para no morirse de frío? "¡Realmente te odio, Asher Blackwell! Esta es la primera cita más horrible de la historia de las citas".

"Entonces, ¿por qué te bloqueas?", repitió, pasando por alto el resto de mis insultos. Sus brazos apartaron el hielo que rodeaba su torso y vi lo tensos que estaban sus músculos. Parecían cincelados, pero se sentían mucho mejor. "¿Por qué no dejas que nadie vea cómo eres en realidad?".

...para protegerme. Pero no quería decirlo en voz alta. Ace probablemente podría averiguar por sí mismo por qué yo era como era. Si alejaba a la gente de mí de inmediato, me ahorraba muchos problemas.

"¿Para qué voy a abrirme a la gente si al final me van a decepcionar de todos modos? Es más fácil cortar por lo sano", le expliqué. Era bastante cínico, pero así era. Así era yo.

"Déjame enseñarte otros ángulos". Ace me cogió de la mano y tiró suavemente de mí hacia el agua helada. Mi respiración se volvió errática y mi cuerpo luchó contra el frío, pero continué siguiéndole. Volvía a tener esa mirada en la que no podías negarle nada. Mi centro empezó a palpitar sólo de pensar en cómo me había mostrado antes un ángulo diferente y que yo había disfrutado bastante, en secreto eso sí.

"No creo que vea el mundo de forma diferente desde ahí abajo". Intenté distraerme del dolor punzante que me quemaba la piel como mil agujas calientes cuando ambos pies pisaban el primer escalón.

"Basta con que me veas con otros ojos", respondió y se me apretó el corazón. Sus ojos ámbar me hipnotizaron y, aunque hacía un frío insoportable, me metí más profundamente en el agua helada.

"Tengo mucho frío", dije, apretando los dientes y frotándome los brazos. Nunca en toda mi vida había pasado tanto frío, y eso que mi familia me había arrastrado todos los inviernos a Aspen para ir de vacaciones a esquiar.

"Te sentirás mejor en un minuto". Ace puso sus manos alrededor de mis hombros y sonrió. "Creo que lo estás haciendo bastante bien".

Sus ojos en mis labios lo cambiaron todo. Eso, y el hecho de que me elogiara. Parecía una tontería, pero era exactamente la afirmación que llevaba años buscando en vano en mi familia, y me sentó tan bien como un paquete familiar de Ben&Jerrys.

"¿Es eso lo que les dices a todas las mujeres con las que vienes aquí?", pregunté. En realidad, había querido sonreír sarcásticamente, pero tenía la cara congelada.

"Eres la primera a la que traigo aquí". Su expresión era tan seria que me produjo otro escalofrío. ¿Por qué demonios conseguía hacerme sentir tan especial tan a menudo?

"¿Por qué?" Ambivalentemente, una parte de mí esperaba que se echara a reír y resultara que sólo había estado bromeando. Pero otra parte de mí, bastante estúpida e ingenua, esperaba que su respuesta mantuviera mi castillo en el aire, que yo le gustaba de verdad.

"Pensé que te vendría bien".

"Muy amable por tu parte", respondí. Todavía tenía las comisuras de los labios demasiado congeladas para sonreír.

Ace cogió un cubito de hielo, lo colocó en la palma de la mano con un gesto significativo, sopló y el cubito desapareció.

"Aplaudiría, pero tengo las manos entumecidas". Me miré demostrativamente los brazos que flotaban en el agua.

"Está bien, tengo dos décadas de práctica sobre ti. Y como he dicho, lo estás haciendo bastante bien".

"¿Dos décadas?" No hacía falta ser una friki de las matemáticas como Ava para saber que Ace debía de ser un crío por aquel entonces. "¿Por qué? ¿Es una de esas cosas de gente súper rica aquí en Nueva York?". Tenía más que curiosidad por escuchar su respuesta. Pero cuando evitó brevemente mi mirada para que no viera la tristeza en sus ojos, me arrepentí de mi pregunta.

"Era un planteamiento novedoso, pero me ayudó mucho en su momento".

"Lo siento, no pretendía entrometerme", murmuré. Luché contra el impulso de seguir indagando, que él ocultó tras su molesta sonrisa permanente, que cada vez me parecía más adorable.

Ace me miró y lentamente el temblor de mi cuerpo se calmó un poco. "¿Mejor?" preguntó. Qué vergüenza, pero sí. Me sentía mejor. Y no era por el frío, sino por mis nervios. El drama con mi madre estaba casi olvidado.

"Sí, pero podría ser la diátesis por frío que aparece justo antes de la congelación", insistí con dificultad, lo que provocó una sonrisa de Ace.

"Nunca dejaría que eso pasara". Me apretó contra él y me besó. Y de un segundo a otro sentí calor de repente. Y ciertamente no se trataba de un fenómeno paradójico de congelación, sino que se debía únicamente a Ace, que sabía exactamente qué botones apretar. Su lengua separó mis labios con exigencia y me apreté aún más contra su cuerpo. Me encantaba el hecho de que sólo llevara un par de pantalones cortos de baño que no ocultaban nada de sus músculos duros como el acero. Ahora ya no me importaba nada. El agua helada -que parecía reconfortantemente cálida en comparación con mi familia- y el hecho de que nunca me hubieran aceptado. ¿Y Ace? Apenas me conocía y, sin embargo, sentía que sabía más de mí que la mayoría de la gente. Simplemente porque miraba.

Me acarició la mejilla con el pulgar y, cuando dejamos de besarnos, también me acarició el labio inferior. Lamí la yema de su dedo burlonamente y finalmente lo chupé, lo que provocó un gruñido bajo de Ace.

Su erección presionó contra mi monte de Venus y jadeé. Era escandalosamente bueno para hacerme cambiar de opinión y desearle, aunque yo no quería que fuera así.

Pero justo cuando se estaba poniendo intenso, me apartó de él y me sacó del agua. El aire que nos rodeaba me calentó en segundos.

"¿Por qué?", pregunté, agonizante. Me alegraba haber escapado del infierno de hielo, pero quería seguir apretándome contra su cuerpo caliente y regodearme en la idea de que, después de todo, lo del sexo no había sido un desliz de una sola vez, sino que estábamos cayendo directamente en un error de dos.

"No estás acostumbrada al frío", replicó Ace.

"Acabo de mejorar", respondí desafiante. Quería recuperar su cuerpo.

"Ahí es cuando se pone peligroso. No quiero que te hagas daño".

Estaba a punto de protestar, pero sus palabras me calentaron aún más. Quería que no me hiciera daño. Vaya. Busqué febrilmente en mi cerebro una réplica cínica, algo que encubriera lo conmovida que estaba por su gesto, pero no encontré nada. Así que abrí la boca, sólo para volver a cerrarla.

"De acuerdo". Eso fue todo lo que pude decir.

Tu guardia estaba abajo

Ace

Agarrándome a la cuerda superior con una mano, salté al ring de boxeo del Club de Lucha, donde Rainbow ya me estaba esperando. Mi mejor amigo Nate estaba ocupado con los asuntos de su boda, así que hoy tuve el raro placer de cruzar puños con mi hermano.

"Que gane yo", le grité.

"Que gane el mejor", respondió mi hermano. A pesar de las enormes diferencias entre sus caracteres, su sequedad me recordó a Hailey.

"Eso es lo que he dicho", respondí y sonreí.

"No sé cómo es posible, pero hoy estás sonriendo aún más de lo normal. ¿Es sólo por mí, para tener un blanco más grande que golpear en tu cara?". Mi hermano chocó sus puños enguantados entre sí. La guerra psicológica siempre había formado parte de nuestro sparring. Los dos pensábamos lo mismo y era una gran parte de la diversión.

"Si tuvieras alguna oportunidad, tal vez. Pero picas como una mariposa y brincas como una abeja. O mejor aún, como un abejorro". Levanté los puños y me balanceé de un lado a otro.

"Tampoco tengo que ser rápido cuando tu guardia está tan baja, Asher. No se parece en nada a tus maneras cobardes". Rainbow lanzó una serie de jabs sueltos antes de golpearme con un gancho de derecha que casi me da. Tenía razón, hoy mi guardia estaba más baja que de costumbre.

"Si eres tan bueno como yo, puedes permitirte jugar con las cartas sobre la mesa", señalé.

"No eres abierto, finges serlo". Ouch, eso había golpeado en casa.

"¿Cómo van las cosas con la chica, por cierto?" Conocía exactamente ese tono de voz de Rainbow. Intencionadamente casual. Pero, ¿cómo iban realmente las cosas con la chica? Diferente de lo que había imaginado, pero no iba a restregárselo por la nariz. Hailey había disparado por completo mi instinto protector y algo más que no podía precisar con exactitud.

"Ella está poniendo un buen frente."

"Ah, así que le va bien. Es inusual que seas tan brusco como yo". Rainbow me conocía demasiado bien. Qué más se podía esperar de un hermano gemelo. Sin embargo, no me dejé interrogar más.

"Al bañarse en hielo, incluso muy bien."

"Así que ahora hemos llegado a muy bien". Por un momento casi tuve la sensación de que Rainbow había sonreído.

"¿Estamos boxeando o ahora vas a ser un tertuliano?", pregunté con desgana, aumentando el ritmo de las combinaciones que disparaba a Rainbow.

"He estado pensando", dijo Rainbow.

"Felicidades, hermanito", le contesté. Con la combinación derecha-izquierda de una frase estúpida y el recordatorio de que era 10 minutos más joven que yo, quise hacer que Rainbow boxeara innecesariamente de forma más agresiva y, por tanto, más descuidada, creando así una abertura en su guardia para mí.

"¡Intenta robar chistes que no tuvieran ya escrito "obsoleto" en las tablas de piedra del Arca de Noé!", bravuconeó Rainbow, soltando un jab que esquivé con facilidad.

"Tu comentario es incluso más viejo que mi broma". Hice una finta con la izquierda y la seguí con un gancho de derecha. Casi golpeo. Mi estrategia parecía funcionar.

"En tu infinita sabiduría, hermano mayor, has llegado a la conclusión de que soy demasiado conservador y que la vida es mejor cuando puedes probar algo nuevo más a menudo".

"¿Significa eso que vas a hacer algo desconocido y trabajar menos de 16 horas al día?".

"No seas ridículo, Asher. Además, son 15 horas máximo. ¿Trabajas tanto en una semana?"

"No sé, en cualquier caso no soy más pobre que tú, aunque tengo una vida, así que parece que algo estoy haciendo bien. ¿O debería decir mejor?"

"Sólo en tus sueños. Esta es mi propuesta. Estoy dispuesto a cambiar algo de las reglas de nuestro brunch dominical. Podríamos ampliar la ronda. ¡Trae a la chica!" En el mismo segundo recibí un golpe en el cuerpo que me sacó el aire de los pulmones.

"Joder, Rainbow, ¿estás loco?"

"¿Qué? Tu guardia era mala y estamos boxeando aquí".

"Ya sabes lo que quiero decir. El brunch es un asunto familiar. Esa es la tradición".

"La chica ya es prácticamente de la familia", siguió Rainbow.

"La chica... Hailey. Hailey y yo sólo tenemos un acuerdo, ya lo sabes".

"Si tú lo dices. Estoy seguro de que a mamá le agradaría de todos modos", dijo.

"¿Quieres que le mienta a mamá?"

"No creo que tengas que mentirle y no creo que tengas que mentirte a ti mismo".

El gancho de Rainbow me pilló desprevenido. Me estrellé contra las tablas.

"Te lo dije, hoy estás bajando la guardia", me dijo tendiéndome la mano. "Te diré por qué, la chica es más importante para ti de lo que admites".

"¿Y qué te hace pensar eso ahora?", pregunté mientras me incorporaba.

"Sigues sonriendo a pesar de que te mandé a las tablas.

Grayson podría haber tenido razón en una cosa. Hailey me dio una razón para sonreír sinceramente. Sin tener que forzarme y sin ninguna otra intención. Pero eso estaba lejos de ser una razón para dejarla penetrar en el círculo más íntimo de la familia. De ninguna maldita manera. ¿O podría ser?

Realmente te tomas la literalidad demasiado en serio.

Hailey

Tarareaba para mis adentros mientras sacaba brillo a las últimas zapatillas de bolos y las rociaba con spray de aroma desinfectante. Hasta que Danny se acercó por detrás y me sobresalté.

"Estabas tarareando", dijo secamente. Inmediatamente puse mi expresión más clásica y lo miré con seriedad.

"Tonterías. Habrás oído mal", negué su afirmación. Luego le eché todo el spray en los zapatos para que tuviera un motivo para apartar la mirada.

"¿Y qué fue eso?", preguntó con curiosidad. Su voz era casi una burla.

"Me aclaré la garganta", expliqué con calma. Aunque no era culpable de ningún delito, me sentía como una delincuente pillada in fraganti.

"¿Coincidentemente con la misma melodía que canta Beyoncé?". Danny siguió sondeando, con creciente diversión.

"Qué casualidad, ¿verdad?". Encogiéndome de hombros, cogí el siguiente par de zapatos.

"Me alegro de que seas feliz. Parece que Ace te va bien".

"Hoy he tenido la cita más horrible de mi vida", le corregí. Pero en realidad, el baño helado fue suficiente para mi top 3 de las peores citas de la historia.

"Claro, por eso has estado radiante todo el día". Mi jefe tenía hoy una vena especialmente sádica, me parecía a mí. ¿Y yo? Me estaba costando disimular lo bien que estaba en realidad. Básicamente, era más feliz de lo que había sido en años. Y eso a pesar de que hoy había hablado con mi madre. Normalmente, después de ese tipo de conversaciones, en las que lo único que importaba era que yo era la desgracia de la familia, me enfadaba tanto que me iba de juerga por las fábricas en desuso de los muelles. Con mazo y todo. Y después, en una fiesta rave, me daba de lleno con los bajos y bailaba toda la noche.

"Como si supieras lo que significa radiante en un contexto así", le respondí refunfuñando. Era difícil ocultar mi buen humor y por primera vez me pregunté si mi típica imagen de Hailey me sentaba realmente bien o si había llegado el momento de cambiar.

"Puede que él no, pero yo sí", dijo Ava, apoyándose de repente en el mostrador detrás de mí y mirándome con recelo. "Y tiene razón, estás radiante".

Eché la cabeza hacia atrás y resoplé porque estaban conspirando contra mí.

"No soy yo, son las barras de combustible radiactivo de mi bolsillo".

"¿A qué te refieres?", preguntó Ava con curiosidad.

"Hailey estaba a punto de hablar de la peor cita del mundo", dijo Danny, apoyándose en el mueble de los zapatos y metiéndose significativamente un puñado de palomitas en la boca. ¡Nunca comía palomitas!

"¿Desde cuándo te interesan nuestros cotilleos?", pregunté seriamente.

"Ahora que tengo la sensación de que las cosas van en serio entre ustedes", respondió en el mismo tono.

"¡No es grave!", protesté, echándome el pelo por encima del hombro.

"¿No?", preguntó Ava decepcionada. Frunció el ceño y me miró con exactamente la misma expresión que tenía mamá. Solo que Ava estaba preocupada por mí, no por la imagen que llevaba adjunta.

"En absoluto. Tenemos algunas citas, nada más". Le di la espalda y esperé que eso fuera el final del asunto.

"Estabas tarareando una canción de Beyoncé", me dijo Danny restregándomelo por la nariz y mi mejor amiga se sobresaltó porque yo nunca suelo escuchar música de listas.

"¿Beyoncé?" Ava me miró, atónita.

"Sí, vale, entonces es que tengo un gusanillo en los oídos. Pero en mi defensa tengo que decir que la canción ha estado sonando en la radio todo el día". Me acobardé porque ya no podía disimularlo más. En mi mente me preguntaba si habría collares antiladridos para humanos y lo discretos que parecían.

"¿Cómo fue tu cita?" preguntó Ava. "Vi tu selfie, parecías bastante feliz". Me miró expectante mientras se preparaba un batido.

"Bueno, entonces tampoco sabía que íbamos a bañarnos en hielo", respondí secamente. Sólo de pensar en el hielo me daban escalofríos. Pero algo más se agitaba en mi interior y, paradójicamente, Ace había tenido razón. Me había ayudado. El enfado por lo de mi familia se había desvanecido e incluso casi podía pensar en ello sin golpearme contra el techo. Por supuesto, no me hice falsas esperanzas de que mis padres me aceptarían por fin porque llevaba un estilo de vida aceptable. Como muy tarde, cuando acabara el espectáculo con Ace, volverían a abandonarme.

"¿Natación helada?", preguntó Hailey. Se sirvió la nata sobrante de su batido con su gofre.

"No. Nadando con cubitos de hielo en el agua." Intenté sonar lo más tranquila posible. Como si no hubiera estado temblando como una hoja cuando me había metido hasta el cuello en agua helada.

"Sorprendente". Ava jadeó.

"Tú lo has dicho, cariño. Nunca he tenido tanto frío en mi vida". Oculté que me había salvado de un ataque de nervios moderadamente grave, porque de lo contrario quería hablar de mi familia. Y la Base de Bolos era mi lugar seguro, mi hogar. Aquí estaban prohibidos mis miedos de ayer y las preocupaciones de mañana.

"¿De dónde sacó Ace la idea?", continuó.

"No lo sé", respondí inocentemente. "Creo que tiene ganas de arrastrarme a las citas más horribles de la historia de la humanidad".

"¿Por qué haría eso?" Ava me miró críticamente.

"Supongo que piensa que me enamoraría de él a pesar de las horribles citas". Le di la espalda y me reí cínicamente. "¡Como si eso fuera a pasar!"

Ava y Danny se miraron significativamente, como si se estuvieran quejando telepáticamente de mi atuendo.

"¿Qué?", pregunté, confusa. Ninguno de los dos dijo nada, lo que me confundió aún más. Y como la situación se estaba volviendo agobiante, cogí el batido de chocolate de Ava y me lo bebí de un buen trago.

"¡Ladrona!", protestó levantando el puño en el aire.

"En absoluto. Ni siquiera lo has pagado", respondí, poco impresionada. En realidad, sólo había querido un sorbo, pero ahora me bebí el batido por provocación y lo dejé delante de ella, sonriendo.

"Eres imposible, Hailey". Ava me miró negando con la cabeza.

"No puedes sentirte engañada si te robo algo que ni siquiera has pagado", discutí con inocencia.

"Bueno, supongo que las dos son unas ladronas entonces, ¿eh?" Danny me dio una palmadita en la espalda y luego preparó nuevos batidos para Ava y para mí.

"Me veo más como una especie de Robin Hood moderno". Encogiéndome de hombros, como si no fuera consciente de ninguna culpa, me eché hacia atrás y dejé que mi mirada vagara por la Base de Bolos.

"¿Sólo que robas a los pobres sin dárselo luego a gente aún más pobre?", preguntó Ava con mordacidad. Apoyó los brazos en la encimera y me sonrió victoriosa.

"Tú no cuentas, te vas a casar con un multimillonario", contraatacé, quitándole hierro al asunto. Pero en realidad estaba muy contenta de que mi mejor amiga no hubiera cambiado nada desde que ya no tenía problemas económicos. Era igual que antes, amable y gentil.

"Me he quedado sin batidos, ergo, soy pobre". Hizo un mohín y miró con tristeza su vaso vacío hasta que Danny se apresuró a ayudarla.

"Supongo que seré tu Robin Hood entonces", dijo Danny, empujando otro batido hacia las dos.

"Así es, gran salvador de Sherwood Forrest", respondí dichosa y bebí mi batido.

"Ladrona", me susurró Ava una vez más.

"¿Intenta provocarme, sheriff de Nottingham?", respondí.

Ava se levantó de un salto y se puso las manos en las caderas. "No tienes ni idea de lo mucho que me gustaría tirarte un mostrador molón ahora mismo". Ella vaciló, luego miró al suelo con frustración.

"¿Pero?", pregunté.

"Pero nunca he leído Robin Hood". Suspiró suavemente antes de volver a su batido de chocolate.

"Hay tres docenas de películas de cine", dijo Danny y me volví hacia él.

"Déjame adivinar, ¿las has visto todas?"

"Cuando me lo preguntas así, casi suena como un insulto". Me miró sin comprender.

"Tal vez. Pero quizá sólo sea la llamada silenciosa para un maratón de Robin Hood". Le devolví la sonrisa y su expresión se suavizó. Hacía siglos que no íbamos al cine en trío.

Ava jadeó. "¡Qué brillante idea!"

"¿Qué tal el próximo fin de semana?", pregunté libremente desde mis entrañas. Mi agenda no estaba realmente llena.

"Me encantaría, pero tengo una cita con la florista que está haciendo los arreglos para la boda", se excusó Ava.

"¿Y la semana siguiente?" Ladeé la cabeza y, antes de que Ava contestara, supe que volvía a cancelar.

"Cita en la peluquería. Lo siento". Se sentía muy culpable, así que le di un abrazo rápido.

"Vale, después de tu boda con Nate entonces. Pero de verdad". La miré seriamente. "Después de la boda y antes de la luna de miel. No dejaré que te subas a un avión antes de eso, ¿entendido?".

"¡Claro como el cristal!" Ava me sonrió y yo sonreí con ella. Y cuando Ace entró por la puerta principal, sonreí aún más, cosa que Danny y Ava también notaron. Por supuesto, intenté disimular mi arrebato emocional cogiendo otro par de zapatos y limpiándolos.

Danny me dedicó una sonrisa cómplice pero silenciosa y me quitó el spray. "Puedes irte, yo haré el resto".

"¿Te he dicho que eres mi jefe favorito?", le pregunté con dulzura.

"¿Te apetece el trofeo de Empleada del Mes?", preguntó Ava, enarcando una ceja.

"Claro, la competencia es bastante feroz", contesté, señalando a mi lado del mostrador, donde sólo estábamos Danny y yo. De alguna manera todavía no habíamos encontrado la sustituta adecuada para Ava.

"Eh, Ace, ¿tienen algo más que hacer hoy?", preguntó Ava libremente.

"No, la verdad es que no", respondió. Pero cuando me miró, supe que, después de todo, tramaba algo. Sacó la baraja del interior de su chaqueta y la barajó. No es que yo tuviera un fetichismo por las manos, pero las suyas eran mágicas. Y cuando jugaba con las cartas, me recordaba la forma en que tocaba mi cuerpo y lo que me había hecho. "¿Vienes?"

"¡Sí!", respondí más alto de lo que pretendía. Me aclaré la garganta, me quité la camisa de trabajo azul y blanca, bajo la cual llevaba una camiseta de tirantes sin barriga, y me despedí de Ava con un beso en la mejilla y de Danny con un abrazo.

"¿De verdad que no haremos nada?", pregunté cuando ya no nos oían.

"Deja que te sorprenda". Ace me sonrió y se guardó las cartas.

"¿Por qué tan críptico?" Odiaba cuando no sabía lo que estaba pasando. Especialmente cuando se trataba de algo en lo que Asher Blackwell estaba involucrado. Si algo había aprendido era que con él había que esperárselo todo.

"¿Por qué tan impaciente?", replicó, y yo puse los ojos en blanco porque estábamos jugando otra vez a ese juego. Desde que tenía uso de razón, odiaba los juegos; cualquiera que hubiera jugado alguna vez al Monopoly con mis padres sabía de lo que hablaba.

"¿Te han dicho alguna vez que eres idiota?", le pregunté secamente mientras me abría la puerta de su Maserati.

"Todo el tiempo". Mi insulto rebotó en él. Cerró la puerta y se subió en el lado del conductor.

"¿Y ni siquiera piensas en ello?", le pregunté mientras arrancaba el motor y aceleraba.

"¿Por qué? Me lo tomaré como un cumplido". Ace me sonrió sin apartar los ojos de la carretera. ¿Por qué su perfil lateral tenía que ser tan sexy como el infierno? Hacía que su pelo pareciera aún más perfecto y la mirada concentrada que siempre tenía cuando conducía me hacía sentir incómoda.

"Eso es un error", insistí. No sé si me refería a su percepción o a mis pensamientos. Ambos, supongo.

"¿Quién de nosotros se está riendo ahora mismo?", contraatacó Ace, con una sonrisa cada vez más amplia.

"Vale, quizá no sea tan estúpido. Aún así, eres un idiota". Me recosté en mi asiento.

"Gracias". Tranquilamente cambió a la siguiente marcha mientras mi corazón latía cada vez más rápido contra mi pecho.

Para mi asombro, entramos directamente en el aparcamiento subterráneo del loft de Ace.

"¿No dijiste que tramabas algo?", pregunté, confusa.

"Lo hice". Salió, me abrió la puerta y sacó mi bolsa del maletero. Parecía que hacía mundos que había metido mi ropa en la maleta, pero había sido esta mañana.

Caminamos decididos hacia su ascensor privado y, cuando entramos en él, su semblante se volvió sombrío. Prometedoramente y excitantemente sombrío, eso sí.

Cuando se cerraron las puertas del ascensor, Ace dejó caer la bolsa y me miró.

"Sabes, he estado pensando". Sus ojos recorrieron mi cuerpo con avidez.

"Felicidades", murmuré.

"Justo por encima". Siguió mirándome y las rodillas me flaquearon. Sus ojos agujerearon los cimientos de mi muro protector y mis sentimientos amenazaron con estallar.

"¿Sobre pensar o sobre mis felicitaciones?" Me aferré a lo único que nunca me fallaba, mi rápido ingenio, que nunca me fallaba. A menos que Ace estuviera cerca. Entonces la probabilidad disminuía constantemente con la duración de su presencia.

"Sobre tu cinismo", respondió.

"¿Y a qué conclusión has llegado?", pregunté dulcemente, como si todo aquello me dejara fría. ¡Diablos, a mí también debería dejarme fría! Fría como el hielo. ¡Un baño helado!

"Que me gustan las de tu clase, pero corres el riesgo de meterte en problemas", explicó.

"Ya soy mayorcita, sé cuidarme sola". Había tenido que cuidar de mí misma toda mi vida, así que ya tenía práctica en ello.

"Puede ser. Sigo sintiéndome mejor cuando cuido de ti".

Me quedé sin habla. ¿Qué acababa de decir?

"¿Por qué querrías hacer eso?". Mi corazón olía a esperanza, pero mi mente albergó dudas de inmediato. Por qué iba a querer cuidarme a mí, de entre todas las personas, cuando había decenas de miles de chicas ahí fuera a sus pies, todas de buena gana y sin contrato.

"Tengo cierta responsabilidad contigo", dijo con un gruñido y mi medio se tensó.

"Sobre el papel", repliqué. Quería creerle, pero era demasiado peligroso darle demasiada importancia. Esas promesas pueden funcionar en los cuentos de hadas, pero nunca en la realidad.

"No, Hailey. No sobre eso". Dejó que sus dedos se deslizaran por un mechón de pelo azul antes de empujarlo detrás de mi oreja. "Despiertas instintos en mí que me hacen querer cuidarte. No puedo evitarlo".

No sabía qué decir a eso. Mi cuerpo ya no me obedecía. Me quedé paralizada ante su mirada de faro, como un ciervo en estado de shock. No podía hacer otra cosa que mirarle, atónita, mientras mis pensamientos y mi corazón se aceleraban.

"Es una estafa bastante buena", susurré. Por muy real que pareciera, Ace se había propuesto que me enamorara de él. ¿Y después qué? ¿Qué pasó cuando ganó? ¿Vivimos felices para siempre? Seguro que no. Para él, probablemente era otro juego, como toda su vida.

"No es una estafa. Ojalá lo fuera, pero no lo es". Por un momento, en sus ojos brilló el mismo desconcierto que hizo temblar todo mi cuerpo.

"Vale, entonces no es una estafa, pero eso no significa que tenga que seguirte el juego".

"Querrás seguirme el juego", murmuró contra mi oído, y mis pensamientos se hicieron cada vez más difíciles de asir.

"¿Por qué estás tan seguro?" Intenté sonar lo más segura posible, pero mi voz no era más que un susurro.

"Porque te he enseñado lo bien que sienta dejarse llevar". Dejó que la punta de su dedo me recorriera la barbilla hasta el cuello y tragué saliva.

"¿Y qué?", pregunté como si nada.

"Sé que quieres volver a dejarte llevar por mí".

Ah, sí. ¡Y cómo!

"Estás soñando". No me gustaba que me restregara en la cara lo mucho que había disfrutado entregándome a él.

"¿Es así?" Puso su mano en mi pecho, justo sobre mi corazón. "¿Entonces por qué tu corazón late tan salvajemente cuando respiro promesas en tu oído?"

Mi corazón latía tan deprisa que temí que estuviera a punto de tropezar.

"Siempre es así", mentí. Su mano bajó hasta mis muslos desnudos. Lentamente deslizó sus dedos bajo mi falda y yo jadeé.

"¿Así que no te molesta?" En realidad no era una pregunta, porque él ya sabía la respuesta. Y me hizo saber que sabía exactamente lo que estaba pensando.

"Demasiado", respondí. Sabiendo muy bien que en realidad quería decir lo contrario.

"Hailey Snow, eres la peor mentirosa con la que me he topado", dijo Ace con una sonrisa.

"Podría ser". Me encogí de hombros, pero estaba demasiado alterada para parecer tranquila.

Ace me miró profundamente a los ojos y ambos supimos que me había pillado mintiendo. Y entonces me di cuenta. Que me entregara a él y disfrutara del momento no significaba que tuviera que perder el corazón de inmediato. Fui capaz de separar las dos cosas bastante bien. Ace, con su abdomen bien definido, su pelo perfecto y sus ojos increíbles, por un lado, y mi corazón, vulnerable y atrofiado por los años, lejos, por el otro.

"Vale, tienes razón. Te deseo". No tenía sentido negar algo que era obvio.

"Buena chica", me elogió con una sonrisa. "¿Fue tan difícil?"

"Sí, lo fue", admití con sinceridad y él sonrió aún más, disfrutando.

"Típico de ti". Me empujó contra la pared del ascensor y me besó con fuerza. Por suerte estaba atrapada entre su enorme cuerpo y la pared o ese beso me habría dejado inconsciente. Era exigente y demandante y en ese momento yo estaba dispuesta a darle a Ace todo lo que quisiera porque me sentía bien.

"¿Qué quieres decir?", pregunté sin aliento cuando volvimos a separarnos.

"Significa que te haces la difícil", me explicó mientras sus manos seguían explorando mi cuerpo.

"¿En el buen sentido?" Apoyé la cabeza en mi nuca y gemí cuando tocó mis sensibles yemas a través de la tela.

"A tu manera". Su respuesta se me metió en la piel. Ace lo había enfatizado como si realmente hubiera dejado una impresión duradera.

"Vamos a tu lección". Se apartó de la pared y la repentina frialdad de su cuerpo ya no presionando contra el mío fue abrumadora.

"¿Lección? No estamos en el colegio", protesté, negando con la cabeza.

"Primera lección: a veces una protesta superficial no basta".

No supe qué decir, así que me limité a mirarle horrorizada. Sacó algo del bolsillo del pantalón, pero yo no podía apartar la vista de sus ojos, que se estaban oscureciendo bastante.

"Segunda lección, a veces una protesta empeora la situación. Hablar es plata, callar es oro".

Cuando me di cuenta de lo que Ace sostenía, jadeé. "Realmente te tomas las cosas demasiado literalmente muchas veces".

"Tú sí", respondió, dejando que la mordaza colgara como un péndulo.

"Pensé que te gustaba mi cinismo".

"Me gusta, pero deberías aprender que se puede prescindir de él". Dejó que su dedo se deslizara sobre mi labio inferior. "No siempre tienes que esconderte detrás de palabras duras. No te haré daño, te lo prometo".

Cuando me llegaron sus palabras, me sentí débil. Normalmente ya no me importaban nada las promesas porque no significaban nada en mi familia, pero con Ace era diferente. No tenía motivos para mentirme y creía conocerlo lo suficiente como para saber que hablaba en serio.

Asentí con la cabeza, me abrió la boca y me penetró con el dedo. Los flashes me perseguían y deseaba volver a arrodillarme.

Cuando tuve la boca lo bastante abierta, me introdujo la mordaza de bola y Ace me la ató a la nuca.

"Si quieres que pare, mueve la cabeza. ¿Entiendes?"

Volví a asentir, esta vez incapaz de hablar. Era una sensación extraña quedarme sin voz. El mayor escudo que tenía. Y sin duda, era humillante, pero de una forma que me producía un cosquilleo en la piel.

Ace pulsó el botón del piso superior y el ascensor se puso en marcha.

"Tienes tiempo hasta que lleguemos arriba".

¿O no? Le miré desafiante y sonrió. "O si no, no tendrás un orgasmo hoy".

No, qué horror. No lo hagas.

Pero Ace aún no había terminado.

"¿Mencioné que voy a follarte toda la noche? Sexo duro y profundo".

¡Qué canalla! Pero la mordaza también tenía su lado bueno. Ni siquiera tenía que pensar en excusas por las que quería acostarme con él, simplemente podía hacerlo. Lo quisiera o no, me había enamorado de él. Al menos cuando me miraba tan sombríamente.

Su mano se deslizó entre mis piernas y cuando notó que no llevaba bragas, gimió contra mi cuello. Me masajeó el clítoris y yo apreté más la espalda contra la pared porque mis piernas casi cedían. Y cuando entró en mí, estaba acabada. Mis manos se deslizaron por su abundante cabellera, por su torso entrenado, hasta que me detuve a la altura de su corazón. ¿También latía más rápido o me lo estaba imaginando?

Justo cuando estaba a punto de concentrarme en eso, me agarró de las muñecas y las apretó contra la pared por encima de mi cabeza.

"No te muevas, cariño", susurró. Como no podía protestar y mis ojos simplemente rebotaban en él, no tuve más remedio que obedecer su orden.

Fue paradójico. Me ató con las manos, una mordaza me privó de la voz y, sin embargo, me sentí más libre que nunca. Podía dejarme llevar y confiar en que Ace me dejaría volar.

Una y otra vez miraba hacia abajo suplicando porque quería sentir no sólo sus dedos sino su dureza dentro de mí.

"¿Quieres mi polla?", preguntó y yo asentí claramente. Demostrativamente, apretó su erección contra mí y yo gemí contra la mordaza. Aunque el ascensor iba a toda velocidad, Ace se estaba tomando todo el tiempo del mundo. Probablemente le gustaba la perspectiva de que le suplicara orgasmos toda la noche. A una pequeña parte de mí también le gustaba, por cierto, pero prefería guardármelo para mí.

Con una mano seguía sujetándome las muñecas sin esfuerzo y con la otra se manipulaba los pantalones. Cuando por fin se los abrió, su erección saltó literalmente ante mí y respiré bruscamente. Era bastante grande, lo había notado con fascinación la última vez. Si hubiera podido, me habría mordido los labios, pero Ace se dio cuenta de que su virilidad me gustaba bastante.

Frotó su longitud contra mí y sentí que me mojaba cada vez más. La fricción era casi suficiente para hacerme correr y no quería nada más. Ace presionó mi entrada y contuve la respiración. Todo mi cuerpo amenazaba con estallar de tensión si no me follaba de inmediato.

Me costó aceptar que quería dejarme caer, pero con cada metro que subíamos me resultaba un poco más fácil. Cielos, Ace no sólo me tocó, sino que se metió profundamente bajo mi piel.

Con un fuerte empujón, por fin entró en mí y yo apreté las piernas alrededor de sus caderas para que pudiera penetrarme aún más. Me agarró de las caderas con una mano y me sostuvo como si fuera ligera como una pluma, y eso es exactamente lo que sentí.

Ace era genial. En realidad, su polla era un poco demasiado grande y, por lo tanto, lo justo para masajear mis partes más sensibles y hacer que todo mi cuerpo vibrara de placer.

Disfruté de la forma en que me folló. Fue uno de esos momentos que recordaría siempre. No porque el sexo fuera tan divinamente bueno, sino porque Ace me miró como si yo fuera la elegida. Por un segundo me rendí a la ilusión, permitiendo y disfrutando de todos los sentimientos que surgían antes de volver a encerrarlos para evitar daños colaterales. Mañana, como muy tarde, ambos estaríamos negando que hubiera pasado algo, y eso era bueno. Si había algo que no necesitaba en mi vida eran sentimientos que lo complicaran todo.

"Ven por mí", exigió Ace, jadeando. No había nada más que pudiera hacer, tan fuerte como me tomaba. Duro e implacable. Más y más rápido, hasta que todo lo que podía ver eran estrellas parpadeando ante mis ojos.

Me corrí y me golpeó una oleada de endorfinas, mariposas y dulces sensaciones para las que no estaba preparada. Todo mi cuerpo se estremeció e incluso las yemas de mis dedos se inundaron de estímulos. Ya no eran estrellitas parpadeando, eran soles gigantes que explotaban y me golpeaban con toda su fuerza. Una y otra vez, hasta que las sensaciones disminuyeron lentamente y me hundí jadeante en los brazos de Ace.

Lo que habíamos empezado, no se detuvo. Ni siquiera cuando se había retirado y abrochado los pantalones. Y menos cuando me sonrió como si realmente le gustara. Ni cuando me llevó a su cama y allí cumplió su promesa y me folló toda la noche.

Deja tu pintura de guerra en la zona de guerra. Sólo vamos a salir a cenar.

Ace

Llamé a la puerta una vez más. "Hailey". Mi tono era serio y sólo con mucha fuerza conseguí no sonar molesto. Llevaba una hora encerrada en el dormitorio y no salía.

"¿Qué?", preguntó. Trató de ocultarlo, pero estaba en modo de pánico.

"Tenemos que irnos", le recordé de nuestra cita. Y si hubiera sabido que la invitaba al restaurante más caro de la ciudad, quizá no se habría entretenido tanto.

"No con esta ropa. Me veo horrible". Suspiró tan fuerte que pude oírla incluso a través de la puerta cerrada.

"Me gustaría ser yo quien juzgara eso", respondí. Debería sentirse como una princesa en el Bertani. No sé por qué Hailey siempre dudaba tanto de sí misma. No podía ser el vestido, Brando Bertani conocía su trabajo.

"Puedes confiar en mi experiencia", insistió.

"Hailey". Ahora no sólo había un matiz molesto, sino un dominio innegable que no podía rebotar en ella, por mucho que lo intentara.

"Vale, de acuerdo. Pero nada de decir estupideces, ¿entendido?"

"Nunca me lo permitiría", respondí con una sonrisa.

"Tú no". No había duda de su cinismo, pero oí pasos. Vacilante, Hailey abrió la puerta y salió. Joder. Era la mujer más hermosa del mundo. Yo no era un hombre propenso a exagerar y, en realidad, ella tampoco. A mis ojos, era la mujer más hermosa del mundo.

Me fijé sólo brevemente en el vestido entallado de color rosa que me recordaba a un vestido de bailarina. Le llegaba justo por encima de las rodillas y acentuaba sus esbeltas piernas, a partir de las caderas se volvía más ceñido y hacía que su cintura pareciera aún más femenina. Pero lo que me dejó sin palabras no fue el vestido, sino el hecho de que Hailey no se escondiera tras una tonelada de sombra de ojos negra.

"¿Dónde dejaste tu pintura de guerra?", pregunté.

"Por si no conoces la definición de estúpido, ésa era una". Hailey puso los ojos en blanco, resopló ruidosamente y estaba a punto de desaparecer de nuevo en el dormitorio, pero la agarré por la muñeca y la giré en mis brazos en un solo movimiento.

"¿Adónde vas?"

"A la guerra." Suspiró. "Sabía que era una idea estúpida".

En sus ojos había un dolor que iba más allá del alcance de mi broma. Pero mi broma le había recordado algo que debía de haberla ofendido profundamente en el pasado.

"Estás impresionante", dije con seriedad, porque eso era exactamente lo que quería decir. Cuando no se escondía detrás de su sombra de ojos y sus conjuntos de heavy metal, hasta un ciego podía ver que Hailey tenía clase. ¿Por qué lo negaba?

"¿Tú crees?", preguntó insegura, con cara de esperar críticas.

"Sí. Tus ojos brillan aún más cuando falta la sombra de ojos", respondí, porque era la verdad. Vale, en realidad siempre me ha parecido irresistible, pero hoy aún más porque no sentía que se escondiera. "Siéntete libre de dejar tu pintura de guerra en la zona de guerra, sólo vamos a salir a cenar".

"Pensé que iría mejor con el vestido", dijo encogiéndose de hombros, su inocencia me dio una idea equivocada.

"Estoy deseando arrancarte el vestido del cuerpo más tarde", gruñí.

"Saltémonos la cena y vayamos directos a esa promesa auspiciosa". Movió un mechón suelto, que colgaba entre su pelo trenzado, haciendo que su recogido pareciera más suelto. Yo casi estaba de acuerdo. Pero uno no se perdía una cita en el Légendaire, ni siquiera como Blackwell.

"¿Y dejar pasar la oportunidad de mostrar al mundo que esta chica encantadora es mía?" Le tendí el brazo y ella lo enganchó con una sonrisa. Sus mejillas incluso se enrojecieron al procesar mi cumplido. Estaba tan abrumada que ni siquiera llegó a protestar, lo que me hizo sonreír aún más.

Al salir del restaurante, Hailey se deslizó aún más en el asiento de mi Maserati.

"¿Están aquí por ti?", preguntó mirando en dirección a los paparazzi.

"Siempre están ahí", respondí.

"Estos animales están realmente por todas partes". Asqueada, miró a la manada que acechaba tras una fina cinta de barrera. "Tengo la sensación de que están esperando a que haga una mueca para publicarme en portada con la foto menos fotogénica de la historia".

Le puse la mano en el muslo.

"Podrías simplemente sonreír", sugerí.

"Sólo sonríe, es tan fácil decirlo cuando eres el Sr Perfectamente Bien. Tú puedes hacerlo, pero yo no". Me miró con dolor.

"¿Por qué tienes tanto miedo de eso? Aunque te pillen sonriendo torcidamente, seguirás siendo guapa para mí".

"Es que no llevo bien las críticas". Se mordió los labios y yo estaba seguro de que había una historia detrás que intentaba ocultarme.

"Quizá te tiente pensar que tu próxima cita de terror te espera ahí dentro".

"¿En ese cobertizo de peces gordos?" Miró hacia la entrada, frunciendo el ceño. "Pensé que el vestido era lo suficientemente horroroso". Alisó la tela para enfatizar su afirmación.

"Todavía no", respondí con una sonrisa. Si había una comida en la que nadie quería pasar vergüenza pero casi todo el mundo quería, Légendaire era el lugar perfecto.

"Vale, ahora me has picado la curiosidad", confesó finalmente Hailey. Estaba lista para enfrentarse a la manada. Salí y presioné la llave en la mano del conserje que se disponía a abrirle la puerta a Hailey, para que yo mismo la ayudara a salir. Desinteresadamente, por supuesto. Desde luego, no tenía nada que ver con el hecho de que me encantaba cuando me lanzaba esas miradas sumisas desde abajo.

En cuanto salió, los flashes se encendieron y Hailey se puso tensa.

"Tengo un plan B, sólo para asegurarme de que no termines haciendo muecas al Times", le murmuré.

"Sigue así", susurró ella.

Sonriendo, la atraje hacia mí, me incliné hacia delante y la besé. No uno de esos besos caballerosos que se suelen ver en la alfombra roja, sino salvaje y apasionado. Todo el maldito mundo debería ver que aquella chica de ojos de diamante era mía.

"Vaya", gimió sin aliento contra mis labios. "Si eso no los detiene, no sé qué lo hará".

"Siempre estoy dispuesta a ayudar a una damisela en apuros", respondí con una sonrisa significativa.

"Puedes volver a bajarte del caballo. ¿O es que esa brillante armadura te pellizca demasiado?", le preguntó con mordacidad.

Sonriendo, entramos en el restaurante y nos llevaron a nuestra mesa.

"¿No nos dan un menú?", preguntó Hailey mientras se disponía el cubierto para el primer plato.

"No, lo tenía todo preparado", le contesté.

Había encargado una comida de doce platos, cuyo plato estrella era un bogavante completo. No hablamos mucho durante los primeros platos, probablemente porque Hailey cada vez sospechaba más. De vez en cuando lanzaba una mirada por encima del hombro o se fijaba en la comida del plato con especial ojo crítico, mientras yo sonreía cada vez más.

"¿Qué?", preguntó finalmente.

"Nada". Sacudí la cabeza mientras disfrutaba de las miradas que nos lanzaban desde las mesas vecinas. Con su pelo de colores brillantes, Hailey destacaba aquí como el proverbial perro de colores, pero nadie podía negar lo guapa que era más allá de eso. Y sus modales en la mesa eran sorprendentemente buenos, lo que debería haberme hecho sospechar.

"Asher". Me miró insistentemente y me apuntó con las púas del tenedor como si fuera un arma.

"Hailey". Me quedé con el alma en vilo, aunque el fuego de sus ojos me removió por dentro. Esos ojos me estaban haciendo más de lo que me hubiera gustado.

"Adelante, juega conmigo, méteme en baños de hielo y ponme vestidos de tul. Pero deja de mantenerme en la oscuridad".

"Entonces, ¿dónde está la gracia?", pregunté con una sonrisa.

"¿Para ti o para mí?" Levantó una ceja y me miró con chispa. Pero no podía ocultar el hecho de que mis provocaciones le estaban haciendo algo más. Estaba claramente excitada. Una y otra vez se mordía los labios y sacudía la cabeza con incredulidad porque no podía creer lo que le estaba haciendo. Sabía que yo también lo sabía. Pero lo que Hailey no sospechaba era que también bullía dentro de mí, a lo grande. Había empezado un juego, cuyo resultado no tenía claro, y lo había exagerado hasta el extremo, porque de repente había sentimientos de por medio que no tenían cabida en él.

El siguiente plato estaba listo y, cuando pusieron una pinza de langosta sobre la mesa, sus facciones se suavizaron.

"¿Langosta?", preguntó, casi aliviada.

"Sí, langosta", confirmé irritado.

"¿Esta es tu mala sorpresa de cita de terror?" No parecía ni aturdida ni alarmada. Como mucho, aburrida.

No contesté nada porque en ese mismo momento sirvieron el bogavante. Hailey se ató el delantal y trinchó la langosta sin pestañear. Impecable.

Tardé unos segundos en atender a mi propia langosta.

"La mayoría de la gente tiene una crisis cuando sólo ve los cubiertos para la langosta", dije, poniéndome de nuevo en mi yo adolescente al que servían langosta por primera vez.

"Que me tiña el pelo y escuche heavy metal no significa que no tenga modales, ¿vale?". Me miró con recelo y pareció visiblemente dolida.

"Nadie dijo eso tampoco". Desde el momento en que entramos en el restaurante, Hailey parecía exaltada, casi como si esperara que ocurriera algo malo y tuviera que ponerse en modo supervivencia.

"Lo insinuaste en tu respuesta", murmuró nerviosa.

"Así que ya has hecho esto antes", concluí, levantando la pinza de langosta.

"Lo he hecho mil veces", respondió encogiéndose de hombros. Como si en la universidad hubiera un curso obligatorio de talla de langosta.

"¿Y dónde lo aprendiste?", indagué más. Hailey no me decía nada, así que tuve que mantenerla a la expectativa hasta desvelar el secreto.

"De papá. Le gustan todas esas cosas. Langosta, gambas. Lo que sea. Mientras sea del mar y no tenga precio".

Cuando el camarero vino con otra botella de vino, ella pidió un vino blanco sin alcohol en perfecto francés y me sorprendió aún más.

"Eso lo heredé de mi mamá, por cierto. O del tutor privado que mamá contrató. Ya tiene bastante con su trabajo de guardiana del limbo".

Tuve que sonreír porque lo dijo tan secamente que había que creerla.

"¿Guarda el infierno?"

"Limbo", me corrigió Hailey, haciendo un gesto con la pinza de langosta. "Ella misma lo llama el Comité de Buena Moral".

Entrecerré los ojos y miré a Hailey de cerca. Los buenos modales y las langostas no le sentaban nada bien.

"Siento que ni siquiera te conozco", murmuré y ella me miró con seriedad.

"Me conoces mejor que la mayoría de la gente". Suspiró suavemente antes de volver a su comida. Clavó el tenedor en la carne de langosta y trató de evitar mi mirada penetrante.

"¿Te conozco? Entonces, ¿por qué no sé que sabes trinchar langosta a la perfección o que hablas francés con fluidez?". Aunque no sentí que me hubiera mentido, se me ocurrió que me estaba ocultando una parte importante.

"Creía que conocías mi pasado", respondió en voz baja, sin mirarme.

"¿Por qué iba a hacerlo?" Apoyé los codos en la mesa y la estudié aún más de cerca. Cada movimiento me decía más cosas sobre sus sentimientos y ahora mismo quería ver todos los movimientos posibles.

"¿No es eso cosa de multimillonarios? ¿Investigar a la gente y escarbar en cada pequeño detalle sucio?" Hailey tuvo que sonreír brevemente cuando me reí.

"Has visto demasiadas películas". Entonces vacilé. "Considerando que. Yo no lo pondría más allá de Rainbow ".

Levantó la vista sorprendida y dejó los cubiertos a un lado. Cuando nuestras miradas se cruzaron, mi corazón latió un poco más rápido.

"¿Así que realmente no sabes nada de mi pasado?" Inclinó la cabeza, lo que la hizo parecer irresistible. Esta mujer realmente me empujó a los límites de mis buenos modales.

"Si lo hubiera sabido, no habría pedido langosta, te habría arrastrado a uno de esos restaurantes veganos de comida cruda de última moda".

Me moría por conocer la historia de su pasado. Y aún más, me moría por saber por qué había dejado atrás su pasado. Cuanto más revelaba Hailey sobre sí misma, más profunda se volvía.

"Eso sí que habría sido una cena de terror", replicó conmocionada.

"No sólo para ti, cariño". Me incliné hacia delante. "¿Me hablarás de tu pasado?"

"Si tengo que hacerlo". Resoplando, echó la cabeza hacia atrás.

"No tienes por qué. Pero me gustaría saber cómo llegaste a ser quien eres".

"No me gusta hablar de mi pasado", dijo en voz baja. "A ti tampoco".

"Así es", respondí sorprendido. Ella fue la primera en darse cuenta de que yo nunca hablaba de mi infancia por mi cuenta, y Rainbow tampoco. Él no lo hacía porque le recordaba el dolor y yo no lo hacía porque no podía deshacerme de la impotencia que me había atormentado antes. A veces me preguntaba qué habría pasado si yo, y no él, hubiera enfermado.

Hailey respiró hondo. "Básicamente, no hay mucho que contar".

"Tu madre envió a un mensajero que te regaló un teléfono", le recordé en la conversación familiar más absurda que había presenciado en la vida.

"Vale, puede que se hayan acumulado muchas cosas. Sin embargo, es fácil de explicar. Tengo padres ricos, pero no quiero tener nada que ver con ellos, así que me mudé a Nueva York para valerme por mí misma. Fin de la historia". Intentó decirlo de la forma menos emotiva posible, pero me di cuenta de lo mucho que le pesaba. Empezaba a entender por qué apartaba a la gente. No porque odiara a la gente, sino porque tenía miedo de que la hirieran.

"¿Por eso me odias?"

"Si hay algo que experimenté en mi infancia es que el dinero corrompe el carácter", respondió asintiendo. Me quedé de piedra porque no lo había pensado antes. Y también que sus padres hubieran formado su visión del mundo de esa manera. Me pregunté qué nos habría pasado a Rainbow y a mí si no hubiéramos tenido los mejores padres del mundo.

"¿Y no hubo nadie que pudiera convencerte de lo contrario?", continué.

Se tomó su tiempo con la respuesta porque estaba luchando consigo misma. "Tú".

"Yo", repetí su respuesta y ella asintió. Se me apretó el corazón y, o bien estaba a punto de sufrir un infarto, o...

"Sí, no estás tan mal", respondió ella con una sonrisa.

"¿Y qué dicen tus padres de que salgas con un playboy famoso de la ciudad?".

Hailey soltó una risita. "¿Tú y playboy? Eres demasiado caballero para eso".

Sonreí pero no contesté, dejando mi respuesta abierta. Sí, podía ser un caballero, pero con Hailey sentía a menudo que perdía el control. Cada vez que nos besábamos. A veces bastaba con que ella me mirara como acababa de hacerlo. Entonces salía mi lado dominante, deseando poseerla.

"Tú eres la razón por la que mis padres quieren volver a hablar conmigo". Suspiró suavemente.

"¿Es eso algo bueno?" Tal y como lo dijo, probablemente no.

"Nunca se han sentido cómodos conmigo valiéndome por mí misma. Incluso antes de que naciera, mamá había planeado casarme con el hijo -aún no nacido- de los vecinos para asegurar el imperio Snow en el remanso floridano de Sunny Hollow". No había duda del sarcasmo. "Mientras no me acepten por lo que soy, pueden mantenerse alejados de mí".

Me dio mucha pena que la relación con su familia fuera tan mala. Era difícil creer lo fuerte que era Hailey porque seguía luchando a pesar de todo. Como los dos habíamos dejado de comer -tales temas de conversación siempre eran pesados para el estómago-, los camareros cubrieron el plato principal y prepararon el postre.

"Ahora entiendo algunas cosas", susurré pensativo.

"Ni una palabra a Ava o Danny por favor. No saben nada de mi pasado y quiero que siga siendo así. Por mi reputación que tengo que perder".

"Ni una palabra", le prometí. "Además, no todas las familias ricas son así".

"¿Ah, sí? Dime una", preguntó desafiante.

"Mi familia", respondí con cuidado. Parecía mentira, pero era verdad.

Hailey vaciló y se mordió el labio inferior de forma tan seductora que enseguida me hice una idea equivocada.

"¿Te gustaría venir al brunch de los domingos de mi familia? Te encantaría".

No tenía ni idea de por qué le había invitado. Nuestro almuerzo familiar nunca había recibido visitas de fuera y se había celebrado todos los domingos sin excepción desde que lo habíamos introducido. Pero si hubiera podido viajar atrás en el tiempo, lo habría vuelto a hacer, solo para ver el brillo de sus ojos.

"Claro, ¿por qué no?", respondió ella con una sonrisa irritada.

Joder. El asunto es mucho más serio de lo que se suponía. Probablemente ella también se acaba de dar cuenta.

¿Son realmente tus padres o actores?

Hailey

Miré con desconfianza a Ace, radiante como siempre, mientras atravesábamos el patio de entrada más largo que jamás había visto.

"Estás mirando fijamente", dijo sin mirarme. No sé cómo lo hacía siempre, pero nunca conseguía mirarle en secreto sin que se diera cuenta.

"No estoy mirando", bloqueé. "Sólo estoy sospechando".

"¿Por qué?", preguntó, aparcando el coche justo al lado de la enorme mansión.

"Porque sólo eres tú y llevo toda la noche dándole vueltas a cómo intentas sabotear esta cita". Su invitación había llegado tan de repente que aún me sorprendía.

"Tengo muchas ganas de presentarte a mis padres", respondió secamente.

"¿Y estos son realmente tus padres? ¿No son actores de reparto esperando para volverme loca?". Para estar segura, no me había imaginado demasiado que me presentara a sus padres porque temía que, después de todo, fuera una broma de mal gusto a mi costa.

"Sin actores y sin cita de terror, lo prometo". Ace puso su mano en mi regazo y me sonrió. "Te encantará mi familia".

¿Había llegado realmente nuestra relación al nivel en que uno se imaginaba a su familia? Bajé el parasol para comprobar mi maquillaje por última vez. Nada de ojos ahumados, sólo un delineador fino y pestañas pobladas. Me había recogido el pelo en un moño suelto de forma que apenas se veían las puntas teñidas, sólo el rubio natural.

"Espero no ser un choque cultural para tu familia", murmuré insegura. Mi propia familia me había repudiado por ser quien era. ¿Por qué iba a reaccionar de otro modo una familia ajena aún más rica?

"Mis padres incluso adoran a Rainbow, lo que demuestra que no son capaces de desagradar a nadie en absoluto".

"Sé que la palabra odio no existe en tu vocabulario. Pero si se suponía que eso era un cumplido... ha sido una mierda", comenté con mordacidad.

"Estás guapísima y me gustas tanto que he roto la mayor tradición de nuestra familia por ti".

"Vale, eso ha sido un cumplido". Le sonreí feliz porque siempre sonreía cuando me hacía un cumplido. No recibía cumplidos a menudo y cuando venían de Ace eran doblemente especiales porque Ace era especial.

"¿Ni siquiera quiere saber a qué se debe la ruptura de la tradición, señorita Vandalismo?", se burló Ace y yo me abalancé sobre él.

"¡Me muero por saber cómo y hasta qué punto te he contagiado!", respondí riendo.

"Llevamos décadas reuniéndonos todos los domingos. Siempre y sin excepción. Sólo la familia, nadie más".

Mi risa desapareció porque de repente me sentí como una intrusa. "¿Estás seguro de que esto fue una buena idea?"

"Tu mejor amiga se casa con mi mejor amigo y además estamos hasta el cuello de una relación falsa. Prácticamente eres de la familia". Me miró muy serio y se me puso la piel de gallina. Guau. Nunca nadie me había dicho algo tan bonito, lo que me dejó sin palabras.

Me aclaré la garganta. "Al menos hoy soy prácticamente de la familia". Fue un torpe intento de distender la situación para que ninguno de los dos se diera cuenta de lo metidos que estábamos en ella, pero lo intenté de todos modos.

"Sí, hoy", respondió Ace con voz tensa. Entonces los dos salimos del coche y fingimos que no había pasado nada.

Antes de que sonara el timbre, la madre de Ace nos abrió la puerta. Había heredado sus ojos y su sonrisa.

"¡Asher, Hailey, estoy tan feliz de verlos!"

No tuve oportunidad de resistirme a su abrazo. Estaba tan radiante que me sentí realmente acogida y mi corazón se hundió.

"Hola, mamá". Le dio a su madre un beso en la mejilla, luego miró a su alrededor. "¿Ya llegó Rainbow?"

Suspiró suavemente. "Greyson está en el estudio con tu padre, ya los conoces, siempre llevan trabajo a casa".

"Entonces deberías hornear más de tus bollos, el olor incluso aleja a Rainbow de su pared pintada de negro", bromeó Ace y su madre lo miró con reproche. Pero no como lo había hecho mi madre cuando mi cuerpo había dado un estirón y, por tanto, ya no cabía en sus vestidos de diseño. No, la calidez y el cariño de la madre de Ace me golpearon mucho más fuerte que los insultos de mamá.

"Asher, ¿tengo que decirte todos los domingos que no llames así a tu hermano?", preguntó en tono amable.

"Sí, mamá. Si no, no puedo seguir contestándote cada semana que sólo llamo así a Rainbow hasta que deje de ser tan divertido".

"Sabes que eso nunca va a cambiar. Odia ese nombre".

"Bueno, supongo que estoy condenado a seguir llamándole así".

Contuve la respiración porque en mi familia nunca se habían producido conversaciones así. Como hija única, había bromeado así con mis niñeras, si acaso, y solo cuando mamá estaba fuera del alcance de mis oídos.

"Eres y siempre serás un niño, Asher". Ella le frotó la parte superior del brazo. "Oh, ¿dónde están mis modales? Por favor, entren."

Se hizo a un lado y nos guió hacia el interior de la magnífica mansión.

"Gracias, señora Blackwell", respondí, abrumada por lo bonito que era el interior de la casa. Todo era luminoso y olía a flores frescas.

"Por favor, llámame Holly", respondió y yo asentí con una sonrisa. Ace había heredado no solo sus ojos y su sonrisa, sino también su gran corazón, donde parecía caber el mundo entero.

Holly nos condujo a través de un enorme salón hasta la terraza exterior, que estaba rodeada de enormes arcos de rosas.

"Empieza a ser verano", dijo y se sentó a la mesa puesta.

"Así es. Este año también hemos estado en la piscina". Ace me sonrió significativamente y mis mejillas enrojecieron de repente.

"Sí, ha sido bastante refrescante", acepté sin mirarle. Me mordí los labios y me pregunté qué habría pasado entre nosotros si no hubiera estado tomando el sol aquella mañana. ¿Estaría aquí entonces? No, estaría en la Base de Bolos, como siempre, deprimida.

Ace estaba a punto de coger uno de los pasteles que había junto a los macarons y la tarta cortada cuando su madre le dio un golpecito en los dedos.

"Estamos esperando a tu padre y a tu hermano".

"Quién sabe cuánto tardarán. Casi me muero de hambre".

"¿Después de ese enorme almuerzo?", preguntamos Holly y yo, como si salieran de la misma boca, lo que me hizo soltar una risita.

"Eso fue hace dos horas", se justificó Ace con seriedad. ¿Cómo demonios se las arreglaba este tipo para tener un abdomen tan dominante? Engordaba con sólo mirar los carbohidratos.

"De acuerdo entonces". Holly cedió y le pasó a Ace la barra de macarons para que pudiera servirse. "Voy a ver qué están haciendo tu padre y tu hermano."

Se levantó y se volvió hacia mí. "Me parece muy bien que Asher te haya traído con él. Me gusta cuando hay tanta vida en la casa".

Sonreí tímidamente y Ace me cogió de la mano. "Vamos, te enseñaré el jardín".

También nos levantamos y, mientras caminábamos, Ace cogió un puñado de macarons antes de guiarme por el jardín, en el que cabían fácilmente tres campos de fútbol. Ah, qué he dicho, tres campos de fútbol con hijos, hijos de hijos y parientes por matrimonio.

"¿Y?", preguntó Ace cuando nos alejamos un poco de la casa y no nos molestaron.

"Ya quiero a tu familia".

"Y aún no conoces a Rainbow", respondió con una sonrisa. Aunque se burlaba de su hermano tan a menudo, podía sentir claramente lo mucho que realmente le agradaba.

"Y me encanta tu casa. Ojalá hubiera crecido en un lugar como este". Miré soñadoramente la propiedad con sus grandes ventanales y las rosas que crecían por las paredes.

"¿Cómo creciste?", preguntó Ace.

"Digamos que en un lugar no tan lindo", respondí, encogiéndome de hombros para entretenerme un poco. "De todos modos, no era tan agradable. Tenía un techo sobre mi cabeza y siempre lo suficiente para comer, se lo atribuyo a mis padres".

No podía darles más crédito que ese, básicamente había pasado muy poco tiempo con ellos. Y cuando estábamos juntos, era para fingir ante el mundo que éramos una familia perfecta.

"Tú también creciste en una casa grande. ¿Nunca te agarraste a las alfombras y te deslizaste por las escaleras?".

"Dios mío, mi madre me habría matado si le hubiera pasado algo a sus persas. O los jarrones de la dinastía Ming que realmente pertenecen a un museo".

"Ya veo". Me miró pensativo y le di un puñetazo en el pecho.

"Deja de mirarme con tanta lástima. No todo el mundo puede ser tan afortunado como tu familia".

Respiró hondo y supe que había dicho algo que le había removido por dentro.

"A nosotros tampoco nos fueron bien las cosas", dijo por fin y me pregunté qué quería decir con eso.

"Me cuesta imaginarlo. Tu madre es tan guapa y tu casa tan cálida..."

Cuanto más enumeraba, más serio se ponía Ace. Y justo cuando parecía que estaba a punto de hablar de ello, Rainbow y su padre aparecieron detrás de nosotros y me estrecharon la mano de manera formal. Aunque Ace y su gemelo se parecían mucho, Rainbow había heredado los ojos marrón oscuro y la expresión seria de su padre.

"¿Se ha vuelto a comer Ace todos los macarons?", preguntó Greyson, mirando a Ace con reproche.

"¿Estabas pensando otra vez en tu trabajo?", replicó secamente Ace.

"Podrías tomarte tu trabajo más en serio", respondió, mirándome brevemente. Significara lo que significara esa mirada.

"Sí, quiero". Ace me agarró por los hombros y tiró de mí contra él. Otro gesto que no entendía. ¿Acababa de meterme en una discusión familiar en la que me faltaba contexto? Definitivamente, sí.

"Tu madre está esperando", intervino el señor Blackwell, que había insistido en que le llamara John. Pero tenía un aura tan amenazadora y sombría como Danny si no lo conocías, así que me esforcé por formular mis frases de tal manera que no tuviera que mencionar su nombre en absoluto.

Volvimos a la mesa y Ace y Rainbow se quedaron mirando fijamente. Enseguida surgió una conversación informal sobre el tiempo soleado, Holly habló de la clase de cocina italiana y me sorprendió lo relajados que estábamos tomando café. Era el mejor café que había tomado en mi vida, eso sí, porque se notaba el amor que se había puesto en prepararlo. De hecho, sabía tan bien que apenas merecía la pena mencionar el regusto de mi propia familia.

"Dime, Rainbow", empezó Ace mientras me ponía un trozo de tarta en el plato. "¿Realmente examinas a todas las personas con las que entras en contacto?".

Casi me atraganto con mi tarta de fresa y nata.

"¿Qué te hace pensar eso ahora?", preguntó su hermano con suspicacia.

"Dime, ¿tienes a todo el mundo controlado?". Ace se sentó tranquilamente, sonriendo para sí mismo porque sólo yo entendía el contexto de su pregunta. Al mismo tiempo, Ace me puso una mano en la rodilla, lo que me hizo hacer una mueca de dolor porque nadie más podía verla a través del largo mantel.

"¿A que sí?" Rainbow levantó una ceja inquisitivamente y Ace sonrió con satisfacción.

"Lo sabía. Se llevarán muy bien". Su mirada iba y venía entre su gemelo y yo, mientras las miradas interrogantes de sus padres se abalanzaban sobre nosotros.

"Creía que Ace me tenía vigilado desde el instituto", aclaré al resto de los Blackwell y Holly empezó a reírse.

"Asher tiene un gran talento para encontrar personas que tienen el corazón en el sitio adecuado", dijo ella, sonriéndole con orgullo.

Grité cuando su mano siguió subiendo por mi muslo, bajo el dobladillo del vestido.

"Sí, hasta que le pateen el trasero", murmuró Rainbow mansamente, lo que me hizo sonreír. Ace no había mentido, su gemelo poseía el mismo sentido del humor que se había incrustado profundamente en mis cimientos.

"Y Greyson tiene el talento de encontrar ese gusano en la manzana incluso en el paraíso". Lo miró con el mismo orgullo y por primera vez tuve una idea de lo que significaba el verdadero amor maternal.

"Gracias mamá, qué detalle por tu parte", refunfuñó Rainbow. Cogió una manzana roja de la cesta de fruta y la mordió. Todavía no había tocado nada más y me pregunté cómo se las habían arreglado para convertirse en hombres tan diferentes.

Pero no pude hacerme esta pregunta durante mucho tiempo, porque la mano que se paseaba entre mis piernas seguía distrayéndome.

Le lancé miradas serias y significativas, que sólo provocaron que me pellizcara la piel con una sonrisa antes de continuar su camino escaleras arriba sin ser molestado. Me sentía mareada y el corazón me latía tan deprisa que temía que el resto de los Blackwell pudiera oírlo.

En algún momento, Ace se acercó tanto a mi clítoris palpitante que bloqueé por completo las conversaciones a mi alrededor. Ya no me daba cuenta de nada de lo que ocurría a mi alrededor. ¿Por qué tenía tanto talento para ponerme en situaciones en las que le odiaba por hacer exactamente lo que yo deseaba en secreto?

Gruñó suavemente cuando notó que no llevaba ropa interior y se me puso la piel de gallina porque resonó una promesa.

Me masajeó el clítoris con movimientos circulares mientras fingía escuchar las conversaciones de su hermano, pero sólo tenía ojos para mí y mis reacciones.

Intenté parecer lo más serena posible, pero fracasé. Aunque sólo fuera porque me había aplicado un maquillaje discreto y así podía presentar mis mejillas enrojecidas a todo el mundo.

Cuando mis piernas empezaron a temblar, luché contra ello. Había un mantel sobre mí, pero sabía lo que había ocurrido poco después del temblor y no había forma de ocultarlo.

Así que cambié mi enfoque, lejos de su mano entre mis muslos, de nuevo a las conversaciones. Justo a tiempo, porque todos los ojos me miraban interrogantes.

"¿Y tú Hailey?"

Busqué ayuda en Ace, que me sonrió. "No tienes que decirnos a qué universidad fuiste".

"No fui a la universidad", respondí en voz baja. Se me quebró la voz antes de poder decirles que habría conseguido plaza tanto en Princeton como en Columbia. Pero entonces llegó la ruptura familiar y con ella me había faltado el dinero necesario para los gastos de matrícula.

"Pero no me arrepiento de nada", añadí. Era la pura verdad. No necesitaba estudios caros para mis sueños, sólo una máquina de coser, algo de tela y mi creatividad.

"Aún eres joven, Hailey. Todavía tienes todo el mundo abierto para ti, decidas lo que decidas". Holly siguió sonriéndome y se me hizo un nudo en el estómago porque había recibido más ánimos para mis decisiones de una desconocida virtual que de mi familia.

"Discúlpeme un momento, por favor", dije con voz ocupada. Luego me levanté y atravesé el jardín, donde pude tragarme las lágrimas que me ardían detrás de los párpados sin que me molestaran.

"¿Hailey?" Ace se paró detrás de mí y puso una mano en mi hombro. "¿Estás bien?"

"Claro, estoy llorando porque soy muy feliz". Mi sarcasmo era lo único a lo que podía aferrarme.

"¿Mi familia te presionó demasiado? Mamá puede ser bastante entrometida", dijo disculpándose y yo negué con la cabeza porque su suposición era completamente errónea.

"No, tu familia es perfecta". Me sequé las lágrimas con la palma de la mano.

"¿Entonces por qué lloras?" Me miró de arriba abajo como si buscara el enorme agujero de mi corazón.

"Porque mi familia no lo es", respiré. Probablemente la interacción con su familia había desatado algo en mí que llevaba ahí mucho tiempo.

"Quizá ahora no, pero puedes cambiar eso cualquier día". Le miré con desesperación, porque Ace era bastante optimista como le conocía.

"No conoces a mi madre. Es todo lo contrario a Holly. Me juzga por todo lo que digo, hago o dejo de hacer. Ha pisoteado mis sueños y prefiere que siga sus pasos infelizmente a que viva mis propios sueños".

Ace me cogió en brazos para que pudiera dejar correr mis lágrimas. Para ser sincera, no esperaba que la familia de Ace fuera tan estupenda como él siempre la había descrito. Esperaba que fueran como en mi imaginación. Ricos, arrogantes y mil veces peores que mi familia. Pero ahora, con su calidez, habían destrozado mi visión del mundo de que el dinero era el culpable.

"Si no es el dinero lo que hace que la gente sea como es... ¿quizá sea yo después de todo?", pregunté.

"Te prohíbo que pienses en ello ni un segundo". Había tanta dominación en su tono que me flaquearon las piernas. "Eres perfecta y tarde o temprano tus padres se darán cuenta".

Dio un paso atrás y se llevó la mano a mi oreja. "¿Qué pasa?"

Miré a un lado y me conjuró una tarjeta detrás de la oreja.

"Tú y tus tontos trucos de cartas", sollocé, pero tuve que reírme de todos modos.

"¿Ves? Y ya el mundo es un poco mejor". Su risa era realmente contagiosa. Y aunque me resistiera a admitirlo, sus trucos de cartas realmente ayudaban.

"¿También hay una tarjeta detrás de mi otra oreja?", pregunté.

"Bueno, ¿qué te parece?" No pasó ni un segundo cuando sacó la siguiente carta y, con cada una de las que siguieron, mi corazón volvió a ser un poco más ligero hasta que mis lágrimas se secaron por completo.

"¿Cómo es que sabes tan bien cómo hacer felices a los demás?", pregunté ladeando la cabeza.

Conjuró una carta con la mano vacía, pero sus facciones se ensombrecieron.

"He tenido mucho tiempo para practicar". Ace miró por encima del hombro, donde le esperaba su familia. "Es todo lo que tuve tiempo de hacer cuando Greyson enfermó".

Llamó a su hermano por su verdadero nombre y tuve la sensación de que esta historia no estaba tan llena de sol como el resto de la vida de Ace.

"No tienes que hablar de ello si te hace infeliz".

"Está bien. Y quizá te ayude a ver las cosas con más claridad". Me quitó una lágrima de la mejilla con el pulgar. "Poco después de nuestro séptimo cumpleaños, Greyson se puso muy mal. Le encontraron un tumor en la cabeza y los médicos le cortaron los dientes".

Jadeé. "Oh Dios, Ace. No lo sabía".

De repente me sentí fatal porque siempre había tachado sus trucos de cartas de infantiles.

"¿Cómo pudiste?" Me sonrió. "Esas tarjetas eran lo único que podía hacer para poner una sonrisa en la cara de mi hermano pequeño o de mamá. Ojalá hubiera podido hacer más. Pero ni los trucos de cartas ni el dinero infinito pueden curar un tumor que crece agresivamente".

Lo vi frente a mí, Ace, de siete años, con ojos brillantes pero infinitamente tristes. Indefenso e incapaz de ayudar a su hermano. Por primera vez en mi vida, me alegré de ser hija única.

Y yo que había pensado todo el tiempo que su vida era perfecta. Por fin supe también de dónde venía su risa falsa. No para engañar a los demás, sino todo lo contrario.

"Tu familia tiene suerte de tenerte". Le cogí la mano. "Si hubiera sabido lo que pasó entonces, no habría..."

Ace me interrumpió. "No pasa nada. Con tu madre Guardiana del Limbo, tienes todo el derecho a pensar así".

"Te has acordado de su trabajo", dije, sonriendo apreciativamente. Exhalé aliviada, sintiendo que todos los grandes secretos habían salido a la luz. Ahora sólo se interponía nuestro orgullo.

"Pero eso no significa que no te quiera", añadió Ace con mirada severa.

Puse los ojos en blanco. "No empieces con eso ahora".

"Sólo digo", respondió encogiéndose de hombros. "¿Quieres volver?"

"Sí, creo que me he librado de mi ataque de llanto".

Me ofreció su brazo y me aferré a él con tanta fuerza que tenía que cortarle la sangre, pero no dijo nada.

"Me gustaría otro trozo o dos de este delicioso pastel", dije entusiasmada.

"Me encantaría. Pero como padrino del futuro novio de tu mejor amiga, me siento obligado a señalar que mañana habrá un gran drama si no devoras la mitad de la tarta mañana, junto con la novia."

Oh Dios. La boda de Ava era mañana, lo había olvidado por completo. Y no había duda de que Ace también había planeado algo para este gran evento para volverme loca.

Eres el diamante entre los diamantes.

Ace

Le di una palmada en el hombro a Nate. "Me sigue pareciendo increíble que tú, de todos los que conozco, te cases hoy".

Me sonrió. "Dímelo a mí".

Nate llevaba un traje negro y corbata, que usaba sospechosamente a menudo. Aún más sospechoso era el hecho de que las mejillas de Ava enrojecieran cada vez que se alisaba la corbata.

Antes de que pudiera seguir pensando en ello, Hailey irrumpió en la habitación, a quien había visto hoy por primera vez desde que había pasado la noche con Ava.

"No te preocupes, nadie se acobarda", le dije. Sólo entonces pude mirarla más de cerca. Llevaba un vestido de color rosa y el pelo rubio recogido en una elegante trenza con flores. Para mi sorpresa, no se había vuelto a teñir las puntas, sino que se había lavado el color por completo, por lo que parecía una auténtica princesa.

"¿Qué?", preguntó irritada, sacándome de mis pensamientos.

"Por eso estás aquí, ¿no? Como acompañante, para comprobar que el novio no se de a la fuga", continué.

"¡Te daré tu acompañante en un minuto!", protestó, frunciéndome el ceño antes de sacudir la cabeza y volverse hacia Nate. "¡Es un desastre!"

"¿Va todo bien con Ava?", preguntó ansiosa. Pude ver cómo le fallaba el corazón y mis propios músculos se tensaron como rocas al ver la expresión preocupada de Hailey. Debía de haber ocurrido algo terrible.

"¡Todo está bien!" Hizo un gesto salvaje con las manos. "¡Es pánico medio!"

La expresión de Nate se ensombrecía cada vez más y, como no podía sacarle nada más, le agarré por los hombros y le obligué a mirarme a los ojos.

"Respira hondo", le ordené con voz áspera. Jadeó un par de veces hasta que su respiración se calmó. "Buen chico. Ahora cuéntanos qué ha pasado".

Se agarró la frente y trató de expresar con palabras lo que le molestaba. Pero antes de que pudiera dar una explicación, Ava se asomó por la puerta.

"¡Ava!" Nate abrió la puerta de un tirón y atrajo hacia él a su futura esposa, que estaba completamente alterada. "¿Qué ha pasado?"

Cuando se separó de ella, él mismo se dio cuenta de lo que había pasado y fruncí el ceño.

"¿Todo este alboroto por una mancha?". Vale, puede que mancha no fuera el término adecuado para el batido de medio chocolate que tenía esparcido por todo el vestido, pero si Nate hubiera tenido la misma mancha en la chaqueta, la habríamos llevado a la tintorería de la risa.

"¡Esto no es una mancha, es una sentencia de muerte para mi boda!", sollozó Ava, a punto de llorar.

Me volví hacia Hailey en un susurro. "Debe ser realmente malo si ella rompe tradiciones".

"¿Te refieres a la novia vestida de novia antes de la ceremonia?", repitió ella, en voz menos baja.

"Eso es exactamente lo que quería saber, con la mayor discreción posible".

"Oh, los pocos minutos, no cuentan", Hailey hizo un gesto con la mano. "Además, no puede casarse con ese vestido".

"¿No?" Eché otro vistazo crítico al vestido. "Incluso si la mancha no sale, Nate se casaría con ella en un saco de patatas".

Ava y Hailey se quedaron boquiabiertas y Hailey se aclaró la garganta.

"Muy buena, Ace. Pero por suerte, esta mañana estábamos hablando de un plan B, por si pasaba algo así". Se obligó a sonreír y me miró en busca de ayuda.

"¿Lo hicimos?", pregunté con cautela, porque no tenía ni idea de a qué clase de juego estábamos jugando.

"¡Sí, lo hicimos! Y dijiste que tenías un plan B por si acaso". Asintió tan claramente que casi me golpea con la onda del poste de la valla.

"Si tú lo dices, debe de ser verdad", respondí, confuso.

"Bien, ahora vamos a salvar la boda de mi mejor amiga". Me agarró del brazo y me arrastró fuera de la habitación. Entre la puerta y la bisagra, se detuvo una vez más.

"No te preocupes, cariño. Ace salvará tu boda, ¡estoy segura de ello!"

Me limité a asentir pero no dije nada porque seguía sin saber por qué Hailey conducía exactamente.

Sólo cuando estábamos en el coche, lo suficientemente lejos de los invitados a la boda que podían oírme, me enfrenté a ella cuando intentó abrir la puerta del copiloto. Me resistí.

"¿Qué fue todo eso? No tengo un plan B".

"Tú no, pero yo sí", dijo y tiró de la manilla de la puerta. Pero la puerta no se movió ni un milímetro porque yo seguía empujando contra ella.

"Espero que un buen plan, de lo contrario Nate me hará la cabeza más corta por arruinar el mejor día de Ava", discutí la situación.

"No vamos a arruinarlo, vamos a salvarlo", insistió Hailey. "¡Pero tenemos que irnos ahora o no llegaremos a tiempo!"

"Déjame adivinar. ¿Vamos a la tienda de novias más cercana, compramos el primer vestido que aparezca y esperamos que le quede bien?".

"Casi. Lo descubrirás cuando lleguemos", respondió ella con seriedad. "No me gusta el plan B, pero haría cualquier cosa por mi mejor amiga". Cambió el peso de una pierna a otra con inquietud hasta que le abrí la puerta.

"Supongo que no hay nada menos críptico que eso, ¿verdad?"

"No." Se obligó a sonreír, luego subí al coche y conduje hacia el centro.

"¿Cómo ha ocurrido?", quería saber. Sobre todo porque el silencio en el coche me resultaba insoportable. Odiaba cuando mis sonrisas y bromas no podían resolver ningún problema. Sobre todo cuando se trataba de Hailey. Se me revolvía el estómago sólo de pensar en cómo se había puesto ayer a llorar delante de mí.

"Ava quería un batido para calmarse". Hailey se encogió de hombros. "Se quedó atrapada en el tren, una cosa llevó a la otra... y tachán, el drama de la boda fue perfecto".

Un suspiro siguió al siguiente y sólo cuando puse mi mano en su muslo,

"¿Y el batido no podría haber esperado hasta después de la ceremonia de boda?"

Me miró con los ojos muy abiertos. "Nunca te interpongas entre Ava y un batido de chocolate si quieres vivir".

Sonreí y contagié a Hailey por un momento. Pero cuando se dio cuenta, carraspeó y volvió a mirar obstinadamente al frente.

"Ava tiene suerte de tenerte como amiga".

"¿Porque hago mi trabajo y me aseguro de que tenga el día que se merece?". Me miró interrogante y luego me guió por el Bajo Manhattan.

"Haces mucho más que tu trabajo. Créeme, he estado en docenas de bodas y sólo unas pocas habrían demostrado tu dedicación. La mayoría estarían sentadas en la barra emborrachándose y luego desaparecerían con el siguiente mejor chico", dije sobriamente. No me quedaba corto, realmente había experimentado de todo.

"Gracias por ayudarme", murmuró mansamente.

"Claro, me encantaría. Donde sea".

Nos detuvimos frente a su piso y tuve otra oportunidad de contemplar su belleza. Hailey respiró hondo y me cogió la mano.

"Sea lo que sea lo que vas a ver ahí dentro..." Vaciló y luchó consigo misma.

"Me lo guardaré para mí", terminé su frase y ella asintió.

"De lo contrario voy a matarte, ¿entiendes?" Lo decía en serio. Fuera lo que fuera lo que había detrás de esa puerta, era un asunto muy serio.

"Me gustaría ver el intento, pero aún así no lo haré". Le guiñé un ojo, salí del coche y le abrí la puerta del pasajero.

Con tacones y vestido de baile, salió del coche maldiciendo y quejándose de que un Maserati rebajado no era para ocasiones festivas.

Hailey me condujo al interior de su piso, hasta la puerta cerrada, que no sólo estaba cerrada con uno, sino con dos cerrojos, que ella abrió uno tras otro.

Giró el picaporte, pero se detuvo. "Lo digo en serio, Ace. Lo que pase ahí dentro no debe saberlo nunca nadie".

Asentí y me puse la mano en el pecho: "Te lo juro".

Entonces abrió la puerta y, cuando vi lo que había estado ocultando todo este tiempo, enarqué una ceja interrogativamente.

"¿Ese es tu gran secreto?" Eché un rápido vistazo a la sala, donde había varios maniquíes con vestidos de novia más o menos acabados colgando de ellos. Había patrones, tijeras y telas de tul por todo el suelo. Parecía como si hubiera explotado un unicornio.

"Sí. Ese es mi secreto y te lo llevarás a la tumba. Ya sabes, por mi reputación y esas cosas. La gente con la que salgo de fiesta en los muelles se reiría de mí". Hailey me había hablado a menudo de las fiestas ilegales de electro que se celebraban en los almacenes. Y desde el primer segundo había sabido que tenía que sacárselo. Esas fiestas no eran lugar para chicas como Hailey.

"Entonces no son amigos de verdad", afirmé con sobriedad. Al mismo tiempo, me preguntaba si a veces se sentía sola porque nunca podía ser ella misma en presencia de los demás. Detrás de su duro corazón escondía sin duda un núcleo blando que yo tenía que proteger; mis instintos me obligaban a hacerlo.

"Quizá no, pero me aceptan tal como soy", murmuró.

"Quieres decir como pretendes ser", la mejoré.

"Mejor que nada". Entornó la cara y no tuve que preguntarle para saber que su miedo a la crítica sólo provenía del hecho de que su madre la había criticado.

"¿Y todo esto lo has hecho tú?" Mis dedos vagaron sobre el vestido de novia que Hailey estaba manipulando.

"No, asalté una tienda de moda nupcial", respondió, desprendiendo el vestido del maniquí de modista.

"Tienes talento". Yo no era ningún experto, pero cualquiera que consiguiera clavar miles de cuentas diminutas en un patrón que incluso a mí me gustaba tenía que ser una verdadera maestra.

Me sonrió agradecida. "Gracias. Significa mucho para mí".

"Deberías abrir una boutique", continué con mis elogios.

"¿Qué crees que haré con el dinero que me des?", preguntó con una sonrisa.

Me metí las manos en los bolsillos del pantalón y pensé. "¿Cómo pudiste hacerlo? ¿Ocultar una tienda de moda que te encanta a la gente que en realidad no te importa?".

"Aún no he pensado en eso". Encogiéndose de hombros, desabrochó el corsé del vestido.

"Entonces déjalo ser", sugerí.

"Quieres decir que debería..."

"No quiero que tergiverses mis palabras", la corté bruscamente. "Estás dejando que los vestidos de novia más bonitos que he visto nunca acumulen polvo aquí dentro porque tienes miedo de que alguien te critique. Pero, ¿quieres que te diga algo? No tiene importancia. Tienes talento. Yo lo sé, tú lo sabes, y Ava lo sabrá pronto. Debería importarte lo que pensamos nosotros, cariño. No la opinión de un desconocido que cree que eres Hailey cuando no lo eres". La miré con urgencia y vi que mis palabras resonaban en lo más profundo de su ser.

"Vaya, qué discurso".

"Uno que obviamente era necesario". La miré pensativa. "Ahora conozco tus secretos más profundos. ¿Y puedo decirte algo?"

"¿Qué? Su respiración se aceleró y su mirada vagó inquieta por la habitación.

"Me gustas incluso más que antes".

"¿En serio?"

"Sí. Me gusta la Hailey rebelde, con el pelo de colores y pintura de guerra. Pero me gusta aún más la Hailey que se esconde detrás".

"Oh, Ace", suspiró suavemente. Luego se quedó mirando al suelo, pero yo no se lo permití. Quería que siguiera mirándome a los ojos, así que la obligué a hacerlo.

"Iba a esperar hasta después de la boda para hacerlo, pero ¿cuándo es el momento perfecto para mostrarle a un diamante lo hermoso que puede brillar?". Con un elegante movimiento, dejé aparecer en mi mano el collar que había mandado hacer para Hailey.

"¿Para mí?" Jadeó, al tiempo que se agarraba el corazón y me miraba atónita.

"Para el más radiante de los diamantes", confirmé su pregunta.

"Es muy amable de tu parte", dijo, radiante.

"Date la vuelta", le soplé al oído y ella obedeció. Con un movimiento apartó los mechones sueltos que colgaban de su peinado trenzado y le puse el collar, que era de terciopelo negro, se ceñía al cuello y tenía un diamante de muchos quilates en el centro que brillaba con sus ojos azules.

Aspiré su aroma y apenas pude contenerme. Mis labios recorrieron su cuello mientras mis manos agarraban sus caderas y la acercaban a mí. Apreté mi erección contra su trasero y ella gimió. Mientras lo hacía, recordé que en el bolsillo de mi pantalón aún había algo esperando a ser utilizado.

"Y tengo algo más para ti", susurré. De la otra mano saqué una cajita negra del bolsillo del pantalón.

"¿Otro regalo?" Miró inquisitivamente la caja.

"Bueno, para ser sincero, esto no es del todo desinteresado". Sonriendo, abrí la caja e inmediatamente el calor se disparó a sus mejillas y le siguió una bofetada contra mi pecho.

"¡Asher Blackwell! ¡Este es el mejor día de mi mejor amiga!"

"¿Por qué no va a ser un buen día para ti también?", pregunté con una sonrisa y levanté el huevo vibrador.

"Eres imposible". Sus párpados se agitaron, así que supe exactamente en qué estaba pensando. El último orgasmo que le había dado.

"¿Así que no quieres orgasmos?" Mi voz sonaba calmada y calculadora, lo que inquietó aún más a Hailey. Sus ojos brillaban cada vez más. Joder, me encantaba cuando estaba así de enfadada.

"Yo no he dicho eso", se defendió.

"Pero implícito", añadí.

Hailey puso los ojos en blanco. "Venga, tenemos que irnos o Ava tendrá que casarse en ropa interior". Entonces, con lo que le quedaba de fuerza de voluntad, se separó de mi mirada, se escondió detrás de mil toneladas de tul del vestido de novia de Ava y se fue furiosa hacia el coche.

No te vas a librar tan fácilmente, cariño.

Nuestros corazones son criminales y nosotros sus cómplices.

Hailey

Ava se quedó muda frente al espejo, mirando atónita el vestido en el que había estado trabajando desde que ella y Nate anunciaron su compromiso.

"Me queda perfecto", murmuró.

"Sé que no es el vestido que habías elegido, pero estás preciosa", le dije con una sonrisa. Y era cierto, Ava era la novia más guapa del mundo.

"¿Estás de broma? ¡De donde hayas sacado ese vestido, es el vestido lo que me hace ver hermosa!"

Se me encogió el corazón al oír las palabras de Ava. Ahora estaba doblemente feliz por haber hecho el vestido. Sólo que nunca había esperado que se lo pusiera, porque el vestido había sido lo primero que le había importado. Aun así, me había empeñado en buscar lo que ella quería durante nuestros viajes de compras. Línea A, blanco cremoso, perlas y amor.

"Hablando de eso, ¿de dónde has sacado este vestido?", preguntó Ava, ladeando la cabeza.

"Um, Ace tiene ciertas fuentes. Ya sabes, cosas de multimillonarios y todo eso". Encogiéndome de hombros, ajusté el velo de Ava, que yacía al otro lado de la habitación.

"No sé cómo podré agradecérselo". Se volvió hacia mí y me abrazó tan fuerte que no podía respirar. "¡O a ti! Salvaste mi boda".

"Claro, punto de honor", presioné sin aliento y le di una palmada en la espalda.

"En serio. ¿Qué puedo hacer por ti?", preguntó sin soltarme.

"Podrías dejar de intentar emparejarnos", le contesté y me soltó bruscamente.

"¿Eso significa que finalmente están juntos... juntos? ¿En serio?" Sus ojos se agrandaron y volvió a poner esa mirada de loca que sólo ponía cuando acariciábamos cachorritos en la tienda de animales.

"¿Qué? ¡No! ¿Por qué piensas eso?" Me quedé de piedra y el corazón me latía tan desbocado contra las costillas que casi me dolía.

"Oh, Hailey. Cualquier ciego puede ver cómo miras a Ace". Me miró con reproche.

"No miro a Ace de ninguna manera", me bloqueé. Para distraerme, cogí el pequeño ramo, que era una copia en miniatura del enorme ramo de novia que Ava tenía en un jarrón a su lado.

"Y Ace te mira igual que tú a él", continuó, como si no hubiera oído mi protesta.

"Sí, sí, juega la carta de que hoy eres la novia y nadie puede contradecirte, pero eso no cambiará nada. De hecho, hoy voy a discrepar contigo en eso". Esperaba que eso quitara el tema de la mesa. Pero estaba hablando con mi mejor amiga, cuyas hormonas estaban hoy como locas porque se iba a casar. Si intuía una historia de amor en alguna parte, le hincaba el diente durante tanto tiempo que nadie podía negarlo.

"¡No, hoy no me llevas la contraria!", protestó ella, poniendo las manos en las caderas.

"¿Hace falta que te recuerde que hace una hora, empapada en leche de un batido, me rogaste que discrepara contigo si era por nuestro bien?".

"Eso fue algo completamente diferente". Ava se lo quitó de encima y nos enzarzamos en un duelo de cegatos hasta que ambas estallamos en carcajadas. Cuando volvimos a ponernos más serias, Ava suspiró suavemente.

"En serio, Hailey. Ace y tú son perfectos el uno para el otro. Ni siquiera tú puedes negarlo".

Ella tenía razón. Había surgido algo entre él y yo que no podía negar. Pero eso no significaba que él lo viera de la misma manera.

Intuitivamente, agarré el collar que me había dado. Si yo no significara nada para él, no me habría dado algo así. ¿No? Mi corazón aventuró con cautela un pronóstico positivo.

"Sí, quizá haya una o dos cosas en común", admití mansamente. "Pero también hay diferencias que son insalvables.

"¿Cómo cuáles?", se hizo eco Ava, mirándome con esa mirada provocadora que me desafiaba.

Me había metido en un callejón del que ya no podía salir.

"Ha visto la habitación". Puse los ojos en blanco y crucé los brazos delante del pecho. "No sé cómo va a volver a mirarme a la cara ahora que sabe lo que hay detrás".

Los ojos de Ava se abrieron de par en par. "¿La habitación que ni siquiera a mí se me permitía ver?".

"Sí. Ésa". Asentí y miré alrededor de la habitación como buscando algo, sólo para evitar su mirada.

"¡Entonces lo de ustedes es aún más serio de lo que pensaba!". Ava marchó arriba y abajo por la habitación, amenazando con tropezar con su propio tren, pero eso no le impidió aminorar la marcha.

"No, en absoluto", murmuré. Intenté no darle más importancia de la que tenía. Vale, la cosa era enorme porque nadie había entrado nunca en esta habitación excepto Ace -aparte de mi entrometida vecina- y eso ya era decir mucho. Y las miradas que había dirigido Ava tampoco eran imaginarias. Intenté disimularlas, pero en cuanto me sonrió, me fue imposible. Quizá me estaba imaginando cosas, pero tenía la sensación de que su sonrisa era genuina mucho más a menudo que antes.

"Lo es."

"¡No!", negué, pero antes de que pudiera discutir por qué Ace y yo nunca funcionaríamos como pareja, llamaron a la puerta.

Hablando del diablo. Ace entró.

"¿Lista para el altar?", me preguntó. Me miró de una forma tan extraña que me tensé.

Conseguí zafarme de su mirada penetrante y miré a Ava.

"¿Lista?"

"Más que lista. Y si no hay batido de chocolate acechando por el camino, no debería haber más retrasos", respondió con una sonrisa.

"Entonces te veré ahí fuera." La abracé y salí de la habitación nupcial con Ace.

"¿Te he dicho que hoy estás adorable?", me preguntó Ace mientras me miraba de arriba abajo y me tendía el brazo.

"Unas tres docenas de veces". Y cada vez, sus cumplidos me producían un subidón de dopamina como sólo el chocolate podía hacerlo... del caro, eso sí, que se deshacía en la boca.

"Me gustas tal como eres", me dijo al oído.

Me miré las uñas, que veían la luz del día por primera vez en años porque no me las había pintado de negro, sino sólo con esmalte transparente.

"¿En serio?" Le miré y volví a darme cuenta de lo alto que era. Apenas le llegaba al cuello. "¿Incluso después de haber mirado en mis profundidades?"

"En realidad me gustan bastante tus profundidades". Miró detrás de él a la habitación nupcial de la que nos alejábamos. "No le dijiste a Ava que tú hiciste el vestido, ¿verdad?"

"¿Qué te parece?", pregunté con más intención de la prevista. "La gloria es toda tuya".

"Inmerecido". Me miró serio y supe por qué. No entendía que no le diera importancia a los vestidos de novia. Mi miedo a las críticas era demasiado grande. Uno pensaría que ser criticada por tus padres toda la vida te endurecería, pero ocurría lo contrario: te volvías más sensible y cada vez era más doloroso. Y yo, por mi parte, ya había experimentado suficiente dolor. Y punto.

"Hiciste tu parte", dije conciliadora.

"Era un chico de los recados con un coche falso". Me dedicó una sonrisa torcida, pero no era una broma. Sin embargo, me reí entre dientes. "Un chico de los recados, con un coche horrible, pero aún así una buena figura".

Sonó la melodía, que era nuestra señal para ser los padrinos.

Y mientras recorríamos la sala decorada festivamente, rodeados a izquierda y derecha por bancos donde los invitados esperaban impacientes a la novia, imaginé por un segundo que era mi boda. Y para mi vergüenza, me sentí mejor de lo que pretendía al imaginar que Ace era mi novio.

¡Quítate eso de la cabeza, Hailey! Reprimí un suspiro, porque esto sólo podía acabar en un corazón roto. Nuestros cuerpos se atraían mágicamente, pero veníamos de mundos diferentes, ni siquiera su dulce sonrisa y su encantadora mirada oscura podían cambiar eso.

Al final, al llegar al lado de Nate, me coloqué a la izquierda y Ace a la derecha, desde donde observamos toda la ceremonia.

Todo era como un cuento de hadas. Cuando Ava entró en la sala donde Danny la llevó al altar, se hizo el silencio y todos contuvieron la respiración. El predicador pronunció un breve y conmovedor discurso sobre los dos y como colofón hubo un beso digno de película, que selló su matrimonio.

"Esto es tan romántico", le susurré a Ace, que había venido a ponerse a mi lado después de entregar los anillos. Incluso Danny tenía lágrimas en los ojos porque la escena era muy conmovedora.

"Gracias a ti, tienen un final feliz". Volvió a mirarme con esa mirada que decía que debía contarle a Ava la verdad sobre el vestido.

"Nate también se habría casado con ella con manchas de chocolate", le aplacé.

"Hablaremos de eso más tarde". Se metió la mano en el bolsillo del pantalón, que aún contenía el huevo vibrador que me había enseñado antes. "Y de esto también".

"Primero tenemos un papel que desempeñar", dije y tragué saliva. Ace me miró prometedoramente y mi cuerpo traicionero reaccionó de inmediato con un cosquilleo en el estómago y un anhelo que se hinchó en mi interior hasta reventar.

Como el Hotel Royal Renaissance era enorme y no sólo era un lugar precioso para casarse, sino también para celebrarlo, solo tuvimos que ir una habitación más allá para acabar en un enorme salón de baile decorado con decenas de miles de rosas. El sueño húmedo de toda influencer de Instagram hecho realidad.

Inmediatamente intenté abrirme paso a través de la conmoción hasta Ava, que ahora era oficialmente una Miles, pero no tuve ninguna oportunidad. Cuando me vio, señaló emocionada a Ace y a la pista de baile. De ninguna manera, ¡por encima de mi cadáver!

Negué con la cabeza y, cuando Ava y Nate llegaron al centro de la pista de baile, la orquesta inició el baile nupcial.

"Todo el mundo sólo tiene ojos para tu vestido de novia", me murmuró Ace, mientras su mirada recorría la compañía.

"Te equivocas, todo el mundo sólo tiene ojos para la novia", le corregí.

"También estás equivocada". Su tono era tan seco que le miré confundida.

"Oh sí, ¿quién no está mirando a la novia?" Observé brevemente la sala y no vi a nadie que no mirara a la pista de baile. Nadie, excepto ...

"Yo, cariño. Sólo tengo ojos para ti", me susurró.

Su respuesta me dejó sin palabras. Y antes de que pudiera protestar, tiró de mí hacia la pista de baile porque el primer baile había terminado y ahora los demás invitados también estaban invitados a bailar. Dirigí una mirada de dolor a Ava, que sonrió y me saludó con los dos pulgares arriba.

"Bailas bastante bien", comentó Ace tras unos pasos.

"Porque me diriges bien", respondí. "El espectro de lesiones de mis instructores de baile es tan amplio como los colores de los moratones que les han provocado mis tacones. Yo sólo soy un caso difícil".

No era ninguna exageración. Y no sólo la gente que nunca me había visto en pelotas decía que tenía mal tacto.

Ace me sonrió. "Una vez que sabes cómo manejarte, en realidad eres bastante fácil de cuidar". Su mano recorrió mi espalda hasta que las yemas de sus dedos casi tocaron mi trasero.

"¿Fácil de cuidar? No soy un cachorro", le espeté. Pero su gesto, en público, me escandalizó más que sus palabras.

"No, más bien como un gatito que a veces extiende las garras". Me guiñó un ojo antes de que su mano se deslizara un poco más hacia abajo.

Sacudí la cabeza e intenté cambiar de tema. Pero, sobre todo, traté de ignorar su mano, que me estaba volviendo loca.

"¿Qué te parece la boda?", pregunté, a falta de algo mejor que decir.

"¿Qué te parece a ti?", me hizo una contrapregunta sin responder a la mía.

"Mágica". Esa fue la única palabra que me atreví a decir. Su mirada, su mano y el hecho de tener que contar los pasos habían consumido toda mi capacidad cerebral.

"¿Pero?" Me miró interrogante. Tenía una sonrisa tranquila y genuina en los labios que me hizo suspirar.

"No hay ningún pero que valga". Me lo pensé un momento. "Es la boda de mi mejor amiga y no voy a conjurar nada para que no sea el mejor día de su vida".

Ace me sonrió. "Puedes susurrármelo al oído, yo tampoco se lo diré a nadie".

Se inclinó hacia delante para que yo pudiera acceder a su petición.

"Para Ava, es perfecta. Le encanta la gente de su trabajo y a Nate le encanta mostrar al mundo que es su mujer. Yo preferiría casarme en un círculo pequeño". Para ser precisos, un círculo, con un radio de tres metros. Eso es todo lo que necesitaba. "Ava, Danny, y Nate por lo que me importa, es difícil de complacer." Con eso había enumerado todos los invitados que quería ver en mi boda. Una parte pequeñita e infantil de mí, también había querido ver a mis padres, pero la mayor parte de mí quería al menos un día sin críticas y miradas de desaprobación.

"¿Y qué hay de mí?", siguió preguntando y cuando sus palabras llegaron a mí, me estremecí.

"¿De ti?", pregunté sin aliento.

"¿Estoy invitado a tu boda?" Sus ojos se oscurecieron y su voz retumbó como un trueno en mi interior. Sentí que sólo podía responder mal a esta pregunta. O estaba mintiendo o corría el riesgo de que mi corazón se rompiera aquí y ahora porque me estaba tomando esto más en serio que Ace.

"Como nadie me ha propuesto matrimonio y no hay otros candidatos haciendo cola para casarse conmigo, no habrá boda".

"Eso no fue una respuesta", gruñó.

"¿Qué quieres que te diga?", pregunté desesperada. El corazón me latía hasta la garganta, por lo que ya no podía respirar bien.

"Por ejemplo, que definitivamente podrías imaginarte casándote conmigo algún día".

De repente me sentí mareada y si Ace no me hubiera apretado firmemente contra la parte superior de su cuerpo, me habría caído. ¿Qué había dicho? ¿Significaba que algún día querría casarse conmigo?

Mis pensamientos se aceleraron, junto con mi corazón, que latía rápidamente. Sopesé en segundos hasta qué punto era alto el riesgo de que Ace solo estuviera bromeando conmigo, y entonces decidí que valía la pena arriesgarse a lanzarse a lo más hondo.

"Sí, podría".

Ace sonrió satisfecho y me guió hasta el borde de la pista de baile.

"¿Qué tal si te sientas en el bar y te tomas una copa mientras resuelvo unos asuntos y luego discutimos por qué nunca volverás a dejarme así?".

No era una pregunta, sino una orden bien formulada, e inmediatamente me estremecí.

Había querido protestar, pero mi cerebro se limitó a decir "Sí", antes de despegarme de él, porque me dio la oportunidad de pensar en lo que acababa de ocurrir.

Ace quería casarse conmigo en algún momento. Sentía como si nuestros corazones hubieran hecho algo altamente criminal y nosotros fuéramos sus cómplices. ¿Qué acababan de hacer nuestros corazones?

Te presento a... Dos tragos Hailey, que le encanta charlar fuera de la caja de costura.

Hailey

Con las piernas tambaleantes, abandoné la pista de baile y me senté en la barra a pensar. ¿Y qué mejor manera de pensar que con un tequila? Pedí uno porque yo tampoco podía manejar la situación sobria, quizá la Hailey con un tequila encima tenía un plan mejor que el mío. Y si hacía falta, también consultamos a Hailey de dos a cinco tragos, que siempre tenía ideas poco convencionales.

Mis dedos recorrieron pensativos el collar que Ace me había regalado. Era uno muy caro, sin duda, así que debía de significar algo.

Una pequeña parte de mí seguía temiendo que Ace sólo estuviera haciendo una broma de mal gusto y ni siquiera fuera consciente de lo sensible que estaba reaccionando mi corazón. Y una parte aún más pequeña, pero peligrosa, esperaba que lo dijera en serio. Para ser sincera, me daba miedo, porque hasta ahora sólo había conocido la vida en la que me abría camino sola.

"Tomaré lo mismo que ella", dijo un tipo que se había sentado a mi lado y se ajustaba sus grandes gafas redondas. Brindé con él y me di cuenta de que me doblaba la edad. Su traje no era tan elegante como el de los demás y su corbata roja brillante no combinaba en absoluto con el resto del traje.

"Una fiesta elegante, ¿eh?", intentó entablar conversación conmigo, pero yo me limité a asentir. No tenía ganas de hablar ahora. Espera, nunca me apetecía hablar con desconocidos, lo odiaba incluso en la Base de Bolos cuando la gente no entendía que yo sólo quería hacer mi trabajo.

"Sí", respondí, mirando a la multitud. Fuera lo que fuera lo que Ace estaba haciendo, con suerte volvería pronto.

"Como primera dama de honor, supongo que también es mi deber", murmuré, ensimismada.

"Entonces debes tener conocimiento interno sobre el vestido de novia, ¿verdad?"

Se me hizo un nudo en el estómago y me volví hacia el tipo.

"¿Por qué iba a hacerlo?", pregunté aterrada. No estaba preparada para mostrar al mundo quién era realmente. Y había tanto de mí en ese vestido para Ava que habría presentado mi alma desnuda al mundo.

"Como dama de honor, conoces a la novia bastante bien, ¿no es así?" Extendió la mano. "¿Dónde están mis modales? Soy Alastair Fox."

Acepté la mano. Para ganar tiempo, la estreché tres veces más de lo debido.

"En realidad, Ace se encargó del vestido", respondí finalmente. Todo el mundo sabía lo rico que era Ace, así que podían deducir por sí mismos que el vestido era tan impagablemente caro que no había necesidad de buscarlo.

"¿Asher Blackwell?", preguntó, pero algo me decía que no estaba realmente sorprendido de que surgiera su nombre.

Asentí con la cabeza. "Mi acompañante. Y encima padrino. Evidentemente. Estuvimos juntos en el altar, después de todo".

"Debe ser el tipo de yerno que quieren tus padres". Se bebió su tequila después de que yo hubiera vaciado el mío.

"Oh, a mis padres les encantaría si lo conocieran", seguí parloteando. Ni idea de por qué. Pero El Tipo se las arregló para sacarme las palabras de la nariz. Sin ninguna herramienta.

Frunció el ceño. "¿Entonces no hay nada serio entre ustedes?"

Vacilé por un momento porque no sabía lo serio que era realmente lo nuestro. Estábamos a medio camino entre no dignos de mención e irrevocablemente perdidos.

"Yo no he dicho eso", evadí la pregunta. "Sólo digo que mis padres y yo no tenemos ningún contacto. Pero si lo tuviéramos, les encantaría".

Cogí un paraguas que relampagueaba por el mostrador y jugueteé con él para distraerme de mis pensamientos. Si alguien no tenía nada que hacer aquí, era mi madre o las malas vibraciones que llevaba consigo en un radio de cien kilómetros.

"Ya veo". No dijo más porque esperaba una explicación.

"Suelo odiar esto de ser multimillonario", dije ensimismada y pedí un segundo tequila. "Nunca pude hacer mucho con eso y para ser honesta, todavía prefiero estar en mi trabajo en la Base de Bolos que en fiestas de prestigio como esta".

Lancé una mirada de reojo a Danny, que estaba de pie en el otro extremo de la sala, observando la pista de baile con una mezcla de asco y arrepentimiento. Si no hubiera sido Ace quien había bailado conmigo, mi mirada habría sido idéntica a la de Danny.

"¿Trabajas a pesar de salir con un multimillonario?". En la voz de Alastair resonaba un interés genuino. Era muy bueno haciéndome preguntas que yo quería responder.

"Claro, tienes que buscarte la vida de alguna manera si quieres ser independiente. Un trabajo es sólo una parte de ello.

"Interesante". Antes de que pudiera hacerme otra pregunta, miró por encima de mi hombro, se puso blanco como el papel y saltó del taburete de la barra. Me di la vuelta y Ace estaba de repente detrás de mí. Miradas de muerte, como nunca había visto antes, se encontraron con el tipo detrás de mí.

"No estás en la lista de invitados", le gruñó Ace y yo jadeé. No había dicho nada privado, pero el hecho de que se lo hubiera confiado a un completo desconocido me molestó.

"Estaba a punto de irme", respondió Alastair, desapareciendo entre la multitud antes de que pudiera despedirme de él. Y cuando los de seguridad echaron un rápido vistazo a Ace, ya no había rastro de él.

"¿Qué demonios?" pregunté, confusa. "¿Quién era?"

"¿Qué le has dicho?", preguntó Ace. Su mirada, que intentaba seguir al tipo, era tan fría que se me heló la sangre en las venas. No tenía ni idea de lo que estaba pasando, pero la situación no me gustaba nada. Sobre todo porque sentía que me había metido en un lío.

"Sólo estábamos hablando un poco", respondí, encogiéndome de hombros porque no me sentía culpable.

Ace dio un paso hacia mí. "¿Sobre qué exactamente?"

Me miró profundamente a los ojos como si intentara leerme la mente.

"Nada más. Sobre la boda, mis padres... tú", enumeré.

Sus ojos se entrecerraron y vi que luchaba por mantener la compostura. ¿Qué había hecho mal? Apenas podía soportar que me mirara así.

"¿Qué te pasa?", pregunté negando con la cabeza. Me temblaba la voz y la sensación de hundimiento en el estómago iba en aumento porque no sabía qué le había molestado tanto a Ace. Nunca lo había visto así.

"Es de la prensa", contestó sin voz, y mientras procesaba sus palabras, me quedé sin aliento.

"¿De la prensa?" Aunque sabía lo grave que era la situación, esperaba una broma.

"Del Times, para ser exactos".

¡Mierda! Ahora ya no estaba enfadada, sino contenta de que Ace hubiera intervenido. ¿Quién sabe qué más le habría confiado al tipo si me hubiera tomado dos tequilas más?

Cuando vio lo pálida que me estaba poniendo, sus facciones se suavizaron de inmediato. "¿Leeré mañana algo en el periódico que no me guste o que arruine mi reputación?".

Me lo preguntó con calma, sin enfado, y me quité un peso de encima porque Ace no estaba enfadado conmigo ni tenía motivos para estarlo.

"No. No llegamos tan lejos". Negué con la cabeza, pero volví a repasar toda la conversación en mi cabeza por si acaso. "De todas formas no he contado nada que no sepa ya todo el mundo".

Ace parecía aliviado y me abrazó con fuerza. Con suerte, esta terrible situación había pasado a la historia.

"¿Y te ha dicho algo?", siguió preguntando. Vi que le rechinaban las mandíbulas, como si estuviera preocupado.

"¿A mí? ¿Qué podría haberme dicho?", pregunté con curiosidad.

Ahora parecía aún más aliviado y yo estaba aún más confusa. De alguna manera, toda la situación era extraña. Ahora que lo pensaba, me venían a la mente dos preguntas. Pregunta uno, ¿por qué este tipo querría hacer un escándalo de la boda de Ava? Y dos, ¿por qué Ace no se lo había preguntado? ¿Se trataba de otra cosa?

Antes de que pudiera preguntar, Ace me cogió de la mano y me llevó a través de la pista de baile, lejos del ruido.

"¿Adónde vamos?" Lancé una mirada nostálgica al buffet de pasteles, para el que aún no había tenido tiempo, pero que cada vez estaba más vacío.

"A darte una lección". Su tono oscuro envolvió mi cuerpo en una nube de obediencia y anticipación contra la que mi mente no podía hacer nada.

"¿Porque estaba hablando con un desconocido?", pregunté.

"No." Me sonrió. "Te prometí que no dejaría que me afectara que me abandonaras antes".

"Oh, eso". Yo también sonreí. "Disculpa si ofendí tu hombría".

"No lo hiciste, pero aquí viene otra promesa, cariño. Te arrepentirás".

Dios mío, lo decía en serio. No sabía lo que se traía entre manos, pero me hizo saber que no podría evitarlo hablando. No hasta que estuviera de rodillas rogándole, y el pasado había demostrado que siempre podía llevarme a ese punto si quería.

Nada más que la verdad

Ace

"¡Dilo!" Miré sombríamente a Hailey, que estaba arrodillada frente a mí.

"Lo siento."

"Buena chica, puedes pedir un deseo como recompensa". Su respiración seguía acelerada y una gota de sudor corría por su frente perfecta mientras sus ojos se clavaban en los míos.

"Quiero saber lo que realmente deseas, no lo que yo deseo. Eso ya lo sé y no tengo problema en decirlo".

Hailey levantó la barbilla con valentía. Tenía curiosidad por ver qué seguiría a este gesto tan evocador.

"Una cosa es cierta, cuando sabes lo que quieres, lo dices... La mayoría de las veces, al menos. Pero tampoco lo sabes siempre, y no siempre lo dices enseguida. Por eso voy a proponerte un trato".

"Tienes toda mi atención".

"El deseo que pasó por mi mente hace un momento a cambio de lo que realmente deseas oír de mí".

"Trato hecho". Le tendí la mano a Hailey y tiré de ella hacia mí.

"¿Y?", pregunté.

"Ya no quiero estar contigo". Mi corazón se contrajo por un momento y estaba a punto de protestar cuando Hailey me puso un dedo en los labios.

"Ya no quiero estar contigo porque me pagas para estar contigo. Quiero estar contigo porque quiero estar contigo. Ahora tú". Bajó el dedo de mis labios y me miró con esa mirada que últimamente había puesto toda mi vida patas arriba. Sin darme cuenta, debí de contener la respiración durante un buen rato, a juzgar por la sensación que sentía en el pecho. Respiré hondo y rodeé los hombros de Hailey con los brazos.

"Quiero que seas mía. No por ultimátums, no por contratos, sino porque es lo único correcto. Porque tú eres la única correcta". Puse una mano en la nuca de Hailey y apreté mis labios contra los suyos, que se abrieron de buena gana. Al mismo tiempo, el tiempo pareció detenerse y pasaron los años. Cuando volvimos a separarnos, Hailey tomó la palabra.

"Yo diría que todavía tenemos un trato con eso. ¿Y ahora qué? "Saqué mi teléfono móvil que vibraba del bolsillo.

"Y ahora tengo que ocuparme del novio. Será mejor que te tomes un respiro antes de que continuemos nuestra conversación más tarde. Oh, el huevo vibrador se queda donde está. ¿Entendido?"

"Más claro que el cristal. Eres simplemente incorregible".

"Lo sé.

Tomé a Hailey en mis brazos una vez más y la besé apasionadamente. Supongo que no podía ser completamente incorregible. Porque acababa de confesarle a la mujer más maravillosa del mundo que realmente quería estar con ella. Y tanto el darme cuenta como el admitirlo me hicieron sentir mucho mejor.

Del paraíso directamente al infierno y viceversa.

Hailey

Vaya. Mis piernas apenas me llevaban por el Hotel Royal Renaissance. ¿Cómo se las arreglaba Ace para hacerme estas locuras? No sólo físicamente, sino lo que estaba haciendo con mis emociones. A veces tenía verdadero miedo de que realmente pudiera leer la mente y, por lo tanto, supiera cómo llevarme al borde de la locura. Nunca me había sentido tan ligera en los últimos años como en aquel momento.

Ya no había secretos entre nosotros que tuviéramos que ocultar al mundo. Éramos el uno para el otro, y punto.

Pasé por delante del gran salón de baile donde se celebraban los festejos porque quería estirar las piernas en el vestíbulo. Además, mi corazón seguía latiendo tan fuerte que sin duda habría ahogado a la orquesta.

El hotel era increíble y se merecía por derecho el título del hotel más exclusivo de Nueva York. Un poco oscuro, quizá, pero exclusivo en cualquier caso.

Cuando mi mirada se deslizó por el reluciente suelo de mármol y me detuve ante el mostrador de recepción, casi me impresiono. La pareja que se registraba llevaba la misma ropa horrible que mis padres. Pensaba que mi madre era la única que seguía llevando vestidos de punto con tartán y botones de perlas.

En un segundo vistazo me di cuenta de que, después de todo, no eran dobles de mis padres, sino mis padres.

¿Qué demonios hacían mis padres aquí? Eché a correr todo lo rápido que mis tacones me permitieron hacia el salón de baile, pero ya era demasiado tarde. Me habían reconocido y, cuando dijeron mi nombre en el vestíbulo, me quedé en estado de shock.

"Hola mamá, hola papá. Qué casualidad", dije encogiéndome de hombros. Entonces me di cuenta de lo que había dicho. "Espera, espera. No es casualidad. Sé por qué estoy aquí. Pero ¿y ustedes? ¿Por qué están aquí?"

Papá rodeó a mamá con el brazo como si quisiera protegerla. Claro que tenía que proteger a la guardiana del limbo de su hija homicida.

"Tu madre tenía muchas ganas de conocer a tu novio". Papá me palmeó la espalda con orgullo, como si mi relación fuera un logro. Estaba tan orgullosa de que nuestra falsa relación se hubiera convertido en una de verdad y entonces tuve que toparme con las dos únicas personas que no quería que me lo restregaran.

"¿Porque Ace puede aumentar el prestigio de mamá en sus estúpidos comités?", pregunté secamente.

"¡Hija!" Mamá se agarró el pecho en fingido shock.

"Madre". Puse las manos en las caderas y respiré hondo. No me apetecía hablar con mis padres, pero no tenía elección. Y si podíamos arreglar las cosas de una vez por todas, cualquier momento me parecía bien. "¿Cómo sabías que estaba aquí?".

"No lo sabíamos. Tu padre quería contratar a un detective privado después de registrarnos para averiguar tus rutinas".

"Podrían haber llamado antes", dije secamente. Habían enviado un mensajero a buscarme, así que debían de haber averiguado mi dirección.

"¡Por favor, no andamos en barrios como este! No seas ridícula, Hailey". Mamá me miró como si acabara de escupirle en la cara.

"No estoy siendo ridícula, pero tú sí por llamar a Brooklyn un barrio de lo peor". Vale, mi piso sin habitaciones y sin cocina no era el Hotel Royal Renaissance, pero seguía siendo más hogar de lo que nunca había sido la mansión de mis padres.

"Ya, ya", intervino papá. Su tono era tan conciliador como su mirada. Aun así, me dolió porque sabía que no lo hacía por mí, sino porque no le gustaban las discusiones entre mamá y yo. Me agarró del brazo y me empujó un poco hacia un lado mientras mamá le daba al botones que se ocupaba de su equipaje una lista interminable de qué equipaje había que manipular y cómo.

"No culpes tanto a tu madre, sólo quiere asegurarse de que no cometes un error". Me dio una palmada conciliadora en el hombro.

"¿Para que nada pueda volverse contra ella más tarde?". Crucé los brazos delante del pecho y puse los ojos en blanco porque me sentía como un disco rayado. Una y otra vez tenía que justificar mis decisiones, todas ellas cuestionadas por mis padres.

Y cuando fracasaba en algo, no había palabras de consuelo, sólo una reprimenda de "te lo dije" de mi madre.

"No sé por qué sigo intentando complacerlos cuando de todas formas nunca va a suceder". Suspiré suavemente.

"Eres nuestra hija, Hailey, y siempre lo serás". Incluso eso sonó casi como una acusación.

"Se suponía que sonaba como un cumplido, pero estoy segura de que mamá lo ve como una maldición". No pude evitar sonreír, recordando los muchos días en que había llevado a mi madre al borde de un ataque de nervios, con pelos de colores, piercings o pizza para desayunar.

Incluso papá sonrió brevemente. "Ella también te quiere, sólo que no puede demostrarlo".

"¿Quieres decir en contraposición a ti?" Le miré frunciendo el ceño y él volvió a darme una palmada en el hombro.

"Está bien, a los dos se nos da mal. Pero tienes que admitir que a veces tú también te pasas".

"Al menos no reniego de mis decisiones". Apoyé ambos pies en el suelo y tensé los hombros para dejar clara mi afirmación. En la historia de todas las palabras serias, éstas eran las más serias jamás pronunciadas.

"¿Pero al menos te arrepientes de ellas?". Papá me miró interrogante.

"Diablos, no. Ni una sola". Todos éramos la suma de nuestras elecciones y yo no lo negaba. Vale, una pequeña parte de mí sí, pero no porque no estuviera orgullosa de ello. Al contrario, esa pequeña parte que ocultaba a todo el mundo era tan importante y sagrada para mí que quería ocultarla por esa misma razón.

Mamá volvió, pero dirigió al botones otra mirada crítica. Desde que había hablado con él, caminaba más agachada y mi yo cínica se dio cuenta de que había perdido el brillo en los ojos. Simplemente mamá.

"Por cierto, estás guapísima", dijo mamá, dedicándome una sonrisa medio sincera, que era más de lo que me había dedicado en mi vida.

"Gracias", murmuré, peinándome los mechones sueltos.

"Ya es hora de que te deshagas de ese traje de carnaval y hagas algo decente de ti misma".

Y ahí estaba, el momento casi mágico en el que pensé que por fin había hecho lo correcto con mi madre. Por un segundo me sentí inclinada a teñirme el pelo de un color tan vistoso que mi madre habría querido hundirse en el suelo de vergüenza, pero no me moví del sitio. Porque también pensaba en Ace y en cómo me miraba, independientemente del color de mi pelo. Pero cuando no me escondía detrás del pelo de colores, sino que era yo misma, su risa me parecía aún más hermosa.

Ya no necesitaba una excusa para esconderme detrás de mi maquillaje o de mi pelo de colores, porque aunque mi familia quisiera derribarme con críticas mordaces, ahora tenía a alguien que me levantaría de nuevo: Ace.

Respira hondo, Hailey.

"Pensé que tú también habrías venido, para que pudiéramos hablar las cosas", dije conciliadora.

"¿Hablar las cosas? ¿Sobre qué?", preguntó mamá. Ladeó la cabeza y frunció la boca, como hacía siempre que intentaba parecer perpleja pero el bótox se lo impedía.

"¿Sobre todos los años en los que no has considerado buena ni una sola de mis decisiones? ¿O del hecho de que dudes de mí incluso ahora, aunque no haya razón para ello?".

"Al principio pensé que podría ser por la brisa áspera que sopla aquí en Nueva York, que te has distanciado aún más de mí y de tu padre en los últimos años. Pero hasta ahora sólo hemos conocido a gente agradable. La señora de la recepción, el simpático invitado que tuvo que abandonar la boda antes de tiempo... a veces realmente me pregunto cuándo fallé exactamente en tu educación".

La antigua Hailey habría estallado. Habría reducido todo el vestíbulo a escombros y se habría marchado. Pero ya no era la antigua Hailey, porque ahora oía la voz de Ace en mi interior susurrándome que era perfecta y eso me daba fuerzas para mantener la calma.

"Puedo decirte esto, mamá. Hasta el punto de que cediste toda mi educación a tus niñeras y profesores particulares como si yo fuera un objeto".

"Hailey". Pude oír en el profundo timbre de mi padre que realmente quería zanjar la discusión. No porque le pusiera de los nervios, sino porque estábamos a punto de decir cosas de las que podríamos arrepentirnos. Y puede que realmente me arrepintiera de mis siguientes palabras, pero finalmente tuvieron que salir antes de que me atragantara con ellas.

Respiré hondo. "Mamá, papá. Me duele que aún no crean en mí. Si hay algo por lo que he luchado toda mi vida es por su aprobación. Pero eso se acaba ahora. Si no me quieren en sus vidas tal y como soy, entonces no hay lugar para ustedes en mi vida."

"¿Nos estás dando un ultimátum ahora mismo?", preguntó mamá sorprendida.

"No, pensándolo bien, les quitaré la decisión de las manos. Mamá, papá, adiós". Asentí a ambos, me di la vuelta y caminé de vuelta a la fiesta de boda de Ava con una mezcla de alivio porque el horror por fin había terminado y tristeza porque había terminado así, para esconderme con Ace hasta que mi corazón roto se reparara.

No es que no tenga fe... simplemente no en este momento.

Hailey

Mis pies descalzos se deslizaron por el suelo de mármol e intenté no hacer demasiado ruido porque Ace seguía dormido. Él y Nate habían tenido un concurso de beber poco antes del final de la fiesta, que había sido digno de una película. Ace había ganado oficialmente, pero a decir verdad, los dos habían perdido. Ace, porque estaba tumbado en la cama con un cráneo grueso. Nate, porque estaba volando por medio mundo con una cabeza aún más grande. Y Ava y yo, porque tuvimos que enterarnos de que ambas estábamos a punto de contraer la gripe humana.

Mientras me preparaba el café, cogí mi smartphone para ponerme en contacto con Ava.

Hailey:

Entonces,¿Aterrizó bien?

No tardé ni un segundo en ver que Ava tecleaba algo y respiré aliviada. No es que no tuviera fe en la industria aérea... pero no la tenía en ese momento.

Ava:

Sí.

Hailey:

Foto de prueba, para saber con certeza que no te han robado y que estoy compartiendo mis secretos más íntimos con un delincuente.

Ava:

¡Un segundo!

Me envió un selfie que me hizo sonreír. Llevaba la cara cubierta por unas enormes gafas de sol y un sombrero aún más grande, mientras sonreía a la cámara y hacía el signo de la paz. Detrás de ella se veía el mar y yo podía oír literalmente las suaves olas rompiendo en la playa blanca de azúcar glas. Nate también estaba a la vista. Estaba tumbado en una tumbona, con los pantalones cortos puestos y el sombrero tan bajo que no se le veía la cara.

Sacudiendo la cabeza, me pregunté qué había llevado a los dos hombres a emborracharse.

Incluso yo había sido capaz de controlarme. Y eso que había roto con mis padres.

Hailey:

Creo que se te ha estropeado el tiempo.

Salí al balcón e hice una foto del cielo nublado. No es que en lo que va de verano hayamos tenido buen tiempo, pero hoy se presentaba especialmente sombrío. Ni un rayo de sol atravesaba las nubes grises que se alzaban sobre los rascacielos, presagiando una gran tormenta.

Hailey:

A nosotros nos sigue funcionando correctamente.

Ava:

Puedo enviarte un poco de sol.

Envió una foto del mar azul reluciente bajo el sol de mediodía, bañando una playa blanca de azúcar glas.

Hailey:

De ninguna manera. ¡La buena suerte se queda contigo!

Ava:

¿Cómo van las cosas entre Ace y tú?

Me dio un vuelco el corazón y se me cayó el smartphone del susto.

Habíamos decidido iniciar una relación de verdad, pero no había conseguido decírselo a Ava en la boda porque había demasiada gente alrededor.

De acuerdo, casi había explotado, pero sonaba raro decirle a Ava que Ace y yo por fin estábamos juntos cuando todo el mundo pensaba que llevábamos semanas de relación.

Como mi mejor amiga era tan impaciente como siempre, incluso en su luna de miel, mi smartphone vibró sobre el suelo de mármol.

"¡No creas que te vas a librar de mí tan fácilmente!", soltó Ava.

"Yo estoy tratando de librar. Pero me estás interrogando", expliqué con calma. No tenía resaca, pero tampoco estaba despierta del todo. Y como la lujosísima cafetera italiana preparaba café hirviendo, sólo podía sorber el negro elixir de la vida con moderación.

"Yo lo hago", replicó Ava. La oí sorber de una pajita.

"¿No más de lo que ya lo has hecho?", le pregunté con insistencia, sin poder reprimir una sonrisa.

Ava soltó una risita y yo me uní a ella. "Vale, vale. Pero déjalo ya, cariño. Te he visto bailar".

"¿En serio?" Me dio un vuelco el corazón cuando me recordó cómo habíamos bailado.

"Sí. Con ese enorme diamante que llevabas, era imposible no verte tampoco. Estabas realmente resplandeciente. Y si no fueras mi mejor amiga, te habría echado a patadas porque nadie debe brillar más que la novia".

Mis mejillas enrojecieron. Perdida en mis pensamientos, mis dedos recorrieron el collar que aún llevaba porque me parecía mal quitármelo.

"Tienes suerte porque puedes jugar la carta de la mejor amiga para salir de esta de una pieza". Ava soltó una risita. "Y en serio, ya era hora de que estuvieran juntos de verdad".

"Sí, más o menos", admití, lo que me alivió infinitamente.

Jadeó con fuerza. "No lo negaste. ¡Cielos, realmente están juntos!"

"¡Te lo dije!" Me alegré con ella, aún incapaz de creerme mi suerte. ¿Qué posibilidades había de encontrar al hombre de mi vida como yo había encontrado a Ace? Las posibilidades eran nulas.

De fondo oía cómo le tocaba el hombro a Nate y le decía lo que ambos ya sabían.

"Quiero oír todos los detalles", exigió Ava. En mi mente, vi que el tono de voz airado iba acompañado de su mirada frenética.

"Estás de luna de miel", dije en voz baja, empezando a sentirme culpable por estar ocupando su tiempo.

"¿Y bien?", preguntó, como si no pasara nada.

"Y qué, deberías pasar el tiempo con tu marido".

"Así es. Estamos aquí tumbados, descansando en la playa de Honolulú, disfrutando del tiempo e interesados por los últimos cotilleos de nuestras amistades."

"Más tarde", dije al ver a Ace saliendo del dormitorio. "Ace se acaba de despertar."

"Si no tengo otra opción", murmuró Ava, pero también oí diversión en su voz.

"Te lo prometo, luego te cuento más". Colgué, abracé a Ace y le di un beso en la mejilla.

"Buenos días", dije con dulzura, pero también con un poco de regodeo porque aún le dolía la cabeza.

"La mañana sólo será buena después de mi desayuno anti resaca", gruñó.

Lo miré de arriba abajo. ¿Cómo se las arreglaba para estar tan atractivo aún con resaca? No se le notaba en absoluto la resaca. Sus ojos estaban quizás un poco más apagados que de costumbre, pero parecía como si estuviera de piedra.

¿Y yo? Parecía un panda que no había dormido en cuatro semanas después de un cuarto de fiesta con cerveza sin alcohol.

Mi móvil vibró, otro mensaje de Ava, que me había enviado un artículo de periódico que iba a leer más tarde.

Ace cogió mi café y se lo bebió de un trago.

"Mejor". Me devolvió la taza vacía y me dedicó una sonrisa que me impidió enfadarme con él. Al mismo tiempo, mi primer café de la mañana era sagrado para mí y cualquier persona que sólo pensara en robármelo corría el riesgo de no volver a saber de ella.

"Me alegro de haber podido ayudar", respondí secamente y pasé otro café por la máquina.

"¿Cómo está tu resaca?", le pregunté tan alto que debieron pitarle los oídos.

Sin hacer ningún comentario, me agarró por el brazo, me puso boca arriba y me inclinó sobre la encimera de la cocina con un rápido movimiento. No me esperaba esta reacción.

"¿Cómo está tu coño?", me preguntó con una sonrisa. Y justo cuando estaba a punto de responderle bien, su mano bajó zumbando hacia mí y aterrizó dándome una palmada en la nalga izquierda.

Ay. Reprimí el grito de dolor que asomó a mis labios.

"Bien", dije.

"Bien. Entonces puedo seguir", dijo, cumpliendo su promesa.

Por primera vez, me arrepentí de haberme puesto sólo una de sus camisas y nada más. Vale, en realidad no me arrepentía, porque me encantaba que la tela siguiera oliendo a él. Y también me encantaba cuando me hacía esas cosas que me aceleraban el corazón.

Su mano golpeaba mi trasero una y otra vez. Incluso tuve la sensación de que ponía más energía con cada nuevo golpe, porque en lugar de acostumbrarme al dolor, éste se hacía más intenso.

Mi abdomen palpitaba tanto que casi pensé que podría correrme sólo con sus golpes. Dios mío, esta mañana ha sido mil veces mejor de lo que pensaba. La frustración de ayer se había esfumado.

Después de azotarme a conciencia, apretó su erección contra mí y me arrancó un gemido. Deseaba su dureza con todas mis fuerzas. Pero él sabía lo que me excitaba y cuánto deseaba que me follara. Así que me castigó aún más echándose hacia atrás y cerrándose de nuevo los pantalones.

Frustrada, miré el botón de sus pantalones.

"Después de desayunar", dijo Ace con una sonrisa.

Inmediatamente cogí una sartén y una espátula para ayudar a Ace, que se dio cuenta con una sonrisa.

"Me encanta cuando no ocultas lo que quieres". Me dirigió esa mirada sombría que me hizo estremecer el abdomen. Cada vez que me miraba así, deseaba entregarme a él por completo y habría hecho cualquier cosa por convertirme en su niña buena.

"¿Me servirá de algo si te digo que quiero que me folles tan fuerte y profundo que olvide mi enfado porque acabas de dejarme plantada?", pregunté, ladeando la cabeza. Al hacerlo, mi pelo rubio suelto cayó sobre mi hombro. La visión de las puntas naturales de mi pelo era extraña, pero extraña de una manera buena, si eso tenía sentido.

"No, rogar no sirve de nada, pero es agradable de todos modos", respondió con una sonrisa. Me quitó la sartén y puso en ella tiras de beicon.

Me senté en uno de los taburetes de la barra que había junto a la isla de la cocina y apoyé la parte superior del cuerpo en la encimera. Recordé que ayer había quedado con mis padres. Aunque no había habido ninguna discusión, me dio rabia. La ligereza con la que había roto completamente con ellos había desaparecido y me quedé con una sensación de pesadez en el pecho.

"¿Por qué pones esa cara tan larga?", preguntó Ace, que echó huevos a la sartén y luego se puso detrás de mí para masajearme los hombros tensos.

"Vi a mis padres ayer", dije contrita. "Se registraron en el Hotel Royal Renaissance, de todos los lugares, para visitarme, ¿puedes creerlo?".

"Lo sé", respondió con sobriedad.

"¿Lo sabes?"

"Me encontré con ellos ayer".

"Oh."

Me enderecé para mirarle a los ojos, pero su agarre sobre mis hombros era tan fuerte que no pude lograrlo.

"Parecían muy preocupados por ti".

"No confundas su preocupación por mí con su preocupación por su reputación".

"Creo que realmente quieren formar parte de tu vida".

"¿Por qué?"

"Porque eso es lo que siempre quieren los padres".

"Tus padres, tal vez, que son tan encantadores que casi duele. ¿Pero mis padres?"

"Sólo que nunca han encontrado la manera correcta de expresarlo también".

Me deslicé de la silla para escapar de sus manos. "¿Por qué los defiendes?"

"No defiendo a nadie, sólo quiero que no se odien por unos malentendidos".

"Malentendidos", insistí. "Si crees que es un malentendido que me menosprecien a mí y a mi vida en Nueva York como si viviera en un antro de barrio pobre y no hubiera conseguido nada, por favor no lo hagas".

"Hailey."

"Déjalo, Ace. Mis padres y yo, simplemente no funcionamos como una familia. Y no hay nada malo en ello. Ellos tienen su dinero y sus amigos del comité, y yo te tengo a ti, a Danny y a Ava. Eso es todo lo que necesito".

Ace parecía querer decir algo más, pero cambió de opinión y se limitó a asentir.

En silencio comió su desayuno, mientras yo leía algunos mensajes de Ava.

Ava:

Oh por Dios. Llegaste a la etapa dos. #Metasdepareja #Sueñosdepareja

Leí el artículo del tipo que había intentado estrujarme ayer en la boda. Bueno, eso fue un escape afortunado. Al menos eso me pareció.

Porque en vez de conseguir que yo soltara la sopa, había estado hablando sobre mis padres. Menos mal. Pero lo peor estaba por llegar. En el último párrafo, al periodista se le escapó que tenían una especie de apuesta en marcha. Significara lo que significara.

"Dime, Ace. Me ocultaste esto sobre mis padres. ¿Hay más cosas que deba saber?". Intenté no sonar reprobatoria, lo cual no fue tan fácil.

"Ya te lo conté", respondió en voz baja, comiendo tranquilamente su comida como si no fuera consciente de ningún delito. Pero en mi universo, conspirar con mis padres equivalía a traición.

"Sí, una eternidad después", respondí, encogiéndome de hombros porque no tenía nada más que decir.

"No pasaron ni doce horas", replicó Ace. Para él era fácil decirlo, su familia era perfecta, quizá no entendía qué iba mal.

"Como quieras. ¿Todavía me guardas secretos?". Me saqué el gato de la manga porque, de lo contrario, explotaría si no se aclaraba la pregunta.

Levantó una ceja inquisitivamente y guardó los cubiertos.

"Siento que no importa lo que responda, me pondrá en una posición en la que no quiero estar".

"Puede suponerlo, señor", respondí con seriedad. "¿Y bien?"

"No creo que haya nada entre nosotros, si es lo que estás pensando". Me miró con la misma seriedad y parecía sincero, pero yo sabía que no era así. Sabía que detrás de su maldita sonrisa sólo había una mentira después de todo, una que me había cegado todo el tiempo.

"¿Y qué hay de la apuesta entre tú y el reportero? Alastair Fox". Me costó un esfuerzo decir lo que pensaba, pero lo conseguí.

Cuando salió su nombre, me di cuenta de que Ace sabía exactamente de qué estaba hablando.

"No es importante". Me sonrió, con esa sonrisa que yo había creído genuina.

"¿No es importante? ¿Estás loco?", pregunté, negando con la cabeza, y me levanté de un salto. Me lo esperaba todo, pero no una indiferencia tan devastadora, que no era propia de él.

"¿Qué te pasa de repente?", preguntó Ace. Se frotó las sienes, y yo desprecié su resaca porque le distraía de lo esencial.

"¿Todavía preguntas eso? ¡Nuestra relación se basa en una apuesta! ¿Qué crees que me hace eso?". La ira que crecía en mi interior era tan abrumadora que apenas podía respirar.

"Nuestra relación se basa en una relación falsa", me corrigió. Pero yo negué con la cabeza.

"Sabes, cuando estabas siendo tan persistente, pensé que tal vez realmente querías conocerme porque te gustaba. Y no sólo para ganar una estúpida apuesta". Mi respuesta no fue más que un susurro porque me costaba admitir lo que realmente sentía.

"Para mí nunca se trató de la apuesta, Hailey". Se levantó y me miró de una forma que hizo que me flaquearan las rodillas. ¡Maldita mirada de cachorro! Realmente no la necesitaba ahora.

"¿Pero?", pregunté críticamente. "¿De qué se trataba para ti entonces?"

"Primero me preocupaba la reputación de mi aplicación", respondió sinceramente, y deseé no haber preguntado.

"Ay". Mis ojos mortecinos atravesaron su pecho, en el que no podía latir un corazón tan grande como yo había pensado.

"Déjame terminar. Pero después de eso fue todo sobre ti", continuó.

"Claro", respondí con amargura. Me daba vueltas la cabeza y no sabía qué pensar. Me había ocultado la conversación con mis padres, lo cual podía aceptar porque sus intenciones en ese sentido no eran del todo malas. Pero el hecho de que nuestras citas se hubieran producido por una apuesta era algo que mi corazón no podía soportar.

"Vamos, Hailey. No nos peleemos por una apuesta tonta", dijo conciliador, pero sus palabras apenas me llegaron. El dolor era demasiado profundo.

"Realmente pensé que tal vez eras el hombre con el que quería pasar mi vida", susurré. El tal vez podía tacharse. Ace era el único hombre por el que había perdido irrevocablemente mi corazón. A diferencia de él, que sólo había salido conmigo por una estúpida apuesta. Caminé hacia el dormitorio.

"¿Adónde vas?" Ace me siguió, mirándome como si hubiera perdido la cabeza. Mi mente era muy aguda, pero mi corazón no iba nada bien, por lo que el resto de mi cuerpo también estaba en modo pánico.

"Vístete y luego sal. Necesito un momento para mí", le contesté y me quité su camiseta de encima porque no podía soportar su olor ni un segundo más.

"¿Así que quieres huir de este problema como lo hiciste de tus padres?". Se apoyó en el marco de la puerta y se metió las manos en los bolsillos como si me analizara como los datos de su estúpida aplicación.

"¡No te atrevas a acusarme de huir de mis padres!", le advertí.

"Pero lo haces. Igual que ahora huyes de mí". Su voz sonaba fría, pero extrañamente ocupada. No le gustaba como iba la situación. Ya éramos dos, también odiaba que estuviéramos peleando. "No huyas, cariño."

Eso fue demasiado. Ace había cruzado una línea tan dolorosa que ya no podía pensar con claridad.

Cogí mi bolsa de viaje, metí en ella toda la ropa mía que encontré a toda prisa y salí del piso dando un portazo.

¡Elige una carta! ¿Quién, yo?

Ace

El horizonte de Nueva York aún no estaba iluminado por la luz natural. Pero miles de luces artificiales me convencieron de que, efectivamente, la Gran Manzana nunca dormía. Yo tenía eso en común con la ciudad en ese momento. Había pasado toda la noche en mi despacho, iluminado únicamente por la luz de mi monitor, que después de todo no podía disipar las sombras de mi corazón.

Me enjugué los ojos ardientes con la palma de la mano y estaba a punto de volver a centrar mi atención en la hoja de cálculo de Excel con las estadísticas de la aplicación cuando la puerta se abrió de golpe.

"Buenos días, grandullón".

"Qué demonios, Grayson."

"Pensé en visitar a mi hermano mayor antes de empezar a trabajar. Aún tengo diez minutos".

"Estoy ocupado."

"Yo también pagaré por tu tiempo", dijo Grayson y arrojó una de sus tarjetas de crédito sobre el escritorio. El cabrón no sólo era persistente, también tenía buena memoria.

"Has ganado, ¿qué quieres?", pregunté.

"Que estés mejor, idiota."

"Entonces deshazte de las putas noticias sobre mi aplicación. Basta con mirar las estadísticas actuales", dije señalando el monitor. Grayson se movió hacia mi lado del escritorio.

"No creo que te sientas mejor si hago desaparecer los mensajes".

"¿Tan malos son?", respondí.

"¿Sobre ti? Sí. No son los datos de tu aplicación, son las facturas de la torre".

"Joder, mis pensamientos están..."

"¿Con alguien más?"

Por supuesto que Grayson tenía razón. Me había pasado la noche mirando cuentas y noticias. Pero mis pensamientos sólo habían estado en Hailey. Probablemente era un peligro para mi propio negocio en mi estado actual, porque definitivamente ya no podía tomar decisiones sensatas. Estaba demasiado ocupado pensando en cómo había llegado a esto de que ya no podía tomar decisiones porque alguien que había significado una mierda para mí hace unas semanas ya no estaba en mi vida.

"Sí, pero ese alguien más, no quiere saber nada más de mis pensamientos".

"Eso está por ver".

"No tengo ni idea de cómo volver a ella".

"Encontrándote a ti mismo de nuevo". Grayson se sentó en mi escritorio y abrió el cajón superior, del que sacó una de mis barajas.

"Intentaré explicártelo de forma que lo entiendas". Extendió las cartas boca arriba entre sus manos. ¿Desde cuándo Rainbow puede abrir las cartas en abanico?

"Imaginemos que está buscando una carta en particular. Por ejemplo, la Reina de Corazones". Sacó la Reina de Corazones del juego.

"Pero no tienes ni idea de cómo encontrar el camino hacia ella". Dio la vuelta al juego, metió a la dama y barajó.

"No puedes saber dónde está. Pero siempre debes saber dónde estás tú". Dio la vuelta a la carta superior. Era el as de corazones, que puso en la baraja con la cara hacia arriba.

"Si estás seguro de eso, podrás resolver todos los demás acertijos".

Grayson quitó las cartas de la mesa y sacó el as y la carta que había debajo. Dio la vuelta a la carta. Era la Reina de Corazones. Mi boca probablemente estaba tan abierta que un avión podría haber aterrizado en ella.

"¿Por qué coño puedes hacer eso y qué coño intentas decirme?"

"Asher, te he estado viendo hacer trucos de cartas toda la vida."

"No puedes aprender a hacer eso durante ese periodo de tiempo".

"Si lo practicas, puedes".

"En secreto". Me pasé la mano por la frente.

"Fuiste un modelo para mí en muchos aspectos que tú desconoces. Por eso creo firmemente que puedes volver a conquistar a la chica. Estoy seguro de que realmente sabes qué hacer. ¿Entonces?"

Apoyé la cara en las palmas de las manos. ¿Qué podía hacer? Era alentador oír que mi hermano creía en mí. Pero yo mismo seguía sin creerlo. Había sido más feliz que nunca y lo había echado todo a perder por idiota. Sólo había pensado en mí y no en las necesidades de Hailey.

"Eres un genio", le dije a mi hermano.

"¿Qué tiene eso que ver?"

"Creo que en realidad sé lo que debería hacer. Algo para Hailey y sólo para ella".

Me levanté de un salto.

"¿Grayson?"

"Asher."

"Posiblemente eres el mejor hermano que alguien podría desear".

"Gracias, tampoco se lo diré a nadie".

"Pues vamos a comprar ahora el local de la mejor tienda de novias del mundo".

Me dirigí apresuradamente hacia la puerta. Hailey me querría sí o sí. En el umbral, me detuve. Hace sólo unas semanas, habría creído en este pensamiento. Habría creído que podía conquistar lo que quisiera. Pero entretanto me había dado cuenta de que algunas cosas no se podían ganar, sino que sólo se me daban como un regalo.

Bienvenida al reino de los corazones rotos y las princesas solitarias

Hailey

Llevaba horas tumbada en el sofá de mi piso de una habitación sin moverme. Apenas había empezado el día y para mí ya se había acabado, como toda mi vida. Estaba tan solitaria y el hecho casi me estaba matando. Antes de Ace, no me había importado lo sola y fría que estaba mi cama, y algunas de las parejas que había visto en la Base de Bolos hasta me habían dado lástima. ¿Y ahora? Ace me había convertido en una piltrafa, muriéndome de un corazón roto.

¡Qué jodido lío!

Todo en mí gritaba que ya me había desanimado lo suficiente y que tenía que demostrar al resto del mundo que, después de todo, no era tan fácil desanimarme. Aunque mi corazón estuviera irremediablemente roto. O hacía algo ahora o esperaba a que el mundo se acabara mientras agotaba mi última dotación de Ben&Jerrys, mirando Netflix como una loca. Pero aunque me concentrara en la serie, no podría distraerme del dolor de mi pecho.

Había cura para los brazos rotos y las rodillas abiertas, pero ¿y para los corazones rotos? Tenía la sensación de que no la había y la sociedad lo ignoraba.

Suspirando, miré fijamente mi smartphone sin desbloquearlo, por lo que me vi reflejada en la pantalla. Apenas me reconocía y me preguntaba si la antigua Hailey debía volver a ser yo. La que se encogía de hombros con frialdad y no le importaban los sentimientos.

Pero entonces habría tenido que negar que Ace me había cambiado y que, en realidad, me había gustado lo que había hecho de mí. Antes del drama del desamor.

Mis dedos peinaron unos mechones de rubio natural y suspiré suavemente. Todo el mundo había creído siempre que me había teñido el pelo para rebelarme contra mis padres, pero la respuesta era mucho más profunda. Me había teñido el pelo de azul hielo para proteger mi corazón. Los mechones rosas y morados se habían añadido con el tiempo para que mi corazón no se enfriara tanto tras la gruesa capa de hielo.

Bueno, pero ¿qué me había traído el pelo teñido? Nada.

Un mensaje parpadeó en la pantalla.

Ava:

¿Te encuentras bien?

Hailey:

Demasiado bien.

Ava:

En el lenguaje de Hailey, eso significa: Todo apesta.

Hailey:

Todo está muy bien.

Ava:

¿Quieres hablar de ello?

Cielos, si había algo que no quería era cargar a mi mejor amiga con todo este dolor. Además, no podía decirlo en voz alta porque entonces se volvía aterradoramente real. Tiré el smartphone al sofá y puse los ojos en blanco. Ni siquiera con Ace había conseguido decir lo que los dos teníamos claro, ¿cómo iba a exigir mi mejor amiga que lo dijera ahora?

Mi smartphone vibró, pero rechacé la llamada. Otra vez. Y otra más. Solo al cuarto intento lo cogí, porque sabía que si no lo hacía, Ava llamaría a un grupo especial mientras cogía el siguiente avión para ver cómo estaba.

"Estoy ocupada", murmuré, aterrorizada de mi propia voz. Sonaba tan mal como me sentía.

"Meterse helado de frustración por la garganta no es una ocupación", replicó Ava. Sonaba aún más preocupada de lo que había temido. "¿Qué ha pasado?"

"La vida pasó, nada más". Me encogí de hombros y me alegré de que mi mejor amiga no me hubiera visto, porque parecía cualquier cosa menos despreocupada.

"¿Qué significa eso?", preguntó confundida. Oí las olas rompiendo en el fondo, lo que me hizo sentir fatal por interrumpir de nuevo su luna de miel.

"Significa que la vida es un constante cambio de estados. El fuego se convierte en ceniza, a los días cálidos les siguen las noches frías, los amantes se convierten en... amigos". Tragué saliva. "Así es la vida, no pasa nada".

"Si estás a punto de decirme que han roto, ¡es un gran problema!". Su voz tembló excitada, luego jadeó.

"No rompimos enseguida", dije pensativa. Tampoco estábamos ya juntos, pero al menos podía consolarme con el hecho de que no hubo un "terminamos" definitivo, sino una breve ruptura.

"¿Qué ha pasado?", siguió preguntando Ava. No quise responder a la pregunta, así que saqué el siguiente helado del congelador para ganar tiempo.

"Discutimos. Me fui con la intención de no volver jamás". Frustrada, me metí en la boca una cucharada grande de helado de vainilla Cookiedough. Puede que no fuera una cura milagrosa, pero alivió un poco el dolor.

"Es como una ruptura", dijo secamente.

"Tal vez". Todavía no me atrevía a admitirlo. Era una de esas pésimas cosas de autoprotección que siempre se me disparaban para protegerme, pero que sólo empeoraban las cosas. Un agravio seguía al siguiente.

"No importa." Me embadurné sin sentido con el helado.

"No importa, eras perfecta y lo sigues siendo", dijo Ava con fuerza y sin quererlo, sus palabras me calaron hondo en el alma porque yo sentía lo mismo. Pero aún había diferencias entre nosotros que estaban haciendo que nos distanciáramos, como lo hacían las placas continentales, lenta pero constantemente.

"¿Perfecta? En tu imaginación quizá, pero no en la vida real", negué la verdad.

"Sí, sí. Sobre todo en la vida real. Pero ya hablaremos de eso más tarde. ¿Cómo estás?" Ojalá estuviera allí para poder abrazarme.

"Bien", presioné con dificultad. "Ya conoces mi lema en la vida. Si no esperas nada, no te decepcionarás".

"Oh, cariño." Reprimió un suspiro de lástima.

"Ava, si hay algo que no me va a ayudar es la lástima", le contesté. "Escucha, si quieres hacerme un favor, cuelga ahora, disfruta de tu luna de miel y no vuelvas a pensar en mi desordenada vida hasta que aterrices en Nueva York".

Era lo único que podía hacer mi mejor amiga. Todo lo que tenía que decir ya estaba dicho y me sentí un poco más ligera. Ahora podía volver a disfrutar de su merecida luna de miel sin tener que pensar en mi caótica vida.

"Sabes que no puedo fingir que no ha pasado nada, Hailey".

"Por mí", le supliqué. Siguió un breve e intenso momento de silencio.

"Vale, por ti lo intentaré", dijo finalmente y me relajé un poco.

"Y prométeme que no harás ninguna tontería", continué exigiendo, conociendo a mi mejor amiga.

"¿Tontería?", preguntó inocentemente, lo que indicaba que ya había estado pensando en ellas.

"Cualquier relación rescata intentos a lá Ava", declaré, haciendo un gesto salvaje con mi cuchara de helado.

"Yo nunca haría eso", respondió ella con fingida indignación.

"Entonces puedes prometerlo".

"Hm, de acuerdo entonces, te prometo solemnemente que no haré ninguna tontería. ¿Satisfecha?" No sonaba entusiasmada, pero a veces había que obligarla a estar contenta.

"No hasta que cuelgues y me envíes fotos de prueba cada hora de que sigues en la playa".

"Eres incorregible". Ava soltó una risita. "Te quiero".

"Yo también".

Luego colgué y me mordí los labios porque, de lo contrario, se me habría escapado un sollozo.

Si consiguiera hacerme a la idea de que Ace y yo no tenemos un futuro juntos, quizá me sentiría mejor. Como un esparadrapo que arrancas de un tirón.

Nosotros no... Incluso en mis pensamientos, me resultaba difícil terminar la frase. Pero en el mismo momento me di cuenta de algo. Lo del esparadrapo era mentira. Si te lo quitabas de un tirón, dolía más que si te tomabas tu tiempo. Y si había algo que no quería sentir, era el dolor que en ese momento me atenazaba el pecho.

Sacudiendo la cabeza, me levanté de un salto, me quité de encima el helado Ben&Jerrys y me dirigí a la habitación nupcial, con la esperanza de encontrar allí un salvavidas... y así fue. La ira.

Había ocurrido exactamente lo que siempre había temido. Me había vuelto dependiente de alguien. Por muy bien que me hubiera sentido, había sido dependencia. Al menos eso me decía a mí misma. ¿Cómo si no iba a olvidar la relación más bonita que había tenido en mi vida cuando no había nada que pudiera decir malo de ella?

"Se acabó", dije en voz alta. Me dolía muchísimo, pero mi subconsciente tenía razón. Si ignoraba el dolor, se quedaría para siempre. Olvidar a Ace era una batalla cuesta arriba, pero estaba dispuesta a luchar.

Llena de brío, cogí unas tijeras y marché hacia el vestido de novia que ingenuamente me había confeccionado y que guardaba como la niña de mis ojos. Sólo la pedrería me había llevado cientos de horas de trabajo.

Y echando la vista atrás, había creído desde el primer momento que Ace fue una vez el único hombre que me vio con ese vestido.

La vida no era un estúpido cuento de hadas en el que la princesa conseguía al príncipe. La vida era una mierda. Las princesas tenían que arreglárselas con dos trabajos, los príncipes no llevaban armaduras brillantes sino demasiada gomina y el reino estaba empedrado de corazones rotos y sueños hechos añicos.

"¡Se acabó!", dije por segunda vez. De nuevo sólo fluía tenazmente por mis labios y no quería creer ni una palabra de lo que salía de mi boca. Pero cuanto antes lo aceptara, mejor.

Con todas mis fuerzas, clavé las tijeras en la amplia tela del vestido, justo debajo del corpiño. Con un traqueteo que hizo que se me partiera el corazón una vez más, la hoja bajó silbando hasta el dobladillo del vestido.

Ni las tijeras ni mis lágrimas aguantaban ya. Los jirones de tul de la tela que había guardado durante tres meses volaron por la habitación hasta que casi se me caen los brazos del esfuerzo.

Agotada, me arrodillé, seguí dejando correr mis lágrimas y me permití aceptar por fin que no podía aceptar la separación.

Podía decirme a mí misma tantas veces lo canalla que era Ace. Era el villano que se adueñaría de mi corazón para siempre, hiciera lo que hiciera.

Cuando mi visión se aclaró y las lágrimas se secaron, jadeé en busca de aire.

¿De verdad acababa de destrozar el vestido de novia más bonito del mundo? Vaya, sí.

Agarré los retales de tela e intenté salvar lo que se podía salvar. El vestido no podía evitar cómo me sentía y el hecho de que no fuera mi vestido no significaba que no pudiera ser el vestido de otra persona.

Sacudiendo la cabeza, reparé trozo tras trozo del dobladillo y me perdí por completo en mi trabajo. Puede que no fuera una terapia a largo plazo, pero me ayudó a calmar mi corazón durante un rato hasta que pude pensar con la suficiente claridad como para hacer un plan para el futuro.

El tiempo pasó volando y poco a poco quedó claro que aquel bulto de tul había sido un vestido de novia. No había perdido nada de su antiguo encanto y las nuevas costuras hacían que la amplia falda tuviera una caída aún más hermosa.

Diez mil cuentas cosidas más tarde, mi vestido estaba entero de nuevo e incluso más bonito que antes. No porque volviera a ser perfecto, sino porque tenía las mismas cicatrices que la vida deja en todo el mundo.

No pude resistir la tentación de ponérmelo, así que me metí dentro del vestido. Pero por muy cómoda que me sintiera, no me atrevía a mirarme al espejo. El miedo era demasiado grande.

Frustrada, me colé por el marco de la puerta, cogí la última taza de Ben&Jerrys de la nevera, cogí tres bolsas más de patatas fritas y me atrincheré de nuevo en la habitación nupcial, donde di rienda suelta a mi frustración... pero sólo hasta que llamaron a la puerta y mi corazón dio un brinco, atreviéndome a esperar que el único hombre que podía arreglarme el corazón estuviera de pie en la puerta. Ace.

Técnicamente no fue un secuestro

Ace

Desde la azotea de la entrada, vi cómo el helicóptero aterrizaba en la Blackwell Tower y una figura vestida completamente de negro conducía a Ava hasta mí.

"Un equipo Seal, Ace. ¿Un puto equipo de los Seal me va a apartar de mi luna de miel?", dijo Ava, mirándome con odio.

"Técnicamente ya no son Seals, ahora trabajan para una empresa privada propiedad de un amigo. Aunque nuestro Gobierno siga siendo el cliente principal, claro", respondí y conduje a Ava al interior de la torre.

"Eso si no los contratas para secuestrar a la mujer de tu mejor amiga".

"Lo de secuestro es quizás un poco exagerado, ¿no crees?"

"Me parece que un helicóptero negro apareció en la playa y unos tipos que parecían soldados, aunque ya no lo fueran, saltaron al agua desde una altura de diez metros y luego me subieron al helicóptero con un cabrestante". Para entonces ya estábamos en el ascensor que nos llevaba a mi despacho.

"Eso es porque Nate tuvo que organizar tu luna de miel en una de las playas más remotas del mundo".

"¡Ace!"

"Lo siento Ava, no sabía qué más hacer. Ya ni siquiera contestaba al teléfono. Pero los chicos te dieron mi carta y nadie te obligó a venir aquí, ¿verdad?". Ya habíamos llegado a mi despacho y señalé uno de los sillones. "Siéntate, por favor".

"Sólo me obligaba la perspectiva de que mi mejor amiga pudiera echar por la borda toda su felicidad en la vida. Pero, ¿qué te hace pensar que soy la única que puede convencer a la pequeña testaruda?".

"Acabas de decirlo. Eres su mejor amiga, si me das una oportunidad, ella también lo hará. Además, te necesito para una cosita más".

"¿Una cosita?", preguntó Ava.

"Es un desperdicio que Hailey oculte su talento al mundo. Sus vestidos deberían ser mundialmente famosos y exhibirse en la mejor dirección de Nueva York".

"En eso estamos de acuerdo, pero ¿qué tengo yo que ver?".

"Ya he comprado el mejor lugar de Nueva York. Sólo tendrías que ayudarme a prepararlo, porque sabes exactamente lo que ella quiere. Y todo debería estar hecho en las próximas horas". Los ojos de Ava se habían ensanchado con cada palabra que decía.

"¿Te das cuenta de que parece una locura?", preguntó Ava.

"Completamente consciente. Además, ya hay cien decoradores de interiores listos y esperando tus instrucciones. No más medias tintas. Estoy dispuesto a darlo todo por Hailey". No podía hacer más que decirle la verdad a Ava, todo lo demás dependía de ella. Para mí, en ese momento, ella era la única esperanza de volver a comunicarme con Hailey y por eso habría dado cualquier cosa y renunciado a todo.

"Siempre supe que eras el indicado para ella, Ace. ¡Vamos a hacerlo!"

Ver a la novia el mismo día está bien, eso creo.

Hailey

El timbre volvió a sonar. Mis ojos se desviaron asustados mientras intentaba escuchar. Tal vez solo era la bondadosa Dotty que me estaba controlando.

El timbre volvió a sonar y mi parálisis por el shock se hizo aún más fuerte. No podía moverme ni un centímetro, incluso mi corazón pareció contener de repente la respiración.

La situación requería un plan. Uno que fuera mejor que fingir que no estaba allí. Sólo que no tenía un plan mejor que pudiera poner en práctica.

Ni cuando oí introducir una llave en la cerradura, ni cuando la cerradura se abrió con un clic. Durante medio segundo pensé que era posible que un ladrón estuviera manipulando mi puerta. Aparte de Ava y Danny, nadie tenía llave de mi piso. Pero entonces recordé que no tenía nada caro en mi piso. Aparte de mis vestidos de novia.

Pero si no era un ladrón, Ava en su luna de miel y Danny en la Base de Bolos, ¿quién era? Unos pasos trotaron por el piso y enseguida supe quién acababa de entrar. Entonces sólo una persona caminaba por el desgastado suelo de parqué.

"¡Ava! Se supone que estás de luna de miel!", protesté a través de la puerta cerrada. Luego me acomodé en el suelo, aliviada de que no hubiera sido un ladrón -o peor, Ace- después de todo.

"¿Crees que podría pasar siquiera un minuto tranquila en la playa sabiendo cómo estás?". Resonaba una preocupación sincera que trepaba por mi pierna y no me soltaba.

"Excelente" gruñí, molesta. En realidad, se me encogió el corazón porque estaba muy preocupada, pero no quería que renunciara a sus vacaciones por mi culpa.

"Claro, quién lo iba a creer", me espetó Ava.

"Es evidente que no", repliqué, poniendo los ojos en blanco porque mi mejor amiga estaba loca por saltarse su propia luna de miel. Pero nos conocíamos lo suficiente como para saber cómo se sentía la otra. "Vuelve en el próximo avión ahora, ¿de acuerdo?"

"¿O qué?", preguntó desafiante.

"Si no..." Vacilé y me miré porque aún llevaba puesto el vestido de novia.

"¿Porque si no me obligarás? Adelante, al menos veré que estás bien de verdad", bromeó. En mi mente la vi de pie delante de la puerta con los brazos cruzados y esa mirada de cachorro que hacía que incluso los perros duros como Danny se encogieran.

"Te obligaré a salir de aquí", respondí.

"¿Y cómo?", preguntó Ava, divertida. Tenía razón, desde aquí no podía hacer gran cosa. Pero si había tardado veinte minutos en ponerme el vestido de novia, al menos tardaría otro tanto en quitármelo.

"Con palabras duras y hechos férreos", dije secamente.

Ava soltó una risita. "O sales ahora o entro yo".

"¡No te atrevas!", la amenacé con voz temblorosa.

Antes de que pudiera replicar, volvieron a llamar a la puerta. Los pasos de Ava se acercaron a la puerta.

"¿Esperas a alguien?", preguntó en voz baja.

"No. No esperaba ver un alma hoy", dije cínicamente.

"Bien, entonces sólo puede ser Ace", dijo aliviada.

¿Ace? Cuando salió su nombre, me estremecí. No solo un poco, más bien como si alguien me hubiera dado una descarga eléctrica de diez mil voltios que me hubiera dejado sin calcetines.

"¿Ace? ¿Por qué demonios sólo puede ser Ace?", pregunté aterrada, esperando que hubiera hecho una broma estúpida y muy inapropiada.

"Porque yo lo llamé".

"¿Tú qué?" Angustia conmocionada. Sentía que el mundo entero conspiraba contra mí. Me escondía del mundo con un vestido de novia que quería ocultar a mi mejor amiga y a mi... novio, que no podía admitir que en realidad era mi ex.

"¡Hailey!" La voz de Ace me llegó. Sólo muy débilmente porque estaba bloqueada por dos puertas, pero aún así lo suficientemente fuerte como para saber que era él. De mil millones de personas, lo habría reconocido.

"¡No abras esa puerta!", le ordené, pero demasiado tarde. Abrió la puerta, haciéndome jadear.

Abrí la puerta. "¡Ava, entra, ahora!"

Se coló por el hueco y, cuando vio mi secreto más oscuro, no pareció sorprenderse lo más mínimo.

"Ace te lo contó, ¿verdad?", pregunté negando con la cabeza. Nadie más conocía mi secreto y, como era obvio que ambos estaban en estrecho contacto, mi deducción sólo tenía sentido para mí.

"No dijo ni una palabra", me aseguró. Se puso la mano en el pecho e hizo un juramento de exploradora.

"¿Quién entonces?" Mi asombro era evidente.

"¿Crees que puedes engañarnos a Danny y a mí?" Se encogió de hombros y luego me miró. "¡Dios mío, estás increíble!"

"Gracias", respondí tímidamente. Me sentí bien al saber que mi mejor amiga no estaba haciendo un drama de mi secreto, que probablemente no era tal después de todo. De hecho, era bastante bueno que lo hubieran sabido sin restregármelo por la cara. Si los verdaderos amigos podían ser juzgados por algo, era por algo así, ¿no?

Por un momento, su cumplido cayó como miel caliente, y entonces volví a ser consciente de la situación en la que me encontraba.

"¿Por qué le pediste a Ace que viniera?", le pregunté con reproche. Si había algo que no necesitaba, era al hombre que amaba pero con el que nunca estaría en mi piso. Mientras yo llevaba un vestido de novia. Y no lo había superado.

"Para que te explique lo que me explicó a mí". Ava ladeó la cabeza y sonrió amablemente. Al mismo tiempo, sentí como si me clavara un cuchillo romo en la espalda.

"Dijera lo que dijera, no quiero oírlo". Me bloqueaba y me cerraba porque era un reflejo de autoprotección que no podía apagar.

Ava echó la cabeza hacia atrás y resopló con fuerza. "¿Por una estupidez acabas de romper?"

"¡Es un gran negocio!", defendí mis sentimientos.

"No", dijo ella con firmeza. "Puede que ahora mismo sea un gran problema para ti porque te estás empequeñeciendo. Pero créeme, dentro de unos años te darás cuenta de que sólo era una minucia y entonces las dos nos reiremos de ello". Me puso la mano en el hombro y no supe cómo reaccionar.

"No sé cómo podré reírme de algo así", respondí contrita.

"Siempre convertimos el drama en comedia después de todo".

Actuó como si no fuera gran cosa que hubiéramos roto y aún quedaba la posibilidad de que Ace tuviera secretos que yo desconocía.

"Tranquila", imité su tono.

"Eso es exactamente lo que quiero decir", respondió, como si no hubiera oído la burla en mi voz. "Así que, escúchale. Piénsatelo. Y luego, si sigues queriendo mandarlo a paseo, yo seré la primera en blandir la horca, ¿vale?".

"Hailey". La voz de Ace retumbó a través de la puerta cerrada.

Su voz provocó un temblor en mi cuerpo. Le había echado de menos más de lo que quería admitir, pero así era. Echaba de menos a Ace con cada fibra de mi cuerpo.

"Vale, tienes dos minutos", refunfuñé. "Por la puerta."

Con eso había marcado claramente los frentes, lo que hizo suspirar suavemente a Ava.

"No tengo ni idea de lo que pasó ayer por la mañana, pero sé exactamente cómo acabó la mañana y no puedo aceptarlo", empezó y mi corazón se contrajo dolorosamente.

"Ya veo", respondí, porque sentía que tenía que decir algo. La única alternativa habría sido: Claro que te perdono. Pero eso era sólo mi estúpido corazoncito que no entendía que Ace y yo veníamos de mundos demasiado diferentes.

"Lo siento, Hailey. Te quiero. Y te lo demostraré cada día si me perdonas". Ahí estaban de nuevo, sus dulces promesas, envolviéndome y haciéndome obediente. No porque me obligaran, sino porque realmente lo deseaba.

"En la boda, cuando ahuyentaste al periodista. No tenías miedo de que le contara algo, ¿verdad? No querías que me contara nada", resumí mis pensamientos.

"Sí", admitió. Al principio pensé que era una prueba de que él no era el elegido. Pero sus siguientes palabras me dejaron boquiabierta: "Tenía miedo de que pasara lo que pasó. No quería que se interpusiera entre nosotros una apuesta insignificante que no tenía nada que ver con mis sentimientos."

"De acuerdo", dije.

"¿De acuerdo? ¿Eso es todo lo que tienes que decir?". Podía imaginármelo con el ceño fruncido a través de la puerta cerrada, tan escandalosamente atractivo que tuve que reprimir un suspiro.

Negué con la cabeza, aunque él no lo viera. Mi mente iba a mil por hora y no sabía qué decir. Había dicho las palabras adecuadas y mi corazón latía con fuerza.

"¿Todavía me guardas secretos?", pregunté finalmente. Al principio tenía miedo de la pregunta porque podría no gustarme la respuesta. Pero mi corazón ya estaba destrozado en el suelo, ¿qué más podía pasar?

"No", respondió seriamente.

"¿Lo juras?", le pregunté. Puede que Ace fuera un rompecorazones, pero también era honorable con esas cosas.

"Lo juro."

Fue suficiente. Abrí la puerta de un tirón y caí sobre los brazos de Ace, que gimió sorprendido cuando apreté mis labios contra los suyos. Fue un beso que lo dijo todo. Estábamos hechos el uno para el otro, después de todo, ni siquiera el destino podía separarnos. Y el hecho de que Ace hubiera luchado por mí lo demostraba aún más.

"Te amo, Asher Blackwell."

"Y yo a ti, Hailey Snow".

Ace me estrechó contra él y yo acurruqué la cabeza contra su pecho hasta que pude oír los latidos de su corazón. Todo mi cuerpo latía a su ritmo. Sus palabras habían limpiado la suciedad del mundo de mi alma y me sentía mejor que nunca.

Ava, que al principio aplaudió alegremente, jadeó de repente.

"¡Oh Dios, Ace! ¡No puedes ver a la novia antes de la boda!"

De repente mis pulmones se sintieron apretados. "¡Bien!"

"Verla el mismo día estará bien, creo", dijo Ace relajado. Utilizó nuestras propias palabras, pronunciadas en la boda de Ava, en nuestra contra.

"Hm, donde está la razón...", murmuró pensativa, mientras yo era incapaz de pensar.

Ace cruzó la habitación, cogió un trozo de bobina de alambre y jugueteó con él. Luego, con rostro serio, se puso de rodillas frente a mí, me cogió la mano y me miró significativamente.

"Es una sorpresa, pero ¿por qué no casarnos enseguida si de todos modos vamos a pasar toda la vida juntos? Eres la única mujer junto a la que quiero despertarme y acostarme. La mujer con la que puedo robar caballos y después sacar juntos todo el estiércol de la granja". Tuve que reírme. "Eres la elegida, Hailey Snow, y espero ser el elegido para ti también".

"¡Por supuesto, Ace! Sí, quiero casarme contigo", solté. No tuve que pensarlo ni un segundo, las palabras salieron de mi boca porque era la única respuesta verdadera. No me sorprendió que aquellas palabras hubieran curado todos los sinsabores de los últimos días.

Ace se levantó, sacó de detrás de la oreja un anillo de alambre casero y me lo puso.

"Te conseguiremos un anillo adecuado de camino al registro civil", dijo con una sonrisa.

"¡No hace falta, es perfecto!". Lo sostuve con orgullo a contraluz antes de presentárselo a Ava. "¿Te lo puedes creer? Me caso hoy".

"Es sorprendente que esté ocurriendo hoy. Pero que esté ocurriendo, no me sorprende en absoluto". Me sonrió descaradamente antes de acercarse a mí.

Ace sacó su smartphone del bolsillo. "Si me disculpan un momento, tengo que organizar una boda".

Loco

Ace

Menos de una hora después estábamos en el coche, de camino a nuestra iglesia. Había encontrado un predicador en West Brighton que estaba tan espontáneamente disponible. Ya había trabajado antes con Damon, sólo que entonces no era un predicador, sino un genio de las inversiones. Hoy era un predicador que poseía todo West Brighton.

Sonreí con orgullo a Ava mientras conducía el coche.

"Nos casaremos de nuevo de la forma que más te guste".

"Así es como más me gusta", respondió con una sonrisa. "La boda será perfecta, precisamente porque refleja cómo somos realmente los dos y porque muestra lo que es realmente importante. A saber, que nos queremos y que nuestros amigos están ahí". Amor, amigos y un paquete familiar de Ben&Jerrys. Eso es todo lo que necesito para ser feliz".

Fruncí el ceño. "Espero por tu bien que no haya un accidente de gotas de hielo en el vestido de la novia como en la boda de Ava".

"Si ocurriera, sería algo así como una tradición que continuarían nuestros hijos, nietos y bisnietos", dijo con una sonrisa. "Sería romántico, ¿no crees?".

"Claro, porque el drama con Ava también fue muy romántico". Mi cinismo no pudo ser ignorado, por lo que ella soltó una risita.

"Vale, quizá no romántico, pero sí memorable".

"Así me gusta más", acepté finalmente.

Cuando llegamos a la magnífica réplica de una iglesia gótica, Hailey tuvo su segunda cuasi-fascinación desde que yo estaba delante de mi puerta. Pude verlo en su cara cuando reconoció a sus padres junto a los míos, hablando animadamente. Sólo Rainbow permanecía en silencio, mirando la iglesia como si temiera estallar en llamas en cuanto cruzara el umbral o tocara el agua bendita.

"¿Qué hacen mis padres aquí?", preguntó asustada.

"Yo los llamé. Y antes de que digas una palabra, escúchame". La miré con seriedad para que ella se diera cuenta de lo serio que estaba realmente. "No la llevan bien, pero no porque no se quieran, sino porque aún no han encontrado la manera de tratarse el uno con el otro. Pero lo harán. Y cuando lo hagan, se arrepentirán de no haber pasado este día juntos".

Cuando terminé de hablar, asentí con la cabeza en señal de que mi discurso había terminado. Hailey abrió la boca, pero volvió a cerrarla, incapaz de decir algo. Mis palabras le calaron hondo y reflexionó durante un largo momento. Le di todo el tiempo que necesitaba, porque era una decisión que la acompañaría el resto de su vida.

"De acuerdo". Aceptó mi propuesta porque le pareció bien. "Pero si no nos llevamos bien después, te estaré sermoneando por siempre."

"Lo entiendo". Cogí su mano, que tenía el anillo improvisado, y se la besé.

"Y cuando hayamos muerto, te perseguiré como un fantasma y daré más conferencias al respecto. Para siempre... siempre... siempre", repitió con voz cada vez más suave.

"Mientras estés conmigo, todo está bien", dije con una sonrisa.

Salí y le abrí la puerta a Hailey. Se bajó maldiciendo porque el Maserati, sus tacones y el vestido de novia no eran una buena combinación. Pero me gustaba demasiado cómo odiaba mi coche como para sustituirlo por un todoterreno.

Fuera de la iglesia no sólo estaban nuestros padres, sino también Danny, Ava y Nate, que se habían vestido para la ocasión a toda prisa.

Vacilante, Hailey se acercó a sus padres. Y su expresión se suavizó cuando se dio cuenta del orgullo con que ellos la miraban. Su madre se apretó el pecho y su padre parpadeó para apartar una lágrima.

Hailey me apretó la mano y me sonrió con infinita gratitud. Yo también estaba agradecido por mi intuición y por haber acertado.

"Hola mamá, hola papá", dijo vacilante.

"Estás fabulosa", respondió su madre, y el señor Snow estuvo de acuerdo. "¿De qué diseñador es el vestido?"

"Hablaremos de eso más tarde", dijo pensativa. "Ahora mismo hay cosas más importantes de las que hablar".

Hailey agarró a Danny y tiró de él hacia el grupo, donde se presentó secamente. Si había alguien más inconformista que Hailey, ése era su adorable colega jefe.

"En realidad, se suponía que Danny me llevaría al altar. Pero ahora quiero que tú también me lleves al altar papá". Hailey exhaló aliviada, probablemente porque se había sentido bien al decirlo.

"Bueno, si quieres", añadió rápidamente. Pero en el mismo segundo, el señor Snow se había apoderado de su brazo y estaba listo para llevarla al altar.

Nate y Rainbow también se dirigieron a la iglesia y se llevaron a mi madre y a la señora Snow con ellos.

"Te veré dentro, cariño", le susurré a Hailey. Me dio un beso y luego desaparecí dentro de la iglesia y me quedé de pie junto al altar, esperando a que empezara la orquesta.

"Enhorabuena", me murmuró Damon con una sonrisa.

"Bastante loco, ¿no? Probablemente lo más loco que has vivido aquí", especulé y Damon se rió.

"Si lo supieras, Ace."

Antes de que Damon pudiera contarme sus historias, empezó la música y Ava se adelantó corriendo como primera dama de honor.

Entonces llegó el momento más hermoso de mi vida. Hailey recorrió el largo camino hacia mí.

Danny a su izquierda y su padre a su derecha. El amor de mi vida caminó directamente hacia mí y contuve la respiración.

"Querida congregación, hoy tenemos especial prisa por unir en matrimonio a dos enamorados. Propuesta y boda en el mismo día, ¿es una locura? Tal vez, pero estos dos están locos de amor y eso es lo que importa. Vivimos en tiempos locos y en una ciudad loca. Por eso me parece aún más bonito que los dos no se preocupen primero de un contrato matrimonial, sino que quieran sellar su unión directamente ante un poder superior. Como una señal para ellos y para el mundo entero. Basta de palabras por mi parte. Es hora de que la gente que realmente estamos hablando de tener su opinión. Asher, ¿harás de Hailey tu dama del corazón, la amarás y honrarás y no la volverás loca con los de tu clase hasta que la muerte los separe?"

"¡Sí, acepto!" No existía ni había existido nada en la tierra que yo deseara más.

"Hailey, ¿quieres que Asher sea tu As de Corazones para siempre? ¿Lo amarás y honrarás hasta que la muerte los separe, aunque él sea quien es?" preguntó Damon, sonriendo.

"No aunque, sino porque. Sí, acepto amarlo y honrarlo", dijo Hailey con voz decidida.

"Esto es lo que quería oír. Por el poder que me ha sido conferido, los declaro marido y mujer. Ahora puedes besar a la novia."

Por primera vez en mi vida besé a mi mujer y nunca me había sentido tan bien.

Una ráfaga de flashes nos esperaba delante de la iglesia. Hoy, por una vez, me alegraba de ver a los representantes de la prensa, porque el mundo entero debía conocer mi nueva felicidad.

La pregunta de quién era el diseñador del vestido de novia no dejaba de surgir entre la multitud. Por supuesto, en la prensa del cotilleo ésta es probablemente la pregunta más importante, aparte de si ya se había fijado la fecha de nuestro divorcio. Para mi sorpresa y deleite, Hailey ya no eludió la pregunta.

"Oh, lo he hecho yo, no pasa nada", gritó a los periodistas.

Si Hailey pudo dejar salir el gato de la bolsa, supongo que yo también podía.

"Copias hechas a medida, pueden conseguirlas en la boutique de los sueños de Hailey", añadí.

El agarre de Hailey en mi brazo se tensó.

"¿Hay algo que quieras decirme?", susurró mientras subíamos a la limusina.

Bien está lo que bien acaba. Excepto por lo de la cafeína.

Hailey

Cuando sonó el timbre, me dio un vuelco el corazón. Oía ese sonido todos los días, pero escuchar a alguien entrar en mi tienda me llenaba de asombro cada vez.

No puedo creer que Ace pusiera en marcha este local en un solo día: era perfecto. Dejé el mostrador, que tenía una antigua caja registradora pintada de blanco, para saludar a Ava, que entró en la tienda con un paquete de donuts y dos tazas humeantes de café.

"¡Buenos días, cariño!", me llamó.

"Buenos días", respondí con una sonrisa. "¿Dónde dejaste a los hombres?"

Ava miró detrás de ella. "Para ser honesta, no tengo ni idea. Ya me conoces cómo actúo cuando tengo hambre".

Las dos soltamos una risita, luego lo dejó todo en el mostrador y echó un vistazo a mi nueva colección, para la que ya había interesadas cuando sólo estaba escrito el concepto.

"Te has vuelto a superar", dijo entusiasmada. "Pero sigo manteniendo que mi vestido de novia era el más bonito de todos".

"Todos los vestidos son preciosos a su manera", le contesté. Por supuesto, yo también pensaba en secreto que mi vestido de novia era el más bonito del mundo, pero todas las novias lo pensaban y todas teníamos derecho a ello.

"¿Sabes qué es aún mejor? Estos donuts con caramelo salado y chocolate". Ava sacó uno de los pastelitos de la caja y lo devoró con ganas.

Cogí una de las tazas de café y enrosqué la cara tras darle un sorbo.

"Creo que nunca me acostumbraré al descafeinado". Con nostalgia, eché un vistazo al exterior, donde decenas de personas pasaban junto a nosotras con tazas de café que seguro que eran café de verdad, sin saber lo que se llevaban de su bebida caliente con cafeína.

"No es que sea para siempre", dijo encogiéndose de hombros.

"Para ti es fácil decirlo, puedes seguir viviendo de tu adicción a los batidos de chocolate", protesté con una sonrisa.

"Si nuestro bultito nos lo permitiera, sí". Ava se frotó su enorme barriguita, sonriendo enamorada. "Pero sabes que preferiría vainilla".

Sonriendo, hice girar mi propia barriga. "Bueno, y a mi chica le va todo eso del embarazo enfermizo. Nutella con pepinillos, aceitunas con helado de fresa. Créeme, cuando tenga edad suficiente, la avergonzaré por ello en todas las fiestas de clase hasta que abandone la universidad", bromeé, porque no podía culpar al pequeño orbe.

"¿Ya sabes que es una niña?", preguntó Ava emocionada.

"Claro, por la forma en que esta pequeña ya se rebela, debe venir muy pronto", respondí con una sonrisa.

"Tus genes rebeldes y mi pelo, espero", dijo Ace, que acababa de entrar en la tienda y me dio un beso. Al mismo tiempo, me acercó a él para acariciarme con orgullo el bulto del bebé.

Como las dos tuvimos nuestra luna de miel al mismo tiempo, no es de extrañar que también nos quedáramos embarazadas al mismo tiempo - y si hay algo más mágico que tener una familia, es ver a tu mejor amiga empezar también la suya.

Podía ver a nuestros hijos gateando juntos, yendo al instituto, graduándose y, antes de que nos diéramos cuenta, habían crecido y conquistado el mundo.

Una lágrima de alegría corrió por mi mejilla, que Ace detectó de inmediato.

"¿Qué pasa, cariño?", preguntó ansioso.

"Son las hormonas", respondí, sorbiéndome los mocos. Inmediatamente sacó una barrita de chocolate y coco del bolsillo de su pantalón, lo que frenó mi torrente de lágrimas mientras la mordía.

"Sufro contigo, Hailey. Desde hace unos días, no puedo ver un anuncio con gatitos sin llorar porque son tan pequeños y monos. ¿Ya se han dado cuenta de cuántos anuncios tienen gatos? Demasiados". Nate abrazó a Ava porque sus presas estaban a punto de estallar de nuevo. Al mismo tiempo, su respuesta me hizo reír. Tanto que la pequeña Hailey rebotó en mi vientre. Tanto que tuve que cambiar de peso.

"¿Quieres subir las piernas?", preguntó Ace, mirándome los pies hinchados.

"Acabo de abrir la tienda", respondí con una sonrisa. Me encantaba este lugar. Me encantaban las paredes color crema y las rosas blancas en macetas, porque no había llevado flores cortadas y moribundas desde el principio del embarazo. Me encantaba el enorme vestidor, decorado por todas partes con cortinas, guirnaldas de flores y plumas. Pero sobre todo me encantaba el gran espejo que había justo detrás del rellano, porque todas las mujeres que se miraban en él empezaban a brillar.

"Podrías tomarte el día libre", sugirió Ace.

"¿Y arruinar el día más bonito de una novia potencial porque soy una perezosa? De ninguna manera, señor", protesté.

Ace me acercó a él. "¿Quién ha dicho pereza?". Su voz gutural vibró en mi interior y un escalofrío reconfortante me recorrió la espina dorsal.

"De acuerdo, si lo pones así, quizá pueda tomarme la mañana libre", concedí. Faltaban pocas semanas para el esperado parto y aún no me había tomado ni un día libre. No me había dejado convencer más que para que me ayudara un asistente. Al fin y al cabo, la tienda era algo así como mi bebé.

"Tú, yo y la mordaza que llevo en el bolsillo", siguió murmurándome al oído.

"O todo el día", continué entre jadeos.

"Y después, ¿qué tal un baño caliente y un masaje de pies?". Dejó que sus labios recorrieran mi cuello y su barba de tres días me hizo cosquillas.

"¡O el resto del mes!", acabé cediendo a medida que sus promesas se volvían cada vez más tentadoras. Mi ayudante podía encargarse de todo.

"Buena chica". Todo mi cuerpo palpitaba de felicidad.

Nate nos sonrió significativamente, aunque no entendía nada, antes de volverse hacia Ava. "Y nos vamos a otra incursión de donuts".

Ava aplaudió encantada. "¡Oh, sí, por favor!"

Desde que estaba embarazada, prácticamente vivía a base de donuts y batidos de vainilla.

Salimos de mi boutique, que estaba en pleno centro de la ciudad y se había hecho un verdadero nombre en pocas semanas. Haileys Dreams iba mejor de lo que jamás había soñado y pensar que mi tienda se había convertido en una de las más populares de la ciudad me hacía sentir aún más orgullosa. Mujeres de toda la Costa Oeste me confiaban su día más importante, ¿podía creerlo?

Nate y Ava se despidieron -hasta el café del mediodía, sin cafeína eso sí- que se había convertido en una costumbre porque queríamos celebrar nuestros embarazos como es debido. Y lo que también se había convertido en una tradición era el café de los domingos con nuestros padres. Ace había tenido razón, desde que mis padres comprendieron que yo llevaba una buena vida, tal y como quería, y supieron que era feliz con Ace, las cosas fueron mucho, mucho mejor entre nosotros. Y sin mencionar la fiebre del bebé que habían cogido los futuros abuelos.

Mis padres incluso reservaron una habitación para la pequeña Hailey en su nueva casa de Nueva York.

Al llegar al todoterreno que Ace había comprado inmediatamente al enterarse de mi embarazo, me apoyé en la puerta negra. No es que solía ser atlética, pero desde que ya no podía verme los pies, incluso caminar se me hacía más agotador.

Ace apoyó las manos en el carrito junto a mí y se inclinó para besarme. Aunque tenía las piernas hinchadas, los pechos sensibles y ojeras, me besó igual que antes. Quizá incluso un poco más apasionadamente porque llevaba a nuestra hija bajo el corazón. Y por eso le estaba eternamente agradecida, porque su mirada me hacía sentir no sólo orgullosa, sino también atractiva.

"Te quiero", dije con una sonrisa y parpadeé para que sólo se me escapara una lágrima antes de que mis hormonas se volvieran a escapar.

"Y yo también te quiero", respondió mientras me acariciaba el vientre. "Las quiero a las dos".

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Mr. Icecold´s Baby

Lana Stone

Copyright © 2022 por Lana Stone

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2880W Oakland Park Blvd

Suite 225C

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565052287 by Nattawit Arreglado vía Adobe Stock

Como siempre, dedico este libro al amor de mi vida.

Índice

Vale, es exactamente lo que parece.

¿Siempre lloras cuando estás bien?

Lo que pasa en Las Vegas ...

Frío, frío del Polo Norte, frío de la ducha de Greyson.

Cuatro veces dos rayas son demasiadas.

Por centésima millonésima vez, ¡nunca exagero!

Hola jefe. Aquí tienes el extracto del mes pasado, el correo electrónico al departamento financiero y mi prueba de embarazo positiva de hace casi dos años.

No soy un statu quo.

Si describieras la argucia al más alto nivel como lo mejor, entonces todo sería mejor.

Ya has tomado suficientes malas decisiones, Esmee. Yo decidiré por ti ahora.

Hay cosas que no podemos controlar y hay cosas que no queremos controlar.

Por mi honor como miembro honorario.

Sur.

No hay que conjurarse con "No puede empeorar". Porque siempre puede ser peor.

Decir o no decir, esa es la cuestión aquí.

No se pueden arrancar tiritas sin dolor.

La frente de los Blackwell es algo así como una huella dactilar.

Hoy no, por favor: Soy un encanto de jefe gruñón y sentado en una oficina estéril y polvorienta.

Es tu elección, cariño. Cualquiera de las dos.

Las alegrías del amor, del odio y de todo lo demás.

Claramente tiene la frente de los Blackwell.

Tres días lluviosos Greyson sigue en la Blackwell Tower.

Con Marilyn Monroe y su falda blanca de flapper.

Eres el amor de mi vida.

¿Para qué necesito un corazón si no puedo sentir nada?

... en el mismo tiempo apenas consigo ponerle dos calcetines iguales a Lilly June.

Tú canción

Batidos y cucharas

Vale, es exactamente lo que parece.

Esmee

Suspirando suavemente, me arrastré hasta el ascensor y me arranqué una sonrisa mientras le pedía al botones que me llevara al piso treinta. Añoraba mi cama, dos aspirinas y una chocolatina: la cena de los campeones y lo único que no me producía náuseas.

"¿Ha bebido demasiado alcohol?", preguntó el botones con una sonrisa y le miré más de cerca. Era un poco mayor que yo, pero el uniforme le hacía aparentar casi veinte años, pero no su sonrisa traviesa, que se le había puesto cuando se habían cerrado las puertas y nos habíamos quedado solos. Se notaba a primera vista que era una de esas personas con las que se puede hablar de Dios y del mundo enseguida sin que resulte incómodo.

"Ojalá", respondí, frotándome las sienes. "Migraña".

"Qué pena. Estar en el Sunset Legacy y luego algo así". Me miró con lástima, pero lo ignoré. Sí, el hotel de Las Vegas era legendario por su casino y sus clubes, pero yo ya había experimentado el programa completo los últimos días.

"No importa, lo pasé muy bien. Volaremos de vuelta mañana". Me apoyé en la pared porque me flaqueaban las piernas y el botones me miró como si intentara convencerme de algo. Sin embargo, me lo había pasado muy bien. Tara, mi mejor amiga, y yo nos habíamos hecho cerca de diez mil selfies y sentía que el viaje había impulsado un poco mi relación con Christopher. No llevábamos mucho tiempo juntos, pero sentía que realmente podíamos llegar a ser algo. Él había sido mi primer partido. No es que hubiera tenido muchas opciones en Morrow Valley, California.

No sé por qué, pero quería demostrarle al botones que realmente me lo estaba pasando como nunca aquí, así que saqué mi smartphone y le puse una foto mía, de Chris, sus compañeros de fútbol americano y un Elvis delante de las narices.

"Guay, guay", dijo asintiendo, pero completamente indiferente.

"No todos los días se conoce a una leyenda de la música", respondí, sonriendo con orgullo. Olvidé por un momento el punzante dolor de cabeza y el hormigueo en las manos que habían anunciado la migraña. Suspirando, miré la foto de Christopher que se interponía entre Tara y yo, acercándola más que a mí.

"Sí. Guay como Coolio", continué soñadoramente, porque el silencio era en cierto modo demasiado para mí. ¡Por todos los bollos rellenos de caramelo! ¿Guay como Coolio? Eso era dos tallas demasiado raro incluso para mí. No sólo para mí, sino también para Simon, como se llamaba el botones según su etiqueta.

"Lo siento, ha sido la migraña", me disculpé entre dientes. Al principio deseé que se abriera un agujero y saltar dentro. Luego recordé que estaba en un ascensor de camino a la trigésima planta y decidí que era mejor pasar este embarazoso momento en lugar de saltar a un agujero imaginario. El impacto cuando tuviera que enfrentarme a la realidad mañana ya iba a ser bastante duro sin tener que caer por el hueco de un ascensor.

Mi smartphone vibró y mi corazón dio un vuelco, pensando que Christopher me había enviado un mensaje para asegurarse de que había llegado bien a la habitación del hotel porque no le había visto en la fiesta. Pero solo fue el despertador el que me recordó mis pastillas. Por suerte ya me las había tomado. Las vitaminas, porque me estaba resfriando, y la pastilla, porque era seguro.

Al llegar a la trigésima planta, las puertas se abrieron con un ping y me despedí de Simon, cuya sonrisa se había desvanecido un poco desde mi comentario.

Al menos aquí, en Las Vegas, tenía el lujo de no volver a ver a nadie, a diferencia de Morrow Valley, donde era imposible no cruzarse todos los días. En realidad, hacía tiempo que quería marcharme, pero los recuerdos de mi familia me retenían allí.

Rebusqué en mi bolso, que era demasiado pequeño para todo pero combinaba perfectamente con mi vestido de lentejuelas doradas, la tarjeta llave.

Como mi llave se ha quedado atascada entre mi smartphone y mi maquillaje, he tenido que hacer un pequeño baile hasta que la he liberado y la he levantado triunfante en el aire. Hoy sí que estoy haciendo el ridículo. No me atreví a mirar hacia la izquierda y la derecha, porque mientras no viera a nadie, podría decirme a mí misma que nadie me había visto tampoco.

Abrí la puerta de la habitación, entré tambaleándome y, mientras ordenaba el bolso, tropecé con unos zapatos que definitivamente no habían estado allí cuando me fui. Trastabillando, caí tres pasos hacia delante antes de aterrizar a cuatro patas frente a la cama y tomarme un momento para orientarme.

Cuando levanté la vista, se me cortó la respiración al ver perfectamente a Christopher y a Tara, ambos completamente desnudos y blancos como la tiza.

Sorprendida, parpadeé un par de veces, esperando que la migraña me estuviera jugando una mala pasada, pero cuando Chris se echó la manta encima y Tara, conmocionada, gritó: "¡No es lo que parece!", supe con certeza que era lo que parecía. Ay.

"Pues parece que estás follando con mi novio", dije secamente. Para ser sincera, me sorprendió lo serena que estaba, pero probablemente se debió a la conmoción.

"Vale, es lo que parece, ¡pero fue cosa de una sola vez!", tartamudeó.

"¿Una vez?" Tara levantó una ceja interrogante. Doble tontería.

La ruptura de la confianza fue como un puñetazo en las tripas. No sólo metafóricamente. De repente sentí que iba a vomitar. En realidad, Christopher se merecía que vomitara sobre sus nuevas Nike. Pero me contuve porque mis padres me habían educado para ser mejor persona. Entré furiosa en el baño y vomité. Ninguno de los dos tuvo la decencia de sujetarme al menos el pelo, que sobresalía en rizos salvajes en todas direcciones. La decepción fue aún mayor que la traición porque nadie intentó aclarar la situación. Ni mi novio ni mi mejor amiga.

Mientras estaba de rodillas abrazada a la fría cerámica de la taza del váter, me di cuenta de algunas cosas.

En primer lugar, el asunto entre Chris y Tara llevaba bastante tiempo sin que yo me diera cuenta.

En segundo lugar, que no me hubiera dado cuenta me convertía en la persona más ingenua del planeta.

Y en tercer lugar, hoy no sólo ha terminado el viaje a las vegas, sino también mi relación y mi única amistad.

Ah, sí, y tres punto uno, tenía que recordar no volver a confiar en una persona si no quería que me volvieran a engañar así.

Lo que pasa en Las Vegas, se queda en Las Vegas. Nunca pensé que este dicho tuviera que tomarse tan al pie de la letra, porque aquí no sólo me dejé unos dólares en el casino, sino que mi relación también terminó aquí.

Cuando se me pasaron las náuseas y me aferré a la rabia para no llorar, tracé un plan: salir, no volver a hablar con ellos y seguir adelante. Ninguno de los dos merecía que yo les guardara luto. Muy fácil. Al menos en teoría.

Cogí un frasco de enjuague bucal, no les dirigí otra mirada y me alejé lo más erguida que pude.

Mi salida podría haber parecido bastante elegante si el tacón de mi talón izquierdo no se hubiera roto justo antes de la puerta. Hoy, el destino realmente quería verme sufrir.

"Vamos, Esmee", dijo Chris molesto, como si yo hubiera exagerado. Para él era fácil decirlo, fingiendo que no acababa de engañarme. Lo miré a los ojos y supe de inmediato que nunca había sentido nada por mí, pero eso no importaba porque también me di cuenta de que mis sentimientos por Christopher tampoco eran serios. ¿Cómo se me había ocurrido la descabellada idea de salir con alguien que no compartía ni una sola afición conmigo?, escuchaba una música completamente distinta y tenía un gusto pésimo para las películas.

"¡No te vayas sin más!", me gruñó Chris. Tara estaba sentada en silencio en la cama, aferrada a las sábanas y sin atreverse a mirarme a la cara.

"Sí, eso es exactamente lo que voy a hacer. Ya está todo dicho entre nosotros. ¡Ten una buena vida, sé feliz y déjame en paz!"

Chris tomó aire para replicar algo, pero yo cerré la puerta tras de mí antes de que se produjera el desastre y mi ex chocara estúpidamente con mi tacón roto.

Estaba tan enfurecida que no conseguí desabrocharme la hebilla del tacón, así que fui cojeando hasta el ascensor. A mitad de camino, recordé que me había dejado el bolso en la habitación, pero no volví corriendo.

Justo antes de los ascensores, Christopher apareció detrás de mí, envuelto sólo en una manta. Las puertas del ascensor se abrieron y un segundo antes de que mi ex novio pudiera alcanzarme, volvieron a cerrarse porque Simon no las mantuvo abiertas.

"Gracias", murmuré sin levantar la vista. No podía hacer otra cosa que mirar al suelo, mordiéndome valientemente los labios y susurrando una y otra vez que no merecía la pena llorar por ellos.

"¿Todo bien?", preguntó Simon al bajar.

"Todo guay, muy guay", respondí, agarrando la botella de enjuague bucal que me había tomado en el calor del momento. El botones no preguntó nada, pero me miró las manos con curiosidad.

"Larga y complicada historia". Suspirando, levanté la botella que era todo lo que me quedaba.

"Oigo eso a menudo, pero esta vez estoy seguro de que es verdad", respondió. No, en realidad no era cierto. El asunto era tan simple como las tablas de multiplicar. Volvía a estar soltera. Y punto. Y no sólo estaba soltera, sino también temporalmente sin un céntimo, porque mi dinero, mi smartphone y mis otras cosas seguían en la habitación del hotel.

Con suerte encontraría una botella de tequila perdida en algún lugar con la que filosofar sobre el final de mi relación.

Cuando llegué a la planta baja, salí, pero volví a darme la vuelta.

"Realmente me hubiera gustado darte propina, pero aparte del enjuague bucal no tengo nada", dije encogiéndome de hombros, pero le ofrecí la botella.

"Gracias, pero no". Me miró con una mezcla de lástima y diversión antes de que subieran nuevos pasajeros y me dejara llevar por la corriente hacia la milla de la fiesta.

Al principio me dejé llevar sin oponer resistencia, pero cuanto más fuerte sonaba la música, más retumbaba en mi cráneo. Y si había algo que no podía ver ahora, eran cientos de parejas metiéndose en los pantalones del otro en la pista de baile y fingiendo que el mundo no acababa de derrumbarse para mí. Porque así había sido. Cuantas más parejas veía, más lágrimas tenía que combatir. Pero era débil. Lágrima tras lágrima rodaban por mi mejilla, oscureciendo mi visión. Al menos mi migraña había remitido y se había perdido en el drama emocional.

Mi mirada escrutadora recorrió los pasillos hasta que vi una puerta medio cerrada. Un enorme letrero indicaba que el acceso estaba restringido al personal, pero no me importó. Mi cuerpo había decidido tener un ataque de llanto aquí y ahora, y para conservar la poca dignidad que me quedaba, cualquier cuchitril me serviría.

¿Siempre lloras cuando estás bien?

Greyson

Apreté la mandíbula con fuerza y metí las manos en los bolsillos del pantalón para no perder el control.

"No seas aguafiestas, Rainbow", dijo Ace, dándome una palmada en la espalda. A veces mi hermano gemelo podía ser un imbécil. Hoy, por ejemplo, porque me había arrastrado a Sunset Legacys. Otra vez.

"Tú querías ir al casino, no yo", respondí fríamente, deseando volver a mi suite. Sin ruido, sin gente y sin nada más.

"¡Necesitamos tu mejor cara de diversión!", dijo Nate, el mejor amigo de mi hermano y probablemente también mío. Más o menos. Después de todo, estaba hablando con él fuera del trabajo. "Y tú vas a necesitar un asistente social si sigues bebiendo así", repliqué secamente, señalando los vasos de bourbon vacíos que ambos sostenían.

"A ti también te vendrían bien unos tragos". Nate apretó el vaso contra mi pecho, pero yo no hice ninguna mueca.

"Yo no bebo".

La cara de Ace se distorsionó por un momento porque sabía que me negaría. Como siempre que alguien me ofrecía alcohol. La mayoría de la gente pensaba que no bebía para mantener la cabeza despejada y eso me parecía bien. Él era una de las pocas personas que conocía la verdadera razón.

"¡Vamos, dense prisa!", nos instó Ace. "¡La próxima ronda de póquer empieza en diez minutos!".

"Vamos entonces." Había sarcasmo en mi voz. "¿Por qué exactamente tuvimos que ir a Las Vegas para esto cuando normalmente estás sentado en tu sala de juego en Hell Kitchen?"

"Porque tú, querido hermano, necesitas una noche de chicos". Ace asintió con énfasis.

"Podríamos haber tenido eso en mi nuevo piso".

"¡Exactamente por eso necesitas esta noche de chicos en Las Vegas!". Me miró atónito antes de discutir el porqué por centésima milésima vez. "Te hiciste construir un piso en la Blackwell Tower, ¡definitivamente necesitas tener la cabeza despejada para que no se te ocurran semejantes tonterías!".

Puse los ojos en blanco y le expliqué pacientemente una vez más por qué me parecía buena idea vivir justo encima de mi despacho.

"Porque es pragmático. Sabes que a menudo trabajo hasta altas horas de la noche". El trabajo me relaja, así que trabajo todo lo posible.

"Eso no es sano", intervino Nate.

"El alcohol es más insalubre", insistí. Odiaba cuando alguien me hablaba de salud. La mitad de mi vida giraba en torno al trabajo, pero la otra mitad la dedicaba a mi deporte.

Ace se puso entre Nate y yo para calmar la situación.

"Es tu noche, disfrútala". Me puso una mano en el hombro y asentí. "Muy bien. Ahora pon tu mejor cara para que podamos vaciar tu cuenta en el banco, hermanito".

"No soy tu hermanito".

"Esa es exactamente la cara a la que me refiero". Me guiñó un ojo como si no hubiera oído mi respuesta. A veces me preguntaba si nuestros papeles se habrían invertido si yo hubiera nacido diez minutos antes que él. Pero entonces recordaba el peor momento de mi vida y me alegraba de que no nos hubiéramos intercambiado, porque podría haberle costado a mi hermano su optimismo. El mío había muerto definitivamente desde antes, o tal vez nunca lo había tenido. No lo sé, no me acordaba. Todo lo que recordaba era el dolor, los tubos y las miradas desesperadas de mis padres... todo quedó irrevocablemente grabado a fuego en mi cerebro y me persigue hasta el día de hoy.

Empujado hacia la izquierda por un grupo de turistas que hacían fotos, me encontré justo al lado de un pasadizo privado. Ace y Nate ya estaban en la entrada del casino, así que aproveché la oportunidad y me escabullí.

Ace lo había dicho, era mi noche. Y prefería sentarme en mi habitación de hotel con el teletipo de la bolsa y un filete y disfrutar de las vistas que ganar un dinero que no necesitaba porque me sobraba.

Caminé por el pasillo donde las luces de neón brillaban heladas sobre las paredes blancas y esperé que hubiera otra salida. De lo contrario, tendría que matar el tiempo aquí hasta que el torneo empezara sin mí.

Mis pasos fueron engullidos por los carritos de la ropa sucia a diestro y siniestro en los pasillos, pero otro sonido cortó el silencio. Alguien lloraba. Y aunque todo en mí se resistía, seguí los inconfundibles sonidos hasta que encontré a una mujer joven apretujada entre dos carros de lavandería frente a mí, apretando con los dedos una botella medio llena de enjuague bucal.

Normalmente odiaba que la gente tuviera arrebatos de emoción delante de mí, pero con esta chica me resultaba insoportable, pero de una forma distinta a la habitual. En realidad, evitaba a la gente que lloraba, me daban mucho vuelo e intentaba ignorarles. Pero esta vez me acerqué a la tristeza porque quería deshacerme de ella.

"¿Va todo bien?", le pregunté, aunque no tenía ni idea de qué hacer si me contestaba que no. No se me daban bien esas cosas.

"Estoy bien", sollozó mientras seguía mirando al suelo. Sus dedos jugaban nerviosos con la tapa del enjuague bucal. En la radio, que sonaba suavemente por los altavoces, terminaron los anuncios y sonó la siguiente canción. Your Song, de Elton John, ya había provocado muchas reacciones, pero que alguien se diera un chute de enjuague bucal era probablemente la primera vez que me ocurría.

"¿Así que lloras porque estás bien?", repetí, frunciendo el ceño. Las palabras habían salido de mi boca antes de que pudiera pensar en ellas. Qué raro, nunca me había pasado algo así.

"Eres un cómico, ¿verdad?", replicó ella, sorbiéndose los mocos, pero también detecté una breve sonrisa en sus labios.

"No, pero mi hermano sí. Era uno de sus estúpidos dichos". Me agaché frente a ella para poder verle mejor la cara. "Pensé que te animaría un poco".

"El chiste era malo, pero sí. Ahora sólo me siento un noventa y nueve coma nueve por ciento horrible". Dejó la botella para limpiarse el maquillaje de las mejillas.

"Ya es algo". Aparté uno de los carritos y me senté a su lado, lo que hizo que levantara la vista, irritada. Sus profundos ojos verdes me aceleraron el pulso. Por un segundo pensé que Ace me había echado éxtasis en el agua, pero no, en realidad eran esos ojos, enmarcados por el rostro más hermoso que jamás había visto. Unos rizos rubios y salvajes le colgaban del hombro. Quería enterrar mis dedos en su pelo. "¿Cómo te llamas?", le pregunté, sacando un pañuelo de seda de mi chaqueta y entregándoselo.

"Esmee. O alternativamente, puedes llamarme Señorita Ingenuidad". Se secó los ojos con mi pañuelo.

"¿Cuál prefieres?", le pregunté, observando cómo jugueteaba con la tela.

"No sé, las dos cosas son verdad", dijo encogiéndose de hombros. Su hombro rozó mi brazo.

"No creo que seas ingenua". Era la criatura más dulce que había conocido. Pero sus ojos estaban alerta y brillantes. Esmee no era una de esas chicas que decían sí y amén a todo. Fuera lo que fuese lo que le había pasado, no podía ser culpa suya.

"Soy Greyson y estoy huyendo de mi hermano y su mejor amigo", le expliqué.

"¿Tú también estás huyendo?". Sus ojos se abrieron de par en par. "Santo cielo, ¿cuáles son las posibilidades de que nos encontremos aquí en nuestras escapadas de todas las cosas?" Arrancó una risita que fue sofocada por un resoplido.

"Si no estuviera huyendo, probablemente no estaría utilizando los pasillos del personal", expliqué secamente.

Esmee me miró un momento y tragó saliva al reconocer mi traje Bertani hecho a medida.

"¿De qué huyes?", pregunté antes de sacar el tema de mi trabajo, que me permitía llevar trajes de diseño.

"No de qué, sino de quién", me corrigió. "De mi novio... o más bien, mi ex novio".

Mis músculos se endurecieron y surgió mi instinto protector. Instintivamente, quise golpear al tipo, sin importar lo que hubiera hecho.

"¿Qué hizo?" Me concentré en su cara para poder detectar cada pequeño movimiento.

"Se acostó con mi mejor amiga, probablemente lo siga haciendo en este momento. O haciéndolo otra vez. Como quieras verlo". Había amargura y rabia en su voz.

"Muy mal", gruñí. Todo mi cuerpo me pedía a gritos que la abrazara y la estrechara contra mí. Sólo aquella vocecita de advertencia, que despreciaba la proximidad física casi tanto como yo normalmente, me detuvo. En lugar de eso, me eché hacia atrás y apoyé los brazos en las rodillas.

"Ah, sí. ¿Pero sabes cuál es la peor parte?", preguntó retóricamente.

"No". Me abstuve de decir que nunca entraba en relaciones y no sabía lo que era que te engañaran porque nunca dejaba que la gente se me acercara lo suficiente. El destino ya me había engañado bastante, no necesitaba que la gente intentara añadir más a eso.

"Que creo que nunca lo quise de verdad". Ella vaciló, luego me miró, atónita. "Oh querido, realmente tengo razón. Pero sigue siendo terrible ser exhibida así. Y por todo lo que considero sagrado, no creo que pueda volver a la habitación otra vez".

Tras estas palabras, un suspiro salió de sus labios. Volvió a coger su enjuague bucal, que parecía ser su única posesión, a excepción del vestido de lentejuelas que llevaba sobre el cuerpo, que acentuaba sus curvas incluso cuando estaba sentada, de modo que no conseguí ignorarla. No debería mirarla así, pero yo era un hombre y a veces los hombres pensaban con la polla.

"¿Por qué querrías volver allí?", pregunté negando con la cabeza.

"Porque ahí es donde está mi dinero, mi smartphone y toda mi ropa. Pero no puedo volver ahí, prefiero dormir aquí en el suelo". Frustrada, Esmee echó la cabeza hacia atrás y resopló.

"Puedes dormir en mi suite", respondí despreocupadamente.

"Eso es muy dulce, Greyson, pero no puedo aceptarlo". Sacudió la cabeza de modo que sus rizos rubios rozaron mi mejilla.

"Sí, puedes", dije, enfáticamente serio. Normalmente nunca dejo que las mujeres se acuesten conmigo, pero para ser sincero no me arrepentí de mi impulsiva respuesta. Esmee estaba desesperada, dolida y necesitaba ayuda, que yo podía darle. Mi suite era enorme y el sofá tan grande que incluso un Gigante podría caber fácilmente allí. Y cuanto más lo pensaba, más me gustaba la idea. Las Vegas estaba llena de tipos raros y era mejor que Esmee acabara conmigo que con cualquier otro.

Ella no respondió nada, pero volvió a mirar al suelo.

"No sólo puedes, sino que lo harás", dije en tono autoritario. Mi lado dominante se estaba abriendo paso, pero eso no me suponía ningún problema. Esmee estaba demasiado confusa para tomar decisiones significativas. En realidad, no me importaba quién tomaba qué decisiones y cuándo, pero en este caso... sí me importaba.

"Apenas nos conocemos", respondió con cautela. Me di cuenta de que no me tenía miedo, pero no quería imponerse. Probablemente fue la primera mujer que se negó a ir a la habitación conmigo. Sin querer parecer engreído, normalmente las mujeres se me echaban al cuello.

"Tampoco tienes que conocerme para dormir en mi sofá". Por primera vez en mi vida, llevé a la habitación a una mujer con la que no quería dormir. Así que, por supuesto que quería follarle el alma, pero me tomé la libertad de no hacerlo porque tenía decencia. Me puse de pie y le di la mano para que ella también se levantara.

"¿Y el resto de la velada?", me preguntó mientras me cogía de la mano.

"Me habría encantado pasarla en este encantador pasadizo, pero puedo posponerlo".

Esmee soltó una risita y, por primera vez, comprendí por qué Ace seguía intentando hacer reír a su mujer.

Cuando empezamos a caminar, me di cuenta por su andar irregular de que uno de sus tacones se había roto.

"Ven aquí o te romperás el tobillo", le dije, pero cuando comprendió que quería cargarla, se detuvo. Apresuradamente, Esmee se desabrochó las hebillas de los tacones y se quitó los zapatos.

"Problema resuelto, ¡fácil!". Sus mejillas enrojecieron de todos modos mientras miraba fijamente mis anchos hombros. Asentí con la cabeza, por un lado contento de alejarme de ella y de su aroma a cerezos en flor, y por otro decepcionado porque el aire se volvía bruscamente más frío cuando ella no estaba cerca de mí.

Volvimos a la parte pública del edificio, pero cuando nos dirigíamos a los ascensores, se mostró indecisa.

"Si tienes dudas, puedo reservarte otra habitación", le sugerí.

"No es eso", respondió en voz baja, mirando hacia el ascensor abierto. "Se trata del botones del ascensor".

Señaló al tipo al que yo fruncía el ceño. "¿Qué pasa con él?"

"Vio todo el drama. Cómo fui a la habitación con migraña y murmurando para mis adentros. Y también cómo salí llorando de la habitación cuando pillé a Christopher con Tara", me explicó, alterada, y tuve que sonreír.

"No eres de la gran ciudad, ¿verdad?", le pregunté. No había visto nada más mono en mi vida. Y eso a pesar de que Ace siempre me enviaba vídeos de gatos.

"¡Vivo tan lejos de los caminos trillados que tenemos nuestro propio Pie grande!". Esmee me sonrió y por un segundo pareció que había olvidado el horror de hoy. Inmediatamente aparté los ojos de ella porque lo que veía me gustaba demasiado.

"Lo que realmente quería decir es que no quiero volver a pasar vergüenza delante del botones en el ascensor", dijo más seria.

"No te preocupes, aquí viven cosas completamente distintas", intenté tranquilizarla.

"Eso no lo hace menos embarazoso para mí", murmuró y entendí a dónde quería llegar. "No quiero ser su tema de conversación número uno cuando dé una vuelta a la manzana con sus colegas". Se mordió el labio inferior y mis pantalones se tensaron. ¿Por qué tenía que ser tan seductora?

"No quieres que esta situación sea su principal problema", la corregí.

"¿Qué estás diciendo?" Su expresión interrogativa iba y venía entre el botones y yo.

"Le daremos al tipo otra cosa de qué hablar". Cogí su mano hasta que nuestros dedos se entrelazaron antes de entrar en el ascensor. Y vaya si surtió el efecto deseado. No sólo el botones, sino también el resto del personal que se fijó en nosotros nos miraron irritados.

"Por todos los gatos gruñones, ¿quién eres?", susurró interrogante.

"Greyson." Me paré tan cerca de ella que podía oír su corazón latiendo salvajemente. Ella miró tímidamente en todas las direcciones posibles hasta que mi mirada captó sus ojos.

Su mirada se posó en mí mientras subíamos a la planta superior. Y cuanto más me miraba, más sentía que Esmee estaba mirando en lo más profundo de mi negra alma. Pero en lugar de miedo, sus ojos brillaban de deseo.

Contrólate, Greyson. Tuve que luchar con todas las fibras de mi cuerpo contra las ganas de besarla y, cuando se abrieron las puertas del ascensor, ya no podía más. Necesitaba desesperadamente una ducha helada y un café caliente.

Nuestras manos seguían entrelazadas, aunque hacía tiempo que habíamos salido del ascensor. Sólo cuando estábamos en la puerta de la suite de lujo miré hacia abajo. Dios mío, era tan menuda y tenía miedo de romperla. No físicamente, pero mis rasgos duros no eran nada para una criatura delicada como ella.

"Vaya", dijo ella, soltando la mano con una sonrisa nerviosa.

Abrí la puerta y entré. "Siéntete como en casa".

Esmee me siguió. Estaba seguro de que el tamaño de la habitación la asombraba, pero no prestó atención al lujo porque su mirada seguía fija en mí.

"¿Qué pasa?", pregunté con voz tensa.

"¿Qué fue eso en el ascensor?"

"No sé a qué te refieres", me bloqueé.

"Me miraste como si..." No terminó la frase y yo no le respondí. El silencio se extendió entre nosotros y, como no podía soportar el silencio, corrí hacia la ventana y me quedé mirando el horizonte de Las Vegas.

Esmee estaba a mi lado, acariciándose la muñeca con nerviosismo y respirando de forma tan errática que pude adivinar el caos que rugía en su cabeza.

"No me habría importado", susurró débilmente. "Al contrario, me hubiera gustado que me besaras".

Joder. El temblor de su voz y sus miradas suplicantes bastaron para hacer saltar todos mis fusibles. La agarré y la besé como si la supervivencia del mundo dependiera de ello.

Lo que pasa en Las Vegas ...

Esmee

Greyson me agarró bruscamente por los hombros, me atrajo contra su enorme cuerpo y me besó hasta que me quedé sin aire en los pulmones. Y eso era exactamente lo que yo quería. La atracción entre nosotros era demasiado fuerte para luchar contra ella.

Desde el primer segundo en que me encontró en el pasillo, tuve una sensación que no supe interpretar.

En realidad, yo no era el tipo de persona que iba a una habitación de hotel con completos desconocidos. ¡Y desde luego no era el tipo de persona que los atacaba!

Lo que pasa en Las Vegas ... pero tal vez fue bastante oportuno tener algo bueno en lugar de sólo malos recuerdos de Las Vegas.

Greyson me besó más exigente. Su lengua se deslizó por mis labios y me hizo olvidar todo lo que había pasado. Seguía siendo un caballero, pero sus ojos se habían oscurecido. Un escalofrío reconfortante recorrió mi cuerpo cuando me miró de arriba abajo y una sonrisa apareció en sus labios. Era el tipo de mirada que toda mujer desea. Christopher nunca me había mirado así y, si era sincera conmigo misma, yo tampoco le había mirado a él.

"Esto es una locura", susurré contra su mejilla mientras su mano recorría mi espalda. Al mismo tiempo, me apretó más contra él y sentí lo excitado que estaba.

"Así es", murmuró.

"Normalmente no voy a habitaciones con desconocidos", continué pensativa. Al mismo tiempo, me apreté más contra su cuerpo. Incluso a través del traje podía sentir lo duros que eran sus músculos.

"Normalmente no llevo mujeres a mi habitación". Le miré a los ojos y me di cuenta de que era la pura verdad. Santo cielo, se parecía a Dios, probablemente era aún más rico y tenía el encanto de al menos tres James Deans, y de todas las personas me llevó a su habitación. ¿Puedes creerlo?

Entramos tambaleándonos en el dormitorio y empecé a desabrochar la camisa de Greyson.

Me puso la mano en los dedos y me frenó.

"No quiero aprovecharme de tu situación", gruñó. Se notaba lo insatisfecho que estaba con su contención, porque en realidad quería exactamente lo mismo que yo.

"¿Quién dice que no soy yo quien se aprovecha de ti?", repliqué, sorprendida de mi propio ingenio rápido. La repentina aparición de la rebelde Esmee, que cogió lo que quiso, fue inesperada pero perfectamente oportuna.

"¿Ah, sí?" Greyson levantó una ceja interrogativamente. "Nadie se atreve a aprovecharse de mí. Ni siquiera el intento quedaría impune".

Me limité a sonreír y él aceptó mi desafío silencioso quitándome el vestido de los hombros y dejándolo caer al suelo. Me dirigió una mirada hambrienta y me giré hacia un lado para que pudiera ver más de mi cuerpo.

"Entonces supongo que deberías castigarme", ronroneé.

"No deberías desafiarme". Me miró sombríamente, con un deseo salvaje parpadeando en sus ojos que también se agitaba dentro de mí. Fuera lo que fuera lo que había entre nosotros, era gigantesco. El big bang no fue nada comparado con las chispas que estallaron entre nosotros.

Sus dedos rozaron mis sensibles yemas, haciéndome gemir.

"¿Y si te desafío?", pregunté, porque eso era exactamente lo que quería. Quería desafiarle, quería provocarle y quería que me castigara por ello.

"No siempre soy un caballero", murmuró cerca de mi oído. Probablemente pretendía ser una amenaza, pero a mis oídos sonó como una promesa. Dios mío, Greyson sacaba cosas de mí que no sabía que existían.

"¿No vas a mostrarme por fin quién eres cuando te quitas ese traje?". Mis dedos volvieron a trabajar en sus botones y esta vez él los dejó. Era justo que quisiera ver más de su cuerpo mientras yo ya estaba allí de pie en calzoncillos.

Greyson asintió e hizo un gesto de bienvenida por la parte delantera de su camisa.

Tras desabrocharse la camisa, la dejó caer al suelo. Al hacerlo, sus hombros se tensaron tanto que contuve la respiración y tuve que tragar saliva. Vaya. Este cuerpo parecía tallado en piedra.

Atónita, pasé las manos por el abdomen bien marcado de Greyson, que se tensó aún más bajo mi contacto. Lo miré boquiabierta, pero él esperó pacientemente a que terminara,

"Qué pena que mañana no vuelva a ver este cuerpo", susurré con tristeza.

"¿Quién lo dice?" Me miró con interés.

"Tú. Yo. El resto del mundo", respondí encogiéndome de hombros. "Vivo tan lejos, en provincias, que probablemente me quede allí para siempre. Y aunque por casualidad volviéramos a encontrarnos en la misma ciudad, está clarísimo que los dos somos de mundos diferentes."

Greyson lo pensó un momento antes de estar de acuerdo conmigo. "Entonces deberíamos asegurarnos de que esta noche sea inolvidable".

Sonreí, aunque su respuesta me decepcionó porque no me contradijo. Pero como ya le debía a Greyson más de lo que jamás podría pagarle, deseché el pensamiento. Me había sacado de apuros y ahora me proporcionaba una noche para recordar; eso era más de lo que recibía la mayoría de la gente en mi situación, así que podía considerarme afortunada con lo que tenía.

"Túmbate en la cama", me ordenó Greyson y yo obedecí. Me quitó las bragas antes de inclinarse sobre mí. La tela de su pantalón rozó mi monte de Venus e inhalé bruscamente al sentir lo empalmado que estaba.

Greyson me cogió de las muñecas y las deslizó por encima de mi cabeza, inmovilizándome entre él y el colchón. Me había dejado capturar por su dominio y me gustaba tanto que en silencio le pedí más.

"¿Quieres más?", preguntó entre besos.

"Sí". Asentí y estiré los labios hacia él porque yo también necesitaba más besos suyos.

"Entonces pídemelo". En sus ojos brilló un oscuro deseo que me hizo estremecer el abdomen.

Me mordí los labios. "No soy de esas personas que ruegan".

Mi respuesta le hizo sonreír. "Pero no pareces el tipo de chica que me exige nada".

"No", respondí, riéndome.

"Bueno, supongo que tendrás que elegir una cosa u otra si quieres que continúe". Su mano subió por mi muslo hasta casi llegar a mi zona más sensible. "Y en una nota más ligera, no soy el tipo de hombre compatible con las exigencias".

Me miró profundamente a los ojos, hasta el abismo más oscuro de mi alma.

"Por favor, quiero más", susurré y él se inclinó hacia delante para besarme el cuello.

"Buena chica".

Su respuesta me envolvió como miel caliente y su lengua recorrió mi cuello hasta tocar mis labios, que abrí de buena gana. Sabía tan bien como olía. Masculino, dominante y pecaminoso.

Greyson se abrió los pantalones sin soltarme las muñecas, que fijó con la mano izquierda. Por supuesto que había tenido mis experiencias, pero nunca con un hombre que supiera tan bien qué interruptores accionar para volverme loca. Y menos con un hombre como Greyson. Musculoso, encantador y tan bien dotado que no sabía si realmente podría soportarlo.

Después de quitarse los pantalones, frotó su dureza contra mi centro y gruñó al sentir lo preparada que estaba para él.

"Joder, Esmee". Murmuró mi nombre tan celestialmente que provocó un temblor en mi interior. Apreté con más fuerza su cadera para indicarle que lo deseaba. ¡Y cómo lo deseaba! Todo dentro de mí clamaba por su cuerpo y por la liberación que podía darme. Y después de dejarme sin aliento una vez más con un beso, por fin lo hizo. Me liberó. Sentir a Greyson dentro de mí hizo que todos mis sentidos explotaran, implosionaran y volvieran a explotar. Una y otra y otra vez.

Tardé poco en acostumbrarme a su tamaño, luego me masajeó con firmes embestidas. Me estremecí bajo sus movimientos y le adoré por seguir abrazándome.

"Esta noche eres toda mía", gruñó. "¡Dilo!"

"Esta noche sólo te pertenezco a ti", le contesté. No porque me lo hubiera ordenado, sino porque realmente quería pertenecerle. Por una noche pertenecía al hombre más increíble del universo, y por eso mi corazón casi tropezó de euforia.

Greyson tomó lo que quiso, pero también se aseguró de darme lo que necesitaba mientras me hacía el amor. El primer orgasmo me inundó, pero él ni siquiera pensó en parar. No hasta que perdí la cabeza por completo. Sus ojos oscuros se grabaron a fuego en mi memoria, junto con las sensaciones más locas que jamás había sentido.

Jadeó contra mi cuello, dejando un rastro de piel de gallina mientras sus embestidas se hacían cada vez más fuertes. Me aferré a su cintura con las piernas porque ya no podía más. Mis manos se crisparon bajo su firme agarre porque se negaban a resignarse a no poder acariciarle el pelo oscuro y abundante o explorar los contornos de su pecho tonificado.

Greyson me sonrió cuando se dio cuenta de lo que quería, pero no me soltó. En vez de eso, quería que le rogara de nuevo. No conmigo, señor.

Me corrí por segunda vez y, para mi sorpresa, el orgasmo fue aún más violento que el primero. Durante unos instantes, todo lo que pude ver fueron chispas y estrellas estallando sobre mí, inundándome de sensaciones que nunca antes había experimentado. Greyson tampoco se detuvo esta vez.

Mis párpados aleteaban excitados mientras él me tomaba sin descanso y me llevaba directamente al tercer orgasmo. Pero justo antes de que pudiera recibir la cálida y dichosa sensación, se detuvo.

Mi gemido cortó el aire mientras me acariciaba la mejilla.

"¿Quieres correrte?", preguntó en voz baja.

"Sí", respondí, asintiendo tan vigorosamente que los rizos me cayeron en la cara.

"Entonces pídeme que lo haga". Sonriendo, observó cómo los pensamientos se agolpaban en mi cabeza. Nunca antes un hombre me había hecho querer suplicar. Y mucho menos siquiera suplicar.

¿Qué estaba haciendo conmigo? ¿Y por qué quería más de él?

"¿No quieres hacerlo?", preguntó, decepcionado, y tan cerca de salirse de mí que pensé que hablaba en serio.

"¡No! Por favor, ¡no!", supliqué. "Por favor, quiero correrme otra vez". Era humillante, pero también me hacía vibrar de una forma que me llenaba por completo.

"Buena chica", me elogió. Luego cumplió su promesa y me folló hasta que me corrí por tercera vez. Esta vez también se corrió cuando las olas de mi tsunami de orgasmos se calmaron, dejándome devastada.

Durante un segundo parpadeó algo en sus ojos que no supe interpretar, pero cuando parpadeé había desaparecido y no pude ver si había existido alguna vez o si era mi imaginación.

El agarre de mis muñecas se relajó y Greyson se tumbó de lado junto a mí. Luego nos quedamos tumbados. En silencio, pero contentos, mientras nuestras respiraciones se recuperaban lentamente.

"Ojalá esta noche no acabara nunca", dije con un suspiro.

"Aún no ha terminado". Su respuesta hizo que mi corazón volviera a latir un poco más rápido. Pero ya estaba cayendo de nuevo hacia la realidad y sabía que el impacto iba a ser violento y que no tenía ni paracaídas ni airbag.

"Para ti es fácil decirlo, señor Todo va perfectamente bien. Puedes subirte a tu jet privado mañana, volar de vuelta a tu gran ciudad y ponerte un traje de diseño fresco y elegante. Yo no tengo ni idea de cómo recuperar mis cosas".

"No te preocupes por eso, concéntrate más bien en suplicarme más orgasmos". Se tiró encima de mí y no pude hacer otra cosa que seguir sus órdenes y bloquear todo lo que había fuera de esta cama.

Frío, frío del Polo Norte, frío de la ducha de Greyson.

Esmee

Poco después de las seis, casi en medio de la noche, me desperté. Greyson había desaparecido, se me apretó el corazón porque pensé que acababa de escaparse. Pero mientras escuchaba en la oscuridad, oí el ruido de la ducha.

Vale, no me gustaban mucho las duchas en mitad de la noche, pero si había un semidiós griego en la habitación húmeda, podía hacer una excepción.

Salí de la cama, me envolví en el edredón que aún olía a Greyson y me dirigí al cuarto de baño. Allí me apoyé en el marco de la puerta y vi cómo se lavaba el pelo con champú. Mientras lo hacía, sus músculos pectorales se tensaron tanto que me quedé sin aliento.

Nuestras miradas se cruzaron y me sonrió antes de tenderme la mano.

"No me lo tienes que decir dos veces". Dejé caer la manta y le agarré de la mano. Chillé mientras tiraba de mí bajo el agua helada. "¡Mierda!"

"Te acostumbrarás enseguida", me respondió, apretándome más contra su cuerpo caliente.

"Si hay algo que me gusta aún menos que no dormir, es el agua helada", dije apretando los dientes. Cada gota de agua se sentía como un pinchazo en la piel.

"Siempre me ducho con agua fría". No hizo ninguna mueca, lo que me hizo estremecer aún más.

"Y yo siempre me doy una ducha tan caliente que mi caldera no dura ni cinco minutos".

Quise salir de la ducha, pero su firme agarre me mantuvo en el sitio hasta que el agua fría me resultó más cómoda. Todavía hacía frío glaciar en el Polo Norte y esperaba ver osos polares en cualquier momento, pero eso ya era un progreso.

"¿Qué haces despierto por cierto?", pregunté.

Miró pensativo al suelo antes de volver a mirarme. "No podía dormir".

"¿Por qué no?" Intenté que no se me notara que había roncado como una morsa porque quería que él me recordara de otra manera.

"Te vi dormir".

Su respuesta me ablandó las piernas.

"¿Y por qué dejaste de hacerlo?", pregunté señalando la ducha en la que estábamos.

"Porque tengo que coger mi vuelo". Había verdadero pesar en su expresión. Casi parecía como si esperara que le llevara la contraria, pero probablemente me lo estaba imaginando. En lugar de eso, me limité a hacer un mohín.

"Qué pena".

Todo en mí gritaba que le pidiera otro día, pero me resistí. Habíamos acordado en silencio pasar juntos una noche sin compromiso para salir de dudas. Ni más ni menos, por muy especial que me hubiera parecido.

"En un momento. Aún tendría tiempo para...". Sus dedos recorrieron mi clavícula y cuando tocó mis duras puntas, me dejé caer contra el frío flujo. Donde sus dedos tocaban mi piel, parecían literalmente quemarla. Para colmo, su lengua recorrió la misma distancia hacia abajo hasta que cogió mi capullo entre los dientes y lo mordió ligeramente.

Eché la cabeza hacia atrás y enterré las manos en su espalda.

"¡Dios mío!", gemí. Gruñó satisfecho mientras su mano se deslizaba entre mis piernas y yo las abría de buena gana para que pudiera masajear mi palpitante clítoris.

¿Cómo podría volver a olvidar a Greyson cuando obligaba a mi cuerpo a sentir sensaciones que nadie más podía desencadenar en mí?

Apretando los dientes, tuve que admitirme a mí misma que el desamor estaba destinado a suceder en Morrow Valley, pero no por culpa de Christopher y su aventura secreta con Tara, sino por Greyson, que me había hecho sentir más en una noche que mi ex en los últimos meses.

El pulgar de Greyson recorrió mi barbilla y me obligó a mirarle.

"¡Pienses lo que pienses, no lo hagas!" Sus palabras fueron susurradas, pero con tanto énfasis que no pude escapar a la orden. "Quiero que pienses sólo en mí mientras te follo".

Greyson me levantó como si fuera ligera como una pluma y apretó mi espalda contra la fría corriente. Su cuerpo caliente, sin embargo, encendió en mí un fuego que desplazó el frío que me rodeaba.

Me incliné hacia delante y hundí la cabeza en el pliegue de su cuello, aspirando su aroma y aceptando que se grabara a fuego en mi memoria.

Su erección presionó contra mí hasta penetrarme y hacerme estallar. Su profundo gruñido intensificó el efecto y me dejé llevar por completo por las sensaciones que desencadenaba en mí.

Greyson me cogió cada vez más fuerte hasta que me corrí al mismo tiempo que él y por primera vez en toda mi vida maldije el transporte puntual.

Agotada, me hundí encima de él y, como tenía las piernas blandas como la goma, Greyson me llevó de vuelta a la cama, envuelta en una toalla.

En realidad, me había propuesto firmemente ver cómo se vestía y aprovechar cada segundo que me quedaba con él, pero los párpados me pesaban cada vez más hasta que finalmente me quedé dormida y sólo volví a despertarme cuando Greyson hacía tiempo que se había marchado.

Su mitad de la cama se sentía extrañamente fresca y un suspiro salió de mis labios. Instintivamente me acerqué a la mesilla de noche para escribirle a mi mejor amiga lo loca que había sido la noche, pero entonces me acordé. Ya no tenía smartphone, y mucho menos mejor amiga.

Me tiré de espaldas sobre la almohada, resoplando. Debía de haber hecho algo realmente malo en mi última vida, por muy mala que fuera mi cuenta de karma. Pero si había pateado cachorritos, entonces no merecía otra cosa que esto.

Como ya no soportaba el olor de Greyson en las sábanas, me escabullí de la cama y fui mágicamente atraída fuera del dormitorio por el olor a café. En un carrito de servicio había una enorme selección de desayuno y al lado estaba mi maleta. Me quedé boquiabierta porque allí estaba todo menos mi camisa favorita, que además le quedaba bastante bien a Tara.

Cogí un cruasán y le di un mordisco cuando vi un sobre sobre la mesa que contenía un billete de primera clase universal.

Vaya, Greyson había pensado con más antelación que yo, porque hasta ahora no me había dado cuenta de que me habría sentado entre Tara y Chris en el vuelo de vuelta a California.

Y algo más llamó mi atención: una pequeña caja que contenía un flamante Iphone con un único número almacenado. Como de forma automática, mis dedos volaron sobre las teclas para escribir un mensaje.

Esmee:

Hola, ¿todo bien?

Borré el mensaje antes de enviarlo porque sonaba estúpido. Por mucho que lo intentara, todo sonaba ingenuo, estúpido o ingenuo y estupido al mismo tiempo. Además, no tenía ni idea de cómo clasificar lo de Greyson. Sobre todo porque habíamos acordado una cosa de una vez. Y tal vez, sólo tal vez una cosa de dos veces llegaría a ser de nosotros, pero no podía imaginar que pudiéramos tener una relación seria. Literalmente vivíamos en mundos diferentes y no sabíamos nada el uno del otro. Excepto que ambos estábamos huyendo.

No era ningún secreto que se me daban fatal este tipo de cosas, así que me propuse firmemente pensar en lo que le escribiría en el vuelo de vuelta a California, porque definitivamente iba a escribirle. Promesa de meñique.

Cuatro veces dos rayas son demasiadas.

Esmee

Me puse una franela fría en la nuca antes de que los huevos revueltos fueran a la basura porque el olor me empeoraba las náuseas.

"Tienes que estar de broma", murmuré, sintiendo las mismas náuseas que me habían estado atenazando durante las últimas semanas. Básicamente, había arrastrado conmigo la horrible migraña que me había dado en Las Vegas. ¿Existía algo así? ¿Un mes de jetlag?

Al menos entonces no tenía motivos para salir de mi piso y ver a Chris y Tara por ahí retozando, porque no había duda de que los dos estaban pegados desde que yo ya no estorbaba. Al menos desde el vuelo de vuelta podía ahorrarme el estúpido tono del despertador que me recordaba que debía tomar la píldora, porque ya no había razón para tomarla.

Sólo de pensar en ellos se me revolvía el estómago del coraje. Literalmente. Corrí al baño, donde había pasado más tiempo en las últimas semanas que en la cama. Lo único que podía soportar eran mis adorados batidos de banoffee con extra de nata y caramelo de la Coffee & Cake Company. Pero cerraban los miércoles. Y de alguna manera ha habido más miércoles de lo habitual en las últimas semanas, ¡al menos tres cada semana!

Aullando, volví a la cocina para prepararme una taza de té porque tampoco soportaba el olor del café. Saqué una taza e hice un gesto de dolor cuando vi una de las de Chris. Nada más entrar en mi piso, todo lo que pertenecía a Chris había sido víctima de mis tijeras de cocina y del martillo que me había prestado el señor Shepard en el piso de abajo.

Cogí la taza, la aplasté contra el suelo de la cocina y, al ver la taza de Spiderman destrozada, recuperé la paz interior. Sonriendo satisfecha, barrí los fragmentos pero, de alguna manera, me corté la mano, así que tuve que buscar una tirita en el armario del baño. Cuando encontré la caja de tiritas, mis ojos se posaron también en un paquete de tampones medio lleno y volví a sentirme mal mientras hacía recuento mental de cuándo había sido la última vez que los había necesitado: había pasado un tiempo sospechosamente largo. El famoso pastel Shepard de Gordon Ramsey.

Una hora después -y una vergonzosa visita a la farmacia-, me quedé mirando las cuatro pruebas de embarazo que tenía delante. Nunca había querido ser la mujer que entraba en pánico y compraba pruebas completamente diferentes porque no se fiaba de una sola tira reactiva... pero ahora era una de esas mujeres. Y no sólo eso, todos los tests tenían una tira de más para mi gusto. Intuitivamente, me agarré el estómago y miré hacia abajo.

"¿Hola?", pregunté tan seria que tuve que sacudir la cabeza. "¿Soy tan ingenua como para pensar que puedes contestar? Ni que tuvieras radio".

Pero en el mismo momento sentí un ligero cosquilleo en el estómago y me estremecí. ¡La segunda tira me había contestado de verdad! Nota: necesito un sobrenombre mejor.

El pánico inicial remitió y poco a poco me di cuenta de lo que estaba pasando y de por qué me había traído algo más que recuerdos de Las Vegas. Había vomitado la pastilla justo antes de que Greyson me llevara a su habitación. No había duda de que él era el padre.

Abrí el cajón superior de la cómoda de mi habitación y saqué el iPhone que me había dejado. Para mi vergüenza, no había conseguido responderle hasta hoy. Los primeros días no había sabido qué escribir y cada día que pasaba me sentía más culpable por no haberme puesto en contacto con él. Pero en mi defensa: Greyson tampoco se había puesto en contacto conmigo, así que lo tenía todo claro. Había sido algo ocasional, un bonito recuerdo, nada más.

Mi estómago volvió a retorcerse y tuve que aceptar el veto que puso la segunda franja.

"Cierto, tienes razón. No todo se quedó en Las Vegas después de todo". Con cuidado, acaricié mi vientre plano. Todavía no se veía nada, al menos para los demás. Ahora que había descubierto la causa de mi migraña matutina, lo tenía claro como el barro.

Marqué el número de Greyson y pensé qué decir. Hola Greyson. No sólo eres mi aventura de una noche en Las Vegas, sino también el padre de mi hija nonata.

Sacudiendo la cabeza, colgué antes de que se estableciera la conexión. Greyson me había ayudado aquella noche y le estaba agradecida. Pero no quería forzarle a nada.

Había luchado toda mi vida, ¿por qué iban a ser las cosas diferentes ahora? Pensé brevemente en mis padres y se me encogió el corazón, sabiendo que ellos habrían sentido lo mismo que yo con el embarazo. Nunca en mi vida había sentido nada tan bien como darme cuenta de que pronto tendría mi propia familia.

De repente me quedaron claras dos cosas.

En primer lugar, los recuerdos de mi antigua familia me mantenían atrapada aquí, aunque eran ligeros como una pluma y podía llevarlos conmigo a todas partes.

En segundo lugar, no había mejor momento para un nuevo comienzo que ahora.

Volví a acariciarme el vientre.

¿Qué te parece si probamos suerte en Nueva York, pequeña segunda franja?

Por centésima millonésima vez, ¡nunca exagero!

Greyson

Dieciocho meses en Las Vegas y un traslado a la Blackwell Tower más tarde ...

Cuando entré en mi despacho por el ascensor especial, la Blackwell Tower seguía tranquila. La Bolsa no abría hasta dentro de una hora y mi hermano nunca ponía un pie en su despacho antes de la tarde.

Una espesa niebla se había instalado sobre el horizonte de Nueva York, que podía observar perfectamente desde mi despacho. Disfruté del silencio matutino antes de que las llamadas y los correos electrónicos me acosaran. Al menos hasta que Ace entró en mi despacho.

"Buenos días, hermano querido". Me sonrió ampliamente. Y si no hubiera sido mi gemelo, no me habría dado cuenta de que se había pasado la noche de fiesta.

"¿Has estado otra vez en Hell Kitchen?", pregunté frunciendo el ceño.

"Sí. Y volvimos a estafar a Damon". En su mano balanceaba dos tazas de café, pero como estaba ocupado en la puerta, aún tuve que esperar por mi bebida caliente.

"Por volvimos, en realidad te refieres a Ava", afirmé con naturalidad y él no me contradijo. La mujer de Nathaniel tenía un talento innato para los números que yo envidiaba en silencio, y mi hermano y Nate no tenían nada mejor que hacer con ese talento que utilizarlo en torneos ilegales de póquer.

"Ganamos. Y punto", dijo con una sonrisa, ignorando mi cínica respuesta de que no era cosa suya.

"¿Qué haces aquí tan temprano?", pregunté mirando mi Rolex.

"¿No puedo visitar a mi hermano pequeño?". Se encogió de hombros, se metió las manos en los bolsillos del pantalón y se apoyó en el escritorio.

"Nunca me visitas así, hermano mayor". Ni siquiera reprimí el impulso de poner los ojos en blanco. Ace sólo aparecía sin avisar cuando se había pasado de la raya y necesitaba ayuda o cuando pensaba que me encontraba mal.

"Sí, sí, lo he hecho".

"Y luego, por casualidad, siempre traes malas noticias en tus visitas aleatorias". Al recordar Coney Island, no sabía si reír o llorar. Pero lo peor era que con mi hermano nunca sabías si ya lo había superado o si podía superarlo.

Ace empujó hacia mí una de las tazas de café, que contenía un café solo descafeinado. Como yo siempre lo bebía.

"Ya veo", dije sobriamente. "Así que si no la has cagado, entonces estás preocupado".

"Preocuparse es una palabra muy fuerte", murmuró. "Digamos que creo que podrías permitirte otro viaje a Las Vegas. Han pasado años desde el último".

"Ah, y todos nos divertimos muchísimo", respondí.

Ace me miró con seriedad -su sonrisa tardó una eternidad en desaparecer, pero si había desaparecido, el problema era tremendo- y luego sus ojos centellearon con complicidad.

"Sea lo que sea lo que experimentaste en Sunset Legacys, deberías volver a hacerlo".

"No he experimentado nada", gruñí molesto porque había mordido en este tema como un terrier.

"Claro, sólo te engañas a ti mismo". No me creyó. En realidad, nunca me creía cuando mentía y no podía culparle. Yo sabía muy bien cuando estaba mintiendo. Aun así, odiaba que no me creyera, aunque hubiera cosas que no fueran de su incumbencia. Y si le contaba lo de Esmee, no descansaría hasta conocer todos los detalles y poder usarlos en mi contra. Eché una mirada sombría a mi smartphone porque ella nunca se había puesto en contacto conmigo. ¿Por qué había esperado otra cosa? Fue un rollo de una noche, pasaba todo el tiempo en Las Vegas.

"Estaba en mi habitación, disfrutando de las vistas y teniendo paz lejos de ti y de Nate. Y punto". Dejé la taza de café en el suelo para puntualizar mi respuesta. No era mentira, solo había omitido una parte, que reprimí lo mejor que pude.

"Como sea", respondió Ace, haciendo caso omiso. "Hay algo de lo que necesito hablarte".

"Qué sorpresa", comenté, y no pude evitar una breve sonrisa. "¿Mamá está preocupada otra vez?"

En realidad, mi madre me veía todos los domingos en el tradicional almuerzo familiar, pero a veces enviaba a mi hermano a espiar. Después de todo lo que había pasado antes, no podía culparla por seguir preocupada por mí. Ella no podía salir de su pellejo más de lo que yo podía salir del mío.

Ace negó con la cabeza. "No, es sobre nuestro nuevo proyecto".

"¿La ropa de novia de Hailey?", pregunté. A veces perdía la cuenta de todos los proyectos.

"Exacto". Ahora asintió, luego una expresión de dolor se extendió por su rostro y supe inmediatamente lo que quería.

"Olvídalo". Bloqueé antes de que pudiera hacer su sugerencia.

"Aún no me has escuchado", protestó Ace.

"No tengo que hacerlo. Me niego". Cualquiera que me conociera sabía que nunca me echaba atrás de una opinión una vez que la tenía. Y más aún con las cosas de la asistencia. Podía arreglármelas perfectamente solo. No necesitaba una asistente bailando a mi alrededor, leyendo de mis labios cada uno de mis deseos. Aparte de mi familia, no dejaba que nadie se me acercara. Si había algo que no me venía bien, era alguien que tuviera todo el día para estudiar mis debilidades.

Ace apoyó la cabeza en la nuca y se masajeó las sienes, como hacía a menudo cuando estaba molesto.

"Vamos, hermano querido. Te ahorrarías mucho trabajo si tuvieras una ayudante". Había oído este argumento docenas de veces. Pero para alguien que se enterraba en el trabajo, era el peor argumento posible.

"Me gusta hacer todos mis trabajos. Así sé que están bien hechos".

"¿Tienes idea de lo difícil que es localizarte a veces?", intentó Ace de otra manera. No se equivocaba, no podía hacer más de una llamada a la vez.

"No me importa, no quiero una asistente personal", continué bloqueando.

"Lástima que haya una candidata prometedora de camino hacia nosotros en este momento". Ace había dicho por fin lo que había tenido en la punta de la lengua todo el tiempo.

"Pues que se vayan otra vez". No pareció gustarle mi respuesta pragmática, porque se limitó a hacer una mueca.

"Eso sería de mala educación", respondió.

"¡Es de mala educación traerme una ayudante sin preguntar!", le respondí.

"Sí, vale. Lo siento, fue una mala jugada. Pero no sabía de qué otra forma convencerte". Se sentó en el sillón y extendió los brazos disculpándose antes de quitarle la tapa al café y beber de la taza.

"¿No deberías haber entendido ya que no quiero una ayudante?" La pregunta era retórica, claro que lo había entendido hacía tiempo. Sólo que no quería aceptarlo. Era una diferencia pequeña pero significativa.

"Al menos escúchalo y créeme, es perfecta". Se inclinó hacia delante y me sonrió con su sonrisa dorada a lo Tim Thaler.

"Afortunadamente, nunca tiendes a exagerar, hermano querido", dije sacudiendo la cabeza.

"¡Por centésima millonésima vez, nunca exagero!"

Ambos sonreímos ante su broma antes de volver a ponerme serio.

"De acuerdo, por mí está bien. Escucharé lo que tiene que decir y si es realmente perfecta, la contrataré". Cuanto antes acabáramos con la entrevista, mejor. Porque así Ace dejaría de molestarme y yo podría volver al trabajo en paz.

"¡Genial!" Saltó de alegría.

"No te alegres demasiado pronto", frené su euforia, porque mi aceptación venía acompañada de una exigencia. "A cambio, le dirás a mamá durante las próximas semanas que lo estoy haciendo muy bien. ¿Entendido?"

Era un precio alto, pero Ace estaba tan desesperado que seguro que lo pagó.

"¿Quieres que le mienta a mamá?". Me miró medio sorprendido, medio dolido.

"Me siento muy bien", refunfuñé molesto. Tampoco era una mentira directa, porque me sentía igual que siempre.

"No puedo mentirle a mamá", dijo Ace pensativo. "Nos conoce demasiado bien como para no darse cuenta".

"Entonces haz un esfuerzo". Cogí un naipe de la mesa, de los que había docenas esparcidos por aquí porque Ace siempre estaba tirando cartas o practicando trucos en mi despacho, y se lo di en el pecho. "Pon cara de seriedad y haznos el favor a los dos de no dejar que mamá se preocupe por mí durante unas semanas".

"Vale, lo haré. Por mamá".

"Trato hecho". Miré el reloj una vez más antes de dar un sorbo a mi café. "¿Cuándo es la entrevista?"

Ace miró por encima del hombro. "Empezó hace cinco minutos".

Seguí su mirada y miré a través del cristal que separaba mi despacho del resto de la planta ejecutiva.

Cuando miré hacia la puerta, no sólo me dio el golpe, sino que derramé mi café caliente por toda la mesa y mis pantalones.

Joder.

Hola jefe. Aquí tienes el extracto del mes pasado, el correo electrónico al departamento financiero y mi prueba de embarazo positiva de hace casi dos años.

Esmee

18 meses y 16 horas de trabajo de parto después de Las Vegas ...

Jugueteé nerviosamente con el dobladillo de mi falda.

"¡Relájate, triunfarás en la entrevista!", me animó Amber y me dio unas palmaditas en el regazo mientras conducía nuestro coche por las calles y se dirigía a Central Park. El Pontiac ya solo se mantenía unido con cinta adhesiva y buena voluntad, pero tenía carácter, y por eso ninguna de las dos tuvimos el valor de cambiarlo por otro coche.

"No es la entrevista", murmuré y miré hacia atrás. Lilly June estaba sentada en su sillita, riéndose alegremente del móvil que tenía encima. Era un sol de verdad. Sólo a veces, cuando dormía, ponía cara seria y me preguntaba de dónde la había sacado. Al menos, no del lado Summers de su árbol genealógico.

"¡No te preocupes, tienes a la mejor niñera del mundo!". Amber me sonrió y yo asentí.

"Sé que te agrada. Pero no me gusta que estemos tan separados".

"Central Park está a un paso de la Blackwell Tower, después de todo, tal vez incluso puedas saludarnos cuando estés en la planta ejecutiva". Amber me sonrió con confianza y yo asentí.

"Gracias". Agradecí lo que mi compañera de piso estaba haciendo por mí. Después de lo de Tara, había pensado que nunca podría volver a entablar una amistad, pero Amber y yo nos habíamos buscado y encontrado cuando las dos fuimos a comprar esa última taza de Ben & Jerry's y decidimos que las dos nos la merecíamos por igual. Aquella noche nos habíamos conocido en el punto más bajo de nuestras vidas y a partir de ahí todo fue cuesta arriba.

Miré fijamente mi smartphone -el viejo, no el Iphone que siempre llevaba encima por si el valor me espoleaba y llamaba a Greyson- y puse los ojos en blanco, molesta por tener dos docenas de llamadas perdidas.

"¿Tu ex otra vez?" No era tanto una pregunta como una afirmación que Amber hizo.

"Sí". Sin hacer comentarios, también bloqueé el nuevo número con el que Christopher había intentado ponerse en contacto conmigo. "¿Te lo puedes creer? Desde que su estado pasó a complicado, ha estado molesto".

Sólo pude sacudir la cabeza porque Chris había conseguido engañarme con Tara, lo que también era irónico, pero sobre todo una acusación.

"Qué cabrón más podrido", coincidió conmigo Amber. "¡Si alguien me hiciera eso a mí, ese tío se llevaría un buen disgusto!". Levantó el puño cerrado en el aire y puso cara seria, lo que me hizo soltar una risita.

"Apuesto a que sí". A veces me gustaría ser tan segura de mí misma como Amber, que se limitaba a decir lo que tenía en la punta de la lengua. Pero mi lengua no era tan habladora, al contrario, al menor indicio de problema se anudaba y no podía sacar otra palabra.

"En fin, no hablemos más de imbéciles. Ni de los reales, ni de los hipotéticos", sugerí.

"Luego hablaremos de cómo después de tu exitosa entrevista, con tu lujoso nuevo sueldo, me llevarás a Dotty's y me comprarás un helado gigante de cereza y caramelo".

"¡Trato hecho!" solté una risita. "En serio, Amber, si no fuera por ti, no podría hacer esta entrevista".

"En realidad, yo soy la ganadora. Ya sabes cuánto me gusta cuidar de Lilly June". Suspiró soñadoramente.

"Algún día formarás tu propia familia y hasta entonces tendrás bastante con tu trabajo de tía Amber", le contesté con una sonrisa. Amber quería a la pequeña casi tanto como yo y me la podía imaginar convirtiéndose en una gran madre algún día.

"Espero no ponerla de los nervios durante los próximos veinte años", dijo en voz baja y le hice un gesto para que guardara silencio.

"Tierra a Amber, el hombre de tus sueños podría estar al acecho a la vuelta de la esquina. Sólo tienes que mantener los ojos abiertos".

"Oh, quién necesita un hombre de ensueño". Amber me miró seriamente. "Tú también estás soltera y te parece bien".

"Lo es, más o menos". Intenté ocultar lo mucho que me afectó que en un momento dado mi miguita estuviera delante de mí con sus enormes ojos oscuros y brillantes preguntándome dónde estaba su papá. Sólo de pensarlo casi se me desgarra el corazón, porque vivía en un eterno conflicto acerca de siquiera hablarle a Greyson de su hija. Había elegido ser madre porque me parecía lo correcto -y, por cierto, había sido la mejor decisión de toda mi vida-, pero no podía obligar a Greyson a tomar una decisión así. Con el último unicornio huyendo del toro rojo, había estado a punto de enviarle miles de mensajes, pero al final no me había atrevido.

"¡Hola, Tierra a Esmee, estamos aquí!" Amber pasó su mano por delante de mi cara y me estremecí. "¿Lista?"

Respiré hondo, me desabroché el cinturón de seguridad y me incliné sobre el asiento hacia Lilly June para hacerle cosquillas en la barriga una vez más. Me costaba creer lo que había crecido desde entonces. Afortunadamente, mis pechos habían vuelto a su tamaño normal desde el parto y mis piernas también estaban recuperando la forma poco a poco. Lilly June me sonrió y se me encogió el corazón.

Después de recibir de ella una pequeña dosis de supercudeza, salí del coche.

"¡Vas a conseguir este trabajo, perra!", me gritó Amber desde el coche.

Mis ojos se agrandaron. "¡Amber! ¡Elección de palabras!"

"¿Qué? Lilly June aún no entiende nada". Encogiéndose de hombros, me sonrió porque siempre hacía la broma de desairarme delante de mi hija, que, efectivamente, aún no entendía nada, pero crecía tan deprisa que a veces temía que mañana ya se mudara para ir a la universidad.

"¡Pero yo si entiendo lo que has dicho!", protesté.

"Sabes que no lo digo en serio. Más bien un cumplido, que en el calor de la alegría acaba de ser una palabra un poco malsonante". Me sonrió suavemente.

"Sí, por supuesto". Le devolví la sonrisa. "Pero el dólar sigue yendo al tarro de las maldiciones".

Detrás de Amber, los primeros coches ya empezaban a tocar el claxon y ella se preparó para arrancar.

"¡Nos vemos, perra amorosa!" llamó a través de la ventana abierta. "Y sí, lo sé. ¡Dos dólares para el fondo universitario de Lilly June!"

Sacudiendo la cabeza pero sonriendo, las despedí con la mano hasta que dejé de verlas.

Apreté los papeles de mi solicitud contra el pecho y corrí al interior de la Blackwell Tower. En la recepción, una secretaria me llevó directamente a un ascensor independiente, por el que subí sola.

Joder, ese viaje fue eterno. Y el único viaje que me había parecido más largo había sido el de Las Vegas. Para ser más precisos, el paseo con Simon, el botones que había sido testigo de todo mi drama en Las Vegas.

"Esto es algo que realmente nadie debería saber", me dije en voz alta. ¡Ni siquiera Lilly June!

Al llegar a la desierta planta ejecutiva, miré a mi alrededor, perpleja. No había nadie esperándome y había pasillos en todas las direcciones posibles. Lentamente, paso a paso, fui tanteando el terreno, como si un león pudiera estar acechando a la vuelta de cada esquina. Vale, un león quizá no, pero sabía que había varios jefes en la planta ejecutiva de la Blackwell Tower, prácticamente una empresa familiar de gran tamaño con diez mil empleados. Con suerte, pronto diez mil y un empleados.

Para mi sorpresa, tampoco encontré a ningúna otra candidata, pero lo achacaba a que tenía que presentarme tan pronto y, por tanto, era la primera. Y eso era bueno, ¿no? Si todavía no había ninguna competidora que se hubiera mostrado en su mejor momento, quizá yo pudiera brillar tanto que me dieran el trabajo seguro desde el principio. Buena suerte, Esmee.

El trabajo estaba bien pagado, y a Amber, Lilly June y a mí nos vendría muy bien un buen sueldo en estos momentos, porque ya no bastaba con entregar cada dólar sólo dos veces. Mis ahorros y el trabajo a tiempo parcial de Amber, para el que aún encontraba tiempo aparte de sus estudios, ya no eran suficientes.

A lo lejos oí una voz, que seguí hasta situarme frente a un enorme despacho acristalado. Tenía que ser allí, así que me acerqué aún más, hasta que de repente caí en shock, porque sentado en la enorme silla del jefe estaba nada menos que ¡Greyson! Y frente a él había un sonriente duplicado. ¡Santo jarabe de saúco! Mi mente se aceleró al juntar uno y otro. Greyson no era sólo Greyson, era Greyson Blackwell y era el dueño de la empresa a la que estaba a punto de presentarme. Muy diferente al Greyson de Las Vegas, ya no parecía el príncipe azul. Había puesto un rostro adusto que se ceñía como una máscara y toda su postura era desdeñosa. Pero no había duda de que era el padre de mi hija. Ahora también sabía de dónde había sacado mi miguita esa expresión seria de su cara, concretamente de su papá, que no sabía nada de ella.

Si había algo peor que no saber qué enviarle en un mensaje, era que no tenía ni idea de qué decirle en términos reales.

Hola jefe. Aquí está el extracto del mes pasado, el correo electrónico al departamento financiero y mi prueba de embarazo positiva de hace casi dos años. Difícilmente.

Justo cuando estaba a punto de darme la vuelta y huir, ambos se volvieron hacia mí y Asher Blackwell me arrastró del brazo hasta el despacho.

No soy un statu quo.

Greyson

Esmee entró en mi despacho y parecía haber visto un fantasma. No podía culparla, yo me sentía igual. Pero antes de que Ace supiera lo que estaba pensando, puse mi cara seria y me aclaré la garganta.

"Siéntate, por favor", le dije formalmente antes de que pudiera alcanzarme. Sentir sus delicados dedos sobre mi cuerpo era más de lo que podía soportar. Especialmente después de que me había dejado plantado. Yo, el maldito Greyson Blackwell.

"Gracias, Sr. Blackwell". Me sonrió torpemente.

"No te preocupes", intervino Ace. No me había dado cuenta de que estaba a mi lado. "Mi hermano no muerde. Aunque a veces lo parezca".

Sonrió insegura a Ace mientras sostenía los papeles de su solicitud delante del pecho como si fuera un tanque.

"¿Puedo?", pregunté, tendiendo la mano.

"¿Eh?" Me miró interrogante antes de mirar sus papeles y encogerse de hombros. "¡Oh, claro!"

Esmee empujó sus papeles por la mesa y Ace se puso a mi lado para echar un vistazo también a la carpeta antes de coger un sillón y sentarse a mi lado.

Genial, mi gemelo volvía a tener la delicadeza de una sierra circular en una operación de corazón. Una parte de mí todavía quería preguntar por qué nunca se había puesto en contacto conmigo, pero la mayor parte de mí solo quería echarla de la oficina.

Me quedé mirando fijamente sus profundos ojos verdes, que nunca había podido olvidar, y me pregunté qué le había hecho no llamar. Había que reconocer que no era especialmente sensible con mis semejantes, pero eso no significaba que no conociera a la gente.

"Creo que eres perfecta para este trabajo", dijo Ace, mirándome expectante porque yo también debía decir algo.

"¿En serio?", preguntó Esmee esperanzada.

"¿Por qué quieres este trabajo?", le pregunté fríamente. Ella no tenía ningún interés en mí, ¿por qué iba yo a mostrar interés en ella?

"Todo el mundo necesita un trabajo", respondió ella, confusa. Sus manos jugueteaban con el dobladillo de su falda lápiz. Era evidente que la estaba poniendo nerviosa, porque apenas se atrevía a mirarme a los ojos.

"¿Por qué precisamente aquí, en la Blackwell Tower, como asistente personal?", concreté mi pregunta.

Se mordió los labios pensativa y titubeó. Ace me puso una mano en el hombro y me lanzó esa mirada de "tranquilízate" porque sentía lástima por ella. Estoy seguro de que no se habría sentido así de haber conocido nuestra historia. Por supuesto, pensó que mi aversión hacia Esmee no tenía nada que ver con su carácter, sino con el trabajo en sí, y tuve que ocultárselo.

"Ella aporta todas las habilidades que se necesitan", dijo diplomáticamente. "Y podría empezar enseguida". Se volvió hacia Esmee, que asintió enérgicamente.

"Oh sí, a partir de ahora, teóricamente". Asintió con más énfasis antes de volver a respirar vacilante. "Siempre y cuando mi niñera pueda cuidar de mi pequeña... ammm, Lilly June, durante más tiempo".

Mierda, mierda, mierda. ¿Qué acababa de decir? Niñera. Mis pensamientos empezaron a acelerarse con mi pulso.

"No hay problema", Ace se encogió de hombros. ¿No hay problema? Era fácil hablar desde su posición. "Tenemos guardería las veinticuatro horas del día en la Blackwell Tower". Sonrió con orgullo porque había iniciado este proyecto después de que naciera mi sobrina.

"¿En serio?", preguntó Esmee con curiosidad.

"¿Qué edad tiene entonces?", siguió preguntando Ace. Desde que él y Hailey habían tenido a su hija, se había convertido en un auténtico cotilla cada vez que se mencionaba la palabra hijos. Sentimentalismos que probablemente nunca entendería porque no entraba en relaciones.

"Unos seis meses", respondió Esmee con orgullo. Se le iluminaron los ojos como a mi hermano cuando pensaba en Taylor.

"Taylor es un poco mayor", dijo Ace soñadoramente, y luego sacó una baraja de cartas de su chaqueta. Exhalé con fastidio y me puse en pie.

"¿Qué tal si continúan charlando y yo voy a por un café?".

La pregunta era retórica, ya estaba saliendo de mi despacho.

"Suena bien, tráeme un expreso", me dijo Ace con una sonrisa. Luego dejó que Esmee sacara una carta hasta que yo estuve demasiado lejos para captar más de su juego de manos.

En silencio, me dirigí a la cafetera y me serví un café descafeinado antes de que mi mente se calmara un poco. Esmee tenía una hija. No sé por qué me deprimía, pero me deprimía. Sólo pensar que había otro hombre en su vida me ponía furioso. No, lo que me ponía furioso era el hecho de que podía imaginar ser el único hombre en su vida. Maldita sea, necesitaba desesperadamente aclarar mis ideas.

Pero no tuve ocasión de pensar porque Ace se acercó por detrás y me sonrió.

"Es mágica, ¿verdad?"

"Bastante encantadora", respondí fríamente. "No voy a contratarla".

"Vamos, Rainbow. Podrías ahorrarnos a los dos un trabajo y algunos nervios si le dieras una oportunidad". Me dio una palmada en el hombro y me miró con la mirada de "te creo hijo" de papá, y yo puse los ojos en blanco, molesto.

"No." No importa cuánto tiempo me mirara con la mirada de papá, no cedí.

"A veces tomas decisiones bastante estúpidas". Ace suspiró y yo fruncí el ceño.

"No me hables de malas decisiones", gruñí. "Ambos sabemos que soy el más sensato de los dos".

Mientras que Ace había mutado cada vez más en un payaso durante su infancia, la seriedad de la vida se había apoderado de mí después del hospital y nunca me había soltado. Todas y cada una de las malditas decisiones que había tomado en mi vida habían sido elegidas de forma lógica y racional. Todas excepto... aquella noche en Las Vegas. Me sacudí el pensamiento a un lado, pero no podía bloquear el hecho de que Esmee estaba sentada en la habitación de al lado esperándome.

"Como si yo sólo tomara malas decisiones". Ace me miró negando con la cabeza.

"Coney Island". Eso es todo lo que dije, porque no había nada más que decir.

"Mierda, no empieces con eso ahora". Había bajado la voz y sus mandíbulas rechinaban entre sí porque era una discusión ante la que no podía hacer nada. No importaba qué otras decisiones estúpidas hubiera tomado en mi vida, nunca superaba lo que había pasado en Coney Island.

"Tú empezaste, hermano querido". Le recordé el comienzo de la discusión.

"Me parece bien, algunas de mis decisiones fueron un poco cuestionables. Pero del mismo modo, eso significa que tú tampoco puedes tener siempre razón".

"No con cosas tan importantes como mi negocio", respondí con seriedad. No sólo había ampliado el imperio de papá a lo largo de los años, sino que casi lo había duplicado, y estaba lejos de haber terminado. No necesitaba el caos ni la influencia de Asher cuando se trataba de mi carrera.

"Todo el mundo toma malas decisiones a veces, eso está estadísticamente demostrado", prosiguió.

"No me metas en tus estadísticas, no soy un statu quo", gruñí. "¿Cuándo he tomado una decisión equivocada?"

Aquello retumbó en la testaruda cabeza de mi hermano, que no podía responder nada a aquello, porque yo nunca había tomado una decisión que afectara a mi negocio.

"Greyson". Ahora me miraba con la mirada de mamá, pero ni siquiera eso podía ablandarme el corazón, porque yo no tenía uno.

"Oh, debes hablar muy en serio para llamarme por mi nombre, Asher", dije divertido.

"No tengo la menor idea de lo que tienes en contra de Esmee. De hecho, está sobrecualificada para el trabajo". Ace se apoyó en el armario donde estaba la cafetera y cruzó los brazos delante del pecho.

"Un día". Ace había llegado al límite de su capacidad negociadora, pero eso no le impidió seguir dándome la lata con el tema.

"No." Una vez más estaba haciendo honor a mi apodo, pero no iba a dejar que me convencieran. No podía contratar a la mujer que había despertado sentimientos en mí. ¿Por qué si no había estado fingiendo durante años para que nadie descubriera mis debilidades? Y los sentimientos eran probablemente mi mayor debilidad.

"Contrátala por un solo día y, si aun así quieres despedirla, no volveré a molestarte sobre una asistente", dijo Ace con severidad.

"¿Nunca más?", le pregunté. Con mi hermano mayor había que prestar mucha atención a la elección de las palabras, porque era más astuto de lo que parecía.

"Nunca más, hasta que muera feliz y contento a la orgullosa edad de ciento veinte años". Se puso la mano en el pecho como palabra de honor de explorador.

Me tomé el café sin hacer ningún comentario, pasé otro por la máquina y cogí la taza. Ace me tendió la mano con una sonrisa hasta que se dio cuenta de que no hacía ningún movimiento para entregarle la taza.

"Gracias por nada", murmuró, pero su radiante sonrisa de buen humor volvió en un momento. Luego me siguió al despacho, donde volví a sentarme en mi asiento y Ace sonrió satisfecho, a pesar de que no había estado de acuerdo con él.

Esmee se sentó insegura en su silla, sin saber qué pensar de la entrevista. Ya éramos dos. Cerré su expediente sin echarle un vistazo y se lo devolví.

"No voy a contratarte". Mi voz sonó firme y comercial como siempre, pero las palabras salieron de mi boca sólo viscosamente.

"¿Por qué demonios?", me preguntó Ace horrorizado. Estaba a punto de darme un puñetazo, pero dudó porque sabía que le devolvería el golpe si lo intentaba. No habría sido la primera pelea en mi despacho.

"Porque no necesito una asistente personal", dije secamente. "Fue idea tuya".

"Creía que habíamos acordado un día", me espetó Ace.

"Esa también fue tu sugerencia", repliqué.

Ace iba a decir algo más, pero Esmee le interrumpió. "Está bien, Sr. Ace. Gracias por la buena palabra".

Contuvo valientemente las lágrimas que brillaban en sus ojos y se volvió hacia mí.

"Gracias por su tiempo, Sr. Greyson."

Esmee se mordió el labio inferior, pero cuando se levantó no pudo contener un suspiro.

Joder. No debería importarme lo que sintiera. Se suponía que sus lágrimas debían dejarme frío, pero provocaban exactamente lo contrario. Esta chica era una paradoja y despertaba algo en mí que me daba miedo. Pero lo peor de todo era pensar que yo la había entristecido y que estaba a punto de refugiarse en los brazos de otra persona.

Me mordí la lengua para no decir nada de lo que luego me arrepintiera. Cuanto antes desapareciera, mejor para todos. Nos habíamos follado y acordamos en silencio dejarlo así. Ni más ni menos. Entonces, ¿por qué reabrir el expediente cuando todos los espíritus estaban tranquilos?

Incluso antes de que Esmee hubiera salido de la oficina, se me soltó la lengua mientras me corroía el sentimiento de asegurarme de que había tomado mejores decisiones que antes.

"Mañana por la mañana, a las ocho en punto. No toleraré retrasos", gruñí y Esmee se dio la vuelta, radiante. En un día podría enterarme de todo y acabar con todo.

"¡Lo prometo, señor! Llegaré a tiempo".

Si describieras la argucia al más alto nivel como lo mejor, entonces todo sería mejor.

Esmee

Sólo era el final de la mañana, pero ya estaba demonizando los zapatos de tacón con los que había querido causar impresión. Nadie me había dicho que los Louboutin -aunque fueran de la penúltima temporada porque no había podido permitirme otros- eran tan incómodos como mis tacones de treinta dólares.

Al menos Greyson no había encontrado nada malo en mí cuando me había presentado con mi dos piezas negro con blusa blanca. Veinte minutos antes del trabajo, porque realmente no quería llegar tarde.

Mi vida en Nueva York pendía de un hilo y sólo tenía un día para asegurar mi futuro porque, de cien solicitudes, fue la única en la que conseguí una fecha para la entrevista.

Con una sonrisa radiante, le traje a Greyson el bocadillo que había pedido.

"Su sándwich, señor Blackwell". Me resultaba extraño no llamarle por su nombre de pila, pero me habría sentido mal si lo hubiera hecho. No habíamos hablado de Las Vegas todavía y ciertamente no quería empezar. Sobre todo porque Greyson era tan diferente de entonces. Fuera lo que fuese lo que había pasado en el último año y medio, probablemente él también lo había pasado mal.

Miró el bocadillo con ojo crítico y levantó la rebanada de pan tostado.

"¿Sin semillas de tomate?", preguntó.

"Sin semillas de tomate ni mostaza, pero con extra de queso", respondí formalmente.

Greyson estaba a punto de decir algo cuando sonó su smartphone y cogió la llamada mientras me echaba de la habitación con un gesto de la mano.

Asentí, salí del despacho y volví a sentarme en mi asiento, desde el que tenía una vista perfecta de él. Al menos cuando las ventanas eran transparentes. En cuanto aparecía una cita, los cristales se volvían lechosos y me negaban la visión de su sombrío semblante. Era una locura, cuanto más lo miraba, más me daba cuenta de lo mucho que Lilly June había heredado de él.

Como no tenía otra cosa que hacer que esperar a que Greyson me dijera que hiciera algo, me senté en mi asiento y suspiré por mi nuevo jefe, que no sólo era el padre de mi hija, sino que además me odiaba por alguna razón.

Vale, no por cualquier razón. No me había puesto en contacto con él y parecía que eso le molestaba. No había sido una buena decisión, yo misma lo sabía, pero había sido la única correcta. Por no hablar de que podría haber contactado conmigo y no haberlo hecho.

Podría, hubiera, como sea. Pensar en lo que habría pasado si le hubiera contestado sólo me producía arrugas y canas, así que intenté no hacerlo.

Por desgracia, la aguda voz de mi cabeza no dejaba de recordarme que Greyson había desencadenado cosas en mí como nadie. E intuitivamente también sabía que nadie más que él podría volver a hacerlo.

"A mi despacho". Me levanté inmediatamente, ignorando el hecho de que no me había llamado por mi nombre ni una sola vez.

"Tráeme otro sándwich", dijo, empujando hacia atrás el plato que contenía su sándwich sin tocar que le había traído antes. No sabía cuánto tiempo había pasado babeando cuando Greyson me llamó de nuevo a su despacho. Pero era imposible que hubieran pasado más de veinte minutos.

"¿Hay algo malo en ello?", pregunté, confusa.

"No lo comeré más", respondió con frialdad, y luego se apartó de mí. No obtuve una respuesta más concreta. Y como no le encontró nada más malo, me pareció puro acoso con el que me mandó de vuelta a la cocina.

Puse mi sonrisa más dulce y cogí el plato.

"Un nuevo sándwich en camino, Sr. Blackwell."

Tras darme la vuelta, apreté los dientes y sonreí para alejar toda frustración hasta que estuve en la cocina preparando un nuevo bocadillo. Al menos lo intenté, pero las manos me temblaban tanto de rabia que necesitaba un descanso.

Desbloqueé mi smartphone, borré un mensaje de texto de un número extraño sin mirarlo porque no podía ser nadie más que Christopher, y marqué el número de Amber. Al segundo timbrazo, ella contestó y mi enfado se desvaneció un poco.

"¿Estás bien?", preguntó ansiosa porque la llamé en mitad del trabajo.

"Sí, estoy bien", presioné. "Necesito una dosis de choque de azúcar."

Inmediatamente, Amber pasó del teléfono al modo de vídeo. Levantó la mano de Lilly June como si saludara y yo ya me sentía mejor.

"Gracias, es exactamente lo que necesitaba ahora mismo", respondí con una sonrisa. Amber se había ofrecido a hacer de canguro hoy de nuevo hasta que estuviera claro si me daban el trabajo o no. Definitivamente, no quería apartar a Lilly June de su entorno habitual ni un solo día.

"¿Cómo va todo?", preguntó con curiosidad.

"Bien", volví a responder y Amber me miró con recelo. "De acuerdo. Si describieras la argucia al más alto nivel como lo mejor, entonces todo sería mejor".

"¿Tan mal se lo tomó?" Ella frunció el ceño y su expresión se ensombreció.

"Él no sabe nada al respecto todavía." A diferencia de Greyson, Amber sabía de todo.

"¿Por qué no?" Acunó a Lilly June en su regazo.

"Porque es diferente a Las Vegas". Suspiré pensando en su carisma y su suave sonrisa. Seguía estando buenísimo, pero su mirada era gélida y su postura tan prohibitiva que me estremecía cada vez que estaba cerca de él.

"Cariño. Todo el mundo actúa de forma diferente en Las Vegas", explicó Amber con naturalidad. "Por eso allí ocurren todas las cosas legendarias".

"Pero no tan extremas", me defendí.

"¿Ah, sí? Fuiste a la habitación con él y tuvisteis sexo salvaje y desinhibido. ¿Me estás diciendo que habrías hecho lo mismo en Nueva York?". Su tono mordaz era difícil de ignorar, pero tenía razón.

"Tienes razón", respondí pensativa. "Aun así, es un jefe pésimo".

"¿Te trata como su esclava?" Me miró con lástima mientras seguía haciendo reír a Lilly June con ataques de cosquillas.

"Más bien lo contrario". Me aparté un rizo suelto de la cara. Para dar más énfasis a mi respuesta, cogí el sándwich de hacía veinte minutos que estaba demasiado malo para ser comido por el señor-come-cosas-frescas y lo mordí. "Me tiene haciendo sándwiches".

"Oh, sí. Realmente horrible", respondió Amber cínicamente.

"Y luego no se lo come, sino que me lo devuelve unos minutos después y me ordena hacer otros nuevos". Le di otro bocado al delicioso sándwich. Greyson ni siquiera sabía lo que se estaba perdiendo, porque este era, con diferencia, el mejor sándwich que había hecho en mi vida. Al menos eso es lo que mi lado sarcástico me hacía pensar.

"Vale, me has convencido, tu amante es un jefe pésimo", replicó Amber con diplomacia.

"No es mi amante". Puse los ojos en blanco para ocultar lo mucho que me dolía que me tratara así. Porque, después de todo, era mi amante. "¿Pero quieres saber la parte más loca de todo esto?"

Desvié el tema, esperando que entonces Amber lo dejara pasar. Además, en teoría todo el mundo podía escuchar y yo no quería que se corriera la voz de que Greyson era el padre de mi hija.

"¿Qué?", inquirió con expresión ávida de sensaciones.

"Incluso me hace quitar las semillas del tomate".

Amber frunció el ceño. "¿Quizás le has disgustado más de lo que pensabas?"

"Obviamente", respondí con amargura. "Si no, no me dejaría hacer algo así".

"¿Las quitaste entonces?" Pude ver por su expresión que ella no habría quitado las semillas si hubiera estado en mi lugar.

"Sí". La miré con dolor. "Simplemente no puedo sacarlo de mi piel."

"No tienes que hacerlo, sólo tienes que decir qué es qué más a menudo".

"Si las cosas hubieran ido de otra manera, tal vez. Pero no puedo arriesgarme a perder este trabajo si queremos seguir teniendo un techo el mes que viene."

Hay que reconocer que era casi una excusa, porque incluso sin la difícil situación en la que vivía, me costaba decir en voz alta cuando algo me molestaba.

"Vale, convencida. Pero si vas a sacarle las semillas a los tomates a pulso, al menos podrías escupirle en el bocadillo". Lo dijo tan secamente que se me cayó la mandíbula.

"¡Amber!" Sorprendida, miré a izquierda y derecha, pero aquí arriba todo estaba en silencio y desierto.

"¿Qué? No se dará cuenta". Se encogió de hombros y me dedicó una sonrisa torcida.

"Pero olvidas que yo también tengo que servirle el bocadillo. Y mis risitas todo el tiempo porque estoy haciendo algo rebelde me delatarían". Se me daba fatal guardar secretos, lo cual era irónico porque, a diferencia de todo lo demás, me salían a borbotones.

"¡Entonces vete al campamento de entrenamiento para avanzados de Amber!"

Solté una risita. "Empezaré a hacer las maletas".

Fue bueno poder reír de verdad. Amber realmente era una mejor amiga nata para mí. Y a diferencia de Tara, en quien apenas pensaba ya, ella siempre me cubría las espaldas, lo cual era mutuo. Sólo había dos personas en todo el mundo por las que lo dejaría todo.

"Y no agaches la cabeza. Al final se descongelará", siguió animándome.

"Eso espero". Normalmente no era tan rápida para agachar la cabeza, pero esto no era normal. Estaba en modo pánico medio porque no sabía cómo actuar con Greyson. Después de todo, teníamos más en común que una aventura de una noche.

"Prométeme que no te volverás loca por esto". Su mirada exigente me obligó a aceptar.

"Promesa de meñique". Levanté el dedo meñique en señal de promesa y ella también levantó el suyo. Luego colgamos y le llevé a Greyson su nuevo sándwich.

No quería volverme loca, pero no podía evitarlo. Sobre todo porque tenía la sensación de que su expresión se había endurecido aún más cuando le había hablado de Lilly June. Tal y como estaban las cosas, Greyson no era muy amigo de los niños, así que probablemente era mejor no hablarle de ella. Me habría destrozado el corazón si me hubiera recibido con desagrado.

Ya has tomado suficientes malas decisiones, Esmee. Yo decidiré por ti ahora.

Esmee

Después de que mi irritante ex me enviara más mensajes, presumiblemente explicándome cuánto lo sentía por todo, apagué por completo mi smartphone y tomé nota mentalmente de que necesitaba un número nuevo.

Amber tenía el número de teléfono de mi trabajo en caso de emergencia. La rabia bullía en mi interior porque Chris pensara siquiera que algo podía volver a ir bien entre nosotros. Me había dejado en evidencia, me había traicionado, y ahora que las cosas con Tara estaban en crisis, quería volver conmigo. ¿En qué estaba pensando?

"A mi despacho", gruñó Greyson, e inmediatamente accedí a su petición.

"¿Sí, señor Blackwell?", le pregunté. Sus ojos se iluminaron brevemente cuando dije su nombre, como en Las Vegas. Pero desapareció tan rápido que debí imaginármelo.

"Hay que ordenar los expedientes". Empujó hacia mí los expedientes, que inmediatamente cogí de la mesa y me retiré a mi escritorio.

Llevaba todo el día intentando averiguar por qué Greyson era tan frío conmigo. También era frío con los demás. Pero más como una nevera-de-helados conmigo. Debía de estar muy resentido por mi fantasma, pero la verdad es que no tenía ni idea de por qué. Era atractivo, encantador -al menos en Las Vegas- y cualquiera que no lo encontrara atractivo corría detrás de su dinero. No había duda de que había cientos de mujeres haciendo cola que eran más atractivas, con más talento y mejores que yo. Pero, a diferencia de esas mujeres, yo poseía algo que las demás no tenían: su hija. Lilly June era lo mejor que me había pasado en la vida y, aunque las probabilidades eran infinitesimales, él tenía derecho a saberlo.

Tengo que decírselo. Cuanto antes, mejor.

Después de ordenar los expedientes, los traje de vuelta y me armé de determinación. Había llegado el momento de contarle lo que ocurría. Respiré hondo cuando, sin levantar la vista, me interrumpió.

"Puedes tomarte un descanso". Se enterró en los archivos y no necesité que me dijeran dos veces su oferta. El aire era lo bastante denso como para cortar y no pude soportar más la tensión.

Salí corriendo, literalmente. Necesitaba mi café de Coffee & Cake Company para calmarme, son los mejores. Pero por desgracia no estaba disponible aquí, así que corrí al siguiente puesto de barista que vi.

Debía de estar endemoniada cuando pensé que habría sido una buena idea decirle algo. Espera, había sido una buena idea, sólo que el momento no era el adecuado. Probablemente.

Pedí un café con leche para mí y, como el camarero se dio cuenta de que tenía un mal día, me echó un montón de sirope de canela y caramelo. Al sorberlo sentí como una revelación e inmediatamente pedí uno para Greyson también.

Ojalá aceptara mi oferta de paz y pudiéramos hablar de todo lo que había pasado en Las Vegas.

De vuelta a la planta ejecutiva, me quedé de pie ante la puerta durante un cuarto de hora porque las piernas no me daban para más. La mayor parte de mí tenía miedo al rechazo, que la parte racional de mí quería bloquear, porque nuestra niña era tan azucarada que tenías que entrar en shock de azúcar cuando la veías, no había otra manera.

"Señor Blackwell... ¿Greyson?" Me paré entre la puerta y la bisagra, sosteniendo ambas tazas de café.

"Pasa". No volvió a mirarme. Igual que había intentado ignorarme todo el día.

"He traído café". Puse una taza sobre la mesa y cuando la olió, puso cara de asco.

"Sólo bebo café solo y descafeinado", refunfuñó.

Adiós, iniciador de conversación.

Debería haberlo adivinado, porque había bebido unos cuatro litros de café a lo largo del día. Exclusivamente negro y descafeinado.

"Lo siento", murmuré con pesar, porque mi empleo pendía de un hilo incluso sin equivocarme. Por poco interés que mostrara, me despidió incluso antes del contrato de trabajo.

"¿Hay algo más?", preguntó frunciendo el ceño y finalmente me miró a la cara. Mi corazón dio un salto porque sus ojos oscuros liberaron en mí sentimientos que hicieron vibrar mi cuerpo.

"Para ser sincera, sí", empecé, insegura de cómo continuar.

"¿Sí?" Cruzó las manos sobre la mesa y me miró expectante. Tan expectante como se puede estar cuando no se muestra interés por nada.

"Esta locura que se ha interpuesto entre nosotros..." vacilé.

"¿Las Vegas?", preguntó con frialdad, y luego hizo un gesto con la mano. "Ni lo menciones".

Su respuesta fue más profunda de lo que pensaba. Para él podría haber sido una noche sin importancia, pero mi vida había dado un vuelco después.

"¿Algo más?", preguntó mientras yo le miraba en silencio, luchando por serenarme.

"Para ser sincera, sí". Asentí. Luego esperé que mi siguiente frase no me costara el puesto. "Has cambiado bastante desde entonces".

Greyson no hizo ninguna mueca. "Error, siempre he sido así. Fue aquella noche en Las Vegas cuando fui diferente. Echémosle la culpa al exceso de trabajo y al cambio de horario".

Bloqueó el tema tan rápidamente como si se tratara de una endodoncia sin anestesia. Con un gesto quiso echarme del despacho, pero esta vez me mantuve firme.

"Siento no haberme puesto en contacto", dije tan sinceramente como pude. "Realmente quería hacerlo, pero tenía mis razones para no hacerlo".

"No sé de qué estás hablando", dijo seriamente. Ouch. Me había dado en el clavo. Todo este tiempo había pensado que estaba enfadado porque no me había puesto en contacto con él, pero la verdad era que ni siquiera se acordaba de que yo tenía su número.

"Oh, de acuerdo entonces", susurré, intentando que no se notara mi orgullo herido. Si fuera tan fácil... no solo me había arañado el orgullo, básicamente el padre de mi hija acababa de arrancarme el corazón del pecho y darle tres patadas alrededor del mundo.

"Bien", repitió Greyson diplomáticamente.

"De acuerdo". Contuve las lágrimas, pero la desesperación en mi interior se hinchó como el aguijón de una avispa. Porque todo este tiempo sólo me había centrado en el miedo al rechazo y la esperanza de aceptación, nunca se me había ocurrido que a Greyson simplemente no le importaba.

"Creo que es mejor que me vaya ahora", insistí. Y salí del despacho.

"¿Qué quieres decir?", preguntó confundido. "Tu día aún no ha terminado".

"Sí, ya ha terminado", respondí y me dirigí hacia el ascensor.

Greyson saltó de su asiento y marchó tras de mí. En un segundo me alcanzó y me agarró del brazo.

"¿Ahora me abandonas?" Me miró, atónito.

"Eso es lo que querías desde el principio, ¿no?". Me aparté y continué mi camino hacia el ascensor.

"Nadie me abandona sin hacer comentarios". Un gruñido escapó de la garganta de Greyson y yo le parpadeé.

"Al fin y al cabo, me habrías echado de todas formas. Entonces, ¿por qué alargarlo dolorosamente?", pregunté encogiéndome de hombros. Aunque no me hubiera echado hoy, no podría aguantar un día más. Prefería encontrar otra forma de salir adelante. Si aceptaba dos o tres trabajos mal pagados, podría arreglármelas.

"Esmee". Greyson había pronunciado mi nombre por primera vez y todo mi cuerpo se estremeció. "¿Por qué solicitaste este trabajo?"

"¿Por qué crees? Necesito el dinero para mi familia". Seguí pulsando el botón que llamaba al ascensor.

"¿Y ahora te arriesgas a no tener trabajo? Una decisión bastante estúpida si me preguntas". Respiró hondo. "¿Qué dirá el padre de tu hija sobre eso?"

La pregunta me produjo una sacudida de diez mil voltios. Al principio quise gritarle que no era asunto suyo, pero no era cierto. Lilly June era asunto suyo, pero por la forma en que estaba actuando, no podía saber cómo estaba reaccionando ante ella.

"No sabe nada de su suerte", le contesté.

"¿No?" Irritantemente, sus rasgos se suavizaron.

"No. Vine a Nueva York sola y dejé todo lo demás atrás".

"El padre de tu hija es un completo idiota".

"Cuánta razón tienes", respondí con seriedad, aunque era ridículo que Greyson, de entre todas las personas, lo dijera.

"Así es, suelo tener razón. Por eso deberías escucharme", dijo. Su voz sonaba extrañamente ocupada.

"No creo que..." Me interrumpió la puerta del ascensor abriéndose y me deslicé dentro. Para mi sorpresa, Greyson me siguió.

"Piensas mal, Esmee."

Retrocedí, pero él me siguió hasta que la pared del ascensor me impidió retroceder más. Greyson apoyó los brazos a derecha e izquierda contra mi hombro y sus labios casi rozaron mi mejilla.

"Renunciar fue una pésima decisión. Sobre todo en tu situación", murmuró.

"Tal vez", respondí débilmente. Puede que no fuera una buena decisión, pero al menos había tomado una.

"Y cuando sumo el total de tus decisiones, muchas de ellas resultaron estúpidas en retrospectiva", continuó. Yo tampoco podía estar en desacuerdo.

"Pero fue una sabia decisión acudir a mí". La sombra de su barba rozó mi mejilla y tuve que reprimir un suspiro. "Porque ahora puedo tomar decisiones por ti".

Quería protestar... pero en realidad no quería. Sonaba mal, pero era tan tentador que me callé. Ahora era como antes, como en Las Vegas. Durante noches había imaginado lo que pasaría cuando volviéramos a vernos. Pero ni en mis sueños más salvajes lo había imaginado.

"Ya has tomado bastantes malas decisiones en tu vida, ahora dejarás de hacerlo", dijo en tono autoritario y yo asentí, incapaz de responder con palabras.

"¿Te portarás bien y me harás caso?", preguntó.

Me miró como si supiera qué profundas fantasías había despertado en mí. ¿Cómo podía negarle algo que deseaba en lo más profundo de mi ser? No podía, así que no me resistí más.

"Sí, señor."

Greyson sonrió satisfecho y, al cerrarse las puertas del ascensor, me puso las manos en los hombros y me empujó hacia abajo.

"De rodillas". Cedí y me arrodillé. Incluso antes de que se hubiera abierto los pantalones, un agradable escalofrío recorrió mi cuerpo. Ahora volvía a mirarme como en Las Vegas, lleno de deseo y como si yo fuera para él la mujer más hermosa del mundo.

Me lamí los labios con anticipación mientras su erección saltaba hacia mí y Greyson me agarraba de la trenza para apretarme contra su dureza.

Abrí la boca de buena gana y dejé que me penetrara. Hay que reconocer que me costaba con su tamaño, pero eso era lo que lo hacía aún más excitante mientras me tomaba con lentos empujones. Con cada nueva penetración, se deslizaba un poco más dentro de mi boca hasta que empujó contra mi garganta.

"Buena chica", me elogió sin aflojar su agarre. Me llevó por donde tenía que llevarme y me gustó cómo cogía lo que quería.

El ascensor se precipitó hacia abajo, mientras yo tenía un vuelo de fantasía sin igual. Tal vez Greyson no era tan mal jefe como yo pensaba. Estaba preocupado por mí, aunque lo expresara de una forma poco convencional.

Me agarró el pelo con más fuerza, pero al mismo tiempo me acarició la mejilla con la mano libre y me levantó la barbilla para que me viera obligada a mirarle a los ojos.

Me fulminó con la mirada mientras ponía a prueba mis límites. Mi centro palpitaba tan violentamente que casi me corro yo misma mientras me llenaba más y más.

Greyson me penetró hasta la empuñadura con un empujón firme y quise jadear, pero su erección era tan grande que no podía respirar. Estaba tan dentro de mí que toqué su piel con la punta de la nariz.

"Deberías darte un poco de prisa, ya casi hemos llegado a la planta baja", dijo Greyson con calma. No parecía importarle que nos pudieran pillar, lo que me preocupó aún más. De una forma que me producía un cosquilleo en todo el cuerpo.

Vaya. Incluso más sensaciones recorrían mi cuerpo que antes en Sunset Legacys, lo cual era difícil de creer, ya que él había hecho saltar por los aires todo lo que había conocido hasta entonces. Pero Greyson no parecía tener ningún problema en subir aún más el listón, así que me pregunté cuánto más podría mostrarme.

Cuando se acabó el aire, quise retroceder, pero había hecho el cálculo sin Greyson. Su férreo agarre me mantuvo en el sitio. Observaba cada uno de mis movimientos y cuanto más suplicante se volvía mi mirada, más dura se volvía su longitud dentro de mí.

Nunca había experimentado nada tan humillante, y mucho menos tan excitante.

"¿Quieres que me corra?", preguntó. Una sonrisa jugó alrededor de sus labios y después de estar tan serio todo el día, esa sonrisa se hizo aún más preciosa.

Como no podía hablar, asentí. Mi lengua lamió con avidez su parte inferior y él gimió suavemente.

"Esta vez no te escaparás de mí tan fácilmente, Esmee", gruñó amenazador. "Tenemos mucho de qué hablar antes de que puedas escabullirte".

Asentí enérgicamente, porque mientras me hiciera esas locuras, no tenía ninguna ambición de desaparecer para siempre. Incluso cuando hubiera sido lo más sensato. Pero, ¿qué tenía que decir mi cabeza cuando mi corazón pesaba tanto? Bingo, absolutamente nada.

El agarre de Greyson se aflojó y pude apartarme lo suficiente para inhalar. Pero ni un segundo después, me apretó la cabeza contra su erección con tanta fuerza que tuve que tragarme de nuevo toda su longitud.

Cada vez estaba más mojada entre mis piernas y sentía que iba a arder si no me corría enseguida. Instintivamente, una mano se deslizó entre mis piernas, pero Greyson gruñó.

"¡No te toques!", ordenó suave pero enfáticamente. "Tus orgasmos son míos y te los ganarás".

¿Cómo hizo que la frustración se sintiera tan deliciosa? Porque en ese momento así se sentía. Y como no podía tocarme, las sensaciones de mi cuerpo se hicieron aún más intensas. Todo en mi interior pedía a gritos un orgasmo, y el hecho de que no lo tuviera intensificaba cada sensación por segundos.

Justo antes de llegar a la planta baja, intensificó sus embestidas. Me tiró de la cabeza hacia atrás por el pelo y me folló casi sin sentido hasta que eyaculó dentro de mi garganta y esperó pacientemente a que me lo hubiera tragado todo.

Se subió alegremente la cremallera de los pantalones, me ayudó a ponerme en pie y nos quedamos mirando las puertas del ascensor que estaban a punto de abrirse como si no hubiera pasado nada. Con suerte, nadie vio lo destrozada que estaba por dentro.

Antes de que pudiera salir del ascensor, me agarró por el brazo y me atrajo hacia él para que sus labios rozaran el lóbulo de mi oreja.

"Tus orgasmos son míos. No volverás a tocarte sin mi permiso".

"¿Tampoco en casa?", pregunté sorprendida.

Enarcó una ceja con reproche, lo que respondió a mi pregunta.

Santo burrito de pollo con salsa de cheddar, después de aquel día mi satisfacción debería haber estado funcionando a toda máquina en casa, pero yo era una mentirosa terrible y Greyson poseía sin duda el talento para sonsacarme mis secretos cuando los intuía.

"Aún me debes una respuesta sobre si entendiste lo que dije".

"Sí, señor."

"Entonces dilo". Sus ojos volvieron a oscurecerse, provocando otro temblor en mi cuerpo. Mi sangre hervía y corría tan fuerte por mis oídos que no podía oír nada más.

"Mis orgasmos son tuyos".

Hay cosas que no podemos controlar y hay cosas que no queremos controlar.

Greyson

Respirando agitadamente, batí mi anterior récord del circuito, pero estaba lejos de pensar en bajarme de la cinta. La última vez que había batido mi propio récord fue justo después de Las Vegas.

Mi smartphone vibró y cogí la llamada con los auriculares porque no tenía sentido intentar librarme de Ace. Si no contestaba al teléfono, estaría en mi piso en veinte minutos.

"¿Y?", preguntó expectante.

"¿Y qué?", pregunté, sin aminorar el paso.

"No la despediste". Ace sonaba demasiado engreído para mi gusto.

"Ni siquiera voy a preguntarte cómo lo sabes", gruñí en su lugar, tratando de alejar el tema de Esmee. Maldita sea, ahora había corrido decenas de kilómetros para despejarme para nada.

"Bueno, tengo mis contactos", dijo Ace despreocupadamente.

"¿Te refieres al guardia de seguridad al que siempre sobornas?". Yo sabía lo del guardia de seguridad y Ace sabía que yo lo sabía. Pero de lo que no se daba cuenta era del hecho de que yo le pagaba el doble al de seguridad para que le mostrara a mi gemelo sólo lo que yo quería que viera.

"No sé de qué estás hablando. Además, papá despediría a cualquiera que fuera corrupto".

No lo dije en voz alta, pero estaba casi seguro de que papá estaba pagando más dinero de soborno al guardia de seguridad para que supiera lo que estábamos tramando los dos.

"Si tú lo dices". Aminoré un poco el paso porque estaba completamente sin aliento. "¿Qué quieres?"

"Nada, en realidad". Mi hermano tenía la mejor cara seria del mundo, pero se le daba mal hablar para salir del paso. Además, yo tenía el bonus gemelo, podía saber por su tono cuando algo estaba mal porque yo lo decía con el mismo tono.

"¿Pero?", pregunté en contra de mi buen juicio.

"Pero no estaría mal un gracias Ace", dijo despreocupadamente. Sacudiendo la cabeza, me froté el sudor de la cara con el dobladillo de la camisa.

"¿Por qué demonios?" Yo no era de los que dan las gracias. Especialmente no después de una petición, yo no era una puta después de todo.

"Por facilitarte el trabajo con Esmee".

Me tambaleé y casi me caigo por ello. Ace no tenía ni idea de lo que había hecho realmente. No me había facilitado el trabajo, ¡me había complicado la vida entera! Era la primera y única mujer a la que realmente quería poseer y era la única a la que no podía poseer. No del todo. Porque el otro tipo que la había abandonado en Las Vegas siempre tuvo un papel en su vida. Y por pequeño que fuera, no cambiaba nada.

"Gracias", gruñí, aunque quería decir lo contrario.

"Te rindes así, Rainbow. Eso te hace sospechoso", dijo Ace pensativo.

"Sólo demuestra que no quiero largas discusiones en la cinta". Me hirvió la sangre, pero no por el deporte, sino por el enojoso tema que había intentado olvidar. ¿Y qué hizo mi hermano? Me lo sirvió en bandeja de plata para que esta noche no pudiera pegar ojo porque todo giraba en torno a los absurdos sentimientos que Esmee desencadenaba en mí.

"¿Estás seguro?", preguntó, y yo permanecí en silencio. "De acuerdo, por mí está bien".

"¿Puedo terminar ya mi deporte o debo darte las gracias por otras cosas?", le pregunté secamente.

"Ahora que lo dices...", empezó Ace, pero le corté.

"Buenas noches". Luego colgué y apagué el smartphone.

Intenté huir de mis pensamientos durante bastante tiempo, pero ya no servía de nada. Hoy no he podido huir de los sentimientos, así que he apagado la cinta de correr y me he metido en la ducha.

El agua helada ayudó a mi cuerpo a refrescarse, pero sólo ayudó a mi mente porque tuve que pensar en lo mucho que había temblado Esmee cuando la metí bajo la ducha. Primero por el frío, luego por la excitación.

Joder. No tenía que mirar hacia abajo para saber lo dura que tenía la polla cuando lo recordaba.

Con rápidos movimientos de bombeo, masajeé mi dureza mientras pensaba en sus labios carnosos y en cómo me miraba. Tan llena de deseo y ansiosa por probar sus límites. Pero también en lo mala que era para saber lo que quería... y cuando se trataba de decirlo, era aún peor.

Afortunadamente, yo sabía exactamente cómo despertar sus deseos más profundos de su boca. Y también sabía qué hacer con sus labios carnosos cuando no hablaba.

Sólo de pensar en su lengua masajeándome la polla se me ponía aún más dura. Había perdido completamente el control en el ascensor. Al principio había querido dejarla ir, pero no pude, así que la seguí. Luego quise gritarle y dejarle claro que estaba despedida, pero tampoco fui capaz. Lo único que podía hacer era ceder en silencio a la atracción y aceptar que había cosas entre nosotros de las que no podíamos escapar.

Jadeando, me apoyé en la pared e imaginé todas las cosas que quería hacerle. Era mágica y cumplía sus tareas a mi entera satisfacción. Sin embargo, estaba seguro de que podría encontrar la forma de castigarla, porque eso era exactamente lo que ambos deseábamos en el fondo.

Me corrí, pensando en su respiración en mi oído que quería ser mía.

Y cuando volví en mí, me di cuenta de que había empezado algo sobre lo que ya no tenía ningún control... Mierda.

Por mi honor como miembro honorario.

Esmee

Seguí a Asher y Greyson lo más rápido que pude con mis tacones por el centro de Nueva York.

"¿Por qué quieres exactamente que tenga esta charla sobre la crisis?", preguntó Greyson. No ocultaba lo molesto que estaba. Básicamente, seguía siendo el peor jefe del mundo, pero una cosa crucial había cambiado. Me había demostrado que el hombre que me había salvado de un ataque de nervios en Las Vegas seguía dentro de él. Sólo estaba enterrado bajo una docena de máscaras.

"Porque Hailey no me toma en serio", respondió su hermano. Cuanto más miraba a los dos, más similitudes veía entre ellos. Sin embargo, sus personalidades no podían ser más diferentes.

"Nadie te toma en serio, hermano querido", respondió Greyson seco como el polvo.

"Ja, ja. No tiene gracia. Y ciertamente no es útil". Asher se volvió hacia mí. "¿Por qué no dices algo al respecto, Esmee?"

"¿Yo?" Sobresaltada, hice una mueca de dolor ante lo que me estaba sugiriendo. "Sólo soy la asistente".

Greyson me miró con el ceño fruncido, pero no dijo nada.

"Yo no lo llamaría así", continuó Asher. "¿Y?"

"Eso es una gilipollez", me cortó Greyson antes de que pudiera replicar. "Tu mujer debería hacer lo que le pagamos y ya está".

"Sólo que no estoy listo". Asher puso los ojos en blanco y me miró expectante.

"Lo siento, Asher, no entiendo el problema porque no conozco el problema", respondí mansamente.

"Asher es como me llama mi padre. Todos los demás me llaman Ace". Me guiñó un ojo.

"Vale, Ace". Luego volví a encogerme de hombros, porque Greyson me había empujado antes por el brazo hacia el ascensor y se había quedado callado durante el trayecto por el centro.

Ace me miró expectante, pero yo permanecí en silencio. "¿No te dijo nada?"

Sacudí la cabeza y Ace hizo lo mismo.

"¿En serio, Rainbow? ¿No debería saber tu asistente personal adónde la llevas?".

Por mi honor como miembro honorario del club de fans de Bonny Buckley, me entraba un escalofrío cada vez que se dirigían a Greyson como Rainbow porque su mirada se volvía entonces auspiciosamente sombría. Inevitablemente, no pude evitar pensar en la noche anterior, cuando casi lo había dejado. Y, por Dios, realmente había querido dejarlo, poner punto final al capítulo de Greyson. Pero el destino había tenido otros planes. O al menos los tenía mi cuerpo traicionero, que se había arrodillado voluntariamente.

"¿Por qué debería molestar a Esmee con esto?" preguntó Greyson encogiéndose de hombros. "Ella sabe todo lo que necesita saber".

"Obviamente, no". Ace se volvió hacia mí cuando nos detuvimos frente a un enorme escaparate de moda nupcial. "Sea lo que sea lo que vaya a pasar ahí dentro, no pestañees".

Tragué saliva con fuerza y, antes de que pudiera situarme mejor, Greyson perdió la paciencia.

"Madre mía, ustedes también se comportan como niños", soltó indignado. Me agarró del brazo y me metió en la tienda.

El caos era absoluto. Había rollos de tela y mechones de tul por todas partes. Pero enseguida me di cuenta de que en aquella tienda había ropa que valía más que la casa de mis padres. Probablemente incluso más que todo Morrow Valley.

"Santo sorbete de canela, aquí ha explotado un unicornio", murmuré antes de darme la vuelta y encontrarme con el caos a mi alrededor. Si no lo supiera, diría que aquí era donde era necesario el menú de emergencia de Coffee & Cake Company. Lástima que no hubiera ninguna tienda en toda la costa este.

"¡Estoy de acuerdo contigo!", oí gritar detrás de mí. "¡Pero sólo porque estoy buscando un diamante y todo lo que encuentro son piedras de retrete!".

"Cálmate, cariño. Tenemos tiempo de sobra", dijo Ace, sonriéndole suavemente mientras Greyson desviaba la mirada. No parecía darle mucha importancia a todo el romance que estaba ocurriendo detrás de mí. No quería ser grosera, pero no podía apartar la vista del enorme vestido de novia que tenía delante, de pie en un rincón, esperando los últimos retoques. Mi corazón se contrajo dolorosamente porque probablemente nunca tendría el placer de llevar algo así. No tenía dinero -no había duda de que ese vestido costaba más de lo que yo ganaría jamás- y, sobre todo, el novio.

"Hailey." Greyson metió las manos en los bolsillos. "¿No puedes poner tu drama en espera hasta después de la Semana de la Moda?"

Jadeé al darme la vuelta. "¿Semana de la moda?"

"Así es", aceptó Hailey, asintiendo. "¡Pero no se hará realidad a menos que encuentre el modelo perfecto para la pieza central de mi colección!".

"Creía que te ibas a poner el vestido", continuó Greyson.

"Obviamente no". Señaló su pequeño bultito con ambas manos y suspiré suavemente, como hacía siempre que veía bebés, bultitos o gatitos.

"Además, sólo hay un vestido adecuado por novia", salió disparado de mí antes de que pudiera detenerme.

Greyson levantó una ceja reprobadoramente y me miró de un modo que supe que seguíamos hablando. Entonces Hailey me dirigió una mirada que me asustó.

"¡Eres mi diamante!" Sin dudarlo, me empujó a una plataforma, sacó del bolsillo una cinta métrica amarilla y me la enrolló alrededor de los hombros, el pecho y las caderas mientras yo miraba a Greyson en busca de ayuda.

"Debe haber algún error", dije insegura. "Sólo soy la asistente del Sr. Blackwell".

"Y dentro de unas semanas presentarás mi vestido de novia al mundo". Sacó su smartphone del bolsillo e hizo dos docenas de fotos. "¡Ava nunca creerá lo que ha pasado!"

Tras bajarme de la plataforma, se dio cuenta de mi mirada interrogante.

"Oh, lo siento. Ava es mi mejor amiga. Te encantará", explicó Hailey mientras tomaba más medidas.

"¿De verdad?" Apenas me atrevía a moverme mientras Hailey me empujaba en diferentes poses para medirme. Greyson apartó la mirada de mí y me pregunté qué significaba. Necesitaba todas mis fuerzas para no resentirme con él por ser un jefe tan pésimo, pero mi orgullo no se atrevía a no tomarse como algo personal que me tratara así. Me quedé mirándole sin pudor, examinando su llamativo rostro y su peinado perfectamente ajustado.

"Sí. Te reunirás con nuestro grupo de amigos como muy tarde en el próximo torneo en la Base de Bolos".

Se me encogió el corazón ante su invitación, pero antes de que pudiera responderle, Greyson gruñó.

"Ni hablar. Esmee es mi ayudante. No se va a meter en tus cosas de moda, ni va a perder su tiempo libre jugando a juegos de niños".

Abrí la boca para protestar, pero su mirada penetrante me hizo callar. Por dentro, protestaba y rabiaba, pero no me atrevía a decir lo que pensaba.

"¿Se puede ser más pesimista, Rainbow?", preguntó Hailey con cinismo.

"Vaya, sí que la cabreaste para que te haya llamado así", dijo Ace. Había un falso reconocimiento en su voz que chocó contra Greyson como una ola sobre roca dura.

"Y si me llama Rainbow para siempre, no cambiaré de opinión". Greyson me tomó de la mano y me llevó afuera. Mientras caminábamos, se volvió hacia Ace y Hailey por última vez.

"Asegúrense de que el espectáculo valga la pena la inversión de Blackwell Industries".

Me despedí con una sonrisa dolorida. El agarre de Greyson era tan fuerte que ni siquiera intenté resistirme. Pero al menos conseguí volver a separar los dientes una manzana más tarde.

"Debería haber...", empecé, pero no llegué muy lejos.

"Diez azotes."

"¿Qué?", jadeé asustada. No sabía qué era más chocante. El hecho de que me amenazara con diez azotes o que siguiera caminando sin impresionarse como si estuviéramos hablando del aburrido tiempo de los últimos días.

"Diez azotes por no estar de acuerdo conmigo", me explicó y mi cuerpo palpitó. Lo hiciera como lo hiciera, Greyson conseguía envolverme alrededor de su dedo con su manera dominante. A una parte oscura de mí le gustaba incluso más de lo que jamás podría admitir.

"En teoría, también discrepo en la práctica", dije con naturalidad.

"Veinte". Seguía sin dignarse a mirarme y yo empezaba a pensar que formaba parte del juego. Fingiendo que era algo casual, completamente incidental, se volvió aún más excitante.

"¿Y ahora por qué?", le pregunté. Diez azotes por contradecirle, muy bien. Pero, ¿por qué eran los otros diez?

"Porque quieres discutir". Me miró y sonrió con satisfacción. Me mordí la lengua lo más fuerte que pude, pero probablemente él podía saber lo que estaba pensando.

"Treinta". Me sonrió con satisfacción. "Simplemente porque soy un jefe pésimo".

Sur.

Greyson

Me senté en mi despacho y contemplé la lenta puesta de sol. El carraspeo de Esmee detrás de mí atrajo mi atención.

"¿Qué pasa?", pregunté, mirando sus manos vacías.

"Nada", respondió ella. "En realidad, iba a preguntarte lo mismo".

Cuando se dio cuenta de mi confusión, volvió a morderse los labios de forma tan seductora que casi olvido mis modales.

"En realidad, quería preguntar si había algo más para mí o si había terminado por hoy", se apresuró a explicar.

"No hay nada más que hacer", respondí.

"Okidoki, hasta mañana entonces, jefe". Se despidió y ya había desaparecido por la salida cuando le llegó mi tono de reprimenda.

"Esmee".

Se dio la vuelta y se asomó por la puerta abierta. "¿Sí?"

"Olvidaste tus treinta azotes".

Sus mejillas enrojecieron de repente y su cuerpo me envió señales que no podía pasar por alto.

"Pensé que estabas bromeando", susurró ella, ocultándose tras una sonrisa azucarada.

"Deberías conocerme lo suficiente para saber que nunca bromeo".

"Eso es, aquí hay que bajar al sótano a reírse", se le escapó sin cuidado.

"Cuarenta".

Esmee enroscó la cara y se tragó lo que tenía en la punta de la lengua. Me encantaba cuando luchaba así consigo misma y a mi polla aún más.

"Ven aquí", ordené en voz baja y señalé la mesa.

"¿Qué, aquí?" Se quedó con la boca abierta, lo que inmediatamente me dio una idea equivocada. "¡No, no podemos hacerlo aquí, en medio del público!"

Me levanté, la cogí de la mano y tiré de ella hacia el ascensor que conducía a mi piso privado.

"¿Qué estás tramando, Greyson?" Su voz temblaba de excitación y el pánico brotaba en su interior. Aún no me conocía bien, no sabía cómo juzgarme ni con qué seriedad tomarse mis palabras. Y maldita sea, mentiría si dijera que no me gustaba el hecho de que mis acciones fueran tan impredecibles para ella como el tiempo en las Montañas Rocosas.

"Si te sientes incómoda aquí, te daré la lección en mi habitación privada. Pero te daré la lección de cualquier manera". Las puertas del ascensor se cerraron y Esmee contuvo la respiración. Me miró como si intentara leerme el pensamiento. Pero mi cara seria era inquebrantable. La había practicado a la perfección durante años, si no décadas.

"¿Hablas en serio?", dijo ella, atónita.

"Tú también", respondí. "Si no, no me habrías seguido".

El autoconocimiento la sacudió más que el hecho de que nunca antes hubiera llevado a una mujer arriba.

Al llegar a mi piso, Esmee miró a su alrededor sorprendida.

"¿Qué, esperabas un piso multimillonario de cliché estéril en blanco y negro?", pregunté retóricamente, porque hacía tiempo que sabía la respuesta. Mi loft no se parecía en nada a un cobertizo de lujo, supongo que tenía algo que ver con el hecho de que no soportaba las paredes y los suelos blancos y lisos. Todo era en tonos marrones y beige y probablemente había más plantas en mi piso que en el resto de Manhattan junto.

"¿Por qué tengo la sensación de que me castigarías por cualquier posible respuesta?". Esmee me miró casi desafiante, lo cual me complació. Era tímida y no le gustaba decir lo que pensaba, pero no se dejaba reprimir así, a menos que quisiera. Y con eso tenía más clase que todas las mujeres que habían seguido mis órdenes sin rodeos.

"Me gusta", dijo por fin. Su mirada voló sobre el salón abierto que se fundía con la cocina y sobre las paredes de cristal, con espectaculares vistas de Nueva York. Se detuvo ante una puerta cerrada.

"Mi cuarto de juegos", le expliqué y un destello recorrió su cuerpo.

"¿Tienes una sala de juegos?" Su voz era tan débil que apenas podía oírla.

Asentí con la cabeza, corrí hacia la puerta y la abrí, pero Esmee se quedó clavada en el sitio.

"Ven conmigo", la invité y le tendí la mano, que cogió vacilante. Dentro, exhaló aliviada al ver mis pianos de cola.

"Uf, y yo que pensaba...", vaciló.

"¿Qué pensabas?"

"No, no importa." Ella lo hizo a un lado.

"Di lo que estabas pensando", murmuré contra su oído y apreté sus caderas contra mí para que pudiera sentir mi erección. Sabía exactamente lo que había estado pensando y ella sabía que yo también lo sabía. Aun así, quería que lo dijera en voz alta porque me gustaba avergonzarla. Mi erección se puso aún más dura sólo de pensar en el calor que subía por sus mejillas y en cómo se mordía el labio inferior.

"Estaba pensando en otro tipo de cuarto de juegos". Avergonzada, miró al suelo y se rascó el antebrazo.

"Cuéntame más sobre eso". Di un paso hacia ella y me di cuenta de lo menuda que era. Al mismo tiempo, tenía unas curvas perfectas y femeninas que ningún hombre podía ignorar.

"No puedo", susurró apenas audible.

"Sí que puedes. Y lo harás si quieres que te castigue", respondí con firmeza.

"¿He mencionado que eres un jefe terrible?". Esmee siguió evitando mi mirada, así que me acerqué un paso más.

"Unas cuantas veces. Pero también dijiste que era un buen amante". Le aparté un rizo rubio de la cara. Al hacerlo, mi pulgar rozó su mejilla, haciéndola inhalar bruscamente.

"¡Yo nunca he dicho eso!" Me miró horrorizada.

"¿Así que no soy un buen amante?"

"No. Sí". Esmee balbuceó unas cuantas respuestas ininteligibles hasta que se dio cuenta de mi broma, entonces soltó una risita y me dio una palmada en el pecho con la palma de la mano. "Realmente eres un canalla, Greyson".

"Bueno, a veces hago alguna broma".

"Sí, a mi costa". Resoplando, giró la cabeza hacia un lado antes de acercarse a uno de los pianos y mirarlo más de cerca.

"Tienes buen gusto", le dije. El Steinway ante el que estaba parada tenía, con diferencia, el mejor sonido de todos mis pianos.

"¿Quieres tocar algo para mí?", preguntó con una sonrisa. Sus delicados dedos recorrieron las teclas sin que el piano de cola emitiera sonido alguno.

"Sólo toco para mí". Mi tono era más frío de lo que pretendía. Pero dejaba caer mis máscaras cuando tocaba, y no podía tener público cuando lo hacía. "Además, estábamos hablando de tu castigo, Esmee".

"Oh, claro", murmuró y se apartó de mí, avergonzada. Pero no la dejé salirse con la suya, así que la agarré por los hombros y la giré para obligarla a mirarme a los ojos.

"Ibas a contarme otro secreto a cambio de tu castigo", murmuré en su oído.

"Me gusta que me mires así", respondió después de mirarme fijamente durante un buen rato.

"Buena chica." No era mucho, pero era un comienzo. Además, tenía todo el tiempo del mundo para provocar más fantasías que sin duda dormían en su interior.

Le desabroché la blusa y la tiré a un lado, junto con la falda. Por último, la despojé de su ropa interior y contemplé su hermoso cuerpo, que se había vuelto aún más femenino desde Las Vegas.

"Inclínate hacia delante". Cogí sus muñecas y las guié sobre las teclas del piano, donde se posaron. "Por cada nota, hay un compás más".

Me miró irritada, pero tras mi primer golpe quedó claro lo que quería decir. Sus manos se habían inclinado tanto hacia delante que presionaron las teclas y un revoltijo de notas salió del piano.

"Guau", susurró asombrada, y luego tensó más su cuerpo mientras me empujaba el trasero como si apenas pudiera esperar a los siguientes empujones.

Concentré los siguientes azotes en un solo punto y un gemido bajo escapó de la garganta de Esmee. Joder. Esto era tan bueno que no quería parar.

"¿Cuántos azotes?", le pregunté y ella me escuchó.

"¿No lo sé?" Me miró frunciendo el ceño. "Pero esa no era la respuesta que querías oír, ¿verdad?"

"Bien". Mi mano acarició sus enrojecidos globos, tan sensibles que ella gimió bajo mis movimientos. "Pero no te preocupes, cariño. Empezaremos de nuevo".

Me miró con ojos enormes, pero no se atrevió a protestar, porque había aprendido.

"Sí, señor", respondió ella en su lugar, una vez superado el shock inicial.

Maldita sea, me encantaba demasiado cuando me llamaba señor. Y esas miradas...

Esmee contó obedientemente sus azotes y lo hizo bastante bien para ser su primera vez. No le había preguntado, pero era obvio que no tenía experiencia en este campo. Probablemente era mejor así, después de todo no todos los hombres sabían lo que hacían y lo que ese tipo de poder podía hacer en las manos equivocadas.

Cuanto más contaba Esmee, más fuertes se volvían mis caricias. La llevé bastante cerca de sus límites, pero cuanto más cerca estaba del abismo, más intenso se volvía después su vuelo de fantasía.

Después de la mitad de mis azotes, hice una pausa y me incliné hacia ella.

"Si es demasiado y quieres que pare, di sur". Acaricié su columna con las yemas de los dedos hasta llegar a sus omóplatos.

"¿Crees que necesito una palabra de seguridad?", preguntó pensativa.

"No", respondí. "Pero aún así es bueno tener una".

Esmee asintió antes de cambiar el peso a la otra pierna. Mantener el equilibrio con aquellos tacones infernales no era nada fácil, pero le reconocí el mérito porque su aspecto era sencillamente irresistible.

Entonces volví a centrar mi atención en su trasero y en la lección de que había cosas en las que era mejor que no me contradijera.

Todo su cuerpo se estremeció y tembló, y cuando metí la mano entre sus piernas, mi contacto fue casi suficiente para hacerla correrse. Estaba más que preparada para mí, pero tenía que ser paciente porque yo tenía que terminar esto primero. No paré hasta que terminó, no era mi estilo.

Las últimas caricias fueron cada vez más duras para ella. No sólo porque mi intensidad aumentaba, sino también porque su piel se volvía cada vez más sensible. Pero sólo un gemido seductor escapaba de su garganta cada vez que mi mano volvía a maltratarla.

Sentía como si pudiera leer su mente. Cada movimiento de su cuerpo tenía un mensaje claro y todo lo que yo le hacía nos volvía a los dos medio locos. ¿Dónde había estado todos estos años?

Cuando Esmee hubo encajado los últimos azotes, gruñí satisfecho.

"Buena chica. Ahora vamos a tu recompensa".

"Creía que el castigo era mi recompensa", respondió feliz. Pude ver lo difícil que le resultaba hablar porque las sensaciones más salvajes se agolpaban en su cabeza.

"No recompenso a menudo", le expliqué. Entonces la hice girar y la agarré por los muslos. Cuando aterrizó sobre las teclas de mi piano de doscientos mil dólares, abrió las piernas y sonrió satisfecha. Le masajeé el clítoris con el pulgar y Esmee se echó hacia atrás, apoyando los pies en el taburete del piano e intentando no hacer demasiado ruido con las teclas.

Abrí aún más sus piernas para poder apoyarme cómodamente en el taburete mientras asistía al orgasmo de su vida. Mis besos viajaron desde su ombligo por su monte de Venus hasta llegar a su sensible perla, que lamí con movimientos circulares.

Esmee enterró las manos en mi pelo y gimió con fuerza. Al mismo tiempo, la penetré con un dedo y, cuando llegué a su punto G, su cuerpo se tensó. Hay que reconocer que tocarla me gustaba casi tanto como tocar mi Steinway, salvo que ella emitía sonidos que se grababan a fuego en mi memoria para siempre, mientras que el piano sólo tocaba una melodía.

Mi respiración dejaba la piel de gallina y esperaba que Esmee tampoco pudiera olvidar esas sensaciones.

"Correte para mí, Esmee", murmuré, y al momento siguiente ella soltó toda su tensión y explotó. Y mientras se desplomaba sobre mí, jadeando contra mi cuello, me di cuenta de que lo que había empezado, cuyo control se me había escapado, estaba completamente fuera de control porque mis sentimientos hacían lo que querían y les importaba una mierda lo que yo pensara. Sur.

No hay que conjurarse con "No puede empeorar". Porque siempre puede ser peor.

Esmee

Nunca pensé que mi principal trabajo como asistente personal de Greyson fuera añorarle porque no había mucho más que hacer. Y menos aún esperaba lo mucho que me gustaba. Miraba atentamente su pantalla mientras hacía una llamada y ni se inmutaba ante el sándwich que le había preparado hacía unos minutos.

Casi me sentí aliviada cuando sonó el teléfono. No es que no pudiera perderme en sus ojos oscuros todo el día... pero desde luego no era sano ceder al impulso de intentarlo.

Después de coger la llamada, me arrepentí inmediatamente.

"¿Esmee? ¿Eres tú?" La voz de mi ex novio me produjo escalofríos.

Colgué sin decir una palabra más. Tampoco tenía ni idea de cómo se había enterado Chris de que yo trabajaba aquí, ni de por qué no entendía que no quisiera verle ni oírle nunca más. Estaba tan muerto para mí.

El teléfono volvió a sonar e ignoré el timbre hasta que Greyson me miró, frunciendo el ceño.

Antes de coger el teléfono, intenté mantener una expresión neutra. Si había algo que no necesitaba en mi lugar de trabajo era más drama y caos emocional.

"¿Qué quieres?", pregunté con tanta frialdad que la línea debió de helarse hasta el otro extremo.

Un silencio interminable antes de que le siguiera un delicado carraspeo y supe de inmediato que alguien había captado mi ira sin querer. Por las botas de la suerte de Dolly Parton. ¿Había perdido el juicio?

"Lo siento, Amber", murmuré, agradeciendo en silencio al destino que sólo fuera mi mejor amiga y no la próxima gran socia de Greyson. Amber soltó un aluvión de disculpas antes de que pudiera articular palabra.

"Está bien, sólo quería saber si todo estaba bien con ustedes".

"Todo va bien", contesté, asintiendo enérgicamente para enfatizar mi respuesta, aunque ella no lo viera en absoluto al otro lado de la línea.

"Claro, todo está bien". No había duda de su cinismo. "Por eso casi tratas de matarme a través del cable".

"Eso fue un accidente."

"¿Así que disparaste accidentalmente el cañón de hielo y disparaste a tu alrededor, señorita accidente?"

"Sí". Incluso antes de decir lo que me pasaba, me remordía la conciencia. No quería agobiarla con mi ex, apenas merecía la pena hablar de él. Para ser honesta, no había pensado en él desde que me mudé a Nueva York. Me resultaba imposible olvidarlo porque me bombardeaba constantemente con mensajes que no leía. Me daba igual lo que hiciera o estuviera haciendo. Entretanto, también había comprendido que nunca había habido sentimientos profundos entre nosotros.

"Entonces pasaré por alto el hecho de que rompiste tu voto". Podía oír literalmente su sonrisa. Cuando las hormonas del embarazo se habían apoderado de mí, era una peligrosa mezcla de emociones e impulsividad. - Y ni hablar de la hiperglucemia permanente porque Lilly June insistía en comer tarta de manzana todos los días. - Para entonces, después del segundo trimestre, había jurado no volver a convertirme en semejante monstruo.

Yo también lo conseguiría, si Christopher no me cabreara tanto porque no podía aceptar que lo nuestro se había acabado.

"Venga, fuera con eso, ¿qué pasa?", resopló Amber, porque en lugar de contestar sólo había musitado.

"Chris llamó". Mis palabras fueron apenas susurradas mientras miraba ansiosamente a Greyson. No había duda de que no podía oírme, pero no quería hablar de algo así en su presencia.

"Entonces bloquéalo de nuevo", sugirió Amber con calma. "Al final se rendirá".

"Llamó aquí a la oficina", completé mi última respuesta.

"Qué asco". Resopló tan fuerte que casi me da un ataque al oído. Al mismo tiempo, sus palabras me hicieron jadear.

"¡Eh, elección de palabras!" Es todo lo que tuve que decir para señalar el fondo universitario de mi hija, que seguía creciendo con cada palabrota.

"¡Lilly June está en la guardería Blackwell!", protestó Amber.

"Lo que significa que está casi al alcance de mi oído." La guardería ocupaba casi toda la décima planta y estaba equipada con bastante elegancia. Especialmente la enorme piscina de bolas era algo digno de contemplar. Pero lo más agradable era saber que estaba a un tiro de piedra de mi hija y que podía visitarla durante mis descansos.

"Como si". Amber soltó una risita que me contagió. "Pero bien por mí, después de todo, no quiero ser culpada si mi sobrina favorita no puede entrar en Harvard más tarde".

"Si sigues maldiciendo así, se va a poder permitir dos o tres másteres allí dentro de nada", respondí con una sonrisa. Al mismo tiempo, la melancolía tiró de mi fibra sensible porque la graduación de Lilly June estaba a sólo unos parpadeos de distancia.

Mi mirada se desvió de nuevo hacia Greyson, que miró fijamente su bocadillo, lo apartó y me dejó claro con una señal de la mano que debía sustituirlo.

"Amber, tengo que irme, debo hacer otro sandwich para mi jefe."

"¡Oh, sí, a la oficina contigo, señorita!", ronroneó de una manera que me hizo jadear.

"¡Amber!" Hizo que me sonrojara de vergüenza y precisamente por eso se burlaba de mí tan a menudo.

"Bueno, soy incorregible", respondió alegremente.

"Y eso es exactamente por lo que te quiero tanto".

"Muy bien. Ahora deja de lamentarte por el idiota de tu ex y disfruta del día". Lo dijo con la seriedad y contundencia de una madre, así que no pude más que asentir y hacerle caso.

Entonces terminé la llamada para coger el bocadillo de veinte minutos de edad de la oficina. A estas alturas ya conocía las costumbres de Greyson, como lo del bocadillo, o que apenas me dirigía la mirada mientras trabajaba, pero seguía sin parecerme más fácil porque una parte de mí seguía creyendo que era acoso laboral.

Justo cuando me disponía a llevar el viejo bocadillo a la cocina, volvió a sonar el teléfono.

"Te lo dije, ¡todo es tan tan guay!" Por mucho que me avergonzara de la creación de esta palabra, se había convertido en una palabra de iniciados entre Amber y yo.

"¿Entonces por qué no hablas conmigo?" preguntó Chris y casi se me cae el plato del susto.

"Eso no iba para ti", respondí tan fría como Alaska en invierno. Santo cielo, ¡tenía que dejar de creer que podía predecir quién estaba al otro lado de la línea! "Déjame en paz".

"¡Quiero disculparme!", respondió y puse los ojos en blanco.

"Tampoco necesito tus disculpas, ni nada más de ti. Hemos terminado. Historia. Punto y final, ¡terminado!" Intenté mantener la calma, pero todo mi cuerpo temblaba de rabia. ¿Cómo se atrevía a seguir aterrorizándome después de todo esto? ¿De verdad había tenido la estúpida idea de que podría volver a confiar en él después de lo que me había hecho?

"Vamos, Mimi", respondió él, dolido.

"Sabes que odio ese apodo", insistí.

Greyson seguía absorto en su trabajo y yo esperaba que no se diera cuenta de que acababa de electrizarme. ¡Eso no era expresión alguna, unos mil millones de voltios se dispararon a través de mi cuerpo y estaban a punto de causar una explosión que Christopher pudo sentir hasta Morrow Valley!

"¿Qué más quieres?" No oculté lo molesta que estaba. "¿No empiezas a entender que no quiero nada más contigo? ¿Los veinte números diferentes que bloqueé fueron demasiado sutiles?" Normalmente no soportaba el sarcasmo, pero ahora me salía a borbotones.

"Quiero que vuelvas". Aunque su objetivo era obvio, me sorprendió. Sonaba extraño - extraño y mi estómago se anudó en el mismo segundo de una manera que me dio náuseas. Todo en mí estaba disgustado por Christopher.

"No, gracias", respondí secamente.

"Vamos, lo de Tara y yo fue un error".

"Vaya, Chris. Una vez más has dicho lo obvio con una precisión afiladísima. Sí, fue un error que no puedes enmendar". Era una verdad que esperaba que reconociera. Porque se me estaban acabando las formas de explicarle que era un viejo conocido.

"¿Hay alguien más?", preguntó. Había una agresividad en su voz que me hizo vacilar.

"¡No es asunto tuyo en absoluto!"

"¡Lo es!"

Su respuesta me dejó sin palabras. ¿En qué estaba pensando este asqueroso?

"¡No, mi vida ya no es de tu incumbencia! Te lo digo ahora por última vez, Christopher. Tú y yo, nunca volveremos a estar juntos. En palabras de Taylor Swift, nunca jamás. Y una cosa más: nunca jugarás un papel importante en mi vida ni en la de Lilly June, ¿entendido?".

"¿Lilly June?"

Por todo lo que era sagrado para mí. Acababa de cometer el segundo error más grande de mi vida, y era contar el error más grande de mi vida sobre mi hija. Sin querer, había metido a mi pequeña en el asunto. "¡Déjanos en paz y no te atrevas a llamar aquí nunca más!"

Entonces volví a colgar el teléfono y me dirigí a la cocina con el bocadillo. Ahora no sólo estaba enfadada, sino furiosa, pero eso me parecía bien.

Hoy ha sido un día en el que hasta mi abuela, amante de los animales, habría pateado gatitos.

Hice con disgusto el cuarto bocadillo de Greyson, que aún no se había comido ni uno. ¿Por qué me estoy haciendo esto? Ah, cierto. Necesitaba el trabajo. Y secretamente también quería complacer a Greyson. Tal vez fuera estúpido, y en cualquier caso ingenuo, pero me gustaba cuando se quitaba por un segundo la máscara de Sr. Corazón frío y volvía a ser el Greyson príncipe azul que había conocido en Las Vegas.

Intenté calmarme, pero a cada segundo que pasaba a solas, mi ira crecía como la picadura de una avispa. Sin querer, mi resentimiento contra esta argucia del bocadillo también creció, mientras retiraba las semillas de tomate trozo a trozo con una cucharilla.

Como si hubiera alguna diferencia con o sin semillas. No estábamos en Shakespeare - con pepitas o sin pepitas. Se trataba de deseos extravagantes, estaba segura de ello. En mi cabeza contaba otros deseos que Greyson pedía, o cómo siempre preguntaba dos veces si el café era realmente descafeinado, como si yo fuera lenta en el aprendizaje.

¡No estoy en un manicomio! Furiosa, cogí las semillas y las metí entre la loncha de queso y la lechuga antes de colocar encima las rodajas de tomate con semillas. Apuesto a que ni siquiera se daría cuenta de que me estaba portando mal. Y qué si lo estaba siendo, me sentía mejor por romper una de sus reglas. Además, ¿qué podía pasar si me pillaba haciéndolo?

En contra de mi buen juicio, lo conjuré con un no puede empeorar mientras llevaba el bocadillo a su despacho.

"Aquí tienes". Dejé el plato con una sonrisa azucarada. Para mi sorpresa, se apartó de su pantalla y me sonrió.

"Gracias, Esmee". Cogió el bocadillo y contuve la respiración mientras le daba un buen mordisco. "Odio cuando correos impredecibles reclaman mi atención".

Miró su reloj, molesto. Ahora que lo decía, solía comerse el bocadillo a las doce en punto.

"¿Hay algo más que pueda hacer?", pregunté.

"Podrías, antes de irte, quitarte las bragas", murmuró. Inmediatamente mis mejillas enrojecieron. No porque su petición me avergonzara, sino porque no llevaba bragas. La sola idea de que en algún momento pudiera correrse sobre mí y gruñirme profundamente, como estaba haciendo ahora, me había obligado a dejarme la ropa interior en casa.

"No llevo", respondí, mordiéndome el labio inferior.

"Buena chica". Me empujó hacia él con el dedo índice y me levantó la falda negra. Sonriendo, me dio unas palmaditas en el trasero antes de volver a colocármela en su sitio.

"Deberíamos volver a hablar de eso dentro de un minuto". Levantó su smartphone. "Pero antes tengo que hacer una llamada urgente".

"Sí, señor", ronroneé. Luego salí del despacho y me planté de nuevo en mi silla para contemplar a Greyson. Cuando hacía llamadas urgentes, su expresión siempre se volvía pensativa y sombría al mismo tiempo. Cada vez que nuestras miradas se cruzaban, hacía vibrar mi abdomen.

Mi enfado con Chris se olvidó rápidamente y me concentré por completo en mirar a mi jefe durante más tiempo del que me convenía.

La conversación debía de ser un asco, porque no paraba de respirar hondo y frotarse las sienes. Al cabo de media hora, dio por terminada la conversación, lo que tampoco era habitual. Esas conversaciones solían durar varias horas.

Me hizo señas para que entrara en su despacho y la expresión de dolor de su rostro no presagiaba nada bueno.

"Cancela todas las citas por hoy, Esmee". Se apoyó la frente con la mano y cerró los ojos.

"¿Todas?", pregunté irritada, porque sabía que estaba bastante ocupado.

"Todas ellas". Levantó la cabeza y cuando vi sus ojos vidriosos, me dolió el corazón. Greyson realmente no estaba bien y verlo sufrir así me afectó.

"¿Va todo bien?", le pregunté con cautela. No parecía estar bien en absoluto, pero no supe qué más decir.

"¿Lo parezco?" Levantó una ceja y me miró con expresión cínica.

"Estás deslumbrante". Mi sonrisa avergonzada no mejoró mi respuesta.

"Si por deslumbrante quieres decir más bien vomitar, entonces tienes razón". Greyson se obligó a sonreír brevemente.

"Tienes razón, tienes muy mal aspecto", admití para mis adentros. Entonces rodeé el escritorio y le agarré por el brazo.

"¿Qué será cuando esté listo?". Sacudió el brazo como si quisiera deshacerse de una molesta mosca, pero mi agarre permaneció firmemente cerrado.

"Te llevaré a la cama", dije como si nada.

"Todavía tengo trabajo que hacer", respondió tan secamente que no pude respirar. ¿Realmente era tan adicto al trabajo que quería trabajar incluso en este estado? Parecía como si cada respiración fuera una agonía y cada parpadeo doloroso como heridas de cuchillo.

"Mañana también seguirán ahí. Esperemos que tu migraña no". Sacudiendo la cabeza, seguí tirando de su brazo.

"No puedo fallar", gruñó, molesto.

"Parece que estás a punto de caerte, no de desmayarte".

Quiso protestar, pero volvió a agarrarse las sienes y finalmente se puso en pie. Con pasos lentos nos dirigimos al ascensor y, una vez en su dormitorio, se limitó a tirar el traje al suelo y a tumbarse en la cama.

"¿Te preparo un té?", pregunté. Cuando me sentía tan mal, mamá siempre me había preparado té de menta. Eso, junto con su amor, siempre había hecho que el mundo fuera un poco mejor.

"No hay té". Se frotó las sienes.

"¿Algo más?" Me sentí muy mal al verle así y por primera vez deseé que volviera mi jefe gruñón, que me daba órdenes y me encargaba tareas humillantes.

"No. Cuando ocurre algo así, esperar es lo único que ayuda", respondió en voz baja.

"¿Te refieres a tu migraña?" Me senté a su lado sin saber muy bien qué hacer.

Asintió con la cabeza. Luego me miró pensativo. "Si no lo supiera, pensaría que comí semillas de tomate".

jadeé. "¿Por qué?"

Greyson luchó consigo mismo y con sus pensamientos y me pregunté por qué tardó tanto su respuesta, que minutos después salió viscosa de su boca.

"Soy alérgico a las semillas de tomate".

Mis ojos se abrieron de par en par y me levanté de un salto.

"¿Qué tan grave es?", pregunté aterrada.

"¿No te parece suficiente?", preguntó con sarcasmo.

"¿Te falta el aire? ¿Necesitas medicamentos? ¿O algo más? ¿Un paramédico?" Por el amor de Dios, nunca se me había ocurrido que tuviera una alergia y que por eso insistiera con eso del bocadillo. ¿Cómo había sido tan ingenua? De repente me sentí aún peor al verle así, ¡porque yo era la culpable de su estado y no tenía ni idea de lo grave que estaba realmente!

Greyson entrecerró los ojos. "¿Por qué iba a necesitar eso? Quitaste las semillas de tomate, lo comprobé". Me miró con calma.

"¿Me estás comprobando todo lo que hago?", pregunté, olvidando por un segundo la gravedad de la situación porque mi orgullo volvía a estar manchado.

"Siempre compruebo esas cosas". Me miró seriamente. "Suéltalo, Esmee. ¿Qué tienes en la punta de la lengua?"

"Quizá deberías haber mirado también debajo de la lechuga y el queso". Avergonzada, me rasqué el antebrazo y no me atreví a respirar por miedo a que me echara a la calle. No es que me entusiasmara el trabajo, pero quería conocer mejor al padre de mi hija, porque parecía tener más facetas de las que quería mostrar.

"¿Has vuelto a poner las semillas en el bocadillo?". Me miró con el ceño fruncido y apenas me atreví a mirarle porque me había pillado.

"Pensé que era para ponerte en tu sitio y mostrarme mi lugar en la empresa. Y yo estaba tan enojada ... "

Greyson me cogió de la mano y tiró de mí hacia la cama. Un gesto que no me esperaba. Después de todo, acababa de confesarle que le había provocado un shock alérgico.

"¿Así que casi te mato por accidente?", martilleé. Quería asegurarme de que Greyson estaba bien. Bueno, bien en el sentido de que no maté a mi jefe y padre de mi hija.

"No." Greyson me miró como si mi preocupación le pareciera linda. Al menos no me odiaba. Al contrario, me apretó la mano y me atrajo hacia él.

"Mis próximas palabras son entre tú y yo, ¿entendido?"

Me puse una mano en el pecho y levanté la otra, como hacían los presidentes americanos. Sólo que lo dije sinceramente. "Lo juro."

"Siempre reacciono así a la histamina. Las semillas de tomate, la cafeína y el alcohol son los peores". Sus facciones se endurecieron porque el tema le incomodaba.

"¿Por qué ocultas esto? Las alergias así no son malas, ¿verdad? La mitad de Nueva York es intolerante a la lactosa y la otra mitad no come gluten". Me encontraba entre dos aguas. Por un lado, me alegraba de que Greyson me confiara algo tan privado. Por otro lado, si ya le estaba dando tanta importancia a una alergia, ¿qué iba a pasar cuando se tratara de su hija? Antes de que pudiera pensar en ello, se aclaró la garganta para responder a mi pregunta.

"Lo escondo porque me hace débil. ¿O te parezco fuerte ahora mismo?"

"Pareces enfermo. Ni más ni menos", le corregí. El hecho de que pareciera irresistible incluso ahora, con su mirada sombría y su expresión seria, preferí guardármelo para mí.

"La enfermedad es debilidad", gruñó despectivamente. Casi como si su enfermedad fuera aquella cuyo nombre no debía mencionarse.

"Estás diciendo tonterías". Le hice un gesto con la mano antes de que me picara la curiosidad. "¿Tienes lo de la histamina desde que naciste?".

"No. Un sobrante del Hospital South Sapphire."

"¿El hospital?"

Greyson apretó los dientes y supe que estaba levantando el muro que acababa de dejar caer. Pero eso estaba bien, después de todo se había abierto a mí, así que sentí que sabía más de él de lo que el resto del mundo sabía de él y yo estaba feliz con eso.

"Vale, entonces me voy", dije, porque no quería obligarle a hablar de cosas en las que no quería pensar.

"No puedes librarte tan fácilmente, Esmee". Tiró de mí hacia él y, como no podía defenderme de su fuerza, no tuve más remedio que ceder y acurrucarme contra él como una cucharita.

"¿No estás enfadado?" No quería preguntar, pero tuve que hacerlo porque no podía soportar la idea de que me odiara por mi estúpida acción.

"No", respondió, y mi mundo se iluminó un poquito más. "Pero seguimos hablando de lo que ha pasado hoy".

No era una amenaza, era una promesa y sabía que me arrepentiría amargamente. Pero ahora no podía pensar en otra cosa que en el hecho de que estaba tumbada en su cama, con sus sábanas oliendo a él, mientras él tenía su brazo alrededor de mi estómago y se estaba quedando dormido.

Decir o no decir, esa es la cuestión aquí.

Greyson

Molesto, me colgué sobre los papeles que se habían amontonado durante los dos últimos días. Había estado ausente durante dos malditos días, mientras tanto el arquitecto incluso había entregado los nuevos planos de la próxima fábrica que necesitábamos para las cosas de moda de la mujer de Asher. Dos días, no había estado ausente tanto tiempo en años, buen horario o no, eso era inaceptable.

En otras circunstancias, habría despedido a mi ayudante y la habría demandado por este comportamiento, pero Esmee... mi mirada se desvió hacia ella. Masticaba pensativa el capuchón protector de su bolígrafo mientras miraba a su alrededor con la cabeza ladeada. Algo la preocupaba, y no sólo desde lo del bocadillo, que hacía tiempo que le había perdonado. Su secretismo deprimió mi ánimo aún más de lo que ya lo estaba.

No sólo tenía toneladas de trabajo que hacer. No, mamá y Ace despotricaban a mi alrededor como si mi maldito tumor hubiera vuelto cuando se enteraron de mi ataque de migraña. Resultaba casi irónico que hubiera vencido al tumor hacía más de dos décadas, pero las migrañas se habían quedado desde la quimio. Pero no me quejé y nunca me había quejado porque me había curado, lo que según las estadísticas había sido casi imposible.

Cuando se dio cuenta de mi mirada, esbozó una sonrisa, se levantó y entró en mi despacho.

"¿Sí, jefe?", me preguntó, pensando que quería algo de ella, aunque sólo me había pillado acosándola. Después de todo, no la había visto ayer, así que tenía que ponerme al día.

"Un café", respondí y volví a sumergirme en mi trabajo. Desde que la había metido en mi cama, tenía que obligarme a no mirarla a los ojos. Aquellas esmeraldas me tentaban a hacer cosas que más valía no hacer. Pero, sobre todo, desencadenaban en mí sentimientos que no podía utilizar. Un punto débil me bastaba, no necesitaba un segundo.

Esmee me sacó de mis pensamientos mientras colocaba una taza de café a mi lado.

"Sigues enfadado, ¿verdad?", preguntó en voz tan baja que apenas la oí.

"No", gruñí.

"¿Qué puedo hacer para que me perdones?" Tenía que reconocerlo, era más persistente que la mayoría de las mujeres, pero eso no siempre era una ventaja.

"No estoy enfadado", repetí mis últimas palabras. Pero ella me miró con reproche, así que continué. "Al menos no por las semillas de tomate".

Sorprendida, se echó el pelo hacia atrás y me miró interrogante. "¿Entonces por qué razón?"

"Porque no dijiste nada". Hay que reconocer que no era la persona más habladora, pero sabía escuchar bien.

"Entonces el remate, si se le puede llamar así, no habría sido tal". Se encogió de hombros, lo que hizo que las puntas de su pelo abierto se sacudieran. Me temblaban los dedos porque quería agarrarle los rizos rubios y echarle la cabeza hacia atrás porque la hacía suspirar con tanta dulzura.

"Por supuesto", respondí. "Pero tenías una razón para ello y no me lo dijiste".

"No volverá a ocurrir, jefe". Esmee levantó las manos aplacadoramente, como si mis palabras hubieran sido un arma.

"Tienes razón, no volverá a ocurrir". Mi voz seria vibró por la habitación e hizo vibrar su cuerpo.

Sus ojos se abrieron de par en par y durante unos segundos le hice creer que estaba a punto de despedirla. Se merecía ese castigo y más. "En el futuro, no te callarás sobre estos asuntos".

"Por supuesto que no". Esmee asintió gravemente y levantó el dedo meñique en el aire. "Promesa del meñique".

Frunciendo el ceño, miré su dedo, que perdía altura cada vez más rápido, antes de que se aclarara la garganta. "Quise decir: no volverá a pasar, jefe".

"Bien, no volverá a ocurrir. Y me aseguraré de ello". Junté las manos sobre la mesa y esperé su reacción.

"Sí". Asintió con la cabeza hasta que le llegaron el resto de mis palabras. "Espera un momento. ¿Cómo?"

Seguí mirándola, tranquilo como una lechuga, aunque por dentro estaba a punto de explotar. Si algo me había quitado el sueño la noche anterior que no tuviera nada que ver con la migraña de la muerte, era pensar en cómo castigar a Esmee adecuadamente por ello y darle una lección al mismo tiempo.

"Cierra la puerta", le dije. Un destello recorrió su cuerpo antes de cumplir mi orden. Tímida como un ciervo, volvió a mi escritorio y jugueteó con el dobladillo de su falda color de rosa, que cubría demasiado de sus muslos para mi gusto.

Me levanté, rodeé la mesa y le pasé la punta del pulgar por la mejilla. Sus ojos inquietos me seguían a mí y a cada uno de mis movimientos. Estaba nerviosa y me di cuenta de que quería escapar, pero su curiosidad la obligó a seguir obedeciendo mis órdenes.

Con la punta de la lengua, Esmee se lamió el labio inferior, indicándome que estaba lista para que me corriera sobre ella. Pero hoy tenía otra cosa en mente. Sus orgasmos eran míos. Hasta que entendiera lo que quería decirle. Retener su opinión de esa manera no le hacía ningún bien y sólo le traía problemas. Especialmente considerando su talento para tomar malas decisiones. La sola idea de que volviera a quedar atrapada con uno de esos bastardos para los que era demasiado buena me estaba matando. Cada fibra de mi cuerpo gritaba para proteger a Esmee de lo que fuera que la acechara ahí fuera. Y como alguien que había visto el lado oscuro de la vida, sabía que había un montón de sombras oscuras.

Con la palma de la mano, empujé la parte superior de su cuerpo hacia la mesa para que se viera obligada a apoyarse con las manos.

"Sabes que tengo que castigarte".

"Sí, señor". Me miró con una mezcla de pesar y anticipación. Por una fracción, algo brilló que aceleró mi pulso antes de desaparecer de nuevo.

"¿Qué tipo de castigo considerarías apropiado?", pregunté, aunque ambos sabíamos que ella no tenía nada que decir en este asunto.

"Después del lío que he montado, deberías esforzarte al máximo", respondió avergonzada. Sonreí satisfecho porque no esperaba menos de ella. Esmee era un ángel, pero sus necesidades más profundas e íntimas eran tan depravadas como las mías.

Le subí la falda y disfruté de la vista que tenía porque no llevaba bragas. A veces pensaba que Esmee quería que la violara. Ella misma debería saber que yo no era bueno para ella. No me gustaban los compromisos. Si la migraña residual me recordaba algo, era lo tristes que había hecho sentir a todos en el Hospital South Sapphire en aquel entonces, porque me sentía tan miserable. Y como sabía que mi corazón no podría soportar ser culpable de tanta tristeza por segunda vez, me limité a cerrarme a todo y a todos. Estaba a salvo solo. Estúpidamente, estaba casi seguro de que Esmee ya tenía una llave universal en la cerradura.

"Lástima que no tengamos un piano aquí", murmuré mientras seguía rodeando a Esmee. Mi polla se puso dura solo de pensar en lo fuerte que había gemido sin tocar una sola nota.

"Sí, qué pena", respondió. Su mirada preocupada se dirigió hacia la salida. Tanto la puerta como las paredes ofrecían una excelente vista del exterior.

"¿Quieres decir algo?" La miré expectante, pero Esmee se limitó a morderse el labio inferior y a negar con la cabeza.

Reprobadoramente, chasqueé la lengua porque sabía que quería decir algo, entonces le quité la falda y la despojé de la blusa. Esmee ya no llevaba más que tacones y gracia. Seguía inclinada sobre la mesa, con la respiración rápida y errática, y vi que la lujuria se agolpaba entre sus piernas.

"De rodillas", ordené en voz baja, señalando el centro de la habitación. Esmee obedeció de inmediato. El mero hecho de verla arrodillada y desnuda delante de mí me volvió medio loco y sentí la tentación de posponer mi lección y follármela sin más. Pero en lugar de perseguir mi deseo, corrí hacia la estantería y saqué dos gruesos tomos.

"Brazos a los lados". Mi orden resonó en la habitación y Esmee estiró los brazos a los lados. "Palmas arriba."

Giró las palmas de las manos hacia arriba y coloqué uno de los libros en cada una de ellas. Gimió brevemente bajo el peso, pero mantuvo la postura.

"¿Demasiado pesado?", pregunté retóricamente.

"Todo va bien", me dijo Esmee. Aproveché su respuesta para ponerle dos libros más en las palmas de las manos.

"Es importante que compartas tus pensamientos con el mundo", empecé en voz baja. "Pero también deberías saber cuándo es mejor mantener la boca cerrada".

"¿Como ahora?" Miró los libros y resopló suavemente.

"Exacto". Mientras caminaba alrededor de la mesa, sus brazos se hicieron más pesados. "No te muevas."

"Sí, señor", respondió ella, como disparada por una pistola. Miró obstinadamente al frente y apretó los dientes. Quería demostrarme que había más en ella de lo que la mayoría de la gente veía. Como si yo no hubiera visto ya quién era en realidad.

Cogí otros dos libros más pequeños de la estantería.

"¿Para qué son estos libros?" Esmee me miró interrogante, con un deje de desafío.

"Para mi placer personal", respondí con una sonrisa y puse los libros encima de la pila.

En sus ojos brillaba la ira, pero también un deseo que no podía ocultarme. Cada una de sus delicadas miradas se grabó a fuego en mi memoria y me sentí impotente ante ella. Mierda, quisiera o no, Esmee dejó huellas en mí.

Junto a los planos, había sobre la mesa una regla perfecta para mi próximo proyecto. La cogí y, sin previo aviso, se la di en el antebrazo izquierdo. Esmee no se movió ni un milímetro, pero gimió con fuerza.

"¿Ya cansa?", pregunté.

"Todo va bien, señor", insistió. Era la respuesta que quería oír. Provocadora. Exigente. Y tan depravada que se me puso la polla aún más dura.

Trabajé el otro brazo hasta que aparecieron los primeros rastros de la regla. Todo su cuerpo indicaba cuánto me deseaba. Su respiración era acelerada y el corazón le latía desbocado en el pecho. Cada gemido que salía de su boca era más suplicante y el temblor de sus piernas se hacía más fuerte. Al mismo tiempo, los libros que tenía en las manos pesaban cada vez más hasta que amenazaron con caerse.

"Esmee", gruñí. Inmediatamente sus brazos volvieron a levantarse, aunque solo fuera en señal de protesta.

"Por favor", me dijo. Su mirada suplicante era reconfortante, incluso si uno poseía un corazón de piedra, como yo. Lo hiciera como lo hiciera, derribaba todos mis muros sin esfuerzo e invadía mi corazón con una fuerza ante la que me sentía impotente.

"¿Qué has dicho?", pregunté.

Me lanzó miradas definidas, pero no dijo nada.

"Si realmente quieres algo, debes decirlo en voz alta". Mi voz resonó en la habitación como un trueno.

"Por favor, llévame". Sus palabras no fueron más que un susurro, perdido en el crujido entre nosotros. Avergonzada, se mordió el labio inferior e intentó ocultar sus mejillas sonrojadas. Pero a mí no se me escapaba nada. Me fijaba en cada pequeño movimiento.

"¿Quieres que te folle?", le pregunté y más calor se disparó a sus mejillas.

"Sí". Ella asintió. "¡Por favor, llévame!"

"Fóllame", la corregí.

"¿Por favor?" Parpadeó sorprendida. Luego hizo una mueca de agonía mientras los libros en su mano se hacían cada vez más pesados. Hay que reconocer que tenía que reconocerle el mérito de su resistencia. A simple vista no se notaba, pero Esmee tenía mucha garra, aunque ni ella misma lo sabía.

"Dime que te folle", respondí con una suave sonrisa.

"Lo hice", murmuró, y luego evitó mi mirada porque ya conocía mi siguiente respuesta.

"Dime que te folle", repetí mis palabras. "Sabes que soy extremadamente reacio a repetirme". Mi mirada reprobatoria la atravesó hasta que apenas pudo sostenerse.

"Por favor, fóllame". Me miró con una mezcla de esperanza y enfado. No era su estilo ser tan directa y exigente, pero si quería tomar decisiones más sensatas en el futuro, era necesario.

"Buena chica". Mi elogio provocó una cálida sonrisa de Esmee. Cogí el primer libro de su mano izquierda y lo devolví a la estantería. Tan despacio, por supuesto, que Esmee gimió un par de veces más para mí, queriendo mantener la posición. Sólo quedaba un puñado de libros entre ella y lo que ambos necesitábamos.

"Deberías arrodillarte desnuda delante de mí más a menudo mientras trabajo", dije ensimismado mientras volvía a colocar el último libro en su sitio.

"¿Sueles hacer que tus asistentes personales se arrodillen desnudas delante de ti?". Esmee ladeó la cabeza y me miró interrogante. ¿Tenía idea de lo loco que me estaba volviendo aquella mirada?

"No", respondí secamente. En realidad, hacía años que no tenía asistente. Y no me dejaba distraer por ninguna otra mujer que entrara en mi despacho. Por qué Esmee, entre todas las personas, estaba constantemente en mi mente y era un misterio para mí.

"¿Soy la única?", preguntó, pero dejé su pregunta sin respuesta. Mientras no supiera por qué me sentía responsable de ella, me guardé mis sentimientos.

Levanté su cuerpo de plumas sobre la mesa para poder tomarla por detrás. Apresuradamente me abrí los pantalones, liberé mi erección y la penetré. Esmee gimió y clavó las uñas en el tablero de la mesa con tanta fuerza que hizo marcas. Arañó mi caoba de cuarenta mil dólares, dejándola sin precio. Cada maldita vez que miraba esas marcas, tenía que pensar en ese momento, eso era seguro. Por otra parte, no sabía si debía gustarme o aborrecer el hecho de tener que pensar en ella.

"¡Más fuerte!", exigió y yo le devolví el favor. Se sumió por completo en su éxtasis y yo la seguí.

Un orgasmo se apoderó de ella y la arrasó de la forma más hermosa que podía imaginar. Mientras lo hacía, Esmee se apretó tanto contra mi dureza que yo mismo me corrí.

Me incliné hacia delante y besé su omóplato.

"¿Has aprendido la lección?", jadeé contra su piel, soltando un escalofrío.

"Sí". Giró la cabeza a un lado para mirarme. "Quiero llevar el vestido de Hailey al desfile de moda".

Joder. Apreté los dientes e intenté que no se notara que no tenía intención de responder así. Pero maldita sea, ¿qué otra cosa podía decir sino que sí si no quería parecer un hipócrita? Básicamente, no me importaba el tema de la ropa de Hailey, era sólo una pequeña parte de mi negocio. Esmee, por otro lado, en ese estúpidamente enorme vestido de novia era un acto diferente. Uno que podría no ser capaz de levantar.

"Bien", gruñí. Luego me subí los pantalones y me acerqué a la ventana. "¿Algo más?"

Silencio. Y cuando el silencio se prolongó sospechosamente, me giré para ver los pensamientos que se agolpaban tras sus ojos esmeralda. "¿Esmee?"

No se pueden arrancar tiritas sin dolor.

Esmee

Agotada, me dejé caer en la silla de la oficina y sacudí los brazos. Mañana tendría el dolor muscular de la muerte, eso era seguro. Sin embargo, tuve que sonreír cada vez que me ardían los músculos.

¡Contrólate, Esmee! Mi subconsciente estaba hablando, pero intenté ignorarlo. No quería oír que podría haber aprovechado la oportunidad para contarle a Greyson la verdad sobre Lilly June. Y menos después de que pareciera tan molesto cuando insistí en la oferta de Hailey.

Y hablando de cosas de las que prefiero no hablar, un número desconocido se iluminó en la pantalla de mi smartphone.

"Genial", suspiré suavemente. Por el rabillo del ojo, vi a Greyson enfrascado de nuevo en su trabajo, con las mismas líneas de preocupación apareciendo en su frente que a veces aparecen en nuestra hija.

Greyson me había hecho decir lo que pensaba. Brevemente, al menos. ¿Por qué no debería continuar la tendencia? Sin más preámbulos, hice un plan de tres puntos.

Punto uno: Dejarle claro a Chris de una vez por todas que no debía volver a llamarme.

Punto dos: Decirle a Greyson la verdad sobre Lilly June.

Punto tres: Paz, alegría, tortitas, porque por fin me había librado de todas las cosas que me rondaban por la cabeza.

El plan era bueno, pero no fácil. Bastante difícil, para ser precisos, porque después del vuelo de fantasía anterior en la oficina, la llamada de Christopher fue como un aterrizaje forzoso sobre hormigón helado. Pero retrasarlo no ayudó. Tuve que lidiar con ella como si fuera una vieja escayola: arrancarla de cuajo y sin dolor.

"¿Qué quieres?", pregunté libremente tras responder a la llamada.

"¡Por fin contestas al teléfono!" Sonaba tan frustrado como si los Gigantes hubieran caído en la liga de distrito.

"Otra vez, Christopher. ¿Qué quieres?", pregunté.

"Quiero una cita contigo".

Su respuesta me arrancó una carcajada estridente. "¿Una cita? Antes aprendería a pasear peces por la orilla que aceptar una cita con él". No bromeaba, lo decía en serio. Era pasado, sólo que aún no se había dado cuenta.

"Me debes respuestas", dijo secamente.

Me levanté y abandoné mi puesto porque apenas podía contenerme. Estaba a punto de reventarme el cuello y no quería que Greyson se enterara de nada.

"¿Has perdido el juicio? No te debo nada", le espeté a Chris. En todo caso, me debía un saco lleno de cosas: disculpas, explicaciones y mis discos de Springsteen, que seguían con él porque yo no había conseguido reclamarlos.

"Lilly June". Oír su nombre salir de su boca me hizo un nudo en el estómago. Todavía podría abofetearme por esa última conversación.

"Lilly June no es asunto tuyo. Mantente alejado de ella, ¿entiendes?"

"¡Tengo derecho a verlas!"

"¡Claro que no!"

"Entonces no me dejas otra opción y haré que mi abogado finalice los papeles".

El nudo en el estómago me dolía cada vez más y me sentía mareada.

"¡No es tu hija!", insistí con firmeza. Pero él cerró las escotillas.

"Deja de mentir. No es como si los pretendientes de Valley Morrow estuvieran haciendo cola por ti". Sus palabras sonaron casi insultantes, como si fuera una pena que no me hubiera lanzado a todos los residentes masculinos.

"Lo diré otra vez, Chris. Tú no eres el padre. Punto y final, ¡fin de la historia!" Puse toda mi fuerza en mi voz, pero seguía temblando. Para ser sincera, estaba a punto de perder los nervios.

"¿Quién iba a ser si no?", preguntó con insistencia, porque ya había descubierto su propia respuesta. En su mundo estaba claro que sólo él era el sol de mi universo, pero él no lo era. Ni siquiera había sido una pequeña chispa.

"¡Eso no te incumbe en absoluto! Sabes todo lo que necesitas saber". Sacudiendo la cabeza, estuve a punto de colgar, pero me obligué a continuar la conversación. Si ahora me mantenía fuerte y le dejaba claro que ya no tenía ningún lugar en mi vida, por fin se acabaría todo el horror.

"Oh, Mimi. O podrías ceder, pedirme perdón y volver conmigo. ¿Qué quieres sola en la gran ciudad de todos modos?"

Vacilé. "¿Pedirte perdón?" Ahora estaba completamente fuera de sí.

"¡Me has ocultado a mi hija!", gritó tan fuerte que tuve que apartarme el teléfono de la oreja.

"No es tu hija", gruñí indignada al teléfono. Me enfadaba que utilizara a mi hija como palanca. Sobre todo porque sabía que ella no le importaba en absoluto. Para él, ella sólo era un medio para conseguir un fin, nada más. No podía expresar con palabras lo feliz que me hacía que Greyson fuera el padre de mi hija.

"¿De verdad quieres seguir jugando a este juego?". Sus afiladas palabras cortaron el aire tenso.

"No es un juego, es la verdad", insistí, tratando de calmarme.

"Eso ya lo veremos", amenazó Chris indignado. Mi ex siempre había sido un gilipollas, ¡pero en el último año su puntuación de "soy un gilipollas" se había duplicado!

"No, no lo haremos. Porque te mantendrás alejado de mí y de Lilly June, ¿está claro?"

La conexión se interrumpió porque simplemente había colgado.

Bueno, esta conversación no fue como yo esperaba. Nada de corta e indolora arrancada. La verdad sobre las tiritas es que el pequeño e indoloro rasgón sólo era indoloro para el que lo arrancaba. Para quien llevaba el parche -yo misma, muy a mi pesar- seguía siendo doloroso.

Mis sentimientos eran tan confusos que necesitaba un descanso. Como de todos modos no tenía nada que hacer, probablemente ni siquiera se notaría si subía al piso dieciocho unos minutos para ver brevemente a Lilly June.

Tras el ascensor, me detuve un momento y contemplé desde la distancia la zona de Kita. Primero tuve que secarme las lágrimas y recuperar la compostura en el improbable caso de que Lilly June me viera a través de las ventanas colocadas en el tabique. Seguía siendo un gusanito, pero un gusanito bastante listo y estaba segura de que siempre sabía cómo me sentía.

Así que me senté en una de las sillas de la sala de espera y esperé a que mis lágrimas se secaran por fin. En realidad, ni siquiera sabía por qué lloraba como una sirena. Aunque Chris me echara encima un montón de abogados, no podían hacer nada. No era su padre.

Aun así, tenía miedo. Aunque solo fuera porque así es como se involucró Greyson y no tenía ni idea de cómo reaccionaría ante todo el caos.

Después de recomponer mi manojo suelto de nervios y darme toda la dosis de ternura a través de la ventana, volví a sentirme mejor. Lilly June había conseguido la atención de una de las niñeras para que jugueteara con ella.

"Eres muy predecible", dijo Greyson, que había aparecido de repente detrás de mí. Sobresaltada, me di la vuelta y, por reflejo, me limpié las mejillas. Por si acaso no se habían secado todas las lágrimas.

"¿Cómo sabes que estoy aquí?". Parpadeé sorprendida.

"Porque siempre estás aquí cuando no trabajas", respondió con calma.

"¿Soy un cliché andante?"

"Desde que Ace fue padre, pasa más tiempo aquí que en su despacho". Me miró con seriedad. "¿Va todo bien?"

Se me encogió el corazón cuando su mirada preocupada me recorrió el rostro.

"Sí". Mi respuesta no era mentira, porque desde que Greyson había aparecido por aquí, el mundo parecía haber vuelto casi a la normalidad, simplemente por su mera presencia. Sin embargo, su expresión seria no se suavizó.

"¿De verdad tengo que volver a darte esa lección?". Me miró con énfasis y una ceja reprobatoria.

"Realmente estoy mejor", insistí, pero al final tuve que admitir que tenía razón. "Estaba alterada por una llamada telefónica, eso es todo".

Su expresión se volvió aún más seria. "¿Una llamada de Josh?"

"Sabes que se llama Christopher", respondí por reflejo. Sólo entonces me di cuenta de que había dado en el blanco. "¿Cómo lo sabes?"

"Porque siempre pones esa expresión cuando se trata de este tipo", gruñó.

"Da igual, no importa". Lo aparté con un gesto, pero Greyson me cogió la mano y la sostuvo con firmeza.

"No es indiferente si estás tan molesta después. ¿Qué quería?"

"Nada". No quería hablar con Greyson sobre mi ex. Especialmente porque Chris no tenía lugar en mi nueva relación - o lo que fuera entre Greyson y yo.

"Esmee". Eso fue todo lo que Greyson dijo. Una sola palabra. Mi nombre. Y sin embargo, lo dijo todo y me puso la piel de gallina.

"Quería ver a Lilly June". Instintivamente me volví hacia la ventana y miré a mi hija. Greyson siguió mi mirada.

"Se parece a ti", dijo con una sonrisa, pasando el dedo por mis rizos rubios, que también había pasado a mi hija.

"¿Dónde está la hija de Ace?", pregunté, pasando brevemente por alto todo el alboroto que se estaba produciendo en el interior de la guardería. Era una locura que no supiera cómo era la hija de Ace, habíamos hablado tan a menudo de nuestros hijos.

Greyson se colocó detrás de mí y señaló a una niña al final de la habitación que llevaba una enorme pinza de pelo rosa y jugaba con muñecas. Me estremecí cuando la niña frunció el ceño brevemente y se convirtió en la viva imagen de Lilly June. ¿Qué posibilidades había de que Greyson también se diera cuenta de las similitudes?

"Mi hermano siempre ha sido asquerosamente optimista, pero desde que nació Taylor tiene una sonrisa permanente grabada en la cara". Me reí entre dientes, porque Greyson sonaba como el Grinch quejándose de la Navidad.

"Lilly June también es lo mejor que me podía haber pasado", dije asintiendo. Antes de Lilly June, no tenía ni idea de cuánto amor podía llevar realmente en mi corazón.

"¿Necesitas ayuda con tu ex?", preguntó Greyson. Me mordí los dientes para reprimir un suspiro. Greyson no cejó hasta que tuvo todas las respuestas que quería saber.

"No". Sacudí la cabeza y se me escapó un suspiro.

"Si se trata de la custodia, puedo poner a mis abogados a tu disposición", continuó. Me tranquilizó saber que tenía ayuda si la necesitaba, pero era una batalla que tenía que librar sola. Ni él ni Amber podían librar esta batalla por mí.

"No hace falta", dije con una sonrisa, con la esperanza de restar importancia al problema de esa manera. Porque no había ningún problema, en realidad no. Chris estaba siendo dramático, pero en realidad no tenía nada con lo que chantajearme. Yo tenía la sartén por el mango y me lo repetí como un mantra hasta que volví a respirar con más calma.

"Pensé que quería verla". Greyson miró atentamente a Lilly June y yo intenté detectar la emoción, pero no pude. Estaba de pie demasiado lejos detrás de mí y si me hubiera dado la vuelta se habría dado cuenta de mi mirada.

"Chris puede quererlo todo lo que quiera, pero no tiene derecho a ello. No es el padre".

Greyson me miró sorprendido. "¿No?"

Sacudí la cabeza. "No."

Sus manos, que había colocado alrededor de mi cintura, me apretaron firmemente contra su cuerpo y me relajé. Me sentía segura entre sus brazos.

"¿Y el padre biológico?", siguió preguntando. Su mirada se movía de un lado a otro entre Lilly y yo.

Me quedé pensando un buen rato en lo que debía contestar porque no podía ni mentir a Greyson ni decirle la verdad. Una vez más me encontraba entre dos aguas y no sabía qué hacer, así que decidí ser lo más imprecisa posible.

"No sabe nada de su suerte". Me encogí de hombros y traté de sonar lo menos preocupada posible. Lección o no, aún no estaba preparada para contárselo a Greyson. Tal vez, pero sólo tal vez algún día, cuando estuviera segura de que él también quería ser padre. Pero ahora mismo ni siquiera estaba preparado para una relación de verdad y probablemente yo tampoco.

Greyson me miró aún más estupefacto. Hubo un breve brillo en sus ojos que descarté como un deseo.

"Quiero hacerlo por mi cuenta", seguí explicando.

"¿Porque el padre es un tipo malvado?". Su mirada se ensombreció y sus músculos se tensaron, lo que sentí incluso a través de la gruesa tela de nuestras ropas. En el fondo, me encantaba despertar sus instintos protectores, pero su respuesta me escocía un poco.

"Gracias por confiar en mis decisiones", murmuré, poniendo los ojos en blanco.

"Ambos sabemos que tiendes a tomar malas decisiones", me restregó Greyson.

"Vale, sí. Algunas de mis decisiones no fueron precisamente brillantes. Pero eso no se aplica al padre de Lilly June. Puede ser complicado a veces, pero es un buen hombre". En el fondo, Greyson no sólo era una buena persona, sino también alguien que sentía amor. No lo demostraba, pero no me cabía duda de que estaba ahí porque a veces me dejaba vislumbrarlo. Y desde lo de las semillas de tomate, también sabía por qué ocultaba sus verdaderos sentimientos y había decidido por mí misma seguir siendo paciente.

"Entonces, ¿por qué no le dices si es una buena persona?", siguió preguntando.

"Porque fue mi decisión criar a Lilly June. Ella es mi mayor felicidad, pero eso no significa que él lo vea así. No quiero forzarle a nada". Odiaba no haberle dicho que él era el padre, pero una vez dicho, no podía deshacerlo, una consecuencia a la que temía demasiado.

"Josh realmente no sabía lo que tenía en ti". Greyson gruñó suavemente. Su aliento resopló contra mi cuello y cerré los ojos un segundo para disfrutar del contacto.

"¿Sabes qué es lo peor de todo este lío?", pregunté retóricamente. "Ni siquiera quiere conocer a Lilly June. No le importa que haya enriquecido mi vida y que sea la niña más perfecta del mundo. Mi hija le importa un bledo. Sólo la usa como medio para un fin".

"Es un idiota". Greyson no ocultaba su desprecio por Christopher y no podía culparlo. Su mirada se desvió de nuevo a Taylor. "Parece una locura, especialmente cuando estoy hablando de Ace, pero siento que ella llenó un agujero en él que nadie -ni siquiera él- sabía que existía". No habló más, pero yo sabía de qué agujero estaba hablando. Entonces me miró seriamente.

"A veces también tengo la sensación de que una parte de mí está en otra parte".

Un temblor recorrió mi cuerpo porque tenía razón. Simplemente no tenía ni idea de que la parte estaba sentada justo delante de él, mirándole con grandes ojos saltones.

"Greyson", empecé. No era tan fácil concentrarse cuando sus manos acariciaban mis caderas. "Necesito decirte..." No llegué más lejos porque me cortaron.

"¡Rainbow!" Hice una mueca de dolor, dando un paso adelante y al mismo tiempo Greyson dio un paso atrás mientras Ace salía del ascensor. Cuando me vio, me sonrió ampliamente. Le devolví la sonrisa, a pesar de que me había interrumpido en el momento más inoportuno imaginable.

"Hailey está emocionada porque dijiste que sí".

Sonreí, asentí y me mordí los labios, incapaz de responder. Lo único que realmente quería era volver a los brazos de Greyson mientras veíamos a nuestra hija hacer sonar alegremente su sonajero panda.

"Genial", gruñó Greyson. "¿Qué estás haciendo aquí?"

"Voy a buscar a mi hija a la guardería". Ace le miró con el ceño fruncido. "¿Qué haces tú aquí?"

"Encontrando a mi ayudante para que por fin pueda tomarme el café". Greyson se metió las manos en los bolsillos, pasó a mi lado sin decir palabra y entró en el ascensor.

¿Cuándo exactamente había tenido la loca idea de que sería una buena idea decirle que era el padre de mi hija? Y luego estaba la cuestión de por qué su reacción parecía la tirita arrancada más dolorosa de la historia de las tiritas arrancadas. Esta pregunta planteaba otra mucho más importante: ¿Cuándo había pensado mi corazón que era una buena idea abrirle la puerta, de entre toda la gente, al Sr. Greyson Corazón Frío?

La frente de los Blackwell es algo así como una huella dactilar.

Greyson

Ace me puso un café en la mano mientras me apoyaba en una cómoda blanca.

"¿Qué clase de piojo se te ha metido en el hígado?", preguntó. "Estás más gruñón que de costumbre".

"Es tu imaginación", respondí secamente. Claro que mi gemelo tenía razón, estaba de muy mal humor. Básicamente, ni siquiera sabía por qué. O al menos intentaba ocultar el hecho de que sabía exactamente por qué estaba de tan mal humor.

Con aire taciturno, observé a Esmee jugueteando con Ava y Hailey mientras tomaban medidas, se enrollaban telas alrededor del cuerpo y seguían sorbiendo sus cócteles sin alcohol.

"No mires demasiado, aún podrías divertirte accidentalmente", dijo Ace con una sonrisa cuando me pilló mirando.

"No seas tonto". Provocadoramente, crucé los brazos delante del pecho y me giré hacia un lado.

"No lo soy. En el mismo momento sacó una carta del aire y me la puso delante de las narices. Una reina de corazones. "Y ya que estamos en temas serios, hablemos de Esmee".

"¿Esmee?" Fruncí el ceño y lo miré. Notó mi mirada de inmediato y me sonrió cálidamente, lo que deprimió aún más mi estado de ánimo.

"No te hagas el inocente, ya veo que te gusta". Ace dijo esto sin burla o regocijo en su voz.

"Ahora estás haciendo el ridículo", gruñí. Odiaba hablar de mis sentimientos. Y cuanto más profundos eran los sentimientos, más lo odiaba.

"No, tú estás haciendo el ridículo, hermano querido, si no empiezas a decirle que te gusta". Me miró con la mirada de reproche de mamá, que intenté ignorar.

"¿Por qué debería hacerlo?" Hice lo que siempre hacía cuando se trataba de sentimientos, bloqueé y negué su existencia.

"Para que no te deje tirado por otro". Agitó la mano en el aire una vez más y la reina de corazones se convirtió en sota de picas.

"Guarda tus trucos para Hailey", dije, apartando su mano.

"Será mejor que dejes de ser tan egoísta con tus sentimientos". Ace puso los ojos en blanco, luego respiró hondo. "Creo que ella es buena para ti".

Mi hermano no perdió la oportunidad de hacer girar su mano en el aire por tercera vez para convertir la jota de picas en un rey de corazones y meterlo, junto con la reina de corazones, en el bolsillo del pecho de mi chaqueta.

En silencio, vi cómo le ponían a Esmee docenas de vestidos y, quisiera o no, no podía apartar los ojos de ella. Estaba adorable con todos y cada uno de los vestidos.

"Vale, digamos que me equivoco -lo cual es sólo teóricamente el caso, por supuesto- y que realmente no sientes nada por Esmee". Ace hizo una pausa significativa para asegurarse de que tenía toda mi atención. "Entonces, ¿por qué te veo fuera de la guardería sospechosamente a menudo?".

Como no podía negar este hecho, decidí no contestar nada y hacer una contrapregunta.

"¿Alguna vez has visto la expresión pensativa de Blackwell en alguien más?"

Ace me miró sorprendido. "¿Te refieres a estas arrugas tan características de aquí?". Me señaló la frente y yo asentí.

"Eso es exactamente lo que quiero decir", confirmé, asintiendo.

"No que yo sepa". Se encogió de hombros. Por muy resbaladiza que fuera su sonrisa, hasta Asher poseía la inconfundible expresión de pensador que todos habíamos heredado de mi bisabuelo. Sólo que yo la mostraba mucho más a menudo. "La frente de los Blackwell es una especie de huella dactilar familiar, única en el mundo. ¿Por qué lo preguntas?"

"¿No crees que la hija de Esmee tiene la misma frente Blackwell?". Miré a Esmee, que estaba completamente absorta en la conversación con Hailey y Ava.

Ace negó con la cabeza. "¿Cómo es posible? Esmee sólo lleva unas semanas trabajando para ti. Sería una completa locura".

"Totalmente absurdo", afirmé su respuesta. ¿Pero era tan absurdo?

Hailey trotó hacia nosotros, cogió a Ace del brazo y me sonrió. "Tengo que secuestrar a Ace un momento. Tenemos que ocuparnos de un asunto importante. Y por asuntos importantes me refiero a que tenemos una emergencia absoluta de azúcar y estoy demasiado débil para llevar las cajas de donuts yo sola".

"Adelante". Di un paso a un lado y Hailey tiró de él hacia la salida. Ava ladeó la cabeza y puso las manos en la cadera. "¡Eh, no te olvides de traer esos que tienen relleno de chocolate y cobertura de Crunchy Crinkles!".

Pero como los dos se habían ido hacía rato, Ava corrió tras ellos sacudiendo la cabeza y nos dejó a Esmee y a mí a solas en la tienda.

"Gracias", me dijo sonriendo mientras se unía a mí. Llevaba puesto el prototipo de lo que probablemente sería un vestido de novia. Pero incluso con él estaba tan guapa que tuve que apartar la mirada para no ser demasiado obvio.

"¿Gracias por qué?", pregunté, confuso.

"Por esto". Extendió los brazos y giró sobre sí misma. Parecía una maldita princesa de cuento de hadas.

"Has luchado por ello", respondí suavemente, aunque por dentro estaba tenso. Verla con un vestido de novia -aunque sólo fueran retales sueltos y docenas de trozos de tela- no hacía que el caos en mi cabeza disminuyera. Al contrario, empeoraba por momentos. Sobre todo porque mis pensamientos giraban en torno a cosas en las que era mejor no pensar. Cosas que no sabía cómo juzgar porque no podía asir ni un solo pensamiento racional.

Mierda, no se me permitía mostrar ninguna debilidad, era el puto Greyson Blackwell, ¡dirigía una empresa multimillonaria y decenas de miles de empleados! Entonces, ¿por qué sentía que estaba perdiendo el control?

"¿Greyson?" Esmee me miró inquisitivamente, frunciendo el ceño, que yo miré con atención. No, definitivamente Lilly June no había heredado de Esmee su frente pensante. Pero, ¿qué posibilidades había de que...?

"Nada". Le hice un gesto con la mano antes de que pudiera terminar el pensamiento.

"Tu respuesta, que no tiene sentido, me lleva a concluir que estás haciendo examen de conciencia". Preocupada, ladeó la cabeza. "¿Es porque quiero estar en el desfile de moda?"

"Si tuviera algún problema con eso, lo sabrías", gruñí.

"Bueno, ese es el problema. Contigo, nunca sabes lo que pasa". Se apartó un rizo de la cara. "A veces, contigo, me corto los dientes con las cosas más simples."

"¿Ah, sí?" Crucé los brazos delante del pecho y la miré con prontitud. Si Esmee había clavado los talones, fue tan tímidamente que no me había dado cuenta.

"Son las cosas más sencillas. Cómo estás, por ejemplo".

"Estoy bien", respondí.

"¿Lo ves? ¡Eso es exactamente lo que quiero decir! Respondes, pero no eres sincero. Nunca sé cómo te sientes realmente, qué te pasa por dentro o qué te preocupa". Desesperada, sus ojos recorrieron la habitación, como si en algún lugar pudiera encontrarse la solución al problema. Pero no había solución, porque a mis ojos ni siquiera había problema. Al menos, no uno que debamos discutir en público. Que estuviéramos solos no significaba que nadie estuviera escuchando.

"¿Qué quieres que te diga ahora?", pregunté en voz baja, sin entender la excitación de Esmee.

"La verdad", respondió escuetamente, pero con una mirada penetrante.

"Tú sabes la verdad". No es que mostrara mis sentimientos a todo el mundo, pero Esmee veía detrás de mi fachada con bastante frecuencia. No directamente porque yo se lo permitía, sino porque siempre conseguía derribar los muros levantados con tanto esfuerzo.

"Simplemente no". Esmee resopló con fuerza para descargar su ira.

La atraje contra mí hasta que mis labios rozaron su oreja.

"Eres la única que tiene una idea aproximada de lo que se siente dentro de mí. ¿Qué más quieres?"

Su cuerpo se puso rígido, al tiempo que se acurrucaba más contra mí.

"Quiero más". Me miró con los ojos muy abiertos y no supe qué responder. Llevaba semanas intentando clasificar nuestra relación, o lo que fuera esto entre nosotros, como platónica y sin sentido, pero no era platónica y desde luego no carecía de sentido. Se habían desarrollado sentimientos que no podía apagar ni ignorar, y los cimientos los había puesto Esmee en Las Vegas. También me puse rígido al pensar en aquella noche en Las Vegas.

"¿Por qué no me llamaste?", le susurré al oído. "Ya podrías haber tenido más".

"Es complicado". Se mordió el labio inferior pensativa, luchando por encontrar las palabras. "No tiene nada que ver contigo".

La miré con reproche porque ambos sabíamos que había una razón por la que nunca se había puesto en contacto conmigo. Y si hubiera sabido que era la primera persona en conseguir mi número, las cosas podrían haber sido diferentes. Pero entonces no había sido capaz de admitir tanta debilidad ante mí mismo como ahora.

"Vale, claro que tenía que ver contigo, pero no de la forma que podrías pensar", continuó pensativa. Pero no llegó más lejos porque Ava y Hailey irrumpieron ruidosamente en la boutique. Por supuesto, llevaban a Ace a remolque, haciendo equilibrios con las cajas de tres docenas de donuts.

Joder. No había duda de que no volveríamos a hablar sobre este asunto en un futuro próximo, así que tuve que archivar el caso quisiera o no.

Hoy no, por favor: Soy un encanto de jefe gruñón y sentado en una oficina estéril y polvorienta.

Esmee

Greyson y yo entramos en el vestíbulo de la Blackwell Tower. Hailey me había envuelto en docenas de vestidos y telas de muestra y todo aquello me había llevado más del doble de tiempo de lo previsto. Pero no me arrepentía de nada. Es más, había disfrutado mucho de mi tiempo con Ava y Hailey. El único regusto era que Amber no estaba allí, pero la había previsto para la siguiente prueba.

"¿Qué más hay en la agenda de hoy, jefe?", le pregunté mientras nos dirigíamos al ascensor privado. Pero antes de que Greyson pudiera responder, Sally, de la recepción, vino corriendo hacia nosotros con cara de exasperación, tan rápido como le permitían sus enormes tacones.

"Sr. Blackwell, lo siento mucho..." No llegó a decir por qué lo sentía.

"¡Esmee!", gritó Christopher, y cuando me di cuenta de que estaba en la recepción infundiéndome terror, sentí un escalofrío helado.

"Lo que me faltaba", murmuré, atónita. Greyson, por su parte, parecía tener el control, como de costumbre, mientras se colocaba protectoramente frente a mí y miraba fijamente a Chris con expresión gélida.

"¿Qué hace Josh aquí?", preguntó, gruñendo.

"No tengo ni la menor idea", le contesté. Pero tan rápido como mi loco ex marchó hacia nosotros, él mismo respondió inmediatamente a la pregunta.

"¿Qué haces aquí?" Greyson se encabritó aún más y no ocultó lo que pensaba de la situación. Era una cabeza más alto que Chris y sus hombros eran poco menos del doble de anchos, lo que me hizo tragar saliva.

"No es asunto tuyo, joder", gruñó Chris, cortando el aire con un sobre.

"Es muy posible", respondió Greyson. Su voz era como un trueno que anunciaba una gran tormenta. Esperaba que esta vez la tormenta se mantuviera alejada, no necesitaba más caos en mi vida.

¿Por qué Chris no podía aceptar la situación? Todos tomamos caminos separados, vivimos nuestras vidas y fin. Paz, alegría, panqueques. Pero no llegó a ser tan fácil, porque simplemente tenía un talento para atraer magnéticamente el caos.

"Chris, ¿por qué apareces por aquí?", pregunté, porque Greyson insistía en una respuesta pero no la obtenía. Y si había algo que deseaba aún menos que mi ex se encontrara con mi actual amor, era que mi actual amor le diera una paliza a mi ex. Y aunque Greyson parecía tranquilo y controlado por fuera, noté que sus mandíbulas rechinaban entre sí y que su respiración se aceleraba más de lo normal.

"A ver a mi hija", respondió, poniéndose de puntillas para poder verme por encima del hombro de Greyson. Di un paso a un lado para poder mirarle directamente a la cara.

"¡Cuántas veces tengo que decírtelo, tú no eres el padre!", le contesté. Hubiera preferido hundirme en el suelo, porque nuestra discusión no pasó desapercibida ante los demás. Por desgracia, no se me abrió ningún agujero al que saltar, así que tuve que afrontar la situación. Tenía que hacerlo, aunque sólo fuera por Lilly June, que no se merecía una vida de caos eterno.

"No seas ridícula". Me miró con rabia. Miradas de muerte. No eran más que miradas de muerte las que me dirigía. Chris probablemente había aceptado que yo no lo amaba y ahora estaba tan enojado que quería arrastrarme a un abismo del que él mismo no podía salir.

"Ahora mismo estás tú haciendo el ridículo", repliqué con amargura.

"¿Dónde está la maldita seguridad?", preguntó Greyson, molesto. Sally giró en redondo buscando, no encontró a nadie y se alejó con un silencioso inmediatamente, jefe.

Como las costuras del traje de Greyson amenazaban con desgarrarse, le puse la mano en el hombro.

"Cálmate", le dije suavemente.

"¿Calmarme?" Me miró, atónito. "Estoy calmado. Al menos por ahora".

Ladeé la cabeza porque no me creía ni una palabra de lo que decía. Tenía todo el cuerpo tenso y estaba a punto de darle un puñetazo a Chris. No es que me opusiera fundamentalmente a que mi ex recibiera parte del dolor que me había causado, pero no quería que Greyson se metiera en problemas. Él no tenía nada que ver con aquello y me sentía fatal porque, después de todo, se había visto arrastrado a ello, a pesar de que yo había intentado mantenerlo al margen de todo.

"Greyson, por favor. Danos un minuto", volví a intentar con tono tranquilo. Si conseguía no parecer tan preocupada como estaba, podría tener una oportunidad de arreglar las cosas.

"Bien". Greyson miró a Chris con frialdad. "Pero si pestañea mal, no puedo garantizar nada."

Asentí con la cabeza y esperé a que retrocediera unos pasos. Su postura seguía siendo hostil y no apartó la vista de nosotros ni un segundo. No debería parecerme atractivo que estuviera tan enfadado, pero por Dios, me parecía sexy. En el fondo, Greyson siempre había tenido un fuerte instinto protector, pero el hecho de que ahora lo mostrara exteriormente era como una maravilla del mundo. Adquiría aún más significado porque lo hacía por mí, lo que debía significar que le gustaba de verdad. Y por último, pero no por ello menos importante, agradecí no tener que enfrentarme sola a la situación. Tenía un salvavidas que me protegía de hundirme.

"Christopher, vete a casa", dije negando con la cabeza porque no sabía qué más decir.

"No hasta que tenga lo que quiero".

Suspiré. Eso era típico de Christopher, reclamar cosas a las que no tenía derecho.

"¿Qué ha sido de ti?", pregunté en voz baja.

"¿Qué ha sido de mí?", repitió mi pregunta, atónito. "Has cambiado. Esta puta ciudad te ha cambiado".

"Nueva York ha sido lo mejor que me ha podido pasar", defendí la ciudad como si hubiera nacido aquí. Nueva York me había recogido donde Morrow Valley me había dejado. Amber me había ayudado a recuperarme y Greyson... Me había curado el corazón.

"Antes no eras tan mandona", insistió Chris, mirando de reojo a Greyson.

"Cierto, antes me tragaba todo lo que se me ponía por delante", respondí con frialdad. "Pero eso es cosa del pasado, ¡he aprendido a defenderme!".

No podía ver a Greyson, pero sentí que me miraba con orgullo. No había duda de que podía oír perfectamente nuestra conversación. Otra razón por la que le estaba eternamente agradecida. Había cambiado mi vida en todos los sentidos.

"Sólo te lo dices a ti misma, Mimi."

"Me llamo Esmee". Resoplé, porque siempre había odiado su apodo. Por supuesto, a él no le importaba lo incómoda que me hacía sentir ese nombre, o su presencia en general. No le importaba porque su vida siempre giraba en torno a sí mismo.

"Ven a casa conmigo", me dijo. Volvió a poner esa mirada de cachorro, con la que tal vez pudiera impresionar a mi vieja e ingenua yo, pero a mí ya no me deslumbraba.

"No." Eso es todo lo que dije, pero fue suficiente para que Greyson se uniera a nosotros de nuevo.

"Ya la has oído, así que lárgate de aquí", gruñó. Ojalá Chris hubiera seguido su petición, pero sabía que haría falta una enorme tormenta para que comprendiera que había perdido.

"Greyson", susurré y volví a ponerle la mano en el hombro. Luchó con cada fibra de su cuerpo contra la rabia que surgía en su interior. Lo hizo a regañadientes, pero perseveró porque lo hacía por mí.

"Deberías volver a Morrow Valley para encontrar la felicidad", dijo Christopher.

"No sé de qué Morrow Valley hablas, pero hace tiempo que no soy feliz allí. ¿Qué querría yo allí?"

"A mí". Extendió los brazos y una risa helada se formó en el rostro de Greyson. Cada uno de nosotros sabía que Chris no tenía el encanto que le hubiera gustado.

Reprimí la risa amarga que tenía en la garganta: "Aquí he encontrado la felicidad.

"¿En esta apestosa ciudad? ¿Sola, con una niña pequeña?" Su tono punzante me enfureció.

"No estoy sola", respondí con voz firme. Amber y Greyson estaban a mi lado, incondicional e irrevocablemente. Y estaba segura que Ace, Hailey y Ava también se convirtieron en amigos que me ayudaron a salir del apuro y por los que puse la mano en el fuego cuando las cosas se pusieron difíciles. No podía decir lo mismo de Chris y Tara... y no me hagas hablar de los otros amigos anónimos que no habían dado la cara ni una sola vez después de la ruptura.

"Lilly June no sólo debería tener una madre, sino también un padre".

"Así es, ella debería. Pero tú no jugarás ningún papel en su vida".

"¿Quién entonces? ¿Tu jefe dandy?" Miró a Greyson celosamente. Grayson ya no pudo contenerse más. Agarró a Chris por el cuello y lo miró con rabia.

"El jefe dandi de Esmee ahora te echará personalmente de su empresa multimillonaria".

Sin esfuerzo, Greyson arrastró a mi ex por el pasillo, que forcejeó pero no tuvo ninguna oportunidad. Tropecé tras ambos mientras me avergonzaba de mí misma por haber causado este desastre.

"Si vuelves a asomarte por aquí, llamaré a la policía", le dije mientras nos parábamos a la salida.

"Bien, les explicaré que me alejas de mi hija".

Puse los ojos en blanco. "¡No es tu hija!"

"No sé por qué sigues diciendo eso, Mimi. Pero bien, supongamos que existió un tipo que te dejó embarazada cuando aún estábamos juntos. ¿Dónde está ahora?"

"Uno, me quedé embarazada después de romper. Y segundo, ¡sólo me está protegiendo de mi ex, que se ha vuelto completamente loco!". Solté la confesión porque estaba muy enfadada. Por un lado, me sentí bien de que la verdad finalmente saliera a la luz, pero por otro lado, tenía miedo de ver la reacción de Greyson.

Christopher nos miró por turnos. Abrió la boca para decir algo, pero Greyson se le adelantó.

"Ya la has oído, lárgate de aquí". Greyson me cogió la mano. "Puede que sea capaz de contenerme por Esmee -si ella quiere que lo haga- pero cuando se trata de la seguridad de mi hija, no soy tan comedido".

Tenía la respiración entrecortada. Greyson continuó protegiéndome. A mí y a su hija. No sabía si lo decía para darle la patada definitiva a mi ex, o si realmente había encontrado su paternidad tan rápido, pero se me hundió el corazón. Tanto que se había ganado un lugar en mis tres mejores recuerdos para siempre.

"Maldita sea, esto aún no ha terminado", maldijo, luego me puso el sobre en la mano y se marchó.

"No vuelvas a hacerme callar", dijo Greyson con voz firme.

"Te lo prometo", respondí. "Pero gracias por hacerlo de todos modos".

Me quedé mirando el sobre marrón que contenía una carta de un abogado.

"Aún no ha terminado, ¿verdad?", pregunté desesperada.

"Yo me encargo de eso", respondió. "¿Para qué tengo una jauría de abogados agresivos si no es para esos fines?".

Greyson me llevó al ascensor privado porque no podía soportar estar en el vestíbulo ni un segundo más.

"Lo de Lilly June", empecé, pero me hizo un gesto con la mano.

"No tienes que explicar nada", respondió.

"Sí, lo sé. No lo dije en caliente. Realmente eres su padre".

Greyson asintió. Tenía una suave sonrisa en los labios y me pregunté si me había equivocado de película. No parecía sorprendido ni conmocionado por la enorme bomba que le había soltado.

"¿Greyson? Di algo", susurré cuando ya no pude soportar el silencio.

"¿Cómo qué?" Se apoyó en la pared y se metió las manos despreocupadamente en los bolsillos del pantalón. Casi como si no hubiera pasado nada importante.

"Bueno, por ejemplo, por qué estás tan callado después de que te dijera que tienes una hija". Me apoyé en la pared junto a él. No para parecer fría, sino porque mis piernas temblorosas necesitaban alivio. Hoy era demasiado para mis delicados nervios.

"La frente de los Blackwell es única en el mundo", dijo con calma.

"¿Así que lo sabes desde hace tiempo?", pregunté.

"Eso esperaba", respondió. Me quedé con la boca abierta. ¿Esperaba que fuera su hija? Vaya, vaya. Si lo hubiera sabido, se lo habría dicho mucho antes.

"Guau". Eso fue todo lo que pude decir, estaba demasiado abrumada.

"Así que ella fue la razón por la que no me llamaste", afirmó con naturalidad y yo asentí.

"No quería agobiarte con ello, después de todo no fue más que una aventura de una noche".

"Podría habernos ayudado. A los dos", dijo casi con reproche.

"Para ser sincera, no pareces alguien a quien le guste tener niños cerca. O la gente en general", murmuré, provocando una sonrisa de Greyson antes de que su expresión volviera a ser seria.

"Me hubiera gustado tenerte a mi lado". Se apartó de la pared para colocarse frente a mí. Con sus brazos se apoyó junto a mis hombros, luego su mirada severa recorrió mi cuerpo. "A partir de ahora vivirás conmigo en la Blackwell Tower".

"¿Por qué?", respiré.

"Porque quiero a mi hija - y a su madre - cerca de mí. Especialmente con el loco de tu ex corriendo por ahí". Al oír su respuesta, mi corazón latió tan rápido que temí que tropezara. En todos los cientos de miles de escenarios en los que había pensado, había quizá dos o tres en los que Greyson estaba contento de ser padre.

"Pero mantendré mi habitación en el piso compartido", respondí exigente. Por supuesto que quería más de Greyson, pero también me sentía culpable por Amber. Era mi mejor amiga, quería a Lilly June y también dependía de mí para pagar el alquiler.

"Me parece bien". Asintió como un hombre de negocios, pero yo no había terminado con mi demanda.

"Y mantenemos el Jueves de Películas Noir y con Nachos. Esta semana veremos Casablanca".

"¿Algo más?", preguntó con una ceja levantada.

"Sí, desde luego". Asentí. "Amber no te conoce y mientras no te conozca, no estará de acuerdo. Así que tendrás que ganártela esta noche con tu encanto. Y me refiero a tu encanto de Greyson es un caballero. No el encanto del jefe gruñón y sentado en una oficina estéril y polvorienta".

Greyson me sonrió mientras yo tomaba aire porque mi demanda se había alargado más de lo previsto. Pero como podía hablar abiertamente con él, las palabras me salieron a borbotones.

"De acuerdo." Greyson sonrió aún más. "Y después de la cena, te presentaré mi amuleto de dominación que te hará gritar."

"Lo estoy deseando".

Es tu elección, cariño. Cualquiera de las dos.

Greyson

Atónito, me quedé mirando a mi hija, que era la viva imagen de Esmee y yo. Me devolvió la mirada con la misma expresión pensativa hasta que Esmee le hizo cosquillas.

"Tengo tanto que ponerme al día", dije en voz baja.

"Todavía hay muchas cosas que experimentará. Sus primeros pasos, su primera palabra...", respondió Esmee con una sonrisa. Luego se levantó y me tendió a Lilly June. Sacudí la cabeza.

"No creo que sea una buena idea".

"Tú eres su padre". Esmee me miró con una mezcla de decepción y reproche. "Además, ahora vivimos contigo, así que no podrás evitar tenerla en brazos".

Todavía no podía creer lo de hoy. Primero el drama con el ex de Esmee, luego el bombazo sobre Lilly June -que en realidad no era un bombazo en absoluto- y luego la mudanza relámpago a mi piso. En dos horas, los de la mudanza habían trasladado todo lo sagrado de Esmee a mi piso. Y después de otras dos horas, la guardería de Lilly June estaba lista.

"Nunca he tenido una niña en mis brazos", dije. Y no sólo eso. Mi hija era tan pequeña y frágil que tenía miedo de romperla porque lo único que deseaba era estrecharla entre mis brazos.

"Es la sensación más bonita que existe", dijo con una sonrisa, esperando a que cogiera a mi hija en brazos. Esmee tenía razón, era increíble mirar los ojitos brillantes de Lilly June mientras mordisqueaba el cuello de mi camisa con sus manitas.

"¿Lo ves? Sabes instintivamente lo que hay que hacer". Esmee cogió su neceser de maquillaje y se colocó junto al gran espejo del salón. Una y otra vez parpadeaba, conmovida.

"Naturalmente", respondí con voz tensa. Era increíble, pero todo mi cuerpo estaba rígido y mis músculos duros como rocas porque me di cuenta de que aquella niña era realmente mi hija. Nunca había pensado en una relación estable, y mucho menos en tener hijos. Incluso cuando Ace y Nate habían hablado maravillas de sus hijos, yo había estado ciego. Y de repente pude ver lo que realmente importaba en la vida. No era la fuerza que necesitaba demostrar lo que importaba. Era la familia. No había nada más fuerte.

Observé cómo Esmee se maquillaba hasta que se dio la vuelta.

"Te estoy viendo". Me sonrió con sus carnosos labios rojos y estuve a punto de volver a arrancarle el elegante vestido de seda rojo vino que le había comprado para esta noche.

"No estaba mirando", respondí sobriamente.

"¿Pero?" Puso las manos en las caderas y se apartó un rizo rubio de la cara.

"Fue Lilly June". Mi tono era tan seco que Esmee se lo pensó un momento antes de soltar una risita.

"A veces eres un canalla". Su risa resonó por toda la habitación y cuando Lilly June se unió a ella, mi piso se sintió por primera vez como en casa, significara eso lo que significara.

"¿Se supone que soy un canalla?", pregunté retóricamente, aclarándome la garganta para que no se notara que estaba a punto de estallar de emoción.

"Ah, sí, y qué canalla más podrido. Usted lo sabe muy bien, señor. Resulta que sé cuando mi hija mira fijamente y también resulta que sé que ella sigue encima de ti, por lo que sólo pudieron ser tus ojos mirando agujeros en mi espalda".

"Vale, entendido". Me encogí de hombros, lo que provocó una carcajada de Esmee.

"¿En qué estabas pensando realmente?", preguntó con curiosidad.

"Me preguntaba cómo habría ido si yo hubiera estado en sus vidas desde el principio".

Inclinó la cabeza hacia un lado. "Es lo que es y estoy contenta con ello. Tú también deberías estarlo". Asentí con la cabeza. Quién sabía si entonces habría estado preparado para la paternidad. Para ser sincero, tampoco sabía si lo estaba ahora, sólo sabía que cada fibra de mi cuerpo me pedía a gritos que lo intentara.

"Seré feliz con eso cuando los últimos hilos sueltos de tu pasado estén atados". Sólo de pensar en Josh se me aceleró el pulso de nuevo. Si no hubiera sido por Esmee, le habría dado una paliza a ese tipo. Sólo por ella, me contuve y dejé que mis abogados fueran a por él.

"No lo veo de la misma manera". Esmee dejó su pintalabios y me abrazó para tranquilizarme. "Será mejor que aprovechemos el tiempo para ponernos al día con las cosas que te has perdido".

"Bien. A partir de mañana no haré nada más".

"¿Sabes por qué Lilly June se llama como se llama?", preguntó Esmee. Negué con la cabeza. Esmee nunca me había hablado mucho de sí misma y, para mi vergüenza, nunca se lo había preguntado.

"Ya en el hospital sabía que mi hija se llamaría Lilly al nacer". Sonrió y la nostalgia brilló en sus ojos. Luego sus ojos esmeralda se nublaron. "Y June era el nombre de mi madre".

Nunca le había preguntado por qué jamás hablaba de su familia.

"Eran muy unidas", concluí. Nadie que odiara a sus padres ponía a sus hijos sus nombres.

"Demasiado unidas. Tenía una gran familia y después del accidente de mis padres me costó mucho dejarlo todo atrás. Pero mamá y papá también lo habrían querido así".

Me tragué el nudo que tenía en la garganta. Por supuesto, nunca lo había admitido, pero atesoraba cada domingo que pasaba con mi familia y me costaba imaginar por lo que había pasado Esmee. Sólo de pensarlo...

"Tienes una familia", dije y Esmee parpadeó sorprendida.

"Gracias", susurró, "eso significa mucho para mí".

"Tú significas mucho para mí", respondí automáticamente. Mis palabras nos sorprendieron por igual, pero no pude contenerme más. Y menos cuando una versión en miniatura de ella me miró fijamente con ojos enormes y derritió el hielo que rodeaba mi corazón con facilidad.

"Tú también significas mucho para mí", respondió con una sonrisa. Luego exhaló aliviada. "Y significa mucho para mí lo que sientes por Lilly June".

"Es mi hija". Mi familia se sorprendería cuando se lo dijera. Pero eso tendría que esperar hasta el brunch del domingo. Esta no era una conversación que se tuviera en un grupo de Whatsapp.

"¿Lista?", pregunté, mirando hacia la puerta.

"Más que preparada". Esmee asintió, luego me miró seriamente. "¿Y tú?"

"Estoy listo", respondí.

"Vale, pareces creíble, pero cuando pones tu cara de soy un hombre de negocios serio, tienes una cara poco expresiva casi perfecta. ¿Cómo se supone que voy a saber si estás realmente preparado?"

La cogí de la mano y la llevé hasta la puerta.

"Poniendo mis palabras en acción", respondí.

"Buen punto". Me sonrió suavemente y me arrebató a Lilly June. El repentino escalofrío que dejó la ausencia de su cuerpo fue abrumador. Si se sentía así cada vez, probablemente Esmee tendría que hacerse a la idea de que iba a llevar a nuestra hija en brazos para siempre.

Cuando metí la mano en el bolsillo, el smartphone de Esmee vibró.

"¡Oh, es Amber!" Lo levantó en el aire antes de contestar la llamada. Caminó hacia el ascensor para recibir a su mejor amiga.

Sacudiendo la cabeza, pero con una amplia sonrisa, trotó por el vestíbulo. Su coleta castaña se movía de un lado a otro.

"Vaya, bastante clase para no tener timbre", dijo Amber y dejó escapar un silbido entre dientes. Cogió a Lilly June en brazos y la niña empezó a gorjear alegremente.

"¿Cómo sueles dejar entrar a las visitas en tu piso?". Amber me miró interrogante.

"No tengo visitas", respondí.

Amber soltó una carcajada. "Esmee, no me habías dicho lo gracioso que es Greyson".

"No bromeo", respondí. Mi tono sonaba más seco de lo que pretendía, pero era la verdad. Aparte de mi hermano, que sobornaba constantemente a los guardias de seguridad para entrar en mi piso, nadie me visitaba nunca aquí.

"Oh." Amber palideció y buscó ayuda en Esmee, que sonrió torpemente. Ella miró al suelo, avergonzada. "Y yo que pensaba que los de seguridad me miraban así por mi atuendo".

Esmee cambió inmediatamente de marcha. "¡Oh, desde luego! Estás preciosa, querida".

Amber hizo una reverencia con su largo vestido blanco.

"Tú también estás increíble. Y mira ese vestido. ¿Quiero saber cuántos meses de alquiler costó?"

"Para ser honesta, no lo sé. Greyson me lo compró". Encogiéndose de hombros, Esmee se miró. El vestido había sido confeccionado a medida por Brando Bertani y le quedaba perfecto. Normalmente odiaba ir a restaurantes porque nunca podía estar seguro de si iba a coger una migraña mortal. Pero mostrarle a todo el maldito mundo que Esmee era mía era tan tentador que ya estaba planeando la próxima cena.

"De todas formas, yo también viviría en la calle un mes o dos por ese vestido, si brillara con él como tú". Amber saludó con la mano y giró para ver más de cerca mi desván.

"Por suerte te lo puedo prestar. Sería una pena que el buen rollo de nuestro piso se perdiera en un piso de estudiantes", dijo Esmee con una sonrisa.

"Soy estudiante". Respetuosamente, tuve que reconocer que Amber podía responder tan secamente como yo solía hacerlo.

"Tú estudias arquitectura, eso no cuenta", contraatacó Esmee sin esfuerzo. Ya había habido repetidos intercambios y burlas durante el traslado de esta tarde, lo que me demostró una vez más que el humor no era uno de mis puntos fuertes.

"¿Cómo que la arquitectura no cuenta?", preguntó indignada. "¿El Empire State Building no es nada? ¿La Torre Eiffel? ¿La pirámide de Keops? Amber disparó una andanada de obras maestras de la arquitectura a Esmee, que seguía recuperando el aliento pero no conseguía articular palabra.

"Hablo del tipo de estudiantes que asocias con beer pongs, cortezas de pizza en el asiento del sofá y música terrible de springbreak, y que no consiguieron una beca para Harvard porque estaban ocupados jugando al beer pong y comiendo cortezas de pizza sin saciarse".

"¡Ahí es donde las cortezas son la mejor parte!", replicó Amber, asintiendo enérgicamente. "Además, ¡yo nunca podría hacerle eso a nuestro piso!".

"Y eso es exactamente por lo que estás estudiando arquitectura". Asintiendo, Esmee se puso las manos en las caderas como si no hubiera ninguna duda sobre su afirmación.

"¿En Harvard?", comprobé, aunque lo había oído alto y claro. En mis círculos trataba constantemente con licenciados de Harvard, Yale o Columbia y todos tenían tres cosas en común. Padres ricos, arrogancia y demasiada gomina en el pelo. Ninguna de estas cosas parecía aplicarse a la amiga de Esmee.

"Sí". Amber asintió, pareciendo un poco arrepentida. "Sé que no parezco la típica estudiante de Harvard".

"Estás ahí porque tienes talento", dijo Esmee alto y claro. "Y no hay nada que objetar a eso. Tan cierto como que yo estoy aquí y la receta secreta de pastel de calabaza de la abuela es la mejor del mundo".

"Realmente lo es", susurró con reverencia.

Me aclaré la garganta. "Deberíamos irnos si queremos mantener la reserva".

Pero en lugar de dirigirme a la salida, cogí la mano de Esmee y miré a Amber.

"Si nos disculpas un momento".

"Claro, estoy en buena compañía". Acunó a Lilly June en sus brazos.

"Uh oh", murmuró Esmee mientras la conducía hacia el dormitorio. La miré con el ceño fruncido, exigiendo una explicación. "Otra vez tienes esa sonrisa".

"No estoy sonriendo". La mayor parte del día mi expresión seria estaba grabada en piedra, pero con Esmee me seguía ocurriendo que mi cuerpo hacía lo que quería. Casi como si se hubiera unido a la rebelión de mis emociones.

"Supongo que sí", replicó ella.

"Y vuelves a tener ganas de discutir", repliqué con sobriedad. No dijo nada más, indecisa sobre qué decir. Por un lado, quería provocarme más porque sabía perfectamente que no podría resistirme. Por otro lado, ambos sabíamos que teníamos poco tiempo. Y exactamente por eso volví a ir de compras por la tarde, para endulzar un poco la velada. Al menos para mí. Esmee me odiaría sin duda durante toda la velada, hasta que me adorara por su redención.

Saqué una caja del cajón superior de la cómoda y la abrí delante de Esmee.

"¿Es para mí?"

"¿Para quién si no para la mujer más radiante de la sala?". Sus dedos se pasearon por el fino collar de diamantes que combinaba a la perfección con su vestido de seda. Esmee se giró y yo le coloqué el collar alrededor del cuello. Al hacerlo, mis dedos rozaron la suave piel de su cuello y se me escapó un gruñido. Su aroma veraniego me envolvió y la atraje contra mí brevemente para que pudiera sentir lo empalmado que me estaba poniendo sólo con estar cerca de ella. Su trasero se apretó contra mí y suspiró suavemente.

"No tenemos tiempo para esto", susurró. Con movimientos giratorios se apretó contra mi polla y me volvió medio loco. Esta mujer era puro pecado.

"No, no lo tenemos", murmuré contra su cuello.

"Entonces, ¿por qué no paramos?", siguió preguntando. Inclinó la cabeza y cerró los ojos mientras mis manos recorrían su cuerpo, explorando cada detalle.

"Porque somos incorregibles". Con lo último de mi fuerza de voluntad, me despegué. "Pero también somos puntuales".

"Eres un aguafiestas. Podríamos al menos divertirnos un momento antes de ir a una cena aburrida y formal".

"Entonces te complacerá mi segundo regalo".

Saqué una segunda caja más pequeña del bolsillo. "Puedes elegir. O la abres más tarde y pasas una noche aburrida, o la abres ahora pero tienes que vivir con las consecuencias. Tú eliges, cariño".

Esmee se mordió seductoramente el labio inferior, porque ambos sabíamos exactamente lo que estaba eligiendo.

Las alegrías del amor, del odio y de todo lo demás.

Esmee

Inquieta, me deslicé hacia delante y hacia atrás en la silla. Era la silla más cómoda en la que me había sentado en toda mi vida y, sin embargo, quería salir corriendo. Por supuesto, no había podido resistirme y ahora estaba aquí, sentada en un restaurante abarrotado, con las pinzas de los pezones apretándose a cada respiración. No sólo eso, no podía permitirme suspirar o gemir porque los demás se habrían dado cuenta. Así que no podía hacer otra cosa que remojarme la sopa con la cuchara y esperar que la velada pasara rápido.

"No estás comiendo nada", dijo Amber con naturalidad, sentándose frente a mí. Lilly June se sentó en una trona y se afanó con una cuchara de plata. La familia de Greyson aún no sabía que era el padre de Lilly June, pero en el siguiente almuerzo familiar la familia Blackwell aumentaría repentinamente en un miembro más.

"Cierto", convino Greyson, enarcando una ceja. Se sentó a mi lado, con un aspecto tan inocente que nadie se dio cuenta de lo canalla que era. Su mano subió por mi muslo sin que me diera cuenta y, por reflejo, dejé que mi cuchara se estrellara contra la sopa.

"¡Sólo quiero disfrutar del sabor!", respondí más alto de lo que pretendía. La comida era excelente, estábamos en uno de los mejores restaurantes del mundo, literalmente.

Serví un poco de sopa de ostras y esperé que Ace o Nathaniel volvieran a hablar de negocios o del desfile de Hailey en la Semana de la Moda.

Por Dios. Por primera vez me di cuenta de que yo, Esmee Summers, iba a vivir en primera persona la próxima Semana de la Moda. ¿Cómo iba a hacerlo si ya estaba flipando aquí? Ni siquiera quería pensar en el hecho de que Greyson seguramente ya estaba pensando en la siguiente dulce y azucarada prueba para esto. Porque por mucho que me palpitaran los pezones, también me provocaba un agradable escalofrío que irradiaba por todo mi cuerpo.

Greyson puso su mano sobre la mía y se inclinó hacia mí. "Recuerda que puedes usar tu palabra de seguridad siempre que quieras que te redima".

El calor se disparó a mis mejillas y jadeé en busca de aire. Parpadeé nerviosa a derecha e izquierda, pero todos estaban ocupados con su comida y no se dieron cuenta de las cosas prohibidas que Greyson me susurraba al oído.

Amber se aclaró la garganta. "Al principio era escéptica contigo, Greyson, pero me agradas".

"Pues entonces tengo suerte", respondió secamente, lo que me hizo soltar una risita. Inmediatamente después me arrepentí, porque mi risa había provocado el roce de las pinzas con la tela del vestido y casi había hecho estallar mis sensibles pezones.

Entonces la conversación giró hacia la Semana de la Moda y lo que Hailey tenía que hacer antes de que terminara. Aunque solo nos conocíamos desde hacía unas semanas, tenía la misma impresión de Hailey y Ava que de Amber, más aún porque nuestras hijas se llevaban muy bien.

"¿Cómo podemos tener el honor de que nos invites a Floraisons?", preguntó Ace.

"Era el deseo de Esmee." La forma en que Greyson pronunciaba mi nombre era mágica. Apenas podía creer que ahora estuviéramos algo así como juntos. No era realmente oficial, pero ninguno de los dos lo negaba. Y después de mi movimiento relámpago de hoy, supongo que el mundo tampoco podía mirar hacia otro lado. Dondequiera que me llevara este camino, estaba dispuesta a ir, porque me sentía bien.

Ace nos miró sorprendido a Greyson y a mí.

"Entonces supongo que debo darte las gracias". Levantó su copa y brindó por mí. "Y si me he perdido algo, ahora sería un buen momento para iluminarme".

"¡Ace! Si tienen algo que decirnos, ya nos lo dirán", murmuró Hailey. Le dio un codazo en las costillas.

"¿Tienen algo que decir?", preguntó Ava bruscamente y Ace le guiñó un ojo. Nathaniel seguía cuchareando su sopa despreocupado, por lo que yo estaba muy agradecida. De repente deseé que volviera el silencio porque me sentía como si me estuvieran haciendo un interrogatorio. Y esas estúpidas pinzas y el latido entre mis piernas me impedían pensar con claridad.

"¿Tenemos algo que decir?", me preguntó Greyson retóricamente. En su rostro serio se dibujó una sonrisa pícara que solo yo parecía percibir.

"No lo creo", respondí inocentemente. Entraron plato tras plato y yo ansiaba el postre porque después íbamos a desaparecer en el coche y Greyson por fin podría redimirme. Ya me estaba inventando una razón por la que Amber y Lilly June se irían en el todoterreno y Greyson y yo nos iríamos... no sé. Mis planes siempre habían sido una mierda, pero Greyson seguro que pensaba en algo que nos permitiera alejarnos un rato. Ya sentía que me debía tres orgasmos. Por lo menos.

A Lilly June se le cayó la cuchara al estirarse bostezando, provocando una momentánea descarga de azúcar en todos los presentes.

"¿Sabes qué hora es?". Amber me miró después de escudriñar las paredes. Cuadros caros, cortinas aún más caras, pero ningún reloj.

"No lo sé", respondí, encogiéndome de hombros. Con galletas del infierno a diez mil grados. Aquel movimiento había sido demasiado. "¡Sur!"

"¿Eh?" Amber me miró con curiosidad.

"Carolina del Sur", contesté apresuradamente, esperando que nadie se diera cuenta de lo mucho que estaba remando. Una mirada de reojo a Greyson bastó para saber que se lo estaba pasando en grande a mi costa. ¡Maldito canalla!

"¿Qué hay en Carolina del Sur?" Todos me miraron expectantes. Buena pregunta, Amber. Me sudaron las manos. "Se los cuento en un minuto. Pero primero necesito refrescarme".

Amber acercó la silla de Lilly June para observar a mi hija.

Me levanté de un salto y huí hacia los aseos, que estaban en una zona separada. Me detuve justo delante de las puertas y esperé a Greyson, que me siguió discretamente. Con una amplia sonrisa, me miró de arriba abajo.

"No pensé que durarías tanto", me dijo. Su voz rebosaba aprecio y emoción, lo que casi me hizo enloquecer.

"Yo tampoco", le contesté, esperando que por fin me soltara antes de desmayarme de la emoción. Me atrajo hacia él y me besó.

"Estoy orgulloso de ti", respiró contra mis labios.

Greyson me cogió de la mano y me llevó más allá de los aseos hasta una puerta que daba a un almacén. Vacilé cuando entró y me abrió la puerta.

"¿Y si alguien viene aquí?"

"Si la cantidad con la que sobornas a los camareros es lo suficientemente alta, nadie se acerca y nadie hace preguntas".

"¿Era la cantidad suficiente?" Incliné la cabeza.

"Estamos a punto de averiguarlo". Su encantadora sonrisa me envolvió e hizo que mi cuerpo le siguiera. Por mucho que intentara odiarle por hacer lo que quería con mis sentimientos, no lo conseguía. Y cuanto menos quería excitarme, más palpitaba mi cuerpo. Sólo había dos cosas en mi vida contra las que era impotente y ambas estaban estrechamente ligadas a Greyson y su encanto. Vale, y un poco con su forma de ser gruñón y distante, que nunca admitiría que también me resultaba atractiva.

Greyson cerró la puerta tras de mí y me quitó el vestido de los hombros, que cayó en suaves ondas. Ya no quedaba ni un centímetro de mi cuerpo cubierto de tela mientras él permanecía de pie frente a mí con su traje.

Me empujó contra la puerta, apoyó sus brazos a izquierda y derecha de mi cuerpo y me besó las mejillas.

"Respira hondo", susurró y, cuando obedecí, soltó la pinza izquierda. No estaba preparada en absoluto para el dolor que irradiaba mi cuerpo y más aún cuando su mano se deslizó entre mis piernas y el dolor se convirtió en pequeños orgasmos.

Como casi no podía controlarme, me mordí los labios para que nadie me oyera. Ahora que sabía la sensación abrumadora que se apoderaba de mi cuerpo cuando soltaban la pinza, tenía un conflicto. Yo también quería deshacerme de la segunda pinza, porque el dolor palpitaba más claramente con cada latido del corazón, pero no quería sentirme abrumada por las sensaciones que me invadirían cuando Greyson lo hiciera.

Mi respiración se aceleró mientras él miraba la pinza. Su dedo índice jugueteó alrededor de mi pecho, rozando la pinza una y otra vez, lo que me hizo gemir.

Su dureza presionaba la tela de sus pantalones contra mi monte de Venus y yo estaba a punto de tener mi primer orgasmo. Para acelerar las cosas y escapar al mismo tiempo de la miseria de la pinza, me deslicé hasta ponerme en cuclillas con la espalda apoyada en la pared, abrí los pantalones de Greyson y liberé su erección, que saltó hacia mí.

Greyson lo permitió en silencio y observó cómo me llevaba su punta a la boca.

"Sabes que en algún momento tendré que soltar esta pinza", murmuró. Asentí con la cabeza, le pasé la lengua por toda su longitud y me la metí hasta el fondo de la boca.

"Será más intenso cada segundo que pase", continuó mientras me pasaba el pulgar por la mejilla. Tenía razón, pero no podía hacer nada contra el deseo que me invadía.

Greyson me metió la mano en el pelo, ignorando que me había estropeado completamente el peinado. E ignorando que había invertido casi una hora en peinármelo. Con embestidas duras y profundas, me tomó hasta hacerse aún más grande. Luego me levantó, me apretó contra la puerta y esperó a que le rodeara la cintura con las piernas. De un solo empujón me penetró. Al mismo tiempo, soltó la pinza derecha y me tapó la boca con la mano. Un grito estrangulado escapó de mi garganta y todo mi cuerpo se inundó de sensaciones que me abrumaron por completo. Al mismo tiempo, quería más porque estaba más colocada que nunca. Amaba a Greyson por lo que me estaba haciendo. Y le odiaba por ello. Además de eso, sentía todo por él.

Sólo cuando Greyson estuvo seguro de que volvía a tenerme bajo control, retiró la mano de mi boca y me penetró con dos dedos. Lamí las yemas de sus dedos y admiré cómo me sujetaba con una sola mano, como si fuera ligera como una pluma.

Sus pupilas devoraban casi por completo el marrón de sus iris mientras introducía sus dedos más profundamente en mi boca. Y cuando pasó sus dedos húmedos por mis sensibles pezones, me apreté tanto a su alrededor que lo sentí tan grande que casi me mareé.

"Correte para mí", gimió contra mi cuello y eso fue todo lo que necesité. Me dejé llevar y fui catapultada a esferas que sólo Greyson podía mostrarme. Sin aliento, me dejé caer contra su pecho y disfruté de la sensación mientras se corría dentro de mí.

Su mano me acarició la nuca mientras yo seguía apoyada en su pecho y escuchaba los latidos de su corazón. Quién iba a pensar que realmente había un corazón latiendo en aquel pecho helado que incluso era lo bastante grande para dos personas?

Mientras mis piernas me llevaban de nuevo, Greyson me ayudó a vestirme. Tenía una sonrisa tranquila en los labios que se ensanchó cuando la tela del vestido rozó mis pezones sensibles. Las pinzas de los pezones habían desaparecido, pero aún podía sentirlos claramente. Tan claramente que estaba dispuesta a desnudarme de nuevo, pero Greyson me empujó fuera del almacén e ignoró mis miradas.

"Será mejor que te inventes una historia", dijo Greyson.

"¿Para qué?" Le miré interrogante mientras fruncía el ceño y le seguía por el pasillo.

"Sobre Carolina del Sur", respondió, con una sonrisa tan amplia que esperé que se le atascara en la garganta.

"Mierda". Me detuve y me agarré la cabeza. Había bloqueado por completo ese pequeño detalle. "Sólo espero que nadie se acuerde de eso".

Greyson no contestó, pero sonrió y supe que me estaba señalando si nadie más lo hacía.

"¡Eres el peor supervillano que jamás ha existido!", solté.

"¿Así que Lex Luthor sólo está en segundo lugar?" Aunque era una broma, su voz era firme y seria. Si pensaba que yo tenía más experiencia en superhéroes y villanos, se equivocaba. En el segundo trimestre, tuve la mayor fase Chris Hemsworth de mi vida y, por lo tanto, me di un atracón de todas las películas de Marvel. Junto con Amber, un camión de palomitas de caramelo y diez mil pañuelos de papel, por culpa de las hormonas del embarazo.

"Yo diría que está más bien entre los diez primeros", respondí con naturalidad.

"Nómbrame un supervillano peor que Lex Luthor. Ha destruido Metrópolis más de una vez y casi o casi ha matado a Superman docenas de veces. Sin superpoderes, claro".

"Sin embargo, hay algunos que tienen más en su plato. El Joker, por ejemplo. O Thanos -¿recuerdas esa cosa en su mano con la que acabó con la mitad de toda la vida? O Darth Vader. Incluso ha tenido varios planetas y civilizaciones enteras sobre su conciencia." Crucé los brazos delante del pecho, confiada en la victoria.

"¿Sabes que al final Darth Vader decidió volver al lado bueno?". Greyson me miró frunciendo el ceño, pero no dejé que eso me molestara.

"Sí. Aun así, eso no compensa los miles de millones de vidas destruidas sólo porque él decide hacer lo correcto por una vez tras su viaje de destrucción por carretera a través de una galaxia muy, muy lejana". Encogiéndome de hombros, corrí junto a él, pero me agarró del brazo y me sujetó con fuerza. Quería seguir corriendo, pero no tenía ninguna posibilidad contra sus montañas de músculos.

"No he hecho un viaje de destrucción por carretera y aún así estoy por delante de Darth Vader en tu lista". Su mirada penetrante me provocó un agradable escalofrío.

"Tú eres mucho peor", susurré. "¿Qué son unos cuantos universos destruidos comparados con los estragos que estás causando en mi interior?". Le miré con seriedad. Greyson me devolvió la mirada e inspiró y expiró pensativo.

"Deberíamos hacerlo oficial". En sus ojos ardía una determinación que nunca antes había visto.

"¿Que eres un pícaro?", pregunté, confusa.

"No, que eres mi cómplice", respondió y el agarre de mis brazos se tensó aún más. Casi como si temiera que simplemente huyera en ese momento tan significativo.

"¿Tu... qué?" Parpadeé sorprendida por su respuesta. ¿Lo había dicho de verdad o yo sólo deseaba que lo dijera?

"Todo villano necesita su cómplice. Quiero que todo el puto mundo sepa que eres mía, Esmee".

Lo había dicho de verdad. Oh Dios.

Claramente tiene la frente de los Blackwell.

Greyson

Esmee me miró asustada y me frenó antes de que llegáramos a la entrada de la villa de mis padres. "¡Creo que voy a hiperventilar!"

"Tu respiración es bastante normal", respondí con calma.

"¿Y el calor? Parece que hace mil grados". Se secó la frente con el dorso de la mano mientras Lilly June se sentaba en su brazo.

"Hace unos veinticinco grados", respondí, poniéndole una mano en el hombro. "Respira hondo".

"Es tan fácil para ti decirlo". Me miró atónita, casi como si estuviera enfadada conmigo. "¿Cómo lo haces?" Se abanicó con la mano libre.

"Estoy respirando". Con mi respuesta recibí un golpe en el pecho, que comenté con mirada severa.

"Idiota". Sabes exactamente lo que quiero decir. ¿No estás ni un poco nervioso?" Su voz temblaba de nerviosismo.

"No. Y tú tampoco deberías. Mamá te quiere y te querrá aún más cuando sepa que ahora es abuela de tres nietos".

"O nos echará a las dos por haberle ocultado el secreto durante tanto tiempo".

Enarqué una ceja con reproche. Esmee no conocía bien a mi madre, pero bastaba con mirarla a los ojos para saber que tenía el corazón más grande del mundo. Tal vez por eso había nacido en la familia Blackwell, de entre todas las familias. Porque mamá tenía un lugar en su corazón incluso para mí, a pesar de ser quien era.

"Vale, vale, ya voy a dejarme de escenarios de terror". Esmee puso los ojos en blanco y yo gruñí suavemente.

"Escenarios de terror que nunca ocurrirán", añadió mansamente. Sólo entonces accedí. "Aun así, la situación pide a gritos una recarga de banoffee con nata extra y sirope doble de caramelo".

"Y ahora respira hondo", le exigí, porque apenas podía soportar la inquietud. Esmee cumplió mi orden y poco después su rostro recobró el color.

Pulsé el timbre.

Ni un segundo después, la puerta fue abierta de golpe por mamá, que nos saludó efusivamente, a pesar de que llegábamos una hora antes. Quería darle tiempo a mamá para digerir la noticia hasta que aparecieran Ace y Hailey. Pero, por supuesto, mi hermano se había olido el chivatazo, porque le oía reírse de fondo.

Mamá observó a Lilly June de arriba abajo con una mirada reflexiva, casi cómplice.

"Casi se diría que tiene la frente de los Blackwell, ¿no crees?", me preguntó. Luego se quitó la expresión de encima, soltó una risita y se arregló el moño. "Es simplemente encantadora y me invade la maternidad". Lilly June chilló feliz en el brazo de Esmee y mamá tuvo que contenerse visiblemente para no coger a la pequeña de inmediato.

Esmee me sonrió, luego se aclaró la garganta y adoptó una expresión seria. "¿Quieres cogerla?"

Radiante de alegría, mamá cogió a nuestra hija en brazos y la meció de un lado a otro.

"¿Qué haces aquí tan temprano?", preguntó fingiendo sorpresa.

"Tu cara de seriedad también ha mejorado, mamá", refunfuñé. "Tenemos algo de qué hablar".

Me miró a mí y a Esmee a su vez. "¿Por qué tan formal, Greyson?"

"Lo mismo me pregunto", murmuró Esmee.

"Deberías sentarte", continué y mi madre se agarró el pecho, pareciendo blanca como una sábana.

"¡Greyson!" Esmee me miró sacudiendo la cabeza antes de volverse hacia mamá. "Holly, todo está bien. Greyson sólo está... "

"¡Está siendo Rainbow otra vez!", gritó Ace desde el salón y yo no pude hacer otra cosa que suspirar y darle la razón.

"Entonces discutámoslo todo tomando el té. Tengo manzanilla fresca del jardín".

"Encantador", respondí sobriamente. No lo admitía, pero estaba tenso. No era por la parte de Lilly June: sabía que la habían aceptado en la familia incondicionalmente. Era la otra parte la que me estaba afectando. Nunca había tenido una relación oficial y, para ser sincero, aún no sabía si admitir mis sentimientos era una debilidad o no. La indecisión era algo que me preocupaba, sobre todo cuando no tenías hechos en los que basarla.

Mamá nos condujo al salón, donde ya estaba todo preparado. Papá se sentó frente a su periódico y estudió detenidamente el contenido.

"Me alegro de verte", dijo sin levantar la vista de la sección de negocios.

Mientras tanto, mamá metió a Lilly June en el enorme corralito donde Taylor jugaba con sus enormes peluches.

"Habla, Rainbow, que nos estamos inquietando", exigió Ace. "¿Qué nos ha traído a esta reunión tan temprana, que no tiene precedentes en la historia de los almuerzos de la familia Blackwell?".

"Nadie te obligó a hacerlo, tú mismo te invitaste", gruñí. Con todo el caos que causaba mi gemelo, a veces olvidaba lo grande que era su conocimiento de la naturaleza humana. Probablemente, su mayor virtud era que la gente siempre lo subestimaba porque se comportaba de forma poco habitual. Mi mayor virtud era exactamente lo contrario: nadie me subestimaba, y por eso rara vez me molestaba la gente con ambiciones moralmente dudosas.

"Touché, hermano querido". Sacó una baraja de cartas del bolsillo y empezó a barajarlas. "¿Y?"

Esmee se sentó en el sofá mientras yo permanecía de pie. Estaba demasiado tenso para sentarme.

"Tenemos algo que decirles". Puse la mano en el hombro de Esmee, que sonrió tímidamente. Mamá casi estallaba de emoción. No paraba de parpadear ante Ace y yo suspiré.

"Asher ya lo ha contado todo", dije sobriamente. Me volví hacia él. "¿Siempre tienes que meter las narices en los asuntos de los demás?".

"¿Y perderme cómo admites tener algo parecido a sentimientos?" Me sonrió mientras separaba sus cartas formando un elaborado abanico.

"¿Así que están juntos de verdad?" Mamá me miró, atónita. Incluso papá levantó la vista, aunque la parte comercial estaba lejos de terminar.

"Sí, lo estamos", respondí. Esmee no pudo articular palabra porque de repente era el centro de atención.

"Qué maravilla". Mamá sonrió suavemente a Esmee. "Bienvenida a la familia".

"Lástima, esperaba algo más, al menos un ahogo o una cara contorsionada de dolor", le devolvió Ace. Mientras tanto, Hailey había renunciado a clavarle el codo en las costillas.

"Quizá deberías seguir con tu gira de turismo de catástrofes en otro sitio", contraatacé. "O mejor aún, podrías madurar de una vez".

"¿Para que nos refunfuñemos cada mañana y nos quejemos del tiempo? Olvídalo, prefiero pasármelo bien a tu costa". Volvió a colocar la bandeja de cartas y las barajó con arte.

"Bueno, ahora que ya se sabe todo, voy a por la tarta", dijo mamá y estaba a punto de levantarse. Pero levanté la mano y la interrumpí.

"Hay una noticia más". Mantuve mi expresión seria.

"¿Alguna otra noticia?" Ahora también tenía toda la atención de papá.

"Lilly June es mi hija", respondí con seriedad. Como si se lo hubiera ordenado, frunció el ceño y se convirtió en mi viva imagen. También se convirtió en la viva imagen de papá y Ace, que me miraban fijamente.

"¿Quieres decir que la vas a adoptar?" preguntó Ace y yo negué con la cabeza.

"No, yo soy su padre biológico".

Sorprendido, las cartas cayeron de la mano de Ace -lo que había ocurrido por última vez hacía veinte años- y el rostro de papá se volvió blanco como la tiza.

"¿Cómo demonios?" Las miradas perplejas se agolpaban sobre mí. Sólo mamá estaba demasiado absorbida por Lilly June como para apartar los ojos de ella.

"En Las Vegas. ¿Te acuerdas?" La pregunta era retórica, por supuesto que recordaba nuestro último viaje.

"¿Te refieres a la noche en que Nate y yo casi nos jugamos la mitad de nuestra fortuna porque tú y tu cara de aburrimiento casi arruinan nuestro viaje?". Recogió sus cartas del suelo.

"Esa es la noche de la que estoy hablando."

"Asher". Mamá miró a mi hermano con reproche. "Te dije que no apostaras tanto dinero jugando. Piensa en tu hija". Reprobadora, negó con la cabeza.

"La otra mitad del dinero es para ellos", respondió con una sonrisa avergonzada. Luego miró a Lilly June y de nuevo a mamá. "¿No vas a decir nada de tu repentina nieta?".

"Está claro que tiene la frente de los Blackwell", dijo secamente. "Además, es de la familia desde el momento en que entró en esta casa". A Esmee se le encogió el corazón y luchó contra las lágrimas, por lo que me senté a su lado y le apreté la mano. Por fin tenía la familia que se merecía.

Papá me miró con una mezcla de incredulidad y orgullo. Hay que reconocer que yo tampoco me había visto nunca como una persona de relaciones, y menos como padre. Pero ahora que todo era como era, me sentía bien, como si acabara de complementarme.

Papá dejó el periódico, se levantó y lanzó una mirada conmovida a su nieta, que soportó pacientemente todas las miradas. Y mientras nos llovían decenas de preguntas a Esmee y a mí, sonó mi smartphone. Al principio ignoré la llamada, pero al tercer intento miré la pantalla y reprimí un gruñido.

"Discúlpenme un momento, tengo que atender esta llamada".

Con pasos rápidos salí de la habitación.

"¿Qué pasa?", pregunté impaciente. No tenía tiempo para juegos. Además, ya podía adivinar lo que la seguridad de la Blackwell Tower quería de mí.

"Ha habido otro incidente, jefe". Inmediatamente mis manos se cerraron en puños y el plástico de mi smartphone crujió alarmantemente.

"La versión corta, por favor".

La versión corta fue bastante corta. Josh había intentado colarse de nuevo en mi despacho para - cito - arruinarme la existencia. Como si esa media parte pudiera hacerme sombra. Tenía que hacer algo con él, eso estaba claro. Y tenía que hacer algo para que se mantuviera alejado de Esmee. Porque tal como era el tipo, era una amenaza impredecible para ella y para mi hija.

Tres días lluviosos Greyson sigue en la Blackwell Tower.

Greyson

Cuando aparqué el coche delante del centro comercial, Esmee me miró interrogante.

"¿Qué hacemos aquí?", preguntó con curiosidad. Críticamente, dejó que su mirada recorriera el enorme centro comercial. "¿Sabes que tenemos que estar en la prueba dentro de una hora?".

Observé el centro comercial, más sombrío de lo que me hubiera gustado a la sombra de los nubarrones. Hoy era un buen día, pero el maldito tiempo parecía tener otros planes y sacó su mejor cartera de mal humor.

"Lo sé. Saqué una venda del bolsillo y la levanté.

"¡Greyson!" Esmee me miró con reproche, pero al mismo tiempo se mordió el labio inferior.

"No sé si debería recompensarte por ese pensamiento o mejor castigarte". Chasqueé la lengua.

"¿Un poco de las dos?" Ladeó la cabeza y me sonrió.

"Lo pensaré", murmuré contra su oído. Luego le vendé los ojos y la saqué del coche.

"¿Adónde me llevas?", preguntó Esmee, riendo.

"Si te lo dijera, no necesitaría la venda", respondí secamente. No lo dijo, pero estaba muy emocionada. Llevaba días balanceándose inquieta cuando creía que no la miraba. Por eso me había callado lo del incidente con su ex, que llevaba unos días sospechosamente callado. Ya estaba bastante inquieta, no quería molestarla con cosas que podía resolver por mi cuenta. Y por Dios, mis abogados estaban a punto de destrozar a Josh, sólo esperaban los documentos finales.

"Greyson", susurró Esmee cuanto más nos adentrábamos en el concurrido centro comercial. "¿Nos está mirando la gente?"

"Eres la mujer más guapa de aquí, por supuesto atraes las miradas".

Su cuerpo se estremeció. Era difícil creer que aquella mujer, que odiaba llamar la atención sobre sí misma, quisiera robarles el show a todos en la Semana de la Moda de hoy.

"Relájate, Esmee. Nadie nos está prestando atención", respondí finalmente. Los únicos que nos vigilaban eran mis dos hombres de seguridad, que había contratado por seguridad. Otros dos hombres estaban con Ava y Lilly June, que ya nos esperaban en el bullicio de la Semana de la Moda. Por si a Josh se le ocurría alguna estupidez, porque el tipo era imprevisible.

"Hemos llegado", dije mientras me detenía y la abrazaba por detrás.

"¿Así que no vas a mantenerme en vilo por más tiempo?". Se puso de puntillas una y otra vez, con sus rizos meciéndose al compás.

"¿Es un reto?"

"No, señor sadismo". Su voz rebosaba ironía.

"Bien, reto aceptado". Besé su cuello mientras mi mano recorría sus caderas. No tanto como para resultar lascivo, pero sí lo suficiente como para dejar claro a Esmee quién de los dos mandaba. Su cuerpo se convirtió en cera entre mis manos, por mucho que se resistiera.

"Lo siento, señor", murmuró, aunque sólo medio culpable.

"Puedes disculparte más tarde", murmuré. La premura de tiempo la había salvado de una larga discusión, entre dos ojos. Le quité la venda de los ojos y Esmee se quedó boquiabierta al ver el logotipo de Coffee & Cake Company.

"¡Santo pastel de frambuesa, ni siquiera sabía que había una tienda aquí!"

"No había", respondí, encogiéndome de hombros.

"¡No me digas que hiciste construir una tienda aquí!"

"Vale, no lo diré". Le sonreí, sabiendo que ambos sabíamos que lo había hecho. Después de que ella hablara maravillas de sus batidos tantas veces, quizá era necesario una o dos conversaciones con el director y un pequeño -o más bien gran- incentivo económico para abrir también una sucursal en Nueva York.

Esmee se me echó a los brazos y tiré de ella hacia mí para besarla. Su corazón latía tan fuerte que podía sentirlo.

"¡Eres el mejor, Greyson!" Me besó efusivamente una vez más. "Te quiero."

Sonreí porque había merecido la pena toda la acción sólo por su reacción. Cuando la vi reír, el peso sobre mis hombros se hizo menos pesado y la penumbra desapareció de mi vida por un breve espacio de tiempo.

Luego entró corriendo en la tienda y volvió radiante de alegría. En su enorme taza llevaba una cobertura de nata aún mayor, que apenas se veía bajo el caramelo. En la otra mano llevaba una taza pequeña con un poco menos de nata. Sorbía satisfecha de ambas. Me puso la taza pequeña en la mano.

"No, gracias". Decliné, por el bien de mis abdominales. La cosa tenía que tener unos diez kilos de azúcar.

"¡Vamos!" exigió Esmee de nuevo. "Esto es algo así como una epifanía. Y no querrás perdértela". Impaciente, cambió su peso de un pie a otro.

"Dudo que sea tan sencillo". Sacudiendo la cabeza, me metí las manos en los bolsillos del pantalón para demostrar que yo no era el tipo de chico soleado que ella creía que era. Yo era más bien el tipo de hombre capaz de beberse un café frío sin pestañear.

"A veces las cosas sencillas son las correctas", replicó.

"Pronto te lo recordaré", gruñí y cogí la taza sin beber de ella.

Esmee se apoyó en mi pecho, se puso de puntillas y susurró:

"No te preocupes, he preguntado tres veces y puedo asegurarte que no te enviaré de nuevo a la cama del hospital porque accidentalmente hayan entrado semillas de tomate en el batido". Había estado tan fascinado por el delicado cuerpo de Esmee deshaciéndose fácilmente de aquel camión cargado de azúcar que ni siquiera había pensado en mi alergia. En general, pensaba mucho menos en los horrores de mi pasado cuando Esmee estaba cerca.

"Y si me permites decirlo, eres un gran imbécil si descartas sin más una posible revelación". Me miró desafiante.

Suspirando, probé un sorbo y cuando no pude ocultar mi cara de sorpresa, Esmee asintió satisfecha. "¿Ves?" Vainilla, casi tan dulce como la sonrisa de Esmee.

"Yo no diría exactamente que me he iluminado, pero tienes razón. El batido es condenadamente bueno", eso es todo lo que podía reconocerle sin sentirme expuesto.

"Sí, ahora estás iluminado". Bajó la voz. "Pero guardaré tu secreto. Te lo prometo".

Esmee engulló su bebida como si se estuviera muriendo de sed en el desierto.

"¿Otra?", pregunté con una sonrisa.

"Dos más, si hay tiempo", respondió tan seria que no estaba seguro de si bromeaba. Luego su expresión se suavizó. "Gracias, por cierto. Es exactamente lo que necesitaba".

Volvió trotando al mostrador y dejé que mi mirada vagara por el centro comercial. Mi mirada se detuvo en un tipo. Maldita sea. ¿Qué posibilidades había de que ese cabrón se encontrara aquí al mismo tiempo que nosotros? En una ciudad de millones de habitantes, con miles de centros comerciales.

Josh caminaba decidido hacia mí, me había reconocido y sabía que yo también le había reconocido. Sus ojos no dejaban de mirar a izquierda y derecha, buscando a Esmee. Hice una señal a los de seguridad para que se acercaran a Esmee. Había que protegerla a toda costa, de lo contrario mis fusibles saltarían antes de que pudiera reaccionar.

"Fuera", gruñí, sin querer gastar más palabras de las necesarias con él.

"Esto es un lugar público", "aquí no tienes nada que decir".

"Eso se puede cambiar fácilmente". Sin pestañear, saqué mi smartphone. Josh se paró frente a mí, lo que lo hacía sólo una cabeza más bajo que yo. Era como uno de esos pequeños chuchos que pensaban que podían destrozar a los demás, aunque sus bocas ni siquiera eran lo suficientemente grandes para su dedo meñique.

"Crees que puedes tomarte el derecho que quieras, ¿no?", preguntó. No era la primera vez que oía esa pregunta. Todos los que se habían ganado la fama se enfrentaban a ella todo el tiempo. Y, por supuesto, una pequeña parte de mí esperaba que Josh diera otro paso en falso para poder darle un puñetazo, pero no me provocaba tan fácilmente. Hoy era un día importante para Esmee, así que hice todo lo que estaba en mis manos para asegurarme de que lo recordara de la forma correcta.

"¿Pisaste el corazón de Esmee y ahora te sorprende que no quiera saber nada de ti? Loco". Mi tono seco casi le hizo explotar. Yo, en cambio, mantuve la calma al darme cuenta de una cosa. Esmee era mía. Y punto. Era mía porque ella quería. Este tipo no podía hacerme sombra en ningún aspecto.

"¡Mierda, te voy a joder!" Dio un pisotón en el suelo como un niño pequeño.

"Lárgate de aquí o esto no acabará bien".

"Oblígame", exigió, escupiendo en el suelo delante de mí. Casi como si quisiera que le tirara de los nervios. Di un paso hacia Josh para que nuestra diferencia de tamaño se hiciera aún más evidente. Reprimió un trago cuando se dio cuenta de que mis hombros eran casi el doble de anchos que los suyos.

"¿Intentas provocarme?", le pregunté.

"Supongo que sí". Luchó contra el impulso de alejarse de mí. Al menos tuvo las pelotas suficientes para seguir mirándome a los ojos.

"No tengo la menor idea de lo que realmente estás tratando de lograr, pero no me importa". Esta vez no tuve que esforzarme por mantener la compostura. Sobriamente, hacía tiempo que él había perdido, así que no tenía que malgastar mi energía con él.

"Sabes lo que quiero", siseó.

Agarré a Josh por el cuello para dar aún más expresión a mis siguientes palabras. Todavía no había entendido que se había acabado para él.

"Tengo la sensación de que quieres que sea tu enemigo a toda costa. Quieres que te destruya, que destroce tu vida y que sólo pare cuando nadie pueda encontrarte, porque te he metido en un agujero tan profundo que nunca saldrás de él... depende de ti lo literal que te lo tomes.

Me miró como si esperara más y tuvo suerte, aún no había terminado con él.

"Sé que estás decepcionado porque en realidad querías que dijera otra cosa, ¿verdad? Algo como: Enviaré a mi asesino a sueldo -que puedo permitirme fácilmente como multimillonario- a por ti. Usaré mi dinero y mi posición para darte una probada del infierno en tus últimas horas en la tierra. Pero eso sería demasiado fácil, Josh. No importa cuánto más me provoques, Esmee no volverá contigo. Y no voy a hacerte ningún favor haciéndote parecer una víctima en esto. Conozco bien a los tipos como tú, siempre están tendiendo una trampa. Tarde o temprano vas a meterte en este agujero, todo sin mi ayuda".

"Gracias, tengo lo que quería", respondió con una sonrisa. Luego agitó los brazos hasta que lo solté y desapareció hacia la salida más cercana. En ese mismo momento regresó Esmee, mirándome confusa.

"¿Qué ha pasado?" Era una buena pregunta. No lo sabía, para ser honesto. Toda la situación me parecía extraña. Primero el tipo vino a provocar y luego se fue abruptamente sin siquiera dirigirle una mirada a Esmee. Había algo sospechoso en todo aquello.

"No pasa nada, hace tiempo que se fue", dije mientras Esmee miraba ansiosa hacia la salida.

"¿Cuándo acabará el horror?", preguntó. Sus ojos esmeralda estaban nublados por un velo de lágrimas.

"Cuando esté disponible la prueba de paternidad", respondí.

"¿Tienes dudas después de todo?" Todo su cuerpo empezó a temblar y la estreché contra mí.

"Yo no", respondí con voz firme. "Pero con esto le quitamos el viento de las velas a Josh". Cuando supo la verdadera razón de la prueba, volvió a relajarse.

"Y luego, con suerte, desaparecerá de nuestras vidas".

Asentí. "Deberías disfrutar del día y dejar de pensar en tu ex. No vale la pena estar de mal humor por él".

"¿Quién eres y qué has hecho con Tres Días Lluviosos Greyson?" Miró a su alrededor escrutadoramente.

"Está en la Blackwell Tower esperando para azotarte", respondí. Por el mero hecho de haber empañado la sonrisa de Esmee, Josh se merecía mi odio. Pero había un sentimiento que era mundos más fuerte y todavía no sabía exactamente cómo lidiar con él.

Las mejillas de Esmee enrojecieron, luego soltó una risita y recuperó su resplandor.

"Y ahora muestra al mundo que soy el dueño de la mujer más bella del mundo".

"Sí, señor."

Con Marilyn Monroe y su falda blanca de flapper.

Esmee

Mi corazón seguía revoloteando salvajemente. No por el desfile de moda, sino por Greyson. Había conseguido abrir una sucursal de Coffee & Cake Company. Cualquiera que me conociera sabía lo mucho que me gustaban esas cosas. Por supuesto, lo mencionaba a menudo.

Estaba tan impresionada por el afecto de Greyson que ni siquiera Chris pudo empañar aquel día. No tenía ni idea de lo que habían hablado, pero pasó tan rápido que apenas me di cuenta.

Como estaba pensativa, me encontré con Hailey.

"¡Oh Dios mío!", soltó mientras me levantaba del suelo. La tonelada de ropa que había estado balanceando la había protegido del impacto.

"No pasa nada". Me froté el codo dolorido y forcé una sonrisa. "Debería haber prestado atención, después de todo".

"Eres la estrella de mi espectáculo, tienes todo el derecho a toparte con todo el mundo", respondió con una sonrisa.

"La estrella o no, siempre seré Esmee". Ser llevada de la mano toda la mañana era casi incómodo. "Pero no diría que no a un café."

"Hay un buffet preparado cerca del atrezzo. Puedes encontrarlo siguiendo las miradas anhelantes de las modelos de Victoria Secret".

Fruncí el ceño. "¿No se les permite tomar nada de nuestra comida?". Mis conocimientos de la industria de la moda no eran muy buenos, sobre todo en lo que se refería a lo que ocurría entre bastidores.

"Claro que estarían permitidas si modelaran para mí", contestó Hailey. "Pero cuando trabajas para las tallas grandes, hay un plan de dieta tan estricto que me dan ganas de echarme a llorar sólo de verlas".

"Ahora voy a tener el doble de hambre de donuts", dije frotándome el estómago.

"Vamos. ¡Sígueme discretamente!"

Deambulamos por la atestada zona de bastidores, donde decenas de técnicos tendían cables o manipulaban las luces. También había seguridad cada dos metros, pero era lógico, al fin y al cabo había muchas estrellas delante y detrás del escenario.

Aquí y allá Hailey se deshizo de parte de su carga de ropa hasta que encontramos el bufé casi intacto con las manos vacías y los estómagos gruñendo. Parecía que sólo Ava y nuestros hijos no temían a los carbohidratos.

Ava había accedido a cuidar a nuestros hijos para que pudiéramos concentrarnos plenamente en el desfile de moda.

Cogí un donut con relleno de vainilla y chispitas de colores.

"Media hora más y luego tienes que ponerte el vestido de novia". La voz de Hailey era una octava más alta de lo habitual, pero ¿quién podía culparla? Era su primer desfile en la Semana de la Moda y, en mi humilde opinión, no sería el último.

"En ese caso", dije, cogí otro donut y lo mordí con ganas. Luego bajé la voz. "¿Es sólo mi imaginación o nos están acechando miradas de muerte ahora mismo?".

"¿Tú qué crees, con los planes de dieta que se ponen las otras modelos así?". La pregunta seca de Hailey me hizo vacilar.

"¿Así que no estabas bromeando sobre los planes de dieta?"

"No". Hailey también cogió un donut y lo mordió con tal fruición que atrajimos aún más miradas.

Me quedé con la boca abierta. Sabía que las modelos tenían un trabajo duro, pero las historias que me contaba Hailey parecían de terror. Era una suerte que no insistiera en todas esas tonterías, de lo contrario probablemente me habría fugado.

Ava se aclaró la garganta. "No todo el mundo puede ser tan afortunado como para caminar por los maravillosos vestidos de Hailey".

"Oh Ava." Hailey le sonrió con una mezcla de vergüenza y gratitud.

"Tiene razón", coincidí con Ava. "Después del espectáculo, sólo hablarán de tus vestidos de novia".

Mientras tonteábamos con nuestros hijos y destrozábamos un donut tras otro, mi smartphone vibró. Mi corazón latió más rápido porque esperaba una llamada de Greyson, pero cuando vi el número desconocido, aspiré bruscamente.

"Discúlpenme un momento", dije, esperando que nadie se diera cuenta de lo mucho que me estaba costando la llamada.

Casi corrí al otro extremo del edificio antes de coger la llamada.

"No", solté. Estaba al límite de mis fuerzas y de mi ingenio. No es que molestara a mi demente ex, que poco a poco iba mostrando rasgos cuestionables.

"No sabes lo que quiero de ti", respondió, divertido. Mis manos se cerraron en puños. ¿Cómo se atrevía a arruinarme así el día? Pero lo que más rabia me daba era su comportamiento arrogante, porque creía tener la sartén por el mango. ¿Había perdido el juicio cuando me fui con él? En la escala del uno al diez, sí, había sido una estúpida. Estúpida, ingenua y quizá más sola de lo que me importaba admitir. Pero ahora lo sabía mejor. Greyson me había abierto los ojos de tantas maneras que se lo debía para siempre.

"Sí, lo sé muy bien, por eso puedo acortar la conversación. Mi respuesta es no. Y punto". Intenté parecer lo más serena posible. No se merecía mi enfado. Incluso la indiferencia era demasiada emoción. Sólo quería olvidarle.

"Sal Esmee, estoy en el aparcamiento del personal."

Me reí a carcajadas. "Estás soñando. Estoy a punto de hacer mi entrada, no voy a salir".

Vale, ¿cómo sabía Chris que yo estaba aquí? Que me encontraba casi a diario en Coffee & Cake Company, sí, era fácil de averiguar en ese aspecto. ¿Pero aquí?

Antes de que pudiera seguir pensando en ello, me interrumpió.

"Mira el vídeo que voy a enviarte. Si no sales, es tu elección. Pero entonces subiré el vídeo a todas las plataformas. Estoy seguro de que no quieres eso".

Puse los ojos en blanco. "Oh vamos, ¿no eres un poco mayor para porno falso con mi cara en él?" ¿Realmente habíamos llegado al punto en que manipulaba vídeos para chantajearme?

"Es mucho mejor porque es real", contestó Chris, y luego colgó.

Esperé impaciente a que se descargara el vídeo. Tardé lo que me pareció una eternidad porque la recepción en este búnker de hormigón y acero era realmente pésima, pero cuando el vídeo estuvo allí, se me heló la sangre en las venas.

Era un vídeo grabado en el centro comercial. Greyson había agarrado a Chris por el cuello.

"Voy a enviar a mi asesino a sueldo -que puedo permitirme fácilmente como multimillonario- a por ti. Usaré mi dinero y mi posición para darte una probada del infierno en tus últimas horas en la tierra", dijo Greyson, y entonces el vídeo se cortó.

Aquello no sonaba en absoluto a Greyson, y yo estaba segura de que en realidad tenía un aspecto bastante diferente. Pero el resto del mundo sólo vio el escándalo, que me llevó fuera, al aparcamiento.

Me escabullí entre la seguridad, Hailey y Ava y salí de la Semana de la Moda por una puerta de escape que daba al aparcamiento. La zona estaba vallada y la salida bloqueada con varios contenedores de basura, así que nadie se percató de lo que ocurría.

Tal vez debería haber llevado ayuda conmigo. Pero ahora era demasiado tarde para eso. Además, no quería arrastrar a nadie a mi drama, tenía que resolverlo sola.

"Por fin estás aquí", dijo Chris. Estaba apoyado contra la pared, intentando parecer despreocupado, pero sólo pude ver su sonrisa de gilipollas. Había un enorme violeta azul estampado en su cara.

"¿Ves qué clase de tipo es tu jefe ahora?" Se apartó de la pared y se encabritó. Pero yo no le tenía miedo. Chris era uno de esos perros que ladran fuerte pero nunca muerden. Triunfante, se señaló el ojo morado y no le creí ni una palabra.

"Sólo veo la clase de persona que eres", respondí. "Nadie te creerá que Greyson te dio una paliza".

"Eso está por verse. Especialmente cuando el mundo vea cómo me amenazó de muerte".

A la defensiva, me crucé de brazos. No había duda de que había algo sospechoso en este vídeo. Cuando miré a los ojos oscuros de Greyson, no había nada malicioso, nada odioso. Sólo había amor y afecto bien escondidos y tal vez un poco de atractiva dominación.

"Estoy aquí. Para que puedas borrar el vídeo", exigí. Pero ya había adivinado que no era tan fácil.

Chris negó con la cabeza. Al hacerlo, saboreó al máximo que tenía la sartén por el mango. ¿Había llamado alguna vez a Greyson señor Odioso? Nunca había sido tan condescendiente ni había demostrado su superioridad.

"¿Qué quieres entonces?", pregunté. Nerviosa, cambié el peso de una pierna a otra. Tenía que pasar la prueba final y el espectáculo empezaba en menos de una hora. Lo que significaba que la gran final era poco después.

"Quiero que vuelvas a Morrow Valley y dejes atrás Nueva York".

Me quedé con la boca abierta. "¿Quieres que te ayude a encontrar tu mente de nuevo? Porque creo que has perdido la tuya".

"O eso, o tu amante será para siempre el tío que manda sicarios a por el ex de su ex porque su carisma no vale una mierda".

No podía decir nada. No podía dejar a Greyson, ni podía volver a Morrow Valley. Pero si no lo hacía... Con Marilyn Monroe y su falda blanca de flapper. No podía poner en peligro la reputación de Greyson y no podía hacerle a Hailey que su primera aparición en la Semana de la Moda terminara en un desastre. La decisión no fue fácil, al contrario, casi me desgarra el corazón. Pero sabía que estaba haciendo lo correcto, hasta que se me ocurrió un plan B. Tenía que hacerlo.

Asentí, pero le dejé sentir cuánto le odiaba.

"Vale, iré contigo".

"¿En serio?" Frunció el ceño y la sonrisa se le quedó en la garganta.

"Pareces sorprendido. Y, sin embargo, has preparado todo tan brillantemente".

"Cierto". Encogiéndose de hombros, quiso ir en dirección a su coche de alquiler, pero yo me detuve y me crucé de brazos.

"Iré contigo, con una condición".

Eres el amor de mi vida.

Greyson

"Esmee, ¿qué haces aquí fuera?". Antes de que pudiera preguntar a qué venía su críptico mensaje, cayó en mis brazos y me besó como si estuviéramos viviendo el fin del mundo. Tiré de ella con más fuerza, le devolví el beso y separé sus labios con mi lengua.

Su corazón latía tan fuerte contra sus costillas que podía sentir claramente sus latidos. Quería amar este beso, pero había un sabor en sus dulces labios que no me gustaba y era demasiado claro para pensar que era imaginación.

"Esmee", gruñí contra sus labios. No estaba dispuesta a separarse de mí y, por Dios, yo tampoco. Pero necesitaba saber qué estaba pasando, por qué me besaba como si fuera la última vez y por qué estaba de pie en el aparcamiento enviando mensajes crípticos justo antes del desfile de moda. No tengo ni idea de lo que estaba haciendo aquí. El cielo se había oscurecido y pesadas nubes de lluvia se cernían sobre los rascacielos de la ciudad. El tiempo parecía un mal presagio.

"Te quiero", susurró tan bajo que se lo tragó la respiración.

"Yo ... " Me puso el dedo en los labios antes de que pudiera responderle que yo también la quería.

"Escúchame", dijo seriamente. El brillo de sus ojos fue desplazado por una oscuridad que no podía ser buena.

"No hasta que me digas qué está pasando", exigí claramente.

"Oh, Greyson." Esmee suspiró, luego sus ojos esmeralda se nublaron con una bruma de lágrimas. "Ojalá pudiera explicarte lo que está pasando". Evitó mi mirada y vaciló. La abracé por los hombros, pero no dijo nada más.

"Explícamelo", le pedí, porque quería entender lo que estaba pasando. Fuera lo que fuese lo que estaba pasando en su interior, tenía que estar molestándola. Así la había visto la última vez en Las Vegas. Reprimí la ira incipiente que seguía saliendo de las profundidades de mi abismo sólo de pensar en Josh. Y no podía deshacerme de la incómoda sensación de que él tenía algo que ver con esto. Tal vez su visita al centro comercial había desencadenado algo en ella que sólo ahora estaba surgiendo.

Con el pulgar le levanté la barbilla y la obligué a mirarme.

"¿Cuántas veces tengo que enseñarte la lección de decir lo que piensas?". La miré profundamente a los ojos y, por un segundo, vi la desesperación que rugía en su interior.

"Esta vez no puedes ayudarme". Sacudió la cabeza de tal forma que sus rizos volaron salvajemente.

"Puedo ayudarte y siempre lo haré". Todo lo demás parecía imposible. Incluso estaba dispuesto a mover montañas por Esmee. Literalmente. "¡Esmee, dime qué coño está pasando!"

Todo mi cuerpo se tensó. No sólo porque estaba actuando de forma extraña, sino también porque se me erizó el vello de la nuca cuando un trueno atravesó el aire cálido y húmedo. ¿Por qué lo sentí como una oscura premonición de lo que estaba por venir?

"No en esta, Greyson". La forma en que Esmee enfatizó mi nombre casi me desgarra el corazón.

"No". La miré seriamente. "Lo que vayas a decir, no lo digas".

"Tengo que hacerlo". Todo su cuerpo temblaba y apenas podía ocultarlo. Tragó saliva una y otra vez. Se sentía tan incómoda en la situación como yo.

"No, no tienes que hacerlo". Esmee permitió que mis dedos se entrelazaran con los suyos sin oponer resistencia. "No sé de dónde sacaste esa idea, pero por favor, déjame convencerte de que no lo hagas".

"No es así". Se encogió de hombros y le costó encontrar las palabras.

"¿Cómo es entonces?" Mis mandíbulas rechinaron firmemente. Un peso de toneladas pesaba sobre sus hombros, pero ella fingía que no existía. Sin embargo, todo el mundo la veía luchar contra él.

"Tengo que terminar con esto, no hay forma de evitarlo. Créeme, es lo mejor para todos", susurró con voz débil.

"No es lo mejor para mí", respondí sin ton ni son. No sabía cómo afrontarlo. Esta mañana el mundo parecía perfecto y ahora estaba en ruinas y no tenía ni idea de por qué.

"Sí, para ti también. Tienes que confiar en mí".

"Confío en ti", dije en voz baja. Le pasé el pulgar por la mejilla y se acurrucó contra mí. Una señal de que sentía lo contrario de lo que acababa de decir. No quería dejarme. O al menos eso me dije a mí mismo. "Pero no confío en tus decisiones".

Esmee abrió la boca para replicar, pero volvió a cerrarla. Al menos no discrepó conmigo en eso. Ambos sabíamos que tenía talento para tomar malas decisiones. Y romper conmigo era, desde mi punto de vista, la decisión más estúpida que había tomado en su vida. De acuerdo, yo no era exactamente un príncipe azul de escaparate, era bastante serio. A menudo me enterraba en el trabajo y no era muy bueno mostrando mis sentimientos. Pero de todos modos había creído que Esmee se había dado cuenta de las pequeñas muestras de mi afecto.

"Fui demasiado poco", afirmé con sobriedad.

"¡No, no!" Esmee agitó las manos en el aire. "Estuviste genial. Depende de mí, ¿vale? Sólo y únicamente de mí. Pero no puedo pensar en mí todo el tiempo, así que es la única manera".

Ya no entendía nada. Para quién, si no para ella, se suponía que era buena esta decisión?

"¿Cómo puede ser mejor para todos si todos pierden?", pregunté. Mi voz sonaba extrañamente ocupada y el caos se desató en mi cabeza. No tenía experiencia con el rechazo. Y menos cuando la única mujer por la que había sentido algo era el amor de mi vida.

"Pronto lo entenderás", respondió Esmee. "Aún no sé cómo, pero de algún modo todo saldrá bien. Te lo prometo". Se mordió pensativamente el labio inferior para ocultar que estaba temblando. Tenía los ojos hinchados y sólo su férrea voluntad contenía las lágrimas que se le habían acumulado. Ver a Esmee así me hizo medio delirar. Y sus palabras hicieron el resto. Pero lo peor de todo es que me encontré ante una decisión que no podía cambiar. Ni con poder e influencia, ni con dinero, ni con argumentos ingeniosos. Si realmente decidía dejarme, no había nada que yo pudiera hacer al respecto.

"Quédate conmigo. No pasa nada", respondí en voz baja.

"Ojalá pudiera". Su mirada dijo todo lo que necesitaba saber. Ella quería estar conmigo y eso era exactamente lo que yo quería. Entonces, ¿por qué no lo hizo? ¿Por qué demonios tenía que complicar las cosas de esa manera?

"Tú puedes". Mi tono dejó inequívocamente clara mi postura al respecto.

"Lo siento, no puedo." Ella se bloqueó y se apagó por completo. Luego se dio la vuelta y emprendió la huida. Pero no me iba a dejar tan fácilmente. Me merecía una respuesta. Una que incluyera algo más que la excusa de que no era yo, era sólo ella. Las relaciones nunca habían sido lo mío, pero esa respuesta era un insulto a mi inteligencia. Agarré a Esmee del brazo y la sujeté con fuerza.

"¿Y ahora simplemente desapareces? ¿Sin una palabra? ¿Sin un adiós?" La amargura surgió en mí porque no podía aceptar el dolor de mi corazón roto. "¿Y qué pasa con Hailey?"

"Seguiré dirigiendo el espectáculo y luego volveré a Morrow Valley", respondió, seguida de un sollozo que me heló la sangre.

"¿Qué he hecho?", pregunté pensativo.

"Eres perfecto, Greyson, de verdad", respondió ella, asintiendo enérgicamente. Luego dejó correr sus lágrimas y abrió la puerta.

"Y tú eres el amor de mi vida", la llamé.

Esmee vaciló brevemente y luego desapareció por la puerta. El amor de mi vida simplemente desapareció por la puerta lateral y mi orgullo herido me impidió seguirla de nuevo. Su salida fue acompañada de otro trueno y no pasó ni un segundo cuando comenzó la lluvia más teatral jamás vista en la historia de la humanidad.

Maldita lluvia.

Malditos sentimientos.

Maldito amor.

¿Para qué necesito un corazón si no puedo sentir nada?

Greyson

Cuanto más tiempo pasaba bajo la lluvia, más cosas comprendía. Primero, Esmee me estaba ocultando secretos. Segundo, debido a esos secretos, estaba tomando decisiones estúpidas. Y tercero, estar bajo la lluvia helada no mejoraba nada, pero al menos refrescaba mi mente.

Permanecí inmóvil hasta que la puerta de la entrada lateral se abrió de un tirón y Ace salió corriendo, mirándome atónito.

"¿Qué demonios te pasa?". Ace levantó su smartphone, que se iluminó con el mensaje que le había enviado.

"¿Por qué vienes sólo ahora?", hice una contrapregunta sin responder a la suya. "¿Y dónde está Nate?"

"Está intentando controlar los daños", respondió. Su expresión era tan seria que tragué saliva. Si mi gemelo perdía la risa, las cosas iban muy mal.

"¿Control de daños?", pregunté.

"No te hagas el inocente. ¿Cómo la cagaste con Esmee?" Cruzó los brazos delante del pecho y luego negó con la cabeza. "No, espera, no quiero saber ese cómo. Me interesa más saber cómo vas a salvar el día".

Me encogí de hombros. Si hubiera tenido una respuesta, habría avanzado bastante. Pero no tenía respuesta. Tampoco sabía por qué Esmee había roto conmigo, ni por qué quería volver a Morrow Valley.

"No lo sé", gruñí. "De vuelta al control de daños - ¿qué está pasando ahí?"

Ace se apoyó en la pared cubierta y respiró hondo. "La versión resumida: Esmee no para de llorar, Hailey está a punto de perder los nervios y Ava está que no puede más, remando de un lado a otro entre ellas y los niños".

"La locura colectiva no es rara entre las mujeres, ¿verdad?", pregunté seriamente.

"Si no supiera que no tienes sentido del humor, me habría hecho mucha gracia. Pero sé que no sabes aceptar una broma y por eso lo dices en serio. ¿Qué ha pasado entre ustedes dos? Creía que las cosas iban bien".

"Eso pensaba yo también". Quería salir de la lluvia, pero mis pies no se movían ni un poco. Una parte de mí quería castigarme aún más con la lluvia helada y al resto de mí no le importaba.

"¿Por qué llora Esmee?" Mi estómago se contrajo dolorosamente. Odiaba cuando lloraba y apenas podía soportar el hecho de no poder estrecharla entre mis brazos. Ni a ella, ni a Lilly June. Y si hablaba en serio, más le valía arrancarme el corazón del pecho, porque sin ellas dos no tenía sentido.

"¿Me preguntas qué has fastidiado? En serio, hermano, ¿qué ha pasado en la última hora?". Me miró como si yo fuera obtuso. Sin embargo, yo era tan racional como siempre.

"¡Ya te he dicho que no tengo ni idea! Esmee me envió un mensaje para que saliera, luego me besó como si nuestras vidas dependieran de ello, luego dijo que iba a volver a Morrow Valley. Sola".

Ace frunció el ceño. "Eso no suena a ella en absoluto".

"Ya he pasado por eso", respondí, frotándome las sienes, que me palpitaban dolorosamente.

Un relámpago iluminó el cielo oscuro.

"¿No harás nada al respecto?", preguntó Ace con ansiedad.

"¿Para qué?" No tenía sentido refugiarse ahora, como tampoco lo tenía permitir sentimientos que sólo le harían daño más tarde. O respirar. ¿Para qué necesitaba aire si nada podía quitarme el aliento?

"Te estás mojando". Mi hermano me dedicó una sonrisa ladeada, considerando el hecho de que su respuesta fuera tan pragmática.

"Ya estoy calado hasta los huesos", repliqué, levantándome la chaqueta para demostrarlo.

"Oh, bueno, en ese caso, quédate bajo la lluvia", respondió con ironía. "¿Así que quieres quedarte bajo la lluvia sin hacer nada?". Me miró desafiante, sabiendo que normalmente podía sonsacarme con eso. Pero no se trataba sólo de un mal humor o de una chapuza, ¡se trataba del amor de mi vida que acababa de poner fin a nuestra relación!

"Eso parece. ¿Qué otra cosa puedo hacer?", pregunté secamente. Intenté no dejar traslucir lo dolido que estaba, pero él era mi gemelo, sabía cómo me sentía de verdad.

"Buena pregunta". Ace miró a su alrededor pensativo. "Quizá ensayar una nueva coreografía de Cantando bajo la lluvia -en la que Tom Hollands no puede ser superado- o seguir deprimido". Hizo otra pausa teatralmente significativa y luego movió el dedo en el aire. "¡O espera! Podrías dejar de bañarte en autocompasión y recuperar a Esmee".

"Ella no me quiere", gruñí.

"Puedes apostar a que te desea". Me miró con calma para dejar claro lo en serio que había dicho sus últimas palabras. Le creí, pero le faltaba contexto para poder analizar bien la situación.

"Ella rompió conmigo, Ace. En medio de un jodido aparcamiento entre contenedores".

"Cierto, no tiene mucho encanto aquí. La próxima vez debería romper en el Hotel Royal Renaissance, tiene más glamour", se burló.

"Vete a la mierda, Asher." Por un momento me olvidé de mis buenos modales y le mostré el dedo de en medio.

"Vete a la mierda". Fue más allá y me devolvió el mismo gesto.

Entonces vacilé. No es que mi hermano fuera muy sabio, pero había planteado una pregunta que yo no podía responder.

"¿Por qué ha roto aquí precisamente?", me pregunté más a mí mismo que a Ace.

"El Hotel Royal Renaissance está lleno, como cualquier otro hotel de lujo durante la Semana de la Moda". No sonreía, pero quería animar un poco el ambiente.

Gruñí suavemente. "Ella no tenía que ordenarme que saliera. A menos que..."

"A menos que tuviera una razón para ello", concluyó Ace. "Una que puedas explicarme ahora mismo, porque no tengo ni la más remota idea de cuál podría ser esa razón".

"No lo sé". Mi mirada recorrió el recinto y se detuvo en un par de cámaras de seguridad. "Pero seguridad sabe más".

Por fin pude liberarme de mi rigidez. Puede que las grabaciones no hicieran que Esmee volviera a mí, pero quizá entonces podría entender mejor por qué ya no me quería.

Fui directamente a seguridad y les pedí que me enseñaran las imágenes de la última hora.

"Mierda", murmuré al comprender lo que estaba pasando. Era una pena que no se me hubiera ocurrido antes.

"¿Quién es ese tipo?", preguntó Ace pensativo, señalando la grabación.

"Josh", gruñí como un lobo hambriento a punto de despedazar a alguien. Y por todo lo que era sagrado para mí, ¡realmente estaba a punto de despedazar al tipo en pleno vuelo!

"¿Qué Josh?", preguntó Ace.

"Su ex". Eso fue todo lo que pude sacar, porque de lo contrario no podría contener el torrente de insultos que casi me estallan. ¡Ahora el tipo por fin había ido demasiado lejos!

"¿El ex loco que no la deja en paz?"

"El mismo". Tuve que respirar hondo para no provocar un cortocircuito en las pantallas de la sala de vigilancia. Yo era cualquier cosa menos impulsiva, pero este tipo sacaba lo peor de mí porque conocía mi punto débil: mi corazón.

"Y yo que pensaba que se llamaba Christopher", dijo Ace encogiéndose de hombros y yo le hice un gesto con la mano.

"Josh, Christopher, como sea. Lo importante es que averigüemos qué tiene que ver con la decisión de Esmee". Me quedé mirando el smartphone en su mano. Fuera lo que fuera con lo que la estaba chantajeando, estaba en su teléfono, al que tenía que llegar de alguna manera.

"Buen punto, y buen smartphone, yo tengo el mismo", dijo Ace y sacó su teléfono del bolsillo. Al hacerlo, se le cayeron unas cuantas cartas, que recogió e inmediatamente empezó a barajar. Sonaba extraño, pero era tranquilizador verle abanicar las cartas.

"¿Hasta qué punto es sobornable la seguridad?", pregunté.

"No es muy sobornable", respondió cabizbajo. No había duda de que mi gemelo había intentado sobornar a algunos de ellos para que me hicieran bromas. Otra cosa que sabía era que ninguno de los chicos me dejaría ver a Esmee a menos que ella quisiera. Y si ella había dejado algo claro, era que no quería verme.

"¿Sigue Nate con los otros?" Él era el único que podía ayudarme ahora.

Ace sacó su smartphone y asintió. "Según la aplicación de seguimiento, sí".

"¿Lo rastreas?", pregunté, y luego le di la espalda. "Sabes qué, ni siquiera quiero saber por qué".

"Entonces probablemente tampoco quieras saber que los estoy rastreando a todos", murmuró medio en voz alta con una amplia sonrisa.

"Dile que venga aquí. Y dile que coja el smartphone de Esmee", le pedí.

"¿Algo más?", preguntó irónicamente, pero en realidad pensé en otra cosa.

"Dile que se dé prisa".

Sacudiendo la cabeza, Ace abandonó la sala de seguridad, dejándome a solas con mis pensamientos y cientos de imágenes fijas de Esmee y Josh.

¡Acabaré con el maldito tipo! Debería haberlo hecho mucho antes, pero había sido lo bastante ingenuo como para creer que el tipo tenía algo parecido al sentido común. Error, el tipo era cualquier cosa menos cuerdo.

Mientras Ace organizaba el móvil de Nate y Esmee, yo ponía a trabajar a mis abogados. Todo el departamento jurídico de Blackwell Industries estaba ahora preocupado únicamente por Josh y la prueba de paternidad, que no necesitaba nadie que tuviera dos ojos en la cabeza. Lilly June era la viva imagen de Esmee y de mí.

Sin embargo, sabía a ciencia cierta que Josh no estaba interesado en Lilly June. Ni siquiera era por Esmee, era sólo por ganar. Quería ver si podía salirse con la suya. Así eran los tipos como él. Lastimaba a otros para sentirse fuerte y eso era más que patético.

Para cuando Nate y Ace regresaron, casi había hecho un agujero en el suelo. En menos de media hora empezó el espectáculo y a cada minuto que pasaba se hacía más concurrido y, por tanto, más confuso.

"¿Por qué has tardado tanto?", pregunté indignado.

"Yo también me alegro de verte, colega", respondió Nate secamente. "Y no me digas que le he robado el smartphone a tu novia. El smartphone al que ha estado pegada toda la mañana".

"Tuve que sacar toda mi cartera", dijo Ace, golpeando el bolsillo de la chaqueta que guardaba sus cartas.

"¿Así que no se dio cuenta de nada?", pregunté. Al mismo tiempo le di una palmada agradecida en el hombro a Nate. Él conocía mi tono duro y sabía que no lo decía en serio, pero aun así quería asegurarme de que no lo malinterpretara.

"No lo hará hasta que intente desbloquear mi teléfono con su código de desbloqueo", respondió Ace.

"¿Cambiaste los smartphones? Inteligente". Asentí apreciativamente a ambos. Luego desbloqueé el teléfono de Esmee y encontré lo que buscaba.

"Qué cabrón más podrido", maldije después de ver el vídeo del chantaje.

"Creo que tu anuncio es bastante chulo", dijo Ace respetuosamente y sonrió. El vídeo estaba editado como si estuviera contratando asesinos constantemente. No me extraña que Esmee se hubiera dado a la fuga.

"Claro, y la próxima pelea en el Club de Lucha, también estaré en la mezcla". Levanté las manos para pelear. No es que le diera mucha importancia, pero sin duda sabía pelear. Sólo que para eso no iba a garitos ilegales, sino a un entrenador personal como cualquier tío normal.

"¿Ahora de verdad?" Nate levantó una ceja. "He querido pelear contigo desde hace mucho tiempo".

"Por supuesto. Y después nos emborrachamos con alcohol barato y escupimos en el suelo", respondí secamente.

Hubo miradas perplejas hasta que Ace intervino. "Nate, amigo, está bromeando".

"No bromeaba, era sarcasmo", le corregí.

"De tu boca lo mismo".

"Concéntrate, Asher." Respiré hondo para volver a concentrarme. "Tenemos que llegar a las imágenes originales del centro comercial para desacreditar el video."

Cuanto más me daba cuenta de que Esmee se escapaba, más ganas tenía de abrazarla. Revisé los mensajes de chat escritos para reunir más pistas y, cuanto más los leía, más claro me quedaba que Esmee no escapaba por el vídeo. Ella no creía sus mentiras, porque me conocía. Mierda, ella era la única que se había asomado a mi abismo sin huir de mí.

"Ahora todo tiene sentido. Rompió conmigo para protegerme de una tormenta de mierda". Ella había puesto sus necesidades en espera por mí - ese gesto significaba el mundo para mí y sólo por eso yo la quería de vuelta.

"Sin duda, el vídeo saldría en los titulares", respondió Ace, asintiendo.

"Entonces deberíamos asegurarnos de que Hailey y Esmee reciben la atención que se merecen", dije seriamente. "Maldita sea, hoy voy a demostrar al mundo entero que Esmee es mía y que nadie, ni siquiera Josh puede cambiar eso".

Había tomado una decisión. Esmee era la mujer con la que quería pasar mi vida, junto con Lilly June y una docena de niños más. Lo había entendido tarde, pero ahora sabía lo que significaba ser padre y quería el programa completo.

"Nate, tienes que ir detrás del escenario y calmar a todo el mundo. Y de alguna manera tienes que contarle a Hailey nuestro plan sin que el resto se entere".

"¿Qué plan?", inquirió, pero le obvié porque aún no había terminado con mis instrucciones. Saqué mi tarjeta MasterCard dorada.

"Asher, vete de compras al centro comercial y consigue el vídeo original así". Apreté la tarjeta de crédito en su mano. "Y tengo algo más que organizar. Si no estoy allí a tiempo, sólo mantén el espectáculo. "

"Claro, cerraremos la Semana de la Moda. En palabras de Hailey, de la mejor manera posible". Asher se rió con un matiz ligeramente histérico.

"Entonces no debería ser un problema". Mi tono frío causó aún más asombro. En ese momento tuve la sensación de estar hablando italiano. Salvo que mi hermano hablaba un italiano perfecto gracias a sus viajes a Italia.

"Sarcasmo, hermano querido. Eso fue sarcasmo. ¿Cuál es tu idea de eso? ¿Camisetas altas con letreros caseros en ellas: 'Cinco minutos más, entonces estamos en', en el escenario y esperamos que podamos salir con nuestro acto de Harlem Shake?"

"Eres un Blackwell, piensa en algo", dije pragmáticamente, y me dispuse a salir, pero Ace me detuvo.

"¿Qué se supone que tengo que comprar ya en el centro comercial?".

"Te dije que compraras el centro comercial."

"¿Todo el centro comercial?" Me miró como si hubiera perdido la cabeza, pero hablaba muy en serio.

"¿Cuántas veces tengo que decirlo? Sí".

... en el mismo tiempo apenas consigo ponerle dos calcetines iguales a Lilly June.

Esmee

Incluso antes de que empezara el espectáculo, la locura desnuda se desató a mi alrededor. Durante los primeros diez minutos después de mi regreso, todo el mundo había intentado disuadirme. Durante todo ese tiempo había deseado que dejaran de insistir en el tema. Y durante los últimos diez minutos todos actuaron de repente como si no hubiera pasado nada. La prueba de que había que tener más cuidado con los deseos.

Estúpidamente, eso no me distrajo ni un ápice del caos emocional interior que me asolaba. Lo único que me salvó del siguiente ataque de llanto fueron las dulces miradas de mi hija, que corría contra Taylor y David.

Romper con Greyson era lo peor que me había pasado en la vida. Pero no podía arriesgarme a que Christopher arruinara su reputación. Sabía lo importante que era su negocio para él y Hailey había trabajado tan duro por su colección que no se merecía otra cosa que el éxito.

Aunque había intentado no llorar, no había podido. Por supuesto que no, ¡acababa de enviar al amor de mi vida al desierto porque mi ex me chantajeaba con medios desagradables! Cuando volviéramos a Morrow Valley le esperaba una sorpresa. Me prometí pasar cada minuto libre trabajando en un plan para salir de este lío.

Al menos había conseguido convencer a Chris para que hiciera mi última aparición, con la esperanza de que mientras tanto se me ocurriera algo para resolver el problema discretamente sin que el mundo pensara que Greyson estaba enviando asesinos a sueldo a por todo el mundo.

Tenía que haber una solución y si tenía que buscar un camino para siempre, quería volver a los brazos de Greyson. Porque ese era mi lugar. El mío y el de Lilly June. Ella iba a crecer con su padre y cada segundo que estaban separados le dolía. Ya había echado tanto de menos y echar de menos más hizo que se me llenaran los ojos de lágrimas otra vez.

Las primeras modelos fueron enviadas al escenario y Hailey trabajó sin parar en el ajuste de mi velo. Desde que Ace había hablado con ella, parecía mucho más tranquila. Casi sospechosamente tranquila, si lo pensaba durante más tiempo.

"¿Va todo bien?", pregunté con cautela. No quería parecer demasiado desconfiada, porque cada error que cometía podía destruir existencias.

"Claro, todo está bien". Tarareó para sí misma.

"¿Y contigo, Ava?", seguí preguntando. Llevaba veinte minutos sentada en silencio con los niños, mordiéndose los labios y a punto de explotar.

"¡Estoy bien!" Casi me gritó, lo que me hizo fruncir aún más el ceño.

Vale, tenía todo el derecho a actuar de forma extraña porque me estaban chantajeando y no podía contárselo a nadie. Pero, ¿qué estaba pasando con esas dos?

"¡Vaya, estás guapísima!". Amber, que había aparecido de repente detrás de mí, cayó en mis brazos. Apenas podía moverme con el enorme vestido de novia, así que le di unas palmaditas en el brazo. Por el rabillo del ojo, me pareció que le estaba dando algo a Hailey a mis espaldas, pero probablemente eran mis nervios los que estaban a flor de piel en ese momento.

"¿Qué haces aquí?", pregunté, sorprendida pero agradecida por el apoyo mental de mi mejor amiga.

"Me has comprado un billete", respondió con una sonrisa pícara.

"Ya lo sé, cariño. Pero, ¿por qué estás aquí en vez de en tu asiento disfrutando del espectáculo?". Señalé la salida que conducía al escenario principal, donde las modelos entraban y salían.

"Nadie va a hablar del programa después del programa, sólo van a hablar de ti. Así que quiero sacarte todo lo que pueda". Amber me dio un golpecito en el pecho y su sonrisa se ensanchó aún más.

"Estás loca", dije, pero me dejé contagiar por su risa.

"Díselo a mi yo famosa del futuro, que puede contar cada detalle de ese día en su futuro documental. Apuesto a que lo contaré todo de forma tan impresionante que Netflix incluso querrá hacer una película de ello. Protagonizada por mí representando tu papel. Y con Chris Hemsworth como Greyson. ¿No sería genial?"

"¿No se lo han dicho?", pregunté. Amber estaba de tan buen humor que me mordí los labios y miré interrogante a Hailey y Ava, que negaron con la cabeza.

"¿Qué es lo que no sé?". Me miró interrogante, pero había algo que me molestaba. Era casi como si ella supiera algo que yo no sabía, igual que las otras dos.

"Oh, no te preocupes". Le di la espalda. "Sólo estoy emocionada."

"Ahora sí que quiero saber qué está pasando". Amber me miró con reproche.

"Puede que tenga que volver a Morrow Valley después del espectáculo. No es gran cosa", murmuré, esperando que nadie notara el temblor de mi voz.

"¿No es para gran cosa? Hola, ¡estás hablando de volver al otro lado de América!". Me miró horrorizada.

"En realidad no es el otro extremo", murmuré. "Además, no es por mucho tiempo. Eso espero. Sólo tengo que arreglar algo privado".

"¡Espera y verás!", soltó Hailey, antes de hacer una mueca de culpabilidad. "Um, quiero decir..." Se rascó la cabeza y me bajó el velo, robándome la visión. No me dio ninguna respuesta.

"¡Es casi la gran final, prepárate!", me exigió y me llevó al borde del escenario.

No vi cuánta gente había, pero parecían miles. El corazón me latía desbocado contra las costillas y me concentré en los ensayos. Habíamos ensayado durante horas cuándo era mi turno, a qué ritmo tenía que caminar y cuánto tiempo tenía que sonreír a los fotógrafos que estaban delante.

Esperé impaciente mi señal, que debía ser Marry You de Bruno Mars. Pero en lugar del bajo sonido Dolby Surround, sólo se filtró hasta mí una delicada pieza de piano. Tras la primera nota, ya tenía claro qué canción estaba sonando y me pregunté qué sádico era el responsable de tocar, de entre todas, la única canción que tenía algún significado para mí.

"¡Vamos, al escenario!" Hailey me empujó hacia adelante.

"¡Eres lo máximo!" gritó Amber desde detrás de mí.

"¡Pero esa no es mi entrada!", protesté. Pero Hailey siguió empujándome hacia el escenario hasta que vi al primer público y me vi obligada a fingir que todo estaba totalmente planeado. Era contraproducente, tal vez, pero mis ojos se deslizaron primero hacia el asiento reservado de Greyson. Se me encogió el corazón cuando vi que estaba vacío y me esforcé aún más por sonreír. Mis pies pesaban como el plomo y me sentía como si estuviera caminando sobre miel.

Todo irá bien. Todo irá bien. Todo irá bien. ¿Qué había dicho siempre mamá? Si aún no está bien, no es el final y eso es exactamente a lo que me atuve. Paso a paso me esforcé a lo largo de la pasarela y cuando por fin miré hacia delante, algo me golpeó. Al final del escenario había un piano de cola. Para ser precisos, era el piano de cola que había en la sala de juegos de Greyson.

Y cuando nuestras miradas se cruzaron, todo el peso cayó de mis hombros y volé hacia él tan ligera como una pluma. Nunca le había visto tocar y, por Dios, era lo segundo más hermoso que había visto en la vida. Tenía una sonrisa tranquila en los labios y sus ojos brillaban de calidez.

Sólo cuando terminó de tocar Your Song, de Elton John, se levantó y me cogió la mano.

"Greyson, ¿qué haces?", susurré, intentando no parecer demasiado sorprendida por fuera. Pero supongo que fallé en eso.

"Me aseguraré de que todo el mundo sepa que eres mía", respondió.

"Pero Christopher..." Me frené antes de que todo se derramara fuera de mí.

"No te preocupes, yo me ocupé de él". Estaba tan tranquilo que me preocupé por un momento. Normalmente, a la mera mención del nombre de Christopher, sus manos se cerraban en puños.

"Escarmentado, en forma de ... "

"Sí, puse a mis sicarios sobre él y lo arrojaron al agujero más profundo que el mundo haya visto jamás". Me guiñó un ojo y volvió a ponerse serio. "No, en serio, ahora mismo está en mi jet privado, volando de vuelta a Morrow Valley. No volverá a molestarnos".

Me quedé boquiabierta porque aún no podía creer que Greyson hubiera resuelto el problema. Al mismo tiempo, ni siquiera se me había ocurrido un plan aproximado sobre cómo deshacerme de Chris.

"¿Cómo lo has hecho?", le pregunté con curiosidad. Quería creerle, pero tenía que asegurarme de que estaba a salvo. Si algo había aprendido en el pasado era que era mejor ir sobre seguro dos veces.

"Compré el centro comercial, conseguí las imágenes originales y se las enseñé a Christopher junto con la prueba de paternidad y los posibles gastos legales. Después de eso, quiso huir por su cuenta", respondió Greyson con calma, pero la diversión resonaba en su tono.

"Eres increíble", dije en voz baja.

"No, tú eres increíble."

"Gracias", susurré y le di un beso. Entonces recordé que estábamos en plena Semana de la Moda y que nos observaban miles de ojos.

"Pero, ¿por qué todo esto? ¿Por qué no entre bastidores?"

"Porque queremos que el mundo entero vea que pertenecemos el uno al otro".

"Lo están viendo", respondí con una sonrisa. Estaba a punto de darme la vuelta cuando me cogió de la mano y se arrodilló.

"Esmee Summers, has hecho de mi mundo un lugar más colorido y de mí una mejor persona. Me has enseñado lo que es el amor y lo grande que puede ser mi corazón. No quiero pasar otro día sin ti o sin Lilly June".

Me quedé sin aliento antes de que Greyson me lo pidiera. ¿De verdad me estaba pidiendo matrimonio delante de todo el mundo de la forma más adorable? Sacó una cajita de terciopelo del bolsillo y supe que hablaba en serio.

"Esmee, ¿quieres casarte conmigo?" Sus ojos no sólo reflejaban esperanza, sino también miedo: temía un no, pero me lo pidió de todos modos. Después de todo lo que había hecho por mí, era obvio cuáles eran sus verdaderos sentimientos hacia mí.

"¡Sí!" Asentí y el público empezó a aplaudir. Greyson me puso un anillo de diamantes en el dedo, luego se levantó y me besó. ¡Cómo había echado de menos aquellos labios! Nuestro último beso había sido hacía menos de dos horas, pero lo había sentido como si hubiera pasado hace un siglo. Fue aún más agradable enterrar mis manos en su pelo perfecto y acurrucarme contra su fuerte pecho.

De nuevo se armó un alboroto y se llevaron el piano.

"¿Te acuerdas de la canción?", pregunté con una sonrisa.

"Por supuesto, ¿cómo podría olvidar la canción en la que nos conocimos?"

Mi corazón se hundió porque Greyson demostró una vez más que realmente era el hombre para toda la vida. Antes de que pudiera permitirme más nostalgia, Amber subió al escenario con Lilly June, que llevaba una versión en miniatura de mi vestido de novia y esparcía unas flores blancas por el suelo.

"¿Qué están haciendo?", pregunté asustada, porque no abandonábamos el escenario y la gente nos miraba expectante.

"Nos vamos a casar", contestó, pero no me satisfizo porque sólo estaba diciendo lo obvio.

"Sí, nos vamos a casar". Asentí y estaba a punto de comentar qué más quería oír de él cuando me interrumpió.

"Y será ahora mismo".

"¿Ahora mismo?" Inhalé bruscamente.

"¿Por qué, algún inconveniente?", preguntó con una sonrisa.

Lo admito. Llevaba el vestido de novia más bonito del mundo, tenía el marido perfecto y todos mis seres queridos estaban a mi lado: era feliz.

"Ahora es perfecto", respondí con una sonrisa.

En treinta segundos, un enorme arco y cientos de candelabros con arañas de cristal estaban montados y yo sólo podía observarlo todo con ojos enormes.

"Sólo para que conste. En la última hora, has comprado un centro comercial, has desestimado un caso judicial, has hecho huir a mi ex, has traído aquí tu piano de cola, has organizado una boda, me has pedido matrimonio, y todo a mis espaldas."

"Por no hablar de la luna de miel, que ya he organizado".

"Estás loco. En el mismo tiempo, apenas consigo ponerle dos calcetines iguales a Lilly June".

Greyson me dedicó una cálida sonrisa y cogió a nuestra hija en brazos mientras el predicador subía al escenario y pronunciaba su discurso. Mi corazón dio un brinco desenfrenado hasta que llegó a la parte crucial.

"Esmee Summers, ¿aceptas a Greyson como esposo?"

"Sí, acepto", le contesté mirándole a los ojos. Me sonrió con orgullo y una pequeña lágrima de alegría colgó del rabillo de su ojo, haciendo que mi corazón latiera aún más rápido.

"Y Greyson Blackwell, ¿aceptas a Esmee como esposa?"

"Sí, acepto". Greyson asintió gravemente y cuando miró a nuestra hija sentada en su brazo, sus facciones se suavizaron.

Intercambiamos los anillos, nos besamos y eso lo selló todo. Éramos marido y mujer y el mundo entero lo sabía. Nadie, pero nadie, podría hacerme volver a dar la espalda al padre de mi hija.

"Te amo, Greyson", susurré contra sus labios.

"Y yo a ti, Esmee. Para siempre".

Por los siglos de los siglos. Una promesa que me hice a mí misma y guardé como mi segundo mayor tesoro.

Tú canción

Esmee

Madre mía, las entradas para el concierto de Bonney Buckley en Las Vegas habían merecido la pena. Radiante de alegría, entré en el ascensor del Sunset Legacy Hotel, enganchada a Greyson.

"¿Todo bien?", le pregunté al botones.

"Guay como Coolio", respondió. Levanté la vista sorprendida y vi la sonrisa cómplice de Simon, a quien ya había conocido en mi primera visita a Legacy. El hombre tenía una memoria impresionante. Quizá más de lo que me hubiera gustado. Cuando lo pensé, probablemente también podía recordar mi actuación con el enjuague bucal.

"¿Adónde vamos hoy?", preguntó Simon.

"A la suite nupcial en la 111." Me acomodé un rizo detrás de la oreja.

"Entonces supongo que hay que felicitarla, Sra. Blackwell". El botones hizo una reverencia. Todavía no me había acostumbrado a que medio mundo conociera a Greyson.

"Yo diría que he tenido más suerte que mi esposa", comentó Greyson. Podía ser tan mono. De algún modo, Las Vegas sacaba el príncipe azul que llevaba dentro.

"Por supuesto, mis más excelentes felicitaciones para usted también Sr. Blackwell."

Mientras el ascensor subía, Greyson sacó un fajo de billetes del bolsillo. Empezó a contar los billetes, pero se detuvo un momento, solo para volver a ponerse la pinza y entregarle todo el dinero a Simon.

"Que tengas una buena noche también, Simon". Con estas palabras, me cogió de la mano y me sacó del ascensor hacia nuestra suite.

"Sr. Blackwell, incluso llamó al botones por su verdadero nombre", comenté.

"Tampoco me ha tocado las pelotas con nada".

"¿Sólo decir que estás de buen humor?"

"En tan encantadora compañía, siempre". Me guiñó un ojo mientras abría la puerta de la habitación. "Sólo estoy preocupado porque dejamos a Lilly June sola tanto tiempo".

"No te preocupes, sólo son doce horas. Amber lo tiene bajo control y podrás volver a darle de comer por la mañana", comenté.

"Entonces, Sra. Blackwell, me dedicaré enteramente a usted durante las próximas horas."

Greyson tiró su chaqueta sobre el respaldo de una silla y se dirigió al minibar, donde se sirvió un refresco con hielo.

"Puedes dejar las bragas en el baño ahora mismo", me llamó.

"Sabes muy bien que no llevo", respondí.

Mientras terminaba de asearme. La melodía de Your Song de Elton John entró en el cuarto de baño. Volví al salón, donde encontré a Greyson sentado al piano de cola blanco con la corbata desabrochada. Sus dedos parecían fundirse con el teclado.

"¡Siéntate en el ala!" murmuró Greyson.

"Sí, señor". Hice lo que me ordenó e inmediatamente las vibraciones de la música se apoderaron de todo mi cuerpo. Greyson tocaba como un joven dios. Era tan típico de él ocultar tal talento al mundo. Pero al menos ahora podía disfrutarlo. Era increíble. Nunca habría pensado en ser excitada de esta manera. Pero mi marido sabía exactamente lo que hacía. Cuando al cabo de un rato se me escapó un suspiro, me sonrió diabólicamente.

"Ya puedes cambiarte de sitio", dijo señalando su regazo. Mientras yo me bajaba del piano, él liberaba su erección. Había estado caliente por él toda la noche y la música había hecho el resto. Sin dudarlo, dejé que se deslizara dentro de mí. Empecé a mover las caderas, pero Greyson me rodeó con sus fuertes brazos y me frenó.

"Nadie te dijo que te movieras", respiró. Ese canalla, aflojó su agarre y empezó a tocar el piano de nuevo. Yo estaba completamente a merced de los pequeños movimientos de su regazo, que me hacían vibrar al unísono con la música que él elegía. El cambio de tempo me llevó una y otra vez justo antes del orgasmo, pero ni un poco más allá.

"¡Por favor, Greyson!"

"Por favor, ¿qué?"

Cerré las manos en puños. "Por favor, déjame correrme de una vez".

"No estoy convencido de que eso sea lo que más quieres", replicó. Sin embargo, aumentó el ritmo.

"Tienes una oportunidad más o se acabó el concierto".

"¡No te atreverías!", me enfadé.

"¿Es un reto?" A estas alturas ya sabía que no debía responder directamente a la pregunta. En su lugar, dije lo que sentía como mi verdad más íntima.

"Correte Greyson. Correte dentro de mí y hazme otro bebé".

Parecía haber estado esperando estas palabras. Con un solo movimiento, se catapultó del taburete del piano, me cargó sobre el teclado y bombeó dentro de mí con fuertes embestidas que hicieron que me corriera de inmediato y no sólo yo.

Cuando recuperó el aliento, Greyson murmuró: "¿Qué te parece un bis?".

"Con el mismo artista toda la noche. Pero en la cama, por favor".

Risueña, dejé que Greyson me cogiera en brazos y me llevara al dormitorio.

Batidos y cucharas

Greyson

El collar de poliéster me arañaba el cuello.

"Recuérdame otra vez por qué no estamos en el Club de Lucha", le exigí a mi hermano.

"Porque así es menos doloroso para todos", señaló este último, dedicándome una de sus radiantes sonrisas.

"Llevo zapatos prestados que probablemente ni siquiera estén bien desinfectados, sino sólo rociados con perfume. Por no hablar de esta camiseta de Halloween. Un puñetazo en la cara ya no duele tampoco. Al menos cuando golpeas". Con dos dedos intenté poner más aire entre el cuello y yo.

"Halloween no, bolos", contraatacó Ace.

"Igual de espeluznante", respondí secamente.

"Tienes que poder llevarlo, por supuesto". Ace me sonrió ampliamente mientras Nate se unía a nosotros.

"Tuve que acostumbrarme a la ubicación y también al atuendo, puedes estar seguro de ello. Pero si le das una oportunidad a la Base de Bolos, verás que en realidad es encantadora", dijo Nate.

"Si estuviéramos en el club, al menos estaríamos seguros de que las mujeres sólo miraban", elaboré. Mi hermano me sonrió con complicidad.

"Chico, Esmee no está enferma, sólo está embarazada. Una ronda de bolos no es ningún problema".

"Tienes razón, sólo quiero asegurarme de que todo salga a la perfección", respondí.

Como de costumbre, mi hermano había visto a través de mí. Había echado de menos que Esmee estuviera embarazada de nuestra primera hija. Quería hacerlo más que apostar con el o la segunda. Quería vivir cada momento y no dejar nada al azar, porque el azar solía ser un pésimo gilipollas. Hoy, formar parte de todo consistía en jugar una partida de bolos contra nuestras esposas con mi hermano y su mejor amigo. Hailey y Ava habían trabajado en este lugar antes y seguía siendo una especie de terreno sagrado para ellas con el santo de cabecera Danny detrás del mostrador. Mi instintivo intento de comprar el local para darle la vuelta había fracasado. Danny, obviamente, no tenía ningún interés en la riqueza y amaba su negocio tal como era. Al menos había accedido a que alquiláramos todo el local por esta noche. Y así se convirtieron las bolas de espejos y las instalaciones láser que alternativamente lanzaban a Bambi y Klopfer a las pistas de bolos para nosotros solos.

"¿Puedo recordarte que, en tu opinión, Lilly June es la niña más perfecta de todo el puto mundo? Y Esmee lo hizo todo ella sola. No tienes que estresarte por ello, simplemente disfrútalo. Está bien que te interesen los sentimientos de tus semejantes, pero si llevas tu paternidad más lejos, tendrás que implantarte glándulas mamarias."

Nuestras esposas ya estaban sentadas en uno de los bancos tapizados en piel sintética, junto a la bolera, divirtiéndose como nunca. Era cierto, a veces había que dejar que las cosas vinieran a uno, esa era una de las muchas sabidurías que ya había aprendido de Esmee. Por lo visto, aquí te lo puedes pasar muy bien y yo sólo tengo que participar. Igual que me había involucrado en mi papel de padre y eso me había convertido en una persona mejor.

"Sigo sin estar seguro de las glándulas mamarias, pero el ánimo subirá definitivamente cuando por fin les llevemos a las señoras sus batidos. Está claro que parece que tienen una gran carencia de azúcar, colorantes y aromatizantes. Deberíamos cambiar eso cuanto antes", comenté secamente y me acerqué a Danny en el mostrador. Ya nos estaba esperando con una bandeja llena de vasos de batido absurdamente grandes y decorados con colores.

"Dos batidos especiales de chocolate y un batido especial de banoffee", dijo Danny con una sonrisa, empujándolo todo hacia mí.

"Aún no hemos pedido nada".

"No hace falta, conozco a mis chicas". Con orgullo paternal miró al círculo de risitas.

Apoyé el brazo en la encimera y miré a Ava, Hailey y Esmee. "Cierto, a veces son bastante predecibles. Cuesta creer que aún consigan causar tanto caos".

Danny se rió. "Puedes repetirlo".

"Pero no demasiado alto", intervino Ace. "Desde que Esmee se quedó embarazada, tiene súper oído".

Suspiré suavemente porque tenía razón. Como Esmee oía mejor que Superman, era casi imposible sorprenderla porque escuchaba todos los planes.

"¿Vienes?", pregunté tras coger la bandeja del mostrador. "Nos vendría bien al menos un buen jugador en el equipo".

"¡Eh!", protestó Ace. "Yo también estoy jugando pasablemente bien. La última vez tuve un strike en la primera ronda".

"Bien." Danny se aclaró la garganta. "Hubiera sido mejor que lanzaras el strike en tu carril en vez de lanzar la bola al carril vecino".

"Vamos a perder", respondí sin ton ni son.

"Al menos le estoy dando a los bolos", se burló Ace, y luego me dio una palmada en la espalda.

"¿Ves, Danny? Nuestro equipo definitivamente necesita a alguien más".

"Oh, por qué no". Se quitó la toalla que colgaba de su hombro izquierdo y nos siguió hasta el tren.

"Bueno, ¿tienes ganas de perder otra vez?" Hailey sonrió desafiante a Danny.

"Más despacio, podrías buscarme", refunfuñó Danny.

"¿Qué cosa?", preguntó Ava, parpadeando confundida.

"¡Lo imperdonable!" Hailey saltó e hizo un gran gesto. "Lo súper imperdonable después de que me hiciera un voto inquebrantable. Spoiler: Lo rompió".

Danny cruzó los brazos delante del pecho: "En primer lugar, no he jurado nada. En segundo lugar, no puedes romper un juramento inquebrantable. Y tercero, tenía que contratar a alguien, así que no tenía elección".

"¿Pero ese dandy?" Hailey hizo un mohín. "¡Está todo el día ocupado con su pelo y no es un digno sustituto para nosotras!".

Ava soltó una risita. "Oh, ¿te refieres al chico nuevo del bar?"

"Sí, a él", insistió Hailey malhumorada, lo que sólo hizo reír más a todos.

Entonces la expresión de Danny se suavizó y le sonrió levemente.

"Sustituirte no es tan fácil, eres especial".

Eso puso a Hailey de buen humor y cogió uno de los batidos de chocolate, seguida de Ava. Esmee cogió el batido de banoffee, que se bebió de un trago.

"¿Qué? Nuestro bebé tenía sed", se justificó con una sonrisa al ver mi ceño fruncido.

Me senté a su lado y le acaricié el vientre. Era difícil de creer, apenas se veía el bulto, pero dentro estaba nuestro bebé, al que yo había jurado que estaría allí cada segundo.

Lilly June, sentada en el regazo de Esmee, balbuceaba alegremente para sí misma. Había empezado bastante tarde, pero desde que había empezado, ninguna vocal estaba a salvo de ella.

"¡Pa-Pa!" chilló feliz y Esmee chilló.

"¿Acabas de decir papá? ¡Sí, lo has dicho! ¡Llamaste papá a papi!"

"A mí me sonaba más a baba, no a papá", intervino Ace.

"¿Y sabes lo que oigo de eso? Celos porque Taylor se niega a llamarte papá", me burlé.

"¡No es cierto en absoluto!", protestó Ace. Pero la mirada divertida de Hailey lo decía todo.

"Así que si me preguntas, la chica llamada Danny, claramente. Y si cree que puede timar batidos gratis de por vida con su monada, tiene razón".

Esmee soltó una risita y se me encogió el corazón. Había estado radiante sin parar desde nuestra boda y yo esperaba que siguiera así para siempre. Era el amor de mi vida y, después de todo lo que le había pasado, se merecía ser feliz. Y por Dios, me pasaría la vida asegurándome de que la felicidad siempre encontrara el camino hacia ella.

El equilibrio entre el batido de chocolate de Hailey en la mano izquierda y el sonajero de Taylor en la derecha se fue desequilibrando hasta que una cosa llevó a la otra y Hailey volcó el batido de chocolate sobre su blusa. Pero en lugar del drama esperado, ella y Ava estallaron en carcajadas.

"Esto me recuerda a la Masacre de la Mancha de Chocolate. ¿Te acuerdas, Ava?"

"¿Cómo podría olvidarlo?"

Esmee sonrió a ambas. "Ojalá hubiera podido estar allí".

Ava cogió una cuchara y esparció una gota de chocolate sobre la blusa de Hailey y Esmee.

"Así que ahora estamos conectadas a través de eso. Como hermanas de sangre, pero sin sangre ni nada", dijo Ava con una sonrisa.

"Y no olviden que todas se casaron con uno de los vestidos de novia de Hailey", añadí.

"¡Oh, claro!", soltó Esmee.

"Entonces, ¿jugamos o qué?", preguntó Nate con impaciencia.

"¿Tantas ganas tienes de perder?" Hailey se levantó y cogió una bola de bolos.

"Todavía pueden pasar muchas cosas. Los días vienen, los días se van. Los inviernos se adentran en el campo. Siguen los veranos. La bolsa experimenta el próximo desplome y los pantalones de campana vuelven a estar de moda. Pero hoy no perderemos".

Ava palmeó a Nate en el muslo. "Gracias por ese discurso casi épico de El Señor de los Anillos, pero Hailey tiene razón, perderás". Ella y Hailey miraron conspiradoramente a Esmee y cuando yo también la miré a los ojos, se mordió el labio inferior como si hubiera cocinado algo.

"¿Esmee?" Mi tono áspero era sólo para ella y ella sabía exactamente lo que significaba.

"¿Quizás practiqué una o dos veces?"

"¿Es una pregunta o una respuesta?", pregunté.

"¿Ambas?" Inclinó la cabeza para que sus largos rizos cayeran sobre su hombro. Tuvo suerte de que yo la encontrara tan irresistible, de lo contrario no habría podido bajarse tan fácilmente.

Danny interfirió.

"¿Es demasiado tarde para cambiar de bando?"

"Gracias por levantar la moral general", respondí tan serio que todos lo confundieron con sarcasmo y se echaron a reír.

Hailey abrió el juego y cuando llegó el turno de Esmee y despejó los tres últimos bolos del campo con el segundo lanzamiento, vitoreó a carcajadas. Me levanté y la abracé porque su risa era contagiosa. Al mismo tiempo, la abracé por detrás y acaricié su ligero bulto. No podía contenerme. Nuestro bebé -la mayor prueba de nuestro amor- estaba creciendo ahí dentro y yo no veía la hora de conocerlo. De tenerlo en mis brazos por primera vez. Simplemente sabía que iba a ser un niño y, aunque fuera más joven que Lilly June, iba a ser al menos dos cabezas más alto para cuidar de su hermana. Mi instinto paternal no permitía otra conclusión.

"¿Listo para perder?", preguntó Esmee desafiante, entregándome la bola.

"Ya he ganado el premio principal: a ti. Eso es todo lo que necesito", respondí, acercándola para darle un beso.

"La amo, Sra. Blackwell."

"Y yo a usted, Sr. Blackwell."

El Palacio del Dolor

Lana Stone

Copyright © 2023 por Lana Stone

Loving Hearts Publishing LLC

2880W Oakland Park Blvd

Suite 225C

Oakland Park, FL. Us 33311

Índice

Dedicación

1. Capítulo 1

2. Capítulo 2

3. Capítulo 3

4. Capítulo 4

5. Capítulo 5

6. Capítulo 6

7. Capítulo 7

8. Capítulo 8

9. Capítulo 9

10. Capítulo 10

11. Capítulo 11

12. Capítulo 12

13. Capítulo 13

14. Capítulo 14

15. Capítulo 15

16. Epílogo

Como siempre, dedico este libro al amor de mi vida.

Capítulo 1

Avery

"¿Me dirás otra vez por qué hago esto?", pregunté, negando con la cabeza. Mi mirada se detuvo en la sede de Bishop Industries, que partía el cielo como una daga de cristal, empequeñeciendo todos los demás edificios a su lado.

"Porque soy tu mejor amiga y me quieres, Avery".

Si Summer hubiera estado corriendo a mi lado, le habría lanzado una mirada de reproche, pero algo más que apoyo moral vía smartphone no era posible en ese momento.

"Así es", respondí. "Porque no voy a hacerlo por los pocos dólares que me salgan.

Summer soltó una risita como si hubiera hecho una broma, aunque hablaba en serio. Pagar la matrícula no era fácil, y los horrendos precios de los alquileres hacían casi imposible estudiar en Nueva York. La única razón por la que no había tenido que montar mi tienda de campaña bajo un puente era Summer. Ella había estado buscando una compañera de piso para un pequeño apartamento en el corazón de la ciudad, y ta-da, después de un maratón de Netflix y dos paquetes familiares de Ben&Jerrys, nos habíamos convertido en mejores amigas.

Mientras tanto, tuve que echar la cabeza hacia atrás si quería seguir reconociendo las nubes sobre la Bishop Tower. Aunque un cierto instinto de huida me recorría, el edificio me atraía al mismo tiempo como el sol a una luna diminuta.

"¿Segura que quieres que lo haga?". Era una pregunta retórica; ya era demasiado tarde para echarse atrás. Además, había prometido ayudar a Summer. Esa era la única razón por la que me había levantado de la cama en mi día libre de la universidad.

"Claro, ¿por qué no?"

"Porque el Palacio de Cristal hace pensar que Mason Bishop es el rey de Nueva York". No sé por qué Summer fue capaz de permanecer tan tranquila ante esta empresa multimillonaria, yo no.

"Sí, su extracto bancario es más largo que El Señor de los Anillos". Summer siempre estaba al día de la alta sociedad, pero sobre todo de los solteros que tenían dinero suficiente para comprarse pequeños países. Yo, en cambio, sólo miraba el mundo a través del objetivo de la cámara Polaroid que era mi compañera constante.

"¿Y por qué tengo que hacer esto entonces?". Respiré hondo.

Summer suspiró con nostalgia. "Créeme, me encantaría cambiar de lugar contigo".

"Podrías haberlo hecho". Sonreí, aunque no tenía ganas de reír. Con cada paso que daba hacia el gigante de cristal y acero, abarcaba más mundo. La sensación de hundimiento en mi estómago también aumentaba. Casi temía que, para cuando cruzara la puerta principal, sólo quedara aquel puño de hierro en mis entrañas y nada de mí.

"Lo habría hecho, si no fuera por Stacey que me recogió espontáneamente".

Habíamos estado dándole vueltas al asunto durante todo el viaje. En realidad, Summer debía acudir a la cita con Mason Bishop, pero no habíamos contado con la hija del gobernador, que se había comprometido espontáneamente. Nuestra jefa intuyó su oportunidad y quiso conseguir un gran negocio para la organización de actos políticos, además de la boda, para lo cual necesitaba a su mejor organizadora de eventos: Summer. Y no era una exageración, Summer era realmente la mejor. Cada evento le daba la razón, sólo el sueldo decía lo contrario.

"Esperemos que nuestro segundo cliente más importante sepa exactamente lo que quiere", murmuré.

"No te asustes, es sólo una conversación preliminar, nada salvaje".

"Nada salvaje", repetí sus palabras, con una risa de pánico. "¡Usted es la que habla, señorita! Soy-la-mejor-planificadora-de-bodas-del-planeta. Sólo soy una fotógrafa novata y llego tarde".

"Y yo te he enseñado mucho, joven aprendiz".

Básicamente, sólo era una empleada temporal, porque mis habilidades para encontrar el tul adecuado para las guirnaldas eran, cuanto menos, ampliables. Mi trabajo principal consistía en plasmar en imágenes el momento más hermoso de la vida de los novios. Sabía que algún día estudiaría fotografía, desde que mamá fotografió mi sonrisa más torcida y dijo que recordaríamos cada momento fotografiado por nosotras mismas, incluso sin una foto.

En aquel momento no sabía cuánta razón tenía, pero hoy cada momento Kodak me devuelve a mis padres por un instante.

"No te asustes, Ave, puedes hacerlo. Es sólo una pequeña charla preliminar, nada puede salir mal. Escribes lo que quieren para la fiesta de compromiso, les dices lo excelente que es su gusto y me lo pasas todo".

"Pan comido". Asentí, tratando de convencerme de que este trabajo sería pan comido.

"Exacto", asintió Summer eufórica antes de jadear. "Tengo que irme ya, viene la Bruja Mala del Oeste".

"¿Sabes que Elphaba era en realidad la buena del cuento?", pregunté frunciendo el ceño.

"De todos modos, el comportamiento de Stacey no debe malinterpretarse", murmuró, las palabras apenas salían de sus dientes apretados.

"Estoy de acuerdo contigo al cien por cien".

Entonces Summer colgó bruscamente, presumiblemente para evitar caer aún más en desgracia con nuestra jefa. A veces Stacey no era una jefa sino una esclavista, pero seguía siendo una leyenda del sector.

Puedes hacerlo, me dije, animándome a mí misma. Como siempre que quería ocultar mi inseguridad, me ajusté la falda antes de abrirme paso por el vestíbulo de Bishop Industries. Mientras lo hacía, sostuve la carpeta de muestras, sin la cual una buena organizadora de bodas probablemente nunca saldría de casa, apretada contra mi pecho como un escudo.

Pasé por delante de los mostradores de información y me dirigí directamente a los ascensores. Aunque el ascensor subía tan deprisa que el estómago se me acercaba al dobladillo de la falda, el trayecto duró un tiempo opresivamente largo. Además, con cada piso que recorría, era más consciente de lo poderoso que debía de ser Mason Bishop. Una vez en el último piso, situé su importancia en algún lugar junto al Presidente de los Estados Unidos y Superman.

A diferencia de la planta baja, la superior estaba desierta. Completamente sola, recorrí un pasillo que me recordaba a la Estrella de la Muerte tanto por su longitud como por su encanto.

Justo cuando me preguntaba si seguía en Nueva York, llegué a la antesala del despacho del jefe. La secretaria, que combinaba el aspecto de una supermodelo con el encanto de una funcionaria de prisiones rusa, me ignoró hábilmente.

Ni siquiera cuando la tuve delante levantó la vista. Con su carisma, quizá no fuera una secretaria, sino una asesina a sueldo que sólo se inmutaría cuando reconociera en mí el peligro. Tuve que arriesgarme y carraspeé hasta que Veronika, como me decía su etiqueta, me miró poniendo los ojos en blanco.

"¿Sí?"

"Quiero ver al Sr. Bishop."

"¿Quién no? Lanzó una breve pero significativa mirada a la ventana de cristal esmerilado que había fuera del despacho. "El señor Bishop está ocupado".

"¿Quién no?", respondí antes de que Veronika pudiera apartarse de mí de nuevo. Era hora de averiguar qué pasaba con mi teoría de la asesina, porque Stacey me habría matado de todos modos si hubiera dejado que se deshiciera de mí tan fácilmente. Y si se hubiera enterado de que había llegado tarde porque tenía que tomar el relevo con tan poca antelación, me habría mandado primero al Paseo de la Vergüenza. Eso no me vendría mal.

"Tengo una cita con él. Ahora", insistí. En realidad, la cita fue hace veinte minutos. Y si Summer no me hubiera sacado de la cama, seguiría allí tumbada.

"¿Nombre?" Buena pregunta.

"Soy de Heart Events."

Frunciendo el ceño, Veronika abrió el diario.

"No hay ninguna persona anunciada con ese nombre, además, el Sr. Bishop está en una llamada importante ahora mismo".

"En realidad, me anunciaron hace unos quince minutos", admití a regañadientes.

Justificadamente, Veronika me dirigió una mirada despectiva antes de volver al diario.

"De todos modos, el señor Bishop no está disponible, tal vez esta noche." Señaló con la cabeza un sofá a la izquierda de su mesa. Veronika podía olvidarse de pasar el resto del día esperando a que tal vez una cita no se concretara. Si Stacey no tenía un listado de todo antes del mediodía, y lo que era más importante, un cheque de seis cifras cubierto, estaría despedida, a lo grande.

"Sí, llego tarde, y sé lo poco profesional que parece esto, pero necesito hablar con el señor Bishop ahora".

Sin esperar ninguna reacción, pasé por delante de su mesa, directo hacia la puerta cerrada. Por el rabillo del ojo, vi que Veronika se quedaba boquiabierta, pero antes de que me alcanzara con sus tacones de aguja, había irrumpido en el despacho de Bishop, que se apartó de su interlocutor para mirarme con gesto sombrío. No, no sólo me miraba a mí. Podía sentir su mirada ardiente examinándome, arrastrándose bajo mi piel, penetrándome, aspirando mis átomos y ensamblándolos en una nueva imagen de mí minuciosamente analizada.

Madre mía. Summer lo había descrito como el tío más bueno del universo y, por primera vez en su vida, se había quedado muy corta. Eso no es un hombre, es un Dios.

Por reflejo, me froté la boca con la palma de la mano porque no estaba segura de no haberme convertido en una versión humana del perro de Pavlov.

"Buenos días, Sr. Bishop. Vengo de parte de Heart Events, ¡siento mucho llegar tarde!"

Mason Bishop enarcó una ceja y luego miró a su interlocutora, que podría haber sido un clon de Stacey. Ambas vestían los mismos trajes a medida y tenían esa mirada despreciativa y fría. Sin embargo, en lo que respecta al bótox, su Stacey iba una docena de tratamientos por delante de la mía.

Cuando ella se limitó a encogerse de hombros, él se volvió hacia mí. Su expresión no revelaba lo que estaba pensando. Mis rodillas débiles, en cambio, lo decían todo.

"Puedes irte."

Me mordí los labios. ¡Qué fastidio! Estaba a punto de protestar cuando Bishop golpeó la mesa con la uña del dedo corazón justo delante de la chica de los disfraces.

"He dicho que puedes irte, tus servicios ya no son necesarios".

Estábamos igual de sorprendidas, pero Mason Bishop no nos dio tiempo a pensarlo. Stacey 2.0 se levantó, me miró con una mirada gélida y deslizó una tarjeta de visita por la mesa.

"En caso de que cambies de opinión."

Luego se fue pavoneándose, como si le hubiera rechazado a él y no al revés.

Él no prestó atención a la tarjeta de visita, sino que miró su Rolex. Al hacerlo, el traje, que le quedaba perfecto, se le ajustó a los hombros.

El Señor Perfecto me rodeó para cerrar la puerta tras de mí, a través de cuya rendija sorprendí a Veronika espiando.

"Tome asiento, señorita ... "

"Llámeme Ave", dije tímidamente. Ahora estábamos solos y sentía un hormigueo de excitación en todo el cuerpo. ¿Qué me pasaba? ¿Un ataque de gripe espontánea? ¿O eran sus ojos oscuros?

"No le doy mucha importancia a los apodos, aunque simplemente Ave suena casi tentador".

Oh. Dios. Dios mío. Acababa de saludar a un cliente multimillonario como si fuera un viejo amigo del pub. Aparentemente mi mente había tomado asiento fuera en el sofá negro, esperándome allí.

"¿Cómo te llamas?" Su voz era apagada, pero sonaba como un gruñido.

"Avery", le dije. Estaba tan cerca de mí que podía oler su aftershave.

Sonrió satisfecho antes de volver a sentarse a la mesa. Debería poder respirar de nuevo, pero seguí aguantando la respiración.

"No llegas veinte minutos tarde, llegas veintitrés horas y cuarenta minutos antes".

Mi corazón, que latía desbocado, se me metió en los pantalones. Era oficialmente la peor organizadora de eventos de la historia de Heart Events.

Capítulo 2

Mason

Por la mañana había demonizado a Fynn por querer solucionar mi problema de imagen, pero ahora me había dejado llevar por su plan. Bueno, no realmente su plan, sino la chica que acababa de secuestrar mi oficina.

O era más valiente de lo que le convenía, o bastante ingenua. Posiblemente una mezcla malsana de ambas, lo que despertó de inmediato en mí sentimientos que no debería haber tenido.

Instintos de protección, pensé despectivamente. En realidad, debería haber echado a la tal Avery de mi despacho, como habría hecho con cualquiera que irrumpiera sin más. Pero, instintos protectores o no, una mirada a sus inocentes ojos bastaba para saber que era perfecta para mi problema de imagen.

"Tome asiento", le dije con calma. Con un gesto le indiqué que se sentara en la silla donde acababa de sentarse La jefa de la mayor empresa de acompañantes de la Costa Este.

"Gracias, Sr. Bishop."

Avery se sentó y puso su portafolio de cuero rosa sobre el regazo. Sólo la forma en que pronunció señor hizo que mi erección se hinchara. ¡Contrólate, Bishop!

Se mordió el labio inferior, pensativa, y me pregunté si sabría el efecto que causaba en hombres como yo. Puede que me llamara Bishop, pero probablemente era todo lo contrario.

"¿Quieres hablarme de tu futura prometida?", preguntó Avery sin mirarme. Abrió la carpeta llena de muestras de tela y papel, una auténtica pesadilla para cualquier hombre que tuviera planes de boda.

"Sus ojos verdes esmeralda me cautivaron desde el primer momento en que la vi, además su larga melena rubia brilla como oro hilado al sol", dije, esperando a que Avery por fin volviera a mirarme a la cara. "Y me hace sonreír cuando sus mejillas enrojecen de vergüenza".

Me pregunto si ya se habrá dado cuenta de mi juego. Por supuesto que sí, pero se aferró a la última pizca de profesionalidad que le quedaba: esa estúpida carpeta con mil tarjetas de sitio diferentes.

"En realidad me refería a qué colores le gustan, o a lo glamurosa que quiere que sea la fiesta".

Avery se pasó un mechón rubio por detrás de la oreja mientras esperaba mi respuesta. La dejé reflexionar un poco, me levanté y caminé a su alrededor. Por supuesto, Avery intentó que no se le notara lo alterada que la estaba poniendo, pero yo era un experto en este tipo de cosas. Quizá yo también era un poco adicto, no lo sé.

Todo lo que sabía era que ella era la adecuada para el trabajo, aunque tuviera que mantenerla alejada de mi palacio de alguna manera. Simplemente me recordaba demasiado a lo que intentaba suprimir allí.

"¿No es ese tu trabajo, averiguar lo que quiere la mujer?", pregunté.

"¡Dios me libre, no!", soltó. "Desgraciadamente, la mejor gestora se vio impedida con poca antelación".

"Así que había alguien más importante que yo", resumí con sobriedad. Yo era un hombre de negocios, me sabía todas las frases, por muy educadamente que estuvieran redactadas.

"Sí", respondió antes de inspirar bruscamente. Cuanto más murmuraba Avery, más mona se ponía. Pero lo que me pareció más fascinante fue el brote de su ira. Mis preguntas la incomodaron tanto que empezó a deslizarse sobre la silla.

"Jesús, estoy despedida", murmuró, lo que me provocó una sonrisa. Llevé a Avery al borde de la desesperación.

"¿Por qué?" Crucé los brazos delante del pecho.

"Por mi legendaria actuación aquí". El cinismo en su voz era inconfundible.

"Hasta ahora tu actuación me parece encantadora". Le guiñé un ojo antes de cogerle la carpeta para pasar a la primera página. "¿Qué te parecería la fiesta de compromiso si lo organizaras todo a tu gusto?".

No es que nada de la boda me interesara realmente, pero ella me interesaba.

Avery me miró pensativa.

"No creo que mi gusto sea para usted, señor Bishop."

"Eso lo decido yo". Mi expresión seria dejó claro que no toleraría ninguna contradicción.

"Por supuesto, señor".

Pasó las páginas para mostrarme varios manteles, tarjetas de mesa y otras cosas que no me interesaban lo más mínimo.

El desequilibrio de poder entre nosotros se percibía claramente y yo disfrutaba cada segundo. Con el tiempo, había adquirido mucha disciplina, exorcizado hábitos desagradables, acerado mi cuerpo y trabajado constantemente en mí mismo. Sabía que el carisma era la recompensa.

"¿Cuántas personas invitarías?", le pregunté después de que me mostrara varios menús de catering.

"Podemos personalizar todo esto para que se adapte a sus deseos y a los de su prometida".

"¿A quién invitarías?", volví a preguntar. Esta vez no pudo evitarlo.

"Sólo mi mejor amiga, y los invitados de mi hipotético prometido, que no existe".

Maldita sea, ahora sí que no había ningún obstáculo para mis planes.

"Ya veo", dije pensativo. No había dicho nada de su familia. Bien, porque de lo contrario habría tenido que hablar de mi familia, y que se jodan.

Avery se levantó y se aclaró la garganta tímidamente.

"Si no sabes exactamente cómo debe ser la celebración, podríamos concertar una cita con tu prometida. Entonces Summer sí que tendría tiempo".

"¿Summer?"

"Es la mejor, de verdad. Todo el mundo alucina con sus eventos". No sólo los invitados, sino también Avery parecían alucinados.

Sería mejor que el servicio de acompañantes me enviara una sustituta a la que follar duro y profundo que seguir pensando en Avery. Una sola mirada a sus inocentes ojos bastaba para saber qué clase de chica era... y también qué clase de chica no era.

Se perdería en mi palacio.

"¿Podemos hablar abiertamente?", pregunté.

"Por supuesto, señor".

"No hay prometida, al menos todavía".

Sus ojos se volvieron grandes como lunas.

"No entiendo..."

"A mi mejor amigo se le ha metido en la cabeza pulir mi imagen".

"Me temo que todavía no lo entiendo, señor Bishop."

"¿De verdad no tienes ni idea de quién soy?"

Sacudió la cabeza e intentó evitar mi mirada. Avery realmente no sabía quién era yo, pero por mi comportamiento debería haber sabido todo lo que yo era:

Disciplinado, duro y demasiado peligroso para los demás.

Le acaricié detrás de la oreja el mechón rebelde que seguía luchando por llegar a su cara.

"Tengo cierta reputación", murmuré en su oído.

"Apuesto a que sí", soltó. Normalmente habría echado de la oficina a mi subordinada con ese tono, pero con Avery me gustó. Tenía su propia opinión y el valor suficiente para expresarla.

"Y por eso necesito una chica, para mejorar un poco mi imagen".

"Y una fiesta de compromiso, para que se entere la prensa".

"Exacto".

Si Avery hubiera podido, se habría alejado de mí, pero estaba atrapada entre mis brazos y la silla. Así que no tuvo más remedio que quedarse quieta hasta que hice mi oferta.

"¿Y qué tengo yo que ver con eso?" Su voz no era más que un susurro.

"Eres la chica ideal para ser mi prometida".

"Yo". Fue todo lo que dijo. Sus mejillas se sonrojaron y su corazón latió tan violentamente que pude ver el pulso agitándose contra la delicada piel de su cuello.

"Así es, Avery. Lo supe desde el momento en que irrumpiste por esa puerta".

Nuestros labios estaban tan cerca que casi se tocaban. Me pregunto si sabía tan dulce a fresas como olía.

Joder. Con mi última pizca de fuerza de voluntad, me impulsé fuera de los respaldos tapizados y sólo me detuve cuando llegué a la ventana panorámica desde la que se podía ver desde el río Hudson hasta Central Park.

"Entonces, ¿qué dices, Avery?"

Jadeó cuando dije su nombre.

"No soy la persona adecuada para esto".

"Eso también lo decidiré yo", gruñí. Si había algo que odiaba, era que cuestionaran mis decisiones. "¿Qué quieres?"

Ahora Avery se levantó de un salto y se puso las manos en las caderas indignada.

"¡No estoy en venta!"

"Si algo he aprendido es que todo y todos tenemos un precio. ¿Y cuál es tu precio?"

Me metí las manos en los bolsillos del pantalón antes de apoyarme en el cristal panorámico.

"Entonces nunca has conocido a una persona como yo. No se puede comprar todo", replicó ella, con el rostro torcido.

Ahora los dos habíamos llegado al tú por tú, pero eso estaba bien. Básicamente, acababa de pedirle matrimonio, así que no había necesidad de formalidades.

"¿Un millón de dólares?"

Avery me miró incrédula, pero guardó un persistente silencio. Mi conocimiento de la naturaleza humana nunca me había engañado así. Pero cada vez que creía haber adivinado sus pensamientos y sentimientos más profundos, una fina capa se desprendía y surgía una faceta completamente nueva.

"¿Cinco millones?" Era multimillonario, y con cada oferta que Avery rechazaba, estaba dispuesto a subir aún más el listón. "Diez millones de dólares".

"Lo dices en serio, ¿no?" El desconcierto en su voz era inconfundible.

"Por supuesto". Si me hubiera conocido, habría sabido lo serio que era. Cuando hacía una oferta, no lo hacía a la ligera, lo mismo pasaba con las promesas.

Fue la primera mujer que rechazó una de mis ofertas, así que quise averiguar aún más de qué estaba hecha.

"¡Y aunque me pagaras cien millones de dólares, no lo haría!"

Levanté una ceja inquisitivamente. "¿Ese es tu precio?"

"¡Cielos, no!" Sí, lo es, sólo que aún no lo sabes. Me gustaba lo distante que actuaba Avery, y estaba bastante seguro de que no era un juego para ella. Realmente no quería que la comprara, pero en diez minutos como mucho estaría rogándome que la dejara ser mía. Siempre conseguía lo que quería porque siempre me aseguraba de que mi contraparte consiguiera lo que quería. Siempre y cuando yo quisiera regalarla.

Rodeé el mostrador, directo hacia Avery, que me miró como si fuera una bestia. Tenía razón.

"Dime lo que quieres, Avery."

Me interesaba mucho lo que ella anhelaba. No parecía ser mi riqueza. Entonces, ¿qué anhelaba esta chica tan profunda? ¿Y por qué demonios encontraba eso tan fascinante en ella?

"No puedes comprarme con dinero. Y punto".

Avery cruzó los brazos delante del pecho y se dispuso a marcharse. Pero no iba a dejar que se fuera tan fácilmente. Ahora podía darle una muestra de lo que se había estado perdiendo.

"Creo que quieres que te compre". Di un paso hacia ella, lo que la hizo retroceder.

"Quieres entregarte a mí".

"No", susurró, pero sus ojos decían algo completamente distinto. Siguió alejándose de mí hasta que su espalda chocó contra la pared.

No puedes huir de mí ahora, cariño.

"Creo que quieres descubrir en qué consiste mi oferta. Quieres poner a prueba tus límites, e ir más allá de ellos".

"¡No!", insistió. Pero hacía tiempo que la había descubierto. Avery luchaba contra sus demonios internos, que sólo querían ser dominados por mí.

"Es normal que estés confundida sobre lo que realmente quieres mientras no lo hayas pensado muy detenidamente", le susurré cerca de la cabeza. La brújula moral de la sociedad polarizaba más de lo que nos convenía.

"¿Cómo sabes lo que quiero?"

"Puedo verlo en tu cara". De verdad. El deseo brillaba en sus ojos esmeralda, y con cada respiración aumentaba su anhelo.

Nuestros labios estaban a sólo un latido de distancia cuando retrocedí un poco. No lo suficiente para que huyera de mí, pero sí para dejarle un poco de espacio.

"No te preocupes, preciosa. Si aceptas el trato, no te tocaré. Al menos no donde tú quieras. Me mantendré alejado de ti". Mantener mis manos lejos de ella era condenadamente difícil, pero el impulso de demostrarle que incluso ella podía ser comprada me empujó a mis propios límites.

"De acuerdo".

"¿De acuerdo?" Intenté que no se notara mi confusión ante su repentino cambio de opinión. La expresión de Avery era seria. Pero sus labios estaban ligeramente entreabiertos. ¿Sabía cuánto me estaba provocando con esto?

"Seré tu prometida", dijo con voz firme. "Pero sólo para demostrarte que no se me puede comprar".

Asentí satisfecho. Avery parecía segura de sí misma, pero no se daba cuenta de que estábamos jugando a mi juego: yo ponía las reglas y era ella la que tenía que someterse a ellas. Lo quisiera o no.

Capítulo 3

Avery

Podría haber confundido la cama con un bote hinchable en medio del Atlántico, el dormitorio era tan enorme. Aferré la maleta hasta que los nudillos se me pusieron blancos. Menos mal que Mason ya estaba de vuelta en la oficina y no me veía así.

Mi móvil vibró y cuando oí la voz de Summer, me sentí inmediatamente un poco más ligera.

"Hey, ¿qué pasa Ave?"

"Estoy deshaciendo la maleta", dije, tirando la maleta sobre la cama.

"¡Todavía no puedo creer que te haya hecho una oferta así!" Summer chilló de alegría.

"Yo tampoco". Mi alegría estaba contenida. No sólo porque no podía decirle toda la verdad a Summer, sino también porque no podría demostrar que Mason estaba equivocado si se encerraba en su despacho todo el día.

"¿Qué posibilidades hay de presentarse a una cita un día antes y conseguir la titularidad como recompensa?".

"¿Qué puedo decir? Se enamoró de mis cuadros".

"¿Y quién no? Seguro que harás excelentes fotos para Bishop Industries".

La versión oficial de la historia era que Mason se había enamorado de mi carpeta, lo cual, creativamente hablando, era cierto. En cualquier caso, esta excusa significaba que no tenía que salir corriendo. Pasaría un tiempo antes de que se anunciara el compromiso. Necesitaríamos tiempo para coordinar nuestros reportajes y programar las citas con la prensa. Era algo a lo que tenía que adaptarme, porque hasta entonces me había conformado con estar detrás de los focos y las cámaras.

Además, mi verdadera misión seguía siendo demostrar a Mason que no podía comprarlo todo y a todos.

"Volviendo a lo básico", dijo Summer, bajando la voz. "¿Cómo es él?"

"Es especial". No sabía cómo describirlo mejor. Básicamente, Mason Bishop era un completo misterio para mí. Frío y distante, pero esas miradas... Me dejé caer sobre la cama antes de que mis piernas se ablandaran. En cuanto pensé en él, mi cuerpo se volvió completamente loco.

"¿Puedes ser un poco más general?"

"No puedo decir mucho de él, trabaja todo el tiempo".

"¿No tienes ninguna curiosidad?"

"No." Sí, las tengo, pero no podía admitirlo. Mi inquietud interior me obligó a levantarme de nuevo para desempaquetar mis siete cosas.

"Avery Hyde, ¿cómo puedes estar tan tranquila?"

"Que sea un empresario de éxito y parezca un semidiós griego no significa que tenga que echarle los brazos al cuello".

"Entonces al menos admite que una pequeñísima y depravada parte de ti aún piensa que está bueno".

Hice una pausa y guardé silencio. No podía negar que incluso una gran parte de mí clamaba por Mason Bishop. Incluso llegué a la conclusión de que él conocía mis sentimientos mejor que yo misma. Bajo ninguna circunstancia, ni en mil millones de años, ningún otro tipo habría conseguido contratarme como su falsa prometida.

"Es sólo un trabajo, Summer. No creo que Mason Bishop sea la respuesta a mis deseos insatisfechos, ni a nada más".

"Quizá no, pero es la respuesta a muchas otras preguntas". Su tono me dejó claro en qué dirección iban sus preguntas, así que negué con la cabeza sonriendo.

"Eres imposible".

"No, sólo estoy mal follada". Suspiró antes de continuar: "Pero supongo que ya no tienes ese problema".

"¡Summer!" jadeé indignada y casi se me caen los álbumes de fotos.

"Es verdad. Hacía años que no había un caballero en la comunidad de pisos compartidos".

"Nunca me había pasado y sólo deberías usar la palabra caballero si ya tienes nietos", dije con una sonrisa. Como terminar la carrera lo era todo para mí, en los últimos semestres no había pensado en los hombres.

"¡Eso es aún peor!"

"Hay cosas peores", dije en tono despreocupado.

"¿Cómo qué?" Se sentía segura de la victoria, pero había hecho las cuentas sin Mason Bishop.

"Una casa sin Ben&Jerrys", respondí sin pensar.

"Vale, de acuerdo. Tú ganas", concedió Summer con resignación. Pero aún no había terminado con ella.

"¿Y añado una más? Una casa sin azúcares simples o múltiples".

"¿Qué, ni siquiera Crunchy Crinkles?"

"No."

"Oh. Dios. Mío. ¡Sal de ahí, Avery!" El pánico en su voz sonaba engañosamente real hasta que su risa me contagió.

"Bueno, ahora la maleta está desempacada." Al menos la mitad. Todavía había un par de prendas sobre la cama, porque parecían bastante perdidas en el vestidor.

"Ave, prometo solemnemente enviarte un paquete de atención de inmediato. Con Crunchy Crinkles y azúcar de todos los colores y formas".

"¿Todos los Crinkles? ¿O me vas a volver a dejar los de sabor a vainilla?", pregunté con insistencia.

"Oye, sólo soy una humana".

"Una muy buena", dije con una sonrisa. Entonces me di la vuelta y me quedé paralizada al ver a Mason apoyado despreocupadamente en la puerta. Tenía una sonrisa divertida en sus labios seductores.

"Summer, tengo que irme."

"¿Te llama el trabajo?"

"Algo así. Adiós".

Aunque la llamada había terminado, seguí acercándome el smartphone a la oreja. Mi cuerpo no quería obedecerme.

¿Cómo puede alguien tener tan buen aspecto? El traje azul oscuro le quedaba perfecto, al igual que la camisa blanca que llevaba debajo, a través de la cual asomaban sus definidos músculos. ¿Quién necesitaba una casa llena de azúcar cuando podía merendar con este cuerpo?

¡Jesús, Avery! ¡Deja de babear!

"¿Así que parezco un semidiós griego?", preguntó Mason. Me di cuenta de que había estado escuchando a escondidas durante un buen rato y me sentí como una tonta.

"Ah, eso decía yo", le hice un gesto con la mano y aproveché para apartarme de él.

"¿Entonces no lo parezco?" Se apartó de la pared y caminó hacia mí. A diferencia de mí, permanecía bastante relajado.

Nunca conseguí que el genio volviera a la botella, hiciera lo que hiciera.

"Sí, lo pareces". Avergonzada, jugueteé con las puntas de mi pelo, que colgaban abiertas sobre mi hombro. El calor me subió a las mejillas cuando me levantó la barbilla con el pulgar y el índice.

"¿Y ahora qué?"

Me gustaría saberlo. En un momento quería gritarle para dejarle claro que no podía tratarme así, y al siguiente no quería que dejara de hacerlo nunca.

"¿Qué quieres que te diga ahora?", pregunté, ganando tiempo. Sabía exactamente lo que Mason quería que dijera, pero no estaba preparada para decirlo.

"La verdad". Sus ojos canela se oscurecían cuanto más me miraba. Tenía que apartarme de él o mi misión sería historia. Ante el seductor aroma de su loción de afeitar combinado con su propio olor, estuve a un suspiro de tirar todos mis principios por la borda.

"Ya la has escuchado hace unos minutos", le dije lo más seria que pude. Luego reuní el último coraje que me quedaba para separarme de él. Igual, caminé alrededor de la cama y fingí que ordenaba los cachivaches de la maleta.

La mirada de Mason lo decía todo. Sabía perfectamente que había huido de él, pero me dejó. En cambio, agarró una de mis ropas y la levantó. No tuvo que decir nada, yo misma sabía que mi elección de ropa no era precisamente de alta sociedad.

"¿Por qué te escondes?" Me sorprendió su pregunta. No era que no llevara ropa de marca lo que preocupaba a Mason.

"Me siento cómoda en ella", respondí con sinceridad.

Mason me miró y observó el conjunto que llevaba. Blusa blanca y falda plisada, como casi siempre. Me gustaba la ropa sencilla y atemporal con la que podía mezclarme entre la multitud.

"Qué desperdicio", murmuró Mason. Puse los ojos en blanco, le arrebaté la ropa de las manos y la arrojé al vestidor. Que no me gustara ser el centro de atención no significaba que tuviera que aguantarlo todo o decir sí y amén a todo lo que alguien reclamara. Incluso cuando se trataba de una personalidad dominante como la de Mason. Nunca me había topado con ese tipo de confianza en sí mismo. Era exigente, sin duda, pero de alguna manera se las arreglaba para hacerme creer que sus exigencias eran exactamente lo que yo necesitaba en ese momento.

Me sacudí los pensamientos de la cabeza como el agua de las puntas del pelo. No era bueno pensar en algo así si no quería enamorarme de Mason.

Me agarró por detrás por la parte superior de los brazos. Me empujó infaliblemente frente al espejo del suelo al techo.

"Mírate, Avery. Con ese cuerpo, podrías llevar cualquier cosa".

Me reí nerviosamente. Esos cumplidos me resultaban extraños porque casi siempre los evitaba. Después de unos cuantos romances universitarios, había renunciado a mi vida amorosa.

"Me siento cómoda con lo que llevo", repliqué, intentando parecer más segura de lo que me sentía en ese momento.

"O nada en absoluto".

Vaya. Con calma, Mason me susurró al oído unas palabras que me dejaron sin aliento. Sin pestañear, como si no fuera gran cosa. Pero era una cosa enorme - la cosa enorme más grande, ¡nunca!

"Dijiste que no me tocarías", susurré. Al mismo tiempo, esperaba que Mason también tuviera un argumento en contra, porque yo quería que me tocara.

"No lo haré. Te abrirás la blusa".

"Desde luego que no". Fruncí el ceño y le miré a los ojos a través del espejo.

"Sí, lo harás". Parecía muy convencido de su táctica.

"¿Y por qué debería hacerlo?"

"Porque quieres".

Era un argumento que no tenía nada que rebatir. No era una mentirosa, y definitivamente no era una buena, así que ni siquiera lo intenté.

"¿Cómo lo sabes?", pregunté en su lugar.

"Porque no puede faltar". Dio un paso atrás para hacerme sitio. "Ábrete la blusa".

Obedecí y me desabroché la blusa, que ocultaba un sujetador negro de encaje. Mi centro empezó a palpitar violentamente y el resto de mi cuerpo respondió con un agradable escalofrío.

No debería querer esto, debería volver a ponerme la ropa y asegurarme de desaparecer lo antes posible... pero no podía. El momento era demasiado tentador para dejarlo pasar.

El corazón me dio un vuelco cuando una sonrisa se dibujó en los labios de Mason. Pero si pensaba que lo hacía porque quería, para demostrarme algo, se equivocaba. Lo hacía porque así lo quería.

Cuando me desabroché la blusa, Mason me la quitó del hombro sin tocarme la piel. El hecho de que no me tocara desencadenó en mí anhelos inesperados y, por primera vez en mi vida, pude saborear lo que aún me esperaba con Mason.

Capítulo 4

Mason

Fui demasiado lejos, pero no podía parar. No sin demostrarle a Avery lo atractiva que era. Además, una parte de mí buscaba un defecto que me ayudara a alejarme más de ella. A mi pesar, Avery era perfecta.

Sus ojos se abrieron de par en par al mirarme en el espejo y le quité la falda de las caderas. Al hacerlo, mi pulgar se deslizó por la suave piel de su cintura, provocando un grito ahogado.

Realmente no podía ir más lejos, de lo contrario sería nuestra perdición.

"¡Mírate, Avery!", le ordené, porque aún no había conseguido apartar los ojos de mí. "¿Ves lo que yo veo?"

"Sí". Su respuesta no fue más que un suspiro, pero sus ojos lo decían todo. Avery no vio nada de lo que yo vi en ella.

"¿Te atreves a ir más lejos?" Se atrevería, estaba seguro de ello, porque la excitación en sus ojos esmeralda era imposible de pasar por alto.

Sin dudarlo, Avery se quitó el sujetador de los hombros y lo dejó caer al suelo. Le gustaba cómo la miraba, lleno de lujuria. Y creía saber que le gustaba cómo tenía que contener mis demonios para no caerle encima.

Su respiración era acelerada, su corazoncito debía de latir desbocado en su pecho, y sus gemidos graves con cada respiración hacían aullar a mi fiera interior. Avery casi parecía que me estaba preparando para perder el control. Lo único que no se atrevió a hacer fue mirarse en el espejo.

Por supuesto que sabía que debía alejarme de ella, y sin embargo.... Rodeé su cuerpo por detrás con mis brazos y le agarré las muñecas.

"No te preocupes, mantengo mis promesas. Soy un caballero en ese aspecto".

"¿Y en qué sentido no?" Ante la pregunta, echó la cabeza tan atrás que me tocó el hombro.

"Espero que nunca lo descubras". Mi amenaza era inequívoca, pero sólo pareció animar aún más a Avery. Se mordió los labios, y por un momento pareció que quería decir algo. Lamenté que siguiera callada.

"¡Mírate en el espejo!", le susurré al oído. Al mismo tiempo, le pasé las manos por el cuerpo como si fueran mías. Sobre su vientre, sobre el dobladillo de sus bragas, hasta sus pechos perfectos que no cabían en mis manos, y mucho menos en las suyas.

Sus pezones estaban rígidos por la excitación. Pasé las yemas de los dedos por ellos y le arranqué otro gemido.

Con el primer jadeo, Avery ya me había enganchado, ahora estaba enganchado para más. Mucho más.

"Tu cuerpo es impecable", murmuré. Dejé una mano en sus pechos y subí la otra hasta su mejilla sonrojada.

"Joder, ojalá pudieras mirarme así todo el día".

Avery sonrió. "Podría hacerlo".

No lo dudaba, pero entonces no volvería a dejarla salir del Palacio. Nunca más.

"Si sabes lo que te conviene, no lo harás".

"¿Cómo sabes lo que es bueno para mí?", preguntó provocativamente.

"Porque aceptaste un trato conmigo. Sólo eso demuestra que no puedes confiar en tu juicio sobre mí".

Avery me miraba como si fuera su salvación, pero yo era todo lo contrario. Yo era una fuerza de la naturaleza, destructiva y despiadada. Ningún salvador, ningún maldito príncipe en un corcel blanco. Yo era el monstruo.

Acaricié sus labios carnosos con el dedo índice e inevitablemente me pregunté qué sabor dulce tendrían.

"¿Alguna vez te has tocado así?"

Avery negó con la cabeza, haciéndome cosquillas en el cuello con el pelo.

"Así no, sólo he tenido orgasmos".

"Esto es mejor, ¿no?"

"¡Mucho mejor!" Apretó su trasero contra mí, literalmente pidiendo más.

"No tienes ni idea de cuánto mejores son los orgasmos que podría darte".

En mi palacio, el viaje era siempre el destino, pero no se me permitía llegar tan lejos con Avery.

"Quiero saber", suplicó Avery.

Ya debería haberme ido como muy tarde, pero no pude.

Un orgasmo, un puto orgasmo. Y después de eso, no cedería a mi deseo por Avery. Podía permitirnos un orgasmo a los dos, tanto control aún tenía sobre mí.

Deslicé lentamente la mano de Avery hasta sus bragas. Solo una pizca de tela ocultaba aún su punto más sensible.

El camino es la meta. Le di lo que quería, pero tan despacio que empezó a gemir de placer.

Avery fue la primera mujer que consiguió volverme casi loco. Era muy especial y por eso tenía que protegerla de mí a toda costa. Ni siquiera en mi mente me permitía imaginar lo que le haría a Avery en El Palacio del Dolor. La tentación sería demasiado grande y el peligro tan grande que no sería capaz de detenerme.

Como sus rodillas cedieron amenazadoramente, rodeé la parte superior de su cuerpo con la mano libre y la apreté contra mí. El olor a fresas y sus dulces gemidos nublaron mi última pizca de cordura.

"Mírate a los ojos", le ordené y Avery finalmente obedeció. Se miró en el espejo mientras se tocaba para mí.

"Buena chica".

"¿Siempre es tan bueno?", jadeó sin aliento mientras yo apretaba más fuerte la mano contra su monte de Venus.

"Sí, cariño. Pero esto es cosa de una sola vez, ¿entiendes?"

"Una cosa de una sola vez", repitió Avery mis palabras.

Era bueno que estuviéramos de acuerdo en esto, después de todo había otras cosas que queríamos demostrarnos el uno al otro, no había lugar para esos juegos, ¡y menos para sentimientos reales!

"¿Te cuento un secreto, preciosa?", le pregunté. Al mismo tiempo, aumenté la presión sobre su mano, lo que le arrancó un gemido.

"Sí, por favor."

"Pero recibiré algo de ti a cambio". En mi mundo, nada era gratis, así que cuanto antes lo aprendiera Avery, mejor.

Ella asintió tímidamente. "Eres la primera mujer que he tocado fuera de la habitación con la puerta negra".

Desde que irrumpió en mi despacho, siempre había sido capaz de adivinar lo que pensaba, pero ahora su expresión seguía siendo un misterio para mí.

"¿Y a cuántas mujeres has tocado detrás de la puerta negra?"

Guardé silencio. Había habido innumerables mujeres a las que había tocado allí. A las que me había follado como un animal, para ser exactos, pero ninguna de ellas me había hecho sentir esto nunca. No de la forma en que lo hizo Avery, que era exactamente por lo que tenía que mantenerla alejada de mí. Un orgasmo, eso era todo.

"¿Qué harías conmigo si no fuera cosa de una sola vez, Mason? ¿Me llevarías detrás de la puerta negra?"

La forma en que pronunciaba mi nombre me volvía medio loco. Cuando lo pronunciaba, me encantaba el nombre que me había puesto el bastardo de mi padre.

"No, no lo haría". Sonó más duro de lo que pretendía.

"¿Por qué no?"

"Porque la habitación no es para niñas".

Avery respiró hondo, pero evité más preguntas deslizando nuestras manos bajo sus bragas.

Mi palacio no era un reino brillante y nadie vivía allí feliz para siempre. Era exactamente lo contrario. Gritos, dolor, oscuridad. Esos eran los términos que probablemente describían mejor El Palacio del Dolor. Allí tenía el control de todo y de todos, allí nadie podía traicionarme.

Los gemidos de Avery se hicieron más fuertes y su cuerpo reaccionó cada vez más violentamente a las caricias.

"¡Correte para mí, pequeña!"

Intentó luchar contra el orgasmo para retrasar más el momento, pero nadie se resistía a mi voluntad. El mero intento era peligroso, porque irritaba a mi bestia interior.

Con insistencia, empujé su mano aún más adentro mientras su trasero presionaba mi erección. Joder.

En el instante siguiente, Avery se rompió en mil pedazos, para volver a recomponerse justo después, más hermosa, pero sobre todo, más fuerte que antes. Por supuesto, siempre disfrutaba cuando una mujer me atravesaba, pero ¿esto? Esto eclipsaba todo lo que había ocurrido hasta entonces en el palacio.

Sin aliento, Avery se apoyó en mí y yo la abracé para darle el tiempo que necesitaba.

La devoción que de pronto se reflejó en sus ojos no me gustó nada. Solté a Avery y salí de la habitación antes de que olvidara mis propósitos.

"Ven conmigo, tengo algo que enseñarte", le dije sin esperarla.

Sólo me detuve en la puerta de mi palacio, Avery me había seguido semidesnuda.

Suspirando, me quité la chaqueta para cubrirla. Al verla, me entraron ganas de empujarla a través de la puerta, pero me contuve. En lugar de eso, giré la llave en la cerradura hasta que el pestillo encajó en su sitio.

"Nunca abrirás esa puerta, ¿entiendes?"

Saqué la llave, la sostuve un momento ante los ojos de Avery y me la guardé en el bolsillo del pantalón.

"¿Por qué no?"

¿Por qué no? Porque era una criatura demasiado delicada para que yo la mimara en el palacio. Simplemente no podía.

"Porque te lo prohíbo, por eso".

"¡Esa no es una respuesta!"

Avery entrecerró los ojos antes de ponerse las manos en las caderas. El movimiento impulsivo hizo que mi chaqueta cayera al suelo.

"Esa es la única que tendrás. Las chicas como tú no tienen nada que hacer en esta habitación".

"¿Chicas como yo?" Ella se miró críticamente. Tuve que controlarme para seguir mirándola a la cara y no a su cuerpo seductor.

"Sabes exactamente lo que quiero decir con eso".

"No". Su respuesta no fue ni provocativa ni desafiante. Aun así, me costaba creer que Avery no conociera su efecto.

"Aléjate de mí", respondí escuetamente.

"Eres mi futuro prometido, así que eso va a ser difícil." Ahora estaba siendo provocativa.

"Sólo sobre el papel soy tu prometido". Me costaba mantener la calma. Quería apretar a Avery contra la pared y besarla tan fuerte hasta dejarla sin aliento para futuros contraargumentos. Quería cortar de raíz su rebeldía y demostrarle lo que significaba desafiarme... en mi propio puto juego.

"¿Y qué era eso de antes?", siguió preguntando.

"Algo único en la vida".

"Eso no te lo crees ni tú". Sacudió la cabeza tan violentamente que sus mechones rubios volaron en todas direcciones. No, no me lo creía ni yo, pero tenía una expresión inescrutable, razón por la cual Avery seguía sin saber cuánta razón tenía en realidad.

"Sí, así es, y será mejor que lo aceptes o nuestro trato quedará anulado".

"No te librarás de mí tan fácilmente, Mason".

Yo también me lo temo.

Sin decir una palabra más, me di la vuelta y volví a mi despacho. Claro que era un imbécil por irme sin más, pero si no me enterraba bajo una montaña de trabajo...

Necesitaba distraerme y desahogarme, y la mejor forma de hacerlo era hacer lo de siempre. Después de todo, por algo era el multimillonario más joven de la Costa Este que se había hecho a sí mismo. Todo lo que había conseguido lo había hecho gracias a mi empuje. Cuantos más demonios se agitaban en mi interior, más los combatía con trabajo, y más rico me hacía. Y si Avery seguía así, pronto sería el hombre más rico del mundo.

Capítulo 5

Avery

Me había imaginado la vida como falsa prometida de Mason Bishop de otra manera, ¡sobre todo no como una alternancia de éxtasis supremo y aburrimiento total! Desde que había ocurrido aquello entre nosotros, que aún me producía calor en las mejillas, me había evitado.

En principio, eso no habría sido un problema si no hubiera sido por las miradas que me lanzaba cada vez que creía que no me daba cuenta. Como ahora, cuando estaba ocupado digitalizando Polaroids en el escáner fuera de su despacho.

Sospechaba que pensaba que el despacho era su rincón tranquilo y que allí podía evitar la confrontación. Pero si pensaba que me estaba rindiendo, estaba muy equivocado. Que no pudiera romper las reglas no significaba que no fuera capaz de adaptarme.

Había algo más que un contrato entre nosotros, no podía negarlo. Sólo tenía que averiguar qué había entre nosotros. En los últimos días, había elaborado un plan de batalla que seguiría, pasara lo que pasara.

Primer paso: Involucrarme en su negocio creando un collage de fotografías.

Segundo paso: Portarme bien y ser inocente hasta que pueda convencerle de que me lleve a su misterioso palacio.

Tercer paso: Descubrir juntos lo que hay entre nosotros.

Cuarto paso: Darle la razón.

Un plan de cuatro pasos muy sencillo pero que funciona bien, al menos en teoría. En la práctica, aún tenía que ponerlo a prueba.

Respiré hondo por última vez, me convencí de que mi plan era infalible, cogí mis cosas y volví al despacho de Mason.

"¿He mencionado lo irritante que me resulta que tu piso esté encima de tu despacho?", pregunté mientras miraba hacia el ascensor privado situado en el lado opuesto de la pared.

"Unas cinco veces ya", respondió Mason sin levantar la vista.

"Y de todas formas siempre has dicho que pasas más tiempo en el trabajo que en casa".

"Correcto."

Yo también amaba mi trabajo, pero no me atrevía a decir que era el centro de mi vida. Las tardes de Netflix con amigos y los helados me parecían demasiado agradables para eso.

"He conocido tu trabajo. ¿Puedo enseñarte el mío?", pregunté. "Tengo algunas ideas para este edificio".

Mason ganó la mayor parte de su dinero con la especulación bursátil, pero entretanto también había invertido en tecnología innovadora.

"Adelante".

Por primera vez en días, Mason parecía realmente interesado. La fase uno de mi plan estaba en marcha.

Extendí los escáneres impresos delante de él y se tomó el tiempo necesario para mirar cada uno de ellos por separado. En los últimos días me había tomado el tiempo de recorrer cada piso para observar todo lo que se podía observar. Algunos sujetos eran tímidos y tardé en capturarlos, otros habían saltado justo delante de mi objetivo.

"Son sólo borradores, pero creo que a las paredes les vendrían bien unos cuadros que reflejen la cara de la empresa". O al menos que eclipsaran el blanco estéril que me mataba en cada piso.

"De ahí los interminables vagabundeos por los pasillos, ¿no?".

Asentí con la cabeza, aunque aquello era sólo una verdad a medias. A veces tenía que moverme con energía nerviosa porque no sabía a qué atenerme con él. Por un lado, me estaba proporcionando el orgasmo de mi vida y, por otro, se suponía que debía mantenerme alejada de él. Como si me hubiera enganchado a una droga a propósito, sólo para provocarme el síndrome de abstinencia justo después. "Este tipo de fotografía no es exactamente mi especialidad", le dije.

"Entonces eres natural".

"¿En serio?" Me quitaba un peso de encima, porque aún me resultaba difícil calibrar de antemano las reacciones de Mason. Su expresión era impenetrable y contenía todo lo que ocurría detrás de sus ojos castaño oscuro. Empujé mi cartera hacia él.

"Hay otras fotos dentro, por si te gusta más el estilo de allí. Es asunto tuyo, no quiero imponerme".

Mason hojeó mi portafolio, en el que predominaban los motivos alegres y luminosos. Tenía debilidad por captar momentos que me hicieran sentir bien. Una mañana soleada en el tranquilo Central Park, la primera nevada en las Montañas Rocosas, familias felices. Además de mi afición por los brownies de chocolate, había heredado el optimismo de mamá.

Mason me dirigió una mirada penetrante.

"Bien, tienes un compromiso asignado".

"¿Yo qué?"

"Como fotógrafa. Estás contratada para embellecer Bishop Industries".

Arrugué la frente. "¿Hablas en serio?"

"Por supuesto. Tienes talento. Y acabas de encontrar la manera perfecta de justificar nuestro compromiso". Sacudió la cabeza con una sonrisa. "Mierda, a Fynn le encantará esa historia cuando la oiga".

"¿Quién es Fynn?"

Mason siguió hojeando mi carpeta mientras yo reprimía el impulso de juguetear con el dobladillo de la falda.

"Un buen amigo. Sin él, ahora no serías mi falsa prometida".

Ladeé la cabeza y traté de encontrarle sentido a sus palabras.

"¿Por qué casi no hay fotos en las que salgas tú?", preguntó Mason sin levantar la vista del portafolio.

"Porque prefiero fotografiar otras cosas. Me gusta captar la belleza del entorno".

"¿Y qué hay de tu belleza?"

Mi corazón latió más rápido cuando me di cuenta de que Mason iba en serio. Pero lo del vestuario también había ido en serio... hasta que simplemente me había rechazado.

"¿Estás coqueteando conmigo ahora mismo?"

Era posible que Mason tuviera las ideas claras, pero permanecían ocultas para mí.

"¿Qué te parece?". Por primera vez desde que le había presentado el portafolios, levantó la vista hacia mí. Cuando Mason me miró a los ojos, mi corazón dio un salto y no tenía ni idea de por qué.

"No sé qué aspecto tiene. Ese es exactamente mi problema".

Me enfadé, pero él mantuvo la calma. Su calma me enfureció aún más.

Mason se levantó y caminó alrededor de la mesa.

"¿Qué se supone que debo hacer ahora, Avery?"

"Dejar de jugar conmigo".

No porque no me gustaran sus juegos, sino porque me gustaban demasiado. ¿Cómo podía demostrarle que no todo el mundo estaba en venta si quería entregarme a él incondicionalmente?

"Ojalá fuera tan sencillo". Suspiró.

"Es sencillo", insistí.

"No, no lo es". Me acarició un mechón detrás de la oreja, apoyando el pulgar en mi mejilla más tiempo del necesario.

"Sí, es muy sencillo. Deja de coquetear conmigo si no quieres que atraviese la puerta prohibida".

Su mirada se ensombreció. Estaba segura de que intentaba asustarme, pero ocurría exactamente lo contrario. Cuanto más claras eran las advertencias, más rápido quería correr hacia el peligro.

"No es porque no te quiera en mi palacio". Su compostura empezó a resquebrajarse.

"¿Pero?" Puse las manos en las caderas, exigiendo saber qué pasaba dentro de Mason.

"¡Te quiero allí demasiado!" Golpeó la mesa con la palma de la mano y me miró enfadado. "Eres la primera mujer con la que apenas puedo controlarme".

Para el hecho de que supuestamente no tenía control, se mantuvo alejado de mí de forma bastante consistente. Más de lo que me hubiera gustado, porque secretamente quería que perdiera el control.

"¿Así que no me quieres allí porque me deseas?" La amargura en mi voz era difícil de pasar por alto. El primer hombre que me atrajo de verdad sentía lo mismo... y me odiaba por ello.

"Sí."

Mason se apartó de mí para contemplar la inmensidad de la ciudad que se extendía más allá del ventanal. Si buscaba respuestas, las encontraría aquí, en su despacho, y no ahí fuera.

"De acuerdo". Me rendí. No fue una rendición definitiva, más bien una retirada estratégica hasta que supe cómo manejar la situación. Estaba herida, pero no era de las que se rinden tan rápido.

"¿De acuerdo?" Parecía casi decepcionado cuando no hubo objeción por mi parte.

"Sí, entonces dejemos de hablar del palacio en el que nunca entraré". Al decir esto, crucé dos dedos detrás de mi espalda. Si había algo que me había propuesto, era que acabaría entrando en su palacio. Incluso si eso significaba perder y tener que admitir que yo estaba en venta después de todo.

Mason se aclaró la garganta antes de volver a sentarse en su sitio. Era un buen actor, su expresión de negocios era impecable, como si no hubiera pasado nada entre nosotros.

"Hablemos de tu sueldo".

"Ya te he dicho que no quiero una paga". Le miré frunciendo el ceño, pensando que ya no quería hablar de la puerta prohibida, del matrimonio concertado y de todo lo que implicaba un nosotros.

"Por tu trabajo como fotógrafa". Mason me miró seriamente e hice una mueca de culpabilidad. Por supuesto que estaba hablando de mi segunda oferta de trabajo, ¿cómo lo había pasado por alto? Espera, sólo porque Mason no quisiera pensar más en sus sentimientos no significaba que yo debiera avergonzarme de mis sentimientos. Pero distanciarme de él me haría bien.

"Ya veo", respondí con frialdad. Si quería salir de esta sin el corazón roto, tenía que mantener más la compostura, sin importar lo que estuviera pasando dentro de Mason. "Bueno, vamos a redactar un contrato".

Mason asintió y pulsó un botón de su escritorio. Inmediatamente, Veronika entró en el despacho contoneando las caderas. Hasta un ciego podría ver cómo adoraba a Mason. Los celos me hervían en las venas cuando se inclinó hacia delante para mostrar su escote.

Bueno, eso fue todo para mi compostura.

Capítulo 6

Mason

¿Veronika? ¿Podrías redactar un contrato para nosotros?", le pregunté a mi asistente personal, al tiempo que le ponía unos papeles en la mano.

"Por supuesto, señor". Me guiñó un ojo, que no pasó desapercibido para Avery. Se removió incómoda en la silla y se clavó las uñas en los muslos.

"¿Detecto algo parecido a los celos?", pregunté cuando Veronika había salido del despacho.

"¿Yo? ¿Estás loco? ¡No!" Avery era muchas cosas, pero desde luego no una buena mentirosa. Pero la dejé salirse con la suya con esta mentira.

Era lindo cómo el rubor aparecía en sus mejillas cuando estaba celosa. O cuando la avergonzaba.

¡Maldita sea, Bishop, contrólate! Hace un momento había apartado a Avery de mí, y ahora ya estaba pensando en atraerla hacia mí para hacer con ella las cosas más prohibidas.

Me eché hacia atrás para no dejar traslucir mis pensamientos, pero no pude evitar imaginarme a Avery tumbada delante de mí, desnuda e indefensa, mientras la castigaba por mentirme. Los pantalones me apretaban dolorosamente sólo de pensar en lo dulcemente que gemía.

"¿Cuánto tardarás en hacer el trabajo?", pregunté, con una voz áspera y gutural que no podía ocultar.

"Quizá unas semanas", dijo encogiéndose de hombros. "Nunca había tenido proyectos tan grandes".

"Ya veo", murmuré. Para distraerme de Avery, seguí hojeando su portafolio. Era una pena que no hubiera fotos suyas. Sin duda era la mujer más bella del mundo y yo sentía una profunda necesidad de dejar constancia de su belleza para la posteridad. Cuando sonreía, el mundo entero brillaba. Y esas lindas y pálidas pecas, cada una de las cuales quería besar, hacían que su belleza fuera perfecta.

"¿Qué quieres por él?", pregunté con rostro serio. Mientras pudiera mantener la fachada de hombre de negocios frío como el hielo, Avery no sabía que estaba dispuesto a pagar cualquier precio.

"Ya te lo he dicho, no quiero dinero". A la defensiva, cruzó los brazos delante del pecho.

"No quieres dinero para hacer de mi prometida, lo entiendo. Pero te ganas el dinero como fotógrafa, y eso es una oferta de trabajo".

"¿Soy tu prometida y estoy fotografiando tu empresa?", inquirió Avery con cautela.

"Cierto. Son dos cosas completamente distintas". Agradecí que al menos pudiera trazar una línea divisoria clara a este respecto.

"Ciento diecisiete mil ochocientos dólares", respondió, como disparada por una pistola.

"Es un precio bastante preciso", le dije, pero lo anoté sin dudarlo. Al mismo tiempo, me mordí la lengua para no preguntarle cómo había llegado a ese precio tan extrañamente concreto.

"Esto es el resto de mi préstamo de estudios", explicó Avery por su cuenta. Por primera vez me di cuenta de lo en serio que Avery había querido demostrarme que no se la podía comprar. Los estudiantes de asignaturas creativas o humanidades a menudo no podían devolver sus préstamos en toda su vida. ¿De dónde había sacado ella la idea de caer en esa trampa?

"¿Y tus padres? ¿No han hecho provisión?" Aunque intenté no pensar en mi propia familia, la pregunta sonó a reproche.

"Sin duda lo habrían hecho si hubieran podido". Forzó una sonrisa que no le llegó a los ojos.

"¿Qué los detuvo?" No podía imaginar que Avery y yo hubiéramos pasado por una infancia similar. Sólo pensarlo, me enfurecía. Tal vez yo merecía un padre bastardo que bebió hasta la tumba, ¿pero Avery?

"Tuvieron un accidente de coche cuando yo era una niña."

Maldita sea. Su respuesta me hizo darme cuenta de nuevo de lo jodido que estaba en realidad. Había asumido desde el principio que había sido traicionada, por sus padres, no por el destino.

"Lo siento."

"Yo también", respondió con una sonrisa agridulce. "Los echo mucho de menos, pero mis abuelos me recogieron y me dieron el hogar que mis padres habrían querido para mí. Así que todo está bien".

¿Todo está bien? Mierda, nada estaba bien. Avery era una prueba más de lo enfermo que estaba el mundo. Y a pesar de todas las circunstancias, había conseguido sonreír. Me había equivocado con ella, acababa de sacudir mi visión del mundo, y los cimientos sobre los que estaba construido El Palacio del Dolor.

"Quizá te mientas a ti misma", respondí secamente.

"Encontré mi manera de estar cerca de ellos", dijo Avery con seriedad, mirando las fotografías. "¿Y tú?"

"¿Y yo qué?". Mi postura defensiva pretendía dejarle claro que no quería hablar de ello, pero Avery no habría sido Avery si no hubiera indagado.

"Suelo recibir miradas dolorosamente compasivas cuando hablo de mis padres. Tú sólo me miras con complicidad".

"Nunca hablo de mis padres". Escupí las palabras como si fueran amargas como la bilis.

Avery asintió. "De acuerdo, me pondré a trabajar entonces".

Recogió sus cosas, las ordenó con cuidado y se las metió bajo el brazo. Asentí con la cabeza, agradecido, porque ya no estaba hurgando en mi pasado. Toda aquella mierda había pasado hacía siglos y las heridas hacía tiempo que habían cicatrizado, pero no estaban del todo rectas, estaban llenas de cicatrices y a veces el dolor resultante era bastante incómodo.

Noté la mirada de Avery hacia mi asistente personal.

"Realmente estás celosa de Veronika, ¿cierto?"

"No tengo ni idea de dónde sacas esa idea", murmuró sin mirarme. Era duro para ella, pero ¿a quién le gusta admitir la envidia? Aun así, Avery no tenía motivos para estarlo, estaba en una liga completamente diferente a la de Veronika.

"Cuando firmaste el contrato, ¿aún no te importaba si me acostaba con otras mujeres o no?". Para ser precisos, Avery no había dicho nada en absoluto sobre el contrato, sólo lo leyó en silencio, asintió y luego lo firmó.

Se puso pálida. "¿Te acuestas con ella?"

Dios no lo quiera, ¡no! Veronika hacía un buen trabajo, pero mi interés no iba más allá. Las mujeres con ninfomanía empresarial, como Veronika, nunca habían sido lo mío.

"¿Te pondrías celosa si así fuera?"

Seguía sin atreverse a mirarme, así que la obligué a hacerlo levantándole la barbilla con el pulgar.

"Sí."

Sonreí satisfecho. Negar algo era una cosa, pero mentirme a la cara era otra.

"¿Y qué piensas hacer al respecto?"

Avery abrió mucho los ojos. Se mordió los labios e intentó apartar la cara de mí, pero mi mano la retuvo.

"Nada."

¿Nada? Oh, Avery. Me decepcionas.

"Hubiera esperado de ti más espíritu de lucha", susurré.

"¿Espíritu de lucha?" Me apartó la mano de un manotazo y retrocedió dos pasos. En sus ojos esmeralda ardía fuego. "¿Para qué? ¿Para que luego puedas volver a apartarme de ti?".

Apreté los dientes porque tenía razón. Una vez más, estaba a punto de sobrepasar los límites que yo mismo me había fijado. Si no quería que el falso compromiso me estallara en la cara, ya era hora de que trazara por fin una línea clara. Pero cuanto más intentaba mantener las distancias, más atraído me sentía por Avery.

"Deberíamos afrontarlo. Lo nuestro nunca funcionaría, Mason. Somos demasiado diferentes para eso y no quiero que me rompas el corazón".

No solía jugar a juegos en los que se apostaban corazones, pero ambos no estábamos jugando a ninguno de mis juegos habituales. Avery simplemente había cambiado las reglas del juego y yo no tenía ni idea de cómo afrontarlo.

"Tienes razón", admití, con los dientes apretados. "Esto entre nosotros debe seguir siendo puramente profesional".

"Bien, entonces está decidido. Es un trabajo, eso es todo."

Avery se enderezó, pareció dejar que el aire a su alrededor se congelara en un muro de hielo y esperó a que yo dijera algo. Pero guardé silencio, pues de lo contrario habría dicho lo que realmente pensaba de nuestro nuevo acuerdo: nada.

En lugar de eso, llamé a Veronika al despacho una vez más para ultimar el nuevo contrato.

"¿Sí, señor Bishop?", preguntó sonriendo ampliamente, sin siquiera mirar a Avery. Mujeres.

Le puse un papel en la mano, que hojeó hasta que señaló el precio.

"¿Es un error, señor?"

"No."

"¡Por ese dinero, Richard - Chad - Banner podría pintar todo el edificio!"

Sacudiendo la cabeza, me pregunté si Veronika quería provocar su despido. Yo tampoco toleraba que se cuestionaran mis decisiones empresariales, ni a mis socios contractuales.

"Odio el arte moderno", gruñí. "Tengo ideas precisas y nadie puede realizarlas mejor que Avery".

Si Veronika no hubiera hecho un trabajo tan impecable en los últimos meses, la habría echado a la calle. Pero tardé una eternidad en encontrar una ayudante adecuada.

"Por supuesto, señor".

Miré a Avery. En realidad, esperaba miradas de agradecimiento porque la había defendido, pero estaba muy equivocado, hervía de rabia... y esa rabia no sólo iba dirigida a Veronika.

No lo hagas, Avery, será tu perdición.

Hizo caso omiso de mis silenciosas advertencias, golpeó los papeles sobre la mesa y miró a Veronika con calma. Avery era mejor actriz de lo que yo pensaba, pues no había celos ni ira en ella. Sólo sus ojos revelaban cómo se sentía realmente por dentro.

"Ahora, si nos disculpas". Se saltó la forma cortés, que se mostró en la cara de Veronika con un horror inexpresivo, pero Avery añadió. "Mason y yo tenemos que planear nuestra próxima fiesta de compromiso".

Te lo advertí, Avery.

"Oh, ¿compromiso?" Veronika me miró con incredulidad. "Entonces, ¿hay que felicitarlo?"

Asentí con la cabeza. "Gracias. Espero el contrato en mi escritorio en una hora".

Antes de que Veronika saliera de mi despacho, me levanté y agarré a Avery por el brazo.

"Y tú y yo tendremos una conversación ahora mismo".

Sin oponer resistencia, dejó que la condujera al ascensor que nos llevaba a mi ático. Nunca tuve conflictos de índole privada en la empresa.

Avery ni siquiera tuvo la decencia de fingir que se sentía culpable.

"¿No acordamos no ser celosos?"

"¡Sí, pero eso fue antes de ver lo descaradamente que Veronika suspiraba por ti!", protestó.

"Yo no lo provoqué", gruñí.

"Quizá no con ella. ¿Pero quién dice que será el caso con otras mujeres?"

"No me quieres cerca de ti, Avery."

"Sí, eso es exactamente lo que quiero". Respiró hondo. "Te quiero para mí."

Yo mismo sabía lo que ponía en el contrato, pero ¿todavía no había entendido que yo sólo tenía ojos para ella? ¡Ese era todo el maldito problema!

"¿Crees que tu recompensa por romper las reglas va a ser que nos convirtamos en algo más que una farsa? No estamos en una puta novela romántica". Golpeé con la palma de la mano el marco de la puerta prohibida. En ese momento, Avery debería haber comprendido la gravedad de la situación, pero simplemente no se dio por vencida.

"¿Ni aunque fuera 50 Sombras? Pensé que..." Eso fue todo lo que pudo decir antes de que mi ceño la hiciera silenciar. Silenciar y brillar.

"No estabas pensando nada. Al menos no con la cabeza y ese es tu problema".

"¡No lo es, es tu problema del que me culpas!", respondió Avery.

Estaba equivocada. Los sentimientos nunca han sido un problema, porque nunca dejé que me afectaran. Llevaba una vida sencilla, según reglas sencillas. Sin sentimientos no hay problemas. Hasta hacía poco, mi credo había funcionado a las mil maravillas, hasta que llegó esta chica y despertó sin sospecharlo a la bestia dormida.

"Este es el lugar equivocado para los sentimientos. ¡Este es el puto lugar equivocado para ti, Avery!"

No había nada en el mundo que pudiera prepararle para lo que había allí abajo.

Ningún país de las maravillas de vainilla esperaba a Avery en ese lugar, sólo mis abismos más profundos acechaban ahí abajo, esperando para devorarla.

Mi amenaza pretendía hacerla callar, pero no pensó en callarse.

"Eso lo decidiré yo". ¡Maldita sea, odiaba a Avery por su terquedad!

"Bien, por mí está bien". Abrí la puerta negra. "Tú decides."

Debería haber dudado. Debería haber girado sobre sus talones, debería haber corrido para evitarlo, pero Avery corrió de cabeza hacia su perdición.

Capítulo 7

Avery

Bajé corriendo las escaleras y entré en El Palacio del Dolor, como lo llamaba Mason. El tamaño de la habitación sin ventanas me dejó sin habla. Probablemente Mason había esperado sobresaltarme, indignarme, hacerme huir, pero yo permanecí completamente tranquila.

Por primera vez en mucho tiempo, sentí que podía volver a respirar bien.

"Si pensabas que tu cuarto de juegos me escandalizaría, te equivocabas", dije con voz firme. Había cosas que me daban miedo. A que Mason me enviara a casa con el corazón roto, por ejemplo. O a los excesos de velocidad en las autopistas. Tenía miedo cuando aparecían arañas grandes, y más aún cuando de repente ya no podía verlas. ¿Pero esto?

Ni tenía miedo de esta habitación, ni de Mason. Por supuesto que le creía que era peligrosa en algunos aspectos, pero también tenía que creerme que no era un peligro para mí.

"Por algo no lo llamé sala de juegos, sino El Palacio del Dolor".

Mason cerró la puerta tras de mí. Unos gruesos cojines de cuero se extendían sobre la habitación. Probablemente no se escaparía ningún grito de este lugar. Y tan significativamente como él giró la llave en la cerradura, tampoco lo haría yo hasta que me permitiera volver a salir.

"Yo no juego, Avery. Aquí abajo no hay reglas para mí, ni derechos para ti".

Mason me empujó más adentro de la habitación. Me apretó tan fuerte contra él que me pareció sentir cada uno de sus abdominales contra mi espalda. Sus dientes se clavaron en mi cuello y ya todo mi cuerpo estaba electrizado. Sus brazos me estrecharon aún más, de tal forma que apenas podía respirar... y fue precisamente ese dominio lo que me hizo estar aún más decidida.

"¿Es eso lo que quieres de verdad, cariño?", me susurró al oído. Con la mano, me giró la cabeza primero hacia la izquierda, hacia la gran cruz negra de la pared, y luego hacia la derecha, hacia las cadenas que colgaban del techo.

"Nunca he estado más segura de nada".

No sé por qué, pero simplemente sabía que era lo que quería, que era lo que había estado buscando durante tanto tiempo. Las miradas de Mason me habían dado una idea, y ahora estaba segura. Sólo la idea de estar encadenada a esa cruz para él, completamente a su voluntad, hizo que mi abdomen se estremeciera.

"Aquí abajo ya no soy Mason, aquí abajo soy el que te lo puede dar todo, y quitar todo, a su antojo".

Su prometedora amenaza hizo que se me ablandaran las piernas. Si no me hubiera abrazado, me habría hundido en el suelo, de lujuria, de excitación, de anhelo.

"Si te sometes a mí, necesitamos otro contrato", susurró Mason.

"Sí", respondí. "Y que diga que ya no te puedes acostar con otras mujeres".

Mason me soltó, se colocó frente a mí y me apretó contra la pared. No podía ocultar la locura de sus ojos, como tampoco podía ocultar lo mucho que me gustaba.

"Eres la primera mujer que me exige. Esto te va a costar, Avery".

"Cada hombre tiene su precio". Con una sonrisa azucarada, usé sus propias palabras contra él.

"Última oportunidad, Avery. Si no te vas ahora, eres mía".

"¿Entonces soy tuya?" Oírlo era una cosa, pero decirlo en voz alta era otra totalmente distinta. Vaya. Se sentía bien, no sólo bien, ¡lo deseaba tanto!

Mason me sonrió, igual que cuando me había dado mi primer orgasmo loco. Me tenía tan preparada que haría cualquier cosa por otro orgasmo. Cualquier cosa.

"Quítate la ropa". Sus palabras no eran más que un susurro, pero tan dominantes y poderosas que me estremecí.

Obedecí y dejé que mi ropa cayera al suelo, porque durante todo el día apenas había podido esperar a que Mason tomara lo que yo tanto deseaba darle. Al final, ni siquiera él había podido negar las chispas que habían saltado entre nosotros. Y me alegré de haberle plantado cara -sin importar cuál sería mi castigo- porque había tenido razón.

Entre nosotros había algo más que un contrato, había algo mucho más profundo que ahora podíamos perseguir.

Cuando por fin me quedé desnuda delante de él, no hizo ningún esfuerzo por abrirse siquiera la chaqueta.

El desequilibrio de poder era tan palpable como la lujuria que se acumulaba entre mis piernas.

Reprobadoramente, Mason chasqueó la lengua y señaló mi ropa.

"No tolero el desorden en mi palacio. Todo tiene su sitio". Miró un sillón que había junto a la cama de cuatro postes, con esposas de cuero colgando de sus postes.

"Oh, por supuesto", murmuré antes de recoger mi ropa.

"Por supuesto, señor", me corrigió. "Aquí abajo no soy tu prometido ni tu jefe. En El Palacio del Dolor, soy todo lo que tienes a lo que aferrarte."

Sus palabras fueron como un trueno profundo y peligroso que me sacudió hasta la médula. No, no fueron sus palabras las que me estremecieron, sino lo que provocaron en mí. Estaba dispuesta a dárselo todo, pero sobre todo estaba dispuesta a que me lo quitara todo si Mason lo quería.

"Sí, señor."

¿Es Mason mi perdición? ¿O mi salvación?

Una mirada a sus ojos respondió a mi pregunta, él era ambas cosas. Lo era todo.

"Buena chica". Señaló el centro de la habitación. "Mi palacio también tiene un sitio fijo".

Me acerqué al lugar y me arrodillé sobre la alfombra. Mi sola posición hacía que Mason pareciera aún más poderoso, y de pronto me di cuenta de que eso era exactamente lo que siempre había estado buscando. Quería rendirme a él y darle todo lo que pudiera a cambio de que me permitiera seguir sintiendo lo que estaba sintiendo.

Me pasó los dedos por los hombros hasta detenerse en mi cuello.

"La mirada más abajo. Si quieres volver a mirarme a los ojos, tienes que ganártelo".

"Sí, señor."

"Te daré todo lo que te mereces, cariño. Pero no siempre será lo que quieres ahora".

Asentí en silencio.

Mason caminó a mi alrededor.

"Puedes estar en desacuerdo conmigo en cualquier momento", susurró, cerca de mi oído. "Pero espera afrontar las consecuencias aquí".

"Sí, señor."

Todo mi cuerpo temblaba de excitación. En secreto, me moría de ganas de romper una de sus reglas, sólo porque el anuncio de sus castigos sonaba tan tentador.

"No tienes ni idea de cuánto tiempo he querido follarte, Avery."

Rompí la primera regla mirándole directamente a la cara. Sus ojos reflejaban el mismo deseo que rugía en mi interior. Me moría de ganas de sentir a Mason dentro de mí.

Mason se tomó un tiempo angustioso para mirarme desde todos los ángulos antes de tenderme la mano. Me llevó a la cama y me indicó que me tumbara boca arriba.

Luego se inclinó sobre mí, cogió un pañuelo de seda negra de la mesilla de noche y me lo ató alrededor de los ojos. Mi respiración se hizo cada vez más rápida y me palpitaba el abdomen.

"Conmigo no hay palabras de seguridad, Avery", me murmuró Mason al oído.

"¿Por qué no?"

"Porque lo que estoy haciendo contigo se basa en la confianza". La seriedad de su voz era abrumadora. Me sentía tan segura con él que no había pensado en ninguna palabra de seguridad.

"Confío en que conozcas mis límites", susurré.

"Incluso mejor que tú. Te lo prometo, cariño. Te lo demostraré". Dejó una breve y significativa pausa. "Y poco a poco, voy a derribar cada uno de ellos".

¡Qué promesa!

Estaba deseando que empezara a romper mis límites para poder ver un nuevo horizonte.

"A veces los límites sólo están en nuestra cabeza", explicó Mason. Me abrochó con fuerza una ancha pulsera de cuero en la muñeca izquierda, seguida inmediatamente por otra que me puso en la derecha.

"Y a veces los límites son palpables".

Jadeé cuando comprendí que no eran pulseras, sino unas esposas de cuero que me había puesto Mason. Me sentí mareada por la excitación.

Cielos, ¿en qué me he metido?

"Pero lo que más me gusta es cuando esas líneas se cruzan", murmuró Mason. Lenta pero enérgicamente, me colocó las manos por encima de la cabeza.

"No volverás a moverte hasta que yo te lo permita".

Cuando sólo respondí con un movimiento de cabeza, me agarró la barbilla.

"¡Sí, señor!", dijo en tono autoritario.

"Sí, señor", repetí.

Mason se alejó de mí. Me esforcé por oír adónde iba, pero la alfombra se tragó sus pasos. Sin embargo, seguí conteniendo la respiración por la tensión.

Un breve rasguño, seguido de un ligero olor a azufre.

"¡Quédate quieta!"

"Sí, señor."

Una gota caliente me golpeó la parte superior del brazo. Al principio me sobresalté, pero cuando se enfrió, volví a añorar el calor. La siguiente gota me sorprendió tanto como la primera, pero no me inmuté.

Nunca había estado tan excitada, y sólo porque Mason me había ordenado que no me agitara. Paradójicamente, esta restricción me hizo sentir libre.

La cera de la vela, y la forma en que Mason aspiró su aliento cuando me golpeó, me quemaron lo cotidiano. Me llevaron a un lugar mejor que antes me había resultado inaccesible. Cuando mis brazos se cubrieron de la cera de las velas, ésta me recorrió desde la clavícula hasta el ombligo.

"Sé una buena chica y respira hondo".

Confié ciegamente en Mason y obedecí. Las brasas se dispararon sobre mis sensibles puntas y un tornado de calor, excitación y dulce dolor, asoló mi núcleo. Estaba a punto de correrme.

¿Cómo podía Mason haber adivinado mi reacción cuando yo misma no sabía que reaccionaría así? Empezaba a adorarle. Si era sincera conmigo misma, no sólo desde El Palacio del Dolor, sino desde el primer segundo en que nos conocimos.

Mi excitación no pasó desapercibida. Sus dedos se deslizaron inquisitivamente sobre la humedad entre mis muslos. Cuando sus dedos tocaron mi clítoris, un gemido salió de mi garganta. El movimiento asociado abrió grietas a través de la capa de cera, inundándome de frío. Calor. Frío. Dolor. Placer. Estos términos habían sido contradictorios hasta ahora. Gracias a Mason, en ese momento se me abrió una visión diferente de las cosas.

La combinación de tacto y calor líquido me llevó a un éxtasis cuya única salida sería un orgasmo. Ya había estado dos veces al borde de la liberación, pero rendirme a ella habría significado tener que moverme.

"Aprendes rápido, Avery. ¿Quieres que te cuente un secreto?"

"Sí, por favor, señor."

"Tengo dos preferencias. Chicas inteligentes y chicas buenas. Me parece que tú eres ambas".

Ansiaba mirarle a los ojos mientras pronunciaba esas palabras. Pero no volvería a verle hasta que me tuviera preparada.

"Gracias, señor."

Como recompensa, las gotas de cera se acercaban cada vez más a mi monte de Venus. Cada fibra de mi cuerpo quería retorcerse de excitación. Apenas podía aguantar más.

Poco a poco comprendí lo que Mason quería decir con límites y si no me soltaba lentamente explotaría.

"Tómame, por favor", solté, antes de añadir un "Señor" apenada.

"Puedes decir lo que piensas, pero debes ser consciente de que habrá consecuencias".

Las gotas estaban ahora tan cerca de mi punto más sensible que ya no sabía dónde terminaba el calor de la cera y dónde empezaba el de mi excitación.

"¿Así que ahora tengo que asumir las consecuencias?"

Mason se rió. "Me gusta demasiado cómo suplicas por más".

"¿Conseguiré más?" Aunque sabía que Mason era incorruptible, le dediqué una sonrisa seductora.

"Sí."

"¿Sí?", repetí sorprendida. El miedo a que Mason cambiara de opinión hizo que mi corazón saltara dolorosamente contra mis costillas. Derribar límites estaba muy bien, pero si no me dejaban correrme despacio, no quedaría nada que derribar porque me quemaría por dentro y por fuera.

"No porque suplicaste, cariño. Nos ocuparemos de tus ansias de negociar más tarde. "

"Oh." Exhalé aliviada porque mi orgasmo estaba por fin al alcance de la mano. E inhalé bruscamente de nuevo por la deliciosa anticipación, de más castigo.

"Cuando te folle, serás toda mía".

"Quiero ser tuya".

Mason me separó las piernas. Sus codiciosas caricias reventaron el capullo de cera de mi cuerpo. Me sentí como una versión más ligera de mí misma debajo.

Cuando Mason se inclinó sobre mí para quitarme la venda, su olor recorrió mi sistema nervioso. Una mezcla de canela, verbena y feromonas para la que sólo conocía una palabra. Hogar.

"Quiero que veas tu emoción. Mira al techo". Mason se inclinó hacia un lado para que yo pudiera admirar el juego de los músculos de su espalda en el espejo que había sobre nosotros. Comparado con su físico de semidiós griego, yo parecía una frágil sílfide.

Estaba deseando que me rompiera y me volviera a recomponer, una y otra vez. ¿Por eso había ganado? ¿Se podía comprar todo? No, él no había comprado mi éxtasis, se lo había ganado. Sus miradas y sus caricias habían hecho que le diera lo que nunca habría vendido.

La presión de su dureza entre mis muslos me hizo gemir.

Cuando entró en mí, le rodeé los hombros con los brazos y le clavé las uñas en la espalda. Uh-oh. Mason me dio una mirada de reprimenda...

"Realmente quieres volverme loco, ¿verdad?", preguntó.

"¡No, señor!" Además, ¡era él quien me volvía loca con sus reglas, su dominio y su olor!

"Tienes suerte de que ahora mismo arda más por tu coño que por tu obediencia. Pero lo pondré en tu cuenta para más tarde".

No estaba segura de que fuera realmente suerte si tenía más tiempo para pensar en un castigo. pero me alegré infinitamente de que no dejara de tomarme con fuertes embestidas. Necesitaba que tomara lo que quería. A mí.

Mis propios ojos me brillaban tan febrilmente desde el espejo que apenas los reconocí, no recordaba haberme sentido nunca tan satisfecha. El orgasmo que ya no podía contener me invadió de pura felicidad. Pura y brutal como sólo la verdad puede ser.

Mason no pensó en bajar el ritmo mientras yo me estrechaba contra él. Al contrario, mi clímax le incitó a penetrarme aún más rápido. Cuando me mordió la garganta, no hubo forma de detenerlo.

"¡Oh Dios!"

"Deja a Dios fuera de esto, es sólo mi responsabilidad".

Mason me tomó sin descanso hasta que un orgasmo desembocó en el siguiente. Cuanto más me usaba, más dura se volvía su virilidad. Ya no podía saber cuánto tiempo me tomaba, hacía tiempo que había perdido la noción del tiempo en un torbellino de plenitud.

El último empujón con el que bombeó su oro dentro de mí fue tan enérgico que vi estrellas.

Mason permaneció inmóvil y pareció absorberme con la mirada antes de rodar a mi lado.

Nos quedamos tumbados así durante una eternidad. Antes había tenido otra idea del sexo a la luz de las velas. La nueva era mejor.

"Me equivoqué contigo", murmuró Mason en voz baja.

"¿Qué quieres decir?" Temía que me desterrara de su palacio después de todo.

"Pensé que no eras lo suficientemente fuerte para la forma en que te deseo. Pareces tan frágil y disparas el instinto protector de todos los machos".

"¿Pero?", pregunté, esperando que viniera otro pero.

"Pero eres más fuerte de lo que sospechaba".

"Yo también me alegro de que por fin lo hayas entendido", murmuré y me acurruqué contra su pecho.

"¿Sabes que no deberías hablarme así?"

"Sí, señor", respondí dulcemente y sonreí burlonamente.

Mason sacudió la cabeza desconcertado. "Me estás tendiendo una trampa para azotarte aquí y ahora".

Permanecí en silencio. Una gran parte de mí protestó con cansancio, tratando de reprimir la pequeña parte masoquista de mí que estaba deseando la amenaza de azote.

Mason se apoyó en el antebrazo y esbozó una sonrisa significativa.

"¿A quién perteneces, Avery?" Me apartó un mechón de pelo detrás de la oreja.

"Soy toda tuya."

Su mirada me dejó sin aliento. Antes de pronunciar las palabras, no me había dado cuenta de la gravedad de su significado. Pero ahora habían cambiado mi mundo para siempre.

Capítulo 8

Mason

Con un golpe vacilante, Avery entró en mi despacho mientras yo seguía pendiente de una molesta pila de papeles.

"¿Mason? He terminado por hoy."

"Bien".

Seguí mirando fijamente mi documento. Mi firma se abrió paso a través de las tres hojas siguientes, pero mantuve el control. Si hubiera sabido de antemano lo difícil que se me hacía el trabajo cuando Avery estaba cerca de mí, me estaría esperando encadenada en el palacio.

Al principio pensé que mi Palacio del Dolor era la perdición de Avery, pero ahora ya lo sabía. Avery en el palacio se convirtió en mi perdición.

"¿Te gustaría ver el progreso?" Avery se acercó a la mesa hasta que su olor despertó mi bestia interior.

"Confío en tus habilidades".

Se apoyó en el escritorio y colocó sus dos cámaras delante de ella.

"A veces no te entiendo".

"Hablas con acertijos". Con mi respuesta indiferente y fría, abrigué la esperanza de que ya no quisiera estar cerca de mí. Finalmente, Avery abandonó mi despacho para que pudiera concentrarme en mi trabajo. Ya era suficiente con que ella rondara mis pensamientos.

"No, Mason, eres un enigma". Avery cruzó los brazos frente al pecho. ¿De verdad creía que tenía poder de negociación? Levanté una ceja interrogante y la miré con seriedad.

En un segundo desactivó su postura dejando que los brazos colgaran sin fuerza junto al cuerpo.

"¿Ahora me dirías qué está pasando para que pueda volver al trabajo?"

"A mí también me gustaría saberlo. A veces eres simplemente magnífico, un verdadero caballero. Y luego hay momentos en los que estás como... " Respiró hondo y extendió los brazos. "Como ahora."

"¿Concentrado en el trabajo?"

Las puntas de su pelo casi me azotan la cara mientras sacudía la cabeza.

"¿Te divierte malinterpretarme deliberadamente?"

Fruncí el ceño. Después de todo, fue ella quien me provocó de la nada.

"¿Te parece que estoy bromeando ahora?"

Me puse de pie para sobresalir por encima de Avery. Fuera lo que fuera lo que iba a decir, lo reprimió con un aullido.

"¿Cuál es tu problema?", le pregunté. Mi postura indicaba que no sólo esperaba una respuesta, sino también que me mirara a la cara mientras lo hacía.

"Tu actitud distante. Me tratas como si fuera una más de tus empleadas".

"Trabajas para mí". Con una mirada, señalé sus cámaras. Avery se mordió los labios. Sólo después me di cuenta de que mis palabras la habían herido, pero ya era demasiado tarde.

"Escucha", dije, quitándole algo de nerviosismo a mi voz. "Te dije desde el principio en qué te estabas metiendo conmigo. Hay límites claros, Avery. Eres mi falsa prometida. Y punto. Eres mi fotógrafa. Punto y aparte. Y tú eres mi suplente. Deja de mezclar las cosas".

Joder, sabía que esta conversación iba a llegar, siempre pasaba cuando hacía de mi secretaria una suplente, o de mi suplente una secretaria.

"Si esperas que siga adorándote en el palacio mientras me tratas así de jefe, mejor que sea tu falsa prometida".

La ira brillaba en sus ojos. En ese momento no le importó que todo mi cuerpo la bañara en sombras.

"¡No soy un puto florero!" Me masajeé la raíz de la nariz con el pulgar y el índice.

"¡No espero que lo seas!" Avery saltó para ponerse a mi lado. Me sostuvo la mirada durante un segundo antes de que su fachada se desmoronara. A diferencia de ella, yo había pasado años perfeccionando mi máscara para que nadie pudiera ver mis verdaderos sentimientos.

"No puedo leer la mente".

"Oh, vamos." Avery resopló con fuerza. Aprovechó para ponerse las manos en las caderas y retroceder dos pasos hacia mí al mismo tiempo.

Todavía estaba exactamente a una mirada de un culo rojo brillante. Justo aquí, en mi mesa. Ambos sabíamos que podía dominarla con un solo movimiento.

Contrólate, Bishop. Necesitaba al menos un lugar que no estuviera ocupado por Avery.

Avery se dio cuenta de su propio comportamiento inapropiado, carraspeó tímidamente y luego me miró con ojos grandes como lunas.

"No puedo soportar que me trates como si fuera aire".

"Si no te trato como al aire aquí, corres el riesgo de que te preste demasiada atención".

Sus mejillas enrojecieron tan rápidamente que no dejó ninguna duda de que me había entendido.

"¿Y eso sería malo?" Avery ladeó la cabeza mientras esperaba mi respuesta.

"Dímelo tú". Me metí las manos en los bolsillos, como hacía siempre que negociaba. No era ningún secreto que Avery me volvía loco, pero disfrutaba con su combatividad. Los hombres de mi posición rara vez escuchaban verdades que no estuvieran envueltas en halagos.

"No me importaría derribar algunos límites. Entre tu oficina, nuestro matrimonio y el palacio, por lo que a mí respecta".

"Una vez que se destruyen los límites, no se pueden reconstruir". Había una determinación en sus ojos de la que no podía dudar. Avery esperaba nuestra desaparición con la cabeza bien alta.

"Ya lo sé. Gracias a tu trato especial, tuve tiempo suficiente para pensarlo. Pero para ser sincera, no tuve que pensarlo en absoluto".

"Lo quisiste desde el principio".

"Por supuesto. Y si no hubieras estado tan ocupado ignorándome, te habrías dado cuenta mucho antes".

Odiaba admitirlo, pero tenía razón. Mi comportamiento con ella en los últimos días no había sido muy agradable, aunque tuviera las mejores intenciones.

Bueno, si hay un camino al infierno, está pavimentado con buenas intenciones y buena voluntad.

Sellé sus palabras con un asentimiento pensativo antes de pulsar el botón de hablar.

"Veronika, nada de llamadas ni visitas durante los próximos treinta minutos. Puedes cancelar la conferencia con Fynn Nolan".

"Por supuesto, señor".

Detrás de la tranquila fachada de Avery se produjo un tremendo borboteo cuando se oyó la voz de Veronika.

"Te ves linda cuando estás celosa".

"No son celos, es autopreservación", murmuró.

"Ah, sí, ¿por qué?" Reconocía a las mujeres celosas cuando las veía, pero sentía curiosidad por la respuesta de Avery.

"Veronika se encarga de tu trabajo sucio, ¿no?"

"Lo llamo trabajo poco amoroso, pero sí".

"Y ahora tienes que adivinar quién tiene que hacer las tareas desagradables de Veronika".

Sonreí, pero no contesté. Era lo bastante dura como para defenderse si hablaba en serio.

La pared de cristal que separa mi despacho del resto de la planta se volvió lechosa cuando pulsé el botón situado junto al interfono.

"Vaya". Fascinada, Avery observó cómo el cristal se volvía opaco.

"Quítate las bragas", ordené con calma.

Después del alboroto anterior, ni siquiera se atrevió a iniciar otro y me entregó su tanga negro de encaje. A continuación, le hice un gesto para que se inclinara sobre mi escritorio. Estaba a la altura perfecta para que ella me empujara seductoramente el trasero. Al mismo tiempo, sus pechos sobresalían entre el escritorio y el escote, de modo que yo tenía una deliciosa perspectiva desde todas las direcciones.

Sus bragas fueron a parar al cajón de abajo, de donde saqué una fusta con un azotador de cuero en la punta.

"¿Tienes una fusta en el cajón?". Avery me miró irritada.

"¿Quieres descubrir qué más hay dentro?". Dejé que la punta de la fusta rozara su trasero desnudo.

"No, sólo estoy asombrada, señor".

Sonriendo, noté que Avery sabía cuáles eran las reglas para ella ahora.

"Sé muy bien cuál es el momento perfecto".

Esa habilidad me había salvado el culo antes. Mierda, sin mi cara de seriedad y talento, todavía sería el chico de la calle por mi cuenta.

"¿Son suficientes treinta minutos?", continuó Avery.

"Aún no tienes ni idea de lo que te tengo preparado, cariño".

En unos quince minutos estaba de rodillas suplicándome que parara mientras entre sus piernas se acumulaba tanta lujuria que no pude evitar follármela.

"Estoy impaciente". Sonriendo, puso la cabeza a un lado y miró a la pared de cristal.

"Nadie puede ver a través de ella, pero los ruidos fuertes no la amortiguan".

"Ya veo."

No era que Veronika no supiera desde hacía tiempo lo que significaban las gafas oscurecidas, sino porque Avery no lo sabía. En el fondo de sus ojos brillaba el anhelo de una emoción... ¿y qué mejor fantasía que el miedo a ser descubierta haciendo algo prohibidamente bueno?

"No gritarás".

"Sí, señor."

Avery aún no había aprendido a apreciar el privilegio de gritar en El Palacio del Dolor, pero eso estaba a punto de cambiar.

Primero elevé aún más su excitación acariciando su piel con la fusta. El dolor era excitante, pero esperar un dolor desconocido era mucho más delicado.

Su respiración se aceleró, pero no se atrevió a moverse. Sus antebrazos, que estaban recibiendo sus propias caricias, permanecieron planos sobre la mesa.

"Por favor". El suave aliento de Avery pretendía despertar compasión en mí, pero disfrutaba demasiado llevando a las mujeres hasta ese punto. Estaba entre la impaciencia agonizante y el orgasmo. Ni siquiera tuve que mirar para saber lo mojada que estaba Avery.

"¿Quieres decir algo?", le pregunté después de que se mordiera los labios. Ella negó con la cabeza y cerró los ojos.

Sonriendo, vi cómo Avery intentaba tragarse el pensamiento que tenía en la punta de la lengua. Lo intentó de verdad, pero fue en vano.

"¡A veces eres realmente un sádico!", soltó.

"Así es como me gustas, Avery", murmuré. "Suplicante, al borde del éxtasis, y tan dispuesta a que te folle cuando quiera".

"¿Me entregarás finalmente si te lo suplico?"

"No." Presumiblemente, Avery sólo consiguió lo contrario.

"Mason Bishop, eres un monstruo."

"Te lo dije desde el principio, cariño".

Con eso la había dejado en jaque mate, al menos hasta que se le ocurriera un contraargumento. Para hacerle un favor, amplié mis reglas.

"No volverás a hablar hasta que yo te lo permita".

Avery asintió. Al hacerlo, se mordió el labio inferior con tanta lascivia que casi me hizo flaquear. Para distraerme, dejé que la fusta cortara el aire hasta que aterrizó en la tierna piel de Avery y le dejó una roncha.

Avery ahogó su grito con un jadeo y clavó firmemente las uñas en la mesa. Apliqué el siguiente golpe un poco más abajo. Al cabo de poco tiempo, había convertido su pálida piel en una obra de arte al rojo vivo.

Aunque cada vez estaba más sensible, mis caricias eran cada vez más fuertes. Quería ver cuánto podía aguantar Avery y hasta dónde estaba dispuesta a superar sus límites por mí.

Extendí mi territorio y traté su espalda y la parte superior de sus brazos.

"¿Alguien, antes de mí, te trató así?". Era asombrosa la compostura con la que soportaba mis golpes, a pesar de que ansiaba mi polla.

Avery respondió en silencio negativamente.

Joder. Realmente fui el primero en tratarla así. No importa cómo nos separáramos, Avery siempre me recordaría porque fui yo quien le había mostrado sus deseos más profundos.

Volví a mi plan de decorar su cuerpo con verdugones rojos. Sólo cuando dirigí mi atención al interior de sus muslos, se esforzó realmente por serenarse. Fascinado, observé cada movimiento de su cuerpo, cada pequeña señal de que se había enamorado completamente de mí.

Avery disfrutaba de los azotes, aunque al mismo tiempo me maldecía por ello. Cuando jadeó, la interrumpí, incluso antes de la primera palabra.

"Tu lista es bastante larga, deberías pensar detenidamente lo que valen para ti tus próximas palabras".

Miradas de muerte, pero ella permaneció en silencio. Sabía lo que quería decir de todos modos.

"Te dije que todo en mi mundo tiene un precio. A veces se paga con gritos, a veces con silencio".

Disfrutaba de lo sumisa que era Avery cuando la situación lo exigía. No era obediencia ciega, sino verdadera pasión por lo que ambos ansiábamos, desde el fondo de nuestros corazones.

Además, me encantaba el brillo de sus ojos cuando mi dominio arañaba un poco su orgullo. No estar dispuesta a querer podía ser un arma poderosa.

"Te mereces una pequeña recompensa", murmuré. "Abre la boca."

Obedeció y le coloqué la fusta entre los labios. El hecho de tener que sujetar con la boca el instrumento de su humillación la excitó visiblemente.

Claro que sí. El brillo en los ojos de Avery no tiene precio.

Como recompensa, masajeé su clítoris palpitante. La fusta, que parecía una mordaza suelta, recordó a Avery que aún tenía que permanecer en silencio.

Suspirando, inclinó su pelvis hacia mí, ofreciéndome al mismo tiempo una vista aún mejor. No sé si volvería a trabajar.

Molesto, miré mi smartphone, que rebotaba vibrante sobre la mesa.

"Fynn".

"Mason."

"¿Qué?" Mi tono no dejaba lugar a dudas de que no tenía valor para largas conversaciones.

"Cancelaste nuestra conferencia telefónica".

"Bien notado, Señor Obvio. Estoy ocupado".

"Y no soy uno de tus empleados al que puedas mangonear".

Tuve que controlarme para no alejar a mi mejor -y probablemente único- amigo. Pero eso no tenía comparación con Avery, que estaba completamente en tensión y no sabía dónde poner su excitación.

"¿No tienes tu propia empresa multimillonaria que dirigir?", pregunté, luchando por la indiferencia en mi voz.

"Así es. Yo también podría si no me fantasmearas".

"¿Qué es tan urgente?" Reprimí un suspiro y preferí concentrarme en las cosas buenas de la vida. Por ejemplo, en la mujer semidesnuda que gemía sobre mi mesa y que merecía toda mi atención.

"Tenemos que hablar de la gala".

"¿La gala?"

"Sí. ¿La gala en la que te comprometiste oficialmente?"

"Sé de qué gala estás hablando".

Todo el cuerpo de Avery empezó a temblar: estaba a punto de explotar. Mis miradas le inculcaron que no sólo su voz sino también sus orgasmos me pertenecían.

"Bien. Entonces espero que también sepas que he tenido que pedir un montón de favores para poner todo en marcha".

"Sí, mamá", respondí, juguetonamente molesto. Por el bien de Avery, sólo podía esperar que Fynn fuera directamente al grano. La blusa se le pegó al cuerpo y mis dedos siguieron frotando sin piedad su punto más sensible.

"Vete a la mierda, Mason."

Sonreí satisfecho, como hacía siempre que enfadaba a mi mejor amigo. Molestar al otro podía considerarse un deporte entre empresarios. Fynn y yo apenas hacíamos otra cosa.

"Te mataré yo mismo si faltas a mi cita con Brando Bertani", continuó tan serio que, en mi mente, estaba puliendo la hoja de una carambita.

"No lo haremos, no te preocupes".

"Así es, no me preocupa. Resulta que tengo una empresa de seguridad que te escoltará hasta él".

Avery me dirigió una mirada suplicante.

"Un momento, preciosa", susurré antes de volverme hacia Fynn. "Creo que es exagerado conseguir un traje".

"Considerando que Brando se lo ha estado tomando con calma últimamente, es apropiado. He estado esperando dos malditos meses".

"Es culpa tuya por convencerme de hacer una campaña de imagen".

Fynn podría haber instigado la cosa, pero Avery se había asegurado de que fuera algo más que un experimento de cinco minutos. Era demasiado extraordinaria para dejarla ir.

"Lo sé. Pero voy a fusionarme pronto, necesito un entorno con borrón y cuenta nueva".

"Déjame adivinar, nadie tiene flores más puras que Brando Bertani", bromeé con naturalidad.

"Entendido".

"Bien, entonces está decidido. Ahora tengo que volver con mi prometida".

"Realmente te gusta". No era una pregunta, sino una afirmación.

"Sí."

"¡Oigan, oigan! Mason Bishop tiene simpatía por una mujer".

"Lo dice el tipo indicado", contraatacé con seriedad. No sé quién de los dos tenía más desgaste con las mujeres, pero ninguna me había dejado huella. Al menos hasta ahora, pero con Avery no podía negar que despertaba en mí sentimientos que hacía tiempo que no tenía.

Avery estaba desesperada, unas cuantas respiraciones más y se correría, por mucho que se resistiera.

"No jodas, ¿vale? Lo de Aspen fue suficiente".

"Lo dice el tipo correcto. Como si Aspen fuera mi culpa". No sé cuánto tiempo Fynn iba a jugar esa carta, probablemente nunca me dejaría olvidarlo. "Fynn, tengo que irme. Nos vemos."

Sin esperar, terminé la llamada: lo entendía y Avery no podía esperar más. Me abrí los pantalones y embestí mi dureza dentro de ella. Para liberarla, pero por mi polla, no por los preliminares. Se lo había ganado con creces.

"Puedes correrte conmigo."

Joder. Estaba apretada, y cuando se corrió, se apretó aún más alrededor de mi longitud. Tal vez fue la llamada telefónica, tal vez fueron otras circunstancias, pero ahora sólo tenía ojos para Avery. El sexo era secundario, incluso su segundo orgasmo, porque lo único a lo que podía prestar atención era al aleteo de sus párpados y al brillo de sus ojos cuando me miraba.

"Dios, Mason", jadeó Avery sin aliento. La tensión desapareció de su cuerpo, pero no su mirada hambrienta, que me pedía que continuara. Con mucho gusto.

Agarré sus caderas y tomé lo que necesitaba. Avery tuvo suerte, porque también le di lo que ansiaba... todavía.

Sólo después de su cuarto clímax, ambos tuvimos suficiente.

Lo que había entre nosotros iba más allá del deseo normal, de eso no cabía duda. Yo era adicto, pero como cualquier verdadero adicto, no estaba dispuesto a admitir mi adicción ante ella.

Hola. Mi nombre es Mason - y tengo un gran problema de mierda.

Capítulo 9

Avery

Increíble. La situación me pareció tan irreal que me pellizqué en el brazo. No, no estaba soñando, estaba realmente con el tío más bueno del universo, en una limusina que nos llevaba en línea recta hasta la alfombra roja. La alfombra roja por la que hoy pasean estrellas como Bonnie Buckley y Ted Sylvester.

Cogí mi Polaroid y saqué una foto de Mason, con su mirada pensativa recorriendo Central Park. Cuando se ajustó los gemelos con esa expresión sombría, se me puso la piel de gallina.

Mason me miró con una ceja levantada mientras yo agitaba con cuidado la foto. No había olor más agradable que el de un recuerdo impreso, combinado con el aftershave de Mason.

"Anda, dilo", le insté.

"¿Qué?" Actuó despreocupado, pero yo sabía que su falta de interés era una actuación. No sabía por qué seguía ocultando su interés, pero mi percepción de él estaba mejorando. Sentía algo por mí.

"La pregunta que lleva días ardiendo en tu lengua". Tarde o temprano todo el mundo quería saber qué pasaba con mis dos cámaras.

"Si conoces la pregunta, ¿por qué tengo que seguir haciéndola?".

"Porque si no, no te las contestaré. Todo tiene un precio".

"Aún no me has dicho tu precio, Avery".

Me acarició la mejilla con el dedo índice y cerré los ojos.

"Eso tampoco lo oirás nunca", susurré.

"Seguiré preguntando, aunque me respondas mil veces lo mismo".

"Y te daré la misma respuesta mil veces".

Oficialmente no podía ser comprada, pero extraoficialmente había una cosa que habría aceptado como pago. Siempre que Mason Bishop tuviera algo parecido a un corazón.

"Puede que también tenga que recurrir a otros medios".

"¿Ah sí?" Cada vez que jugábamos a este excitante juego entre deseo y distanciamiento, mi abdomen palpitaba tan violentamente que su voz bastaba para casi hacerme correr.

"No tienes ni idea de lo que soy capaz de hacer en el palacio".

No, no la tenía, pero en el fondo esperaba averiguarlo.

"Eso sería bastante injusto", respondí con una sonrisa. Conocía a Mason lo suficiente como para saber que nunca usaría nada en mi contra sólo para salirse con la suya. Era un caballero, uno que me azotaría hasta que viera estrellas, pero un caballero al fin y al cabo.

"La vida no es justa". La amargura era difícil de pasar por alto y me pregunté qué le impulsaba a adoptar esta postura.

"¿Por qué las dos cámaras?" preguntó Mason, para que no se me ocurriera la estúpida idea de husmear en su pasado.

"La cámara digital es para las fotos normales, la Polaroid es para los momentos especiales".

"Ya veo", gruñó.

"Casi nadie lo sabe". Me encogí de hombros. Normalmente lo dejaba pasar con la explicación, pero algo me obligaba a explayarme. Cogí mi cámara Polaroid y la coloqué suavemente sobre mi regazo.

"Esta es la cámara de mi madre. Cuando hago fotos con ella, también se graban en mis recuerdos para siempre".

"Me hiciste una foto", resumió Mason con naturalidad. Bajo su fría apariencia, vi una emoción que no podía ocultar. Ninguno de los dos nos atrevimos a abordarla.

"Sí. No quiero olvidar esta noche", respiré avergonzada. "Y tampoco quiero olvidarte a ti".

Mason cogió la foto cuadrada de mi mano y la miró críticamente.

"Así que, sin ese horrible retrato mío, ¿corres el riesgo de olvidarme?".

"¿Qué te hace pensar que es horrible? Eres un buen modelo". Puse las manos en las caderas para enfatizar aún más mi protesta.

"Entonces quizá sea la fotógrafa". Mason me sonrió burlonamente.

Jadeé indignada antes de arrebatarle la foto de la mano.

"¡No deberías bromear con eso!"

"¿Algo más?" Me miró, medio divertido, medio serio.

De lo contrario... bueno, me di cuenta dolorosamente de que no podía rebatir con nada. Normalmente no me faltaban argumentos, pero con Mason me caía de bruces.

"Deja de hacer bromas sobre la única cosa con la que estoy comprometida", murmuré.

La diversión desapareció de su rostro, dejando tras de sí una expresión seria que volvió a intensificar el temblor de mi abdomen.

"Eres una fotógrafa fabulosa. Pero te dedicas a más de una cosa, Avery".

"¿Ah, sí?"

"Te comprometiste conmigo cuando entraste en el palacio".

"Cierto". La comprensión cayó como escamas de mis ojos. Mason había escarbado en lo más profundo de mi ser y sacado a la luz anhelos que yo misma desconocía. No tenía ninguna duda de que él era la única persona en el mundo que podía satisfacer mi deseo recién despertado.

"Al menos mientras dure el contrato", añadí mansamente. Aquel estúpido contrato se interponía entre nosotros todo el tiempo. Me habría gustado romperlo en el aire sólo para poder entrar por fin en la barrera infranqueable que había tras él.

"No deberías ver tan lejos en el futuro, Avery."

Mason sacó un pequeño regalo que me dio.

"¿Qué es esto?" Curiosa, jugueteé con el lazo sin abrirlo.

"Mi contribución para que esta noche sea memorable". El bajo gruñido de su voz hizo que mi corazón diera un vuelco.

Abrí la caja y vi un pequeño objeto ovalado del que colgaba un cordel.

"¿Qué es esto? Curiosa, saqué la cosa de la caja.

"A veces subestimo de verdad lo inocente que eres", murmuró Mason. Sacó un mando a distancia negro del bolsillo y al mismo tiempo mi regalo empezó a vibrar.

Dios mío. Inmediatamente mis mejillas se pusieron rojas.

"Ahora ya sabes para qué sirve". Me guiñó un ojo encantador y esperaba seriamente que me lo pusiera en la alfombra roja.

"¡Esto ha ido demasiado lejos, Mason!" Intenté ocultar mi excitación, pero mi tono horrorizado lo delataba todo.

"Créeme, cariño. Conozco tus límites y sé que en realidad no irá lo suficientemente lejos para ti". Mason sonaba muy seguro de sí mismo, que era más de lo que yo podía decir de mí misma.

Mason se deslizó más cerca de mí, me acunó el cuello y tiró de mí contra él. Sus besos, ávidos y exigentes, me arrancaron un suspiro de placer. Me encantaba cuando cogía lo que quería.

En los momentos en que podía entregarme por completo a Mason, el ruido del mundo se volvía un poco más silencioso.

Su mano libre se abrió paso a través de la tela roja de mi vestido hasta que alcanzó su objetivo. Gemí mientras me masajeaba el clítoris.

"Tal y como sospechaba. Estás mojada porque la idea de que te folle delante de todos te excita".

La idea me mareó. Ojalá pudiera negarlo, pero tenía razón. Y el hecho de que mi ser más íntimo se resistiera a desearlo no hacía sino excitarme aún más.

Mi silencio fue respuesta suficiente. Mason me quitó la cosita, la mojó con mi lujuria y al momento siguiente la sentí dentro de mí.

Vaya. Sólo podía adivinar cuánta potencia tenía el pequeño vibrador, pero a juzgar por su comportamiento, la velada iba a ser más excitante de lo que pensaba.

Cuanto más nos acercábamos a la alfombra roja, más me emocionaba. Mi respiración era rápida, como si estuviera corriendo una maratón.

Mason me cogió las manos, que se habían clavado en mis muslos, y me las acarició suavemente.

"No hay razón para emocionarse".

"Claro que no", respondí cínicamente. "Simplemente eres el hombre con más éxito del planeta".

"Vale, si quieres presión de actuación, debemos hacer esto bien. Todo el mundo sólo tendrá ojos para la mujer más guapa de la noche". Mason me sonrió cariñosamente. No recordaba que me hubiera mirado así antes. La calidez que provocó en mí amenazó con reventarme el corazón.

"Bien, entonces nos está quitando protagonismo". Mason levantó una ceja reprobatoriamente antes de que entendiera lo que estaba pasando. "Oh."

Aunque sólo era su acompañante, tuve palpitaciones. No era nuestro compromiso oficial, sino el anuncio del mismo. No sé cuál era el plan de Mason, pero parecía muy seguro de ello.

Nos acercábamos cada vez más a la alfombra roja.

"Te recordaré toda la noche que eres mía", susurró Mason.

Jadeé mientras me vibraban las entrañas. ¿Cómo cabía la potencia de un Porsche en una cosa del tamaño de un dedo?

"Entonces, ¿todavía tienes que pensar en el centro de atención?"

"No." Para ser honesta, ya no pensaba en nada, ¡excepto en Mason! Él era mi universo, toda mi mente estaba en blanco ante el resto del mundo.

"Buena chica".

Después de quitarme la emoción inicial, todo sucedió muy deprisa. El coche se detuvo, Mason me ayudó a salir del coche, e inmediatamente un aluvión de flashes se dirigió hacia nosotros. Sin embargo, la salida no estaba cerca del espectáculo propiamente dicho.

"¿De dónde salen todos los fotógrafos?". Intenté no perder la sonrisa durante la pregunta, y no hacer ninguna otra mueca. Si había algo que no podía usar, era esto. Summer me restregaría los artículos por la nariz el resto de mi vida.

"Son los paparazzi de los periódicos B". El desprecio en su voz era inconfundible.

Afortunadamente, Mason mantuvo el control de la situación y me empujó hacia una zona separada que daba a la alfombra roja. Cuando Crystal, de Channel Four, pasó junto a mí, tuve que reprimir mis jadeos. Yo, Avery Hyde, estaba en la misma habitación que la chica del tiempo más famosa de Nueva York.

A diferencia de mí, Mason no parecía impresionado por todo el alboroto.

"Tenía razón", me murmuró Mason. "Eres la mujer más hermosa de la noche".

"Llevo un vestido de Brando Bertani, así que estoy obligada", murmuré sin perder la sonrisa. El mundo de Mason a veces me dejaba atónita cuando conseguía citas con tan poca antelación, incluso con el mejor diseñador de moda de la historia.

Con cuidado, apreté la Polaroid contra mi costado y me pregunté si mis padres estarían orgullosos hoy. Sea lo que sea lo que te haga feliz, te apoyamos, Avey.

"¿Lista?" Era una cuestión de decencia, pero agradecí que me lo preguntara de todos modos.

"Tan preparada como puedas estar". No me lo creía.

"Parece que necesitas algo de distracción". ¡Oh, mierda! Esto es lo que Mason había estado esperando.

"¡No!", protesté, demasiado tarde. Necesité todas mis fuerzas para que no se notara cómo me temblaba todo el abdomen.

Mason tenía razón en una cosa, esta noche fue inolvidable.

El relámpago delante del coche no me había preparado lo más mínimo para lo que se avecinaba cuando salimos en público. Voces fuertes y destellos que casi me cegaban. Y gracias a la distracción de Mason, mi adrenalina se disparó hasta cotas desconocidas.

Aproveché para hacer yo misma una foto. El argumento de Mason era bastante creíble, pero quería estar segura.

"Señor Bishop", gritó un fotógrafo. "¿Quién es su acompañante?"

"Ella es mi prometida", respondió orgulloso y me acercó más a él. Sus palabras eran el afrodisíaco más puro.

Estrellas negras destellaron ante mis ojos, miles de millones de endorfinas inundaron mi cuerpo hasta casi desmayarme. Era oficialmente la prometida del Señor caliente-como-el-infierno, como le llamaban a menudo varias revistas femeninas.

La prensa tardó un segundo en darse cuenta de sus palabras y se acercó aún más a la barrera. Dios mío, era pura anarquía al otro lado de la valla.

Por el rabillo del ojo, vi a los periodistas que dejaban a las demás estrellas en la alfombra roja mientras la respuesta de Mason hacía la ronda. Cada vez eran más los que se paseaban por la zona VIP.

"¿Acabo de robarle el show al baterista de Intern Inception?", pregunté, bajando la voz.

"Y el guitarrista", añadió Mason, divertido.

"Gracias, eso no lo hace mejor."

No llevaba ni dos minutos en la alfombra roja cuando ya me había ganado el resentimiento de la Boy Band más importante del oeste de Estados Unidos.

"Te lo agradecerán más tarde".

"¿Quieres decir que me condenarán?". Valientemente, seguí sonriendo a las cámaras.

Mason rió encantadoramente. "No, te lo agradecerán. A ninguno nos gusta ese tipo de atención".

"¿No?" Fruncí el ceño. "Es un trozo de historia que se está grabando. Me encanta".

"Lo sé. Y por eso eres especial". Durante una fracción de segundo, algo se iluminó en sus ojos antes de ser desplazado por el flash.

Poco a poco, seguimos nuestro camino, hacia la zona VIP. Mason hacía la broma de subir la vibración cada vez que posábamos. Le odié por ello - y me encantó al mismo tiempo.

La emoción de que estuviéramos haciendo cosas prohibidas tan públicamente era indescriptible.

Sólo cuando dejamos de ser el centro de atención me atreví a respirar de nuevo.

"Entonces, ¿ves lo que quiero decir ahora?", preguntó Mason. En ese momento, dirigió a la prensa otra mirada de fastidio.

"¿Estás de broma?" Le miré incrédula. "¡Eso fue una locura!"

"Quizá debería mirar mi vida a través de tu lente más a menudo".

"Sí, deberías". Independientemente de si era una broma o no, Mason podría utilizar más optimismo en su vida.

Me condujo a un guardarropa donde se amontonaban los visitantes. Eché un vistazo a la multitud, casi todas las caras me resultaban familiares. La mayoría habían salido en la televisión, otros en carteles o revistas.

A medida que aumentaba la potencia del vibrador, me estremecí.

"¡Mason!"

"¿Avery?"

"¡No puedes hacer eso!", insistí, con los dientes apretados.

"Ya ves que sí".

Puse los ojos en blanco. "Discutible".

"A estas alturas ya deberías saber cómo hablarle a un hombre como yo".

"¿Me he pasado de la raya?" Miré a Mason con expresión inocente. Por supuesto, sabía que me estaba castigando por mi tono, y cuanto antes lo hiciera, mejor.

"Conoces perfectamente los límites". Su gruñido sonó prometedor.

"No sólo conozco los límites, conozco tu mundo, Mason. Y sé que todo tiene un precio".

Tiré de Mason, a contracorriente, a lo largo del guardarropa hasta que llegamos a una puerta delante de la cual había un botones. ¡Dios mío, no puedo creer que esté haciendo esto!

"Esta zona no está preparada para nuestros invitados", dijo el botones con una sonrisa, señalando el magnífico centro del evento. Vaya, nunca me habían señalado nada con tanta cortesía, pero no estaba aquí para que me rechazaran. Si no conseguía cinco minutos con Mason, mi cuerpo iba a explotar.

Mi casi prometido tiró de mí hacia él.

"¿No deberías mejorar mi imagen en lugar de desacreditarla aún más?", me murmuró al oído.

"Ya es demasiado tarde para eso".

Me saqué del escote un billete de cien dólares -gracias a Summer, que me había dado este consejo profesional- y se lo pasé al botones. Poco a poco comprendí cómo funcionaba el mundo de Mason.

"No tardaremos mucho, diez minutos."

El botones miró el trozo de papel con detenimiento antes de hacernos sitio y abrirnos la puerta, por la que tiré de Mason.

"¿Diez minutos? ¿Intentas insultarme?" Mason levantó una ceja interrogativamente.

"Sólo necesito diez minutos", le contesté.

"Te va a costar mucho más que cien dólares".

Dios, el profundo rumor de su voz despertaba anhelos que tenían que ser satisfechos. Había llegado a un punto en el que yo misma habría vendido mi alma, sólo por un orgasmo.

"No pasa nada. Da la casualidad de que mi prometido es multimillonario". Le sonreí e intenté ocultar la desesperación que me recorría el cuerpo.

"Ya te he dicho muchas veces que te lo advertí. Ya eres mayorcita, sabes lo que haces".

"Así es, soy una mujer mayor que sabe lo que hace y lo que quiere".

Mason me besó ferozmente antes de cerrar la puerta tras nosotros. Por fin.

Capítulo 10

Avery

Mientras Mason se ocupaba de su trabajo, yo me sentaba en su escritorio y dejaba colgar las piernas.

"¿Sí, Avery?" Mason me habló sin levantar la vista de los documentos con los que había estado lidiando todo el día.

"¿Hay algo más que pueda hacer?", le pregunté, aburrida, con la esperanza de que me diera un trabajo. Sólo hacía mi trabajo oficial por la mañana, porque era cuando mejor amanecía.

"No." Mason puso su firma bajo un documento y cogió el siguiente.

"¿En serio?" Me deslicé más cerca de él para obligarle a mirarme.

"Ahora que lo dices". Se frotó la barbilla pensativo. "Inclínate sobre la mesa para mí."

"No me refería a eso", respondí rápidamente. Al mismo tiempo, me subió un calor por la mejilla que intenté ocultar a Mason apartando la mirada.

"¿Tengo que repetirlo?" Impaciente, tamborileó con las yemas de los dedos sobre la mesa de madera maciza.

"No, señor". En realidad, debería considerarme afortunada de que por fin me prestara atención, pero su mirada no presagiaba nada bueno.

Sin protestar más, me incliné sobre la mesa y bajé la mirada. No porque él lo hubiera exigido, sino porque me parecía apropiado. Además, me permitía ocultar mis mejillas rojas. Llevaba semanas siendo su sustituta y, sin embargo, Mason seguía avergonzándome fácilmente. Con suerte, el cosquilleo en el vientre que era capaz de inducirme nunca desaparecería.

"He estado pensando en qué hacer contigo durante mucho puto tiempo, Avery".

"¿Sí?" Levanté la vista hacia él, aunque unos mechones de pelo rubio caían sobre mi cara. "¿Sobre lo de la gala?"

"Claro que sí". Mason se levantó sin apartar su mirada fija de mí.

Oh-oh. A menudo me había amenazado con las consecuencias, pero por primera vez las estaba sintiendo de verdad. Mason me levantó la falda y me quitó las bragas, que le entregué sin oponer resistencia. Se acercó a otras que estaban en el cajón inferior de su escritorio.

"Todavía me vuelvo medio loco cuando recuerdo la gala", murmuró Mason.

Y yo también. Las vibraciones eran tan fuertes que aún podía sentirlas sólo de pensarlo.

"La velada fue inolvidable". Sonreí. Había captado la emoción, el glamour y la extravagancia de la velada con mi Polaroid. Pero en el camerino se habían grabado a fuego recuerdos que nunca olvidaría incluso sin cámara, Mason se había asegurado de ello.

"Estabas dispuesta a pagar cualquier precio, cariño".

"Y lo volvería a hacer en cualquier momento", respondí con firmeza.

"Espera y verás".

Mason abrió otro cajón y mi abdomen se contrajo expectante. Al mismo tiempo, tuve una sensación de náusea porque Mason no hizo ningún esfuerzo por proporcionar intimidad. Las paredes de cristal seguían siendo transparentes. Ahora mismo no había nadie, ni siquiera Veronika, pero eso podía cambiar en cualquier momento.

No debería preguntar, porque cuestionaba sus decisiones, pero no pude evitarlo.

"¿Y el vaso?"

"Sólo necesito diez minutos." Hijo de puta. Usó mis propias palabras contra mí. Me mordí los labios para no decir algo de lo que aún me arrepentía.

Me masajeó las nalgas con firmes apretones, lo que me arrancó un suave gemido. Sabía cómo tocarme.

"Pensé en exigirte algo especial", empezó Mason mientras sus manos seguían recorriendo mi cuerpo. "Algo que nunca le has dado a un hombre antes".

Espera, ¿qué? Antes de que pudiera surgir algún malentendido, sentí algo frío y húmedo en el único lugar que nadie había tocado antes.

Jadeé cuando Mason presionó algo duro contra mi entrada trasera.

"Relájate, Avery."

¡Más fácil decirlo que hacerlo! La situación era extraña para mí, ¡además era lo suficientemente excitante como para que todo el mundo nos viera! Mason era un maestro cuando se trataba de estaciones de excepción - toda nuestra falsa relación era una situación de excepción.

"No quieres echarte atrás, ¿eh?"

"¡No!" Mi cuerpo no sabía cómo reaccionar ante el nuevo estímulo, así que cerré los ojos y respiré hondo. Aunque sólo fuera porque me estaba desafiando, no quería echarme atrás.

Lentamente, el plug se deslizó en mi interior, dejándome una extraña sensación. Aún no sabía qué pensar hasta que Mason me dio una palmada en el trasero con la palma de la mano y mi abdomen se contrajo. ¡Oh!

"Me encanta esta vista". Mason me miraba desde todos los ángulos, acariciándome la piel, y cada vez que rozaba el plug gemía suavemente.

Mason nunca me había humillado tanto. ¿Había algo más humillante que estar inclinada sobre un escritorio semidesnuda con un tapón clavado? No. ¿Y había algo más excitante? Posiblemente no. Odiaba admitirlo, pero la situación me excitaba tanto que ya notaba la humedad en los muslos.

Mason volvió a ponerme la falda en su sitio y se sentó de nuevo. Me deslicé fuera de la mesa y traté de sobrellevar la extraña sensación que estaba llevando mi centro de placer aún más a la locura.

Mason me tendió unos papeles.

"Lleva los documentos a las cuentas de los subcontratistas. Toma las escaleras. "

"¿Las escaleras?" Calculé mentalmente dónde estaba el departamento aproximadamente. "¡Pero son ocho pisos!"

"Y pensarás en mí en cada paso del camino, cariño".

Pero tanto...

"Sí, señor. Las protestas no me traían más que nuevos problemas, y en mi posición no me venían bien más problemas.

Empecé a alejarme cuando Mason me detuvo.

"Después, para tu lección, vendrás al palacio".

"Por supuesto, señor".

Me preguntaba qué me esperaría en El Palacio del Dolor si esto eran sólo los preliminares.

"Te espero en el palacio a las ..." Mason miró su Rolex. "Diecisiete en punto".

"Son sólo unos minutos más", grité.

"Entonces deberías darte prisa. Cada minuto que me haces esperar se vuelve contra ti dos veces".

Mi mirada angustiada no provocó en él ninguna piedad, al contrario.

"Estás disfrutando con esto, ¿verdad?"

"Claro que sí". Mason me sonrió seductoramente. "Tick tock, Avery."

Recogí mis siete cosas y corrí tan rápido como me permitieron mis tacones. En el hueco de la escalera tuve que deshacerme absolutamente de los zapatos, no sólo porque no avanzaba casi nada, sino también porque los tramos eran tan altos que corría peligro de romperme el cuello con las prisas.

Pero ni siquiera llegué hasta la escalera, porque a mitad de camino Veronika se interpuso en mi camino.

"Bueno, bueno, si es el último pasatiempo de Mason".

"Lo siento, ¿qué?"

"La prometida de Mason, dije", respondió dulcemente. "¿Nunca escuchas de verdad cuando la gente te habla?"

"Ahora no, Veronika". Puse los ojos en blanco e intenté, como de costumbre, ignorar sus observaciones punzantes. Pero cuanto más tiempo estaba con Mason, con más fuerza sacaba su ayudante las pistolas, al tiempo que el dobladillo de su falda se apretaba cada vez más.

Miró con desprecio los documentos que yo tenía en las manos.

"¿No debería la prometida de Mason preocuparse por otras cosas que de estas sin importancia?"

Respira, Avery. Respira. ¿Dónde enterraría su cuerpo para que nadie lo encontrara? Con su comportamiento, las posibilidades de que alguien denunciara su desaparición eran nulas. Pero mis padres me habían educado mejor que eso, así que me tragué mi frustración.

"Así es. Normalmente su asistente personal se encarga de eso, pero ella no estaba allí".

Veronika me miraba horrorizada y me lanzaba miradas de muerte que hacían aún más dulce mi triunfo. "Ahora si me disculpas".

Intenté adelantarla por la izquierda, pero me bloqueaba el paso.

"Eres sólo una de muchas, ¿de acuerdo? Pronto estará harto de ti, así que no finjas que eres realmente su prometida. Todas las mujeres de aquí saben de sus contratos".

Con eso, Veronika me pilló de piedra. Intenté disimular mi sorpresa con un gesto amplio.

"No sé de qué estás hablando".

"Claro que no". Su voz destilaba sarcasmo. Tardé unos segundos en serenarme, pero mi cerebro volvió al modo de supervivencia.

"Mira, no sé lo que pasó entre tú y Mason - o lo que no pasó - él es tu jefe, así que deja de hablar irrespetuosamente de él".

No tenía sentido ponerme al nivel de Veronika, así que no lo hice. Además, estaba perdiendo un tiempo valioso que no podía recuperar. Lo único que sabía era que Mason me miraría si usaba el ascensor.

"Mason es mío", siseó Veronika. Por primera vez reveló sus verdaderas ambiciones. Por supuesto que se había enamorado de él, ¿qué mujer no se enamora de él?

"Para ti es el señor Bishop", le insistí. La rabia que hervía en mi interior me encendió. Me abalancé sobre Veronika y no le di más oportunidades de insultarme o menospreciarme.

"Y pronto será tu adiós", me dijo.

Significara lo que significara. En realidad, debería olvidar el incidente, pero seguía sintiendo náuseas, y eso no se debía ni al tapón anal ni a la presión del tiempo.

Fuera lo que fuera lo que Veronika estaba tramando, tenía que tener cuidado. Estaba celosa, y si algo había aprendido era que las mujeres celosas eran capaces de cualquier cosa.

Capítulo 11

Mason

Llegas casi veinte minutos tarde". Mi tono hizo que Avery se estremeciera.

Crucé los brazos delante del pecho, sin dejar que su tardanza me molestara. Incluso esperaba que llegara tarde y lo veía como una invitación a romper más límites.

"Lo siento, Mason. Me retrasé."

"No quiero oír tus excusas", gruñí.

"¡Eso no es una excusa!", soltó Avery antes de moderarse. "Pero no importa".

"Así es. Ya tendrás tiempo de disculparte por eso más tarde". Señalé la cama donde yacía un corpiño negro con bragas a juego.

Avery se quitó inmediatamente la ropa y la dejó bien doblada sobre la cama. Luego se puso vacilante junto a la cama y me miró interrogante.

"¿Y el enchufe?"

"Está bien donde está". Si Avery hubiera llegado a tiempo, habría sido más indulgente con ella. Pero, ¿qué clase de dominante sería si la dejara salirse con la suya? "Quiero que sigas sintiendo que me perteneces".

"Sí, señor."

Avery se puso las bragas, luego se colocó el ramillete y se miró.

"Es hermosa."

"Como tú". Me puse detrás de ella para apretar el cordón de la espalda. Esto levantó sus pechos mientras su cintura se estrechaba.

Cada vez que apretaba el cordón, Avery suspiraba suavemente. La tela ajustada dificultaba la respiración profunda, pero eso formaba parte del juego. Avery acababa de darse cuenta de que incluso podía dejarla sin aliento si me apetecía.

El espectáculo que se me presentaba era casi perfecto, lo único que faltaban eran las esposas de cuero que até a sus muñecas. Llevé a Avery al centro de la habitación y sujeté sus grilletes a una cadena que colgaba del techo. Sólo cuando estuvo de puntillas me sentí satisfecho. Sólo con verla se me crispó la polla. Todo su cuerpo estaba en tensión y su vientre plano contrastaba con sus curvas femeninas.

"¿Pensaste en mí mientras hacías tu tarea?", le pregunté.

"Sí, señor, cada paso del camino".

"Bien". Sonreí satisfecho. Por desgracia para ella, para mí era fácil ver a través de Avery. Habría sabido de un vistazo si había hecho trampa en nuestro juego.

"¿Y qué es peor? ¿El hecho de que me sientas o que no sea suficiente para correrte?".

"Aún no estoy segura de eso". Avery gimió cuando le agarré la cadera por detrás y la apreté contra mi erección. Apenas podía contenerme, pero antes tenía otros planes.

"¿Qué haces?" Avery me miró irritada cuando cogí su cámara Polaroid de la mesa.

Las palabras de Avery, entonces en la gala, nunca se me fueron de la cabeza.

"¿Recuerdas en la gala cuando dijiste que podía usar diferentes ángulos?"

"Casi como si fuera ayer".

"Eso también va para ti, cariño. Puedo ofrecerte perspectivas que cambiarán tu visión del mundo para siempre".

No sólo podía, sino que tenía que hacerlo. Avery se dejó llevar por completo en el palacio, pero seguía sin poder hablar de ello sin que se le sonrojaran las mejillas. No había nada de lo que avergonzarse.

"¿Cómo puedo ver a través de tus ojos si no me abres tu corazón?". Me miró con una mirada dolorosa y cariñosa.

"No ahora". Mi tono era inconfundible. Y Avery no estaba, literalmente, en posición de negociar.

"Sí, ahora mismo. Ahora mismo tienes mi corazón en tus manos, ¿por qué no me enseñas el tuyo al menos por un momento?".

En otras circunstancias, la habría echado del palacio y la habría mandado a paseo. Pero las circunstancias no eran normales porque Avery era muy diferente. No sé por qué dejé que se saliera con la suya, pero no tenía elección.

"Una pregunta." No podía hacer un compromiso mayor, y menos aquí. El Palacio del Dolor era la única habitación donde siempre tenía el control. Al menos casi siempre, ahora mismo se me estaba escapando por completo. Maldita sea.

"¿Por qué eres así?"

"¿Dominante?" Fruncí el ceño. "Genética, preferencia, no lo sé".

Avery negó con la cabeza. "Quiero saber por qué no puedes mostrar emociones cuando puedo ver claramente que existen".

"Le das demasiada importancia", me defendí.

"Esa no es una respuesta".

Mis manos se cerraron en puños y golpeé la pared. Durante años había reprimido toda mi ira y la había enterrado muy, muy adentro. Y Avery no tenía nada mejor que hacer que escarbar en ella todo el puto día hasta que estallara.

Sabía que no debía hacerlo, pero permití mi ira.

"Ahora me toca a mí hacer preguntas". Mi voz temblaba de rabia. "¿Cómo puede ser que seas así cuando te han pasado tantas cosas malas?".

Su pequeño mundo perfecto había sido destruido y donde yo sólo veía dolor y sufrimiento, Avery encontraba esperanza y amor. Quería vomitar.

"Porque mis padres no habrían querido que yo...". Se mordió los labios, pero pude adivinar cómo terminaba la frase.

"¿Que te volvieras como yo?"

"Yo no he dicho eso", susurró Avery. Sus ojos confirmaron lo que yo sabía desde hacía tiempo. No lo había dicho en voz alta, pero lo había dicho en serio.

Otra prueba de lo jodido que estaba este mundo. Mientras a la gente buena se la arrancaba de cuajo de la vida, gente como los cabrones de mis padres se salían con la suya en todo lo que jodían.

"¿Qué te ha pasado?" Avery ladeó la cabeza. Su expresión inocente me obligó a decir la verdad.

"Demasiado". Era cierto, pero se podía resumir en una frase. "Mi familia no me quería, tampoco las familias de acogida después. Ni siquiera la puta calle me quería". Había utilizado el odio acumulado como caldo de cultivo para hacer despegar mi negocio.

"Lo siento mucho por eso, Mason."

"No lo sientas."

"Quiero mostrarte lo bien que puede sentirse una familia".

La oferta de Avery me abrumó. ¿Dónde había estado todos estos años cuando la necesité? Antes había creído que nada ni nadie podría ayudarme porque nadie sabía cómo estaba realmente. Avery había pasado por lo mismo, y por eso había aprendido a ver las cosas bellas de la vida. ¿Quizá había esperanza para mí?

"Sólo tienes que dejar que suceda, Mason."

"Aquí no", gruñí. Mi instinto de conservación no me dejaba otra opción, pero me la jugué. "Necesito mantener el control del palacio".

Los límites claros siempre habían sido lo mío. Pero eso no significaba que Avery no pudiera intentarlo fuera.

"Sí, señor". Su sonrisa de agradecimiento no tenía precio.

Afortunadamente, era un maestro en reprimir, no tardé mucho en volver a enterrar esas molestas emociones. Aunque no había pasado nada más, me sentía toneladas más ligero.

"¿Me vas a enseñar ahora el mundo a través de tus ojos?", preguntó Avery, mirando expectante a la cámara.

Increíble cómo cambió el ambiente en un segundo. Como si no hubiera pasado nada. Como si mi pérdida de control hubiera sido sólo una ensoñación.

Estaba haciendo las primeras fotos cuando Avery jadeó de repente.

"Las fotos se quedan aquí, ¿no?"

"¿Quién crees que soy? Sabes que no comparto".

Para dejar claro que Avery era sólo mía, la besé con fiereza. Saboreé su lujuria y sus dulces suspiros fueron deliciosos.

"Todavía se siente prohibido".

"Bien, ¿verdad?"

"Bastante bien", murmuró Avery mansamente.

No podía ocultar que le gustaba traspasar los límites. A mí también me gustaba.

Después de fotografiar todo un conjunto, abrí su ramillete.

"Oh." Sus mejillas enrojecieron.

"Quiero ver lo que es mío". Esa fue respuesta suficiente. Avery asintió tímidamente y permaneció en silencio. Buena chica. Aprecié su humor para debatir, pero aún más aprecié su capacidad para reconocer cuándo no tenía valor para discutir.

Avery no sólo era buena detrás de la cámara, sino también como sujeto. Era el centro de mi palacio, y quizá también de mi corazón.

Fotografiarla era como una adicción, no podía parar, y llegué a sentir lo que Avery, cuando fotografía, debe sentir siempre: una tranquilidad absoluta. Solo dejé de hacerlo cuando la Polaroid exigió una nueva película.

"¿Listo?" Avery me sonrió.

¿"Yo"? Sí. ¿Y tú? Ni de lejos". Mi mirada sombría delataba que aún tenía planes para ella. "Empecemos con una disculpa por tu tardanza".

"Dije que lo sentía". Avery me miró desafiante.

"Entonces tienes que esforzarte más".

Solté las cadenas y sostuve su delicado cuerpo, que amenazaba con caer bajo la repentina fuerza de la gravedad, hasta que se hundió de rodillas.

"Es una buena posición en la que estar".

El calor se disparó en las mejillas de Avery al darse cuenta de cómo la imaginaba disculpándose, con una mirada inocente y la boca abierta a todo lo que daba.

Liberé mi polla de los pantalones y literalmente saltó hacia ella. Se mordió el labio inferior con avidez y admiró mi dureza.

Mientras me lamía la punta, eché la cabeza hacia atrás y disfruté. Avery tenía talento natural, sabía exactamente cómo usar su boca para despertar a la bestia que llevaba dentro.

Necesitaba toda mi fuerza de voluntad para no agarrarla, meterle la polla hasta el fondo de la garganta y follármela hasta correrme. Pero Avery, de rodillas, con mi dureza en su boca, era una vista que tenía que disfrutar.

Sin duda, la humedad ya se acumulaba entre sus piernas mientras gemía.

Joder. Me sintió en dos agujeros a la vez y me di cuenta de que no tenía suficiente.

Cada vez con más avidez, tomó mi erección dentro de sí, al mismo tiempo que me miraba profundamente a los ojos. Juraría que nunca había estado tan empalmado como en aquel momento.

No pude aguantar más, la agarré del pelo y tomé el control. Avery me dejó guiarla. Se veía tan jodidamente bien cuando le follé la garganta, qué pena que me había perdido toda la película. Pero tenía razón, había momentos que se grababan a fuego en el cerebro, y este, era uno de ellos.

Mis embestidas se hicieron cada vez más fuertes para preparar a Avery para que le metiera la polla hasta el fondo de inmediato.

Dicho y hecho. Mi agarre se tensó y la apreté contra mí hasta que la punta de su nariz tocó mi vientre. Avery aguantó, a pesar de que el aire apretaba cada vez más. Sabía que tenía talento desde que sus labios me tocaron por primera vez, pero cuando su lengua lamió mi pene, superó todas las dimensiones.

Incluso en las situaciones más sumisas, seguía siendo una pequeña rebelde y se dejaba guiar por sus propios instintos. Tienes muy buenos instintos, cariño.

Mi agarre se aflojó y dejé que Avery jadeara antes de volver a dejarla sin aliento. Su pequeña garganta apretada se sentía demasiado bien como para no follarla tan profundo.

"Si vas a disculparte así cada vez, supongo que debería agradecerte cada uno de tus pasos en falso", jadeé.

Avery asintió débilmente, mi firme agarre no le dejaba más espacio para moverse.

"¿Quieres que me corra?" Mi pregunta era retórica, por supuesto que Avery quería que me corriera en su garganta. Gimió y me lanzó una mirada anhelante.

Estaba lejos de haber terminado con ella, pero Avery se había ganado una recompensa. Unas cuantas embestidas rápidas y violentas y me corrí más fuerte que en mucho tiempo. Solo cuando había bombeado mi oro dentro de ella, la solté del pelo.

"Buena chica".

"Gracias, señor."

Avery se pasó los dedos por los labios y se los lamió. Maldita sea. Ella literalmente me provocó para continuar.

"¿Qué te apetece ahora, cariño?"

"Después de más pasos en falso".

Le tendí la mano y la besé con fiereza. Poco a poco, pero con seguridad, Avery hizo que mis límites se difuminaran. No podía negar que entre nosotros había algo más que un contrato, algo más que una falsa relación. Había surgido algo entre nosotros que me llenaba tanto como me perturbaba. Sentimientos. Tenía que averiguar cuanto antes qué significaba esto para nosotros, porque un solo yo ya no parecía tan sencillo.

Capítulo 12

Avery

¿Me has llamado?" Miré a Mason expectante mientras entraba en su despacho.

"Sí." Señaló el asiento frente a él. "Siéntate, Avery."

"Con mucho gusto", mentí. La última vez había intentado evitar esta conversación haciéndome más fotos de las necesarias en su compañía. Pero cuando Mason quería algo, lo cogía. Era despiadado en ese sentido.

En unos días expiraba nuestro contrato y no tenía ni idea de lo que pasaría después. El futuro de Mason estaba claro. Disfrutaba de su nueva imagen impecable, vivía su vida y tal vez a veces pensaba en mí. Pero, ¿cómo sería mi vida después de eso? Todo lo que necesitaba era un último trabajo hasta graduarme, pero ¿luego? Todo lo que sabía era que no quería ser uno de los recuerdos de Mason. Ya no podía vivir sin Mason.

Desde que me había mostrado, en El Palacio del Dolor, su verdadero rostro, ya no me preocupaba demostrarle que yo no estaba en venta, sino que valía la pena.

"¿Por qué esa cara compungida?" Su pregunta me sacó de mis pensamientos.

"Oh, por nada". Me encogí de hombros y puse una cara seria de clase media que Mason vio inmediatamente.

"Lee el contrato", dijo con suavidad pero con firmeza.

Me deslizó una hoja de papel, pero no me atreví a leer los papeles, mi miedo era demasiado grande a que sólo me dieran algún arreglo que no pudiera curar mi corazón roto.

"Hay algo especial entre nosotros, ¿verdad?"

"Si leyeras el contrato, ya tendrías una respuesta".

Mason se levantó y miró por la ventana con las manos en los bolsillos. Sin echarle un vistazo al contrato, me levanté y me puse a su lado.

El sol se reflejaba en los edificios de acero acristalado que se extendían hacia el cielo frente a nosotros.

"Avery", gruñó Mason. Mi cuerpo respondió de inmediato. Como siempre que me gruñía, mi clítoris palpitaba, pero se añadía una nueva sensación: una angustia agridulce porque pronto todo se acabaría.

"Mason", murmuré, sin apartar los ojos de Central Park, cuyo verdor apenas resistía contra la gris jungla urbana.

"¿Podrías explicarme qué está pasando?" Sonaba molesto. Ouch. ¿De verdad no tenía ni idea de lo que estaba pasando dentro de mí? Nunca había habido un te quiero expresado entre nosotros, pero nuestras acciones eran más significativas que las palabras. Al menos eso pensaba yo.

Me cogió la barbilla con la mano y tuve que mirarle.

"Si no, nos entendemos sin palabras".

"Cierto, pero no puedo entender tu críptico silencio".

"Tengo miedo, ¿vale?" Me costaba expresar abiertamente mi vulnerabilidad, pero tenía que ser lo bastante fuerte por los dos. Mason no era un gran fan de los sentimientos, y estaba en guerra con expresarlos.

"¿De qué?"

Cielos, ¿preguntó eso? ¿No era obvio? Ahora mismo estaba sufriendo los mayores temores que toda mujer sufre cuando conoce a su Hombre perfecto.

"De que me olvides".

"¿Cómo podría olvidarte?" Hubo un breve destello de algo en sus ojos oscuros que no pude identificar, pero que sin duda podía incluir en la categoría de sentimientos. Una chispa de esperanza.

"Dejándome ir", susurré porque mi voz estaba a punto de quebrarse.

Mason suspiró suavemente antes de apartarse de mí.

"¡Lee el maldito contrato, Avery!"

Aferró el contrato y lo apretó contra mi mano.

Desafiante, pasé las páginas hasta que vacilé.

Bla, bla, cosas de la burocracia... prorrogado indefinidamente.

Miré seriamente a Mason para asegurarme de que hablaba en serio. Dios, sí. Hablaba muy en serio.

"Oh, wow, Mason."

Si le hubiera hecho caso desde el principio y hubiera leído el estúpido contrato, me habría ahorrado el trabajo. Me hubiera gustado hundirme en la tierra en ese momento.

"Espero que ahora entiendas lo serio que voy". Me agarró por la parte superior de los brazos para dejar claro lo importante que era para él que entendiera sus intenciones, y así fue.

No era un te quiero, pero era un comienzo con el que estaba más que contenta.

Como carecía de palabras, un beso tenía que expresar lo que sentía. Cuando nuestros labios se encontraron, fue, sin exagerar, un beso milenario. La sombra de su barba me hizo cosquillas en la mejilla mientras su lengua lamía burlonamente mis labios hasta que abrí la boca de buena gana. Con ese beso, Mason tomó de mí todo lo que podía darle. Al mismo tiempo, Mason me dio más de lo que me había atrevido a esperar.

Cuando nos separamos, me entregó un bolígrafo. Puse mi firma curva en el papel y reprimí un grito de júbilo. Luego, con una mirada significativa, Mason me deslizó un sobre marrón.

"¿Qué pasa?", pregunté.

"Tu tarea para hoy".

Frunciendo el ceño, cogí el sobre y lo abrí. Cuando vi el contenido, se me cayó del susto. "¡Mason!"

"¿Avery?" Me miró como si no fuera consciente de ninguna culpa.

"Dijiste que era sólo para tu colección privada, ¿qué hacen las fotos en el despacho?".

"Cierto. Aunque creo que es un desperdicio de tu potencial, nadie más verá las imágenes. Siempre que prestes suficiente atención".

Mis ojos se abrieron de par en par. "¿Perdón?"

"Quiero que hagas impresiones de ellas, y quiero que lo hagas en el octavo piso".

Tragué saliva. La octava planta era el departamento con más empleados.

"No hablas en serio." Perseguirme por Bishop Industries con un enchufe era una cosa, pero duplicar unas fotos tan reveladoras era de otro calibre.

"Sí, hablo en serio".

¿Cómo se las arreglaba Mason para excitarme con cosas así todo el tiempo? Cosas que ni siquiera quería desear, porque demostraban lo poco inocentes que podían ser mis pensamientos.

"Muy bien, dámelas ya".

Mason enarcó una ceja reprobadoramente porque fui lo bastante ingenua como para pensar que recogería las fotos.

Me arrodillé y volví a meter en el sobre las fotos que se habían caído.

"Vas a copiarme cada una de las imágenes del set. Y después quiero saber en qué pensabas cuando hiciste cada una de las copias".

Me subió a su regazo para darme otro beso apasionado. Mientras lo hacía, su mano se deslizó entre mis piernas. Gemí cuando tocó mi sensible clítoris.

"Si te portas bien, después iremos al palacio".

"Te tomo la palabra". Me aparté de él para seguir mi camino lo antes posible. En el fondo, me moría de ganas de salir por fin del despacho, donde volvía a crepitar aquel ambiente que casi me quitaba la razón.

Al salir, pasé por delante de la mesa de Veronika, que me miró con curiosidad.

"Entonces, ¿cuándo será la última vez que te vea aquí?" No sabía cómo se enteró del nuevo contrato, pero no me sorprendió. Su curiosidad se debía a una obsesión malsana con Mason.

"Bueno, supongo que tendrás que aguantarme indefinidamente".

Veronika me miró incrédula. "Estás de broma".

"No. Pero lo verás por ti misma". Pero cada día que pasaba por delante de su estúpido escritorio, mi sonrisa aumentaba, eso era seguro.

"Espera y verás". Veronika volvió a la lima de uñas, que parecía servir de poco teniendo en cuenta que me recordaba a Lobezno.

Pasé junto a ella, sonriendo triunfante, hasta situarme frente al ascensor.

"Oye, ¿puedes hacer bien tu trabajo, por una vez?", me llamó Veronika desde la esquina. El ruido de sus zapatos anunciaba su persecución.

"¿Qué? Me giré para ver cuál era el problema cuando me hizo un gesto con la mano y volvió a su mesa.

"Oh, no importa."

Extraña. Pero no más extraño de lo que normalmente actuaba.

Sin preocuparme más por mi autoproclamada némesis, me arrastré por la octava planta hasta encontrar una fotocopiadora libre donde poder copiar las fotos Polaroid.

"Qué raro", murmuré en voz alta mientras contaba las copias: había exactamente catorce. Cuando Mason dijo antes que quería un juego completo, yo había supuesto que eran quince fotos, porque ése era exactamente el número de disparos que podía hacer mi Polaroid antes de tener que cambiar la película. Ah, no importa. Probablemente Mason había guardado una de las fotos en su cajón, o en algún otro sitio.

Encogiéndome de hombros, emprendí la retirada. El palacio estaba al alcance de la mano, así que aparté todo lo demás de mi mente. Lo único que importaba ahora era Mason, yo y el tiempo ilimitado que podríamos pasar juntos.

Capítulo 13

Avery

Hoy ha sido el primer día de nuestro indefinidamente largo tiempo juntos y me he sentido de maravilla. Como cada mañana, he hecho la ronda con mis cámaras para fotografiar Bishop Industries, con la mejor luz del día.

No fue fácil, porque el personal no dejaba de mirarme, cosa que no noté al principio. Sólo después de haber evaluado las primeras fotos y de que todas las personas que habían salido en la foto miraran al objetivo, me di cuenta de que hoy había algo diferente. Y no me refería al hecho de que fuera una futura Señora Bishop.

¿Había decidido Mason algo en el piso del jefe que yo desconocía, y las miradas no estaban puestas en mí como Avery, sino como la prometida del jefe?

Al principio intenté abrirme paso a mordiscos, pero hoy sencillamente no había fotografías auténticas posibles, así que me retiré a la planta ejecutiva.

"Bueno, ¿ya has leído el periódico?", me preguntó Veronika cuando pasé junto a ella. Su sonrisa de suficiencia no podía ser buena. Agitó el Morning Post delante de mis narices.

"Dame eso", dije, arrebatándole los titulares de la mano. Tal vez decía lo que Mason había hecho para atraer todas las miradas hacia mí.

Cuando abrí la primera página, casi me golpeó. No era Mason quien dominaba los titulares, era mi cara. No, en realidad no era mi cara, eran mis pechos pixelados los que aparecían allí. No conocía la foto, pero supe inmediatamente que pertenecía al conjunto que había copiado ayer para Mason.

Oh, mierda. Con razón Veronika había estado de tan buen humor toda la mañana.

"Una buena manera de salir en primera plana", se rió Veronika. "Bastante desesperada, pero eficaz".

"¡No era mi intención!" Sacudiendo la cabeza, me pregunté por qué me justificaba ante ella.

"Por supuesto que no. Cuando alguien dispara tales fotos, por supuesto que tiene intenciones completamente diferentes ".

Respiré hondo para que el siguiente titular no fuera que Veronika había chocado contra mi puño dos docenas de veces.

"Cree lo que quieras".

"Creo que con este artículo Mason ha tenido suficiente de ti."

En silencio, pasé junto a Veronika. Ella era como un gran agujero negro. No importaba lo que le dieras de comer, crecía. Ya fuera amabilidad, hostilidad o uranio 235 altamente radiactivo, daba igual, porque Veronika vivía de la atención. La indiferencia era la única arma que me quedaba.

"Deberías cuidar mejor tus cosas, Avery".

Odiaba la forma peyorativa en que pronunciaba mi nombre. Cuando fui plenamente consciente de sus palabras, me di la vuelta.

"Le diste la foto a la prensa, ¿no?"

"¿Yo? ¿Qué piensas de mí?"

"Lo peor".

Ahora todo tenía sentido. Por eso me había llamado ayer en el pasillo. ¿Cómo pude ser tan ingenua? Debí haberme dado cuenta de que algo andaba mal cuando saqué las fotos más tarde. Pero sólo había tenido ojos para Mason y su palacio, y ahora tenía la ensalada.

La boca de Veronika se torció un instante antes de volver a esbozar su perfecta sonrisa artificial.

"Deberías tener una charla seria con tu prometido ahora".

"Lo haré. Y tu dimisión, se convertirá en un papel secundario de nuestro diálogo".

Me saludó victoriosa mientras yo entraba furiosa en el despacho de Mason.

"Menuda entrada", dijo sorprendido cuando la puerta se cerró de golpe contra la cerradura.

"Es dramaturgia justificada", dije seriamente. Si Mason no se pasara todo el tiempo pendiente de sus estúpidos periódicos, habría entendido lo que estaba pasando hacía tiempo. Pero no, insistía en que le resumieran las noticias más importantes de la noche.

Me desplomé sobre la silla que tenía delante. En realidad, no quería sentarme, pero tuve que hacerlo, de lo contrario corría el riesgo de sacarle los ojos a Veronika, después de todo. Entonces mis pechos pixelados fueron lo último que esta bestia habría visto.

"¿Qué hay de dramático en que desmontes la mitad de los muebles?"

"Esto". Disparé el papel sobre la mesa.

"¿Esto?" Mason miró el titular más de cerca.

"¡Sí, eso!"

"Sólo son tus pechos".

Cuando oí su respuesta, amenacé con desmayarme.

"¿Sólo mis pechos? ¿Media Nueva York ha visto mis pechos y tú te encoges de hombros?".

"Este es el Morning Post, Avery. Su cuota de mercado, sólo en Nueva York, es del ochenta y cinco por ciento. Y en todo el país ... "

"Gracias, eso no me ayuda en nada", le interrumpí poniendo los ojos en blanco. Nunca en mi vida me había alegrado tanto de que mis abuelos leyeran el Daily News.

"No te lo tomes a pecho, mañana volverán a hablar de las payasadas de nuestro imbécil presidente y del calendario de recaudación de fondos con los chicos de la Veintitrés posando semidesnudos con gatitos bebés".

¿Debía agradecer que Mason se lo tomara tan a la ligera o hacerlo pedazos? Quería ambas cosas al mismo tiempo.

"¿Y la imagen?", pregunté. Mi pulso estaba por los suelos y cada vez que veía el periódico aumentaba aún más.

"La imagen de Bishop Industries no sufrirá por ello".

Resoplé porque nunca me había sentido tan incomprendida como en aquel momento. "Bueno, gracias por mantener la buena reputación de tu empresa. Pero en realidad me refería a mi reputación como fotógrafa. Nadie me tomará en serio con eso".

"Deja de pintar el diablo en la pared, Avery. Dale a Nueva York un poco de tiempo para que se asiente el polvo. Créeme, si de algo sé, es de escapadas de imagen".

"Vaya, Avery Hyde. Prometida y escapada de imagen de Mason Bishop". Mi cinismo era imposible de ignorar, pero era lo único a lo que podía aferrarme. En cualquier caso, mi carrera como fotógrafa había terminado incluso antes de haber entregado mi examen final.

"No quería decir eso". Mason se levantó y tiró de mí hacia él, pero me zafé de su abrazo y di un paso atrás. Estaba demasiado enfadada para sentir ternura. Si alguien lo entendía, ese era Mason. Ojalá.

"Fue un estúpido accidente, eso es todo", dijo Mason. Su tono era conciliador, pero su afirmación equivalía a una declaración de guerra.

"No, no fue un accidente, fue Veronika quien filtró la foto a la prensa".

Sus ojos se entrecerraron pensativamente mientras miraba hacia su escritorio. "¿Veronika? ¿Por qué haría algo así?"

"¿No es obvio?" Sólo con su carisma, las mujeres hacían cola en masa por estar con él.

"No", respondió secamente.

"¡Está enamorada de ti!" Las palabras se me escaparon. Esta bestia realmente había logrado convertirse en el centro de nuestra conversación.

Mason se echó a reír. "Vamos, ella coquetea un poco a veces, pero eso no es estar enamorada".

"¿Cómo puede alguien tan inteligente ser tan estúpido en ese aspecto?".

Mason respiró hondo. "De acuerdo, Avery. Has tenido tus cinco minutos para exaltarte. Ahora es el momento de calmarse".

Me quedé boquiabierta. ¿De verdad acababa de decir eso? Vaya. Realmente no era más que un juguete para su palacio. El hecho de que hubiera imaginado el chisporroteo y las chispas entre nosotros me dolió tanto como darme cuenta de que Mason no me quería.

Aunque mi corazón se rompió en mil pedazos, el mundo actuó como si nada hubiera pasado.

"Vale, ahora entiendo cuál es mi posición para ti. Y me temo que eso no es suficiente para mí".

"¿De qué estás hablando?" La voz de Mason sonaba ocupada y de alguna manera extraña. Su máscara, por lo demás perfecta, se resquebrajaba.

"Quiero ser la persona a la que, incluso después de horas de rabia, le sigues diciendo que la ira es algo bueno, y que está justificada, y que debería dejarlo salir todo hasta que vuelva a estar bien. Pero esa persona obviamente no soy yo, ni hoy, ni indefinidamente después".

Mason me miró furioso. "¿Hablas en serio?"

"¡Claro que hablo en serio!"

Me dolía decir la verdad, pero así eran las cosas. Era el hombre perfecto para mí, pero parecía que yo no era la mujer perfecta para él.

¿Para qué engañarse si el dolor empeoraba cada día que pasaba?

"Adiós, Mason."

Le robé un último beso agridulce al amor de mi vida antes de salir de la oficina. Necesité todas mis fuerzas para mantener mi fachada hasta que llegué al ascensor. Pero no podía soportar más derrotas, sobre todo si Veronika salía ganando.

Mi mundo ya estaba en ruinas, así que no necesitaba ningún golpe lateral desagradable.

Capítulo 14

Mason

Disparé la impresión de los números de la semana sobre el escritorio y aporreé el interfono. "¡Veronika, trae a Avery a mi oficina!"

"Pero...", resonó por el altavoz.

"¡Sin peros!" Di un manotazo en la mesa con la palma de la mano. ¿Es que últimamente todo el mundo intentaba volverme loco? El bajón de mi ánimo rivalizaba con la Fosa de las Marianas.

"Si tú..."

"¡Sin peros, Veronika! Cinco minutos". Acababa de desconectar cuando irrumpió Veronika. Estaba tan hiperventilada que temí que un botón de su blusa demasiado ajustada se convirtiera en una bala mortal y me partiera la frente. Una blusa femenina condena a un director general misógino. Ya podía ver el titular.

"Jefe", resopló Veronika.

"Lo soy, lo sé. El jefe no se atreve hoy con los despidos, así que ve al grano. Y respira antes, hoy no hay primas para infartos". No quería nada más que una respuesta apropiada, pero en realidad hizo lo que le pedí. Sin fuego, sin sorpresas.

"No hay peros que valgan, Avery está en el ático o no está aquí. Creía que sabías lo de su dimisión. Es una pena, lo estaba haciendo muy bien".

"¿De verdad tenemos eso por escrito?" Habría apostado diez contra uno a que hoy se habría calmado. Al fin y al cabo, no había motivo para tanto alboroto.

"Por escrito, por triplicado. Parecía tener mucho cuidado de mantenerlo formal. Le he traído los documentos junto con los expedientes de Ramsey". Veronika rodeó el escritorio y colocó los documentos frente a mí. Me rozó con el brazo. Tenía demasiada adrenalina en las venas como para tolerar el contacto físico.

"Gracias, puedes irte". Mis palabras eran más como un gruñido.

"Fynn estará aquí en un cuarto de hora." Seguía de pie a mi lado. Demasiado cerca de mí.

"En un cuarto de hora, Fynn se irá decepcionado. A menos que lo localices en su móvil antes de esa hora. Cancela todas las citas de hoy, ¡estaré en el ático! ¡Todo el papeleo directo a nuestros corredores de la ley!"

"Fynn querrá..." Me incliné hacia Veronika y la miré a los ojos.

"En realidad no importa lo que Fynn quiera", dijo y giró sobre sus talones.

Los impactos de mis puños contra el saco de boxeo resonaban como disparos en el salón. Sin embargo, no consiguieron ahogar el timbre de la puerta. Se convertiría en el siguiente objetivo de mis puños. Sin embargo, tras otras dos combinaciones de derecha e izquierda, se silenció.

"Mason" Fynn sonaba más cabreado que un urinario en el festival Burning Man.

"¿Cómo coño has entrado aquí?" Seguí maltratando el saco de boxeo. "Ni siquiera Veronika conoce el código".

"Uno de mis subcontratistas desarrolló el sistema de seguridad para tu empresa". Se pavoneó hacia mí con las manos despreocupadamente metidas en los bolsillos.

"Recuérdame cuando puedas, cambiar de subcontratista".

"Las dos mejores alternativas también son mías". Fynn se puso a mi lado, con las manos aún enterradas en los bolsillos.

"¿Has venido porque hace mucho que no te parten la cara, o es el día de los listillos?".

"Estoy aquí porque la chica se ha ido." ¿Cómo demonios lo sabía el hijo de puta? ¿Su empresa también había puesto micrófonos en mi piso, sólo por seguridad, claro? ¿O Avery había intentado utilizarlo para sí misma?

"¿Estaba contigo?" Cogí una de las toallas de la silla y me la puse alrededor del cuello.

"No has estado en contacto durante días. Estás sudado sin oler a sexo aquí. Veronika está sonriendo a cuatro mejillas y tú acabas de confirmarlo. ¿Qué ha pasado?"

Fui a la cocina y cogí dos vasos del armario. "¿Whisky?"

"La bebida deportiva de los campeones. Me la apunto. ¿Y?"

"La foto de ella en el periódico. Ella no quería ver que no era un problema en absoluto. Muchas carreras han sido impulsadas de esta manera. Piensa en Paris o Kim. Y a diferencia de ellas, Avery es realmente guapa, y sólo era una foto tonta". Le pasé a Fynn su vaso.

"¿Supongo que le dejaste claro con argumentos lógicos que no debía armar tanto escándalo y luego te dejó completamente de la nada?".

"Ni siquiera es como si yo hubiera reenviado la foto al periódico. Yo mismo no tengo ni idea de cómo ha podido ocurrir. Aunque, como dije antes, en realidad podría ser por su propio bien". Vacié mi vaso hasta la última gota.

"Mason, aunque entiendo cómo se puede ser un culo gigante con tu intelecto, no entiendo cómo se puede ser tan culo gigante".

"Probablemente no estaba parado en la manguera, estaba parado en el oleoducto de Alaska".

Me desplomé en la silla de la cocina.

"¡Que suba tu perla de oficina exterior! ¡Y déjame hablar a mí!"

Los tacones de Veronika repiquetearon sobre las baldosas tan pronto que me pregunté si había estado acechando al otro lado de la puerta esperando para hacer su entrada. Estaba completamente fija en mí cuando, sorprendentemente para ella, Fynn se dirigió a ella.

"Veronika, estaba a punto de explicarle a Mason el favor que le has hecho deshaciéndote de esa zorrita".

"No tengo ni idea de cómo entenderlo". Tragó saliva nerviosamente.

"Dar la foto al periódico fue una genialidad y Mason quería agradecérmelo personalmente". Fynn me miró desafiante. Ese cabrón. Ese astuto bastardo.

"Has oído bien. Gracias por ocuparte de Avery antes de que se convirtiera en un peligro para mí y para la empresa. Bien hecho". Me levanté y la cogí en brazos contra todo impulso. Sus manos se posaron al instante en mi trasero y suspiró contra mi pecho.

"Eso era un hecho. No podía seguir así". Me puso una mano en la nuca y me miró a los ojos. "Si hay algo más que pueda hacer por ti, Mason". Ciertamente lo había. La serpiente equivocada podría irse al infierno por mí. Le devolví la mirada. "En efecto, hay una cosa que requiere de alguien en quien pueda confiar plenamente".

"Lo que tú quieras". Si seguía delante de mí, no podría controlar mi reflejo nauseoso.

"Necesito que le lleves un paquete a Jeff en Seattle de mi parte. Pero la competencia no debe saber que es de mi parte. Toma el próximo vuelo y resérvalo en privado. Puedes recoger el paquete en mi casa ahora mismo".

Una vez que Veronika había desaparecido, Fynn me miró asombrado. "¿Qué estás haciendo?"

"Avísale para que no tenga que volver a estar con ella enseguida porque se está tirando a un abogado". Fui al dormitorio y, armado con una toalla, recuperé el paquete de la caja fuerte. Veronika volvió a la cocina sólo unos segundos después que yo, donde había colocado su carga sobre la encimera.

"Puedo subirme al taxi enseguida, todo ha salido a pedir de boca", anunció radiante.

"¡No lo olvides, directo a Jeff!" Veronika estaba entusiasmada con su nueva tarea y salió por la puerta, sin prestar más atención a Fynn. Fui al teléfono. "Sanderson, sea tan amable de cancelar la tarjeta de crédito corporativa, los accesos y la protección legal de la señorita Boyle en media hora. Sí, la señorita Boyle".

"¿Tengo que preocuparme por esto, Mason?"

"No, todo estará bien".

"¿Qué demonios le diste para que el regreso de Jeff fuera un infierno?"

"Oh, probablemente no llegue a Jeff."

"¿Quieres volver a ponerte los guantes y te lo saco a golpes? ¿Qué había en el paquete?"

"El revólver sin matrícula que le quité al cabrón de mi padre en cuanto no me hizo caso. Un recuerdo que ya no necesito" Fynn se dobló de risa.

"Me gustas más así Mason, puedes pensarlo de nuevo."

"Gracias.

"Pero un gran culo sigues siendo".

"Gracias, por eso nos llevamos tan bien", dije, dándole una palmada en la espalda a Fynn.

"¿Qué vas a hacer con Avery? ¿Vas a tirar otro par de millones a los buitres del periódico para que te vendan los derechos de la foto y puedas evitar que se difunda?".

"No, no traté a Avery con el respeto que se merecía. A estas alturas, Veronika, la serpiente falsa, la entendía mejor que yo. No puedo deshacer eso. Ahora voy a asegurarme de que todo el mundo respeta a Avery, y para ello tengo que hacer exactamente lo contrario de lo que sugeriste." Volví a coger el teléfono y me puse en contacto con el departamento de relaciones públicas.

Capítulo 15

Avery

Cuatro litros y medio era demasiado poco. Casi diez veces más de lo habitual, pero demasiado poco. Raspé los últimos restos de la caja de Ben&Jerrys tamaño jumbo y la dejé caer en el sofá a mi lado, junto con la cuchara.

"¿Puedes echarle un vistazo a esto?" Summer estaba en el baño compartido y su tono no presagiaba nada bueno.

"No puedo, razones médicas", respondí, tirando de la manta más apretada a mi alrededor con orejas y patas de gato.

"¡Ver Anatomía de Grey no es una razón médica!" ¿Quizás podría poner la tele a volumen de pensionista e ignorar a Summer? No, eso no había funcionado con mi abuela. Aunque a veces me lo hacía creer.

"Se me han dormido las piernas, ¿por qué no haces una foto y me la enseñas aquí?".

"¿Qué, después de sólo siete horas en el sofá? Chica, o tienes la vejiga de un camionero o su termo". Maldición, acababa de sonreír por lo que me pareció la primera vez en seis días y catorce horas.

"¡Eres repugnante, Summer!"

"Y tú eres una vaga. Además, puedo oírte sonreír todo el camino hasta aquí. Ahora trae tu culo aquí". No se daba por vencida. Estiré las piernas separándolas del torso, provocando una avalancha de migas de galleta que se desprendieron de mis pechos y cayeron sobre mi regazo. Has sido más elegante antes, Hyde.

"Estoy en camino. Si no he llegado en diez minutos, envíen un equipo de búsqueda". Una vez que estaba en movimiento, realmente funcionó. No lo hagas. ¿Por qué las piernas que se habían dormido tenían que doler más cuando ya estaban mejorando? El camino al baño bien podría haber estado forrado de ladrillos de Lego. Summer se paró junto a la bañera llena de espuma y me miró significativamente.

"Si se trata del horario de limpieza, no me olvidé de vaciar el agua". Me apoyé en el marco de la puerta con una mano y pasé las piernas.

"Me doy cuenta, llevas una semana bañándote sólo en helado de vainilla y autocompasión".

"¿Y bien?"

"Y ahora es ese momento otra vez".

"¿Todavía tenemos helado de vainilla?"

"¡Te vas a bañar!" Summer dio unos golpecitos en el borde de la bañera.

"No hay ninguna razón lógica para ello". Me preparé mentalmente para volver a la sala de estar.

"Hoy puedes volver a compadecerte de mí en vez de ti misma. Me gustó mucho quitarte los doce metros cúbicos de pañuelos de papel los primeros días. Pero hoy tienes que ayudarme con un trabajo", dijo Summer y me miró con los mejores ojos de cachorrito que pudo reunir.

"Eso no funcionó tan bien la última vez". Mis palabras sonaron más mordaces de lo que pretendía. Summer apretó los labios y miró al suelo.

"Lo siento, no es culpa tuya, Summer".

"No hay reuniones con clientes, no hay planificación, sólo tenemos que ocuparnos de una pequeña exposición. ¿Te apuntas?"

"Mh, no por el dinero, sólo por ti".

"Está bien, Ave." Summer me cogió en brazos.

"¡Siéntate en la bañera, te lavaré el pelo!"

Apenas dos horas más tarde, entramos en el muelle 17 por la entrada de proveedores. A estas alturas tenía claras tres cosas. Yo no me disolvía al contacto con el agua. Después de todo, el sol no era un enemigo. La exposición no podía ser tan pequeña como Summer me había querido hacer creer si se celebraba en el lugar de eventos más caluroso del Hudson.

"¿Me vas a repetir por qué voy por aquí con un vestido de Bertani cuando en realidad lo que quiero es tumbarme en el sofá? ¿Y desde cuándo las azafatas llevan ropa de marca?", pregunté negando con la cabeza. Mi mirada se detuvo en la escultura de hielo de un obelisco con forma de daga. Con sigilo, saqué mi Polaroid del bolso y disparé desde la cadera.

"Porque soy tu mejor amiga y me quieres, Avery. Y porque se supone que estamos aquí hablando con los invitados sobre las fotos de la exposición. Así que todo lo que puedo hacer es repetir tu opinión. Y porque el cliente es rico".

Dirigí a Summer una mirada de reproche. ¿Tenía que sermonearla de buenas a primeras con las fotos? No podía hablar en serio.

"Así es", respondí. "Me tienes que agradar muchísimo para no volverme sobre mis talones de inmediato. Hablando de fotos que ni conozco".

Summer soltó una risita como si hubiera hecho una broma, aunque hablaba en serio.

"Me alegra ver que has recuperado el sentido del humor. ¿Quién podría hacerlo si no tú, Ave?". Con estas palabras me empujó a través de la puerta giratoria hacia la sala principal. Murmullos de voces y el tintineo de copas de champán retumbaban sobre mí. Los tabiques de la galería, iluminados con focos, formaban literalmente un Stonehenge artístico en el centro de la sala. Y en la abertura entre las paredes frente a mí, de pie sobre un podio, estaba Cathy Evans. La maldita Cathy Evans, conservadora del Museo Guggenheim. Pequeña exposición mi culo. Pero no podía enfadarme con Summer por eso, con tensión le clavé las uñas en el brazo de todos modos.

"Allí está Cathy Evans. Tenemos que encontrar la manera de que hable con ella".

"Podrías pedirle un torniquete porque tus uñas están a punto de cortarme la mano". Aflojé el agarre.

"Lo siento, amor. Pero no tienes ni idea de quién es. Sólo tengo que llegar a ella".

"Vayamos directos hacia ella entonces", respondió Summer y tiró de mí directamente hacia los Evans, hacia el círculo de paredes móviles. Pero no así. Tendríamos que ser más listos, no podía asaltar al podio así como así. Y eso sin saber nada de la exposición. Tenía que averiguar al menos de qué iban las Polaroid... Las Polaroid...

"¡Summer, Summer, Summer!" Seguro que no podía fingir que el ambiente era demasiado ruidoso e ignorarme. Ni siquiera mi abuela estaba a la altura de ese truco. Mi abuela. Como si un vampiro exprés se me hubiera echado encima, toda la sangre se drenó de mi cabeza. El frío helado fluyó bajo mi piel, desde la frente hasta los dedos de los pies, y volvió a subir por mi espalda.

"Si no me dices qué está pasando ahora mismo, una mano perdida será el menor de tus problemas. ¿Por qué está mi abuela de pie junto al podio? Y por qué demonios están mis Polaroids en las paredes. Incluida la de mi culo desnudo". Summer no dejó que la frenara ni un poco. "Mi culo y mi abuela no tienen nada que hacer en la misma habitación. ¡Y tampoco Cathy Evans!"

"Sí, soy Cathy Evans. Me alegro de que hayas podido venir, Avery", me susurró antes de volverse hacia el micrófono. Estaba demasiado perpleja para resistirme a que Summer me empujara hacia el pequeño escenario.

"Señoras y señores, aquí la tienen, el nuevo descubrimiento más emocionante de la fotografía artística que he tenido el placer de presenciar este siglo, ¡Avery Hyde!".

Tuvieron que mostrarme imágenes de los diez minutos siguientes porque tenía un corte de película completo.

Cuando el aluvión de flashes se había apagado tras el discurso que debí pronunciar, Summer me abanicó. Con un catálogo de mi exposición.

"Él preparó eso, ¿no?"

"Te quiere", respondió Summer.

"¡Llévame con él!"

"No sabía si querías verle".

"No quería verle".

"Está en la azotea".

Ante el panorama del puente de Booklyn y el puente de Manhattan, Mason estaba de pie con un smoking que tenía bastantes menos arrugas que su rostro, por lo demás impecable. No parecía haber dormido mucho. Verle me hizo hervir la sangre. En más de un sentido.

"¿Por qué le pagas a Cathy Evans por exponer mis cuadros?"

Mason se mordió el labio. "No le pagué, sólo se lo envié. Fue suficiente. Algunas cosas pierden todo su valor cuando puedes comprarlas".

"No te lo crees de verdad".

"No hasta hace poco".

"¿Y después?" Oficialmente me estaba volviendo loca.

"Y entonces apareciste tú", dijo Mason, dedicándome una sonrisa melancólica. No podía hablar en serio. Y yo no podía hablar en serio porque cada fibra de mi cuerpo quería creerle.

"Siempre has sido bueno con las palabras, Mason".

"Te lo enseñaré". Hizo rodar hasta la terraza una pared móvil a la que se habían fijado notas con chinchetas.

"¿Qué es la vida sino un conjunto de recuerdos especiales? Durante años llevé una vida extraordinaria, pero para mí no era nada especial. Sin embargo, no hace mucho, ocurrió algo especial. Una mujer imprevisiblemente fantástica entró en mi despacho". Cuando Mason arrancó la primera nota, detrás apareció una Polaroid mía en su despacho. Anudó una cinta roja al pasador del tablero que la sujetaba.

"Ella entró en mi vida". Otra foto, yo en su ático.

"Entró en mis abismos y no se estremeció". Yo en el Palacio.

"Ella entró en mi corazón". Yo en sus brazos.

"Desde que te conozco, todos mis recuerdos son especiales. Desde que te conozco, tengo una vida de verdad". La cinta roja que unía nuestros recuerdos seguía fluyendo de la mano de Mason mientras caminaba hacia mí.

"Quiero que todo, nuestros recuerdos futuros, sean recuerdos compartidos". Se puso de rodillas frente a mí. Mason Bishop se puso de rodillas frente a mí.

"Avery Hyde, ¿quieres ser mi esposa?" Dejó caer el último trozo de cinta de su mano. Una cinta en la que brillaba el anillo de diamantes más increíblemente hermoso del mundo. Bajo los rayos dorados del sol poniente, atraje a Mason hacia mí y uní sus labios a los míos.

"¡Sí, quiero!"

Epílogo

Avery

El jardín de nuestra nueva casa en los Hamptons podía competir con cualquier parque barroco de Europa. Era un Versalles con el sonido del mar. Afortunadamente, también en términos de tamaño, porque 812 sillas se extendían ante nosotros, con 812 globos blancos flotando sobre ellas. No iba a ser una boda pequeña. También habría sido una pena perder mi sueño de un vestido de novia. De cuello alto, tenía la clásica forma de A, y el encaje del velo y la cola terminaban en una ráfaga de mariposas blancas.

"Ya puedes besar a la novia", anunció el sacerdote con voz sonora.

"Claro que puedo", susurró Mason apretando los dientes mientras se inclinaba hacia mí. Incluso cuando mis ojos se abrieron de par en par ante su comentario, sus labios formaron una sonrisa traviesa. Era sencillamente incorregible. En más de un sentido. Cuando por fin nuestros labios se tocaron, sentí la sal del océano en él. Y más deseo del que correspondía a una ocasión pública. Sin aliento, nos separamos el uno del otro para dirigirnos a nuestros invitados. Los flashes de las cámaras Polaroid 812 me hicieron ver estrellas por un momento. Segundos después 812 fotos en globos cayeron al cielo para compartir mi recuerdo más hermoso con el mundo entero. Summer se había superado con su primer encargo para su propia empresa.

"A juzgar por las vigas de Avery, parece que la haces feliz, jovencito. Sigue así y ella también te dará una vida feliz". La abuela no perdía la oportunidad de llamar joven a Mason e inyectar una amenaza más o menos oculta en cada conversación.

"Por supuesto, señora". Cogí a mis abuelos en brazos mientras Flynn se unía a nosotros.

"Por supuesto, señor, es un joven muy decente", se burló Flynn, imitando el tono de Mason y despeinándole.

"A ti también te llegará tu turno", respondió Mason.

Tras horas de lágrimas de alegría, baile y tarta, nos retiramos a la casa. Mi semidiós griego, que entretanto me había asegurado varias veces que no conocía ningún antepasado mediterráneo, no sólo parecía fuerte. Me llevó, sin el menor esfuerzo, por encima del umbral, más arriba por las escaleras hasta el piso superior y hasta el final del pasillo, hasta el dormitorio.

"He estado a punto de correrme durante horas." Puse una mano en el pecho de Mason.

"Ese es exactamente el sentido de tu ropa interior". Caminó detrás de mí y me abrió el vestido, que, tras un fuerte tirón, se deslizó hasta el suelo a mi alrededor.

"La ropa interior es quizás demasiado decir, y el nudo me está volviendo loca".

"En primer lugar, te queda muy bien y, en segundo, ese es su trabajo". Mason tiró de las cintas de seda que zigzagueaban alrededor de mi cuerpo desde la nuca. El resultado fue que el nudo entre mis piernas apretó aún más mi clítoris.

"En serio, necesito correrme ya o me voy a volver loca".

"Supongo que tendré que salvar a la princesa entonces". Todavía vestida sólo con tacones y el arnés Shibari, Mason me llevó a la cama y empujó mis piernas hacia arriba.

"¡Sostén tus tobillos por mí un segundo!"

"¡Sí, señora Bishop!" me respondió Mason con una sonrisa. Desenrolló la tela restante de las correas que hasta entonces habían estado en un lazo en mi espalda y las utilizó para atarme los antebrazos a las pantorrillas. No poder hacer nada por tener que presentarme así delante de él mientras aún llevaba puesto el traje hizo que hasta el último resto de sangre me palpitara en el abdomen.

"Ahora puedes correrte para mí tantas veces como quieras, cariño. Y luego unas cuantas veces más". Con esas palabras sus labios se cerraron alrededor de mi clítoris y al instante empecé a perderme. Pronto su boca y su lengua se unieron a dos dedos que encendieron mi punto G. Y justo cuando pensaba que había agotado mi reserva de orgasmos de toda la vida, Mason me penetró hasta el fondo de un solo empujón. Demasiado profundo y lo suficientemente profundo al mismo tiempo.

"¡Soy tuya, fóllame como necesites!" Mi voz era ahora sólo un ronco jadeo, y temblaba de excitación por todas partes mientras Mason me tomaba sin piedad. Nuestras miradas se fundieron en un momento perfecto.

"¡Correte dentro de mí! ¡Lléname hasta el fondo! Quiero tus hijos, ¡quiero que me dejes embarazada, joder!". En un instante Mason se encabritó y me recompensó con el gemido más erótico del mundo mientras su calor me llenaba.

Al cabo de un rato, que necesitaba para poder volver a reconocer las estrellas tras la claraboya en lugar de las que tenía en la cabeza, Mason me soltó las ataduras.

"Ha sido fantástico", susurré lánguidamente, estirando los brazos lejos de mí.

"Por supuesto, señora Bishop. Este es su Palacio del Placer, después de todo". Mason medio rodó encima de mí.

"¿Lista para el segundo asalto?", preguntó.

"Así que la libido no disminuye en los hombres casados".

"Hay mucho que hacer, cariño. Tenemos siete habitaciones de niños aquí".

Se acabó. ¿El final? Sí, pero sólo para Mason y Avery. La historia continúa con Ryker. Haz clic en el siguiente enlace:

Amor y Dolor

Lana Stone

Pie de imprenta

Loving Hearts Publishing LLC

2880W Oakland Park Blvd

Suite 225C

Oakland Park, FL. Us 33311

Lana en las redes:

www.instagram.com/lana.stone.autorin/

Contents

Dedicación

Advertencia

1. Un guppy en el tanque de los tiburones.

2. ¿Te acordarás de mí?

3. Es sólo un beso.

4. Veinticinco mil buenas razones.

5. Ambos viviremos para lamentar que hayas vuelto, cariño.

6. Las personas sin corazón no riegan las plantas.

7. Invierno ...

8. Pasemos a la primera lección.

9. Es oficial, soy una groupie de Ryker.

10. Quiero que lo sientas, cariño.

11. ¿Cuánto puedes aguantar antes de romperte, florecilla?

12. ¿Lista para una aventura, cariño?

13. A veces el destino es simplemente injusto.

14. No te preocupes, devolveré mi sentido del humor en la frontera.

15. Quiero más de ti de lo que estoy recibiendo en este momento.

16. Oh Dios mío. - ¡Chili con carne! ¡Me gustan los burritos!

17. Un tiramisú asesino, tres traidores y el nivel cinco.

18. Invierno.

19. ¿Cuánto tiempo tardan en romperse 412 huesos?

20. Saludos cariñosos desde París.

21. Espero que lleves contigo la llave de tu buzón.

22. La última llamada para el vuelo de vuelta a casa.

23. Tres contratos, dos corazones y una decisión.

24. No tienes que decir nada, puedes besarme en su lugar.

25. Empezó con sueños salvajes y termina también con ellos.

26. Esto es sólo el principio, cariño.

27. El famoso Gumbo de pollo de la abuela Fournet:

28. Buñuelos caseros de la abuela Fournet

29. Agradecimiento

Dedicación

Como siempre, dedico este libro al amor de mi vida.

Y a todos aquellos cuyo corazón anhela la aventura. ¡Atrévete y sigue a tu corazón!

***

Advertencia

Si necesitas un trigger warning, este libro no es para ti, pequeña florecita.

En este libro, el hombre dominará a la mujer y ella lo disfrutará. Peor aún, ella lo adorará por ello. Él la besa, la toca, la folla hasta que pierde la cabeza y le da todo -y más- de lo que ella quiere. Pero, sobre todo, le da lo que se merece. Y entre estas dos cosas a veces puede haber mundos aparte.

Un guppy en el tanque de los tiburones.

Dahlia

Pensativa, seguí a Judy por Central Park mientras se apresuraba hacia la Black Tower. Respiraba tan agitadamente por la nariz que su aliento se condensaba y me recordaba a una furiosa máquina de vapor.

"Sabes, como tu mejor amiga, estoy un poco obligada a ser tu aliada, pero también estoy obligada a preguntarte si realmente quieres seguir adelante con esto", dije, intentando no mostrar un tono de madre reprobadora.

"Sí y sí. Estoy segura de ello. Muy segura, incluso. De hecho, ¡nunca he estado tan segura de nada en mi vida como ahora! Ni siquiera cuando te mudaste conmigo estaba tan segura como ahora, Dahlia". Su voz vibraba excitada y yo la miré interrogante.

"¿En serio? ¿Dudaste cuando solicité la habitación compartida?". Parecía que había pasado toda una vida desde que empaqué mis siete cosas y volé a Nueva York.

"Por supuesto, por tu nombre", respondió Judy con seriedad y casi me atraganto.

"¿Qué tiene de malo mi nombre?" Me encantaba mi nombre. Mamá me había puesto el nombre de sus flores favoritas y me había transmitido su amor por las flores y todo lo bello. Igual que la abuela se lo había transmitido a ella.

"Nada. Simplemente no eres la típica Dahlia. Eso es todo". Encogiéndose de hombros, continuó su camino y yo apenas pude seguirla. Realmente quería deshacerse de sus papeles rápidamente.

"¿Cómo es la típica Dahlia?", pregunté, ladeando la cabeza para que mis rizos castaños resbalaran sobre mi hombro.

"Diría que Dahlia es la típica antagonista de las canciones de Taylor Swift que tratan de triángulos amorosos y dramas de instituto".

Se me cayó la mandíbula y tuve que ralentizar el paso, temerosa de tropezarme con la mandíbula inferior. "Espero haberte demostrado que soy lo contrario de rica, arrogante y guapa de plástico".

"Es difícil odiar a una Dahlia cuando es como tú", dijo Judy, sonriéndome. Oír eso de su boca era un cumplido. Realmente tenía un buen corazón, pero a la mayoría de la gente le desanimaba tanto su carácter impulsivo y brusco que nunca llegaban a descubrir a la gran persona que había detrás.

La Black Tower se acercaba cada vez más, alzándose amenazadora frente a mí. "¿Todavía estás segura de que quieres seguir adelante con esto?". Temblando, me apreté más el abrigo de invierno porque la ola de frío de abril -como todos los años- me había pillado completamente por sorpresa.

"¿He cambiado alguna vez de opinión?", preguntó retóricamente. Judy era tan testaruda que podía ser la definición perfecta de la palabra testarudez. Pero también era igual de leal cuando se trataba de defenderme a mí o a sus otros amigos. Así que le ofrecí la misma lealtad cogiéndola de la mano y caminando hacia la oscura torre que me produjo un escalofrío.

"¡Bien, entonces vamos a ver a tu jefe!"

Ahora me adelanté para presentar la dimisión de Judy. Seguía pensando que se había precipitado al renunciar, pero había tomado su decisión y yo la apoyaba.

"Dilo, Dahlia", gruñó cuando notó que me mordía pensativamente el labio inferior.

"¿Qué?" Fingí ser lo más inocente posible, pero su mirada castigadora me ablandó rápidamente. "Vale, vale, me has pillado. No sé cómo lo haces siempre", dije, mirándola interrogativamente.

"Eres la mujer melancólica más conspicua del mundo", respondió con una sonrisa. "Y eres aún peor mintiendo".

Cruzó los brazos delante del pecho, apretando el sobre marrón.

"Eso suena mal", murmuré con la cabeza gacha.

"Bueno, no vas a ser jugadora profesional de póquer", dijo Judy con una risita. "Pero eres campeona del mundo de distracción. Así que fuera, ¿por qué no iba a dejar el peor trabajo del mundo, con el jefe más imbécil de todos los imbéciles?".

"Diez mil razones verdes", respondí con seriedad. Al fin y al cabo, estaba a punto de dejar un trabajo con un horario razonable y un sueldo inicial de diez mil dólares. Y en menos de un mes.

"¡A la mierda el dinero, prefiero vivir bajo un puente que trabajar un día más para ese excéntrico!".

"¿No crees que tu reacción es un poco exagerada?", le pregunté con cautela. A Judy le resultaba fácil enfurecerse y ahogarse en un vaso de agua.

"Créeme, cariño. Todo lo que te he contado sobre Ryker Black ha sido la subestimación del milenio. Ni por un millón de dólares volveré a poner un pie en la Black Tower". Sus ojos castaño oscuro se volvieron ardientes y por un segundo dejé de congelarme.

"Entonces debe de ser realmente un imbécil", coincidí con ella. De hecho, Judy había dicho muy pocas palabras sobre su nuevo trabajo y no era frecuente que reprimiera su ira.

"¡Eso es lo que he dicho!", insistió ella, con los ojos muy abiertos.

Al llegar frente a la Black Tower, nos detuvimos. Frente a nosotros se alzaba una amenazadora torre de noventa y nueve pisos. A los ojos de Ryker Black, debíamos de ser hormiguitas, si es que nos veía.

"Esperaré aquí", dije tragando saliva.

"Ni hablar. Tú vienes conmigo". Me agarró del brazo y tiró de mí hacia la entrada. Luego se detuvo y no nos movimos ni un centímetro.

"¿Qué pasa?", pregunté preocupada mientras Judy se quedaba mirando al frente y se convertía en una estatua.

"No puedo volver ahí. ¿Y si está ahí mirándome con esa arrogante mirada de castigo? Es muy bueno haciéndote sentir como si acabaras de hacer algo incalificable". Dio dos pasos atrás, resbalando en un trozo de suelo helado. En el último momento pude agarrarla del brazo y salvarla de la caída. Judy se salvó, pero su carta de dimisión voló directa al charco más cercano. Por reflejo, salté y la recogí antes de que el agua helada pudiera empapar completamente el documento.

Le quité la suciedad lo mejor que pude y lo levanté. "Casi como nuevo".

"Me matará por esto", contestó Judy tan secamente que no supe cuánto tenía de broma.

"Entonces entrega el aviso en recepción. Él la recibirá", respondí, encogiéndome de hombros. Para ser sincera, no tenía ni idea de cómo iba aquello porque nunca había tenido que dar un preaviso tan formal. En mi trabajo de la universidad en Mambo's Gumbos, ni en nuestra pensión familiar, había tenido que avisar nunca. Y menos así.

Por un segundo, un dolor nostálgico me recorrió el pecho porque echaba mucho de menos a mi familia, pero luego me recuperé porque no tenía motivos para estar triste. Pronto estaría de vuelta en Nueva Orleans, con grandes historias en mi haber. Ojalá.

La sacudida salvaje de Judy me sacó de mis pensamientos cuando las puntas de su pelo oscuro me azotaron la mejilla.

"¿Tienes idea de cuánto tardan las señoras en la recepción? Con suerte, sólo semanas, normalmente más bien meses. ¿Y sabes por qué lo sé tan bien?". Hizo una pausa significativa antes de continuar. "Porque solía meterme en problemas todo el tiempo por culpa de esas bolsas de supermercado".

Me reí hasta que Judy me miró muy seria y la risa se me atascó en la garganta.

"¡Hablo en serio! Podrían pasar semanas antes de que el aviso esté sobre su mesa". Judy se agarró la frente y se echó hacia atrás la gorra, que se le había resbalado durante la conferencia.

"¿Y qué? Eso ya no es problema tuyo", dije con calma. "No te vuelvas loca por cosas que ya no te incumben".

"Quizá piense que estoy medio muerta en alguna cuneta", reflexionó Judy. Poco a poco fui comprendiendo hasta qué punto Ryker Black había puesto nerviosa a mi mejor amiga. Ella nunca había tenido esos pensamientos. Y desde que vivía con ella, había aceptado y dejado cinco trabajos porque no era necesariamente el tipo de persona a la que se le diera bien seguir órdenes, sobre todo cuando venían en forma de mando.

"No creo que haya una zanja en un radio de ochenta kilómetros", calmé su preocupación.

"Eso era sólo un ejemplo. Es sólo que no quiero que un equipo SWAT me eche la bronca porque, después de todo, el señor-soy-un-culo-gigante podría notar mi ausencia". Hizo un mohín mientras la punta del pie rozaba el suelo. Su impresión fue tan patética que me apreté el pecho. Además, me daba una historia más que contar.

"De acuerdo". Tomé el aviso de su mano. "Yo me encargo, espérame en el puesto de perritos calientes de Hank y asegúrate de que reparte un poco de su salsa especial secreta".

"¿Un perrito caliente a las nueve de la mañana? No hay mejor desayuno que ese". Si querías una buena comida en Central Park, sólo había un sitio al que ir, y ese era Hank. Su puesto de perritos calientes estaba un poco oxidado, pero tenía buena alma. Pero sobre todo, los perritos calientes sabían como si los hubiera sacado directamente del paraíso. Y sí, realmente esperaba que hubiera árboles de perritos calientes en el paraíso.

"Cómprame uno antes de que vuelvan a agotarse", le dije guiñándole un ojo.

"¡Eres un encanto! ¡Te debo una salsa extra especial por eso! Y no te preocupes, Hank tiene un carrito mágico de perritos calientes donde nunca se acaban las salchichas", animó Judy y exhaló aliviada. Se notaba que se había quitado de encima un peso de una tonelada.

"De todos modos, Hank nos las dará, si eres amable. Prefiero guardarme el favor para el próximo pedido en Da Vinci's", respondí y entonces instigué directamente la siguiente discusión.

"¡Te debo lo que quieras, Dee, pero no esta aberración del gusto!". Ella me miró horrorizada, pero yo seguí sonriendo.

"La pizza hawaiana está deliciosa", defendí mi pizza favorita, que había conseguido casi dividir a nuestra sociedad.

"¡Es una blasfemia, eso es todo! Por mí, el salami, los tomates, los champiñones y las alcachofas se pueden poner en una pizza. ¿Pero con fruta? Ni hablar". Lo rechazó con ambas manos. "Esperaba que alguna vez me pusieras delante auténtico gumbo o jambalaya en vez de esto".

"He explicado docenas de veces que un gumbo sólo sabe bien cuando tiene el ambiente de Nueva Orleans a su alrededor. Si no, es un simple guiso". Me reí entre dientes porque Judy podía meterse en esto tanto como en las escapadas por Twitter de nuestro ex presidente.

"Bueno, acabaré rápido con esto", dije, agitando el sobre y entrando en la Black Tower sin mirar atrás. Por el rabillo del ojo, sin embargo, vi que Judy se tomaba las piernas entre las manos y salía trotando para no volver a cruzarse con Ryker Black bajo ningún concepto.

En la recepción me dieron una muestra de lo que Judy había experimentado durante semanas. Todas llevaban uniformes impecables y peinados perfectamente ajustados, pero estaban más preocupadas por sus sonrisas perfectas que por su trabajo.

Al principio quise entregar la carta en el departamento de personal, pero como no tenía ni idea de en qué planta estaba -y no quería romperme las piernas para averiguarlo-, me metí en el siguiente ascensor disponible y pulsé el botón de la planta ejecutiva.

Las puertas se cerraron, pero en el último segundo una mano salió disparada, obligando al ascensor a abrirse de nuevo. El brazo, que vestía un traje a medida, pertenecía a un hombre que me dejó sin habla.

Si Brad Pitt era un diez sobre diez, ¡este tipo era un diez mil!

Durante medio segundo, sus ojos azules como el hielo me miraron y el mundo se detuvo por un instante. Luego entró en el ascensor y me dio la espalda.

Un gruñido de sorpresa escapó de su garganta cuando vio que el botón de la planta ejecutiva ya había sido pulsado.

Jadeé cuando se volvió hacia mí y me miró de arriba abajo, porque yo destacaba como un pulgar dolorido en la Black Tower. Mi ropa no estaba a la moda y me faltaba ese aspecto de "quiero ganar cualquier premio" que todos tenían. Para ser sincera, me sentía como un guppy en un tanque de tiburones.

"¿Qué le trae a la planta ejecutiva?", preguntó finalmente. Su timbre grave encajaba perfectamente con sus hombros anchos y su rostro prominente y bien afeitado. Intuitivamente, me entraron ganas de pasarle los dedos por el peinado perfectamente peinado y despeinarle el pelo rubio oscuro porque tenía un aspecto casi dolorosamente impecable.

"Busco al señor Black", respondí en voz baja.

No sabía qué hacer con sus ojos. Por un lado, eran tan radiantes y hermosos que no podía apartar la mirada. Por otro lado, eran tan gélidos e inaccesibles que se me ponía la piel de gallina.

"Está parado frente a ti".

Oh por Dios.

¿Te acordarás de mí?

Ryker

"¿Y con quién tengo el honor?". Expectante, miré a la chica desconocida que me miraba con los ojos muy abiertos. Casi como si supiera qué monstruo escondía tras mi gélido muro. Pero eso era imposible, hacía años que había perfeccionado mi fachada y nadie podía vislumbrar el abismo que se ocultaba tras ella.

"¿Y?", pregunté, sin dejar lugar a dudas de que no estaba acostumbrado a repetirme. Sus ojos esmeralda se agrandaron como lunas y su mirada no dejaba de desviarse hacia el marcador, que mostraba que nuestro viaje a la planta ejecutiva estaba durando más de lo que a ella le hubiera gustado.

"Oh, disculpe señor Black", tartamudeó, "mi nombre es Dahlia". No sólo su dialecto, sino todo su aspecto me dejó claro que no era de por aquí. Sus rasgos eran demasiado suaves y su sonrisa demasiado amable para haber crecido en esta dura ciudad. Los inviernos eran duros y los veranos despiadados, como la gente que vivía aquí.

Dahlia me puso en las manos un sobre húmedo que acepté de mala gana.

"Esta es la renuncia de Judy Díaz."

Frunciendo el ceño, miré el sobre que tenía en la esquina superior. "Cualquiera que me envíe una carta como ésta no está dimitiendo, está siendo despedido por mí". En el mismo momento dejé caer el sobre al suelo porque todo en él pedía a gritos una vacuna antitetánica de refuerzo.

"Vaya, empiezo a hacerme una idea de por qué Judy renunció", susurró Dahlia en voz tan baja que se sintió segura. Mal pensado, cariño. Yo era un verdadero experto en distinguir las palabras susurradas. No era la primera en susurrarme impertinencias y desde luego no sería la última.

Mi expresión seria le indicó que había entendido perfectamente sus palabras e inmediatamente sus mejillas enrojecieron. Un tono de rojo que combinaba perfectamente con el papel pintado de mi oscura habitación.

"¿Hay algo más que quieras decirme?", pregunté, con la ceja levantada.

"No, señor."

Mierda. Por un segundo se me ocurrió arrastrarla de verdad a mi Cuarto Oscuro, pero tenía reglas para eso. Mis más profundos secretos acechaban allí y tenía que asegurarme de que nadie se perdiera allí. Y Dahlia estaba definitivamente perdida, eso era seguro. Por eso nunca dejaba que chicas como ella entraran en esa habitación.

"Bien", dije y pensé. No era nada nuevo que mis asistentes tiraran la toalla, pero siempre me sorprendía. Tal vez debería contratar a un montón de asistentes de inmediato para que al menos una estuviera allí cuando la necesitara.

"¿Sabes leer?", le pregunté a Dahlia después de haber recorrido buena parte de la distancia en silencio.

Sorprendida, parpadeó. "Sí."

Inconscientemente, dio medio paso atrás hasta que su espalda chocó contra la pared, haciéndole una mueca de dolor.

"¿Y escribir?", seguí preguntando. La pregunta era retórica, porque sus ojos despiertos, aunque ingenuamente brillantes, me indicaban que tras ellos se escondía una mente despierta que se había graduado en la universidad con matrícula de honor. No era necesariamente conocido por mi amabilidad, sino por mi conocimiento de la naturaleza humana. Porque si uno se pasa la vida ocultando, protegiendo e ignorando los sentimientos, está destinado a convertirse en un experto.

"Claro que sé leer y escribir, señor". Me miró incrédula y su voz vibró con rabia reprimida.

"Bien. Entonces estás contratada", dije. "Con efecto inmediato."

Hoy tenía un par de reuniones importantes, así que no fui exigente con quién contrataba.

"¿Qué?" Dahlia abrió la boca, la volvió a cerrar un momento después y se mordió el labio inferior pensativamente. Necesitaba más energía de la que quería admitir para no reprenderla por aquello.

"Mis asistentes no necesitan más que leer y escribir como requisito previo. Todo lo demás es intuitivo", le expliqué. "Hoy tengo citas importantes, necesito a alguien que distribuya documentos y café".

Me miró como si me hubiera vuelto loco.

"Con el debido respeto, señor Black, pero no trabajaré para usted". Pronunció sus palabras con convicción, por lo que la escruté con más atención. No estaba acostumbrado a que me contradijeran. Es más, nunca nadie había rechazado un trabajo que yo personalmente le hubiera ofrecido. Sólo por el sueldo inicial, algunos habrían sacrificado su alma, porque yo no era tacaño en ese aspecto y no tenía por qué serlo. Mi empresa facturaba varios miles de millones al trimestre sólo en América, y mis sucursales en Europa y Asia se iban poniendo al día poco a poco.

"Ryker", la corregí, "dejo que mis ayudantes me tuteen".

Me metí las manos en los bolsillos y me eché hacia atrás.

"No, gracias, señor Black, no soy su ayudante personal", replicó Dahlia, aturdiéndome una vez más.

¿Tenía idea de quién era yo? Por supuesto, su amiga le había contado todo sobre mí.

"Veinte mil", respondí secamente.

"No. Sacudió la cabeza y sus rizos castaños se agitaron. Me llegó el aroma de las flores e inhalé profundamente porque nunca había olido nada tan inconfundible.

"¿Por qué no?" Realmente quería saber su respuesta. Aunque sólo fuera porque nunca nadie había rechazado veinte mil dólares así como así.

"¿Por qué?", repitió Dahlia mi pregunta.

"No tiene mucho encanto responder a una pregunta con una contrapregunta. Sobre todo cuando la respuesta es obvia", repliqué, dirigiéndole una mirada severa.

Echó la cabeza hacia atrás y resopló molesta. "Increíble".

Increíble, dijo. Sin embargo, era yo quien debía usar esa exclamación. Con cada segundo que pasábamos juntos, yo quería arrastrarla más al Cuarto Oscuro, mostrarle cómo se suponía que debía ser tratada.

"Dame una buena razón por la que no deberías trabajar para mí", le exigí.

"¡Porque no voy a apuñalar a mi mejor amiga por la espalda!", respondió en el mismo tono. La chica tenía cojones. Era una cabeza más baja que yo y pesaba la mitad. Por no hablar de mi riqueza. Pero en realidad no le importaba lo que yo pensara de ella, no quería impresionarme ni enroscarme en su dedo y eso era lo que causaba impresión.

"¿Abandonas la oferta de tu vida por amistad?" La diversión en mi voz era difícil de pasar por alto. Yo no tenía amigos. Fynn podría haber estado en desacuerdo aquí, pero excluyéndolo a él y a Mason, no había nadie en mi vida que pudiera frenarme.

"Sí. Amistad. Simpatía y confianza mutuas. Lo contrario de clavarle un cuchillo a alguien por la espalda", siguió explicando Dahlia.

"Sé lo que significa la amistad", dije con severidad y por primera vez en mucho tiempo tuve que ejercitar la paciencia. Maldita sea, alguien tenía que mantener a Dahlia lo más lejos posible de mi Cuarto Oscuro, de lo contrario no podría garantizar nada. Absolutamente nada. Ninguna de mis sustitutas se había atrevido nunca a manejarme así porque sabían exactamente lo que pasaría si lo hacían. Pero Dahlia parecía estar tentando a la suerte.

"No estoy tan segura de eso, la forma en que tratas a tus semejantes, Ryker."

"Ryker. ¿Eso significa que trabajas para mí?", le pregunté, e inmediatamente se dio cuenta de lo que había dicho y carraspeó avergonzada.

"No importa. No voy a robarle el trabajo a mi mejor amiga, no es apropiado". Luchó consigo misma, pero siguió negándose, así que tuve que reconocer su lealtad, aunque, estrictamente hablando, no fuera necesario.

"No le estás robando nada, ella renunció", expliqué con naturalidad.

"Aún así, se siente como una traición". Encogiéndose de hombros, evitó mi mirada e intentó mirar en otra dirección. Pero no me iba a dejar engatusar tan fácilmente. Por algo era el hombre de negocios con más éxito de toda la Costa Este.

"Estás muy equivocada", gruñí y me coloqué frente a ella para obligarla a mirarme a los ojos.

"¿Ah, sí?", susurró. Cuando se percató de mi altura y de la anchura de mis hombros, toda rebeldía pareció abandonarla.

"Sí", respondí con voz firme. "Estás dejando pasar la oferta de tu vida".

"Posiblemente". Volvió a morderse el labio inferior. Al menos hasta que mi mirada se oscureció y se dio cuenta de la razón.

"Definitivamente", respondí con voz enérgica. Me encabrité frente a ella de modo que nuestros cuerpos casi se tocaban. Dahlia jadeó al darse cuenta de que su pequeño cuerpo estaba atrapado entre la pared y mi dominio. Mientras miraba fijamente mi boca, se lamió inconscientemente el labio inferior y yo gruñí.

¡Mierda, Black, contrólate! Había una buena razón por la que separaba estrictamente a mis asistentes y suplentes: las dos juntas nunca iban bien.

"Última oportunidad, Dahlia."

Todo su cuerpo se estremeció y comprendí las señales de inmediato. Eran señales que hacían gruñir mi dominancia y me impedían pensar en otra cosa que no fueran sus dulces suspiros.

"Ryker Black", ronroneó mi nombre. "¿Por qué no puedes aceptar un no por respuesta?"

"Entiendo un no muy claramente. Dices que no, pero tu comportamiento habla un idioma muy diferente".

Era difícil creer lo leal que era a su amiga. Y eso a pesar de que había hecho un trabajo miserable.

"No puedo hacerle eso", respondió angustiada.

"A Jacy se le pasará". Poco a poco iba perdiendo la paciencia, y con ella debería haber perdido el interés, pero el brillo de sus ojos me mantenía animado.

"¡Judy! Se llama Judy", soltó.

"Da igual". Lo ignoré porque mis ayudantes cambiaban tan a menudo que nunca recordaba sus nombres.

Pasó a mi lado para poner más distancia entre nosotros. "No quiero trabajar para gente que ni siquiera recuerda mi nombre".

"Te llamas Dahlia", respondí, observándola subir y bajar del ascensor.

"Cierto. ¿Pero cuánto tiempo te acordarás de mí si vuelvo a dejarlo?".

"¿Qué clase de pregunta es esa, por favor?", pregunté con sorna.

"Una a la que diste una respuesta equivocada", replicó, cruzando los brazos delante del pecho. Dahlia me miró con furia, pero cuanto más tiempo le sostenía la mirada, más insegura se volvía. Esas miradas me resultaban desagradables, sobre todo cuando provenían de mi reflejo en el espejo. Y mi reflejo me miraba incluso ahora, después de todos estos años, con la misma mirada que me decía que no merecía nada de lo que había acumulado a lo largo de los años. Nada de eso. Y mi reflejo tenía razón.

Dahlia giró de repente hacia mí.

"Me equivoqué. Pensé que no me importaría que no me recordaras, pero sí me importa. Quiero que recuerdes esta conversación todos los días y que las personas que trabajan para ti tienen nombre. Nombres, sentimientos y familia. ¿Y sabes qué más? En cuanto baje de este ascensor, nunca jamás volveré a pensar en el día de hoy".

Mi cerebro se puso en un modo que yo mismo desconocía, de lo contrario no podría explicarme por qué mi cuerpo había reaccionado de forma tan instintiva. Corrí hacia Dahlia, la agarré por los hombros y la apreté contra la pared.

Nuestras miradas, igualmente sorprendidas, chocaron y la besé.

¡Ambos deberíamos borrar el día de hoy de nuestra memoria!

Es sólo un beso.

Dahlia

Un minuto estaba discutiendo con Ryker Black y al siguiente me estaba besando. ¡Me ponía furiosa! Pero la forma en que su lengua lamió mi labio y mordisqueó mi labio inferior también desencadenó algo más en mí. Sentimientos demasiado surrealistas para ser reales danzaron por mi cuerpo y mi corazón se agitó salvajemente en mi pecho.

Cuando por fin conseguí liberarme de su hechizo, jadeé presa del pánico.

"¿Qué demonios ha sido eso?", pregunté sorprendida, mirándole con reproche. No porque me hubiera besado, sino porque me había hecho imposible seguir pensando en él como un enemigo.

"No tengo ni idea", confesó, pasándose el pulgar por el labio inferior.

Hasta ahora, había creído que este momento era el más loco de mi vida, pero había hecho cuentas sin mi mente confusa. Porque en lugar de soltarle un sermón moral que fue un lavado de cara, me apreté contra su pecho, me puse de puntillas y le exigí ¡otro beso!

Es oficial. He perdido el juicio.

Atónita, tuve que darme cuenta de lo bien que me sabían sus labios. Tan masculinos y frescos como su perfume, que se mezclaba con el aroma con el que había venido al mundo. Ryker era tan alto que tuve que ponerme de puntillas para alcanzar su boca, así que me pasó un brazo por los hombros para sostenerme. Esta vez no me facilitó tanto la huida, eso era seguro.

Suspiré contra sus labios y me apretó aún más contra él. Tan fuerte que podía sentir su dureza, lo que me hizo sonrojar. Esto era una locura. Yo no era una de esas personas que de repente atacaban a otras en el ascensor. En general, yo no era una de esas personas que podían sumar puntos en su lista de relaciones y amoríos porque mi gusto por los hombres -obviamente- no era bueno para mí.

Su lengua volvió a lamerme el labio inferior, esperando impaciente a que abriera la boca lo suficiente para recibirla, momento en el que mi centro casi explota.

¿Estaba Ryker Black a punto de hacer con un asqueroso beso perfecto lo que a mi consolador le llevó veinte minutos?

Por Dios, estoy realmente perdida. Me di cuenta a más tardar cuando noté que mantenía sus manos bajo control a pesar de nuestros besos feroces. Ni accidental ni intencionadamente me tocó los pechos, ni presionó su muslo entre mis piernas y le maldije por comportarse como un caballero. Quería una excusa. No, joder, necesitaba una para poder seguir adelante.

Mis emociones daban vueltas mientras mis pensamientos giraban en círculos y mi corazón martilleaba tan fuerte contra mis costillas que podía oír el tamborileo.

Ryker Black me noqueó, y no sólo en sentido figurado. Sin sus fuertes brazos, no habría sido capaz de quedarme quieta. Mis piernas, temblorosas por la excitación, simplemente lo hacían imposible.

"¿Qué hacemos aquí?", respiré aturdida contra sus labios.

"No lo sé", respondió con sinceridad. En sus ojos se encendió la misma mezcla de deseo y desesperación que me perseguía a mí. Ambos habíamos perdido el control y estábamos chocando el uno contra el otro. Una y otra y otra vez.

"Sea lo que sea que estemos haciendo, deberíamos parar", continué susurrando, queriendo decir todo lo contrario. Dios me libre de terminar ese pensamiento y considerarlo seriamente, pero quería que me arrancara la ropa y me hiciera las cosas más prohibidas. Las miradas de Ryker me indicaban que estaba pensando lo mismo. Nos manteníamos cautivos de nuestras propias cadenas y ¿por qué? Porque nos estorbábamos a nosotros mismos y no hacíamos lo que queríamos por razones estúpidas.

Sí, ¡porque no está bien!, me gritaba con fuerza mi subconsciente, pero mi corazón encadenado estaba de acuerdo.

"Tienes toda la razón, Dahlia. Deberíamos parar", gruñó Ryker. Me dio un vuelco el corazón, pensando que ahora sí que me estaba haciendo cosas indescriptibles, pero se apartó de la pared del ascensor detrás de mí, se aclaró la garganta y caminó hacia atrás, hacia el otro extremo del ascensor. Traidor. No podía engañarme haciéndome creer que no había sentido también el crujido entre nosotros.

"¿Por qué te detuviste?" Mi tono sonaba patético. Más patético de lo que Ryker Black se merecía. Después de todo, seguía siendo el ex jefe de Judy que metafóricamente la había pisoteado y que, hasta nuestro beso, no me había parecido una buena persona.

"Porque tú lo dices y porque creo que tienes razón". Volvió a meter las manos despreocupadamente en los bolsillos del pantalón, puso cara seria y de un segundo a otro no se supo qué acababa de pasar. A diferencia de mí. En el reflejo de la parte delantera del ascensor, vi mis rizos erguidos en todas direcciones. Me sentía ambivalente por no llevar maquillaje. Por un lado, significaba que no tenía que arreglar ningún pintalabios manchado, pero por otro, el mundo entero veía mis mejillas enrojecidas.

"Pero no quería que pararas", admití a regañadientes mientras él apartaba su mirada de mí.

"¿Entonces por qué lo has dicho?", me preguntó, mirándome negando con la cabeza.

"Porque a menudo dices cosas en caliente que en realidad no sientes", repliqué. Por un segundo, todo su cuerpo se tensó y sus ojos se volvieron tan fríos que un escalofrío me recorrió la espalda. Dijera lo que dijera, había hecho daño.

"Siempre digo lo que pienso, y al grano. Sin exageraciones ni eufemismos. Cualquier otra cosa sólo conduce a conflictos innecesarios". No hablaba de una realización, sino de una lección que debió de aprender de forma dolorosa.

Le miré en silencio, reflexionando sobre lo que había vivido para convertirse en el hombre que era. Cuando Ryker se percató de mi mirada, tragó saliva.

"Veinticinco mil si empiezas enseguida y garantizas quedarte al menos dos semanas".

Me quedé con la boca abierta al oír sus palabras. ¡Cómo podía hacer un cambio de ciento ochenta grados de un segundo a otro mientras yo seguía pensando en el sabor varonil de sus labios!

"¡Si cree que voy a trabajar para usted después de eso, está muy equivocado, señor!"

"No volverá a ocurrir", me aseguró con tanta credibilidad que mi corazón empezó a sollozar.

"Ouch." Fue todo lo que pude decir porque una parte de mí seguía en modo equivocado y esperaba que estuviéramos a punto de ceder de nuevo a la atracción contra la que luchábamos.

"¿Qué? Eso es lo que querías", respondió sobriamente, encogiéndose de hombros.

"No, no lo quería", respondí claramente. Ryker era muchas cosas, pero desde luego no estúpido. Entonces, ¿por qué estaba siendo tan estúpido?

"Deberías aprender a decir lo que realmente piensas o quieres. Si no, sólo te complicarás la vida". Tal vez tenía razón. Siempre supe lo que quería, pero se me daba mal exigirlo. Pero no era la única en el ascensor que tenía algo que aprender.

"Y tú deberías aprender a ser más empático con la gente sin pisotear sus sentimientos como un alce que baila claqué. Si no, tu vida será muy solitaria", repliqué.

"Sólo fue un beso", insistió y por un momento sentí que intentaba mentirnos a los dos.

"No. Quiero. Trabajar. Para. Ti". Dejé una pausa significativa después de cada palabra para hacerle saber que realmente no estaba funcionando. No sólo por Judy, sino también porque no tenía ni idea de cómo se suponía que iba a pasarme diez horas al día zumbando alrededor de ese hombre sin pensar en el beso que me había quemado en los labios.

"Escucha, Dahlia. No estoy acostumbrado a suplicar por nada, así que no voy a suplicar". Su tono molesto me dejó claro que todas y cada una de sus palabras eran ciertas. Y sí, su aura atrayente le facilitaba hacer demandas escandalosas a las que la mayoría de la gente respondería. Pero yo no era como la mayoría de la gente, así que esa aura me dejaba fría... o al menos tibia. Y no, ¡la sangre de mis venas hervía por otras razones que no tenían absolutamente nada, pero nada, que ver con Ryker Black!

"Si no vas a suplicar, ¿qué vas a hacer?", le pregunté con curiosidad, porque sus métodos me interesaban. Pero sobre todo me interesaba lo que hacía cuando no conseguía lo que quería.

"Espero que me des tus exigencias, en qué condiciones trabajarás para mí", dijo sin ton ni son. Como si supiera desde hace tiempo cómo conquistarme.

"Parece que llevo mucho tiempo trabajando para ti", resumí mi intuición.

"Porque cumpliré todas tus exigencias", respondió con seguridad, haciendo oficial que sufría delirios de grandeza. Sólo porque era más rico que Midas y atractivo como el demonio, no podía imaginarse que era dueño del mundo entero y de sus habitantes.

"No." Sacudí la cabeza. "No podrías satisfacer las exigencias que yo tendría".

"¿Ah, sí?" Me miró desafiante.

"Sí", insistí con firmeza. "Porque las cosas que yo exigiría no podrían comprarse con dinero o influencias".

Mamá me equiparaba a sus flores favoritas más a menudo de lo que me hubiera gustado, pero en eso tenía razón. Moriría si pasara demasiado tiempo con gente mala. Y Ryker Black era definitivamente una mala persona. O, al menos, había vivido cosas tan malas que se le habían quedado grabadas y lo habían corrompido. Le expliqué a Ryker que yo valoraba cosas como la amabilidad y la sinceridad, el cariño y la compasión. En tiempos de sequía, las plantas compartían su agua a través de las raíces para que todos recibieran un poco. Si cada persona tuviera una chispa de compasión por los demás, su mundo y el de los demás mejoraría.

Ryker frunció el ceño, con una sonrisa divertida en los labios al mismo tiempo.

"Te lo ruego, Dahlia, no seas ridícula". Me miró como si estuviera loca por exigirle que me tratara como a un ser humano.

"¿Por qué estoy discutiendo contigo?"

"Porque realmente quieres este trabajo".

"De acuerdo. Trabajo para ti".

"¿En serio?" No pudo ocultar la sorpresa en su voz cuando di media vuelta.

"Sí". Esperé unos segundos. "Y ahora renuncio. Lo intentamos y no funcionó. Fin de la historia".

"Dahlia". Ryker gruñó mi nombre y temí ceder después de todo si permanecía más tiempo cerca de él. Sonaba como una oscura promesa que cumpliría en cuanto le ofreciera la oportunidad. ¡Pero no debía conseguirlo!

Hice lo único que se me ocurrió para salir del ascensor. Pulsé todos los botones a lo loco, con la esperanza de que abriera las puertas de algún sitio. No importaba por dónde saliera. Aunque tuviera que bajar mil pisos.

Pero ocurrió exactamente lo contrario. El ascensor emitió un gemido, se detuvo de un tirón y sólo daba luz a través de una pequeña bombilla.

"Mierda", murmuré con pánico, porque en mi mente estaba a punto de precipitarme por cien pisos. Se me heló la mente y me hirvió la sangre. De repente, tuve todos los síntomas de una claustrofóbica con miedo a las alturas. Opresión en el pecho, respiración entrecortada, sudoración, toda la gama. Hasta que Rkyer me puso una mano en el hombro para calmarme. En realidad ayudó que se mantuviera tan tranquilo a mi lado, como una roca en el oleaje, durante una enorme tormenta.

La atracción entre nosotros desplazó mi pánico y me dispuse a huir de nuevo a sus brazos. Por una fracción de segundo pareció que eso era exactamente lo que quería, pero entonces me empujó hacia los botones. Este hombre realmente tenía talento para destruir momentos especiales que atraía magnéticamente.

"Has pulsado la parada de emergencia", me explicó, y tras pulsar dos veces el botón el ascensor volvió a ponerse en marcha hasta llegar a la siguiente planta. Cuando se abrieron las puertas y quise salir, gruñó tan fuerte que me detuve.

"No doy segundas oportunidades", dijo sobriamente. "Piénsatelo dos veces antes de salir ahora".

Me mordí los labios, contuve la respiración y salí del ascensor sin mirar atrás. Solo cuando las puertas se cerraron y estuve segura de que Ryker había seguido adelante, me atreví a exhalar.

¿Qué me había pasado?

Y la pregunta aún más importante: ¿por qué me sentí tan mal después de tomar la decisión final y abandonar el ascensor?

Fue sólo un beso.

Fue sólo un beso.

¡Fue sólo un maldito beso estúpido y absolutamente insignificante!

Veinticinco mil buenas razones.

Dahlia

Incluso después de haber dejado atrás la Black Tower, el corazón me seguía latiendo hasta el cuello. El aire frío me golpeó la cara y frenó un poco mis pensamientos acelerados.

El día de hoy pasó definitivamente a la historia, lamentablemente no pude contárselo a nadie. No era una historia que pudiera contar en la pensión de mis abuelos, ni a nadie en realidad, si no quería dar la impresión de haberme vuelto completamente loca.

Y sin embargo, había venido a Nueva York por estas mismas historias. ¡Un momento! Me había ido de Nueva Orleans en busca de aventuras, no de hombres que me daban tantas vueltas en la cabeza que me mareaban.

Judy se paseaba arriba y abajo frente a la entrada de Central Park y saltó hacia mí cuando me vio. Casi se atraganta con su perrito caliente y sospeché que ya se había comido el que era para mí.

"¡Por Dios, Dahlia! No puedes hacerme esperar así eternamente, me estaba preocupando". Se limpió el ketchup de la comisura de los labios y volvió a morder frenéticamente. Conocía muy bien su reacción. Cuando estaba bajo el poder, yo también me metía todo lo que caía en mis manos.

"Eso es completamente infundado", mentí con frialdad en su cara. "Sólo hubo un pequeño incidente en el ascensor". Para demostrarlo, apreté tanto el pulgar y el índice que no me cabía un trozo de papel entre ellos. Me dirigí al puesto de perritos calientes de Hank, pero Judy se interpuso en mi camino y puso cara de enfadada.

"Si dices pequeño pero está escrito en toda tu cara que es algo enorme donde nuestro universo infinito es sólo del tamaño de la cabeza de un alfiler, algo realmente asqueroso debe haber sucedido".

"Vale, de acuerdo. Nos quedamos atascados en el ascensor", reconocí parte de mi encuentro con Ryker. Me callé todo lo demás y esperé que no me presionara más, aunque tenía claro que se trataba de Judy -sensacionalista- Díaz.

"¿Nos quedamos? ¿Quiénes?", continuó. Qué fastidio. Una vez que había olido un secreto hormigueante, lo mordía como un sabueso.

"Tu jefe y yo". No la miré a los ojos, pero seguí marchando en línea recta.

"Whoa, whoa, whoa. Espera", dijo Judy mientras caminaba a mi lado. "¿Tú y Ryker Black se quedaron atrapados juntos en un ascensor?".

"Sí." Respiré profundamente, notando que el olor de Ryker seguía pegado a mi chaqueta.

"Déjame adivinar, fue el momento más aterrador de tu vida", dijo Judy con una sonrisa. Realmente no tenía ni idea de lo que había pasado en el ascensor.

"Bueno, no está entre mis tres mejores momentos, si te refieres a eso", respondí encogiéndome de hombros, intentando ser lo más indiferente posible. Porque el beso de Ryker había entrado en decenas de listas de los mejores en el número uno. Estúpido idiota. Podrían pasar años o décadas antes de que conociera a un hombre que pudiera igualarlo. O tal vez nunca sucediera.

"Por cierto, no aceptó tu dimisión, te despidió", dije más acalorada, con la esperanza de desviar el tema.

"¿Despedida?" Me miró con el ceño fruncido, sin saber qué pensar.

"Porque el sobre estaba sucio", añadí a mis palabras, intentando sonar lo más neutral posible. A nadie le gustaba que le despidieran, y menos de forma indirecta.

"Seguro. Si lo crees, serás bendecida. Seguro que su ego no pudo soportar que renunciara". Ella sacudió la cabeza y luego la descartó con un gesto del brazo.

"Yo no estaría tan segura", respondí pensativa. Sus últimas palabras resonaban en mi cabeza una y otra vez. No doy segundas oportunidades. Aún podía sentir sus ojos helados en mi espalda y, para mi vergüenza, aún lo saboreaba en mis labios.

"¿Por qué?", preguntó Judy, y me estremecí cuando me miró expectante, tras haber dicho accidentalmente mis últimas palabras en voz alta.

"Porque no eres precisamente fácil cuando se trata de dar órdenes", respondí enérgicamente. Me costaba concentrarme porque ni yo misma sabía cómo interpretar los últimos diez minutos. Ryker era un imbécil, de eso no me cabía duda, pero también era... más.

"¿O porque sabes algo que yo ignoro?", continuó Judy, moviendo las cejas significativamente.

"¿Estás diciendo que no eres complicada?", pregunté y solté una risita.

"¿Estás diciendo que soy complicada?" Su voz era mucho más grave de lo normal y levantó ambos puños hacia arriba antes de estallar en carcajadas. "Sí, de acuerdo, no soy exactamente compatible con los machos alfa".

Como si nada, me rugió el estómago.

"Y no soy conversacionalmente compatible cuando tengo hambre." Me froté el estómago y me dirigí al puesto de perritos calientes de Hank. Era una auténtica información privilegiada entre los neoyorquinos, porque detrás del pequeño y oxidado puesto había una auténtica cocina gourmet por poco dinero. Tan pequeña que hasta yo podía permitírmela.

Llegaba a fin de mes con mis jabones y perfumes caseros, pero a veces estaba a punto de pedir dinero a mis padres, después de todo. Pero tampoco estaba dispuesta a vender mi alma por veinticinco mil dólares, sobre todo si eso ponía en peligro mi amistad con Judy.

"¡Hola Hank!", saludé con una sonrisa a mi vendedor de perritos calientes favorito.

"¿Y bien, Dahlia? ¿Todavía tienes la cabeza?", preguntó con una sonrisa y miré a Judy, que se encogió de hombros disculpándose.

"No sabía con quién más hablar de ello. Además, Hank tiene algo así como un deber de confidencialidad". Judy no solía ser muy habladora con extraños, a menos que estuviera emocionada. Entonces balbuceaba sin parar como una cascada. Y con Hank aún más, ya era algo así como un amigo para nosotras, o al menos nuestro principal sostén.

"Lo que pasa en el puesto de perritos calientes se queda en el puesto de perritos calientes", respondió con un guiño, y luego se volvió hacia mí. "¿Lo de siempre?"

Asentí y me incliné hacia delante. "Con tu salsa especial súper secreta".

Sonriendo, Hank se puso manos a la obra mientras yo me frotaba las manos para ahuyentar el frío de mis extremidades.

"¿Por qué siempre tiene que hacer tanto frío por la mañana?". Me soplé las manos con el aliento condensado. No es que no me gustara la nieve, sobre todo porque en mi casa no hacía ni de lejos el frío suficiente para que nevara, pero las temperaturas bajo cero combinadas con la falta de sol tampoco me ponían precisamente de buen humor.

"Porque aquí siempre hace frío en invierno, como tres meses seguidos", dijo Judy sin ton ni son. "Nada comparado con la gélida atmósfera de la suite ejecutiva de Black Group".

Sonriendo, acepté el perrito caliente de Hank y le di tres dólares en la mano. Judy se había hecho un tercer perrito caliente y me pregunté dónde se iba toda esa comida, porque en realidad no cabía en su cuerpo de modelo.

Paseamos hasta nuestro banco favorito, bajo el roble más viejo de Central Park, y comimos algo.

"Estoy muy contenta de que hayamos terminado con eso", dijo Judy con la boca medio llena. "Realmente me salvaste el culo, gracias".

"Me alegro de haberlo hecho", respondí sinceramente. Fue un placer para mí poder ayudarla a salir de un aprieto. Por otra parte, tuve la sensación de haberme metido en un lío del que ya no podría salir por mí misma.

"Digamos", empecé pensativa. "Supongamos que alguien te hace una oferta tan escandalosamente buena que no puedes rechazarla. Hipotéticamente, por supuesto. ¿La aceptarías, aunque fuera moralmente cuestionable?". Terminé el último bocado y me limpié las manos en una servilleta.

"¿Es la oferta puramente hipotética de un comerciante de pieles de foca? Entonces mi respuesta es claramente no". La respuesta de Judy me llevó a concluir que no se le había ocurrido pensar que yo había recibido una oferta de su ex jefe.

"¡Cielos, no!" Jadeé y claramente lo hice a un lado.

"¿Un fabricante de cigarrillos?", continuó, igual de escéptica.

"Ni lo uno ni lo otro". Mi expresión seria le dejó claro que me refería a otra cosa y asintió lentamente.

"Así que nos estamos moviendo en una dirección moralmente correcta después de todo. ¿Cuánto hay hipotéticamente?" La forma en que mordía su perrito caliente me asustaba porque me recordaba de nuevo a un sabueso a punto de despedazar a su presa. Salvo que no era el perrito caliente, sino mi vida personal, su verdadera presa.

Apenas me atreví a decir de qué cantidad se trataba. "Veinticinco mil".

"¿Al año? Mal asunto, hermana". Me miró con una mezcla de lástima y arrepentimiento.

"Al mes", murmuré aún más bajo porque sonaba tan surrealista.

Judy me miró sorprendida. "¿Ryker Black te ofreció veinticinco mil dólares al mes?". Con un rápido movimiento, se metió el resto de su perrito caliente en la boca.

"Correcto", confirmé, asintiendo. Me sentó bien hablar de ello antes de explotar. Al menos parte de lo que había pasado en el ascensor.

"Joder". Judy dejó escapar un silbido entre dientes.

"¡Pero me negué!", añadí rápidamente para no dejar ninguna duda sobre mi lealtad hacia ella.

"¿Eres estúpida?" Se levantó de un salto y se limpió las manos en los vaqueros.

"¿Qué?", pregunté, sorprendida, porque esperaba una reacción completamente distinta.

"¿Por qué rechazaste la oferta de tu vida?". Atónita, se agarró la frente.

"Porque te trató mal. Además, me trató como si ya fuera de su propiedad", expliqué mis motivos. Al menos las razones oficiales, aunque las extraoficiales pesaban igual.

"Sí, es un mal jefe, pero yo tampoco fui una buena ayudante. Tú, en cambio...". Hizo una pausa significativa. "Eres más decente que cualquier sol de convento y tan amable que hasta la Madre Teresa se siente mal en tu presencia".

"¿Entonces debería haber aceptado la oferta?". Frunciendo el ceño, yo misma llegué a la conclusión de que eso era exactamente lo que ella habría querido.

"¡Absolutamente! Veinticinco mil buenas razones hablan por sí solas. Con ese dinero podrías volar por fin a Europa".

Sonreí con nostalgia sólo de pensar en la lavanda en flor que en pocos meses se extendía por la Provenza francesa y envolvía la naturaleza bajo una alfombra púrpura. Entonces recordé que me había negado no sólo por Judy, sino también porque la química entre nosotros era peligrosa.

"Me temo que ese tren se ha ido". Suspiré pesadamente porque Ryker me había dejado claro que, si abandonaba el ascensor, no me daría una segunda oportunidad. Y yo había abandonado el ascensor. Mi corazón gimió con fuerza, pero una pequeña parte cínica de mí también sonrió porque Ryker realmente había actuado como si rara vez se encontrara con un rechazo.

"Entonces reúnete con él de nuevo", sugirió Judy con pragmatismo.

"¿De verdad no te importaría?" Sí, se lo había preguntado por milésima vez, pero esperaba encontrar resistencia después de todo, así tendría una excusa para desterrar a Ryker Black de mis pensamientos.

"Créeme, me siento muy mal ahora mismo porque rechazaste la oferta por mi culpa. Tan mal, de hecho, que estoy dispuesta a pagarte no en perritos calientes, sino en..." Hizo un simulacro de ahogo. "Pizzas hawaianas".

Me reí, aunque ella hablaba muy en serio. "No tienes que sentirte mal, fue mi decisión".

"Tienes razón, realmente no tengo que sentirme mal." "Porque vuelves a la Black Tower y le pides el trabajo". Dijo señalando el enorme monstruo de cristal y acero, claramente visible incluso desde Central Park, con su cima engullida por las nubes bajas.

"Me ha dejado claro que ya no me quiere si rechazaba la oferta ahora", le contesté.

"Por favor, aún no ha pasado media hora. ¿Cuánto tardará en encontrar una sustituta? Las recepcionistas no se darán cuenta de que falta una asistente hasta dentro de una semana".

"Algo de eso hay", dije pensativa.

"¡Bueno, entonces, pon tus piernas en tus manos, pon tus legendarios ojos de cachorrito y consigue ese trabajo!".

Sopesé los pros y los contras y llegué a la conclusión de que un mes era suficiente para recorrer buena parte de Europa. ¿Y qué tenía que perder?

"¡Tienes razón! Europa, ¡allá vamos!"

Alejé el pensamiento de que mi cabeza gritaba con fuerza que podía perder algo importante. Mi corazón.

Ambos viviremos para lamentar que hayas vuelto, cariño.

Ryker

Me quedé mirando por la ventana de mi despacho, aunque no se veían más que nubes. En verano tenía la mejor vista de Central Park, al otro lado del río Hudson, pero en invierno la vista era espantosamente similar a mi falta de perspectiva. Ahí fuera sólo había la nada infinita, sin comienzo, sin destino.

Mientras bebía un sorbo de agua, fruncí el ceño. Llevaba veinte minutos cepillándome los dientes y sentía que había dejado al descubierto todos los cuellos de mis muelas, pero no tenía otra idea de cómo quitarme el sabor de Dahlia. Menos mal que había rechazado mi oferta de trabajo, nunca habría funcionado. Ella y yo éramos demasiado diferentes. Además, no podía arriesgarme a que perdiera su sonrisa en mi abismo, no sería la primera.

Fynn entró en el despacho y me di la vuelta.

"Buenos días", dijo levantando su taza de café a modo de saludo.

"Últimamente vienes mucho por aquí", le contesté, mirándole críticamente.

"No tengo elección", dijo encogiéndose de hombros. "Desde que Mason se casó, se ha vuelto aburrido". Suspiró exageradamente, pero yo sabía que no lo decía en serio. Fynn era un buen tipo, y precisamente por eso me resultaba un misterio por qué le importaba tanto nuestra amistad platónica.

"¿Así que ahora me fastidias a mí?", pregunté frunciendo el ceño.

"Exactamente". Brindó por mí una vez más antes de dejarse caer en la silla frente a mí. "Dime, ¿esa de ahí fuera era Clara?"

La pregunta era retórica, claro que aún recordaba muy bien a mi antigua ayudante.

"Sí". Me metí las manos en los bolsillos del pantalón y reprimí cualquier actitud defensiva en mi cuerpo con sólo oír su nombre. "Mi antigua asistente renunció inesperadamente".

"Eso no es nada nuevo", me contestó, y tenía razón. No sé cuántas asistentes he tenido a lo largo de mi carrera, pero si algo sabía era que por cada mujer que huía de mí, había dos que querían hacer lo contrario.

"Hoy tengo un puñado de reuniones importantes, necesito una ayudante", le expliqué el motivo de la presencia de Clara.

"¿Y encima ella?". Asqueado, miró a través de la pared de cristal del despacho tras la cual Clara estaba sentada felizmente en su escritorio, ordenando archivos.

"Fue la única que aceptó en tan poco tiempo". Me callé lo del ascensor. Dahlia había declinado. Insólito, pero lo respetaba, y con eso podía volver a lo de siempre sin tener que pensar en sus ojos esmeralda ni un momento más.

"Por supuesto que estaba lista enseguida. ¿Y sabes por qué?" Me miró como si acabara de tomar la decisión más estúpida de mi vida. Tal vez así lo era.

Le di la espalda. "Por supuesto que no he olvidado por qué separo lo privado de lo profesional". Clara era la razón por la que mis asistentes ya no eran mis sustitutas. Hacía un buen trabajo, pero se había involucrado tanto que tuve que echarla, de la oficina y del Cuarto Oscuro.

Mi smartphone vibró en el cajón. Cuando lo abrí y vi en la pantalla que me llamaba mi madre, volví a cerrar el cajón.

"Deberías contestar", dijo Fynn, mirándome seriamente.

"Te llamaré más tarde", respondí con un carraspeo. Me sentía mal porque casi nunca contestaba a las llamadas de mamá, pero me sentía aún peor cuando lo hacía.

"Tú también has mentido mejor". Sacudió la cabeza y terminó su café.

"Te veré el fin de semana".

"Sí. En la Gala de San Valentín. No creo que haya nada más público que eso".

Suspiré porque era cierto. Estaba evitando a mis padres. Eran buenos padres, casi perfectos, y precisamente por eso ya no me atrevía a mirarlos a los ojos. Incluso después del accidente, me querían como a un hijo, aunque no me lo mereciera.

"Hace más de diez años que ... "

"No lo digas", le interrumpí. "Yo mismo sé cuánto tiempo ha pasado".

Fynn se detuvo inmediatamente y asintió en señal de comprensión. "Lo siento, amigo."

El silencio, que casi nos asfixiaba a los dos, se apoderó de la habitación. Odiaba cuando alguien me preguntaba por mi pasado, porque cuanto más intentaba reprimirlo, más presente lo sentía. Y ahora mismo estaba tan cerca que no podía librarme del chirrido de los neumáticos y del olor a goma quemada.

"Entonces hablemos de cómo vas a deshacerte de Clara". Señaló detrás de él.

"En cuanto encuentre una ayudante mejor, volveré a echarla", le contesté. En mi cabeza ya estaba dándole una generosa indemnización para que no volviera a aparecer.

"Cualquier mono puede hacer lo que necesitas, Ryker. ¿Y sabes por qué? Porque tú lo haces todo y lo único que tienen que hacer tus ayudantes es hacer y repartir café".

"Estás exagerando", respondí fríamente, aunque tenía razón. No dejé nada al azar, no en vano Black Group se convirtió en una de las empresas de corretaje con más éxito de la Costa Este. Ya no nos dedicábamos sólo a casas de lujo, como había planteado papá, sino a todo tipo de bienes inmuebles, en todo el mundo.

"Como sea." Se echó hacia atrás.

"¿Estamos llegando al punto en el que vas a decirme por qué apareciste aquí?"

"Para ver si sigues vivo, o si has caído en la locura del trabajo."

"Gracias por tu llamada de control, mamá", gruñí.

"Siempre eres tan gracioso", respondió Fynn seco como el polvo. "Bromas aparte. Deberías relajarte un poco. Vete a jugar al golf, vuela a Aruba y deja que las bellezas del bar te preparen cócteles con demasiado alcohol, disfruta de tu vida".

"Disfruto de mi vida tal como es", repliqué.

"Puede que seas capaz de engañarte a ti mismo, pero desde luego no a mí ni a tus padres". Fynn se palmeó los muslos y se levantó. "Lo que tú digas, amigo. Me voy otra vez".

Rodeé la mesa para darle una palmada en el hombro cuando me di cuenta del caos que había fuera.

Dahlia se plantó delante de la mesa de Clara y trató de indicar con las manos y los pies que quería entrar en mi despacho, pero mi ayudante no consideró oportuno ayudarla.

"Disculpen", dije y abrí la puerta. "Dahlia, entra."

Clara me miró estupefacta, casi como si le hubiera clavado un cuchillo en la espalda.

"Tacha los cócteles de Aruba. Ella también está bien", me susurró Fynn al oído con una sonrisa mientras salía del despacho.

"¡Vete a la mierda!", gruñí tras él. Luego esperé a que Dahlia me siguiera al despacho. Me recordaba a un ciervo tímido, metiéndose valientemente en la boca del lobo, esperando lo mejor pero aguardando lo peor.

"Gracias por darme una segunda oportunidad, Ryker", murmuró.

"Señor Black", le corregí, "usted no es mi ayudante, ¿recuerda?".

Sorprendida por mi tono duro, Dahlia parpadeó. "No, por supuesto que no, señor".

Fue la primera mujer que rechazó todas mis ofertas. Y ella fue la primera en volver después de hacer su punto. Que ella era también la única que podía pronunciar Señor tan celestial como lo hizo, traté de suprimir en gran medida.

Me senté en la silla de mi despacho y crucé las manos sobre la mesa. "Siéntate".

Vacilante, Dahlia se sentó frente a mí. Aunque nos separaba una pesada mesa de roble, su aroma floral llegó hasta mí y me apretó la garganta.

¿Por qué esta chica tenía que ser tan delicada? Hubiera preferido que fuera como las últimas cien mujeres que estuvieron en mi Cuarto Oscuro. Insignificantes, sin nombre, sin historia. No lo anuncié, pero mis suplentes huyeron casi tan rápido como mis asistentes, no porque me odiaran, sino por todo lo contrario.

"¿Qué haces aquí, Dahlia?", le pregunté impaciente. Cuanto antes hablara, antes podría echarla de mi despacho.

"Disculpa", murmuró.

"Adelante". Extendí los brazos antes de volver a cruzar las manos. El fuego parpadeó brevemente en sus ojos, de modo que hasta un ciego podría ver que quería discrepar, luego se mordió los labios y respiró hondo.

"Lo siento, señor Black. Lo del ascensor fue una locura y algo... injusto".

"¿Injusto?" Me lo pensé un momento. "No sé en qué ascensor estabas, pero mi viaje fue bastante irrespetuoso". Irrespetuoso no era una expresión en absoluto. Si hubiera sabido lo cerca que estuve de azotarla, su decisión habría sido diferente.

"Oye, los dos cometimos errores", soltó.

"¿Cometimos?" Levanté las comisuras de los labios divertido, sin ser consciente de ningún error. Excepto quizá besarla, cosa que no volvió a ocurrir bajo ninguna circunstancia.

"Sí. Pero en fin, agua pasada", dijo sonriendo torpemente. Era difícil creer que ella y la chica de pelo rasposo que había sido mi ayudante hasta anoche fueran mejores amigas.

Miré impaciente el reloj. En veinte minutos había una conferencia con mi sucursal de Singapur, que se prolongó durante un tiempo limitado debido a la diferencia horaria.

"Dahlia, me estás haciendo perder el tiempo."

"Lo siento señor, ¡también será rápido!" Mierda, si me llamaba señor así otra vez, no podía garantizar nada. Y ese fuego en sus ojos, ardiendo tras su incertidumbre, encajaba perfectamente en mi Cuarto Oscuro. "Me gustaría tomar ese puesto de asistente después de todo."

"Ya está tomado", dije y me levanté. Eso zanjó la cuestión para mí.

"¿Qué? Irritada, miró a un lado y a otro entre Clara y yo. "¿Tan rápido?"

"No todo el mundo piensa que soy un imbécil que pisotea a sus ayudantes". Me acerqué a la puerta y la abrí.

"¿Así que eso es todo?" Dahlia me miró con los ojos muy abiertos.

"Como dije, no doy segundas oportunidades. No querías el puesto de asistente, así que se lo di a otra".

Abrí la puerta y le indiqué a Dahlia que podía salir de mi despacho. Pero ella no se lo pensó, me cogió el picaporte y volvió a cerrar la puerta para tener un poco más de intimidad.

"Otro puesto entonces", casi suplicó. "¡Sólo un mes, para poder viajar a Europa con el dinero!".

"No hay otro puesto", gruñí. En realidad, había un puesto que no estaba cubierto en ese momento, pero lo rechacé enseguida, no tenía tiempo para una suplente.

"Por favor, haré lo que sea". Dahlia me miró con los ojos muy abiertos y se mordió el labio inferior, volviéndome medio loco. ¿Era consciente del efecto que estaba teniendo en mí? No. Tampoco era consciente de la clase de hombre que yo era: de la peor clase. Si supiera lo que le conviene, desaparecería para siempre y no volvería a pensar en mí. Pero, para mi desgracia, no sabía lo que le convenía.

"Por favor, señor". Estaba a punto de ponerse de rodillas y yo a punto de recibirla y meterle la polla en la boca para hacerla callar.

"Hay trabajo", me oí decir por fin, aunque había estado luchando contra ello. "¿Tienes problemas con las cláusulas de confidencialidad y los contratos?".

"No. Sacudió la cabeza y la llevé de vuelta al escritorio.

En el último cajón tenía cerca de cien copias de un acuerdo de confidencialidad, que les hice firmar antes de continuar.

"Necesito una sub", dije seriamente, concentrándome en su reacción.

"¿Una sub?" Parpadeó varias veces incrédula ante sus largas pestañas, de un marrón tan cálido como sus rizos.

"Una chica sumisa a la que pueda dominar", le expliqué.

"Sé lo que es una sub", respondió, sonriendo brevemente antes de volver a ponerse más seria.

"¿Tienes algún problema con eso?", indagué. La parte sensata de mí esperaba que rechazara la oferta, pero la parte dominante estaba impaciente por coger la fusta y enseñarle a Dahlia las consecuencias que le esperaban si se rebelaba contra mí.

"No". Se quedó pensativa mirando el grano de mi mesa. "Sí. Tal vez".

"Ahora no hay tiempo para ese tipo de respuestas Dahlia. Te dije que exigía respuestas directas de ti, nada ha cambiado. Del mismo modo, mi mecha corta no ha crecido más". Golpeé la mesa con las uñas para que por fin diera una respuesta concreta.

"Claro, por supuesto. Estoy muy emocionada". Respiró hondo. "Nunca había hecho algo así". Durante su respuesta, se inclinó hacia mí y susurró, sin que hubiera nadie más en la oficina. ¿Y Clara? Sólo estaba preocupada por sí misma, aunque hubiéramos tenido esta conversación delante de su mesa.

"¿Sabes seguir órdenes?", le pregunté a Dahlia.

"Sí". Ella asintió y trató de poner cara seria.

"Sí, señor", la corregí.

"Sí, señor". Volvió a asentir, haciendo que sus rizos rebotaran. Tenía que llevar un moño apretado o yo seguía corriendo el riesgo de querer acariciarle el pelo para averiguar si olía tan dulce como sabían sus labios.

"¿Tienes algún problema con que te vea desnuda?", seguí preguntando.

"No, señor". El calor subió a sus mejillas y me pregunté a cuántos hombres antes que a mí se les había permitido echar un vistazo a su cuerpo desnudo.

"¿Y tienes algún problema con que te folle?", hice mi última pregunta.

Jadeó y por un momento temí que estuviera hiperventilando. Se abanicó con el acuerdo de confidencialidad.

"No, señor", respondió finalmente. Era la respuesta que yo esperaba, pero me di cuenta de que estaba preparando una respuesta mucho más larga y detallada. Pero ahora no tenía tiempo para eso. Podríamos discutir los detalles más tarde.

"Entonces no hay problemas. Ahora tengo que ir a mi conferencia, Clara te llamará".

"¡Un momento!" Dahlia levantó la mano para detenerme. "Yo también tengo una condición más."

La miré con el ceño fruncido. Dahlia era la primera que conseguía suplicarme de rodillas por un trabajo y exigirme al mismo tiempo. Definitivamente, mi Cuarto Oscuro necesitaba más mordazas o me esperaba una tendinitis de tanto disciplinarme.

"Adelante", exigí mientras corría hacia la puerta.

"Quiero llamarte por tu nombre". Me detuve sorprendido por su respuesta. Esperaba más dinero, quizá un piso u otra cosa materialista.

"Señor Ryker." Eso fue todo lo que le permití decir. Después del viaje en ascensor, podía alegrarse de que no la hubiera echado directamente de la oficina, precisamente porque había dejado una impresión duradera.

Las personas que me impresionaban eran las que más alejaba de mí porque allí esperaba el mayor peligro de emboscada.

"Ryker", dijo mi nombre con satisfacción. "Gracias, señor."

Empezaba a tener la sensación de que ambos seguíamos lamentando que Dahlia hubiera vuelto. Mierda, ya podía oler el daño hecho, porque donde sus ojos esmeralda me atrapaban, el desastre no podía estar muy lejos.

Las personas sin corazón no riegan las plantas.

Dahlia

Con cuidado, trasplanté la dahlia negra, que en realidad era más bien roja oscura, a una maceta más pequeña. Nunca en mi vida me habían temblado tanto las manos como ahora.

"Hola, Dee-Dee, ¿qué pasa?" Judy saltó de la nada y me dio un susto de muerte, casi haciéndome soltar la flor y la maceta.

"Haces muecas como si te hubiera pillado haciendo algo prohibido", dijo de manera sobria, mirándome fijamente.

"Nada prohibido", respondí apresuradamente. Mientras lo hacía, mis ojos se desviaron hacia el rastreador que Ryker me había dado para que pudiera estar de guardia para... sí, ¿qué era eso? ¿Ahora era una puta? Eso parecía.

"Entonces, ¿qué haces?", continuó Judy, mirando la maceta que tenía en la mano.

"Es una tradición familiar".

"Ah, y yo que pensaba que era la única a la que regalabas flores. ¿No soy nada especial después de todo?" Hizo un mohín a través del cual se dibujó una sonrisa una y otra vez.

"Tú eres especial. Y con esta tradición que empezó la abuela de mi abuela, todos nos aseguramos de que la humanidad no olvide que hay gente especial", seguí explicando. Pensaba en mi familia y en la casa de huéspedes, cuyas paredes, alféizares e incluso escaleras estaban completamente cubiertas de plantas. No había lugar más hermoso en el mundo y en algún momento mis padres me legaron la casa.

"Bromas aparte", dijo Judy, quitándole importancia. "A mí me parece genial como eres y también me encanta todo el tema de las tradiciones. También lo de los nombres. Pero tampoco pasa nada si no lo adoptas. Quiero decir, nadie debería verse obligado por ninguna tradición a hacer cosas que no quiere".

Sonreí. "No te preocupes, es mi tradición favorita y a mis hipotéticas hijas -preferiblemente veinte- les pondré a todas el nombre de mis flores favoritas".

"¿Cómo puedes tener veinte flores favoritas?". Judy me miró, riendo. "Pero la pregunta aún más importante: cuando se acaben tus flores favoritas, ¿cómo llamarás a tus hijos? Ya puedo ver al pequeño cardo espinoso y a su hermana mayor, la orquídea casco, rellenando solicitudes para siempre".

"¡Has buscado esos nombres en Google!", repliqué indignada, porque eran nombres realmente feos.

"Por supuesto, ninguna persona normal conoce esos nombres". Encogiéndose de hombros, Judy se tiró en el sofá y cruzó las manos sobre el estómago.

"¿Y cómo explicas que yo conozco todos los nombres entonces?", pregunté secamente, como si no fuera consciente de ninguna culpa. Y no sólo porque me supiera los nombres de todas las plantas del mundo. ¡No tenía por qué sentirme mal por aquella desagradable fase de enciclopedia de plantas en el instituto!

"Porque tú, querida, eres una loca de las plantas". Judy extendió los brazos y señaló todos los rincones de nuestro piso compartido, que se había convertido en una exótica jungla desde que me mudé.

"No es cierto en absoluto", murmuré, pero ya había perdido la batalla. "Además, te encanta lo que he hecho con tu piso".

"Por supuesto, de lo contrario te habría echado en un arco alto".

"Encantador como siempre", ronroneé, y luego até un lacito alrededor de la maceta.

"¿Para quién es la flor? ¿Me estás engañando con otra compañera de piso en otro piso compartido?" Se levantó de un salto. "¿Llevas una doble vida secreta?"

Al mismo tiempo, puse la dahlia negra en la cómoda junto a la entrada para que no sufriera ningún daño durante nuestras tonterías.

"Sí, me has pillado". Solté una risita. "Pero siempre serás mi extravagante y cínico número uno".

"¿De qué me sirve ser la número uno si tengo que nadar en un mar de números?", respondió ella, juguetonamente contrita.

"Y eso es exactamente por lo que te quiero tanto", chillé.

"En serio, ¿para quién es esta flor?" Respiró hondo. "¿No es para el Sr. Culo Enorme que también resulta ser mi ex jefe y está en tu mente en este momento?"

Como la planta era para él, me mordí los labios y no contradije, lo que catapultó a Judy a levantarse del sofá otra vez.

"¿Hablas en serio?" Atónita, me miró. No sabría decir si se sentía traicionada por lo de la planta o porque le estaba mostrando a su ex jefe atenciones que no se merecía.

"La tradición es la tradición", respondí con calma. Claro que Ryker no era un yerno modelo, pero definitivamente no iba a ser recordado como el hombre por el que había hecho una excepción, porque de todos modos tenía la incómoda sensación de que era difícil borrarlo de mi memoria. Al menos sus besos, que aún sentía en los labios en cuanto pensaba en ellos.

"Las normas están para romperlas", protestó Judy.

"Las tradiciones no son normas y no tendría el valor de romper nuestra tradición familiar sólo porque tu ex jefe y mi nuevo jefe es un capullo". Encogiéndome de hombros, continué con mi trabajo y eché pequeños montones de tierra en la maceta.

"¡Tienes que hacer una excepción con él!", continuó Judy en señal de protesta. "Aunque sólo sea porque yo nunca tuve el lujo de un rastreador, sino que me pasaba diez horas al día jugueteando con mis pulgares en su oficina". Se apartó un mechón castaño oscuro de la cara y resopló con frustración.

Judy no tenía ni idea de para qué me había contratado realmente Ryker. La versión oficial era que yo era su asistente personal que tenía un rastreador. Al parecer, realmente tenía que buscarme una segunda compañera de piso secreta para que Judy no sospechara demasiado.

"Es sólo por un mes, dos como mucho", dije con confianza. "Cuando haya ahorrado suficiente dinero, iremos las dos a Europa".

"Admiro tu optimismo", refunfuñó. "La mayoría de sus ayudantes no duran ni una semana".

"Para ellas también es sólo un trabajo, Judy. Pero para mí es la llave de mis aventuras", le expliqué. Porque realmente quería ir a Europa y estaba dispuesta a hacer mucho para conseguirlo. Evidentemente. Si no, no me habría hecho la puta de Ryker Black. Ni su abdomen bien marcado, ni su mirada sombría, ni su olor agrio me habrían tentado a hacerlo. ¡Claro que sí!

"Parece que estás deseando volver a Nueva Orleans", afirmó Judy con naturalidad.

"No te preocupes, me quedaré contigo bastante tiempo", le dije y le sonreí cálidamente. Mi sed de aventuras era tan grande que a veces temía no saciarla nunca. Al menos, la Gran Manzana aún no había hecho que mi hambre de viajes disminuyera.

"¿Qué vas a hacer ahora?", le pregunté.

"Me estoy relajando en el sofá y mis pantalones de chándal te dicen que estoy a punto de empezar un maratón de Netflix". Sonriendo, señaló sus pantalones, que estaban completamente desgastados en la cintura y sólo encontraban apoyo en sus caderas con buena fe.

"No, me refería a lo que haces ahora para ganarte la vida". Me tiré en el sofá junto a ella, pero mi tensión me impedía ponerme cómoda. Mi espalda seguía rígida como un palo y cada vez que miraba el rastreador mi corazón latía un poco más deprisa. Fuera lo que fuese lo que me esperaba, no me sentía ni un poco preparada gracias a Internet y a la bibliografía pertinente.

"Bueno, voy a tomarme una semana libre del Sr. Insoportable, y luego empezaré a buscar de nuevo", dijo Judy, relajada. Me parecía admirable lo tranquila que estaba con respecto a su futuro. A mí me entraban sudores a menudo sólo de pensarlo, cuando aún me quedaba mucho mes al final del dinero y tenía que amenazar literalmente a los tenderos con mis jabones caseros para que me compraran alguno.

"O asaltaré la tienda de veinticuatro horas de Salim y acabaremos al cincuenta por ciento", añadió secamente, de modo que tardé un segundo en darme cuenta de que en realidad era una broma. Judy era una asistente capaz. Había estudiado informática en la universidad y hablaba cuatro idiomas con fluidez, con el añadido de que podía pedir cualquier cosa en cualquier restaurante, libanés o tailandés, en su lengua materna. Pero también era temperamental e impulsiva. Rara vez soportaba las críticas, pero eso no se debía a su orgullo, sino a la naturaleza sensible que llevaba dentro y que se escondía tras el sarcasmo y el cinismo. Si el tipo que evidentemente le había roto el corazón alguna vez se cruzaba en mis narices, ¡podría pasarle algo!

"De vuelta a Ryker, ¿tienes algún consejo para mí?", pregunté de la nada al darme cuenta de que estaba realmente poco preparada. Mi menos que gloriosa desfloración bajo las gradas de la universidad, cuando nuestro equipo perdió estrepitosamente contra la Universidad de Tulane, ciertamente no me dio una idea de lo que me esperaba en Ryker.

"Le gusta el café bien prensado. Muy, muy fuerte. Como si un elefante hubiera pasado por encima de la cafetera". Judy me explicó la cafetera y las preferencias de Ryker con tal detalle que casi exploté por no tener que prepararle nunca un café. Salvo que en la habitación de la que me había hablado hubiera una cafetera italiana por allí. Entonces estaba bien preparada para ello.

"¿Y algo más? Con respecto a su carácter, quiero decir", continué sin sonar como una groupie.

"¿Su carácter? Los demonios sin alma no tienen carácter".

"Judy, cualquier detalle podría ayudarme, así que dame algo útil". La miré esperanzada y soltó un bufido agónico.

"No sé si es útil, pero a veces oscurece su despacho. Así, estos cristales transparentes se vuelven de repente lechosos y opacos". Judy se inclinó hacia delante de modo que las sombras cayeron desde su frente hasta sus ojos y su expresión se volvió sombría. "No sé qué hace entonces en el despacho, pero lo hace con empresarias tan guapas que podrían estar todas en la final de America 's Next Top Model".

"¿Y con qué frecuencia vienen las top models?", pregunté tragando saliva. Yo era lo más lejos que podía estar de America's Next Top Model. Mis rizos eran rebeldes -y nadie en mi familia sabía de quién los había heredado- y mis caderas tan femeninas que nunca podría meterme en la talla 2. Tragué aún más saliva al darme cuenta de que debía de haberme salido por completo del patrón de botines de Ryker. Dios mío.

"Diferente frecuencia". Encogiéndose de hombros, miró al techo. "A veces venían tres veces al día, a veces no venían en días". Se deslizó bruscamente hacia mí y me sobresalté.

"¿Qué crees que está haciendo a puerta cerrada con esas personas?". Movió las cejas con aire conspirador y yo aspiré con fuerza.

"¿Cómo voy a saberlo?", pregunté más acalorada. Era una miserable mentirosa y tuve que convencerme inmediatamente antes de confesarle a Judy que ahora era una de esas misteriosas señoritas top model.

"¿Nunca espiaste a través de la puerta?", grazné con la boca seca.

"¿Estás loca? Este hombre te sermonea durante horas cuando el polvo de café prensado no se ha convertido en diamante o sólo está caliente a noventa y nueve grados porque después se evapora. ¿Qué crees que te hará si entras por una puerta cerrada sin preguntar?". El pánico brilló en sus ojos, que se derramaron sobre mí.

Me sentí mareada y, como si me hubieran llamado, sonó el rastreador y salté del sofá.

"¡Esa es mi señal!"

"De acuerdo. Y si tienes un deseo de muerte y miras detrás de la puerta cerrada, ¡me muero por saber lo que viste!"

"Lo prometo", chillé. En un santiamén salí corriendo a ponerme uno de los trajes de ayudante de Judy hasta que conseguí uno apropiado. A cualquiera que la conociera se le caería la baba cuando viera este disfraz gris, bien abotonado, que gritaba Handmaid´s Tale y era tan distinto de la rockera Judy, que siempre se metía con los matones más grandes de los pubs.

"¡Bueno, me voy!", dije saludando y escabulléndome por la puerta antes de que pudiera cambiar de opinión.

"¡Tu flor!", me llamó Judy. "Aunque no puedo en conciencia dejar que lleves esta planta a su muerte segura, porque a la gente sin corazón no le importa nada ni nadie, especialmente regar plantas".

Me apresuré a volver y, cuando salí del piso por segunda vez, me costó aún más mover mis piernas de plomo. Mi agarre era tan fuerte que la maceta crujía.

Al menos no tuve que preocuparme por una asistente demasiado entrometida -gracias, Judy-, porque en el localizador no estaba escrita la dirección de Black Group, sino la de su loft.

Ahora ya no hay vuelta atrás.

Invierno ...

Ryker

Me serví uno de mis mejores bourbons y esperé a que llegara Dahlia. Como era un idiota que se había tomado a pecho los consejos de Fynn, mi estado de ánimo estaba ahora por los suelos y necesitaba distraerme. El bourbon era un oyente paciente pero un mal consejero.

Por primera vez desde que existía el Cuarto Oscuro, no sabía exactamente qué esperar. Dahlia no era el tipo de mujer que solía ir allí, pero tenía la sensación de que, de todos modos, sacaría provecho de mi dinero. Ella tenía una forma de ser impredecible a veces y eso la hacía interesante.

Después de vaciar mi segundo vaso de bourbon, llamó vacilante a la puerta, que abrí. No es que Dahlia hubiera brillado con su atuendo de ayer, pero este traje anodino era casi un insulto a mis ojos y a su figura.

Me adelanté, cogí de la mesa el último contrato que quedaba por firmar y marché directamente al Cuarto Oscuro.

"¡Desnúdate!", le ordené mientras miraba confusa el último contrato. "Negociaremos cuando ya no tenga que ver este horrible conjunto".

Se alisó la falda y pude ver que tenía que contener sus emociones.

"Judy lo llevaba cuando era tu asistente personal", murmuró insegura.

"Como asistente, lo dejo pasar, pero mis suplentes llevan vestidos elegantes", expliqué mi reacción.

Dahlia asintió, luego levantó la maceta y la flor que había traído con ella. "Aquí tienes".

"¿Qué se supone que tengo que hacer con esto?" En mi piso no había plantas, por una buena razón. Casi nunca estaba en casa, aparte de que valoraba la limpieza.

"Es una pequeña tradición", me dijo y me la puso en la mano. Su sonrisa era tan radiante y cálida que no pude destruirla.

"No sé cómo cuidar de ella", dije, dejando la planta sobre la cómoda donde guardaba un considerable arsenal de látigos y azotes.

"Las dahlias no requieren mucho mantenimiento", respondió con una sonrisa.

"¿Es una de ellas?", murmuré.

"Sí, de verdad, sólo necesitan..." Antes de que pudiera darme una instrucción de cuidado, la interrumpí.

"Entonces, ¿por qué tengo que repetir mis órdenes, Dahlia?"

"Oh." Sus mejillas enrojecieron mientras empezaba a quitarse la ropa y a depositarla con cuidado en el sillón que tenía detrás, hasta que se quedó sólo con la ropa interior, que también desterré de su cuerpo con una mirada seria.

"Mucho mejor", dije con satisfacción y caminé a su alrededor. Siguiendo las instrucciones, llevaba un moño apretado para que no me tentara, pero su piel impecable, con aroma a flores dulces, no me lo puso nada fácil. Aunque estábamos a mediados de abril, tenía un bronceado residual veraniego, probablemente debido a los suaves inviernos de los estados del sur.

"Así que este es el Cuarto Oscuro", susurró asombrada, rompiendo el silencio que se había instalado en la habitación.

"Sí". Seguí caminando a su alrededor, lenta y deliberadamente. "¿Sabes por qué lo llamo el Cuarto Oscuro y no el Cuarto de Juegos o el Cuarto Secreto?". Mis pasos se veían amortiguados por la moqueta que había por toda la habitación y que no pocas veces hacía que me dolieran las rodillas.

"No", respondió Dahlia.

Mi mirada se paseó por el empapelado rojo y negro estampado y la cama con dosel, que tenía ojales y esposas de cuero por todas partes. También había ganchos en el techo y las paredes donde podía fijar mi sub a mi antojo. Había tardado años en perfeccionar esta habitación sin ventanas.

"No, señor", la corregí. En esta habitación había normas estrictas que Dahlia aún tenía que aprender.

"No, señor. ¿Por qué se llama así la habitación?" Me siguió con la cabeza sin moverse.

"Porque mis profundidades más oscuras acechan aquí, devorando toda luz".

"Las flores necesitan luz", dijo, mirando fijamente su dahlia negra antes de que mi mirada volviera a atraparla. "Todo el mundo necesita luz".

"Yo no", gruñí, porque odiaba la luz, sobre todo cuando era tan deslumbrante que me dolían los ojos. Inmediatamente me vinieron recuerdos que normalmente guardaba bajo llave.

Luz deslumbrante... ruido ensordecedor... oscuridad... silencio... dolor.

"¿Ryker?" Dahlia me sacó de un torbellino de pensamientos que inmediatamente volví a enterrar en lo más profundo que pude para que no me hicieran daño.

"De rodillas", murmuré, volviendo a centrarme en la florecita, que debía de tener que arreglárselas sin luz en mi Cuarto Oscuro. Obedeció de inmediato y se hundió, provocando un gruñido en mi garganta.

"Esto es lo que pasa cuando te involucras conmigo", le dije en voz baja. Luego le di el contrato final que sellaba nuestra relación en el Cuarto Oscuro. "Léelo todo antes de firmar".

Leyó el papel que contenía todas las normas, derechos y deberes que se aplicaban a mi sub. En lo más profundo de mi alma, tenía la libertad de los tontos.

"Todavía no lo has firmado", observé después de que pusiera el papel delante de ella y se mordisqueara pensativamente el labio inferior.

"¿De verdad crees que es apropiado que la palabra segura sólo se pueda usar una vez?".

Con el pulgar le levanté la barbilla para que me mirara.

"Cuando caiga la palabra de seguridad, dejaré inmediatamente de hacer lo que estoy haciendo. Pero si lo necesitas, también estarás indicando que no estás a la altura de mi Cuarto Oscuro y será mejor que te vayas".

Dahlia me miró tranquila y pensativa antes de responder.

"¿Y quieres juzgar eso con una sola reacción?"

La verdad es que su pregunta me sorprendió. Nadie me había hecho nunca una pregunta así. Por supuesto, una u otra sub no se había tomado al pie de la letra que nuestra relación terminara con la palabra segura, pero yo nunca había hecho una excepción.

"Ya te he explicado que no doy segundas oportunidades", dije con frialdad, así que ese fue el final del tema para mí.

"Entonces eres un hipócrita", respondió ella con seguridad.

Maldita sea, esta sesión iba en una dirección que me estaba llevando al límite de mi paciencia. No sé de dónde sacó el valor para contradecirme varias veces en tan poco tiempo, pero el pozo parecía lejos de agotarse.

"¿Me explicarás también por qué crees que soy un hipócrita?", pregunté, con la ceja levantada.

"Estoy aquí, explicación suficiente", respondió encogiéndose de hombros. "Rechacé un trabajo y me fui. Luego volví, pedí trabajo y lo conseguí".

Apreté las mandíbulas con fuerza porque tenía razón. Debería echarla del Cuarto Oscuro y esperar que nunca volviera a mí, pero no podía dejarla marchar. Tenía demasiadas ganas de averiguar si seguía mirándome con descaro cuando la azotaba.

"Si crees que soy un hipócrita, puedes irte". Mi voz sonó firme, sin dejar duda de que ella ni siquiera había arañado mi fachada. Al menos eso es lo que le dejé pensar.

"No, señor. Creo que es bueno seguir revisando tus principios y cambiarlos cuando sea necesario."

Exhalé con fuerza. "Silencio ahora."

"Sí, señor."

Como vivía según mis principios, nunca los había cambiado porque no había razón para hacerlo. Puede que mi vida no fuera perfecta, pero estaba armada contra el dolor, la traición y la pérdida lo mejor que podía y eso era todo lo que quería.

Dahlia estampó su firma curva en el papel y con ello dos cosas quedaron oficializadas.

En primer lugar, ahora era mía.

Y en segundo lugar, lo quisiera o no, me dejó una impresión duradera. Aunque sólo fuera porque tuve que pensar en toda una serie de castigos para ella, que sin duda eran necesarios.

"¿Cuál es tu palabra de seguridad?", le pregunté, porque había dejado el espacio en blanco.

"Invierno", respondió ella.

"Interesante". La mayoría de los suplentes habían elegido rojo o palabra de seguridad. Poco imaginativo y sin sentido, pero funcional.

"Supongo que lo necesitaré cuando tus miradas vuelvan a ser tan gélidas que sienta que voy a morir congelada. Porque a veces ya estoy cerca de ello y no me siento bien", dijo pensativa, más para sí misma que para mí. Pasé completamente por alto sus palabras porque no podía decir nada en respuesta.

"¿Tienes alguna pregunta? ¿O quieres probar un juguete antes de ponerte seria?".

"No, señor". Sacudió la cabeza. "Dejaré que todo venga a mí".

Bueno para mí, pero malo para ella. Porque así podía ponerla en el potro de tortura sin parar, a veces literalmente, y volverla loca con todo tipo de cosas.

"Entonces iremos directamente a la primera lección". Me puse delante de ella. Sólo con mirar nuestro desequilibrio de poder, yo en traje y enorme y ella desnuda y de rodillas frente a mí, mi erección se puso dura.

Saqué una fusta del cajón para perfeccionar su postura casi perfecta.

"Cuando te ordene que vengas aquí, siempre esperarás así. Desnuda, de rodillas, con la espalda estirada y la mirada gacha".

"Sí, señor". Tenía una suave sonrisa en los labios. Cuanto más tiempo pasaba en el Cuarto Oscuro, más relajada se sentía.

"Próxima lección, Dahlia. Mis órdenes siempre se cumplen inmediatamente. Si tengo que repetirlo, mereces ser castigada". Le di un golpecito en el hombro con la punta de la fusta y dejé que se moviera hacia el otro lado.

"Sí, señor". Donde le tocó la fusta, se le puso la piel de gallina y gruñí de satisfacción. Reaccionó exactamente de la manera que más me gustaba y reaccionó mucho más sensiblemente que nadie antes que ella.

"Pon las manos sobre los muslos con las palmas hacia arriba". Con la fusta también corregí esta postura cuando ella obedeció. Sonreí con satisfacción porque, después de todo, podía ser una buena chica.

"¿Estás emocionada?", pregunté. Era la primera vez que hacía esta pregunta aquí.

"Sí, señor, mucho". Dahlia asintió.

"¿Por qué?" Volví a correr a su alrededor, como un lobo hambriento a la caza de su presa.

"Porque no tengo mucha experiencia. No sólo aquí, sino en general". Le costaba hablar de cosas tan privadas y su forma inocente de responderme casi me obligaba a hacer más preguntas. A diferencia de mis anteriores subs, Dahlia no fingía ser inocente, realmente lo era. Y cuanto más de ella salía, más rápido quería corromperla.

"¿Tienes miedo?", seguí preguntando.

Aunque yo no se lo había permitido, levantó la cabeza y me miró directamente a los ojos.

"¿De usted? No, señor".

"¿Por qué no?", resoplé, porque era bastante tonto no tenerme miedo.

"Es sólo una corazonada", respondió encogiéndose de hombros. Inmediatamente recibió una nalgada con la fusta por cambiar de postura.

"Creo que debo introducir una regla especial. Confiar en tu instinto nunca es sensato", murmuré cerca de su oído.

"Mi instinto también me dice que tenga cuidado con mi propio corazón", susurró ella.

De nuevo Dahlia me sorprendió, esta vez con honestidad.

"Pasemos a la siguiente lección. Nunca cedas a tus sentimientos, sólo te llevan a tomar decisiones estúpidas". Mi expresión se volvió dura como una roca y la capa de hielo de mi corazón se endureció aún más.

"¿Hablas por experiencia, Ryker?" Podría haberla echado del Cuarto Oscuro por esa pregunta, maldita sea. ¿Por qué no lo hice entonces, sino que le respondí en su lugar?

"Sí", insistí. Si no, no habría hecho esta regla. Todo lo que hacía tenía una razón y no hacía una regla sin razón.

"Si no tienes más preguntas, no puedes volver a hablar hasta que te dé permiso".

"No hay más preguntas, señor."

Mi buche recorrió su cuerpo, luego extendí la mano y la ayudé a levantarse.

"Quiero verte desde todos los ángulos", murmuré y Dahlia se mordió los labios para no contestar.

De pie detrás de ella, me incliné tan cerca de su oreja que mi aliento caliente le hizo cosquillas en la piel.

"No tienes ni idea de dónde te has metido, cariño. Pero puedo prometerte una cosa. Al principio te arrepentirás, pero luego querrás más y más y más. Y eso es lo que me suplicarás. Más. Y tal vez tendrás más, tal vez no. ¿Sabes quién decide eso? Yo lo decido. ¿Y sabes por qué? Porque me perteneces".

Un temblor recorrió su cuerpo cuando mis palabras llegaron a ella. Inquieta, cambió el peso de una pierna a otra mientras intentaba controlar la respiración.

Respiré profundamente. Hasta su piel olía a inocencia y a flores.

"¿Eres tú quien nubla así mis sentidos, o es el perfume?", pregunté. Dahlia se mordió los labios, insegura de si podía decir algo. "Puedes responder".

"Es un perfume que he hecho yo misma", dijo sonriendo con orgullo.

"Quiero que te lo pongas cada vez que vengas a mí", murmuré.

"Sí, señor."

Empecé a trabajar su torneado trasero con la fusta. Lenta y suavemente al principio, luego cada vez con más fuerza, hasta que se hicieron visibles las primeras marcas pálidas.

"Este es el castigo por llamarme hipócrita hoy", le dije mientras seguía trabajándola con la fusta. Con valentía, mantuvo su posición y quedó atrapada entre el placer y el dolor.

Le separé más las piernas y un gemido escapó de su garganta. Quería más, mucho más. Mierda, ¡lo quería todo!

Pero antes tuve que dejarle claro que yo mandaba aquí. Tenía que aprender que podía estar en desacuerdo conmigo, pero que habría consecuencias.

"¿Quieres que te folle?", pregunté.

El calor se disparó a sus mejillas, pero asintió con claridad.

"Voy a follarte", murmuré. "Pero primero tienes que hacer algo por mí".

Me lanzó una mirada de "haré lo que sea por ti" que me hizo sentir satisfecho. Tal vez la había subestimado sobre el Cuarto Oscuro después de todo.

Saqué mi tarjeta de crédito del bolsillo y se la puse en la mano.

"Ve a buscar otra ropa. No puedo follarme a una sumisa andando así". Señalé su ropa doblada. A Dahlia se le cayó la cara de inmediato y me miró sorprendida.

"¿Es una broma?" Levantó una de mis Mastercards doradas.

"Recuerda esta lección simple pero esencial: yo nunca bromeo".

"Sí, señor". Contrita, corrió hacia su pila de ropa mientras yo le tendía la mano.

"Tu ropa interior es mía".

De mala gana, puso su sujetador y sus bragas en mi mano antes de ponerse el resto. Cuando terminó, me puse a su lado porque mis palabras susurradas hacían que su cuerpo se estremeciera cada vez.

"No te tocarás. Tus orgasmos son tan míos como el resto de ti".

"Sí, señor", dijo, pero su mirada decía otra cosa.

"Dahlia". Mi tono de reprimenda la hizo estremecerse. "Puedo saber si vas a mentirme más tarde o no."

"Entendido, señor". Ella asintió con entusiasmo, pero no podía ocultar la frustración. Todo su cuerpo le enviaba señales claras.

"Bien, entonces sal. Ve a la boutique cerca de Central Park West, diles que te envío yo", continué. Tenía preferencias especiales y si el precio era adecuado, las conseguía.

"Sí, señor". Dahlia salió del Cuarto Oscuro, dejándome con una polla palpitante presionando dolorosamente contra el traje.

Tenía que conseguir que dijera la palabra segura lo antes posible, de lo contrario tendría un maldito problema.

Pasemos a la primera lección.

Dahlia

Justo cuando me estaba poniendo el primer vestido, mi smartphone vibró y sonreí al ver el nombre de Judy en la pantalla. Ella era un cambio bienvenido, que me distraía de las tribulaciones de mi cuerpo, más sensible a Ryker de lo que me hubiera gustado.

Judy:

Hola cariño, ¿lista para dejarlo ya?

Sonreí porque ya había pensado en esa pregunta. A veces Judy juzgaba demasiado rápido a la gente. En cambio, en el caso de Ryker Black, probablemente tenía razón. Si alguien pensaba que en su compañía hacía un frío que pelaba, esa persona debería vestirse bastante grueso en el Cuarto Oscuro, con al menos tres trajes de esquí uno encima del otro. Se acerca el invierno, y Channel Four acababa de pronosticar mejor tiempo. Negué que Ryker también provocaba cierto calor en mí.

Dahlia:

Sólo llevo una hora trabajando para él.

Por supuesto que quería darle la razón a Judy, pero entonces ella sólo se preocupaba por mí innecesariamente porque siempre me comparaba con una tierna plantita que podía caerse con el viento más suave. Puede que yo no fuera tan espabilada como ella, pero no dejaba que eso me deprimiera tan fácilmente.

Judy:

Lo sé, por eso pregunto. ;)

Dahlia:

De hecho, acaba de mandarme de compras. No es tan malo.

Al menos me dije a mí misma que no era para tanto mientras me ponía el siguiente vestido que me había traído la vendedora. Seda de color rojo vino que acariciaba mi cuerpo al menos en los lugares donde podía reservar tela. Y como Ryker había acaparado mi ropa interior, mis cordones empujaban a través de la tela, mostrando al mundo el desastre que había hecho de mí.

Judy:

¡Estás de broma!

Posé frente al espejo y envié un selfie con la mayor de mis sonrisas.

Judy:

Te ves tres rangos de precios demasiado elegante, cariño.

Era cierto, sin su tarjeta no habría podido comprar ni un calcetín en esta tienda. Pero Ryker me había invitado, así que le envié otra foto, esta vez de mí con su Mastercard.

Judy:

¡Me vas a matar!

Dahlia:

¡En este preciso momento! Por el poder de Greyskull: ¡Leeebe!

Sonriendo, me quité el vestido de encima y me puse uno que había elegido bajo grandes protestas de la dependienta. Consistía en dos telas superpuestas. La tela inferior brillaba en un amarillo intenso que me hacía sentir bien incluso con este tiempo tan sombrío, y la capa de encaje tejido de la parte superior le daba un aspecto tan elegante como si procediera de la realeza. Era ajustado en la parte superior y se ensanchaba en la inferior hasta terminar justo por encima de mis rodillas.

Me di la vuelta y supe al instante que tenía que darle a este vestido un nuevo y acogedor hogar en mi armario. Y como nunca hay que quedarse solo con tejidos tan exóticos, me probé un vestido similar del mismo diseñador.

Judy:

¿Cómo te las arreglaste para ir de compras a su costa? Y lo más importante, ¿cómo lo hago con mi próximo jefe?

Dahlia:

Me echó después de ver tu vestimenta ...

Me callé la parte intermedia porque mi cuerpo reaccionaba sólo de pensarlo. No podía mirar a mi mejor amiga a los ojos y decirle que su jefe me estaba haciendo cosas indescriptibles y que incluso me gustaba de una forma retorcida.

Judy llamó y yo contesté al primer timbrazo.

"¡Qué impertinencia!", soltó Judy. Indignada, pisoteó el piso tan fuerte que la oí incluso sin llamar por teléfono.

"Por desgracia, tengo que estar de acuerdo con Ryker, esa vestimenta es bastante sosa", dije mansamente, porque quería decir la verdad pero no herir sus sentimientos en el proceso.

"¡Yo también lo sé! ¡Pero me lo he puesto una docena de veces y nunca, ni una sola vez, me puso su Mastercard dorada en la mano por ello!".

Su inesperada respuesta me arrancó una risita.

"Oh no, deberías demandarle", bromeé.

"¡Lo haré! Y lo haré por dolor y sufrimiento. Odio esa vestimenta", resopló. Me la imaginaba tirando toda su ropa de odio a una papelera, junto con aceite de calefacción y una cerilla encendida.

"Entonces, ¿por qué la llevas? Pero, sobre todo, ¿por qué me la has regalado?", pregunté con tono burlón.

"Porque la dependienta que me convenció juró que mi jefe esperaba que llevara esos harapos".

"Supongo que se equivocaba", dije encogiéndome de hombros. "Ahora tengo que colgar, tengo un montón de ropa esperándome".

"Disfrútalo", dijo, "pero piensa también humildemente en mí, tu mejor amiga, sentada tristemente en nuestro piso compartido sin una Mastercard dorada y tan pobre que sólo tiene ropa de segunda mano". Judy apenas pudo contenerse y se echó a reír al final.

"Lo prometo"

Colgué y me probé lo que me pareció toda la tienda, porque la dependienta no paraba de traerme vestidos nuevos que no me gustaban porque eran demasiado oscuros y reveladores. Cuantos más vestidos rechazaba, más arrepentida parecía. Y cada vez que cogía un vestido que me gustaba, sus sudores aumentaban y me preguntaba por qué. No podían ser los precios, porque todas las etiquetas tenían números impronunciables.

Sin Judy, mi cabeza se quedó bastante quieta, por lo que de repente me atormentó con preguntas que hasta ahora había reprimido con éxito.

¿Qué me estaba haciendo Ryker cuando volví? Poseía una frialdad en el Cuarto Oscuro que me produjo un escalofrío, pero el brillo oscuro de sus ojos desencadenó algo más en mí que quise negar, aunque mi cuerpo me traicionara.

Con cada latido, estos pensamientos se hacían más fuertes, así que cogí mi montón de compras y escapé del silencio. Mientras caminaba, me fijé en otro vestido que era perfecto para Judy y, como su cuerpo encajaba mágicamente en todo, lo cogí.

Colgué la ropa que la dependienta había elegido para mí en la barra frente al vestuario.

"Señorita, ¿está segura?", preguntó Cynthia con ansiedad.

"Sí, lo estoy", respondí con voz firme mientras cogía la ropa y corría con ella hacia la caja.

"De acuerdo, pero me gustaría recalcar que ha sido sólo tu decisión, que no se reflejará en mí", dijo tan deprisa que tuvo que respirar hondo después. Como me daba mucha pena, cogí el vestido rojo que me había probado antes.

"No te preocupes, no lo hará." Desde que había visto la Mastercard dorada de Ryker, había estado zumbando a mi alrededor como una mosca molesta, empujando constantemente en mis manos ropa que no era de mi estilo. Ropa interior que era una pura insinuación de nada y ropa que hacía que mis pechos jadearan más de lo que me hubiera gustado.

Me había dicho que debía deshacerme de esta pesadilla de Handmaid´s Tale y así lo había hecho. Además, probablemente estaría desnuda la mayor parte del tiempo en el Cuarto Oscuro, así que ¿qué importancia podía tener la ropa allí?

Mi última pregunta quedó respondida cuando volví a entrar en el desván de Ryker y le presenté la ropa que había elegido.

"¿Quién eligió esta ropa?", preguntó sin ton ni son. Su gélida fachada era casi perfecta, pero vi que debajo le hervía la sangre porque sus ojos no podían ocultarlo.

"Yo", respondí. Ahora no estaba tan segura de poder convencer a Ryker de la belleza de la ropa.

"¿No estaba Cynthia?" Siguió mirando las bolsas de la compra.

"Sí, estaba allí", dije y quise explicarle cómo había ocurrido. Pero él sacó su smartphone del bolsillo y empezó a marcar un número. Jadeé y puse ambas manos en la pantalla para interrumpirle.

"Ella me advirtió de esto, pero no le hice caso", dije en voz baja, sosteniéndole la mirada.

"Las advertencias sobre mí nunca deben lanzarse al viento", gruñó.

Con una sonrisa de disculpa, saqué el vestido rojo que Cynthia había elegido para mí. Lo cogió y lo tiró en el sofá. Luego sacó de la bolsa mi nuevo vestido amarillo favorito y me hizo un gesto para que le siguiera.

Una vez en el Cuarto Oscuro, me lo lanzó. "Vístete".

"Sí, señor". Intenté cumplir su orden lo más rápido posible para no molestarle más. Aquí dentro, era un libro en blanco para mí. Vale, fuera también, pero aquí, con todos los sentimientos locos, me resultaba aún más difícil calibrar sus reacciones.

En cuanto me puse el vestido, se sentó en el sillón de cuero negro y me hizo señas para que me uniera a él.

Al principio no tenía claro qué quería de mí hasta que suspiró impaciente y me tumbé sobre su regazo.

"En realidad, por cada dólar que gastas en contra de mis órdenes, debería azotarte con un número igual", dijo con calma mientras su mano recorría mis muslos.

Mis ojos se abrieron de par en par porque el importe en la caja rondaba las cinco cifras. Joder. Estaba a punto de utilizar mi palabra de seguridad porque no soportaba la tensión. Pero la parte que me retenía estaba disfrutando del cosquilleo de lo desconocido.

"Pero creo que aprenderás la lección antes".

"Sí, señor". Eso espero. De lo contrario pasaríamos las próximas semanas aquí pagando mi factura de ropa. Golpe, tras golpe, tras golpe.

"Creí haberte dejado clara la lección más importante hace tiempo, pero al parecer hubo malentendidos. Así que una vez más, cuando dé una orden, cariño, la obedecerás. Inmediatamente y con una sonrisa devota. ¿Entendiste?"

Sus manos sobre mi cuerpo me dificultaban pensar.

"¡Sí, señor!", presioné.

Ryker subió tanto la tela que la mitad inferior de mi cuerpo quedó al descubierto.

El primer golpe me alcanzó inesperadamente y jadeé. El segundo, en el mismo sitio, también me sorprendió. Nunca me había ocurrido algo así. Y al escuchar las sensaciones que me provocaba, me pregunté por qué le había cogido gusto hasta ahora.

"Quédate quieta, cariño", murmuró y yo asentí. Pero el resto de mi cuerpo no accedió a su petición.

"Cada vez que te mueves, mi intensidad se duplica", continuó en voz baja. La dureza de sus palabras, acompañadas de un timbre cálido, contrastaban fuertemente.

"Sí, señor", murmuré, concentrándome en permanecer quieta mientras sus manos trabajaban mi cuerpo sin descanso. Mi piel se volvía más sensible con cada tacto, el calor se extendía por todo mi cuerpo y estaba casi segura de que si seguía así el tiempo suficiente, me haría correr. Y a maldecir. Lo odiaba ahora, y al mismo tiempo lo amaba porque me estaba revelando un mundo que hasta ahora me había sido negado.

Una y otra vez hacía pequeñas pausas en las que masajeaba los lugares tan sensibles que incluso un soplo de viento era demasiado tacto. Cada movimiento desataba fuegos artificiales en mi cuerpo e intensificaba todos los sentimientos que sentía por Ryker. En primer lugar, odio porque se tomaba la libertad de violarme así y yo se lo permitía. Odiaba cada segundo y, sin embargo, una pequeña parte depravada de mí lo disfrutaba.

Cuando su mano se deslizó entre mis piernas y sintió mi lujuria, gruñó.

"¿Has aprendido la lección?", preguntó amablemente.

"¡Sí, señor!", gemí, con la esperanza de obtener ahora la redención por la que había estado trabajando.

Me sonrió y me apartó un mechón suelto de la cara.

"Bien, ahora pasemos a la siguiente lección".

Mis pensamientos acelerados esperaban que la siguiente lección fuera sobre cosas muy indecentes, en la que Ryker también se arrancara la ropa del cuerpo.

Me ayudó a levantarme, pero en lugar de llevarme a la cama, me llevó a un caballete.

"Las lecciones no terminan hasta que yo las declaro terminadas".

Al principio quise protestar porque realmente había aprendido la lección. La próxima vez que fuera de compras con su Mastercard, me pensaría dos veces si un conjunto merecía que mi trasero brillara más que el sol. Luego me miré y tuve que admitir que este vestido había merecido la pena.

Así que me tragué mi frustración y me limité a asentir. La lista de mis fechorías ya era lo bastante larga como para no tener que discutirla y, desde luego, no quería añadirle nada más.

Me inclinó sobre la superficie cubierta de cuero y observó mi nueva y vergonzosa posición.

"Debes saber que siempre puedes estar en desacuerdo conmigo", continuó lentamente. "Siempre te escucharé, Dahlia. Pero también debes saber que si no me gusta lo que oigo, te castigaré por ello".

Ryker me miró con urgencia y un temblor me recorrió el pecho.

"Entendido, señor."

Con un gesto de la mano, me separó más las piernas para que pudiera verme entera. Mis uñas arañaron el cuero mientras crecía la vorágine de vergüenza y excitación. Nunca antes un hombre me había humillado así y nunca antes había adorado tanto a alguien a cambio. Ni siquiera me pregunté qué me pasaba, porque había una certeza que resonaba en la pregunta: a Ryker le pasaba lo mismo.

"Quiero que sigas igual". Por el rabillo del ojo vi a Ryker coger la fusta que había estado usando para corregir mi postura. Dios mío. Tragué saliva porque aún tenía la piel tan sensible que notaba las huellas de sus manos.

La fusta silbó en el aire antes de aterrizar sobre mi piel dolorida. El dolor era mucho más concentrado que el de la mano de Ryker. Sin embargo, esta vez no se limitó a castigarme las nalgas, sino que bajó también por los muslos, asegurándose de no perderse ni un punto. Ni siquiera el interior de mis muslos estaba a salvo de sus azotes.

Todo mi cuerpo vibraba de placer y dolor y ya no podía separar nada de ello. Todo se desdibujó en un gran algo que se apoderó de toda mi mente.

"Estás muy callada, cariño". La voz gutural de Ryker hizo temblar mi cuerpo.

"No tengo nada que decir, señor".

"¿Nada de nada?", repitió su pregunta y mi mente se aceleró. Quería que le dijera algo, pero no sabía qué. Si no decía nada, me castigaría en cualquier caso, así que había una pequeña posibilidad de que respondiera lo correcto y me librara así de su castigo.

"No, señor. Sólo que lo siento", dije en voz baja, con la esperanza de hacerle sentir mejor.

"Buena chica". Como recompensa, me acarició suavemente la espalda y mi centro palpitó aún más violentamente de lo que ya lo hacía.

Vale, era oficial. Estaba dispuesta a aceptar, hacer o no hacer cualquier cosa que Ryker me dijera, si me llamaba buena chica por ello.

Su mano volvió a deslizarse entre mis piernas y masajeó mi clítoris, haciéndome gemir ruidosamente. Si no me tomaba por fin, me quemaría, tanto calor surgía en mi cuerpo.

"Por favor, Ryker", gemí, mirándole suplicante.

"Y eso nos lleva a la última lección de hoy".

"¡Oh, sí, por favor, señor!" Exhalé aliviada, viéndome en el futuro. Sudorosa, gimiendo y bajo el fuerte cuerpo de Ryker mientras me tomaba sin piedad.

"Puedes suplicar y rogar todo lo que quieras, pero yo decido lo que pasa".

Sus manos volvieron a recorrer mi cuerpo y gemí excitada mientras intentaba acurrucarme contra su dureza apretada contra mí.

Tardé un momento en darme cuenta de lo que estaba haciendo. No me estaba desvistiendo, ¡me estaba vistiendo!

"Puedes irte", dijo Ryker secamente mientras mi vestido volvía a su sitio.

Me levanté del caballete y me concentré en mis piernas tambaleantes.

"¿No vas a... llevarme?", inquirí con cautela. No quería disgustarle, pero quería saber qué estaba pasando ahora. Si no tenía un orgasmo pronto, iba a estallar.

"Hoy no. Creía que lo había dejado claro". Se ajustó los gemelos, increíblemente guapo, mientras pronunciaba estas duras palabras.

"¿Ni siquiera un beso?" Estaba tan desesperada que me conformé hasta con nimiedades.

"Yo no beso a mis sustitutas". Ryker me dio la espalda en señal de que la conversación había terminado. Pero yo no me rendí tan fácilmente.

"Ya nos hemos besado", le recordé nuestros besos, preguntándome cómo podía olvidar el momento que se grabó irrevocablemente a fuego en mi cerebro.

"En ese momento no eras mi sub". Abrió la puerta, indicándome que la conversación había terminado. "No tengo que recordarte que tus orgasmos son míos, ¿verdad?".

"No, señor", murmuré frustrada antes de salir del Cuarto Oscuro.

Es oficial, soy una groupie de Ryker.

Dahlia

El corazón me latía desbocado al entrar en el ascensor que había puesto mi vida completamente patas arriba. Podía oler a Ryker, su aroma masculino y ácido me perseguía más allá del sueño. Sus manos recorrían incesantemente mi piel y sus susurros me encontraban incluso en el mejor de los escondites.

Me había enamorado perdidamente de aquel hombre, aunque aún no habíamos hecho nada realmente prohibido, cosa que esperaba que cambiara en los próximos minutos.

Me palpitaba dolorosamente el medio y me costó toda la contención que tenía para no redimirme. Ryker me lo había prohibido. Solo pensar en darle tanto poder me producía un cosquilleo en el estómago mientras mis pensamientos gritaban invierno, invierno, invierno porque mi corazón estaba demasiado entusiasmado con ello.

Aunque fui sola a la planta ejecutiva y el edificio estaba bien caldeado, me apreté más la gabardina. El vestido rojo de seda que llevaba debajo no dejaba nada a la imaginación.

Y hoy no sólo me había recogido el pelo en un moño, sino que lo había fijado con gel extra fuerte. Porque hoy era el día en que por fin lo había hecho todo bien y, por lo tanto, había tenido mi orgasmo. Al menos me lo había propuesto firmemente.

Dahlia, de rodillas, - pero por supuesto.

Dahlia, no te muevas - Lo que ordenes, Ryker.

Dahlia, déjame follarte. ¡Sí, señor!

Al menos así era en mi fantasía y las posibilidades eran buenas, después de todo Ryker tampoco podía contenerse sin parar. A menos que tuviera otras mujeres además de mí.

Oh, oh. No podía volver a meter a ese genio en la botella y me gritaba que yo no era nada en la vida de Ryker.

Cuando se abrieron las puertas del ascensor, aparté ese pensamiento lo mejor que pude. Si lo era, no podía hacer nada al respecto. Y si no lo era... vale, ese pensamiento era aún más aterrador. Suponiendo que al final sintiera algo por mí, ¿podría contarlo? No era precisamente hablador y su rostro nunca mostraba emociones más allá de lo superficial.

"Buenos días, Clara", le dije a la ayudante de Ryker, que me miró con una mezcla de sorpresa y disgusto.

"¿Qué quieres?" La frialdad en su voz me recordó el aire que me había golpeado esta mañana. La primera vez no me lo había tomado como algo personal, entonces no tenía cita, acababa de irrumpir en el Black Group. ¿Pero hoy? Hoy casi se podía pensar que Clara me odiaba.

¿Si él y Clara...? Inmediatamente me sacudí el pensamiento.

"Tengo una cita", continué apresuradamente. "Ahora."

Clara tecleó algo en el ordenador.

"No veo ninguna cita por ahora", respondió sin levantar la vista.

Le puse el rastreador delante de las narices y una nueva oleada de horror cruzó su rostro. Estaba claro que sabía qué clase de mujer poseía ese aparato.

Contrariada, Clara pulsó un botón de la mesa conectado a un interfono del despacho de Ryker.

Antes de que pudiera decir nada, Ryker le pasó la mano por la boca. "Dile a Dahlia que venga cuando termine mi llamada".

"Por supuesto", respondió, lanzándome una mirada asesina.

"¿Tenemos un problema?", pregunté libremente, casi sin poder creerme que no hubiera sido capaz de taparme la boca. En el improbable caso de que Clara y yo no tuviéramos un problema entre nosotras, ahora lo teníamos.

"No, no lo tenemos". Clara me miró fríamente. "Al menos no por mucho tiempo, porque Ryker cambia a sus mujeres más rápido de lo que te gustaría". Con su mohín y sus ojos muy abiertos, era una de esas mujeres que se consideraban eternamente bellas, pero su expresión facial y el aura que la rodeaba la convertían en una de las personas más feas que yo había visto en la vida.

"Sigo sin entender el problema". Su hostilidad era abrumadora, pero yo no entendía qué tenía que ver con la tendencia de Ryker a turnarse. ¿No debería haber sentido lástima por mí entonces? ¿No debería haber sentido lástima por mí ahora?

Clara se levantó y me sonrió. "Claro que no. Ryker siempre se lleva a la cama a las mujeres más ingenuas. Cree que su estafa funcionará bien y, para empezar, así es. Pero, ¿quieres que te diga algo? Le aburrirás tan rápido que ni siquiera tendrás que deshacer las maletas".

"No he hecho la maleta", dije, encogiéndome de hombros porque no sabía qué más decir. Judy tenía cientos de réplicas preparadas para esas situaciones, ¿pero yo? Me alegré de no haberme echado a llorar porque sus duras palabras me golpearon en la cara como un ladrillo.

"De todas formas, no deberías ponerte demasiado cómoda, probablemente no volvamos a vernos". Clara se puso las manos en las caderas mientras miraba fijamente a Ryker en el despacho. Y entonces comprendí por fin lo que estaba pasando. Se había enamorado de él y estaba delimitando su territorio. Al principio quise iluminarla y decirle que en un mes, dos a más tardar, yo me iba a Europa y ella se libraba de mí, pero no quise darle esa satisfacción porque al mismo tiempo me parecería una derrota.

Cuando me di cuenta de que había mutado en una groupie de Ryker, busqué en mi interior a la antigua Dahlia, que habría resuelto este problema de otra manera, es decir, con compasión.

"Si me permites un consejo, Clara. La gente que actúa como tú se queda bastante sola". Le di unas palmaditas en el brazo, que casi la ponen contra la pared.

"¿Quién te crees que eres?" Sorprendida, apartó el brazo.

Joder. Parecía que los neoyorquinos no estaban preparados para mi bondad, porque cada vez que la utilizaba ocurría algo terrible. Pero antes de que Clara pudiera perderse en un ataque de rabia, Ryker colgó el teléfono y yo entré literalmente furiosa en su despacho, cerrando la puerta tras de mí. Clara me había hecho hervir, así que me quité la gabardina.

"Buenos días, Ryker". Sonriendo, doblé mi chaqueta y la coloqué en el respaldo de la silla frente a él.

"Buenos días", respondió inexpresivamente, bebiendo de una taza de café negro.

El despacho de Ryker tenía un mobiliario clásico y moderno y era tan enorme que su escritorio por sí solo casi me derriba. Cuando vi que estábamos casi por encima de las nubes, corrí hacia la ventana.

"Vaya, qué vista tan increíble tienes". Valió la pena aceptar el trabajo sólo por esa vista.

"No se ven ni cinco metros a través de las nubes", refunfuñó Ryker. Miró al exterior y pareció aborrecer la vista tanto como el diablo aborrece el agua bendita.

"Dime, Ryker", empecé pensativa, sin saber si realmente tenía derecho a la pregunta. "¿Hay más mujeres aparte de mí?".

"¿Acaso importa?" Por primera vez levantó la vista del documento en el que estaba trabajando y me miró con el ceño fruncido.

"Quizá no para ti, pero sí para mí", admití mansamente.

"Hay reglas claras para ti, pero no para mí", replicó, levantándose y poniéndose a mi lado. "Tú eres mía, Dahlia. Tus partes más sensibles, tus orgasmos, tus gemidos y súplicas".

"Lo sé, señor". Sus palabras dejaron la piel de gallina en mi cuerpo, pero mi mirada interrogante permaneció.

"No tengo tiempo para otras mujeres", respondió finalmente. "Y menos cuando mi sustituta tiene tanto que aprender como tú".

Intenté adivinar por su tono lo que quería decir, pero fracasé estrepitosamente. Ocultaba muy bien sus sentimientos al mundo exterior.

"Parece que es algo malo", dije finalmente cuando había sopesado mis conclusiones.

"Depende del punto de vista", respondió con una sonrisa y mi corazón latió un poco más rápido.

"Hablando de puntos de vista". Subí y bajé sobre mis talones mientras los frentes nubosos pasaban junto a nuestra ventana. "Es increíble, ¿verdad? Que estemos tan arriba incluso de las nubes"

"Lo increíble es que estés aquí y mi polla aún no esté en tu boca". Señaló al suelo delante de él y el calor subió a mis mejillas.

Ryker volvió a acomodarse en su silla, pulsó un botón, con lo que los cristales que separaban el despacho de la recepción se volvieron lechosos, y se abrió los pantalones.

Respiré hondo cuando vi lo grande que era su polla, casi demasiado.

Como me había ordenado, me metí debajo de su escritorio y me llevé la punta a la boca. Bajo el escritorio, me resultaba difícil calibrar las reacciones de Ryker, sobre todo porque permanecía en silencio mientras lo hacía y eso casi me volvía loca. Lo metí más dentro de mí y, después de todo, le arranqué un gruñido que indicaba que le había gustado.

No quería admitirlo, pero quería que se acordara de mí. Aunque sólo fuera por una buena mamada. Lo importante era que se acordara de mí, porque yo ya sabía que nunca le olvidaría. Ni sus ojos azules como el hielo, ni el murmullo de su voz cuando me susurraba cosas prohibidas al oído.

Aturdida, tuve que darme cuenta de que Ryker volvía a la carga. Justo cuando iba a apartarme para protestar, me agarró la nuca con una mano y me apretó más contra él. Parecía haber adivinado lo que yo pretendía y eso me demostró que le gustaba más de lo que parecía.

Satisfecha, volví a centrar mi atención en su dureza, que crecía aún más en mi boca y me hacía preguntarme cómo se sentiría en otros lugares.

Ryker me apretó cada vez más contra él hasta que me presionó la garganta. Pero no se dio por satisfecho hasta que hundió por completo su longitud en mí y me dejó sin aliento. Resistí el reflejo de la respiración lo mejor que pude, pero cuando ya no fue posible, Ryker me soltó y me dejó respirar profundamente antes de empujar de nuevo.

Lágrimas sueltas corrieron por mis mejillas y me alegré de haberme maquillado sólo discretamente. Una y otra vez, Ryker parpadeaba y me miraba con satisfacción. Pero nunca podía soportar sus miradas durante mucho tiempo porque era demasiado embarazoso. Al mismo tiempo, esas miradas hacían palpitar mi centro como ninguna otra cosa.

Intuitivamente, mi mano se deslizó entre mis piernas porque no podía soportar más el calor y cuando él se dio cuenta, aspiró un fuerte suspiro.

"Puedes tocarte, Dahlia", me permitió y gemí ante su generosidad. "Tócate, pero no te corras".

Yo gemía cada vez más fuerte contra su dureza y cuanto más me acercaba al orgasmo, más fuerte me cogía Ryker. Me agarró del pelo, apretándome contra su dureza hasta que la punta de mi nariz tocó su abdomen bien marcado, que escondía bajo la camisa y que yo estaba encantada de tocar. Pero las reglas eran claras. Todo lo que Ryker no me permitiera hacer estaba automáticamente prohibido.

Justo antes de que Ryker se corriera, su polla se puso más dura y me tomó con más intensidad. Mi clítoris palpitaba y tuve que dejar de masajearlo porque, de lo contrario, también me habría corrido.

Cuando se corrió y bombeó su oro dentro de mí, observó atentamente todas mis reacciones y sólo cuando me lo había tragado todo se retiró de mí.

"Buena chica", murmuró, acariciándome la mejilla con el pulgar. "Puedes irte."

"¿Qué?" Parpadeé sorprendida, porque hasta ahora había esperado que sólo fueran juegos preliminares.

"He terminado", respondió pragmáticamente, poniéndose de pie, mirando fijamente su longitud. "Podrías lamérmela aún mejor".

"Esto es humillante", presioné.

"Y te gusta de todas formas", respondió y apretó mi cabeza contra él una vez más. Por supuesto, abrí la boca de buena gana, porque algo se torció violentamente en una parte de mí. Me refería a la parte que se excitaba cuando me trataba así. Y luego había una pequeñísima parte que negaba oficialmente, que estaba segura de que Ryker era una persona encantadora debajo de su gélida coraza.

Cuando Ryker estuvo satisfecho con mi trabajo, se abrochó los pantalones y me ayudó a levantarme.

"Empiezo a tener la sensación de que no te importan mis orgasmos", dije de mala gana.

"Eso no es cierto, cariño". Sacudió la cabeza, con lo que su pelo perfectamente peinado revoloteó brevemente por su frente.

"¿No?", pregunté, sorprendida.

Me miró profundamente y por un segundo dejó caer su muro de hielo.

"Todo lo contrario".

Quiero que lo sientas, cariño.

Ryker

"¿Más café?", le pregunté a Fynn, que estaba a mi lado y miraba nuestros papeles.

"No, gracias", respondió, con el rostro torcido. "No quiero que tu encantadora asistente salte sobre mí porque no quieres tocarla".

"Estás exagerando". Le di la espalda y me concentré en nuestro trabajo. Al menos hasta que se medio sentó en la mesa y me miró tan fijamente que ya no pude concentrarme.

"Realmente necesitas un reemplazo, Ryker. De lo contrario te explotará en la cara."

"Parece que tienes experiencia en eso", refunfuñé molesto. Sí, Clara no era fácil y sí, su actitud me ponía de los nervios, pero aun así era difícil encontrar una ayudante mejor. Sobre todo cuando ya habías espantado a casi todas las asistentes capaces.

"Tú mismo sabes que llevo años con la misma ayudante", replicó Fynn. Para él era fácil decirlo, la suerte caía en sus manos. Una y otra y otra vez, mientras las tragedias se aferraban a mí.

"Clara hace un buen trabajo, no me importa nada más". Por supuesto, el departamento de Recursos Humanos seguía buscando sustitutas en segundo plano, pero mi orgullo me prohibía darle la razón a Fynn.

"Todavía, querido. El énfasis está en todavía".

"Aunque lo sea, no es tu problema". Saqué una carpeta de debajo de su mano. Cuando la abrí, me di cuenta de que ya habíamos masticado el expediente.

"¿Qué te pasa, amigo?" Fynn rodeó la mesa y se tiró en el sillón. Al hacerlo, puso su mirada de analista, la envidia de todos los terapeutas.

"¿Qué puede ir mal?", descarté su pregunta.

"Has estado desconcentrado todo el día. Ahora que lo pienso, toda la semana". Sus brazos cruzados me dejaron claro que no iba a retroceder hasta tener una respuesta. Y no cualquier respuesta, sino la verdad. Y una mierda. No me apetecía hablar con él de este tema. Sobre todo porque llevaba toda la semana intentando olvidarme de Dahlia lo mejor que podía. Se suponía que sólo era una sustituta para mí. Una de tantas. Sin sentido y sin nombre. Pero tenía un nombre que me hacía sentir bien cuando lo decía. Y ojos como esmeraldas que brillaban cuando me miraba. El aroma de las flores que me envolvía cuando ella estaba cerca de mí.

Fynn chasqueó los dedos. "¿Hola? ¿Me estás escuchando?"

"Por supuesto", mentí seriamente, porque me había perdido toda su clase. Ya me había dado una docena de ellas y ninguna había funcionado porque ni siquiera me había planteado tomármelas a pecho. Tal vez esta estrategia funcionaba para él, pero definitivamente no para mí.

"¿Qué he dicho?", preguntó con una mirada que normalmente sólo los padres podían poner cuando reprendían a sus hijos.

"Estabas hablando de cosas emocionales", dije impasible, como hacía siempre que él abordaba estos temas.

"Mala suposición", respondió con reproche y suspiró.

"¿Pero verdad?", pregunté, porque estaba seguro al noventa y cinco por ciento de que era cierto. ¿De qué otra cosa iba a sermonearme largamente?

"Algo así". Se encogió de hombros y su expresión me indicó que estaba resignado.

"Bien, entonces podemos seguir con nuestro trabajo", dije y le pasé un nuevo archivo en el que aún teníamos que trabajar antes de que dos de nuestras filiales pudieran fusionarse entre sí.

"Algún día me darás las gracias por seguir intentándolo", insistió antes de mirar el expediente.

"O me odiarás algún día porque fracasarás toda tu vida", respondí con la misma seguridad. Hacía décadas que había renunciado a los sentimientos porque sólo conducían a la pérdida de control y al caos. Lo había experimentado de la forma más dolorosa imaginable. Y nadie podía cambiar esa opinión. Los sentimientos conducían a la pérdida de control. Y punto.

"Espera y verás, amigo". Fynn seguía confiando en la victoria.

"No me llames amigo, colega", contraatacé, ya hojeando el siguiente periódico.

"No me llames colega, camarada", continuó con una sonrisa mientras hojeaba sin caridad un montón de papeles.

"No me llames camarada, my friend". Puse los papeles en una de las pilas y me senté porque no podía concentrarme.

"Vaya, qué rapidez para usar las mismas palabras en un idioma extranjero", murmuró Fynn.

"¿Podemos volver a lo de siempre?", pregunté, molesto. No me había retrasado con el trabajo, pero la sola idea de que pudiera llegar a eso me inquietaba. Desde que me había hecho cargo del puesto de papá, no me había retrasado ni una sola vez e iba a seguir así.

"Claro", dijo Fynn. Pero en ese mismo momento llamaron a la puerta y entró Dahlia.

"Hola", dijo avergonzada cuando se dio cuenta de que no estaba solo.

Fynn nos miró a Dahlia y a mí, sumó uno y uno y enarcó las cejas significativamente.

"¿Qué quieres, Dahlia?", le pregunté, confuso. No la había llamado ni habíamos concertado una cita.

"Estaba preocupada porque hace días que no sé nada", confesó dócilmente, mirándome con los ojos muy abiertos. En la mano llevaba una bolsa transparente con galletas. Notó mi mirada y la levantó con una sonrisa orgullosa.

"Son hechas en casa, con mis propios limones".

Fynn se inclinó hacia delante para susurrarme algo. "Ah, así que eso es lo que te pasa, ya veo".

"Te estás imaginando cosas que no existen", murmuré de vuelta, porque tenía que negarlo todo.

En cuanto me cansé de Dahlia, la despedí. ¿Y por qué? Simplemente porque podía, porque no estaba emocionalmente involucrado. Por mucho que sus ojos se iluminaran o su olor me volviera loco.

"Voy a por un café", dijo Fynn, levantándose y desapareciendo por la puerta.

"Pasa", le dije a Dahlia, que aceptó mi ofrecimiento con una sonrisa y cerró la puerta tras de sí. "¿Va todo bien?"

"¿Qué se supone que debería estar?", hice una contrapregunta. Era la primera sustituta que se presentaba aquí sin permiso y tenía el descaro de preguntarme cómo estaba. La mayoría de los que me conocían y me hacían esa pregunta sabían que recibían una contrapregunta mía sin obtener nunca una respuesta a mi estado de ánimo.

Dahlia se encogió de hombros. "No lo sé, sólo pensé que era extraño que no te pusieras en contacto durante tanto tiempo".

"Tengo mucho trabajo, me pasa que me entierro en el trabajo unos días seguidos", expliqué con naturalidad.

"¿Entonces no tiene nada que ver conmigo?". Frunció el ceño y me miró con incertidumbre.

"No." Mierda, claro que tenía que ver con ella, vaya pregunta.

"Bien". Exhaló aliviada. "Me voy entonces."

"Espera". Me levanté y fui hacia ella, inhalando su dulce aroma en el que había estado pensando toda la mañana. Olía aún más intenso en la vida real que en mi imaginación.

"¿No quieres pedirme algo?", le murmuré.

"Para ser sincera..." Dahlia lo pensó durante mucho tiempo antes de continuar. "Me temo que no puedo aguantar mucho más, Ryker."

Vi cómo su excitación la devoraba literalmente, lo que hizo que sus ojos brillaran aún más. Y yo sabía exactamente cómo lo estaba haciendo. Nunca había hecho esperar tanto a mis subordinadas antes de follarlas. Pero una parte enferma y pervertida de mí quería que Dahlia pensara en mí cada vez que tuviera un orgasmo.

Me coloqué detrás de ella y apreté mi erección contra su trasero para que sintiera lo que se avecinaba. Hécticamente, jadeó y miró a su alrededor. Las ventanas aún eran transparentes, pero no me importó. Quería llevarla al límite hasta que se arrojara voluntariamente al abismo que le esperaba si se entregaba por completo a mí.

"Tendrás que aguantarme un poco más", le susurré cerca del oído.

"Por favor, señor", suplicó mientras le rozaba los pechos, tan sensibles que sus latidos se aceleraron. Dahlia estaba exactamente donde yo quería que estuviera para grabarme en su memoria para siempre.

Quizá era enfermizo que quisiera que pensara en mí cada vez que otro tío se la follaba, pero así eran las cosas.

"Ven a verme esta noche, te espero en el Cuarto Oscuro a las veinte en punto, cariño".

Dahlia exhaló aliviada cuando su liberación se hizo visiblemente cercana. Lo que ella no sabía era que yo era muy bueno para alargar su placer en el Cuarto Oscuro.

La mayoría de las veces me odiaba, luego me condenaba y después, cuando casi la quebraba y ya no esperaba un orgasmo, me adoraba por haberle dado por fin lo que quería.

Y como todo era territorio nuevo para Dahlia, podía moldearla, doblegarla, romperla a voluntad. Mi folla se movía sólo de pensarlo.

"¡Ahora te irás a casa, cariño!", le dije en tono autoritario. "Y allí pensarás en mí todo el tiempo y te preocuparás por lo que voy a hacerte esta noche".

"Sí, señor". Asintió y estaba a punto de marcharse cuando la agarré del brazo y volví a atraerla hacia mí.

"No quiero que sólo pienses en ello, quiero que lo sientas. Cómo te hormiguea la piel cuando te toco y cómo te arde cuando te castigo. Quiero que tu corazón lata más rápido cuando me imagines susurrándote cosas prohibidas al oído".

"Sí, señor", susurró con voz temblorosa.

Torpemente, como un cervatillo, salió a trompicones de mi despacho y yo la miré con satisfacción.

"Esa chica te ha dado vuelta la cabeza", dijo Fynn con una sonrisa de suficiencia cuando regresó.

"Estás soñando", respondí con calma.

"Lo que tú digas". No paró de sonreír, diciendo que no se creía ni una palabra de lo que yo decía sin decirlo en voz alta.

"Dejémoslo por hoy, tengo cosas más importantes que hacer", dije.

"Oh sí, ¿cómo qué?"

Por ejemplo, lo que hice con Dahlia, y lo que acabo de hacer con su cabeza. Acababa de devastar su mente y esta noche su cuerpo la seguía. Ya no podía pensar en nada más que en sus dulces gemidos.

¿Cuánto puedes aguantar antes de romperte, florecilla?

Dahlia

Estaba en el Cuarto Oscuro de Ryker haciendo horas extras y había necesitado todo mi valor para no aparecer horas antes. Estaba desesperada, pero no tanto. Ahora me arrodillé desnuda en el suelo y esperé a que por fin viniera.

Por supuesto, se tomó su tiempo y yo sabía que estaba aprovechando al máximo cada segundo que tenía que esperar para mi salvación. Y, por Dios, yo ya no podía más. Mi mente se aceleraba y mi corazón martilleaba salvajemente contra mis costillas sólo de pensar en Ryker. Cada vez que la tela rozaba mis sensibles pechos o me mordía el labio inferior, mi centro se estremecía y enviaba una oleada de calor por todo mi cuerpo.

Fuera lo que fuera lo que me había hecho, tenía que acabar. De alguna manera tenía que romper la maldición que me había echado y que me obligaba a sentir los sentimientos más locos por Ryker.

Sus promesas susurradas me tenían enganchada y colocada y, aunque a menudo se comportaba como un capullo egoísta, detrás de sus ojos azul hielo había más de lo que revelaba sobre sí mismo. Merecía la pena esperar, lo sabía. Sólo esperaba ser lo suficientemente fuerte para ser lo suficientemente paciente y que mi corazón fuera lo suficientemente fuerte para descubrirlo.

Santo Dios. ¿Algún hombre me había tomado por tonta? No.

¿Alguna vez un hombre me había excitado así? Desde luego que no.

¿Había perdido la cabeza? ¡Claro que sí!

Cuando Ryker por fin abrió la puerta y entró en la oscura habitación, respiré hondo. No sé cuánto tiempo había esperado realmente, pero me pareció media eternidad. Una eternidad reviviendo una y otra vez las locuras que me hacía y lo sensible que yo era a ellas.

¿Por qué este hombre, de todos los hombres, tenía tal efecto en mí? No se parecía en nada a mi príncipe azul, se comportaba exactamente al revés, como si fuera un rey con corazón de piedra. Y por lo que parecía, mi príncipe no poseía un castillo de cuento de hadas, sino una habitación oscura, cuyas profundidades estaba empezando a conocer.

"¿Por qué estás aquí, cariño?", preguntó Ryker mientras se paseaba tranquilamente por la habitación mirándome desde todos los ángulos. Con cada segundo que me miraba fijamente, me resultaba más difícil mantener la postura porque mis músculos se volvían locos.

"Porque tú me llamaste", respondí.

"No, no me refiero a eso. Por qué estás aquí, conmigo". Su pregunta me dejó perpleja. "Las chicas inocentes como tú no suelen vagar por aquí".

"Tal vez no sea tan inocente como crees", respondí. Para ser honesta, no sabía cuán inocente era realmente. Especialmente cuando contaba los pensamientos que había tenido durante todo el día de hoy, que incluían cada uno de los aparatos de esta habitación.

"¿De verdad crees que eres lo suficientemente fuerte como para mirar en mi abismo?"

"Si no, no estaría aquí", respondí con una sonrisa. Por supuesto, también había representado mil escenarios en los que no volvía a contactar con él ni utilizaba mi palabra de seguridad, pero sus miradas sombrías siempre me traían de vuelta.

"Muchas se han vendido por menos", continuó Ryker. Poco a poco me sentí como si me estuvieran interrogando. Un interrogatorio angustiosamente largo en el que confesaría cualquier crimen cuando por fin consiguiera lo que quería. "¿Para qué necesitas el dinero que te doy?"

"Quiero viajar a Europa con él", respondí con sinceridad.

¿"Roma"? ¿Venecia? ¿París?" Me miró expectante.

"Ni una ni otra", empecé antes de poder contenerme. "Bueno, quizá también las ciudades, pero quiero ver los campos de lavanda de Provenza cuando florecen". Ya de niña, cuando mis abuelos me habían hablado de su primer viaje a Francia, me moría de ganas de ver con mis propios ojos lo que me habían descrito.

Mi respuesta le hizo sonreír. "Por supuesto que tiene algo que ver con las flores".

Automáticamente, mi mirada revoloteó hacia la dahlia que seguía en pie en la oscura habitación, desafiando a la oscuridad.

"Las plantas necesitan luz de verdad", dije con insistencia.

"¿Ah, sí?" Enarcó una ceja con reproche y supe que me había ganado un castigo.

"Todo el mundo necesita luz, sobre todo en lugares tan oscuros como éste", insistí de todos modos. Castigo o no, me resistía a ver morir la dahlia. En mi imaginación, Ryker había puesto la dahlia en su azotea para darle algo de vida, porque allí había muebles caros, pero nunca nadie se acomodó allí. Había una piscina en la que nunca nadaba nadie y el tejado era bastante soso para la luz del sol que se veía espectacular allí arriba.

Ryker se acercó para que la sombra de su barba me hiciera cosquillas en la mejilla.

"Entonces sé tú mi luz para este profundo abismo".

Las mariposas bailaban por mi estómago porque me hacía sentir especial. Alguien que podía dejar huella en él. Porque, ¿quién no quería eso? Ryker tal vez... no parecía importarle lo que los demás pensaran de él, al menos bloqueaba cualquier cosa que pudiera asociarse con ello.

"¿Cómo puedo ser tu luz si no me dejas acercarme a ti?", pregunté con cautela.

Me miró larga y urgentemente antes de tomar aliento. "Tal vez encuentres una manera".

¿Era una invitación? ¿Una insinuación? ¿Una advertencia? ¿O simplemente algo dicho, porque cada una de sus palabras aceleraba los latidos de mi corazón y formaba parte de nuestro juego, cuyas reglas aún no había interiorizado?

No lo sabía y eso me provocaba inseguridad. En el pasado, siempre había sabido cómo reaccionaba ante ciertas cosas, cuando llegaba un estímulo, le seguía una reacción. Pero con Ryker era diferente, ya no me conocía y no dejaba de sorprenderme con los oscuros deseos que podían acechar en mi interior.

"¿Preparada para lo que viene?", preguntó, tendiendo la mano.

"No", respondí con sinceridad, pero le cogí la mano de todos modos. Probablemente nunca podrías prepararte para el Cuarto Oscuro, pero podías comprometerte con él y eso era exactamente lo que yo iba a hacer. Quería entregarme por completo a la oscuridad en la que Ryker me envolvía y en la que me sentía tan segura que era casi como un hogar.

Ya me había demostrado la primera vez que podía confiar en él. Y ése era probablemente el sentido de los últimos días, angustiosamente largos. Realmente debía estar segura de que podía confiar en él y eso tenía algo de bueno. Era sádico, pero en ese tiempo había podido darme cuenta de que realmente quería el Cuarto Oscuro.

No, espera, eso no era del todo cierto. Una pequeña y retorcida parte de mí deseaba no sólo el Cuarto Oscuro, sino el programa completo. La última vez que cedí el control, me sentí más libre que nunca porque no tenía que preocuparme de nada. Sin responsabilidades. Sin miedos. Sin caos. Sólo habíamos sido Ryker, yo y las chispas que nos rodeaban.

"No tienes ni idea de cuánto tiempo he pensado en cómo voy a follarte ahora", gruñó.

"Sí, tengo una cierta idea", respondí y añadí apresuradamente "Señor" porque esta forma de dirigirse a mí era todavía nueva. Nueva, humillante y excitante al mismo tiempo.

"Me pregunto cuánto podrás aguantar antes de romperte, mi delicada flor", siguió murmurando Ryker, casi haciendo estallar mi centro.

"No me romperé, señor", respondí con firmeza, porque lo sabía. En el fondo siempre había sabido que estaba hecha para este mundo. Mis deseos más profundos se arrastraban hasta aquí al amparo de la oscuridad y me susurraban cosas que me hacían sonrojar.

"Todos dicen eso antes". Caminó por la habitación mientras mis ojos le seguían. Abrió unos cajones y sacó cosas. De tal manera que yo no podía ver nada. Cuando Ryker se dio la vuelta, levantó una mordaza de bola y yo aspiré bruscamente.

"Ambos sabemos que si sigo dejándote hablar, no conseguiré follarte". Había una sonrisa en sus labios que no ocultaba su diversión ante esto. ¡Qué sinvergüenza! Si le contradecía ahora, sólo le estaba dando más razón, así que me limité a asentir y a evitar sus miradas de suficiencia porque me avergonzaba demasiado.

Me pasó el pulgar por la mejilla, bajó hasta los labios y esperó a que abriera la boca y me colocó la mordaza.

"Buena chica". Ryker caminó a mi alrededor y tiró de la mordaza tan fuerte que realmente me impidió hablar. Incluso los sonidos simples eran tragados por la bola. "Si te estás preguntando si estoy escuchando tu palabra de seguridad ahora... no, no lo estoy."

Mi corazón latía más deprisa. La lujuria, el deseo y una pizca de miedo a lo desconocido bullían en mi interior y me enloquecían.

"¿Todavía quieres averiguar hasta dónde puedo llegar contigo?". No era una pregunta que Ryker me hiciera, sino una sombría promesa que no podía rechazar en absoluto. Asentí claramente y él sonrió satisfecho.

"Buena chica". Ryker parecía aliviado y me pregunté si su última pregunta había sido sólo una prueba.

"Si giras la cabeza a izquierda y derecha tres veces, lo interpretaré como tu palabra de seguridad", continuó finalmente, pero me hizo un desgarro que no supe qué pensar, porque el encanto de la oscuridad era, al fin y al cabo, estar completamente envuelta por las sombras.

Pero en lugar de oscuridad, obtuve exactamente lo contrario, mientras Ryker encendía más y más velas que estaban repartidas por la habitación en candelabros. No le había tomado por un romántico y cuando vi el brillo oscuro en sus ojos mientras la luz de las velas envolvía su rostro en sombras, me indicó que estaba en lo cierto. La parte cínica de mí también tuvo que notar que dudaba de que Ryker tuviera sentimientos en absoluto, el requisito previo para que existiera una vena romántica -o sentimientos en general-.

"¡Túmbate en la cama!" dijo Ryker y yo seguí su orden inmediatamente. Su cama de cuatro postes era cómoda y gracias a las altas almohadas aún podía observarle bien. Fascinado, observó cómo me acomodaba. Claro que, ¿cuántas veces se podía ver a los corderos poniéndose cómodos en la guarida del lobo?

Ryker se sentó a mi lado y gemí de agonía cuando me di cuenta de que volvía a llevar la ropa puesta. Desde que nos besamos, había querido saber qué tan entrenado estaba. Los músculos duros como el acero que había notado incluso bajo la gruesa tela del traje sugerían un cuerpo divino.

Ryker se miró y se dio cuenta del motivo de mi disgusto. Sonriendo, se desabrochó la chaqueta, lo que hizo que mi corazón se estremeciera, pero eso fue todo lo que me permitió. ¡Ryker Black era un monstruo!

Le fulminé con la mirada, pero eso sólo pareció complacerle más. Entonces cogió una de las velas encendidas del candelabro y la puso sobre mi cuerpo.

"Si te mueves, la sábana se ensuciará, cariño", murmuró, y al instante siguiente la cera roja y caliente goteó sobre mi vientre. Por un segundo creí que me ardía la piel, pero al instante siguiente el calor me recorrió hormigueando entre las piernas.

Estaba mejor preparada para las siguientes gotas, pero no para la intensidad con la que tocaron mi cuerpo. Más y más cera cubría mi cuerpo y mi control se hundía espantosamente rápido.

Con su mano me colocó los brazos por encima de la cabeza y allí donde me tocó hubo unos fuegos artificiales para los que no estaba preparada. ¿Realmente el placer y el dolor estaban tan cerca que de repente todo se volvía intenso? Ryker no sólo me tocaba la piel, me acariciaba el alma. Y no sólo me miraba a los ojos, era como si viera mis pensamientos más profundos.

Me costaba más mantener el control en la parte superior de los brazos porque estaba muy sensible allí. Y cuando hizo un esfuerzo por acercarse a mis pechos, contuve la respiración.

Con una suave sonrisa, me extendió cera, que contrastaba con la dureza con la que llevaba mi cuerpo al borde de la inconsciencia. Más y más y más. Gimoteando, me pregunté cuánto tiempo más le pertenecerían mis orgasmos, porque si seguía así, me estaba quemando de verdad, no sólo metafóricamente.

Una y otra vez intenté suplicarle a través de la mordaza, pero ningún sonido salía de mi garganta y eso era exactamente lo que él había querido. Quizá no quería verme correr, quizá había caído en manos de un pirómano al que le encantaba prender fuego a los cuerpos con sólo mirarlos. En cualquier caso, Ryker Black no era un santo, aunque pudiera parecerlo.

Sádico como era, me acarició la cabeza con la otra mano y le adoré por ello. Sabía exactamente cómo retorcer mis sensaciones a su antojo y yo le amaba aún más por ello. Y aparte de amarlo... lo odiaba más que a nada por eso.

Mi cuerpo se retorcía cada vez más de calor y placer y cuando me cubrió las puntas con cera, grité porque eclipsaba todas las sensaciones que había conocido antes. La parte superior de mi cuerpo se erizó y la cera fría se desprendió de mi piel.

"Túmbate", exigió Ryker con calma. Casi como si no tuviera ni idea de que mi cerebro y mi abdomen estaban explotando en competición. De mala gana, acaté su orden, sabiendo que trataría la segunda mitad de mi cuerpo de la misma manera. Y ahora que sabía lo que me esperaba, añoraba la ingenua ignorancia que había sentido antes.

Una y otra vez Ryker fingió y cada maldita vez me estremecí. A mi desesperación, porque aún no me había ganado el orgasmo, se mezclaba la ira, que me encendía. Al menos hasta que noté que parte de su frialdad había desaparecido de sus ojos y había dejado paso a otra cosa. Calidez.

Me di cuenta de que tal vez necesitaba el fuego que había en mí para derretir el hielo que llevaba dentro y comprendí que realmente había otra persona detrás de su muro protector. ¿Podría llegar a él? No lo sabía. Apenas podía pensar un segundo en el futuro porque mi cuerpo me dominaba.

Y cuando por fin el mismo calor se extendió por mi capullo que por el otro lado, gemí.

"Buena chica", susurró después de que casi todo mi cuerpo estuviera cubierto de cera. Sólo había una zona que había dejado fuera y brillaba más que todos los soles juntos. "Creo que te mereces una recompensa".

Exhalé aliviada y esperé pacientemente a que me quitara la cera del cuerpo y la mordaza. Agradecida, cerré la boca y esperé a que Ryker se desnudara. Lamentablemente, se había dejado puesta la camisa blanca del traje, lo que mis miradas de castigo le comunicaron claramente.

Sonriendo, se desabrochó la camisa y reveló los músculos más definidos del mundo. Dios mío, ¿de dónde sacaba tiempo para entrenar tanto?

"¿Te gusta lo que ves?", me preguntó, girando su cuerpo para que pudiera ver cada contorno de sus músculos.

"Mucho", ronroneé enamorada, porque me moría de ganas de tocar sus músculos duros como el acero. Pero Ryker no era Ryker si se limitaba a darme lo que le pedía.

Separó mis piernas, se arrodilló entre ellas y me agarró ambas muñecas para fijarlas junto a mi cabeza con su peso.

"Nadie me toca, cariño", me susurró al oído. Y justo cuando iba a protestar, apretó su erección contra mí y olvidé todos los argumentos que había armado. Lo único que importaba ahora era mi redención, podía preocuparme de todo lo demás más tarde.

Ryker frotó firmemente sobre mi clítoris y yo me encabrité una vez más de deseo. En el mismo momento me penetró completamente con una profunda estocada y no me atreví a moverme más porque no podía creer mi felicidad. Llevaba días imaginando lo que era ser tomada por él y ninguna fantasía se acercaba a la realidad.

Cuando me acostumbré a su tamaño, él empujó rítmicamente y yo me dejé llevar por completo. Al hacerlo, mis pechos rozaron una y otra vez la parte superior de su cuerpo. No era lo que había imaginado explorar sus músculos, pero era mejor que nada.

En mi fuero interno, me dije que algún día conseguiría tocarlo. Quizá no ahora, quizá no mañana, pero algún día lo haría.

"¡Oh Dios, Ryker!", gemí mientras mi orgasmo se acercaba cada vez más.

"Dios no se queda a oscuras, Dahlia. Aquí sólo estoy yo", respondió con un gruñido y yo me apreté aún más contra él porque no podía evitarlo. El aura oscura que se había instalado sobre él me dio el resto. Estaba a punto de correrme.

"¿De quién son tus orgasmos?", preguntó, haciendo una pausa.

"Tuyos, Ryker", gemí, mordiéndome el labio inferior para contener un torrente de maldiciones por alargar mi lujuria de forma tan agónica.

"¿Y a quién perteneces?", continuó, mirándome expectante.

"¡A ti!"

"Correcto, eres mía, igual que tus orgasmos. ¿Y sabes por qué? Porque estuviste lo suficientemente loca como para involucrarte en este juego en el que hace tiempo que cruzamos todos los límites". La sombra de su barba me hizo cosquillas en las mejillas y jadeé.

"¿Quieres correrte?" Me miró profundamente a los ojos.

"Sí, señor. Por favor", le contesté y apreté las caderas contra él para demostrarle mi seriedad.

"Entonces sé una buena chica y córrete para mí ahora", susurró. Al momento siguiente me cogió tan fuerte y profundo que vi las estrellas. Por fin podía entregarme al fuego que me devoraba por dentro y que no desaparecía desde que Ryker me había besado por primera vez.

Una y otra vez miraba sus labios e imaginaba lo bien que sabía y lo exigentes que eran sus besos, que él me negaba.

Los empujones se hicieron aún más fuertes, aún más intensos, y tuve el orgasmo de mi vida. Fue como si mi cuerpo estallara en mil pedazos que Ryker volvió a ensamblar. Si su intención era que ese momento quedara grabado a fuego en mi memoria, su plan había tenido éxito. Nada en el mundo podría superar la sensación que acababa de llenar mi cuerpo.

Todavía en éxtasis, sentí que la polla de Ryker se ponía cada vez más dura y se corría también. Para ser sincera, esperaba que volviera a echarme del Cuarto Oscuro, pero se dejó caer a mi lado, respirando agitadamente, y se quedó mirando el techo.

Y me sorprendió aún más. Cuando intenté levantarme, me agarró del brazo y tiró de mí hacia él. Ryker no dijo una sola palabra. Este hombre me estaba matando oficialmente en todos los niveles posibles. En lo positivo, en lo negativo, y todo lo demás.

¿Lista para una aventura, cariño?

Ryker

Fynn entró en mi despacho y se tiró en la silla frente a mí, como hacía siempre que yo seguía absorto en mi trabajo.

"Hoy es el gran día, ¿eh?", preguntó acariciándose el muslo con una sonrisa.

"Hoy es miércoles", respondí secamente.

"Y en este miércoles mágico, algo increíble sucede. ¡Ryker Black se encontrará fuera de su oficina durante unos días!"

"Simplemente me tomo mi negocio muy en serio", repliqué, porque odiaba que tuviera que darle tanta importancia. No era nada. Nada de nada. Y así es exactamente como lo abordé.

Fynn, en cambio, se tomó más en serio mi viaje a Francia y puso los ojos en blanco, molesto.

"Podrías decir la verdad para variar".

"Es la verdad. Las tarifas en Francia son favorables, así que estoy mirando algunas villas allí", respondí encogiéndome de hombros.

"Claro, por pura casualidad es así". Fynn no me tomó en serio, pero no me importó. Mientras no tuviera una sola relación seria que demostrar, sus consejos no valían nada.

Se inclinó hacia delante y me preparé para que siguiera pinchando, pero en lugar de eso puso su cara seria, lo que nunca era buena señal.

"Deberías decirle que te gusta, de lo contrario desaparecerá tarde o temprano". Sus palabras me recordaron a la espada de Damocles blandiéndose sobre mí, porque tenía razón.

"Más bien temprano. Ya han pasado los dos meses que iba a trabajar para mí", respondí. Una gran parte de mí se aferraba a la idea de que lo mejor era dejar marchar a Dahlia porque era lo mejor para los dos. Ella podía viajar por Europa y yo me deshacía de un posible punto débil de mi sistema.

"Tanto más importante es que le digas realmente lo que sientes. Si no, esto te perseguirá toda la vida. De todos modos, no es sano reprimir tus sentimientos como lo has estado haciendo durante décadas". Fynn se echó hacia atrás y me miró expectante, esperando una respuesta.

"Gracias, Dr. Freud, por su experto consejo". Reprimí un suspiro porque, aunque su sabiduría me molestaba, sabía que tenía buenas intenciones.

"Sí que estoy cualificado. ¿O quieres eclipsar mis recientes éxitos?"

"¿Serían?" Levanté una ceja interrogante porque Fynn se inventaba la mayor parte de su sabiduría o la tomaba de publicaciones de Twitter.

"Mason Bishop", respondió, como disparado por una pistola, sonriéndome victorioso.

"Él podría haberlo hecho sin tu ayuda". Le hice un gesto con la mano y deseché su referencia, porque lo que había entre Avery y Mason era completamente distinto de lo que pasaba entre Dahlia y yo.

Fynn se levantó y se sirvió un bourbon que estaba en el estante junto a la ventana.

"Tal vez. O tal vez soy el impulso que ambos necesitan para salir de su viaje de ego y escuchar al maldito destino cuando literalmente les está gritando". También me puso un bourbon.

"Estaba escuchando". No era exactamente oído, más bien olido. Dahlia siempre llevaba ese aroma dulce de los perfumes que ella misma hacía o el brillo de sus ojos cuando estaba en el Cuarto Oscuro conmigo. Me apresuré a beber de mi vaso.

"Bien. Si realmente has estado escuchando, entonces sabes que ella siente lo mismo por ti". Me miró como si estuviera realmente convencido de ello. Sí, ella tenía una cierta manera de mirarme. Pero no, no se comportaba ni de lejos como lo habían hecho mis últimas sustitutas después de sentir algo por mí. No se aferraba a mí, no me adoraba y aun así no tenía pelos en la lengua cuando algo no le gustaba.

"Si ella siente lo mismo, ¿no siente nada?", inquirí secamente. "Tenemos una relación puramente de negocios".

"Claro. Y sus ojos brillantes, cada vez que la miras, también son parte de esa relación de negocios". Fynn no estaba convencido, pero en lugar de ayudarme con eso, sólo alimentaba dudas que me carcomían por dentro porque casi me permitía pensar en una relación. Pero yo no estaba preparado para eso. Ni mucho menos, porque seguía siendo de la opinión de que los sentimientos eran una debilidad, la debilidad llevaba a perder el control y eso, en última instancia, causaba un dolor que uno no le deseaba ni al peor enemigo.

Le di la espalda. "¿Qué posibilidades hay de que nos convirtamos en algo, suponiendo que no sea nada después de todo? Venimos de mundos diferentes. Ella es tan optimista y radiante y su amabilidad es casi dolorosa. ¿Y yo? Soy Ryker Black".

Fynn también parecía tener una respuesta para eso. "Tal vez ella es la única entre mil millones que puede lidiar con el hecho de que no eres el tipo más emocional".

"Viene de una familia que pone a sus hijos nombres de flores", respondí con seriedad. "Podría ser una puta princesa de Disney esperando a su príncipe. Tarde o temprano me dejará por uno de esos chicos guapos que bailan por el mundo con tanto optimismo como ella".

"¿Entonces por qué te la llevas a Francia, de todos los sitios?". Fynn cruzó los brazos delante del pecho y me miró provocativamente. Joder. No tenía respuesta para eso, al menos no una que quisiera compartir con él o con el mundo.

"Sólo está haciendo un buen trabajo", respondí sin ton ni son.

"No. Es tu manera de demostrarle que te gusta. Y esperas que sea suficiente para hacerla entender y quedarte con ella sin que tengas que exponerte".

Sacudiendo la cabeza, me aparté de él. La sola idea de que pudiera tener razón me molestaba. Aún estaba lejos, muy lejos de admitir que era cierto. Más bien, los peces consiguieron llegar a tierra.

Llamaron a la puerta y Dahlia se asomó con cautela por la rendija. "Hola, ¿interrumpo?"

"Pasa", respondí. "Estamos terminando".

Con eso, estrangulé con éxito a Fynn.

"En realidad, acabábamos de empezar, pero me iré si no soy bienvenido", dijo con una sonrisa. Fynn no lo dijo en voz alta, pero se sintió como si hubiera ganado una victoria y probablemente incluso así era.

Se despidió de Dahlia con una de esas tontas coreografías de baile que empiezan con un choque de puños que me hizo preguntarme cuándo exactamente habían sustituido a los apretones de manos.

"¿Por qué haces esto?", pregunté.

"¿A qué te refieres?" Dahlia ladeó la cabeza. Su moño apretado impedía que el pelo le cayera por encima del hombro y eché de menos verlo. Estaba mucho más guapa escondida detrás de sus mechones castaños. A pesar de que llevaba meses follándomela, conseguía que se le encendieran las mejillas y miraba al suelo tímidamente cuando yo quería.

"Ese baile tonto". Imité su movimiento rígidamente como un robot.

"Eso es lo que hacen los amigos", respondió encogiéndose de hombros.

"¿Así que ya son amigos?" Fruncí el ceño y me pregunté cómo no me había dado cuenta en todo este tiempo.

"Claro, eso es normal cuando te ves casi todos los días y te encuentras a gusto". Dahlia me sonrió. "También podríamos inventarnos algo".

"De ninguna manera", gruñí, provocando una risita de Dahlia. "¿De qué te ríes?"

"Nada". Hizo todo lo posible por dejar de reírse, pero fracasó estrepitosamente.

"Tu risa sugiere lo contrario", continué en un tono aún más serio.

"No, en realidad no es nada. Sólo estás siendo tú otra vez". Sus ojos me brillaron. Por suerte para ella, porque me hizo sentir mejor, así que me abstuve de un azote espontáneo.

"Puede sonar como un insulto, pero me lo tomaré como un cumplido".

"Lo es", dijo Dahlia con total convicción.

"Bien". Saqué un pañuelo de seda negra del bolsillo del pantalón y se lo puse delante. Lo miró con curiosidad.

"¿Qué estás tramando, Ryker?" Su voz temblaba de excitación porque era algo nuevo. Y cada vez que la enfrentaba a lo desconocido, terminaba con sus dulces gritos cuando se corría.

Cerré la puerta tras ella, el cristal se volvió opaco automáticamente y la apreté con fuerza contra la pared. Mierda, estaba a punto de besarla, pero conseguí contenerme en el último momento. Cada día que pasaba, me resultaba más difícil resistirme a sus dulces labios, sobre todo con su sabor todavía pegado a mí. Pero sabía que perdería el juego si cedía al impulso. Yo era muchas cosas, pero no un perdedor.

"¿Te vas a callar dentro de un minuto?", pregunté con voz ronca. "¿O vas a gritar por mí?".

Dahlia jadeó. Me encantaba cuando se apretaba tanto contra mi cuerpo que podía sentir los latidos de su corazón. En esos momentos sentía como si el mío latiera dentro de mí.

"Eso depende de lo que quieras de mí", respondió suavemente. Tenía razón. Si quería que gritara, gritaría, por mucho que se resistiera. Y si quería que Dahlia no hiciera ruido, también podía hacerla callar.

"Quiero oírte gritar, cariño". Un temblor recorrió todo su cuerpo. Dahlia se mordió el labio inferior, esperando que le hiciera cosas indescriptibles. Pero tenía que ser paciente. Hoy estaría gritando. Por Dios, hoy gritaría por mí más de una vez. A mi pesar, teníamos que ser pacientes porque había plazos que cumplir. "Pero ahora tenemos que irnos."

Sorprendida, Dahlia me parpadeó, luego levanté el paño y comprendió lo que iba a hacer con él.

"¿Qué vas a hacer?", jadeó sin aliento porque todo su cuerpo ya se había adaptado a mi dominio.

"Si te lo dijera, dejaría de ser una sorpresa y la venda quedaría obsoleta", murmuré cerca de su oído. Luego le di la vuelta y le quité la vista con el paño.

Se tambaleó sobre los talones hasta que le rodeé el torso con un brazo y la apreté contra mí para sacarla del despacho.

"No te preocupes, te llevaré sana y salva a nuestro destino", dije enfáticamente serio y ella asintió.

"Confío en ti", susurró ella.

"Lo sé". Aunque lo sabía, me abofeteaba en la cara cada vez. No porque la confianza fuera algo malo -la confianza era la base de lo que hacía con mis subordinados-, sino porque me sentía tan bien con ella. Sentía que realmente tenía un control total sobre ella porque ella me lo permitía.

Cuando salimos de la oficina y Clara nos vio, se levantó de la silla como una fiera.

"Señor, se ha anunciado una nueva cita muy importante que no puede posponerse". Miró inquieta a un lado y a otro entre nosotros y el reloj.

"Cancela. Te lo dije, no más citas", gruñí. "Pensé que había sido lo suficientemente claro al respecto."

"Por supuesto, señor." Maldición, realmente necesitaba una nueva asistente. El tono de Clara me estaba molestando cada vez más en las últimas semanas. Pero hasta ahora, Recursos Humanos no había encontrado a nadie con garantías de trabajar para mí durante las próximas semanas, hasta que la fusión con la subempresa de Fynn estuviera firmada y sellada. No podía arriesgarme a no tener una trabajadora para mí durante tanto tiempo. Y para entonces, mi reputación de jefe pésimo probablemente no se había rehabilitado.

Demostrativamente, apreté aún más a Dahlia contra mí mientras la conducía al ascensor.

"Vayamos donde vayamos, ¿es realmente necesaria la venda? Sé lo que parece aquí", dijo Dahlia con una sonrisa nerviosa.

"Cierto. Pero me gusta mantenerte en la oscuridad, es donde más me gusta verte". Era la despiadada verdad. Me encantaba cuando sus sentidos estaban sintonizados sólo conmigo y era sensible a todo lo que recibía de mí.

"¿Me contarás al menos un pequeño detalle para que no estalle de excitación?", preguntó Dahlia con tanta inocencia que casi se me escapa que estaba intentando regatear. Touché, pequeña sumisa. En realidad, merecía que la castigaran por eso, pero su ternura, que tarde o temprano sería mi perdición, me hizo responder.

"¿Lista para una aventura, cariño?"

A veces el destino es simplemente injusto.

Dahlia

No me sorprendió que Ryker me condujera a su coche y atravesáramos Nueva York. Como no podía ver nada, intenté usar mis otros sentidos para averiguar adónde me llevaba. Pero la hora punta sonaba igual en todas partes, y además yo iba en autobús o en metro la mayor parte del tiempo, así que no sabía ni cómo se me había ocurrido averiguar adónde íbamos.

Mientras tanto, Ryker no dijo ni una palabra porque sabía exactamente cómo jugar con mi nerviosismo. Inquieta, me deslicé hacia delante y hacia atrás en el asiento del copiloto y me amasé las manos sudorosas.

Cuando el coche se detuvo por fin y Ryker me abrió la puerta, sentí el olor de la parafina y el aroma de la aventura, porque supe inmediatamente que estábamos en el aeropuerto JFK. Llevaba varios meses aquí de pie, imaginándome que me subía a un avión y vivía la aventura de mi vida. El plan no había cambiado, mi corazón seguía gritando que quería ver todos los campos de flores que había visto en National Geographic. Pero también quería otra cosa, profundamente arraigada en Nueva York, llamada Ryker. Había sucedido. A pesar de que había resuelto todos los días que no sucedería.

Ryker, que seguía en un silencio despiadado, me condujo a un avión cuyo interior era igual de silencioso. La azafata y el piloto nos saludaron y nos desearon un buen vuelo, pero ni en los anuncios ni cuando nos trajeron bebidas nadie dijo una palabra sobre adónde íbamos.

"Eres un monstruo", murmuré finalmente cuando alcanzamos la altitud de crucero.

"No lo dices en serio", replicó Ryker con calma.

"Sí, así es, lo digo exactamente como lo dije", defendí mi insulto. "Eres un monstruo".

"¿Me estás retando ahora mismo, Dahlia?". No lo vi, pero supe que volvía a mirarme con esa mirada sexy que le hacía levantar una ceja con reproche.

"¡No, señor!", respondí mansamente y retrocedí tres pasos. "Es que estoy terriblemente impaciente y excitada". La paciencia no era uno de mis puntos fuertes. ¡Especialmente cuando vendas en los ojos, destinos desconocidos y Ryker Black formaban un paquete total!

"¿Qué clase de aventura sería si no tuvieras un cosquilleo en la barriga?", preguntó, divertido.

"¿Desde cuándo usas palabras como cosquillas en la barriga?", le pregunté, frunciendo el ceño. Normalmente no utilizaba esas palabras.

"Desde que me hablaste de ello durante horas", respondió con sobriedad.

"¿Estás diciendo que yo tengo la culpa de mi situación?"

"Sí". No me gustó nada su tono alegre.

Inmediatamente me vinieron a la cabeza todas las conversaciones que había tenido con él sobre viajes. Ahora podía reducir mis conjeturas: Viajábamos a algún lugar de nuestro sistema solar.

"¿Nadie te ha dicho nunca que a veces las mujeres nos referimos a algo sólo metafóricamente?", pregunté, dolida, con la esperanza de que me diera una pista con la que pudiera hacer algo.

"No." No había duda del regodeo en su voz. ¡Sinvergüenza!

Sacudí la cabeza. "Sin embargo, deberías conocerme lo suficiente como para saber que la mitad de las cosas que digo en realidad significan lo contrario". Suspiré suavemente.

"¿La mitad en el Cuarto Oscuro?", preguntó Ryker con curiosidad.

"A medias", respondí, asintiendo.

"¿De qué mitad estamos hablando? ¿La mitad en la que me condenas? ¿O de la que me adoras?". Su voz sonaba ocupada e inmediatamente mi centro empezó a palpitar expectante. Era increíble la facilidad con la que controlaba mi cuerpo. Incluso, pero sobre todo, cuando yo no quería.

"Las dos cosas", respondí finalmente. Me tapé la nariz para igualar la presión porque el avión había estado volando bastante inclinado hacia arriba y los oídos aún me pitaban cuando alcanzamos la altitud de crucero.

"Eso no tiene sentido". Se echó hacia atrás, haciendo crujir suavemente el asiento de cuero.

"Racionalmente hablando, no. Tienes que escuchar con el corazón, entonces lo entenderás", seguí explicando.

"No tengo corazón", respondió con frialdad, y casi había que creerle, sonaba tan sincero. Pero yo sabía que era un buen mentiroso en ese aspecto.

Respiré hondo. "Sólo porque finjas no significa que sea verdad".

"No es una farsa". Como siempre, cuando salía el tema, lo bloqueaba. Pero esta vez no me apartó tan fácilmente. Él y yo, estábamos atrapados en un avión y me arriesgué a que no pudiera evitarme.

"Entonces es otra cosa, algo bastante estúpido, en mi opinión", solté, aunque en realidad había querido expresarlo de forma más amable.

"No te lo he preguntado", gruñó. Cada vez que intentaba ver detrás de su fachada, ponía doble y triple barrera a sus sentimientos, así que me callaba, esperando que si le daba tiempo suficiente, acabaría por rendirse. Una turbulencia inesperada sacudió el avión y clavé las uñas en el asiento. No era la primera vez que volaba, pero sí la primera que me sacudía así.

Ryker me puso una mano en la rodilla. "Tales turbulencias son perfectamente normales, Dahlia. Relájate". Su voz tranquilizadora tuvo un efecto inmediato y mis músculos se relajaron.

Había un corazón latiendo en su pecho, ¡definitivamente! Porque me lo había mostrado a menudo, justo ahora. O eso, o me estaba imaginando cosas que no existían y me estaba poniendo en ridículo.

Pero confié en mi corazón, que me susurraba que no debía rendirme. Hasta ahora, siempre me había guiado en la dirección correcta, así que ¿por qué iba a dudar ahora?

"¿Cuánto durará el vuelo?", pregunté, tensándome de nuevo mientras el avión volvía a sacudirse ominosamente.

"Relájate, llegaremos sanos y salvos a nuestro destino". Así que ni siquiera me dijo cuánto tiempo íbamos a volar. Y como aún llevaba la venda en los ojos, no sabía en qué dirección volábamos. ¿Pero me habría dicho mucho si hubiera visto tierra o agua? Lástima que voláramos en un jet privado, porque si no habría oído decenas de veces los anuncios de adónde íbamos.

"¿Ryker?" Ya no podía soportar el silencio que se había apoderado de nosotros. Sobre todo porque no tenía nada más que hacer. No veía nada ni oía nada excepto el zumbido constante de las turbinas, nadie me tocaba y no había otros estímulos que me distrajeran de la nada que amenazaba con aplastarme. La nada, unida a la pregunta igualmente aplastante de por qué Ryker ocultaba su corazón. Por no hablar de las ráfagas de viento que no dejaban de recordarme que estábamos a miles de metros en el cielo.

"¿Dahlia?" Su tono cómplice me dejó claro que sospechaba la dirección que tomaba mi pregunta. Pero ahora era mi oportunidad.

Yo no le veía y no le tocaba, así que podía revelar sus sentimientos sin correr el riesgo de salir herido. Al menos esa era mi opinión. Por supuesto, el miedo nos hacía locuras y a menudo tomábamos decisiones irracionales por su culpa.

"¿Te gusto?", pregunté con cautela, esperando que me diera una respuesta sincera. Según Fynn, yo ostentaba el récord de permanencia. Ni las asistentes ni las suplentes se quedaban más de un mes, la mayoría renunciaba a la semana. Judy tampoco había durado mucho tiempo. Y no me parecía tan malo. Claro que Ryker era un imbécil, pero no porque hubiera nacido así, sino porque algo le había convertido en lo que era. Y cuando ese algo se fuera del mundo, el Ryker del que me había enamorado se quedaría atrás, de eso estaba segura al diez mil por cien.

"Por supuesto", respondió irritado.

"Entonces, ¿por qué nunca me lo demuestras?". Intenté no sonar tan triste como me sentía, pero fracasé.

"Te lo demostraré regularmente en el Cuarto Oscuro", respondió secamente.

"No, sólo me provocas orgasmos ahí", repliqué. "Quieres demostrármelo, pero nunca lo haces. ¿Por qué?"

"No es un tema del que debamos hablar ahora". Se desabrochó el cinturón y desapareció. Precisamente por eso deberíamos hablar de ello urgentemente. Una y otra vez huyó del tema, unas veces marchándose y otras poniéndome una mordaza en la boca.

"¿Cuándo deberíamos hablar de ello entonces?", le pregunté cuando regresó y sin mediar palabra me puso una Coca Cola en la mano.

"Nunca". Gracias a la frialdad que resonaba en su voz, inmediatamente se sintió veinte grados más frío en la cabina.

"Ryker". Respiré lentamente, sin saber cómo formular mis siguientes palabras. Mis emociones estaban en un punto muerto. Y Ryker arrastrándome a alguna parte no lo hacía mejor. "Puedo esperar mucho tiempo, de verdad. Pero nunca es demasiado tiempo para mí".

No era exactamente un ultimátum porque no podía darlo. No sabía cuánto tiempo podría soportar estar en una relación que oficialmente no lo era, aunque hubiera sentimientos tan fuertes.

"¿Cuánto tiempo podrías esperar?", me preguntó, y su pregunta me sorprendió.

"Hasta que estés listo", respondí rápidamente, antes de que pudiera retirar su pregunta.

"¿Y si nunca estoy preparado?". Ryker sonaba genuinamente preocupado por esto, pero pude tranquilizarlo.

"Entonces te estarías mintiendo a ti mismo, a mí y al resto del mundo para siempre". Asentí con la cabeza para dejar claro lo en serio que decía esas palabras.

"¿Cómo lo sabes, Dahlia?" No parecía muy convencido de mi sinceridad.

"Porque casi siempre estamos preparados para las cosas, sólo el miedo nos lo impide. Pero una vez que lo hemos superado... "

"No tengo miedo", gruñó, interrumpiéndome en mitad de la frase.

"Nunca renuncies al control. No sólo tienes que controlarlo todo en el Cuarto Oscuro, sino también en todas las demás partes de tu vida. Nunca se conduce un taxi con chófer, siempre estás tú mismo al volante".

Su gruñido me dijo que había tocado un punto sensible. Al principio quise disculparme y retroceder, pero seguí siendo valiente y me aventuré a ir más lejos. No le pedí mucho, sólo una señal de que al menos intentaba mostrarme los sentimientos que sentía por mí. Como estaban ahí, los sentí muy claramente, porque eran exactamente iguales a los sentimientos que yo había desarrollado por él.

"Sólo dame una pequeña pista de por qué eres como eres. Si supiera por qué el mundo te ha hecho tan duro..."

"Entonces, ¿quizá consigas ablandarme el corazón otra vez?", preguntó cínicamente. En ese mismo momento, el avión volvió a vibrar al sacudirnos violentos vientos de proa y contuve la respiración. ¿Tenía que haber una tormenta precisamente ahora? Ya me costaba bastante comunicarme con Ryker. Incluso sin estas distracciones.

"No, no estoy segura de poder llegar a ti otra vez. Pero espero poder". Mi corazón martilleaba dolorosamente contra mis costillas porque no quería perder a Ryker. Pero si él no daba un paso hacia mí, acabaría perdiéndome.

"No tengo ni idea de por qué todas las subs creen que pueden curarme. Tendría que estar enfermo para eso y no lo estoy, maldita sea". El odio que resonaba en su voz me golpeó de forma totalmente inesperada. No iba dirigido a mí, pero me pareció brutal.

"No soy como tus otras subs", respondí con firmeza. "Todavía estoy aquí. ¿Te acuerdas?"

"Tienes razón, no eres como las demás. Pero eso no te da derecho a meterte en mi vida privada".

"Así es, Ryker. Como tu sumisa, no tengo ningún derecho. Pero como alguien que quiere quedarse contigo, necesito una razón para aferrarme a ti aunque sigas alejándome".

Dios mío, ¿cuándo entendería por fin ese cabezón lo que pasaba entre nosotros? ¿De verdad no lo veía?

No dijo nada, pero sentí su sombría mirada clavada en mí. Presumiblemente, sus mandíbulas rechinaban firmemente mientras la parte superior de su cuerpo estaba tan tensa que sus músculos presionaban a través de su traje. Esperé pacientemente a que me contestara, porque mientras no decía nada, tampoco se bloqueaba, sólo pensaba en ello.

"Cuando sepas la verdad, sólo verás el monstruo que hay en mí", dijo finalmente.

"Será lo contrario". Le tendí la mano como petición de que la cogiera, pero me fue negada.

"¿Por qué estás tan segura?", preguntó, sin ocultar sus reservas.

"Simplemente lo siento". No podía ofrecerle nada más racional que eso.

"Y eso es lo peligroso", insistió Ryker con voz ronca. Algo que no podía definir resonaba en su tono y me ponía la piel de gallina.

"No lo es, he confiado en mis sentimientos toda mi vida y nunca me han llevado por mal camino".

"Cuando dejo que mis sentimientos me guíen ... " La voz de Ryker se volvió muy débil hasta que finalmente se quebró por completo. Estábamos al borde de un gran avance, ¡no podía cometer ningún error ahora!

"Vamos", le insté suavemente. Estaba a punto de desatarme la venda cuando me detuvo. Me empujó las manos hacia el regazo, no quería que le viera ahora. Vulnerable y triste. Lo acepté.

"La última vez que seguí mis sentimientos, sólo causé dolor". Su tono era frío, pero bajo su superficie burbujeaba violentamente.

"¿Qué fue lo que pasó?" De nuevo me agarré a los reposabrazos mientras nos sacudíamos. El tiempo probablemente reflejaba el caos dentro de Ryker espantosamente cerca.

"Maté a mi hermano", confesó finalmente.

"No lo creo", respondí con voz firme. Era dominante, sí, y probablemente nadie conocía el dolor mejor que él, pero estaba lejos de ser un asesino. Simplemente no era así.

"Mi hermano diría otra cosa", respondió. No conocía a su hermano, pero sabía que no diría algo así.

"¿Y qué dicen tus padres?", pregunté, sabiendo que estaban en contacto, aunque Ryker solía evitarlo.

"No lo dicen en voz alta, pero cada mirada dice exactamente lo que siento".

Sacudí la cabeza, sin creerle. Tal vez Ryker lo sintiera así, pero era una percepción distorsionada, alejada de la realidad.

"¿Cómo murió realmente tu hermano?"

"Nunca había hablado de ello".

Contuve la respiración porque por fin había roto la dura coraza que lo envolvía y el dolor que rugía en su interior por fin podía escapar.

"Entonces ha llegado el momento de compartir por fin esta carga", dije con comprensión. Llevaba demasiado tiempo soportando esta carga y me costaba imaginar lo doloroso que había sido estar solo con ella todos estos años. Las turbulencias eran cada vez más violentas e intenté mantener la calma. Debía de haber el doble de tormenta dentro de Ryker que a nuestro alrededor.

"Solía ser un tipo bastante impulsivo y solía explotar todo el tiempo", empezó a contar por fin lo que había pasado. "Nunca evitaba una puta pelea. Jamás. Pero la última pelea, tres días antes de que terminara la Secundaria, fue tan violenta que mi hermano tuvo que levantarme porque mi maldita nariz no dejaba de sangrar." Cuando habló de su hermano, su voz se volvió mucho más cálida que de costumbre, pero también resonó con una cantidad inusual de dolor.

"Rhyan me cubría todo el tiempo. Y nadie me hacía preguntas en Urgencias porque me estaba labrando una carrera como futbolista". Podía oír una suave sonrisa en su voz cuando hablaba de su hermano.

"No te imagino como futbolista. ¿Eras bueno?", pregunté con curiosidad. Los hombros de Ryker eran enormes y su abdomen bien marcado era sin duda digno de un futbolista, pero le faltaba algo crucial: la pasión, el amor por el juego, porque probablemente había clasificado todos los sentimientos como dañinos.

"Yo era el mejor. Y Ryhan había conseguido que papá me patrocinara clases particulares". Por primera vez desde que le conocía, había una pasión en su voz que normalmente sólo había oído de forma tenue cuando pronunciaba mi nombre en el Cuarto Oscuro.

"De camino a Urgencias, de todos los sitios, otro vehículo nos embistió y una cosa llevó a la otra. Yo sobreviví, Rhyan no". Ryker no lo dijo en voz alta, pero yo sabía que aquel era el último día que se había dejado llevar por sus emociones.

"Lo siento mucho", susurré, incapaz de hablar más alto. Me lo esperaba todo, pero no este destino. Ahora me sentía fatal porque había pensado que tal vez una relación que había salido mal o un malentendido habían provocado su carácter glacial. Pero no un accidente tan violento que provocó la muerte de su hermano.

"Yo también", respondió con amargura. "Ojalá hubiéramos intercambiado los papeles. Murió por mi culpa y eso es injusto. Rhyan siempre había sido el mejor de los dos. Sabio, prudente, ... "

"No digas eso". Mi corazón se contrajo dolorosamente mientras sólo podía imaginar lo profundamente que esos pensamientos calaban en el alma de Ryker. "Realmente crees que eres el culpable, ¿verdad?". Me dolía que mi voz fuera demasiado débil para decirle directamente que él no tenía la culpa. En todo caso, ¡el destino era el podrido traidor!

"Si no hubiéramos estado peleando, nada de esto habría ocurrido", continuó, y el desprecio de sí mismo que había en su voz encendió en mí una rabia que me impulsó a respirar hondo, lo que volví a forzar de inmediato porque la ráfaga de viento más feroz hasta entonces nos sacudió y sonó la señal de que nos abrocháramos los cinturones. Intenté bloquear el miedo a la tormenta porque Ryker se había ganado toda mi atención. Se merecía la verdad.

"No más de este qué pasaría si". Le interrumpí de inmediato. "Si quieres mi opinión..."

"No, Dahlia. Ni una palabra más sobre eso. O sobre cualquier otra cosa."

Abrí la boca, pero cuando oí su gruñido, volví a cerrarla.

"Es una orden", dijo con voz firme, en la que resonó un último dolor residual antes de que su muro de hielo volviera a alzarse.

Una parte confusa de mí comprendió que tenía miedo de mi opinión sincera. De que estuviera de acuerdo con él en que él era el único culpable. Pero no era así. Al contrario, deseaba convencerle de lo contrario, de que nadie tenía la culpa del accidente y de que yo no le juzgaba por sus sentimientos.

Sus palabras siguieron resonando en mí. Lenta y dolorosamente, pero seguí su orden de no decir ni una palabra más, porque yo también había dado un enorme paso adelante. Ahora tenía la certeza de que Ryker había nacido con un corazón y sólo trataba de protegerlo.

Espera, no, no lo estaba protegiendo del mundo exterior, estaba protegiendo al resto del mundo de sus sentimientos. Eso estaba mal y era enfermizo, pero de algún modo también era hermoso, de un modo aún más enfermizo, porque demostraba que el mundo y yo le importaban más que él mismo.

Estuvimos en silencio. Durante horas. Pero esta vez no era un silencio opresivo, sino esperanzador.

Y como hacía tiempo que habíamos dejado atrás el momento de mayor dolor, ahora las cosas sólo podían ir cuesta arriba. O en nuestro caso, cuesta abajo, porque el avión por fin empezaba a descender tras un viaje eternamente largo.

No te preocupes, devolveré mi sentido del humor en la frontera.

Ryker

Cuando aterrizamos tuve una sensación de náusea porque Dahlia había visto detrás de mi fachada y sabía quién era yo en realidad. Y también sabía que nunca podría cambiar por eso. Porque cuando permitía que los sentimientos se interpusieran, la gente moría. Gente que era importante para mí, gente a la que quería.

Pero una vez que habíamos bajado del avión, dejé ahí la sensación y me concentré por completo en mi plan. Y para que Dahlia no se interpusiera en mi camino, la abracé fuertemente contra mí.

"No volveremos a hablar de lo que pasó en el avión", murmuré cerca de su oído y ella asintió. Por mí, no teníamos que volver a hablar de ello porque no podía aceptar su opinión. Había dejado que se acercara tanto a mí que no podría aceptar su opinión. Sí, sabía que estaba rompiendo mis propias reglas, pero nunca había esperado la intensidad con la que me tocó sin tocarme.

"Me siento un poco mal al sentir el sol en mi piel", dijo mientras los rayos de sol caían sobre su cara mientras la guiaba escaleras abajo. "¿Dónde estamos?"

"Tendrás que ser paciente un poco más". Habría sido estúpido mantener el asunto en secreto durante tanto tiempo, sólo para romperlo poco antes de nuestro destino.

Con el coche de alquiler nos alejamos lentamente de la ciudad y una y otra vez sorprendí a Dahlia intentando mirar por debajo de la venda.

"Estás haciendo trampas", le dije al pillarla jugueteando con él.

"¡En absoluto!", protestó ella. "Es que no sé dónde poner las manos. Eso es todo".

"¡Ponlas en tu regazo!", ordené y Dahlia obedeció inmediatamente.

"Si reviento de emoción, no te devolveré la fianza del coche de alquiler", presionó angustiada.

"Creo que puedo arriesgar los pocos dólares", respondí con calma.

"Vale, vale, me rindo sí y ahora me voy a callar la boca". Dahlia cruzó los brazos delante del pecho, enfurruñada. Mientras lo hacía, seguía arrugando su nariz respingona con la esperanza de empujar el pañuelo hacia arriba de esa manera.

"Estás haciendo trampas otra vez", gruñí. "Hoy sí que me vas a obligar a azotarte".

"En absoluto. Sólo quiero poder ver dónde estoy por si acaso". Encogiéndose de hombros, volvió a poner las manos sobre el regazo y jugueteó con el dobladillo del vestido.

"¿Y qué caso sería ese?" Sentí mucha curiosidad por las excusas que se le ocurrieron, que demostraban que Dahlia era realmente única.

"El caso en el que Judy hace cruzar los Estados Unidos a un enorme equipo SWAT porque no sabe dónde estoy. Y comer pizza o pasar una velada acogedora en una habitación de hotel no es nada divertido cuando te están siguiendo."

Hay que reconocer que su excusa era buena, pero no había tenido en cuenta dos puntos. En primer lugar, Judy sabía desde hacía tiempo que Dahlia no volvería a casa esta noche y, en segundo lugar, hacía ya horas que habíamos pasado la frontera nacional.

"No tienes que preocuparte por eso, cariño. Ya no estamos en los Estados Unidos", respondí, sonriendo mientras Marsella se hacía cada vez más pequeña por el retrovisor.

"Te encanta tenerme en ascuas". Había un medio reproche en su voz que me hizo sonreír.

"Literalmente". Desde que Dahlia había dicho que no debía tomarme sus palabras tan al pie de la letra, llevaba un día pensando en tomármelas al pie de la letra todo el tiempo. Sólo pensarlo hizo que mi parte dominante gruñera.

"¡Ryker! ¡Eso no me ayuda!", protestó cuando no tuve nada más que decir sobre su angustia.

"Es para mí", dije secamente.

"¿Desde cuándo tienes sentido del humor?". Intentó ponerse seria, pero su voz no pudo ocultar la risita que trataba de reprimir.

"No te preocupes, te lo devolveré en la frontera americana".

Me sorprendió a mí mismo lo relajado que estaba porque había dejado todo el lastre atrás en Nueva York. No sé por qué no se me había ocurrido salir antes de mi sofocante ciudad natal para recuperar el aliento. Principalmente porque siempre había trabajo que hacer en el extranjero, pero prefería llevar a los hombres en volandas.

"¿Puedes al menos encender la radio?"

Por un segundo estuve dispuesto a acceder a su petición, pero luego me negué.

"Lo siento, cariño. Pero eso te diría enseguida dónde estamos".

"Entonces la próxima vez deberías contratar a un cantante para entretenerme".

"Está apuntado". Le puse la mano en el regazo y le subí el vestido poco a poco.

Dahlia gimió. "¿Qué estás haciendo?"

"Te distraeré", respondí. "Hasta que lleguemos".

"A veces deberías pensar en lo que dices, porque acaba de sonar como una amenaza". Dahlia intentó ocultar su sonrisa, pero no pudo. Le gustaban demasiado mis amenazas como para convertirlas en un verdadero secreto.

"Porque lo era", respondí con seriedad.

Respiró con fuerza y se mordió los labios para contener el torrente de maldiciones que me habría lanzado por masajearla donde su piel era más flexible. Debajo del pañuelo de seda asomaron unas mejillas resplandecientes y sonreí aún con más suficiencia.

A diferencia de ella, yo sabía que no teníamos acosadores a los que temer en la autopista mientras descubría su regazo y pasaba el dedo por los bordes de sus bragas.

"¿Por qué llevas ropa interior?", pregunté frunciendo el ceño.

"Eso es lo que suele hacer la gente", respondió ella, respirando agitadamente. Le costaba concentrarse en nuestra conversación porque la estaba volviendo loca incluso a través de la tela.

"No eres como la mayoría de la gente, eres mi sustituta", dije con la garganta en alto.

"Cuando no llevo ropa interior, tengo que pensar en ti a cada paso", respondió vacilante.

"Quiero que pienses en mí en cada paso del camino", murmuré suavemente, presionando con firmeza contra su punto más sensible.

Jadeó y se movió incómoda en el asiento, todo lo que le permitió el cinturón de seguridad.

"Quítatela. Y después de eso, no quiero volver a verte en ropa interior".

"Sí, señor". Dahlia obedeció y me entregó sus bragas de encaje. Entonces atendí a su aburrimiento de nuevo y le hice desear que nunca se hubiera quejado. Porque yo sabía exactamente cómo volver loca a Dahlia con sólo unos toques porque era muy sensible a mí.

Pasé los dedos por el interior de sus muslos, ejerciendo una presión con las uñas que le arrancó un gemido. Al hacerlo, mi mano se movía como automáticamente, mientras yo prestaba atención al tráfico que se debilitaba, porque Dahlia y yo éramos casi los únicos que queríamos dejar Marsella tan atrás.

"¿Sigues aburrida?", le pregunté burlonamente. Era cruel, pero me encantaba cuando intentaba luchar contra mí, demostrarme que no podía hacer nada y a la vez todo con ella. Y quizá lo conseguiría si su cuerpo traicionero no se pusiera siempre de mi lado.

Cuanto más nos acercábamos, más suaves se volvían mis caricias. Quería oírla gemir, pero no quería acabar completamente con ella antes de llegar al verdadero momento culminante.

Pero no había contado con el hambre de Dahlia, porque cuanto más débiles se volvían mis movimientos, más fuerte apretaba ella sus caderas contra mí. Ella quería más, pero sus orgasmos eran míos y así se mantuvieron hasta que llegamos a nuestro destino, así que retiré mi mano porque sospechaba que, de lo contrario, rompería mis reglas y se correría sin más.

"Vaya, realmente sabes cómo frustrar a una mujer". Ella exhaló un fuerte aliento audible.

"Gracias", respondí, sonriendo cuando por fin aparecieron ante nosotros los primeros campos de lavanda, que se extendían por el sur de aquí en adelante, y busqué aparcamiento.

"Ya hemos llegado", dije y apagué el motor.

Dahlia escuchó en el silencio. "¿Dónde estamos?"

Salí del coche, cogí la cesta de picnic preparada del asiento trasero y abrí la puerta del copiloto para ayudar a Dahlia a salir del coche. Inmediatamente le llegó a la nariz el aroma de los campos de flores y dio un respingo, adivinando dónde estábamos.

"No puede ser verdad que...", balbuceó hasta que le quité la venda de los ojos y la visión la dejó sin aliento. "Oh. Dios. Mío. Me has traído a…".

"Así es", respondí. Al mismo tiempo, intenté observar atentamente cada movimiento de Dahlia. Sus ojos adquirían un brillo inconfundible cuando la lavanda se reflejaba en ellos. Y sus labios parecían aún más suaves cuando sonreía así.

"Eres increíble", dijo, cayendo alrededor de mis brazos. Se aferró a mí durante minutos y yo se lo permití. "Esa es la prueba de que puedo esperar mucho, mucho tiempo por ti, Ryker".

Sus palabras me abrumaron. Quise responderle que sólo era un viaje de negocios y que estábamos en el campo para no mostrar mis sentimientos. Pero lo único que hice fue estrechar aún más a Dahlia contra mí e inhalar su aroma, que me abrumaba más de lo que podría hacerlo un campo de flores.

"Ojalá pudiera besarte ahora mismo", ronroneó, ensimismada. "Porque esto es definitivamente algo por lo que quiero besarte". Jugó con sus dedos con el cuello de mi traje.

"Pues pídelo", respondí con seriedad. Para que Dahlia tuviera que mirarme a los ojos, me separé de ella.

"¿Puedo besarte?" Su voz insegura apenas llegó a mis oídos.

"No", gruñí, esperando a que Dahlia comprendiera que mi sub nunca tomaba nada, sino que siempre pedía que le dieran algo.

"¿Me besas? ¿Por favor?"

La atraje hacia mí y en el segundo siguiente nuestros labios se encontraron. Saltaron chispas a nuestro alrededor, tan fuertes que temí que prendiéramos fuego a los campos.

Le mordisqueé el labio inferior y ella gimió y apretó aún más su cuerpo contra mí. Cuanto más nos besábamos, más pensaba en no parar nunca. Me sentía bien. Una sensación que no me había permitido en mucho tiempo e incluso ahora, una parte de mí intentaba negar que lo deseaba.

El sabor de sus labios me había quemado la última vez y, por mucho alcohol que les hubiera echado encima, no había podido deshacerme de él. Ahora los besos de Dahlia ardían en lo más profundo de mi alma y me sentía impotente ante ellos.

Nos separamos sin aliento. Mientras yo intentaba ordenar mis pensamientos, Dahlia rebuscó en la cesta de picnic, sacó una manta, me cogió de la mano y tiró de mí hacia el centro del campo. Su risa resonó por todo el interminable campo púrpura hasta que nos alejamos lo suficiente de cualquier civilización. Entonces extendió la manta, se tiró al suelo y tiró de mí para que me viera obligado a apoyarme entre sus hombros.

Luego volvimos a perdernos en interminables besos mientras yo empujaba el vestido de Dahlia cada vez más arriba hasta que le llegó al ombligo.

"¿De verdad vamos a hacer esto?", preguntó sin aliento.

"No tenemos otra opción, ¿verdad?" La pregunta era retórica. Por supuesto que no teníamos elección. Una vez que habíamos cedido a la atracción, no había vuelta atrás.

"Aunque pudiera elegir, lo querría igual", suspiró contra mis labios.

Me abrí los pantalones y liberé mi dolorosa erección porque había deseado follarme a Dahlia durante todo el viaje en coche. Estaba más que preparada para mí, así que no perdí tiempo y la penetré de un solo empujón. Echó la cabeza hacia atrás y gimió suavemente.

"Suéltate el pelo", le ordené en voz baja y me obedeció. Me encantaba su pelo perfumado y, ahora que había aceptado que simplemente no tenía control sobre algunas cosas de la vida, ya no tenía que contenerme cuando se trataba de Dahlia.

"Ahora desabróchame la camisa", continué exigiendo.

Sorprendida, parpadeó, pero no protestó, sino que me abrió la camisa y me la quitó de los hombros. "Tócame", le exigí. Todo este tiempo me había negado a que me tocara, por miedo a que me dejara marcas. Pero hacía tiempo que las había dejado, mucho, mucho más profundas bajo mi piel de lo que en realidad debería ser posible.

Sus delicados dedos recorrieron mis hombros, mi espalda, mi abdomen bien marcado, hasta que se apretó tan firmemente contra mí que no cabía una hoja de papel entre nuestros cuerpos.

"Gracias, Ryker", me susurró al oído, porque había encontrado la forma de demostrarle lo mucho que significaba para mí sin perder el control.

"Quiero que te corras para mí", murmuré y ella siguió mi orden de inmediato.

En ese mismo segundo, me di cuenta de algo irrevocable. No solo quería que Dahlia siguiera mis órdenes, quería que me siguiera a todas partes.

Quiero más de ti de lo que estoy recibiendo en este momento.

Dahlia

Giré sobre mí misma mientras la Torre Eiffel iluminada brillaba frente a mí y aún no podía creer que realmente estuviera en Europa. Junto a Ryker. Aunque él también tenía negocios en Francia, se había tomado la molestia de conducir conmigo de Marsella a París, deteniéndose en cada campo de flores que veía.

No en vano, había cogido unas cuantas flores de cada campo para hacer un perfume que me recordara para siempre este viaje. Había descubierto un frasco a juego en una pequeña tienda de antigüedades a las afueras de Aviñón.

Paseamos por el Sena en dirección a Notre Dame, mientras una brisa fresca nos distraía del calor estival que se había instalado en la ciudad. Incluso después de la puesta de sol, hacía tanto calor que estaba sudando. ¿O era por las miradas que me lanzaba Ryker al saber que no llevaba ropa interior bajo el fino vestido de seda? Con cada ráfaga de viento, una sacudida recorría mi cuerpo y, por reflejo, sujetaba la tela por el dobladillo para que el resto del mundo no supiera lo depravada que era.

Una y otra vez pasamos por delante de pequeñas tiendas turísticas y puestos que vendían todo tipo de cosas y me detuve en uno de ellos. Era nuestra última noche en Francia y aún no había conseguido enviar postales.

"¿Quieres comprar alguna postal?", preguntó Ryker, que prestó la debida atención a la arquitectura pero no a los encantadores souvenirs.

"Absolutamente". Con sumo cuidado, elegí cinco motivos que reflejaban mi viaje. Por supuesto, en todos ellos aparecía el hito parisino.

"¿Tantos?", preguntó Ryker, frunciendo el ceño.

"Una para la nevera de mis padres, otra para la de mis abuelos, otra para el vestíbulo de la pensión, otra para Judy y otra para mí", enumeré, prefiriendo ocultar que no estaba segura de si cinco tarjetas eran suficientes o si sería mejor enviar diez por si alguna se perdía en el correo.

"¿Te escribes postales a ti misma?". Me miró como si hubiera perdido la cabeza.

"¡Claro que me escribiré una tarjeta! Para mi álbum, para recordarlo siempre".

Su mirada permaneció escéptica. Sin embargo, era un fenómeno muy extendido que la gente se escribiera postales a sí misma. Al menos en mi familia, lo que podía parecer extraño desde la perspectiva de un auténtico neoyorquino.

"Tienes fotos en tu teléfono", dijo levantando su móvil. "Y en el mío también".

Lo descarté porque unas fotos hechas con el móvil no eran lo mismo que una postal.

"Es bastante improbable que dentro de cincuenta años encuentre viejos Whatsapps en el desván", expliqué mis motivos. Luego saqué tres postales más del estante y se las entregué a Ryker. "Para ti".

"¿Qué se supone que tengo que hacer con esto?" Levantó las cartas en el aire inquisitivamente.

"Bueno, ¿qué te parece? ¡Escribe una tarjeta a tu familia, a Fynn y a ti mismo!"

"¿Por qué?", preguntó. Poco a poco Ryker iba haciendo el ridículo. ¿De verdad había interiorizado tan profundamente su gris pesimismo neoyorquino que no podía ser un turista normal ni cinco minutos?

"Porque es tu forma de demostrar a la gente que te quiere que tú también piensas en ellos", le contesté.

Además de las postales, cogí un puñado de llaveros de la Torre Eiffel, que metí en una taza de café de la Torre Eiffel, y una boina, que me puse enseguida para sentirme como una auténtica parisina. También un birrete de la Torre Eiffel y sellos de la Torre Eiffel para poder escribir el post ahora mismo cuando tuviera la Torre Eiffel a la vista.

"¿He mencionado lo mucho que me gusta la Torre Eiffel?", pregunté mientras sopesaba dos docenas de recuerdos diferentes de esta misma.

"Ya no dices palabras, sino sólo Torre Eiffel, Torre Eiffel, Torre Eiffel con diferentes acentos. Así que sí, me he dado cuenta de que te gusta París".

¿"Me gusta"? No, ¡me encanta! Al menos tanto como la pizza hawaiana. No, ¡incluso más!", dije entusiasmada y le sonreí.

"Cualquier cosa es mejor que fruta en tierra salada", gruñó mientras pagaba mi compra.

"Tú y Judy deberían empezar un club. El Club del Filisteo Culinario". Puse mala cara e hice una nota mental para mandar imprimir una camiseta para los dos, así al menos tendrían algo en común. Porque de momento no veía que mi mejor amiga y mi amante volvieran a entenderse después de que su relación laboral hubiera ido bastante mal.

Ryker me sonrió. "¿Sabes que tendría suficiente dinero para que me prohibieran algo así?"

"Quizá bastante dinero, pero no me harías algo tan cruel".

"¿Segura?" Levantó una ceja interrogante y le besé. El beso fue prueba suficiente de que nunca haría nada para hacerme daño, porque acababa de demostrar que yo era importante para él.

"Claro", insistí, enganchándome de nuevo al brazo de Ryker mientras sostenía una enorme bolsa de la Torre Eiffel con mis recuerdos de forma protectora delante de mí para no ser arrastrada por la corriente de turistas que se acercaba.

Justo al lado del Sena, localicé un banco libre iluminado por un farol y me senté a escribir allí mis postales. Era mejor que cualquier fantasía que tuviera. Escribí la primera postal y apenas podía esperar a responder a la llamada de mamá cuando Carol pasara por la oficina de correos en su oxidada pero fiable bicicleta plegable para entregar mis saludos lejanos. Luego fue el turno de mis abuelos y después de Judy, a quien, por supuesto, ya había proporcionado diez mil fotos. Por último, me escribí a mí misma. Escribía todas las sensaciones que sentía en ese momento, con la esperanza de no olvidarlas nunca.

Cuando terminé, puse el bolígrafo en la mano de Ryker y le pedí que lo firmara.

"¿Estás segura?", preguntó pensativo, sujetando el bolígrafo como si fuera una patata caliente.

"Por supuesto". Asentí y señalé un pequeño punto libre en el mapa que había dejado especialmente para esto.

"¿Más segura que la prohibición de la piña en las pizzas?", quiso saber.

"¡Más segura todavía!", insistí. Volvió a ponerse e inmediatamente después volvió a quitarse.

"¿Y si un día me odias?"

Ahora entendía lo que quería decir. No quería ser un recuerdo que abriera viejas heridas cada vez que yo viera la postal. Pero podía tranquilizarle, eso nunca ocurriría, aunque al final siguiéramos caminos separados, este momento era uno de los más bonitos de mi vida y nada podría cambiarlo.

"Tú hiciste este viaje especial, Ryker. Por eso eres parte integrante de este recuerdo, sería un error excluirte por algo que quizá nunca ocurra."

Pensativo, cogió el bolígrafo y puso debajo su atrayente firma. Luego le hice escribir también sus postales, cosa que hizo de mala gana. Pero en lugar de dármelas, cogió las mías y las tiró al buzón más cercano.

"¿Qué has escrito?", pregunté con curiosidad.

"No es para tanto". Ryker hizo un gesto con la mano y su expresión dejó claro que no iba a obtener otra respuesta. Pero no era yo si al menos no lo intentaba.

"¡Sí, lo es!"

"Mis padres y Fynn ahora saben que estoy en Francia de varias maneras". Tal vez ni siquiera notó su sonrisa, pero yo sí y eso era una buena señal. No sabía exactamente lo estrecha que era la relación con sus padres, pero sabía que lo único que se interponía entre ellos era su inútil sentimiento de culpa. Con un poco de suerte podría convencerle en algún momento de que en realidad él no tenía la culpa y que a veces no eran más que estúpidas coincidencias ante las que éramos impotentes.

"¿Y qué te escribiste?". Tenía curiosidad porque no podía juzgar a Ryker en este aspecto.

"Nada importante", volvió a responder, lo que lo hizo aún más desconcertante. Pero cuando lo pensé, llegué a la conclusión de que probablemente no había escrito nada en absoluto y sólo me estaba haciendo el favor de fingir porque me alegraba de ello.

"De acuerdo. ¿Y ahora qué?" Me levanté de un salto del banco y miré a mi alrededor. Aunque habíamos estado viajando continuamente durante los últimos días y se suponía que debía estar cansada como un perro, estaba llena de energía.

Ryker me cogió de la mano y caminamos por callejuelas estrechas y encantadoras hasta que la música de un músico callejero me hizo bajar el ritmo. El violinista debía de tener más años que mis abuelos, pero tocaba con tanta ligereza y alma, como si acabara de enamorarse por primera vez.

Para mi sorpresa, Ryker compró una rosa a un vendedor de rosas y me la puso en el pelo.

"Cogiste flores de todas partes menos de París".

Mis mejillas enrojecieron porque me había estado observando más de cerca de lo que yo pensaba. "Tienes razón."

"¿Será este viaje memorable para ti?"

"Eso espero", respondí, asintiendo.

"Entonces supongo que aún debo asegurarme de que tu esperanza se convierta en definitiva". Me cogió de la mano, me giró de lado con una floritura y empezó a bailar conmigo.

"Cuando volvamos a Nueva York, deberías venirte a vivir conmigo", me dijo tan severamente que me quedé sin aliento.

"¿Tú crees?", jadeé.

"Quiero más de mi sumisa de lo que estoy recibiendo ahora", murmuró en mi oído.

Vaya. Vaya anuncio. Inmediatamente supe que era su versión de: ¿Quieres seguir conmigo?, y me alegré porque tenía razón. Había algo más detrás de su muro de hielo y poco a poco fui capaz de descongelarlo.

Seguí bailando con un cosquilleo en el vientre. En un romántico callejón de París. Mientras sonaba la melodía más hermosa del mundo. Y Ryker se convirtió en algo así como mi relación oficial. Era oficial, estaba en el cielo.

Oh Dios mío. - ¡Chili con carne! ¡Me gustan los burritos!

Dahlia

Con una caja en la mano y una lágrima en el ojo, cerré la puerta del piso compartido tras de mí. Increíble. Aunque siempre supe que seguiría adelante en algún momento, me costó más de lo que pensaba.

Todavía no tenía motivos para llorar. Llevé la primera de muchas cajas escaleras abajo y probablemente pasarían semanas antes de que todo estuviera en el desván de Ryker, pero aún así parecía definitivo.

De camino abajo, llamé a Judy porque no había tenido tiempo de hablar con ella sobre mi mudanza. Habíamos aterrizado, me había apresurado a entrar en el piso compartido y había empaquetado las cosas más necesarias, incluido mi despertador de felpa, mi portátil y algo de ropa. Mi maleta de jabones y perfumes también estaba en la caja. Sólo mis pantalones de chándal desgastados se quedaron de forma demostrativa, como señal de que seguía dispuesta a cualquier maratón de series que Judy estuviera organizando. Habíamos asistido a la caída de Poniente, a la derrota de Voldemort y a todas y cada una de las películas de The Rock en las que era previsible que no llevara camiseta durante las mismas.

"Hola Judy, ¿dónde estás?", le pregunté cuando por fin contestó. Normalmente estaba dormida en la cama a esas horas, pero nuestro piso compartido estaba desierto, lo que me dificultaba aún más hacer las maletas.

"De camino a una entrevista de trabajo", refunfuñó malhumorada. "Difícil de imaginar a horas tan intempestivas, pero cierto".

"Oh sí, levantarse a las diez es realmente inhumano, deberíamos notificarlo a la Comisión de Derechos Humanos de Ginebra", bromeé mientras bajaba piso por piso.

Sólo se oyó una risa cansada al otro lado de la línea. "Adelante, búrlate de mí".

"Nunca me permitiría hacer eso", dije, riéndome para mis adentros porque unos diez segundos antes de la llamada tenía impresa una camiseta que se burlaba mucho de ella.

"Dime, ¿cómo te fue en Francia?"

"¿De verdad queremos hablar de esto por teléfono?", le pregunté. Por supuesto, ella ya conocía todos los detalles porque la había bombardeado con fotos, pero aún así esperaba que pudiéramos hablar de ello comiendo una pizza de Da Vinci's y un tetrapak de vino de la tienda de la esquina. Como siempre habíamos hecho. Y, de paso, decirle con delicadeza que Ryker y yo no solo estábamos juntos, sino que nos íbamos a vivir juntos.

"Estoy sentada en un autobús casi vacío, no sé si porque el aire acondicionado está estropeado o porque el conductor está escuchando telenovelas mexicanas en la radio. Tan alto que ya casi no puedes entender tus propios pensamientos".

"¡Oh, Dios mío!", respondí en mi mejor acento mexicano que había aprendido.

"Eres muy graciosa, Dahlia". En el ojo de mi mente, vi a Judy deslizarse más abajo en el asiento.

"¡Me gustan los burritos! Chilli con Carne!", solté todas las palabras mexicanas que se me ocurrieron y me eché a reír. A diferencia de Judy, yo no era ningún genio lingüístico y a veces tenía que bailar lo que quería pedir para cenar. Luego me aclaré la garganta y volví a ponerme más seria. "¿Qué quieres saber? Cómo conozco el acento mexicano tan increíblemente bien".

"¡Toda sobre Francia!", exigió sin rodeos, sonando ya un poco más alerta que antes.

"Tú ya lo sabes todo. Además, no sé ni por dónde empezar si te lo voy a contar todo". Llegué a la limusina de Ryker e inmediatamente el chófer abrió el maletero para guardar mi caja de mudanza.

"¿Qué tal la comida? ¿Comiste caracoles y ancas de rana?", preguntó Judy en voz baja, como si alguien estuviera espiando.

"¡Qué asco, no!". Todo mi cuerpo se convulsionaba sólo de pensarlo. "Créeme, me alegro un montón de que Ryker nunca me avergonzara con ese tipo de exotismo".

"¿Cómo te avergonzó entonces?", preguntó en tono inequívoco y el calor se disparó inmediatamente a mis mejillas. Como el chófer me abría la puerta y era mejor que no se enterara de mi vida amorosa privada, guardé silencio y sonreí hasta que él mismo subió. Estúpidamente, la ventanilla de la cabina del conductor estaba abierta, así que pude seguir sin decir nada.

"¿Adónde, señorita? ¿A la dirección privada del señor Black?", preguntó ajustándose la gorra, el cliché de cualquier chófer de película.

"Por favor, llévame a la Black Tower", respondí, porque primero quería ver a Ryker. Había anunciado que no llegaría a casa hasta tarde y, como ya tenía síndrome de abstinencia de sus besos, tenía que verlo.

"¿Qué haces en la Torre del Terror tan temprano?", preguntó Judy cínicamente.

No sabía exactamente cómo decirlo. Por un lado, quería sincerarme, pero por otro, el momento era muy inoportuno. No se hacen cosas así por teléfono.

"¡Habla!" Empezaba a impacientarse con mis cavilaciones durante tanto tiempo, así que decidí decirlo sin más. Respiré hondo varias veces y esperé que mi mejor amiga siguiera siéndolo después.

"Ryker y yo estamos juntos." Me sentí bien al decirlo en voz alta. Especialmente porque durante las últimas semanas casi había sentido que le estaba mintiendo a Judy porque le había ocultado mi relación. Principalmente, porque yo misma no podía describirla como una relación. Oficialmente, seguía siendo la sumisa de Ryker, que se había enamorado de él en contra de las normas.

"No me sorprende", respondió Judy secamente. Esperaba todo tipo de reacciones. Asombro, incredulidad o la suposición de que sufría delirio o síndrome de Estocolmo. Pero, ¿esto?

"¿No?", pregunté. Durante las últimas semanas había estado muy segura de no dejarlo entrever y de evitar el tema de Ryker Black todo lo posible. Pero había fracasado.

"Por supuesto que no es un secreto para mí, Dahlia. Brillas aún más desde que empezaste a trabajar para él. Sólo la forma en que te reías cuando decías su nombre de pila, como una colegiala. Y si no lo entendí antes, es porque tu jefe me dijo que te ibas de viaje de negocios con él", me explicó Judy con todo detalle por qué era mejor no confiarme secretos.

"¿Te ha llamado?" Parpadeé sorprendida.

"No, me envió un correo electrónico. Desde el correo electrónico de su empresa. Al principio pensé que iba a recibir una advertencia por esto..."

"Eso me suena mejor", respondí con una sonrisa, y luego vacilé. "Espera, ¿qué te habría valido una advertencia?".

"¡Oh, nada!", se apresuró a contestar. El culebrón de la telenovela de fondo se tornó dramático y Judy dio un suspiro agónico. "Ojalá yo también tuviera un chófer que me llevara a la entrevista".

"Aguanta, cariño. Lo conseguirás", la motivé lo mejor que pude.

"Siento que hoy es un día realmente malo". Pobre Judy, realmente parecía un desastre.

"¿Por qué?", pregunté con curiosidad.

"No sé, mi karma no parece estar bien hoy. Me he quedado dormida, por eso he tenido que coger el autobús en vez del metro, nuestra caldera vuelve a chisporrotear, por eso no sale agua de la ducha más que nieve, y probablemente ni siquiera me presente a la entrevista de trabajo porque alguien me arrebatará el puesto."

"Sólo puede ir a mejor", intenté consolar a Judy. Yo misma conocía bien esos días. Días en los que las cosas iban de mal en peor y el mal no tenía fin.

"¿También tienes malas noticias que contar? Si es así, ahora sería el momento adecuado", insistió Judy molesta. En realidad, la pregunta era retórica y yo me odiaba por tener que responder afirmativamente de todos modos. Y como era una pésima mentirosa, evité el tema con gallardía.

"¿Quieres decir porque ya estás completamente al límite de tus fuerzas y por lo tanto te volverás completamente loca y entonces tu pésimo karma con suerte estará todo pagado y sólo podrá ir cuesta arriba?".

"Algo así". Judy respiró hondo. "No dijiste que no cuando te lo pregunté. Entonces, ¿cuál es la mala noticia?"

Qué fastidio, ¡se había dado cuenta! Me quedé muy callada. "Este no es un tema que debamos discutir ahora".

"¡Dahlia! Tienes que decirme qué está pasando. Si no, me pasaré toda la entrevista pensando en lo que me ocultas. No seré capaz de responder nada más que: ¡Mi mejor amiga me está ocultando algo! Y por eso la gente a la que me presento como asistente piensa que estoy loca. Nadie contrata a locos, por muy bien vestidos que vayan. ¡Y adivina quién va tan elegante hoy que John Bon Jovi ha querido vomitar sobre mis elegantes tacones para aplacar la elegancia! ¿Y quién dice que no cuando John Bon Jovi dice algo? Yo desde luego que no". Su explicación me hizo reír tanto que me dolía el estómago.

"¿Adorabilidad es una palabra?", pregunté después de calmarme un poco y buscar infructuosamente esta palabra en mis células grises.

"Ahora sí, en cualquier caso. De todos modos, ya sabes lo que quiero decir. Me estoy volviendo loca". Podía ver la desesperación de Judy escrita en su cara mientras se secaba las gotas de sudor de la frente porque el autobús estaba cada vez más cargado.

"No estás loca". Intenté aplacarla con lo que había aprendido en las tres primeras clases de psicología en la universidad antes de abandonar la escuela.

"Las voces de mi cabeza dicen lo contrario", alegó Judy. "Pero no escuches todo lo que dicen. Algunas están realmente locas. Y no descansarán hasta conocer cada uno de tus secretos".

"¡Vale, vale! Tú ganas. Te diré lo que pasa". Concedí la derrota. Estaba teniendo un día realmente malo y si ella pensaba que la verdad mejoraba algo, entonces tal vez realmente ayudaba. "Me mudo al piso de Ryker."

"Oh por Dios. ¿Cuándo?"

Me mordí el labio inferior y me pregunté hasta qué punto debía ser sincera. Al final llegué a la conclusión de que se merecía toda la verdad. Además, Judy tenía razón, ya estaba enfadada y si ahora le arrancaba el esparadrapo muy deprisa, tal vez el dolor se olvidaría rápidamente.

"Ya tengo la primera caja de mudanza en la mano".

"Vaya. Así que así de seria es su relación". De repente se quedó muy callada y eso me asustó.

"¡Di algo, Judy!", le rogué, porque estaba preocupada. No era muy emocional y nunca tenía pelos en la lengua. Así que era una señal de alarma especialmente clara que estuviera callada. "¡Judy, por favor! Me va a dar un infarto si no me dices que todo está bien entre nosotras".

"¿Y esto es una relación de verdad? ¿No una de esas relaciones falsas que tienen todos los multimillonarios para poder estar tranquilos?", preguntó con tono crítico.

"No, es real". Pensativa, eché la cabeza hacia atrás y me pregunté cuántos multimillonarios tendrían ahora mismo una relación falsa y por qué yo nunca había oído hablar de ella.

"¿Te quiere?", continuó Judy.

"No lo demuestra a menudo, pero sí", respondí sinceramente. Para los de fuera, sólo llevábamos unos días en Francia, pero desde entonces todo, realmente todo, había cambiado.

"Sabes que lo odio", continuó Judy con seriedad.

"Lo sé", respondí arrepentida. "Claro, no es el príncipe azul con armadura dorada cabalgando hacia mí en un caballo blanco, pero mi corazón se decidió por Ryker".

"Sólo tienes un corazón, Dahlia. No dejes que se rompa. Mejor no dejarlo fuera de tus manos en primer lugar. Y si Ryker lo hace, que espero que no porque tu corazón es grande, le romperé los 206 huesos que tiene". Lo dijo tan secamente que no tuve ninguna duda sobre la sinceridad de sus palabras.

"¿Así que no te importa?", pregunté.

"Él no es precisamente mi persona favorita, pero tú lo eres aún más. Por supuesto que me parece bien, siempre y cuando te trate como te mereces", respondió, volviendo la calidez a su voz.

"Lo hace." En más formas de las que ella podría haberse dado cuenta.

"Y mientras no me obligues a salir con él todo el tiempo porque no tenemos nada en común y nos pelearemos siempre, te daré mi bendición. No es que necesites mi bendición, vivimos en el siglo XXI, pero aún así". Solté una risita y ella se unió a la risa.

"Sí, tienen al menos una cosa en común", insistí.

"Te quiero, pero no. Ryker Black y yo, no tenemos nada, nada en común."

"Sí, les agrado a los dos". Seguí sonriendo para mis adentros, sabiendo de al menos otro punto en común que unía irrevocablemente a medio país.

"De vuelta a Francia. ¿Has comido baguettes?", preguntó Judy. "Claro que sí. Nadie que vaya de vacaciones a Francia puede evitar las baguettes".

"Vaya, qué cambio de tema tan descarado", repliqué confundida.

"Las baguettes son bastante interesantes a mis ojos. Sobre todo cuando son baguettes francesas en Francia", me explicó Judy, con un tono que me hizo reír de nuevo porque me recordaba a mi yo precoz de hace veinte años.

"También podría preguntarte en qué parte de Francia te folló los sesos, pero como eso siempre te hace sonrojar, insisto en que no des detalles".

Sus palabras me hicieron sonrojar, aunque nadie podía oírnos.

"¡Judy! Ahora no, aquí no", grité aterrada mientras entornaba los ojos en dirección al chófer, que me devolvió la mirada por el retrovisor. Qué bien. No fue nada embarazoso.

"¿Un poco de privacidad, señorita?"

"Sí, por favor", murmuré mansamente y le sonreí con torpeza mientras empujaba el cristal, que no tenía ni idea de lo insonorizado que era en realidad.

"Genial. Ahora el chófer cree que estamos hablando mal de él", dije poniendo los ojos en blanco.

"Ya se le pasará", dijo con una risita. Siempre se le habían dado mejor las opiniones ajenas.

"¿Ves? Tu día no es tan malo. Puedes volver a reír. Y el día de malas noticias está lejos de terminar. Así podrás tomarte los tres o cuatro siguientes con ecuanimidad".

"Tu empatía ahora mismo es tan vergonzosa como la de Ryker Black", dijo enfurruñada.

"En absoluto", defendí mis palabras, aunque ella tenía razón. Podía hacerlo mejor. "Pero si te sirve de ayuda, aquí tienes una buena noticia: te pagaré un Uber para volver a casa".

"Con una parada en Wendy's. Hoy me merezco al menos dos hamburguesas dobles", exigió con seriedad.

"Lo que quieras", dije, pero mi voz ya delataba que iba a seguir otro pero. "Pero no comas demasiado. Esta noche te llevo a cenar, por mi cuenta".

"¿De vuelta en Lé Couche, con exquisitas selecciones de Da Vinci?"

"No del todo". Me mordí los labios y busqué las palabras adecuadas. ¿Por qué sentía que hoy tenía un vocabulario de cinco palabras? Esta noche, bajo una ducha caliente, podría volver a pensar en tres docenas de respuestas brillantes, pero ¿ahora? No había nada.

"¿Es la próxima mala noticia que oigo venir?", preguntó Judy después de que yo hubiera guardado silencio el tiempo suficiente.

"Posiblemente una pequeñita", admití mansamente.

"De hecho, la próxima vez que la máquina de café se ponga en huelga, volveré a la cama porque sé que después de eso, nada mejora". Resopló tan fuerte que tuve que quitarme el auricular de la oreja para no perder audición.

"¿También se nos ha estropeado la cafetera?", pregunté, con un dolor nostálgico recorriéndome el pecho. El café no sabía muy bien, pero estaba caliente y tan fuerte que el vapor había bastado para ponerme en marcha.

"Sí. Descansa en paz, valiente maquinita". El tono de Judy era tan nostálgico como yo me sentía.

"Amén". Dejé una breve pero apropiada pausa. "De todos modos, he reservado una mesa para nosotros en un restaurante italiano bastante agradable."

"Déjame adivinar. Por nosotros, no te refieres a ti y a mí, sino a ti, a mí y a Ryker". Por su tono crítico me di cuenta de que mi propuesta no le entusiasmaba. Ya me lo esperaba, pero aun así no me rendí.

"El candidato tiene cien puntos. ¡A ti te toca una secadora!", respondí en el tono más amistoso que poseía.

"Prefiero una cafetera nueva", refunfuñó Judy hoscamente.

"Consigues mucho mejor café en el italiano de todos modos." De alguna manera tenía que hacer que le gustara la idea. No quería que Judy y Ryker se convirtieran en mejores amigos, pero sí que dejaran de poner los ojos en blanco cada que hablaba del otro. Y la mala noticia de que lógicamente allí no había gumbo, sino sólo delicias italianas, la oculté deliberadamente para no aguarles aún más la fiesta.

"Genial, entonces odiaré la velada no sólo porque tengo que salir a cenar con mi odiado ex jefe, sino también porque seré un mal tercio. Pero al menos tomaré un buen café expreso, regado sólo por algunas de mis lágrimas saladas, porque me sentiré sola en la cabecera de la mesa."

Hice un gesto con las manos, aunque ella no podía verme en absoluto al otro lado de la línea.

"No, no, no es así. Invité a otro de los amigos de Ryker. Fynn", expliqué, esperando que Fynn fuera mi baza.

"¿Conoces a Fynn de verdad? ¿O es un Fynn platónico, como yo tengo una Sally platónica? Ya sabes, la Sally que siempre necesita cosas de las tiendas más horteras 24/7 porque allí nadie conoce a Sally ni a mí y a las dependientas tampoco les importa nada cuando Sally necesita cosas tan embarazosas que me tiene que mandar a mí por delante".

Mi mejor amiga se puso en marcha y sonreí satisfecha. Al menos podía distraerla de su terrible viaje en autobús.

"No, Fynn es real. Esta noche podrás comprobarlo", bromeé.

Judy murmuró pensativa algo que no entendí antes de volver a dirigirse a mí.

"No sé qué te pasa, pero sí, iré".

"¡Gracias! Ven a la Black Tower esta noche, ya sabes dónde está la planta ejecutiva". El corazón me latía desbocado porque tenía muchas ganas de cenar. Por fin podría mostrarles a ambos lo que veía en ellos.

"Sí. La planta ejecutiva, en la que nunca he querido volver a entrar", replicó Judy secamente. Pero ni siquiera su pesimismo pudo frenar mi alegría porque había aceptado.

"Exactamente", respondí más eufórica de lo que era apropiado. "La noche será genial".

"Estaría de acuerdo contigo en lo de memorable", me mejoró Judy.

"Eso también. Pero también genial, créeme, ya lo verás. Cuando Ryker no es el jefe, no es un mal tipo".

"Debes saberlo", murmuró significativamente. "Oficialmente, por cierto, sólo voy a aparecer para asegurarme de que realmente estás haciendo esto voluntariamente".

"La Torre del Horror se extiende ante mí, debo terminar la llamada ahora".

"Es demasiado pronto para frases como terminar cuando acabas de dar el preaviso de nuestro piso compartido", devolvió ella de mala gana.

"Lo siento. Te quiero", respondí disculpándome, porque no había pensado en mis últimas palabras.

"Yo también. Esa es la única razón por la que te dejé salir con tu repentina partida".

"¿O vas a dejar que me salga con la mía ahora para que tengas tiempo suficiente de pensar en argumentos para convencerme de que no lo haga otra vez esta noche?".

"En absoluto", contestó Judy con ironía, dejando claro que en realidad estaba de acuerdo conmigo. Entonces volví a dejar a Judy con su culebrón de telenovelas y transporté mis pertenencias a la planta ejecutiva porque no quería dejarlas en el maletero. Aunque el chófer me había asegurado una docena de veces que nunca le habían robado nada del maletero en sus treinta años de carrera -excepto una vez que le robaron una rueda pinchada de la parte trasera mientras tenía la de repuesto atornillada-, quería ir sobre seguro. Si había gente por ahí robando ruedas rotas, ¡también había quien quería robarme el jersey de felpa y la colección de perfumes!

Balanceé mis cosas en el piso ejecutivo y, al pasar junto a Clara, me detuve brevemente en su mesa.

"Buenos días", empecé y sonreí. Clara nunca me había devuelto el saludo, pero aun así no iba a ser la persona por la que perdiera la simpatía que el resto del mundo apreciaba de mí. "Tengo una amiga que viene esta noche. Judy Díaz, por favor, hazla pasar".

"Bien", respondió sin levantar la vista porque estaba absorta en el puzzle del lunes del Daily.

"¿Me has escuchado?", le pregunté, porque no tomó ninguna nota, ni manuscrita ni en el ordenador.

"Por supuesto", ronroneó. Luego volvió a morder la punta del bolígrafo porque le molestaba una palabra horizontal.

"¿Qué he dicho?", pregunté, intentando contener la rabia que se había ido acumulando en mi interior desde que conocí a Clara.

"Alguien está saludando", respondió ella con desinterés.

Setenta. Sesenta y tres. Cincuenta y seis. En algún sitio había leído que si recitabas las tablas de multiplicar al revés, te calmabas. Pero en realidad no funcionaba, al menos yo no podía evitar poner los ojos en blanco.

"Que no te caiga bien no significa que tengas que hacerlo mal a propósito", dije, intentando emplear un tono diplomático.

"¿Por qué debería molestarme? Te irás pronto de todos modos. Tic. Tack. El tiempo corre". Se echó el pelo rubio platino por encima del hombro.

"Cierto, podríamos vernos menos a menudo ahora que vivo con Ryker", respondí secamente. Sorprendida, dio un grito ahogado y me miró desconcertada. Pero antes de que pudiera decir algo, continué.

"Puedes ahorrarte tu comportamiento condescendiente y permitirte un poco de dignidad. Nunca te he hecho nada".

Luego continué sin prestarle más atención. Quizá entraría en razón si se tomaba su tiempo para responder. O tal vez no. ¿Quién sabía lo que pasaba por la cabeza de aquella mujer?

Yo no, al menos. Y cuando entré en el despacho de Ryker y me apretó contra la pared y me besó con fiereza, ya no tenía capacidad libre para pensar en cosas triviales de todos modos.

Un tiramisú asesino, tres traidores y el nivel cinco.

Ryker

Dahlia había estado en vilo todo el día porque estaba deseando que llegara la hora de cenar con nuestros amigos. Y cuando por fin llegó el momento, estaba a punto de estallar de emoción.

"Fynn y Judy llegarán en cualquier momento", jadeó, rebotando en la silla como si fuera una caja de sorpresas.

"Si vienen ahora, tendrán que tener paciencia unos minutos más", respondí y coloreé los cristales de color lechoso pulsando un botón.

"Eso suena amenazador", me susurró al notar mi tono.

"¿Quién dice que hoy debes ser la única que se divierte?". Con una sonrisa diabólica, le tendí una cajita que llevaba tiempo esperando su momento.

"¿Qué hay ahí?" Ella aceptó la caja y la agitó junto a su oreja.

"Ábrela y lo sabrás". Me apoyé en el escritorio y observé su expresión al descubrir el contenido.

"¡¿Estás bromeando?, Ryker!" Aturdida, levantó el huevo vibrador.

"En primer lugar, debes saber que hablo en serio al respecto. Y en segundo lugar, dirígete a mí como señor", la corregí.

"Eso te da satisfacción, ¿verdad?" Volvió a mirarme con esa mirada de cachorrito que funcionaba con la mayoría de la gente, pero no conmigo.

"Joder, sí". Claro que Dahlia me parecía adorable cuando me miraba fijamente con sus inocentes ojos grandes, pero esa mirada no podía ablandarme.

"¡Ahora inclínate sobre la mesa!", ordené y Dahlia obedeció inmediatamente. "Y si te olvidas de llamarme Señor una vez más, también tengo pinzas para los pezones en el cajón".

"Oh por Dios", soltó en voz baja e inmediatamente después lanzó un "Señor", lo que me hizo sonreír.

Empujé su elegante vestido de noche rojo y me coloqué detrás de ella. Al hacerlo, su dulce aroma floral me envolvió, tras lo cual me sentí tan adicto como al dulce sabor de su piel.

Joder, me encantaba esta vista. Mis manos bajaron por sus globos hasta sus muslos, que separé para ver lo que era mío. Las marcas de nuestra última estancia en el Cuarto Oscuro aún eran visibles en su delicada piel. Dahlia y yo habíamos pasado toda la mañana allí, así que ella comprendió que las vacaciones habían terminado y que teníamos que volver a jugar completamente según mis reglas si queríamos que esto funcionara entre nosotros.

Cuando le pasé por encima de las marcas color de rosa, ronroneó suavemente y se apretó aún más contra mí.

"Me encantaría follarte ahora mismo", murmuré en su oído. "Estúpidamente, has organizado una cena y como buena anfitriona te aseguras de llegar a tiempo".

"¡Nunca organizaré otra comida, señor!", afirmó Dahlia.

Al momento siguiente, el huevo vibrador entró en ella y gimió. Podría parecer pequeño y poco impresionante, pero sabía que volvería loca a Dahlia durante las siguientes horas, siempre que yo quisiera, porque tenía el mando a distancia para ello.

Trabajé su clítoris un poco más hasta que llamaron a la puerta y Dahlia dio un respingo. Le ajusté el vestido con calma y le susurré: "Puedes volverlo a subirte el vestido."

"Gracias, señor", respondió contrita, pero al notar mi mirada de reproche, empezó a sonreír.

"Buena chica", la elogié y tiré de ella para darle un beso.

"¿Quieres que siga siendo una buena chica para ti?". Se mordió el labio inferior seductoramente, lo que me hizo sonreír. Esta noche no importaba cómo se comportara, porque se me había ocurrido un plan mucho más sádico.

"Apuesto a que hasta pones a Judy por ser simpática", dije con complicidad.

"No le dije nada a Judy". Sus palabras me contradecían, pero su cara estaba de acuerdo.

"Bien. Entonces no te importará que suba un nivel la vibración cada vez que tu amiga me diga algo bonito que los dos sabemos que es mentira". Como demostración, levanté el mando a distancia y encendí el primer nivel.

Inmediatamente, Dahlia se agarró el estómago e inhaló bruscamente.

"Me parece bien, no tengo ningún problema", insistió.

"Muy bien", respondí con satisfacción. "Tengo la sensación de que esta noche será muy interesante".

Abrí la puerta. Fynn estaba sentado en el vestíbulo frente a mi despacho, mirando atentamente su smartphone, mientras Judy permanecía expectante frente a mí con las manos en las caderas. No había ni rastro de Clara porque la había mandado a casa temprano. Podía ahorrarme otro sermón de Fynn. De hecho, tenía un montón de cosas que hacer en el próximo tiempo, así que también era un hecho que necesitaba una ayudante que se ocupara de las cosas pequeñas por mí para poder concentrarme en las más importantes.

"¿No te has olvidado de algo?", susurró Dahlia detrás de mí. Inmediatamente supe que se refería al huevo vibrador.

"No", repliqué con una sonrisa.

"Bien." No sé por qué me gustaba tanto cuando Dahlia se enfadaba conmigo. Tal vez porque sus ojos brillaban como esmeraldas o porque sus mejillas se sonrosaban. No, era porque entonces luchaba contra mí. Luchó con todas sus fuerzas contra la atracción que nos unía y fracasó. Fue como una prueba silenciosa de que nada podía romper ese vínculo. Ni siquiera el destino, ni siquiera cuando yo tomaba decisiones estúpidas.

"Me alegro de verte, Ryker", dijo Judy, fingiendo cortesía, y me tendió la mano.

Lo acepté, al tiempo que metía la mano libre por debajo de los pantalones para aumentar las vibraciones de Dahlia.

Por desgracia, ocultó bastante bien la sorpresa abrazando a Judy. "¡Por fin estás aquí!"

"Y sólo diez minutos antes", respondió Judy. "Porque no podía esperar a verte".

Un destello recorrió el cuerpo de Dahlia porque esperaba el siguiente nivel de vibración. Para evitarlo, saltó hacia mí.

"¿Escuchaste eso, Ryker? Me ha echado de menos. ¡A mí!"

"Sí, lo he escuchado", admití con una sonrisa, y saqué la mano del bolsillo para demostrarlo.

"¿Esto es un trabajo interno que no entiendo?", preguntó Fynn, antes de que él y Dahlia volvieran a su alocado baile de bienvenida, que Judy observaba con la misma expresión en la cara que yo.

"Algo así", respondí en nombre de Dahlia. Sus mejillas estaban encendidas y nadie podía encontrarle sentido al tartamudeo que emitía.

Juntos nos pusimos en marcha, con una parada imprevista en recepción porque Dahlia había pedido algo por mensajería pero no nos dijo qué.

Hicimos el trayecto en silencio porque nadie tenía nada que decir. Sin embargo, tuve que seguir sonriendo porque Dahlia se deslizaba inquieta de un lado a otro de su asiento en medio del silencio, temerosa de que alguien oyera el zumbido del vibrador.

En Carmine's, que estaba en el corazón de Little Italy, el humor mejoró después de la primera copa de vino. Habíamos conseguido un buen sitio junto a la ventana. Dahlia y Judy se sentaron a ambos lados de la ventana, Fynn y yo junto a ellas.

"Elegante, demasiado", dijo Judy y dejó escapar un silbido. "¿Este es uno de esos restaurantes con información privilegiada para multimillonarios?". La pregunta iba dirigida a mí y con una mirada se la transmití a Dahlia.

"Soy culpable. Yo y los blogueros gastronómicos que juran que nunca han probado un filete de cuatrocientos dólares mejor", explica Dahlia.

"¿Cuatrocientos dólares?" La barbilla de Judy hizo un ruido sordo al golpear el suelo. "¿Sabes que un gumbo de diez dólares habría sido suficiente para mí?"

"No te preocupes, yo pagaré", respondió Dahlia con una sonrisa. "Tengo que hacer algo con mi dinero".

"Tengo otra fundación a la que podrías donar. La fundación para compañeras de piso pobres e indigentes que pueden sentirse solas porque se han quedado sin su amiga de repente".

"Realmente eres única". Dahlia soltó una risita y yo me senté y me relajé.

Ordenamos nuestra comida y terminamos el primer plato sin mucha conversación. Para alegría de Dahlia, mientras Judy no dijera nada, no podría ser castigada por ello.

"Oye", empezó Judy, haciendo una pausa para señalar la bolsa que había junto a la mesa. "¿No vas a contarnos qué cosa misteriosa has traído?".

"En realidad, quería esperar hasta después del postre, pero por mí está bien. Quién sabe cuánto tiempo tendré la cabeza despejada". Estaba casi seguro de que se arrepentía de sus últimas palabras, por la forma en que se mordió los labios después. Y Judy, entre todas las personas, preguntó de qué se trataba.

"¿Por qué no tendrías la cabeza despejada después?"

"¡Por todo el vino!" Se bebió todo el contenido de la copa con fuerza. Luego sacó tres regalos del montón. Dos paquetes del mismo tamaño, que nos dio a Judy y a mí, y un paquete más grande para Fynn.

"Fynn, de alguna manera nunca conseguimos hablar de ello. Así que elige uno y devuélveme el otro", dijo Dahlia cuando todos se dieron cuenta de que su regalo era más grande.

Lo abrí y, frunciendo el ceño, mostré una camiseta que decía Club de los Filisteos Culinarios en letras grandes y llamativas. Judy levantó una camiseta tres tallas más pequeña con idéntico estampado.

"Creía que no debías tomártelo todo tan al pie de la letra", le pregunté a Dahlia con una sonrisa.

"Sí, a veces. Pero a veces también puede ser divertido tomarse algo al pie de la letra. Por ejemplo, cuando dos personas que creen no tener absolutamente nada en común encuentran al otro después de todo".

"La pizza con fruta es asquerosa, no conecta", dije secamente e inmediatamente Judy me dio la razón.

"¡Pienso exactamente lo mismo!"

"¿Lo ves? Similitudes", dijo Dahlia con satisfacción, y luego se volvió hacia Fynn. "Entonces, ¿tú también eres un filisteo, o sabes cuándo te espera un momento culinario estelar?".

"Me abstengo", dijo, devolviendo ambas camisas con una sonrisa.

"¡No puedes abstenerte!", protestó Dahlia, haciendo de nuevo ese adorable mohín que veía muy a menudo en el Cuarto Oscuro. "Y menos cuando me reúno con un aliado potencial en la guerra de las pizzas".

"Precisamente por eso me abstengo. Mantengo mis manos fuera de las cosas que dividen a la sociedad", dijo Fynn diplomáticamente. Se le daba muy bien negociar de tal manera que su interlocutor acabara pensando que la idea que Fynn le estaba endilgando se le había ocurrido a él mismo.

"Cuando se trata de temas controvertidos, se necesita aún más una opinión correcta para llegar a una conclusión. A saber, que la piña puede muy bien pertenecer a una pizza".

Pero parecía estar pegando granito con Dahlia, con la que empezaba a hacer sus pinitos.

"Si me regalas una camiseta con queso suizo porque me mantengo neutral como Suiza, me la pongo", lanzó en un último intento porque yo sabía que nunca me llevaría la contraria.

"Tienes que ponerte una de esas camisas. O eres un experto o tienes aberraciones de gusto", exigió Dahlia, como si fuera una cuestión de vida o muerte.

Fynn torció la cara. "Entonces supongo que tengo aberraciones de gusto". Cogió la camisa filistea.

"¡Son todos unos traidores!", dijo Dahlia medio en serio, medio riéndose. El debate continuó hasta que se sirvió el plato principal y la conversación se calmó. Poco a poco me di cuenta de que Dahlia seguía desviando la atención hacia nuestros acompañantes. Hasta yo me daba cuenta de que quería emparejarlos, y Fynn no parecía tan reacio como Judy.

"Dime, Judy. ¿Qué tal le fue a Ryker?", preguntó, ante lo cual Dahlia casi se atragantó con su filete. Al mismo tiempo me arrancó una sonrisa, porque en cuestión de segundos el huevo vibrador funcionaba a toda velocidad.

"No deberíamos hablar de negocios en nuestro tiempo libre", intervino Dahlia. "Además, podrías preguntarme lo mismo".

"Te mantienes ocupada con el Señor Intocable por alguna razón desconocida, tú no cuentas", dijo Fynn aburrido. "Me gustaría tener alguna información de una chica que es más como la media, de alguien normal. "

"¿Crees que Judy es normal?", preguntó Dahlia con fingido horror, torciendo deliberadamente sus palabras para escapar de la vibración. Judy se aclaró la garganta.

"No pasa nada, Dee-Dee, sé lo que quiso decir". Calmada, puso la mano en el brazo de Dahlia, que estaba cada vez más pálida.

"Ryker era un jefe bastante bueno", empezó Judy y yo cambié el vibrador al siguiente nivel. "Tampoco era tan exagerado como todo el mundo lo pinta siempre".

Etapa tres. Dahlia dio un aullido. "Vale, Ryker era un gran jefe, ¡ahora hablemos de otra cosa!".

"¿Estás bien?", preguntó Judy con ansiedad. Dahlia estaba cada vez más inquieta. Su cuerpo era tan sensible que mis miradas bastaban para que se le escapara un gemido bajo una y otra vez.

"¡Todo está bien!", insistió. "El trabajo no es un tema del que quiera hablar ahora".

Lo siento, cariño. Estoy encantado de hablar de ello. Especialmente ahora.

"¿Ya has aprendido a descomponer bien las mesas?", le pregunté, mirando a Judy con tono de reproche para provocarla.

"Sí". Ella asintió y ocultó su cara de asco con un movimiento de cabeza hacia un lado. Cuarta etapa.

"Bien. A ningún director le gusta ver errores así. Especialmente cuando son errores tan descuidados".

"Así es. Siento muchísimo ese error". Paso cinco. Judy forzó las palabras detrás de los dientes apretados. Realmente debía agradarle Dahlia si dejaba su orgullo en un segundo plano de esa manera.

"¡Ni una palabra más sobre el trabajo!", chilló Dahlia en tono de mando. Uno o dos pasos más y ya no pudo contenerse. Ya tenía las uñas clavadas en los reposabrazos de la silla.

Para amenizar aún más la velada, mi mano se deslizó bajo el mantel y recorrió el muslo de Dahlia. Sorprendida, jadeó.

"¡Oh, Dios!", exclamó. Parpadeó y trató de mantener la calma. "¡Estoy deseando que llegue el postre! He oído que algunos matarían por el tiramisú", añadió apresuradamente para que nadie sospechara nada. Mi mano continuó a medio camino entre sus piernas y siguió rozando su sensible perla, que ansiaba más atención.

"Muy bien, siempre estoy dispuesta a cometer un pequeño delito", respondió Judy con una sonrisa.

Aunque seguía controlándose, Dahlia estaba cada vez más nerviosa. La fase cinco parecía estar afectándola bastante, porque cuando llegó el tiramisú asesino, no hizo más que pincharlo hasta que Judy lo agarró y se lo comió todo.

"Discúlpenme un momento", dije, poniéndome en pie y dirigiendo a Dahlia una mirada inequívoca que ella no podía malinterpretar. Me dirigí a los aseos y soborné a un camarero que pasaba por allí para que me abriera el almacén contiguo. Cuando Dahlia pasó por delante, tiré de ella hacia dentro.

"Te alegrará saber que esta noche me lo he pasado muy bien", murmuré contra su oído.

"Bien, entonces al menos uno de nosotros se divirtió", presionó tensa.

"Cariño, te he dicho que no mientas". Mi tono severo le inculcó que más le valía decirme la verdad, aunque le incomodara.

"Vale, también estaba... bueno. Aun así, me habría gustado más tiramisú". Se quedó mirando al suelo con expresión compungida hasta que la apreté contra la pared y la besé con fiereza.

"¿Cómo voy a compensar esta fechoría, eh?" Mi lengua separó su boca y entró en la suya exigente. El dulce sabor de las flores mezclado con el aroma ahumado de los granos de café tostado se pegó a sus labios.

"Ya se me ocurrirá algo", dijo jadeando.

Cumplí su deseo poniéndome de rodillas frente a ella y colocando una de sus piernas sobre mi hombro. Luego me dediqué a su punto más sensible. Primero con movimientos circulares de mi lengua hasta que se volvió aún más sensible para mí, luego lo chupé suavemente y le arranqué un suspiro celestial.

"Ryker, ¿qué estás haciéndome?", preguntó ella, gimiendo anhelante.

"Te mimaré un poco", respondí con un gruñido y seguí lamiéndola.

"No, me estás violando". Dahlia apretó más la espalda contra la pared para no perder el equilibrio con los tacones. Al mismo tiempo la agarré de las caderas para apretarla firmemente contra mí.

"¿Hay alguna diferencia?" Incluso mi aliento provocó un temblor en su sensible piel que recorrió todo su cuerpo.

"Sí. Y no. Las dos cosas", balbuceó, porque sus pensamientos estaban tan confusos como su cuerpo. "¿Me puedo correr, señor?"

"¡Quiero que te corras para mí!", le ordené y apreté aún más mi lengua contra su clítoris. Saboreé su placer y sentí cómo se corría para mí. Sus uñas se clavaron en mi hombro y todo su cuerpo se tensó antes de caer exhausta y soltar un suave suspiro de agradecimiento.

Le di tiempo para recomponerse y volví a ayudarla a levantarse.

"Eso hacía mucha falta", susurró.

"No podría estar más de acuerdo". Abrí la puerta, pero Dahlia retrocedió dos pasos.

"¿No te has olvidado de algo?" Señaló entre sus piernas, donde el huevo vibrador seguía vibrando en el nivel cinco.

"No", respondí inexpresivamente. "La noche aún no ha terminado".

"¿No?" Su mirada interrogante recorrió la habitación.

"Todavía te debo un tiramisú y no nos iremos hasta que te lo hayas comido".

Invierno.

Dahlia

Esperé impaciente a que sonara el ascensor. Tenía la sensación de que veía a Ryker aún menos de lo usual desde que me había mudado con él. Llevaba semanas escondiéndose tras altas pilas de archivos y enterrándose en más trabajo del habitual.

Le echaba de menos. Tanto que no pude evitar regañarle constantemente en la Black Tower para tenerle para mí sola más de los dos minutos que tardó la cafetera en escupir su primer café.

Hoy el ascensor ha tardado una eternidad en subirme a la planta ejecutiva y esperaba que Clara, como siempre, no me dedicara ni una mirada cuando pasara a su lado. Me había resignado y le mostré la misma indiferencia. No había otra forma de lidiar con tanto odio concentrado.

Pero hoy parecía haberme estado esperando, porque inmediatamente se levantó de un salto y se apoyó en el escritorio.

"Buenos días, Dahlia", dijo sonriendo dulcemente.

No era una buena señal. Espera, si los ríos se ponían rojos, era un mal presagio, o si una plaga de langostas invadía el país. Pero cuando Clara me saludó amablemente, tuvo que ser la premonición de algo realmente terrible.

"Ahorrémonos las galanterías, ¿qué quieres?", pregunté libremente.

"Sólo quería decirte que tenía razón". Se recostó sobre la mesa como una modelo de los cuarenta.

"¿Sobre qué?" Fruncí el ceño y crucé los brazos delante del pecho. Una reacción defensiva de la que sentí que no estaba realmente protegida. Clara nunca me había sonreído, así que fuera lo que fuera lo que estaba a punto de decir, tenía que ser algo terrible.

"Sobre Ryker". Encogiéndose de hombros, le miró en el despacho. Estaba absorto en una llamada telefónica, tomando notas a mano.

"Tendrás que ser más específica", le exigí, porque no tenía ni idea de lo que quería de mí.

"No sé cómo decírtelo con delicadeza, pero te advertí desde el principio que acabarías aburriéndole".

"¡No me creo ni una palabra de lo que dices!", le insistí. En realidad no creía nada de lo que decía, porque si había que creer a Fynn -y él era bastante digno de confianza- Ryker sentía más cosas por mí que por cualquier otra mujer que hubiera conocido. Y sí, podía ser un gilipollas redomado, pero eso no significaba que ése fuera su patrón de presa con las mujeres.

"Tampoco tienes por qué creerme". Sacó su smartphone y me mostró un vídeo que me dejó sin palabras. Ella, completamente desnuda, inclinada sobre la mesa donde me había azotado anteayer.

Con todas mis fuerzas luché por contener las lágrimas mientras mi corazón se rompía en diez mil pedazos y las astillas se clavaban profundamente en mi alma.

Una parte de mí quería creer que ese vídeo era falso, porque hoy en día se puede falsificar cualquier cosa, pero sabía que era real, tan real como el dolor que causaba el vídeo.

"Lo siento mucho, Dahlia", dijo con fingida lástima. "Pero para Ryker, se necesita más que una cara inocente y miradas ingenuas para mantenerlo feliz".

"No tienes ni idea de lo que Ryker siente realmente por dentro", murmuré, y luego me aparté de ella. Nunca había llorado delante de otras personas -casi nunca había llorado-, pero romper a llorar delante de mi peor enemiga era demasiado humillante para mi delicada mente. La ira hacía compañía a mi dolor y yo le daba la bienvenida. No sólo eso, sino que me aferré a ella y la alimenté antes de irrumpir en el despacho de Ryker y mirarle con reproche.

"¿Qué está pasando?", preguntó irritado, señalando el auricular del teléfono.

"¡Eso es lo que yo también quiero saber!", solté. Me sequé las lágrimas y esperé a que terminara su llamada.

"Estaba en una llamada desde Hong Kong. Se tarda días en conseguir una cita. Espero que sea urgente", gruñó.

"¿Te acostaste con Clara?" Me sorprendí a mí misma por sonar tan seca e impasible, mientras por dentro había una tormenta de emociones.

"¿Por qué de repente te interesa?" Me miró como si hubiera perdido la cabeza. Casi como si no fuera consciente de ninguna culpa.

"Eso no fue una respuesta. ¿Sí o no?", seguí preguntando. No era la única que podía exigir respuestas claras. Aunque me miraba molesto y yo no solía soportarlo ni un segundo, aguanté su mirada.

"Sí, lo hice. Ahora explícame qué es lo que te molesta".

Me quedé con la boca abierta y el corazón se me partió un poco más. "¿Puedes explicarme por qué no debería molestarme, por favor?"

¿Tanto tenía que ser gilipollas ahora mismo? ¿No podía al menos pensar por un segundo en cómo me sentía o en lo que me estaba haciendo su abuso de confianza? En lugar de eso, sentí que yo era la culpable. No estaba creando un drama innecesario, ¡estaba intentando evitar el drama que estaba a punto de ocurrir!

"¿Qué es lo que me molesta de todo esto?", repetí su pregunta, aturdida, y de alguna manera tuve que reprimir la creciente falta de aire que me estaba entrando. "¿No piensas en mis sentimientos en absoluto?"

"Todo el tiempo", respondió con seriedad. Tan serio que casi podía creerle porque no había nada que sugiriera que estaba mintiendo. Nada excepto el vídeo de prueba de Clara ladeando su estúpido cuerpo de modelo sobre la estúpida mesa donde Ryker acababa de poner las manos y echándose el estúpido pelo rubio por encima del hombro mientras él la trabajaba con un bastón.

"¿Por qué te acostaste con ella?", exigí una respuesta con voz temblorosa, temiendo no querer oír la razón. A nadie le gustaba que le dijeran las cosas que yo temía.

"Tenía mis razones", respondió con frialdad. Se enderezó los gemelos, como hacía siempre que entraba en el Cuarto Oscuro. Dios, incluso ahora, incluso después de estar ante él con el corazón roto y preguntándome por qué estaba luchando en primer lugar, tenía ese efecto en mí por el que le odiaba.

"Vaya, Ryker. Incluso para ti, eso ha sido bastante cruel", dije con amargura, porque probablemente no podía esperar ni compasión ni remordimiento de él. ¿Había sido tan ingenua como para esperar algo de él? Quizá Clara tenía razón y yo había sido demasiado ingenua en mi planteamiento. Ryker había sido para mí un viaje desconocido al Ártico y había subestimado lo rápido que uno podía morir congelado allí.

"Clara no significa nada para mí", dijo como salido de la nada. Sus palabras me quitaron parte del peso de encima, pero mi corazón no se calmó tan fácilmente.

"¿Por qué Clara sigue aquí?" Tenía que hacer esta pregunta porque necesitaba una respuesta clara.

"Porque hace un buen trabajo. Si ella solía ser mi sub o todavía tiene sentimientos por mí, su trabajo es bueno. No quiero nada más que su trabajo".

Vacilé. Ahora todo tenía sentido. Hasta ahora había pensado que Clara sólo le había echado el ojo a él, pero el hecho de que ya hubiera sido su sumisa lo ponía todo bajo una luz completamente diferente. Sobre todo porque Ryker conocía sus sentimientos.

"¿Sabes que está enamorada de ti y la contratas de todos modos?", repetí, sólo para asegurarme de que había entendido bien sus palabras.

"Sí". Se encogió de hombros como si no tuviera ningún problema.

"Eso es aún peor", murmuré para mis adentros. Mis pensamientos se agolpaban, se superponían y todos mis recuerdos se confundían en un solo bulto. Nuestro primer encuentro y el último ya no seguían una línea temporal, era como si lo sintiera todo al mismo tiempo.

"Nunca debí volver aquí a pedir trabajo", le dije. Si hubiera escuchado a Judy desde el principio, me habría ahorrado muchas cosas, pero sobre que Ryker me destrozara el corazón, que tal vez no se curaría nunca.

"¿Quieres terminar con lo nuestro?" Por primera vez desde que había entrado en la habitación, mostró alguna emoción. Pero probablemente no era miedo en absoluto, especialmente no miedo por mí, sólo desconcierto porque nadie lo había dejado así antes. Claro que no, él era Ryker Black, esperaba que el mundo estuviera a sus pies mientras lo pateaba.

"¿Cómo podré volver a confiar en ti si te acuestas con Clara?". Nuevas lágrimas corrieron por mis mejillas, dejándome impotente. Deseé poder haberme saltado el momento. Dentro de unos años, tal vez el dolor que sentía ahora mismo remitiría y la presión que sentía en el pecho, por la que apenas podía respirar, se habría aliviado un poco. Quizá dentro de unos años podría volver a sonreír, quizá incluso atreverme a salir a la calle sin miedo a sufrir un ataque de nervios. O dentro de dos, cinco, diez años, nada había cambiado y yo seguía llorando por Ryker todos los días porque él era el único para mí. Mi Sr. Perfecto. Pero como parecía, yo no era la única para él.

Ryker se levantó y apoyó las manos en el escritorio. "¿Dudas de mi fidelidad?" Una sombra se había instalado en su rostro, desconcertándome.

"¿Estaríamos teniendo esta conversación si las cosas fueran diferentes?", le hice una contrapregunta. Me había engañado con Clara y eso era imperdonable.

"¿Así que estás rompiendo conmigo?". Me miró con su expresión rígida que nunca mostraba emoción a nadie, pero sus ojos no podían ocultar que sentía verdadero dolor.

"Sí", respiré. Entonces me di la vuelta y quise ir hacia la puerta. Pero en un segundo me había agarrado del brazo y tiraba de mí hacia él.

Estaba a punto de besarle, como hacía siempre que me agarraba. Pero esta vez me contuve. Otro beso suyo podría matarme porque el dolor estaba siendo demasiado grande. Ya no tenía ni idea de cómo podría olvidarle.

"No dejaré que rompas conmigo así como así", dijo en tono severo. Casi como si estuviéramos en el Cuarto Oscuro y todo fuera un juego. Sin embargo, aún no se había dado cuenta de que habíamos perdido el juego.

"¿Cómo vas a evitarlo?", le pregunté burlona. Sabía que no me perseguiría porque su orgullo se lo impedía.

"Recordándote nuestro contrato".

Parpadeé sorprendida porque el contrato seguía siendo válido para él.

Ryker sospechó que había cometido un estúpido error. "No lo digas, Dahlia."

No era una orden, su voz había perdido toda la fuerza. Lo siento, tengo que hacerlo. Pero antes tenía que aclarar otra cosa que me rondaba por la cabeza. Ryker lo había roto, pero quería que supiera una cosa más antes de irme.

"Deberías dejar atrás de una vez la muerte de tu hermano. Él no querría que te sintieras culpable para siempre. Y tampoco el resto de tu familia".

"No es tan fácil como crees".

"¡Claro que no! Pero tampoco es una opción culparte toda la vida por algo contra lo que no puedes hacer nada", repliqué enfadada. Porque incluso ahora, después de lo peor que me podía haber pasado desde que me involucré con él, había una persona en esta habitación que odiaba a Ryker más que yo. Él mismo. Tal vez él también había saboteado nuestra relación porque no creía que era lo suficientemente bueno para mí. Y si él creía eso, entonces tal vez era verdad.

"Deberíamos hablar de todo. Esta noche, en paz", sugirió Ryker diplomáticamente, pero me negué.

"No, no hay nada más que discutir. ¿De acuerdo? Hemos roto". Las cosas parecían más definitivas para mí que para él. Y para ser honesta, me sorprendió que me contradijera. No era Ryker en absoluto.

"Y dije que no dejaría que te fueras sin más. Si tu palabra vale algo, la cumplirás". Tomó aire para recordar que debía mantener la calma. "Ahora te vas a casa, cariño. Vas a esperarme allí y a averiguar qué coño te pasa y esta noche hablaremos de ello". Por un segundo estuve realmente dispuesta a obedecer su orden, simplemente porque había estado acostumbrada a obedecer ese tono de voz durante los últimos meses. Pero entonces no había sabido ni que me había engañado con Clara ni que no le importaba en absoluto cuánto me dolía ese hecho.

"Se acabó", insistí en voz baja.

"No, no se ha acabado."

"Invierno", susurré, rompiendo nuestro contrato para siempre, dejando a un atónito Ryker detrás de mí. Con eso, hice oficial una cosa más: nunca más podría caminar por la nieve sin pensar en Ryker. Cada copo de nieve que caería sobre mi cara me recordaría los besos que él había dejado allí antes. Y cada soplo de viento susurraría mi nombre con su voz ronca.

Tenía que volver a Nueva Orleans y rápido, porque sólo allí podría estar segura de que no volvería a acordarme de Ryker ni de la nieve.

¿Cuánto tiempo tardan en romperse 412 huesos?

Dahlia

Resoplando, consulté las ofertas de vuelos para los próximos días mientras Judy me abastecía de helado y pizza.

"¿De verdad estás segura de que quieres volver a Nueva Orleans?". Mi mejor amiga me miró con lástima. Debía parecer fatal, sentada allí abrazando el helado y rompiendo a llorar cada vez que pensaba en Ryker. Como era de esperar, probablemente pensaba en él todo el tiempo porque todo me lo recordaba.

"Sí, quiero irme a casa, y quiero irme a casa ahora mismo, después de dejar de llorar cuando piense en el hombre sobre el que me advertiste tanto". Me aparté un mechón de pelo de la cara.

"¿Ahora ni siquiera pronunciamos su nombre?", preguntó Judy, cogiendo un trozo de pizza.

"No. ¡Los hombres que pisotean los corazones no merecen ser llamados por su nombre!", presioné angustiada. Sólo pensar en su nombre hizo que nuevas lágrimas corrieran por mis mejillas.

"¿De verdad ha sido tan malo?" Judy se sentó a mi lado y me puso una mano en el regazo. Yo me limité a asentir porque debía de haberle contado la historia cerca de cien veces y estaba cansada de tener que revivir aquella escena una y otra vez. No sólo el hecho de que Ryker y yo hubiéramos roto había sido cruel. El aspecto de Clara había sido al menos igual de horrible porque por fin había conseguido lo que quería. A pesar de sus reglas, se había follado a su ayudante... a pesar de mi presencia.

¿Cómo pude estar tan ciega todo este tiempo? Tan ingenua para pensar que me había ganado un lugar en el mundo de Ryker.

"¿Y no hay vuelta atrás? ¿No hay forma de salvar su relación?" Me miró con preocupación maternal y sentí aún más nostalgia.

"¿Me preguntas esto porque el otro día te comprometiste a romperle todos los huesos del cuerpo a Ryker si me rompía el corazón?", pregunté cínicamente. Cuando estaba cínica o enfadada, podía soportar mejor el dolor que fluía implacable por mi cuerpo.

"No, lo pregunto porque los he visto juntos y estoy segura de que hacen muy buena pareja", contestó Judy, asintiendo varias veces antes de coger otro trozo de pizza, doblarlo y darle un buen bocado.

"Bueno, supongo que los dos estábamos equivocados". Encogiéndome de hombros, seguí metiéndome helado a paladas. Ryker me costó mi figura en bikini este verano, porque no era el primer paquete familiar de helado que destrozaba y, desde luego, tampoco el último.

"¿Y si sólo ha sido un malentendido?", volvió a preguntar Judy. Eché la cabeza hacia atrás, resoplando, porque no había oído más que Ryker, Ryker, Ryker desde que estaba encerrada con Judy.

"No fue un malentendido. Lo vi en blanco y negro. Bueno, en vídeo, con color, que se la estaba follando". Decirlo en voz alta fue duro, pero finalmente tuve que aceptar lo que había visto. Pero aún más importante era aceptar que yo no ocupaba un lugar importante en la vida de Ryker. Yo no era nada especial para él, sólo una de tantas.

"Entonces supongo que yo también tendré que romperle todos los huesos a Clara", dijo Judy con su mejor acento de El Padrino, lo que me hizo soltar una risita por un momento. "Me pregunto cuánto tardan en romperse 412 huesos".

"Más de lo que me daría satisfacción", respondí, porque aunque estaba herida, no tenía sed de sangre. Al contrario, sólo quería arrastrarme lejos del mundo y esperar a que todo acabara en algún momento.

"¿Y qué vas a hacer tú en su lugar?". Judy me miró desafiante, casi como si esperara un plan de batalla, pero ahí tuve que decepcionarla. Había sido una estúpido al regalar mi corazón, pero ahora era lo bastante inteligente para saber cuándo había perdido. Cuanto antes lo aceptara, antes me sentiría mejor.

"Sólo quiero olvidar lo que pasó. En casa, en Nueva Orleans". Suspirando, busqué los siguientes vuelos disponibles a los estados del sur. En nuestra pensión, con los buñuelos caseros de la abuela, que de niña siempre había llamado donut sin agujero, el mundo volvería a parecer diferente, estaba segura.

Judy se acercó más a mí y metió su propia cuchara en mi helado sabor Cookiedough.

"¿Y qué hay de tus aventuras? Todos los viajes que aún tienes por delante", preguntó después de haber sacado todos los trozos de chocolate que aún quedaban en el helado.

"Se acabó. Fue el espíritu de aventura lo que me metió en este lío en primer lugar. Así que no tengo ninguna historia chula que contar, como la de la abuela y el abuelo", respondí, tratando de mantener un tono indiferente. Claro que quería contar grandes historias, pero ¿de qué valían si siempre me ponía triste cuando las contaba?

"Con esa actitud no contarás nada porque serás demasiado vieja y amargada para eso", me señaló Judy con severidad. Esta conversación me pareció muy inusual, porque normalmente Judy era la pesimista a la que yo tenía que volver a convertir a color. Ahora nuestros papeles se habían invertido y por primera vez me di cuenta de lo molesto que podía ser mi optimismo.

"Entonces acabaré siendo la Dahlia pesimista que regaña a sus invitados en cuanto recuperan el aliento para reírse", respondí sin ton ni son.

"Vamos, cariño. Las dos sabemos que en realidad eres tú la que hace reír a todo el mundo y hace que tu corazón se eleve porque siempre ves lo bueno de todo el mundo". Me sonrió y no pude evitar asentir. Mi bondad estaba profundamente conectada en las raíces de mis genes. Mamá incluso solía decir que nací riendo. Si eso era cierto o no, no lo sabía a ciencia cierta, pero nadie que me conociera lo había cuestionado nunca.

"No veo nada bueno en Ryker", murmuré finalmente.

"¿Vamos a decir su nombre después de todo?". Judy levantó las cejas burlonamente para aligerar el ambiente y lo consiguió.

"Es incómodo seguir diciendo el hombre que me rompió el corazón", respondí encogiéndome de hombros. Además, siempre me dolía pensar en él, con o sin nombre.

"Vale, pero hasta Ryker tiene sus cosas buenas", insistió Judy, sirviéndose con una cuchara los restos derretidos del helado.

"Lo dice la que aún le odia más de las dos", contraatacé sin entrar en detalles. Ambas sabíamos lo que Judy sentía por él y cuántas veces lo había demonizado. Se pasó la mano por el pelo, molesta, porque ahora podía utilizar todos sus argumentos en su contra.

"Sí, le odio porque es un jefe terrible. Más o menos lo odio como mi jefe y empleador. No como el novio de mi mejor amiga. Porque tú y él deberían estar juntos, ¡hasta un ciego puede verlo!". Me arrebató el cartón de helado vacío que tenía en la mano y lo llevó, junto con la caja de pizza vacía, a la cocina.

"Los ciegos no ven", respondí cínicamente.

"Dicho esto, si vas a culpar a alguien por todo esto, ¡vas a tener que culparme a mí!" Volvió con un nuevo helado. El sabor chocolate no era realmente mi sabor favorito, pero estaba desesperada, así que sólo me importaba cucharear cualquier cosa que estuviera congelada y tenía al menos una tonelada de azúcar en ella.

"¿Por qué debería culparte de todo? ¿Tú también te acostaste con él?", pregunté, sorprendida. Estaba tan confusa que no podía estar segura de nada.

"¡Cielos, no!" Judy se lo quitó de encima en un santiamén. "Pero si yo misma hubiera presentado mi dimisión, nunca habrías ido a la Black Tower y, por tanto, nunca habrías conocido a Ryker".

Un poco de helado resbaló de mi cuchara, directo a mis pantalones de chándal y reprimí una maldición porque los pantalones eran mi única prenda de ropa. Todo lo demás seguía en el piso de Ryker, en el que no había entrado desde nuestra discusión.

"Por cierto, hoy ha llegado tu postal". Judy señaló la nevera y yo asentí con una sonrisa. Increíble el largo viaje que había hecho esta postal y todo lo que había pasado entretanto.

"¿Te ha gustado?", pregunté, permitiéndome recordar Francia por un segundo.

"Totalmente. Pero volviendo a Ryker y a ti. Si no hubiera dimitido, nada de esto habría sucedido."

"No podías saber que él y yo estaríamos uno encima del otro en el ascensor".

"¿Qué?" Judy puso ojos enormes porque nunca le había contado nada de todo el viaje en ascensor.

"Sí. Nos besamos. Nada del otro mundo". Le di la espalda, con la esperanza de convencerme de que el beso no había sido nada especial.

"Nada del otro mundo, dices". Judy puso los ojos en blanco. "¿Cuándo pensabas contármelo?".

Me miró como si acabara de revelarle el secreto de la belleza y la juventud eternas.

"No pensé que fuera importante contártelo", respondí irritada, porque ya no me importaba la primera vez que nos besamos.

"Ese beso lo cambia todo, mi amor. Todo". Se levantó de un salto y se paseó inquieta de un lado a otro mientras seguía metiendo la cuchara en mi nueva bolsa de hielo.

"Este beso no cambia nada. El mundo sigue girando", traté de explicar con calma, pero me mordí el labio.

"¡Dahlia Fournet, esta no eres tú!" Me dirigió su dedo índice levantado.

No, yo no era yo. La parte ligera y despreocupada de mi personalidad seguía en el Cuarto Oscuro de Ryker, perdida en él para siempre. Incluso la parte que se había quedado gritaba su nombre todo el tiempo, preguntándose cómo habrían ido las cosas de no haber sido por Clara.

"Dale las gracias a Clara. ¿He dicho ya cuánto la odio? Lo ha estropeado todo", sollocé.

"Las dos la odiamos". Judy saltó inmediatamente a mi lado. "Y si quieres, entregaré tu carta de dimisión por ti. Tengo la sensación de que Clara podría tener la mala suerte de darse de bruces con ella cinco o seis veces".

De nuevo Judy consiguió arrancarme una risita. "No hace falta, un aviso verbal es suficiente. Y aunque no lo fuera. Es un profesional consiguiendo que todo el mundo huya de él. Al final se dará cuenta de que no voy a volver".

"Lo siento mucho". Judy suspiró y yo me uní.

"Sí, yo también". En serio. En algún universo las cosas eran diferentes y Dahlia Alternativa era feliz y estaba contenta el resto de su vida porque Clara Alternativa no era un monstruo conspirador.

"Realmente empezaba a agradarme". Judy dijo esto sin ningún énfasis extraño o disgusto.

"Sólo simpatiza contigo por lo de la piña", la aplacé.

"No. Así que sí, claro que la piña tiene mucho que ver. Pero en realidad, lo que me agradaba de él era la forma en que te trataba", explicó, sonriendo suavemente.

"¿Ah, sí?", pregunté con curiosidad. Por supuesto que habíamos hablado de su cuerpo entrenado y de su mirada severa, pero nunca de lo que hacía o de los sentimientos que implicaba.

"La forma en que te miraba es única en el mundo, y aunque nunca lo admitiría delante de otras personas: Estaba totalmente celosa". Para respaldar su afirmación, asintió tan salvajemente que su pelo castaño voló por los aires.

"¿En serio?" Mi corazón se detuvo por un momento.

"!Claro¡ toda mujer desea que la miren exactamente como te miraba Ryker". Me arrebató el helado de la mano y empezó a compadecerse de sí misma porque nunca había conocido a un hombre que la mirara como Ryker me miraba a mí. Sin embargo, yo también necesitaba el helado de lástima, porque después de Ryker nunca había encontrado a otro hombre capaz de sacarme de mis casillas con una sola mirada.

"Si lo dices para consolarme, no lo hagas. Porque hace exactamente lo contrario a mis sentimientos", presioné y luché contra la bolsa de hielo.

"No, no intentaba consolarte, sólo quería que supieras que creo que ahora mismo estás tomando algunas decisiones realmente malas de las que podrías arrepentirte el resto de tu vida".

"Quizá", respondí encogiéndome de hombros. "Pero puede que no".

Decidida, saqué mi smartphone del bolsillo y compré el siguiente mejor billete de avión a Nueva Orleans que me mostraron. Porque estaba segura de una cosa. Puede que me doliera el corazón en Luisiana, pero no iba a mejorar aquí en Nueva York.

"Te quiero Dee-Dee, pero ahora mismo quiero arrancarte la cabeza por haber cometido el mayor error de tu vida", dijo Judy mientras miraba fijamente la confirmación de la reserva.

"No, Judy. El mayor error de mi vida fue darle a Ryker Black mi corazón porque nunca lo volveré a ver".

Saludos cariñosos desde París.

Ryker

Cansado, me arrastré hasta la oficina porque no había pegado ojo en toda la noche. El lado derecho de mi cama había estado vacío, pero el inconfundible aroma floral de Dahlia estaba omnipresente en nuestra cama. No sé por qué, pero sentí que había llevado mi relación contra la pared. Esta vez, sin embargo, no era porque tuviera sentimientos incontrolables, sino porque no había mostrado ni una sola emoción.

Clara se levantó de un salto para saludarme, pero no le dediqué ni una mirada, no tenía valor para jugar sobre seguro.

Irritada, se ocupó de mí y de la dahlia medio seca que me había llevado del Cuarto Oscuro al despacho, porque Dahlia tenía razón. La planta necesitaba luz y en el Cuarto Oscuro sólo acechaba la oscuridad. Dentro de mí sólo acechaba la oscuridad, de la que Dahlia se había liberado. Quizá las cosas habrían sido diferentes si me hubiera dado cuenta antes. Posiblemente habría alargado dolorosamente lo inevitable durante unos meses. Joder. La echaba de menos.

"¿Café, señor?", preguntó Clara al entrar en mi despacho sin permiso.

Señalé la mesa que tenía delante porque nunca rechazaba la cafeína, y menos ahora.

"Puedes irte", le dije después de que dejara el café, pero no hizo ningún movimiento para marcharse de nuevo.

"Pensé, ahora que Dahlia se ha ido, tal vez podría volver a ... "

"¡Silencio!", la apremié antes de que pudiera terminar la frase. Me levanté y le abrí la puerta, dejando claro que no tenía ningún interés en ese tipo de conversación. Y cuando pasó a mi lado con la cabeza gacha, vacilé. "Espera un momento".

"¿Sí, señor?" Esperanzada, me miró, pensando que había cambiado de opinión. No lo había hecho, sólo me había dado cuenta de algo para lo que necesitaba más respuestas.

"¿Cómo sabes que Dahlia y yo rompimos?" Ni ella ni yo habíamos hecho un gran alboroto al respecto. Para ser sincero, no se lo había dicho a nadie, ni siquiera a Fynn, porque de lo contrario tendría que volver a escuchar sus aburridos sermones, que para mi pesar también eran ciertos.

"La conversación de ayer fue muy obvia, diría yo". Clara asintió para dar más énfasis a su respuesta.

"Nos has oído por casualidad", respondí con seriedad, sin dejar lugar a dudas de que sólo toleraba la verdad.

"Un poco", admitió, porque sabía que yo nunca toleraba las mentiras. Mentir para mí era como decir la palabra segura.

"¿Le dijiste a Dahlia que solías ser mi sumisa?", continué. A ella no le gustó nada el rumbo que estaba tomando la conversación. Negó con la cabeza y yo entrecerré los ojos, dándome cuenta poco a poco de lo que había ocurrido realmente ayer.

"¿Pero?", exigí enfáticamente una respuesta más detallada.

"Le enseñé un vídeo", admitió finalmente.

Joder. Nunca debí permitirle grabar lo que le hice. No debería haberla contratado de nuevo, Fynn había tenido razón todo el tiempo. Clara no me había superado y probablemente por eso había saboteado la primera relación real que había tenido.

"¿Sabe también Dahlia que los vídeos tienen al menos un año de antigüedad?", pregunté concretamente.

Clara me pestañeó y eso lo dijo todo.

"Estás despedida". Me di la vuelta y me fui porque no quería perder más tiempo de mi vida con ella. Había cosas más importantes que hacer.

"¡Pero señor! ¡Ryker!", protestó asustada.

"Vete y no vuelvas a aparecer por aquí. Si vuelves a poner un pie en la Black Tower o molestas a Dahlia, haré de tu vida un infierno. Nadie volverá a contratarte si se hace público que has enfadado al hombre más poderoso de la Costa Este", dije sin darme la vuelta, porque ya había dicho todo lo que había que decir.

Joder, por fin entendía por qué Dahlia de repente había tenido un problema conmigo. Ella había pensado que el video era nuevo y que yo la había engañado.

¿Cómo pude ser tan estúpido? ¿Y por qué no había corrido tras ella?

Enfadado, volví a mi despacho y cerré la puerta de un portazo para no tener que escuchar los aullidos y los mocos de Clara mientras limpiaba su mesa.

Volví a mi escritorio y me senté en la silla del despacho. Pero la rabia me oprimió tanto el pecho que tuve que levantarme de nuevo y, furioso, tiré del escritorio la pila que Clara me había traído antes. Los expedientes y las cartas volaron por el suelo.

Me apoyé en el escritorio y me amonesté a mí mismo para no machacarlo todo porque eso no mejoraba nada. La última vez que había perdido el control de mis emociones... no, maldita sea. No podía llegar a eso.

La puerta se abrió y yo ya estaba tomando aire para dejar que la seguridad se llevara a Clara cuando entró Fynn y me miró indignado.

"¿Qué ha pasado aquí?", preguntó cuando encontró el revoltijo de carpetas en el suelo. "¿Y por qué está Clara ahí llorando lágrimas de cocodrilo?".

"La despedí", dije entre dientes apretados.

"¿Por fin has entrado en razón?", preguntó frunciendo el ceño.

"Demasiado tarde". Frustrado, me quedé mirando a la dahlia que estaba sobre la mesa, colgando la cabeza. Esta señal fue casi como un puñetazo en las tripas, porque el destino no podía aclararme cómo le iba a Dahlia en mi oscuridad.

"Vuelvo a preguntar: ¿qué ha pasado, Ryker?". Fynn me sacó de mis pensamientos, que estaba ordenando concienzudamente para reconstruir mi último encuentro con Dahlia.

"La versión corta: Dahlia rompió conmigo porque pensó -y piensa- que la engañé con Clara". Las sienes me palpitaban dolorosamente y las manos me temblaban de una rabia que apenas podía controlar. Por un segundo, la pregunta de qué pasaría si cedía a la rabia se agitó en mi mente, pero una voz suave que me recordó a Dahlia me contuvo.

"¿La engañaste?", me preguntó, con el ceño fruncido, y yo estuve a punto de darle un puñetazo en la cara por pensar que lo había hecho.

"¡Joder, no! Estamos hablando de Clara!" repliqué, atónito, y Fynn levantó inmediatamente las manos.

"Lo siento, amigo. Sé de quién estamos hablando. Pero a veces tiendes a tomar decisiones bastante estúpidas que van más allá de la razón". Se encogió de hombros y se sirvió un bourbon de mi colección de alcohol de la estantería.

"Quizá tengas razón", admití. Por supuesto que no era infalible, pero admitirlo en voz alta era condenadamente difícil.

"Definitivamente", confirmó su teoría con una sonrisa. Desde su punto de vista, se reía a carcajadas, mientras que yo me sentía como un perro.

"Da igual". Le di la espalda y suspiré sonoramente.

"Cierto, tienes razón, no importa en absoluto que yo tenga razón. Sólo hay una pregunta que debería estar aquí". Significativamente, dejó que su vaso de bourbon vagara por el aire hasta que me apuntó con él.

"¿Y cuál es esa pregunta?", le pregunté después de que no hubiera emitido ni un solo sonido.

"¿Por qué demonios no estás de camino a Dahlia para explicárselo todo?"

Me hice la misma pregunta. La deseaba más que a nada en el mundo. Pero hoy había demostrado que yo no era bueno para ella. Ni yo ni mi entorno.

"Tal vez ella está mejor sin mí", reflexioné. "Se merece a alguien mejor que yo". Me dolió darme cuenta, pero también era lo correcto. Aunque me arrepintiera toda la vida de haberla dejado marchar, ella podría vivir una vida feliz llena de luz y amor. Lejos, muy lejos de mi Cuarto Oscuro y de mi oscura personalidad.

"¿Sabes cómo suenas?", preguntó Fynn sacudiendo la cabeza.

Me encogí de hombros. "¿Cómo?"

"¡Como un puto retrasado que acaba de perder la cabeza!". Terminó su bourbon y dejó caer el vaso sobre la mesa para dar más expresión a su ira.

"No mi mente, sino el amor de mi vida", respondí cínicamente.

Molesto, me levanté y recogí las carpetas del suelo. En el proceso, una postal se escurrió entre más cartas.

"¿Alguien te ha enviado una postal?" Fynn miró con curiosidad la Torre Eiffel iluminada por la noche, casi olvidando que estaba enfadado conmigo. "¿Son saludos de amor desde París?"

"Me envié una postal", expliqué con naturalidad.

"¿En serio?" Fynn me miró sorprendido.

"Eso es lo que hacen los turistas. ¿No?", me hice eco de las palabras de Dahlia, que salieron de mi boca tan irreales como peces que viven en tierra firme.

"Por supuesto, toda persona normal se envía postales para recordar momentos importantes". Fynn me cogió la postal y la levantó. "Pero esto, querido amigo, es una prueba más de que el aire de la oficina no es bueno para ti. Este es el tipo de cosas que se envían a casa, no a la suite ejecutiva".

"Estoy aquí más a menudo que en casa", respondí, ciñéndome a mi explicación. Le di la vuelta a la tarjeta aunque sabía exactamente lo que había escrito. Eran sólo cuatro palabras, pero las sentí como una revelación. Nunca hay que olvidarlas. Dahlia tenía razón. Cuando volví a leer las palabras, vi la Torre Eiffel frente a mí, oí el Sena corriendo de fondo y a Dahlia riendo. Aunque hacía tiempo que el sol se había puesto, brillaba más que cualquier luz.

Recordaba todo sobre nuestra noche en París. Cada detalle doloroso.

"Si vives en tu oficina, por así decirlo, hay una razón más para salir de aquí. Para ir de luna de miel, por ejemplo", sugirió Fynn con tono pragmático.

Sus palabras tardaron un segundo en llegar al núcleo de mi conciencia.

"Mierda, tienes razón. Necesito recuperar a Dahlia". Miré la dahlia casi marchita. "Y ya sé cómo".

Fynn me miró con una mezcla de alegría y sorpresa.

"Eso fue rápido, incluso para tus estándares."

"Porque no pensaba con la cabeza, sino con el corazón", respondí, rezando para que esas palabras nunca salieran de la habitación ni se asociaran conmigo.

"Te estás convirtiendo en un romántico después de todo". Fynn me dio una palmada en el hombro con una sonrisa.

Como refutación a su romántica teoría, levanté los dos dedos corazón y dejé escapar un suspiro. Luego le di una lista de cosas que tenía que comprarme mientras yo me ocupaba de lo más importante.

"¿Cuánto tardarás?", le pregunté a Fynn después de darle una lista de cosas que tenía que conseguirme.

"Si va bien y utilizo todos mis contactos, una semana", reflexionó.

"Te doy doce horas", dije en mi mejor tono negociador.

"Con algunos retoques aquí y allá, podría funcionar. O podría acabar en un auténtico desastre que podrás contar a tus nietos".

"Cuento contigo", le dije y le di una palmada en el hombro. Luego salí del despacho para poner en marcha mi plan lo antes posible.

"¡Si la cagas ahora, te lo echaré en cara el resto de tu vida!", gritó Fynn tras de mí.

Ya somos dos, amigo.

Espero que lleves contigo la llave de tu buzón.

Ryker

Los trabajos avanzaban a buen ritmo y, aunque mi desván parecía una gran obra en construcción, Fynn estaba seguro de que el orden podría restablecerse en las próximas horas.

Por supuesto, mi oferta de pagar a cada empleado su salario anual si cumplían el plazo también les motivó.

"¿Qué haces aquí todavía?", preguntó Fynn encogiéndose de hombros.

"Estoy esperando para no acabar con las manos vacías".

"Lo harás de todos modos si ella no viene aquí", dijo con naturalidad. "A menos que encuentres la forma de transportar el piso superior en avión".

"¿Eso es un reto?", pregunté frunciendo el ceño.

"Deja de preocuparte por estas tonterías. Será mejor que se te ocurran palabras rimbombantes para convencer a Dahlia de que no eres tan idiota después de todo, a pesar de la forma en que has estado actuando los últimos días".

"No te preocupes", respondí, golpeando el bolsillo exterior de la chaqueta donde había anotado todo lo que necesitaba.

"Debería irme ya", dije, aunque aún no estaba todo listo. Mi instinto me decía claramente que me diera prisa. Sobre todo teniendo en cuenta la hora punta y el hecho de que podría estar horas delante de la puerta de Dahlia antes de que me abriera.

Cuanto antes estuviera con ella, mejor.

"Buena suerte, amigo". Fynn me dio una palmada alentadora en el hombro y luego me dirigí al piso compartido de Dahlia, donde supuse que estaba escondida. Judy no me había contestado, lo que tomé como una confirmación más de que yo era oficialmente el enemigo.

Sin desviarme del camino, atravesé Nueva York para disculparme con Dahlia, pero cuando me paré frente a la puerta principal del complejo de apartamentos, dudé.

Mierda, estaba malditamente seguro de mí mismo, quería recuperar a Dahlia, costase lo que costase. Pero, ¿y si ella no lo quería? ¿Podría soportarlo? ¿O me volvería completamente loco y haría cosas de las que luego me arrepentiría? Eché un vistazo rápido a mi coche deportivo y decidí que lo mejor para mí y para el resto de la gente de las calles de Nueva York era que echara la llave en el buzón del piso de Dahlia. Sólo por precaución.

Que pudiera destrozarme el corazón con un último no, era un riesgo con el que tenía que vivir y que estaba dispuesto a aceptar, aunque las posibilidades de volver a ganarme su corazón fueran nulas.

Llamé a toda la manzana hasta que alguien abrió la puerta y subí andando hasta el cuarto piso porque estaba demasiado impaciente para esperar al ascensor.

Llamé enérgicamente a la puerta y, para mi sorpresa, me abrieron de inmediato.

"¿Se te ha olvidado algo?", preguntó Judy, haciendo una mueca de dolor al darse cuenta de quién tenía delante. "¡Mierda, Ryker! No me asustes así". Se apretó el pecho e inspiró profundamente. "¿Qué haces aquí?"

"Necesito hablar con Dahlia. Ahora mismo", dije, mirando por encima de su hombro. Dahlia no estaba a la vista. O estaba escondida en una de las habitaciones del fondo que yo no podía ver o debajo de la enorme pila de mantas y almohadas que había en el sofá.

"Dahlia no está aquí". Volvió a respirar hondo, pero la interrumpí. La posibilidad de que me cerrara la puerta en las narices sin que pudiera decir lo que tenía que decir crecía por momentos.

"Sé que estás enfadada conmigo y tienes todo el derecho a estarlo. Dahlia, por el malentendido, que puedo aclarar ahora mismo, y tú, porque como su mejor amiga, estás obligada a odiarme". Luché por mantener la calma, aunque estaba a punto de explotar. Cada segundo que pasaba lejos de Dahlia me parecía un viaje al infierno.

"Oye, has sido un jefe pésimo, tú solito has hecho que te odie", protestó con el puño en alto, mirándome desafiante. Pero no me cerró la puerta en las narices, lo que tomé como una buena señal.

"No ayuda", gruñí de todos modos, porque esta vieja enemistad entre nosotros tenía que resolverse más tarde. "Trágate tu orgullo por un segundo y déjame hablar con Dahlia."

"¡Por qué no te tragas tu orgullo! Además, ya te lo dije, Dahlia no está aquí, ella está ... "

Interrumpí a Judy una vez más porque no tenía tiempo para rememorar juntos nuestra antigua relación laboral.

"Está herida. Lo sé. Pero no hay razón para estarlo. Todo fue un gran malentendido que necesito aclarar. Si ella todavía me odia después de eso, bien por mí. Pero tengo que aclarar esto, Judy. No puedo trazar una línea si no lo hago, si tengo que hacerlo -le expliqué con toda la calma que pude. Sólo de pensar en la canallada que había hecho Clara y en que yo había sido demasiado estúpido para darme cuenta, afloraba en mí un sentimiento que definitivamente no era bueno, porque sólo encontraba satisfacción cuando el mundo ardía.

"¿Qué malentendido?", preguntó Judy con curiosidad, devolviéndome de mis pensamientos a la realidad, que no tenía por qué arder porque podía conseguir que Dahlia me perdonara. Pero primero tenía que pasar por encima de su mejor amiga.

"Clara le enseñó un vídeo a Dahlia", empecé a explicar.

"Me lo contó, y con más detalle del que me hubiera gustado", añadió Judy en un murmullo.

"El vídeo tiene más de un año. Desde que Dahlia entró en mi vida, sólo existe ella, nadie más. Lo juro por todo lo que considero sagrado". Mi tono serio no le dejó ninguna duda de que hablaba muy en serio. Sólo existía Dahlia.

"Ryker Black, nada es sagrado para ti, pero te creo", respondió tras un silencio interminable. Exhalé aliviado porque tenía a Judy de mi lado. Esa era la mitad de la batalla.

"Gracias. Y cuando Dahlia sepa que nunca la engañé y que Clara ya no será un problema porque la despedí, espero que todo vuelva a estar bien. No puedo vivir sin ella. Parece una locura, sobre todo viniendo de mí, pero es verdad".

No había pensado en ninguna de estas palabras, simplemente salieron de mi garganta y me di cuenta de que no siempre era malo admitir los propios sentimientos. Al contrario, me sentí más ligero de lo que me había sentido en mucho tiempo y comprendí que eso era lo que Dahlia había querido decirme desde el principio. Por suerte no me había dado cuenta demasiado tarde.

"¿Así que ahora me dejarás ver a Dahlia?", pregunté por última vez.

"Ya te he dicho que no está aquí. Eso es lo que he estado intentando explicarte todo este tiempo", replicó ella, sacudiendo la cabeza y señalando su piso desierto.

"Entonces, ¿dónde está?", pregunté, confuso. En mi cabeza repasé todas las conversaciones, buscando otras amigas, pero sólo había estado Judy.

"De camino al aeropuerto", me contestó y me quedé de piedra. Joder.

"¡Por qué no lo dijiste antes!" Agarré a Judy del brazo y tiré de ella hacia fuera. Después de coger sus llaves y su smartphone de la cómoda, me siguió hasta la escalera sin oponer resistencia.

"Porque no dejabas de interrumpirme. Y créeme, si hubieras venido media hora antes, Dahlia habría caído ahora en tus brazos, porque tu disculpa fue más romántica que en las peores historias de amor a las que siempre me obliga ver", dijo y noté que ponía los ojos en blanco con un suspiro, porque no tenía más vena romántica que yo normalmente.

"¿De verdad quiere volver a Nueva Orleans? Es una locura", dije mientras bajábamos las escaleras.

"Créeme, he estado tratando de detenerlos desde siempre", dijo, poniendo los ojos en blanco. "Pero los dos tienden a tomar decisiones estúpidas cuando están heridos. Incluso cuando su orgullo sólo los ha llevado un rasguño muy pequeño, ni siquiera visible". Judy juntó los dedos pulgar e índice, entrecerrando los ojos.

"Culpable". Sin aminorar el paso, la miré. "¿Intentaste evitar que rompieramos?"

"Aunque me cueste admitirlo, simplemente encajan muy bien. Según una cita de Dahlia, como una olla y una tapa. Y cuando el destino los llame, desde luego no me voy a interponer", dijo encogiéndose de hombros y respirando hondo mientras dejábamos atrás el último escalón.

Sonreí. "Eso suena a ella".

"Sí. Además, las dos estamos en el equipo de filisteos culinarios, así que eso debe significar algo". Ella me devolvió la sonrisa.

Fuera, me detuve frente al buzón y lamenté haber perdido más tiempo porque no estaba seguro de poder confiar en mis sentimientos... porque podía, al menos cuando se trataba de Dahlia.

"¿A qué esperas? ¿A que Dahlia se vaya como sea y fletemos el próximo vuelo a Nueva Orleans?". Miró pensativa al suelo. "Por otro lado, nunca he comido un gumbo de verdad... así que, después de todo, ¿quizá podrías tomarte tu tiempo?".

"Espero que tu llavero también tenga la llave del buzón", pregunté, porque sólo ahora me daba cuenta de que sin la llave teníamos que subir y bajar otros cuatro pisos.

"¿Por qué demonios?" Irritada, miró su manojo de llaves.

"Porque las llaves de mi coche están dentro".

"Será mejor que no pregunte por qué hiciste eso", dijo sacudiendo la cabeza. Luego abrió el buzón y me dio las llaves.

"Gracias. Y si todo va bien, te compraré unas vacaciones incluyendo todos los gumbos que quieras".

"No diga eso muy alto, señor. No tiene ni idea de cuánto puedo comer. Mi estómago es algo así como un agujero negro. Excepto que se tragaría agujeros negros también, en el peor de los casos".

Arranqué el coche y no perdí más tiempo.

Dahlia tenía que ver lo que le había preparado, porque entonces se daría cuenta de lo mucho que significaba para mí. No hay palabras para describir lo importante que ella es para mí.

Ella es mi mundo.

La última llamada para el vuelo de vuelta a casa.

Dahlia

Allí estaba yo, en el aeropuerto donde todo había empezado. Por supuesto, tenía la intención de volver a Nueva Orleans en algún momento, pero ¿tan pronto? No. Y menos con un corazón roto en el equipaje.

El estómago se me volvió a contraer dolorosamente sólo de pensarlo. Aún no sabía cómo explicarles a mis padres por qué quería irme de Nueva York tan rápido. No estaba ni mucho menos preparada para hablar de Ryker y de mí, y quizá nunca lo estaría.

Llamaron a mi vuelo, pero mis piernas no se movían mientras estaba delante de la puerta de embarque. Sentía como si hubiera olvidado algo importante. No me equivocaba, porque una parte de mí no había podido separarse de Ryker y seguía con él. Mi optimismo, mi confianza y mi fe en la humanidad probablemente estaban ahora mismo sentados en el despacho viéndole follarse a Clara porque yo nunca había significado nada para él.

Una lágrima se abrió paso por mi mejilla, que enjugué inmediatamente. Me sorprendió que me quedaran lágrimas después de haber llorado sin parar los últimos días.

No debía pensar más en él, no me hacía ningún bien y sólo me destrozaba. Pero había cosas que no podías controlar, por ejemplo los latidos de tu corazón, y ese era exactamente el problema. Mi corazón decía con cada latido que había tomado la decisión equivocada, pero al mismo tiempo también decía que todo dolía tanto que apenas quería moverse.

Para calmarme, miré a mi alrededor. Pero en cada persona veía a Ryker. A veces era el peinado, a veces la postura. A veces también podía oír su voz, áspera y oscura. Sólo sus ojos, no podía encontrarlos en ninguna parte porque eran tan únicos.

Para no parecer tan sola como me sentía en ese momento, saqué del bolsillo mi smartphone, que llevaba mucho tiempo en modo avión, para que Judy no pudiera apartarme de mi plan, mientras sonaba de fondo el anuncio de la última llamada para mi vuelo a Nueva Orleans.

¡Qué fastidio! Quería empezar a correr, entregar mi billete y tomar asiento, pero mis piernas seguían sin funcionar. Estaba como gafada, casi como si mi cuerpo sólo pudiera soportar cierta distancia entre Ryker y yo. Aún no había entendido que se había acabado. Para siempre e irrevocablemente. Lo que había hecho era imperdonable.

Cuando levanté la vista de la pantalla, casi me sorprendió mirar unos ojos oscuros e inconfundibles que sólo podían pertenecer a una persona. Ryker.

Quería cogerme las piernas con las manos y huir de él, pero no me moví ni un milímetro. No podía hacer otra cosa que observar cómo el hombre que me había destrozado el corazón se acercaba cada vez más.

"Dahlia". Escuchar mi nombre salir de su boca fue el super-GAU para mis sentimientos.

"Ryker", respondí con amargura, porque una gran parte de mí quería caer en sus brazos. ¿De verdad era tan ingenua que no tenía remedio?

"¿Qué haces aquí?", pregunté con voz entrecortada cuando el silencio entre nosotros se hizo insoportable. Me miró y yo le devolví la mirada. Lo nuestro nunca había sido tan raro y me sentí incómoda. Aunque sólo fuera porque había miles de personas a nuestro alrededor, todas las cuales podían ver cómo casi me echaba a llorar.

"¿Qué estoy haciendo aquí?" Ryker me miró frunciendo el ceño. "La pregunta debería ser más bien, ¿por qué demonios estás aquí?". Un reproche mezclado con auténtica confusión se estrelló contra mí, rompiendo el dique laboriosamente construido que había contenido mis lágrimas.

"¿Todavía preguntas eso? ¿No te enteraste de nuestro último encuentro?". Indignada por esta pregunta, me limpié las lágrimas de la cara con la manga. ¡Qué descaro el de Ryker! Después de todo, él fue la razón por la que huí de Nueva York a toda prisa, como una delincuente a la fuga.

"Recuerdo muy bien nuestro último encuentro. Aún me pregunto por qué huyes en lugar de solucionarlo". Sus mandíbulas rechinaron entre sí y me di cuenta de que era tan reacio a hablar de este tema como yo.

Desearía que hubiera sido diferente. Mejor. Desearía que no nos hubiéramos conocido, entonces no tendría motivos para dejar atrás Nueva York y esperar que no me doliera el corazón cada vez que alguien me recordara la ciudad.

"¿Qué hay que aclarar? Me engañaste", respondí, intentando parecer tranquila, pero sin conseguirlo. No se me daba bien ocultar mis sentimientos. Y menos cuando tenía que malgastar toda mi energía intentando no llorar a gritos.

"No". Era sólo una palabra, pero contenía tantas emociones que casi me mareé porque no podía procesarlas todas.

Cuando me di cuenta de lo que decía, me estremecí. "¿No? Pero el vídeo..."

"Eso fue hace siglos, Dahlia. Entonces no nos conocíamos", me explicó Ryker con calma, pero vi que sus manos se cerraban en puños.

Me costó mucha fuerza recordar el vídeo y, efectivamente. Cuando lo pensé un rato, el pelo de Clara había estado mucho más corto de lo habitual en el vídeo. Así que Ryker no me había engañado con Clara, sino todo lo contrario. Clara nos había engañado a los dos. Qué giro de los acontecimientos. Mi corazón saltó de alegría, pero la razón frenó inmediatamente mi alegría de nuevo porque una cosa me quedó clara.

"Aunque así fuera, ¿qué más da?", pregunté con amargura.

"¿Qué más da?", repitió mi pregunta, atónito. "Lo cambia todo".

A Ryker se le cayó la expresión que tenía en el rostro y me di cuenta de lo serio que iba. Pero aunque ahora pensara que estaba convencida, ¿cómo sería dentro de una semana? ¿Un mes? ¿un año?

Respiré hondo porque realmente le creía. Darme cuenta de que eso no cambiaba nada fue aún más difícil.

"Ryker, sólo he sido tu sub. Y puede que me hayas sido fiel. Pero, ¿y el futuro?" Encogiéndome de hombros, esperé una respuesta, que llegó más rápido de lo esperado.

"Clara está despedida". Ahora tenía los puños tan apretados que los nudillos se le ponían blancos. Pero después de respirar un poco se calmó y la tensión desapareció de su cuerpo.

"Después de Clara, la siguiente en interesarse por ti es porque sigues oficialmente soltero y eres el hombre más sexy de Nueva York. Si no me rompes el corazón ahora, lo harás tarde o temprano porque al final habrá una mujer con la que no pueda competir". Contuve las lágrimas que volvían a brotar de mi interior. Quería a Ryker. Cielos, le quería más que a nada, y precisamente por eso no podía soportar que me sustituyera en algún momento.

"Déjame demostrarte que te equivocas". Me miró con esa mezcla de seriedad y calma que yo conocía y adoraba del Cuarto Oscuro.

Sacudí la cabeza y escuché la última llamada para mi vuelo.

"Ese es mi avión", dije señalando la puerta de embarque, delante de la cual dos azafatas regateaban nerviosas porque yo aún no había embarcado.

"Dahlia". Dios, me encantaba cuando pronunciaba mi nombre así. Serio, con un toque de reproche que me prometía una experiencia intensa en el Cuarto Oscuro. Echaría de menos esa habitación el resto de mi vida. No había sustituta igual ni para el Cuarto Oscuro ni para Ryker.

"Te quiero, Ryker. Pero no creo que pueda contigo", susurré impotente.

Me miró pensativo. "Dame esta, última oportunidad de demostrarte que te equivocas. Si no consigo convencerte, te juro que no volveré a molestarte". Cada vez me costaba más enfrentarme a él. Sus argumentos eran tan lógicos y su mirada tan sincera que me estaba quedando sin excusas para librarme de él.

"¿Y mi vuelo?" Me aferré a la última paja que tenía para salir de esta ciudad.

"Te alquilaré todo el maldito avión si tengo que hacerlo". En un abrir y cerrar de ojos, Ryker había destrozado esa excusa también.

Me mordí los labios pensativa porque no sabía qué contestar. Parecía sincero y sus ojos oscuros reflejaban verdadero dolor. Pero ¿cómo iba a demostrarme que yo era la indicada para él cuando sabía que toda la humanidad femenina estaba a sus pies? Todas, excepto Judy.

Ryker sacó del bolsillo del pantalón el pañuelo de seda negro que me había atado para nuestro viaje a Francia. "Anímate, cariño. Si no lo haces, te arrepentirás toda la vida".

"También podría arrepentirme de haberlo hecho".

"No, no lo harás", respondió con seriedad. Ryker parecía convencido de su plan y eso era lo que me asustaba. ¿Y si realmente conseguía convencerme de que no volviera a Nueva Orleans? ¿Y si éramos felices durante un tiempo e inesperadamente me arrancaba el corazón del pecho?

Se suponía que mi corazón estaba curado, pero las dudas eran profundas. Demasiado profundas, quizás, para volver a confiar.

Pero, ¿qué tenía que perder? Hacía tiempo que me habían roto el corazón y destruido la confianza. No podía ser peor. Y bajo el pañuelo de seda, Ryker al menos ya no podía ver mis lágrimas.

"De acuerdo". Asentí y dejé que me vendara los ojos para que me guiara hacia lo desconocido.

Tres contratos, dos corazones y una decisión.

Dahlia

"No vas a decirme adónde vamos, ¿verdad?", pregunté mientras Ryker me guiaba por el aeropuerto. Incluso sin una venda en los ojos, estaba tan perdida como un trozo de madera a la deriva en el vasto mar del aeropuerto JFK.

"No", respondió monótonamente. Intentó disimularlo, pero su cuerpo estaba tenso. Podía sentir claramente sus duros músculos porque me abrazaba por detrás mientras me guiaba a su destino. No debería, pero me sentía tan segura como siempre entre sus brazos.

"¿Entonces no me contarás la sorpresa?", seguí preguntando, porque tenía que distraerme de algún modo del hecho de que estábamos tan apretados. Su aroma masculino me hacía sentir como en casa, sus fuertes brazos como un muro protector contra el que todo rebotaba.

"No", volvió a responder con monosílabos.

"¿Entonces por qué?" Intenté con todas mis fuerzas no pensar en lo mucho que deseaba echarle los brazos al cuello. En realidad, sólo me había involucrado para decirle que se había acabado. Invierno. Invierno. Invierno. Sin embargo, tuve la inquietante sensación de que él no se conformaba tan fácilmente con eso.

"Porque me gustó mucho la última vez, lo sensible que reaccionaste a mí y a mis caricias", murmuró contra mi oído.

Había reconocido mi debilidad y la explotaba descaradamente. En realidad, debería haberme alejado de él, subirme a mi avión y no volver jamás a Nueva York. Pero mi cuerpo me desobedeció, porque nunca lo hacía cuando Ryker estaba cerca.

Para mi sorpresa, no entramos en una puerta, sino en su coche. Hubiera jurado que me metió en algún avión que estuvo veinte horas en el aire para tener tiempo suficiente de convencerme. Y quizá por medios injustos lo hubiera conseguido. Seguramente incluso, si lo hubiera pensado más tiempo.

"¿De verdad has despedido a Clara?", pregunté con voz temblorosa. Quería zanjar el tema, pero para ello tenía que asegurarme de que realmente podía cerrar el capítulo.

"Después de descubrir lo que hizo, la despedí. Y nadie que haga negocios conmigo la contratará", replicó Ryker. En su voz había una rabia concentrada que me puso la piel de gallina.

"Haces negocios con media ciudad", dije sorprendida. No sabía mucho de su trabajo, pero lo suficiente para saber que no era una exageración.

"Y a la otra mitad le gustaría. Para no volver a verlos nunca más", respondió Ryker. Había un trasfondo en su voz que yo esperaba que nunca fuera dirigido a mí. Tanto odio concentrado me habría matado.

El coche se puso en marcha y aspiré una fuerte bocanada de aire porque era un viaje hacia lo desconocido.

"Siento haber estado tan ciego, Dahlia", dijo de la nada. Su voz estaba impregnada de dolor y me dejó sin habla. Ryker nunca se había disculpado por nada. Ni conmigo, ni con nadie, probablemente nunca en su vida. "A veces soy un poco demasiado pragmático para ser capaz de ver lo que es importante".

Me reí entre dientes. "Un poco pragmático es una buena forma de decirlo".

No podía ver nada a través de la venda, pero intuí que él también sonreía.

"¿Cómo lo dirías tú?", preguntó casi provocativamente.

"Un poco pragmático también, sólo porque soy simpática", respondí encogiéndome de hombros. "Siempre le he dicho a Judy que no eres tan mal jefe".

Sonriendo, me di cuenta de que estábamos manteniendo una conversación normal. Una en la que uno tenía la sensación de que todo era normal. Pero la situación era cualquier cosa menos normal.

"En el Cuarto Oscuro, eso sí", añadió Ryker. "Allí las cosas funcionan de otra manera que en la oficina".

"Tanto en el Cuarto Oscuro como en la oficina. A veces eras un monstruo y te he demonizado más a menudo de lo que me hubiera gustado. Aún así, tengo que admitir que has sido un caballero en todo momento". Increíble lo bueno que era Ryker enviándome a las profundidades de los infiernos y, al mismo tiempo, provocando en mí un sentimiento de gratitud. Sólo las miradas que me dirigía decían que estaba orgulloso de mí, que me encontraba deseable, que era su niña buena.

Respiré hondo al darme cuenta de que la última vez que había estado en el Cuarto Oscuro, nunca se me había ocurrido que podría haber sido mi última visita. Por Dios, si lo hubiera sabido, me habría empapado de cada una de las sensaciones y no las habría soltado nunca para que hubiera sentimientos intensos que adormecieran mi angustia.

Pero, ¿podría algo adormecer el dolor punzante de mi pecho? Probablemente no. Por supuesto, su disculpa había detenido la hemorragia, pero el miedo a que algo así volviera a ocurrir no hizo que el dolor remitiera. Al contrario, se intensificaba a cada segundo y sabía que nunca mejoraría.

Al llegar a nuestro destino desconocido, intenté captar los sonidos del entorno. El ruido urbano, los peatones hablando por teléfono y las palomas peleándose por el pan no me daban ninguna pista de dónde estaba. Lo único que podía deducir era que seguíamos en Nueva York porque el viaje había sido muy corto.

Ryker me condujo a un ascensor que tardó un tiempo angustiosamente largo en subir y una vez arriba me condujo a una puerta que abrió con un característico clic.

"¿Estamos en tu piso?", pregunté, confusa.

"Es nuestro hogar", respondió suavemente. "Sin ti, es sólo un piso".

"Oh, Ryker..." Suspiré, sin saber cómo terminar la frase. Encontró las palabras perfectas para hacer que mi corazón se detuviera. Pequeño corazón tonto. ¿No acaba de hacerte daño? Aun así, estaba lista para saltar a lo desconocido y esperar que Ryker lo tratara mejor esta vez.

Mi mente no estaba tan segura. ¿Y mi instinto? Estaba montado en una montaña rusa en todas direcciones.

"¿Estás de broma?", pregunté. "¿O crees que otra noche en el Cuarto Oscuro cambiará algo? Entonces estás muy equivocado, porque no cambiará nada".

Probablemente podría haberme convencido de algún modo para que volviera a acostarme con él, porque nuestros cuerpos se sentían tan atraídos el uno por el otro que mi mente no podía hacer nada al respecto. Pero no sería lo mismo. El miedo a que se follara a otra hoy o mañana o la semana que viene me había comido profundamente el cerebro.

"No vamos al Cuarto Oscuro", murmuró en voz baja. Luego me condujo a las escaleras que llevaban a la azotea.

"¿Qué haremos ahí arriba?", pregunté, parpadeando contra la venda.

"Lo descubrirás en un minuto". Durante los últimos pasos, me apreté aún más contra Ryker, sabiendo que estaba a punto de terminar. En unos segundos nuestros cuerpos ya no se tocaban y ya me estaba doliendo. Y unos segundos después tuve que decirle que tenía que irme, a Nueva Orleans, lejos de su habitación oscura, sus miradas sombrías y su cuerpo que olía a hogar.

En la cima, la temperatura cambió bruscamente y el aire se volvió más húmedo. Casi parecía que estuviéramos en un invernadero. Pero eso era imposible, porque la azotea estaba llena de muebles sin amor en los que nadie quería sentarse, un minibar enorme del que nadie bebía y una piscina en la que nadie nadaba.

Sin embargo, no podía evitar la sensación de que algo había cambiado, porque olía a flores y a naturaleza.

"Dahlia". Ryker susurró mi nombre casi con reverencia y todo mi cuerpo respondió a sus palabras.

"Ryker". Yo también pronuncié su nombre y mi corazón empezó a agitarse.

"Las palabras no pueden demostrar lo que siento por ti. Especialmente cuando las digo, no soy hombre de muchas palabras". Hablaba despacio y en voz baja y yo sabía lo difícil que le resultaba expresar sus pensamientos en voz alta.

"Así es", respondí y tuve que sonreír brevemente.

"Pero soy un hombre de acción", continuó y de nuevo asentí.

"Eso también es verdad". Sólo de pensar en cómo me había llevado a Francia o en las miradas que me dedicaba en el Cuarto Oscuro me daba cuenta de que, aunque nunca hablaba de sus sentimientos, siempre me los mostraba. Muy sutilmente, para que sólo yo pudiera percibir sus mensajes.

"Gracias a ti, he aprendido mucho, Dahlia". Se le quebró la voz y contuve la respiración.

"¿Te he enseñado algo?", pregunté, sorprendida.

"Que puedo mostrar mis sentimientos. Y que puede ser jodidamente malo no hacerlo, no importa lo que haya pasado antes". Respiraba agitadamente y me sentí mareada porque su sinceridad me conmovió mucho. Respiró hondo y esperé ansiosa a escuchar qué más tenía que decirme.

"Lo segundo más importante que aprendí de ti es que las flores necesitan luz". Ryker me quitó la venda de los ojos y, tras acostumbrarme a la brillante luz del día, me quedé con la boca abierta.

Ryker había convertido la azotea en un enorme invernadero. Y por enorme, me refiero a realmente enorme. Rivalizaba con el Jardín Botánico del Bronx. Decenas de plantas estaban perfectamente dispuestas en macetas o parterres. Y en el centro, el cuadrado central del lugar, estaba la dahlia negra que le había regalado a Ryker, que casi se había marchitado en el Cuarto Oscuro. Pero ahora brillaba con nuevo esplendor. Mi cerebro entró inmediatamente en combustión porque mi colección de jabones y perfumes había aumentado en mil matices de un plumazo.

En sus últimas palabras, Ryker me acercó. "Eres mi luz, Dahlia. Eso es lo más importante que me has demostrado. Eres mi luz, te necesito porque si no moriré, joder".

Dios mío. ¿Cómo podía huir de algo así? Ryker me había hecho imposible volver a Nueva Orleans . Me había tendido una trampa y lo sabía a ciencia cierta. Para distraerme, me separé de él y paseé por el nuevo jardín de la azotea, difícilmente superable en belleza. Era una vista en la categoría de maravillas del mundo ante mis ojos.

Una y otra vez pasé por delante de macetas y parterres vacíos. Al principio pensé que no se había encontrado ninguna planta en el poco tiempo disponible, pero todo parecía haber sido planeado con demasiada perfección para eso.

"¿Para qué son los espacios vacíos?", pregunté finalmente, intentando romper el silencio y decir algo. Hicieron falta todas mis fuerzas para que mi cerebro no convirtiera la pregunta en: por supuesto que quiero volver contigo Ryker, te quiero.

"Para nuestros próximos viajes", respondió pragmáticamente, como si lo hubiera planeado todo hace tiempo.

Le miré interrogante. "No lo entiendo".

"Cada país al que viajemos, te lo podrás llevar a casa para siempre, así". Su respuesta fue perfecta y, básicamente, acababa de darme todo lo que siempre había deseado. Recuerdos. Aún así, no podía dejar que eso me cegara.

"Ryker, el invernadero es hermoso. Me encanta." Y yo te amo a ti. "Pero eso no cambia el hecho de que tengo miedo."

Asintió pensativo y sacó tres sobres de su chaqueta, que me puso en la mano.

"Lo sé. Y espero que estos papeles puedan disipar tus temores".

Cogí las cartas y abrí la primera. Era el mismo contrato que había firmado antes como sustituta. Si pensaba que podía volver a atarme exclusivamente a él, se equivocaba.

En el sobre siguiente había un contrato de trabajo que me hizo levantarme y prestar atención. ¿Por qué me querría como su ayudante? No tenía ni experiencia ni talento para esa parte de su vida. Justo cuando iba a devolverle los papeles negando con la cabeza, me cogió de las manos.

"Abre también el último. Es el más importante", insistió mirándome expectante.

Le hice el favor de abrir también el último sobre. Las palabras que contenía casi me provocan un infarto.

Acuerdo prenupcial.

Al mismo tiempo, Ryker se arrodilló y me tendió el anillo más hermoso que había visto en mi vida, porque el diamante brillaba suavemente al sol y así competía con las flores.

No tienes que decir nada, puedes besarme en su lugar.

Ryker

Me puse de rodillas delante de Dahlia y levanté el anillo de compromiso que había pasado de generación en generación en mi familia.

"Sé que nada puede quitarte el dolor que te he causado estos últimos días, pero me pasaré la vida intentando que ese dolor desaparezca".

Me miró con los ojos muy abiertos y el corazón latiéndole desbocado. En su mano tenía los tres contratos para demostrarle cuánto la quería.

"El primer contrato es para demostrarte que quiero que te quedes en mi Cuarto Oscuro. Sólo tú, porque allí brillas más que el sol", empecé a explicarle. Se mordió los labios pensativa antes de que le explicara el resto.

"Redacté el contrato de trabajo porque también te quiero a mi lado durante el día".

Dahlia empezó a sollozar y mi corazón se contrajo porque no sabía si de alegría o de tristeza.

"Y el último contrato es para demostrarte que te necesito no sólo en el Cuarto Oscuro y en la Black Tower, sino para siempre, para el resto de mi vida".

Emocionada, abanicó el viento con las manos sin romper el contacto visual. Todo su cuerpo temblaba incluso antes de que le hiciera la pregunta más importante del mundo.

Siguió mirando el anillo de compromiso. Una y otra vez abría y cerraba la boca. Yo también miré el anillo.

"Este es el anillo de compromiso de mi madre. Mi abuela lo llevó antes que ella y su madre antes que ella".

"¿Hablaste con tu madre?", preguntó sorprendida, y yo asentí.

"Sí. Ella me dio el anillo de compromiso". Por supuesto, también habíamos hablado de mi hermano, de lo que había pasado y de cómo, gracias a Dahlia, ya no me sentía tan culpable como antes. Y por primera vez en mucho tiempo pensé en mi hermano y no sentí odio, ni rabia.

"Pero si ni siquiera me conoce", dijo encogiéndose de hombros. Yo sabía lo importante que era la familia para ella.

"No tiene por qué". Sonreí. "Dijo que debías ser la elegida cuando le pedí el anillo". Era la despiadada verdad que estaba desempaquetando. Mis padres siempre habían dudado de que yo fuera capaz de tener relaciones formales. Y antes de Dahlia, lo había sido. Tal vez todavía lo era, pero a ella no le importaba.

Dahlia me devolvió la sonrisa. "Me alegro de que vuelvas a hablar con tus padres".

"A mí también. Y quiero que los conozcas". Respiré hondo para llegar a la pregunta más importante. "Dahlia Fournet, ¿quieres casarte conmigo?"

Ella se tensó, las lágrimas corrían ahora a torrentes por sus mejillas, y yo apenas podía aguantar sin moverme.

"Eres increíble, Ryker". Dahlia se secó las lágrimas de la mejilla con el dorso de la mano. "Quería irme de aquí para no tener que volver a pensar en ti. Pero no puedo, pienso en ti todo el tiempo. Y quería odiarte, deshacerme de algún modo de lo que siento por ti, pero mi odio es demasiado débil para eso. Soy demasiado débil, no puedo evitar ceder a los sentimientos que nos unirán para siempre. Y sí, tenía miedo de que volvieras a romperme el corazón, intencionadamente o no. Pero después de lo que acabas de hacer... me demostraste tus sentimientos. No sólo a mí, sino a todo el mundo. ¿Cómo puedo decir que no?"

Sus palabras me dejaron sin aliento. Realmente había intentado por todos los medios alejarse de mí y había fracasado. Igual que yo había fracasado al rechazar mis sentimientos por ella. Otra señal de que estábamos hechos el uno para el otro.

"¿Así que eso es un sí?", pregunté, porque aún no podía creerme mi suerte.

"¡Sí! Sí, Ryker Black. Sí, quiero ser tu sumisa. Sí, quiero trabajar para ti. Y sí, ¡quiero casarme contigo!"

Mil toneladas de peso cayeron de mis hombros. Con dedos temblorosos, porque mis emociones me abrumaban, le puse el anillo, me levanté y la apreté tanto contra mí que le exprimí el aire de los pulmones.

Nuestros labios se fundieron y, por todo lo que era sagrado para mí, juré que nunca la dejaría marchar. Su aroma floral me envolvía y sus dulces labios hacían imposible que volviera a separarme de ella. Estaba demasiado colocado para parar ahora y Dahlia sentía lo mismo. Éramos ella y yo contra el mundo. Me sentí muy bien al darme cuenta.

Cuando tomamos aire, sus ojos esmeralda me brillaron. "¡Realmente quiero conocer a tus padres!"

"Lo harás, te lo prometo", respondí con calma. Mis padres también estaban ansiosos por conocer por fin a la mujer que había puesto mi vida patas arriba.

"Y tienes que conocer a mis padres y a mis abuelos. Y ... " Ella hizo un gesto con la mano. "Vamos, es mejor que vengas a nuestra pensión, así conocerás a toda la gente que me importa". Estaba fuera de sí y las palabras le salían a borbotones. Sus ojos brillaban con la luz del sol que golpeaba las flores que yo había plantado.

"¿Así que nuestro primer viaje es a Nueva Orleans?", pregunté retóricamente. Ya lo había puesto todo en marcha.

"Sí, señor". Me sonrió antes de volver a ponerse más seria al ver los parterres vacíos. "¿Iremos a menudo?"

"Todas las veces que quieras, cariño", le contesté con la misma seriedad, para dejarle claro que no estaba bromeando.

"Pero pasas la mayor parte de tu vida en la Black Tower. No quiero apartarte de tu trabajo", susurró compungida. Sí, amaba mi trabajo, pero amaba más a Dahlia. Aparte de eso, había encontrado una solución inteligente para ella.

"No me impedirás nada, porque nadie puede impedirme mi manía de trabajar. Pero he reestructurado la empresa para poder trabajar en los viajes. Además, a partir de ahora haré yo mismo los viajes de negocios. Hong Kong. Roma. Río de Janeiro. Habrás recorrido el mundo en poco tiempo".

"¿Hiciste todo eso por mí?" Inspiró bruscamente y me miró atónita. Sólo tenía una respuesta para eso.

"Haría cualquier cosa por ti", le dije. Había tanta convicción en mi tono que ella no tuvo más remedio que creerme. Yo no era un hombre que hiciera promesas vacías.

"Eres increíble". Dahlia me agarró por el cuello y me besó de nuevo. No podía tener suficiente de ella.

"Y cuando hayas tenido suficientes aventuras, habré trasladado mi cuartel general a Nueva Orleans", añadí mientras ella se separaba de mí sin soltarme el cuello.

"¿Quieres mudarte a Nueva Orleans conmigo?". Las lágrimas brillaron en sus ojos mientras procesaba mis palabras.

"¿Cómo si no te vas a hacer cargo de la pensión de tus padres?", le pregunté con una sonrisa. Sabía lo mucho que esta casa significaba para ella. Ella tenía allí unas raíces que yo nunca había echado en Nueva York. Vivía aquí, pero no estaba en casa.

"Ni siquiera sé qué decir a eso". De nuevo Dahlia se abanicó para hacer frente al caos de su interior.

"No tienes que decir nada, puedes seguir besándome en su lugar", sugerí.

Inmediatamente accedió a la petición. Se echó a mi cuello y me besó como si no hubiera mañana. Y si no había mañana, yo moría feliz, eso era seguro.

"Te amo, Ryker Black", susurró contra mis labios.

"Yo también te amo, Dahlia Fournet-próximamente-Black."

Empezó con sueños salvajes y termina también con ellos.

Dahlia

"¡Respira!", me instó Judy mientras me ponía frente al espejo, cada vez más pálida. Aunque estaba en un entorno familiar en casa, no me calmé ni un poco.

"¡Respiro!", presioné nerviosa. Al principio apenas podía esperar a que llegara ese día, porque el tiempo se había alargado como un chicle. Hasta que de repente todo sucedió de golpe.

"No sé si tenemos definiciones diferentes, pero lo que estás haciendo no es, desde luego, respiración universal". Se colocó detrás de mí y me miró con confianza a través del espejo.

"Quizá te equivoques", repliqué, tratando de contener mi respiración entrecortada. Al mismo tiempo, me alisé el vestido de novia e intenté no perder completamente los nervios.

"No, resulta que soy una experta en la materia". Cogió una copa de champán y me la puso en la mano antes de coger otra.

"¿Reclamando las cosas equivocadas?", pregunté, bajando el champán de un trago.

"¡Dahlia! No deberías ponerte así", me dijo, mirando asombrada la copa vacía que tenía en la mano.

"Hoy se me permite escalar todo lo que quiera", dije y me puse las manos en las caderas. O al menos en algún lugar cerca de mis caderas, porque el vestido de novia explotaba en todas direcciones de cintura para arriba.

"Así es. La novia puede hacer lo que quiera. Pero hay una cosa que no puede hacer, y es perder los nervios". Judy también se puso las manos en las caderas. Su vestido lila era ajustado, así que le costaba menos que a mí.

"Demasiado tarde, ya estoy flipando". Contrariada me dejé caer en el amplio sillón detrás de mí.

"Obviamente". Cavó a través de una enorme capa de tul antes de poder abrazarme. Aunque no llevaba velo, estaba sudando bastante. Los inviernos de Luisiana podían llegar a ser bastante cálidos y hoy teníamos un tiempo perfecto para la boda. No había ni una sola nube de lluvia en el cielo y el sol había estado brillando toda la mañana.

"Todo irá bien", dijo finalmente Judy, dándome unas torpes palmaditas en el brazo mientras el tul enterraba todo lo demás mío.

"Tengo miedo". Ahora estaba fuera. Toda la mañana había estado al borde del abismo y una ligera brisa bastaba para hacerme caer en él.

"¿De qué?", preguntó frunciendo el ceño.

"¿Y si tropiezo y me caigo?". Sólo de pensarlo me salían gotas de sudor por la frente. Y desde luego no quería que me pasara eso, porque la esteticista ocupó casi dos horas de su tiempo maquillándome y peinándome.

"¿Eso es lo que temes?". Judy soltó una carcajada y yo resoplé con fuerza porque no se tomaba en serio mi preocupación.

"Es nuestro día más importante. No quiero que Ryker me recuerde así", expliqué mi petición. Realmente quería que fuera el día perfecto.

"Ryker te quiere a muerte, incluso se casaría contigo si cayeras dos veces seguidas." Judy realmente sabía cómo animarme.

"Lo sé". Me sentí un poco mejor al pensar en la claridad con la que podía mostrarme sus sentimientos a estas alturas. Todo había cambiado entre nosotros desde su proposición. Nuestras emociones se habían intensificado mil veces y nuestros cuerpos reaccionaban de forma aún más sensible que antes. Y en el Cuarto Oscuro... ¡Basta! Ahora, cuando pensaba en lo que había pasado allí, mi pulso volvía a acelerarse de inmediato.

Llamaron a la puerta y Judy y yo nos miramos confundidas.

"¿Quién es?", preguntó a través de la puerta cerrada.

"Soy Ryker". Oír su voz tranquila a través de la puerta hizo que mi corazón latiera desbocado. Por un lado, me alegraba de que estuviera cerca porque me daba tranquilidad. Por otro lado, realmente tenía agallas para entrar en la habitación de la novia, ¡especialmente tan cerca de la ceremonia de la boda!

"¡Ver a la novia antes de la boda da mala suerte!", gritó Judy horrorizada.

"No la estoy mirando", dijo secamente. No tenía ni idea de cómo podía permanecer tan tranquilo mientras yo estaba a punto de perder los nervios. "Sólo quiero hablar con ella".

Judy me miró interrogante y yo asentí.

"Vale, iré a la cocina a inhalar un poco de ese delicioso gumbo que huele hasta aquí".

"¡Y huele sólo para ti!", le dije por enésima vez y tuve que sonreír. "Pero que la abuela no te pille merendando a escondidas. A sus ojos, comer una comida sin terminar es algo así como un delito grave".

"Seré silenciosa como un ninja", dijo, retumbando enfáticamente alto.

¿Cuántas bodas crees que hubo en las que el gumbo estuviera en el menú? Hay que reconocer que no era sólo para Judy, sino también para mí, porque el gumbo de la abuela estaba para morirse y nada sabía más a casa que su gumbo. Tal vez sus beigenets de postre, pero aparte de eso, no había nada tan típico de nuestra pensión. La comida de la abuela formaba parte del paquete, ya fuera para un cumpleaños, Navidad o mi boda.

Cuando Ryker y yo estuvimos solos, pero aún separados por la puerta, me acerqué.

"¿Qué pasa?", pregunté, jugueteando nerviosamente con mi vestido de novia.

"Pensé que estarías preocupada". Su tono no dejaba lugar a dudas de que sabía desde hacía tiempo cómo estaban las cosas conmigo y mis nervios.

"¿Yo? ¿Qué te hace pensar eso?", pregunté con voz ronca. Quizá había una posibilidad de que no se hiciera a la idea de que casi me estaba volviendo loca aquí dentro.

"Porque te conozco, cariño", dijo sobriamente, como si me hubiera pillado haciendo algo prohibido.

"Demasiado bueno, supongo", murmuré resignada. "Sí, me has pillado".

"¿Sabes que no tienes que tener miedo?". Su voz se suavizó y me relajó un poco.

"Básicamente lo sé, sí. Pero aún así... mis pensamientos son sólo mis pensamientos. Tengo miedo de tropezar. Ante el altar. Delante del buffet. En la tarta nupcial". Encogiéndome de hombros, me apoyé en la puerta e imaginé a Ryker cogiéndome en sus brazos.

"Hay un regalito sobre la mesa", me dijo, e inmediatamente me volví hacia un lado. Efectivamente, había una cajita en la que no había reparado entre tanto tul y flores.

"Ábrelo", murmuró seductoramente. No pude evitar seguir su orden, aunque tenía un mal presentimiento porque su voz me recordaba al Cuarto Oscuro.

No iba a... ¡Sí, iba a hacerlo! Cuando abrí la caja, jadeé.

"¡Ryker!"

"Dahlia". Su tono serio me advirtió que tuviera cuidado.

"¿Es en serio que haremos esto ahora, señor?", remé un poco hacia atrás. Seguro que había pensado en una forma de azotarme sin verme con el vestido de novia.

"Sí". No lo vi, pero supe que estaba cruzando los brazos delante del pecho y enarcando una ceja con reprobación hasta que saqué el huevo vibrador de la caja, lo que me recordó aquella horrible cena en la que había querido emparejar a Judy y Fynn. Desde entonces me había abstenido de esos planes porque, por razones que no comprendía, no se gustaban. A mis ojos, eran perfectos el uno para el otro.

Tardé un rato en ponerme el vestido y cumplir la petición de Ryker. Al volver a mirarme en el espejo, me di cuenta de que ahora estaba de todo menos pálida. Mis mejillas estaban sonrosadas y sentía un agradable hormigueo en todo el cuerpo. Inmediatamente me sentí mucho mejor, probablemente porque mi preocupación se centraba ahora en una pequeña zona entre mis piernas.

"¿Mejor?", preguntó con complicidad. Y para dar más énfasis a su pregunta, encendió directamente la segunda etapa, que en realidad distrajo mi cuerpo.

"Mejor. Gracias, Ryker". Exhalé con alivio.

"Ahora tengo que irme", dijo, y me pareció oír algo excitado en su voz. "Te esperaré en el altar. Te lo prometo".

"Y no te haré esperar demasiado", respondí con una sonrisa.

Me paseé inquieta hasta que Judy volvió y abrió la puerta de un tirón, casi provocándome un infarto. "¡Está sonando la música! Esa es tu señal, Dahlia!"

Asentí y corrí tras ella. Aunque había vivido en la pensión de mi familia casi toda mi vida, hoy todo parecía distinto. Había flores por todas partes, incluso en las guirnaldas de la pared. Además, de la noche a la mañana, los pasillos entre la pensión y el jardín se habían hecho kilométricos.

"Dime", empezó a murmurar Judy, dándome un codazo en el costado. "¿Qué quería Ryker?"

Jadeé, porque por supuesto no podía decirle la verdad. "Sólo quería decirme que me esperaba en el altar".

En el fondo, no era mentira, sólo le había ocultado un detalle muy pequeño que nadie más podía conocer. En realidad, podía haber adivinado que Ryker había planeado algo parecido para mí, porque era él, y eso me hizo sonreír.

"Buen hombre", dijo Judy, asintiendo para clarificar.

"Entonces, ¿probaste el gumbo?", pregunté apresuradamente, tratando de distraer del tema.

"¿Con los ojos de águila de tu abuela?". Me miró con ojos muy abiertos antes de poner los ojos en blanco.

"Entonces supongo que tendrás que esperar hasta después de la boda", dije encogiéndome de hombros.

"Seguro que sí, pero se está muy bien en el jardín", continuó. Aunque había llegado ayer, no se me permitía ver el jardín. Mis padres me lo habían prohibido y habían colgado todas las ventanas que daban al enorme roble de Virginia, al fondo del jardín, bajo el cual iba a tener lugar la ceremonia nupcial.

Cuando la orquesta tocó Wildest Dreams de Taylor Swift, se me aceleró el corazón. Con esta canción había subido al avión rumbo a Nueva York y con esta canción había llegado de vuelta a casa. Un círculo cerrado, en cuyo centro estaba Ryker, que sería para siempre el centro de mi universo.

Como dama de honor, Judy corrió delante, luego entré por la puerta y se me cortó la respiración. Esperaba que mi familia preparara algo grandioso, pero el espectáculo era sobrecogedor. El tronco del roble de Virginia, que había estado en nuestro jardín durante siglos, estaba envuelto con miles de luces de hadas de las que colgaban arreglos florales. Incluso en el musgo de Luisiana que colgaba pesadamente de las ramas, había flores y luces de hadas adheridas. A izquierda y derecha había carpas de tela transparente, igualmente decoradas. Entonces mis ojos se encontraron con Ryker, de pie bajo el roble, esperándome bajo un arco de dahlias blancas.

En el mismo segundo en que volvía a preocuparme por la torpeza de mis pies, Ryker subió la vibración del huevo y enseguida se me vinieron a la cabeza otros pensamientos. Mis pies me llevaron ligera como una pluma hasta el altar, pasando por delante de nuestros padres y abuelos, que casi estallaban de orgullo.

Junto a Ryker, Fynn se erguía como primer padrino y me sonreía ampliamente. Al otro lado estaba Judy, saludándome disimuladamente.

Pero yo sólo tenía ojos para mi futuro marido, cuyos ojos reflejaban tanto amor que casi quería echarme a llorar de alegría. Estaba guapísimo con su traje a medida, que combinaba a la perfección con sus hombros anchos y sus ojos oscuros.

Me adelanté y, cuando llegué hasta él, me sonrió con orgullo.

"Estás preciosa". No lo dijo así, lo decía en serio con cada fibra de su cuerpo. Me encantaba mi vestido, era perfecto, pero fue su sonrisa la que completó mi atuendo. Acaricié suavemente la suave tela blanca mientras se asentaba sobre mí como un mar de flores.

Ryker me cogió de la mano, luego el predicador pronunció un discurso que nos sobrecogió por completo a los dos y a todos los invitados porque supo resumir a la perfección lo intensos que eran nuestros sentimientos. Mi corazón saltaba impaciente contra mi pecho porque apenas podía esperar a la mejor parte. El beso que lo selló todo.

"¿Aceptas casarte con Ryker Black?", me preguntó el predicador y yo asentí significativamente.

"Sí, acepto. Y nunca he deseado nada más". Por el rabillo del ojo vi a nuestros padres sonriendo porque las palabras me salían a borbotones.

"¿Y tú, Ryker Black, aceptas casarte con Dahlia Fournet?". El silencio volvió a apoderarse del jardín y todos esperaron ansiosos la respuesta de Ryker, que yo sabía desde hacía tiempo porque sus miradas me decían todo lo que necesitaba saber.

"Sí, acepto", respondió. Y como se ciñó al guión, también provocó la sonrisa de todos.

"Entonces ya puedes besar a la novia", dijo el predicador, redimiendo mi corazón.

Ryker me acercó y me dio un beso milenario que no olvidaría el resto de mi vida.

"Te amo, Ryker Black."

"Yo también te amo, Dahlia Black."

Esto es sólo el principio, cariño.

Ryker

Cuando subimos al coche después de los festejos en la pensión de la familia de Dahlia, saqué una venda de los ojos, que Dahlia miró con una sonrisa. Luego dejó que el pañuelo de seda se deslizara entre sus dedos para que sus anillos brillaran a la luz del sol poniente.

"Eres bastante predecible en algunos aspectos", me dijo, sonriéndome.

"Entonces, ¿sabes lo que viene después?", pregunté con voz ronca.

"No. Pero sea lo que sea, va a estar muy bueno". Dahlia se encogió de hombros y echó un último vistazo a la multitud que se había reunido fuera de la casa de huéspedes para despedirnos. Sólo cuando tomamos la siguiente carretera volvió a prestarme toda su atención

Chasqueé la lengua reprobatoriamente. "En primer lugar, cariño, te has ganado unos cuantos azotes extra porque no soy predecible y casi me tomo como un insulto que me llames así. Y en segundo lugar, bastante bien es mi nivel. Es nuestra boda, deberías estar preparada para que vuelva a subir el listón".

Con un gesto de la mano, le giré la cabeza hacia un lado para vendarle los ojos. Luego le di un beso en los labios porque sabía que se volvía loca cuando no recibía más.

"¿Así que puedo ser curiosa?", preguntó entusiasmada.

"Puedes estar jodidamente excitada". Mi mano se deslizó entre sus piernas. Durante todo el día había llevado ese enorme vestido de novia que yo detestaba. Sin duda era hermoso y ella había brillado en él como nunca antes. Pero también me había impedido tocar sus zonas sensibles y volverla loca. Ahora llevaba un vestido blanco menos amplio que le llegaba justo por encima de las rodillas y estaba confeccionado con motivos florales entretejidos.

"Eres mía", le murmuré al oído. "Eres mía y el mundo entero lo sabe ahora".

Reverentemente, pasé mi dedo por encima de sus anillos, símbolo de que estábamos unidos para siempre.

"Pero lo que el mundo no sabe es lo que te haré cuando estemos solos y nadie pueda oír tus gritos".

Me acerqué a su cuello e inhalé profundamente el dulce aroma que desprendía. Como siempre, llevaba uno de sus perfumes caseros, esta vez olía a lavanda de Francia y a dahlias que crecían en el jardín de la pensión.

Dahlia respondía a cada una de mis caricias con un sensual suspiro. Su cuerpo se acurrucaba contra mi mano, que seguía presionando su perla. Me hubiera gustado follármela aquí mismo, pero eso tendría que esperar. Ambos teníamos que esperar hasta que por fin le permitiera liberarse.

"¿De quién eres, cariño?", pregunté, porque no podía oír la verdad con suficiente frecuencia.

"Tuya, Ryker", respondió con una voz anhelante que pedía más. Y cuanto más suplicaba, más suaves se volvían mis caricias.

"¡Por favor, señor!", continuó Dahlia, arrancándome una sonrisa.

"Eres bastante impaciente".

"Porque te deseo". Se mordió el labio inferior seductoramente. "Y porque te necesito".

"Te redimiré", murmuré. Mientras lo hacía, observaba cada cambio en su cuerpo. Ella jadeó, empujando sus caderas aún más fuerte hacia mí, con una sonrisa tranquila en sus labios. "Pero sólo después de que averigüe si puedes gritar más fuerte que nunca por mí".

"¡Eres un bastardo podrido!" A ciegas, buscó a tientas mi pecho antes de abofetearlo con fuerza. Qué bonito. Me di cuenta una y otra vez de lo delicada y menuda que era Dahlia en realidad, porque su golpe no hizo más que una suave brisa de verano.

"Con eso te has ganado diez minutos más", respondí con seriedad.

"¿De qué?", preguntó sorprendida, porque normalmente castigaba con azotes. Pero ésta no era una situación normal, así que también había reglas especiales, que ella conocería tarde o temprano.

"Diez minutos más que no puedes tener un orgasmo", le expliqué con una sonrisa, sabiendo que su cuenta del tiempo se iba al infinito para cuando llegáramos a nuestro destino.

"¿Cómo voy a soportarlo?". Se dirigió la pregunta más a sí misma que a mí, pero contesté de todos modos.

"No te preocupes, te ayudaré" le susurré suavemente. Tan suavemente que ella resopló frustrada porque era lo contrario de lo que quería. De hecho, quería que la agarrara por el pelo, le echara la cabeza hacia atrás, hiciera que mis dientes dejaran marcas en su cuello y me la follara tan fuerte que no pudiera oír ni ver. Y una parte de mí quería ceder al impulso de hacerlo. Pero el resto de mí quería que su luna de miel fuera inolvidable y no quería arriesgar nada.

"¿Me dirás al menos adónde vamos?". Dahlia volvió a hacer su adorable mohín, que inmediatamente quise besar.

"No." Por supuesto, sólo me quedaba una opción: Hawai. La flor más rara del mundo crecía allí y me había costado un montón de favores conseguir acceso a los terrenos, pero sabía que merecía la pena. Por Dahlia, incluso desquiciaría el mundo de alguna manera, si fuera necesario.

Se mordió los labios, reprimiendo un torrente de maldiciones que quería lanzarme. Buena chica. Casi demasiado buena para mi gusto, ahora que conocía las consecuencias.

"Joder, ¿a dónde va esto?" Se abanicó rápidamente para enfriar sus mejillas ardientes. Al mismo tiempo, intensifiqué un poco la presión entre sus piernas para evitar que se enfriara. La quería suplicante, resplandeciente de lujuria, gritando. Y estaba a punto de conseguir mi objetivo.

"No sé adónde nos llevará, cariño. Pero sí sé otras dos cosas. Una, dondequiera que vayamos, iremos juntos. Y dos, lo que acaba de empezar es sólo el principio, cariño".

Con el pulgar, giré su barbilla hacia mí para poder besarla. La penetré sin esfuerzo con el dedo porque no llevaba bragas y la lujuria ya se había acumulado entre sus piernas.

"Y ahora tienes un minuto para correrte. No ganarás tu próximo orgasmo hasta que aterricemos con el avión", murmuré contra sus labios.

"¡Pero si aún no estamos en el avión!", protestó con un gemido.

"Faltan 50 segundos". Mi tono cortante debía indicarle que más le valía concentrarse en otras cosas que no fueran protestar, pero ni siquiera lo pensó.

"¡Ryker!", gritó molesta y yo sonreí satisfecho porque, a diferencia de ella, estaba consiguiendo lo que quería. Y si no se daba prisa, el vuelo a Hawai iba a ser bastante largo para ella y bastante emocionante para mí.

"Cuarenta...", seguí contando.

"¡Oh Dios!" Todo su cuerpo se erizó, se apretó contra mí y se convirtió en cera entre mis manos. Y como yo sabía exactamente qué botones apretar en ella, Dahlia se corrió un segundo antes de que expirara mi cuenta atrás.

"Te amo, Ryker Black. Pero también te odio", jadeó, respirando con dificultad, antes de apoyarse en mi pecho y respirar hondo.

"Yo también te amo, Dahlia."

El famoso Gumbo de pollo de la abuela Fournet:

Para 4 personas.

Ingredientes

450 gramos de muslos de pollo deshuesados, sin piel. 300 gramos de salchicha andouille (Alternativamente, chorizo u otra salchicha ahumada). Aceite para dorar. 60 gramos de harina. 1 cebolla picada. 1 pimiento verde picado. 1 pimiento rojo, picado. 300-450 gramos de tomates en dados enlatados. 500 ml de caldo de pollo. 400 gramos de quingombó cortado en rodajas. 1 hoja de laurel.1 cucharada de condimento cajún. 1 cucharada de salsa Worcestershire. 2 cucharaditas de azúcar moreno. Sal, pimienta, guindilla y tomillo fresco al gusto

Cortar el pollo y la salchicha en trozos pequeños.

Freír las rodajas de salchicha durante unos 5 minutos, retirar y reservar.

Dorar el pollo en la misma sartén durante unos 2-3 minutos por cada lado, luego retirar y reservar.

Limpie el exceso de líquido de la olla, encienda la olla a fuego medio. Revolviendo constantemente, combine la harina y el aceite para hacer un roux de color marrón dorado.

Añadir la cebolla y el pimiento picados y cocer unos 3 minutos.

Añadir los tomates y remover.

Añadir poco a poco el caldo de pollo, removiendo bien para que el roux no se deshaga.

Añada el condimento cajún junto con la salsa Worcestershire, la hoja de laurel, las rodajas de quingombó y el azúcar y deje cocer a fuego lento durante unos 5 minutos.

Añadir el pollo y las salchichas y cocinar a fuego lento durante 5 minutos más. Retirar del fuego, sazonar con sal, pimienta, guindilla y tomillo fresco al gusto.

Consejos:

Si no hay salchicha andouille, los chorizos u otras salchichas ahumadas picantes saben igual de bien.

Remover constantemente mientras se prepara el roux para que no se queme.

Remover lentamente al añadir el caldo para que el roux no quede grumoso ni se deshaga.

Por cierto, el gumbo sabe aún mejor al día siguiente ;)

Buñuelos caseros de la abuela Fournet

Ingredientes para aproximadamente 40 piezas (6x6cm)

Masa:

170 ml de agua tibia. 170 ml de leche tibia. 8 g de levadura seca o 20 g de levadura fresca. 30 g de mantequilla derretida. 1 huevo (tamaño M). 50 g de azúcar. 1 cucharadita rasa de sal. 450 g de harina normal

Además:1 litro de aceite de girasol para freír. Azúcar en polvo para espolvorear

Opcional: robot de cocina con gancho amasador, ya que la masa es muy pegajosa, pero también se pueden utilizar las manos.

1. Mezclar el agua, la leche y la levadura en un bol grande. Mezclar la mantequilla, el huevo, el azúcar, la sal y aproximadamente la mitad de la harina. A continuación, añadir la harina restante hasta que la masa esté lisa y suave.

Deje que la masa suba en un bol limpio y aceitado a temperatura ambiente durante una hora aproximadamente. Después debería ser el doble de grande.

Amasar brevemente la masa para que suelte el aire y, a continuación, extenderla sobre una superficie de trabajo enharinada hasta obtener un grosor de 1 cm aproximadamente y cortarla en cuadrados de 6x6 cm aproximadamente. Separe un poco los cuadrados para que no se peguen.

Calentar el aceite en una olla. Lo óptimo son 175 grados.

Introducir los buñuelos en la grasa caliente. Elimine antes la harina.

Cuando estén dorados, darles la vuelta y escurrirlos sobre papel de cocina.

Mientras aún están calientes, espolvorear con azúcar glas y servir.

Agradecimiento

Mil gracias a mis diligentes lectores de prueba, a mis queridos colegas y a mi marido, sin los cuales no existirían mis novelas. Y mil gracias a ustedes por leer este libro. Estoy abierta a sus críticas y elogios, porque soy una persona real con sentimientos reales. Siempre pueden escribirme a lana@lana-stone.de

En este libro no hay anticonceptivos, ¿por qué? No está ambientado en el mundo real, sino en el Lanaverso, donde no sólo todos los multimillonarios tienen un abdomen bien definido y son buenos en la cama, sino que tampoco hay Infecciones de Transmisión Sexual ni embarazos no deseados. Es un mundo de ensueño en el que te puedes dejar llevar y olvidarte de la realidad.