No traiciones a tu corazón

Sandra Bree

Prologo

La honorable señorita Wexford descendió del alto carruaje apremiada por la impaciencia de su tía Leah.

—No te demores, Daphne, debemos hacer muchas cosas.

La joven respiró hondo y dejó que los rayos de sol que se filtraban entre las nubes de abril bañaran su rostro. Comprendía lo importante que era comenzar con los preparativos que conllevaba una ceremonia, pero todavía quedaban meses para que pronunciara sus votos y no deseaba ponerse peor de lo que ya estaba.

Leah se acercó con velocidad hacia la puerta del establecimiento de madame Dupont, una de las modistas más famosas de Londres. Las clientas de la alta sociedad acudían a ella en busca de los diseños más exclusivos y vanguardistas.

—Niña, vamos a encargarte un vestido, no a una ejecución y madame es una persona muy atareada que no va a esperar infinitamente por nosotras. ¡Y sonríe, por Dios! Tienes una dentadura preciosa. —Daphne le regaló una mueca desganada—. Estira el cuello, pero no alces tanto la cabeza.

Daphne siempre había tenido la ilusión de poder confeccionarse su vestido de novia. Tenía una habilidad excepcional en la costura. Sus manos eran ágiles y precisas y podía transformar telas en hermosos vestidos y prendas. Había modificado muchos de los suyos. Pero su tía en esta ocasión se había opuesto a ello y el vizconde de Wexford, su padre, había secundado a la mujer.

Leah la tomó del brazo e ingresaron en el local. A pesar de ser temprano, madame Dupont tomaba medidas a una dama.

La modista, una mujer bastante elegante y refinada les saludó con una sonrisa. Tenía el cabello recogido en una cola baja sobre los hombros y sus ojos verdes reflejaban agudeza y creatividad. Llevaba un exquisito vestido de seda adornado con encajes e intrincados detalles y un pañuelo en el cuello.

—Enseguida estoy con ustedes —les dijo, permitiendo que recorrieran el lujoso interior de la tienda. Había espejos dorados, maniquíes vestidos con las últimas creaciones y telas de colores brillantes.

Daphne había soñado muchas veces con el día de sus esponsales y ahora que era un hecho que contraería matrimonio con lord Randalf, no se sentía tan feliz como había esperado.

Su prometido era un hombre respetado en la sociedad. Ambos se conocieron en una solemne recepción en la mansión de los condes de Waverley, un lugar repleto de nobles ansiosos por establecer conexiones y alianzas.

Daphne había llamado la atención de muchos. Su piel era pálida y suave, con un tono cálido que se iluminaba bajo la luz del sol. Melena de cabello castaño claro, ligeramente ondulada, que solía llevar recogida en un moño desordenado o trenzas sueltas, aunque aquella noche lucía un elaborado peinado sobre la coronilla. Tenía ojos grandes y expresivos, de un color avellana profundo; esbelta, grácil, de estatura media. Una mujer de belleza natural y encanto discreto, con una mezcla de dulzura y determinación en su mirada.

Durante la velada encontró en más de una ocasión que lord Randalf la observaba con interés mientras ella charlaba con otros invitados. Más tarde, se le acercó y comenzaron una conversación. Una semana después se habían comprometido. Pero después, ella comenzó a sentir una creciente inquietud.

Había sido algo gradual. No podía decir que fuera un hombre feo. Mal terminado, quizá. No obstante, de todos sus pretendientes, según su padre, lord Randalf era quien más le convenia. El vizconde Wexford, representante de la tradición y la rigidez aristocrática, decía que su matrimonio beneficiaría a la familia en términos de conexiones, riquezas y posición social.

Al principio, lord Randalf había demostrado ser un caballero amable y educado, pero ella pronto intuyó que algo no iba bien. Su sonrisa forzada, las excusas evasivas cuando hablaba de sus finanzas y su desdén por los animales, empezaban a pesarle.

Desde que habían formalizado el noviazgo, las noches de Daphne eran largas, llenas de reflexiones y dudas y vivía en un estado constante de tensión. Se encontraba dividida entre su deber como prometida y su deseo de libertad.

En los eventos sociales mantenía una fachada de felicidad, pero en la soledad de su alcoba, su único consuelo eran las lágrimas.

Lord Randalf era un hombre de complexión robusta y postura erguida, reflejo de su alta cuna y educación, con rostro marcado por una mirada penetrante y cejas densas que a menudo se veía ensombrecido por una expresión de desdén o impaciencia. Su cabello, aunque lo peinaba cuidadosamente, no lograba ocultar su naturaleza controladora y meticulosa. Emocionalmente era reservado y calculador y rara vez permitía que sus sentimientos se mostraran, manteniendo una fachada de indiferencia y superioridad.

Todos los indicadores auguraban a Daphne una vida cómoda y plácida. ¿Qué más podía esperar? Las mujeres nacían para casarse, ser fieles a sus esposos y proveerlos de toda la comodidad que pudieran darles. También la de tener hijos. Así de fácil.

Ella había asumido ese compromiso a pesar de que en su fuero interno rechazaba la idea. Entre otras cosas porque amaba a los animales, hasta tal punto, que costeaba en secreto un refugio de perros y gatos con la asignación mensual que su padre le entregaba. Lord Randalf lo desconocía y no quería ni pensar en lo qué ocurriría cuando lo descubriera.

—No entiendo por qué debemos esperar si tenemos cita —susurró Leah en su oído.

Daphne la miró sobre el hombro con la esperanza de que diera marcha atrás y volvieran otro día. Le había prometido a Cecily, su hermana de catorce años, que irían juntas a pasear por el parque cuando terminara sus lecciones.

Madame Dupont acabó en ese mismo momento.

En un abrir y cerrar de ojos, Leah se despojó de su capa y se volvió hacia Daphne que con dedos temblorosos luchaba con la cinta del cuello.

—Está un poco nerviosa —le explicó Leah a la modista, ayudándola a desatar el nudo.

—Yo puedo sola —se quejó apartándose un poco. Se quitó la prenda y madame recogió los abrigos y los colgó en un perchero alto.

Estuvieron buena parte de la mañana observando modelos, escuchando ideas y sugerencias y viendo la calidad de los tejidos. Cuando salieron de allí habían escogido un bonito vestido. Algo recargado para el gusto de Daphne, aunque no tenía ningún problema, ya que lo modificaría a su antojo cuando lo recibiera en casa y solo su tía se daría cuenta cuando se lo viera puesto.

Al llegar a su hogar, las mujeres se encontraron con que lord Randalf esperaba en la sala de recepción de las visitas. Parecía un poco molesto por la ausencia de Daphne, pero se le olvidó en cuanto Leah le dijo dónde habían estado.

Capítulo 1

—¿Se ha marchado ya lord Randalf?

Daphne se volvió hacia Cecily, cuyo vestido, más corto que el largo tradicional, ondeaba alrededor de sus tobillos. Aunque compartían rasgos familiares, el cabello de Cecily destellaba con matices cobrizos, contrastando con los tonos más claros de Daphne.

—Acaba de partir. Quiere adquirir una residencia en el corazón de la ciudad y ha solicitado mi compañía para evaluar algunas opciones

—¿Y qué le ocurre con su actual morada?

Daphne respondió con un gesto ambiguo.

—Opina que es insuficiente para nosotros y que no me acomodaría en ella.

—Confío en que no elija una demasiado distante de nuestro hogar.

Una sonrisa melancólica se dibujó en los labios de Daphne.

—Ya conoces mi predilección por el campo, por un lugar donde el aire sea fresco, donde pueda recolectar flores y disponer de amplios establos.

—¿Está al tanto lord Randalf de tus anhelos?

Con un asentimiento, Daphne se dirigió al diván, en el que pocos minutos antes habían estado ella y su prometido sentados.

—Se lo confesé hace tiempo, pero insiste en la necesidad de permanecer cerca de su linaje, dada la frágil salud de su madre.

—Curioso, pues la última vez que la vi, gozaba de excelente vitalidad.

—Así me lo parece también, pero si lord Randalf ha tomado una decisión, así será.

Cecily se acomodó en el sillón favorito de su padre, observando a Daphne, sumida en sus pensamientos.

—Te envidio, hermana —confesó con franqueza, captando la atención de Daphne—. Anhelo el día en que pueda casarme y formar una familia. Imagina las recepciones que organizaré, de las que hablará toda la ciudad. Será extraordinario, ¿verdad? Elegiré las cortinas y mi alcoba será la envidia de la casa. Y, por supuesto, contaré con un séquito de sirvientes.

Daphne sonrió ante el entusiasmo de Cecily y rodó los ojos sobre ella con afecto.

—Deseo de corazón que todos tus sueños se hagan realidad, especialmente que encuentres a alguien que te ame profundamente.

—¿Y lord Randalf? ¿Te ha expresado su amor alguna vez?

Daphne negó con la cabeza, con las mejillas teñidas de rubor. Aunque las palabras de afecto suelen ser comunes entre prometidos, no era su caso. No deseando desalentar a Cecily, optó por desviar la conversación hacia otro tema.

—No deberíamos estar hablando de esto. Has terminado temprano. ¿Hoy no tienes clase con la señorita Smith?

Cecily negó con la cabeza.

—La señorita Smith está indispuesta y confinada en cama. Para mí, es un respiro. Sus lecciones son tediosas más allá de lo imaginable.

—Yo disfrutaba del aprendizaje.

—No alcanzo a comprenderlo. No veo el propósito de estudiar algo que jamás aplicaré.

—Nunca digas nunca. El futuro es un enigma.

Cecily se sumió en sus pensamientos, intentando concebir una situación en la que la teoría numérica tuviera cabida. Si la gestión financiera recaía en su futuro esposo, no tenía por qué inquietarse.

—¿Qué te parece si salimos a pasear? —propuso Cecily—. Me lo prometiste.

—Estoy de acuerdo, pero procuremos evitar el encuentro con algún pariente de lord Randalf.

Cecily elevó una ceja interrogante.

—¿Acaso te resultan desagradables?

—¡No, en absoluto! Simplemente prefiero que él no se entere de mi salida.

Cecily la observó, desconcertada.

—¿Te prohíbe salir? No me digas que…

—No es eso —Daphne negó con la cabeza—. Tengo libertad para hacer lo que desee.

—¿Entonces?

Daphne tragó saliva, dándole la espalda a su hermana para ocultar su incomodidad.

—Si se entera, me bombardea con preguntas sobre a dónde he ido, con quién y si he encontrado a alguien. Sus celos son abrumadores.

—¿Eso significa que te ama?

—Así lo supongo —respondió Daphne, aunque no estaba muy segura de ello.

***

James Taylor Sullivan, conde de Blackwood, se encontraba en su carruaje tirado por corceles tan oscuros como la misma noche. Habían transcurrido varios meses desde que el sueño reparador le había sido esquivo. Su prolongada ausencia de la patria inglesa había dejado sus asuntos comerciales en un estado de lamentable abandono.

Con cada visita, la metrópolis londinense le resultaba menos placentera, y sus pensamientos vagaban hacia la adquisición de una morada en Somerset, no lejos del mar, y a una distancia moderada de Gloucestershire. Soñaba con una extensión de tierra repleta de fértiles campos y bucólicas granjas de ovino.

De súbito, el carruaje se detuvo con un tirón, y James, movido por la curiosidad, asomó su cabeza por la ventanilla. El sol de la mañana incidió en su espeso cabello negro y en el rostro de rasgos angulosos y varoniles.

—Un carruaje ha obstruido la calzada —informó el cochero, respondiendo a la muda interrogante del noble.

James se reacomodó en su asiento y entrechocó los nudillos en un gesto de impaciencia. A su lado, su ayuda de cámara yacía sumido en un sueño ajeno a las trivialidades del mundo.

—Parece que el destino siempre encuentra la manera de entorpecer mi camino —murmuró con un deje de irritación.

El criado emergió de su letargo y parpadeó, desconcertado. Se incorporó, ajustándose en su asiento.

—¿Ha requerido mi atención, milord?

—No es nada, prosigue con tu descanso.

Con un juramento apenas audible entre sus labios, James dirigió su mirada a lo largo de la calle empedrada. Sus cejas se arquearon al observar a dos damiselas bajo la sombra de un árbol, gesticulando hacia algo oculto entre el follaje. Los transeúntes les lanzaban miradas fugaces, alzando la vista hacia las ramas antes de continuar con sus quehaceres.

Una de las jóvenes, de cabellos castaños que caían en ondas y piel de una suavidad satinada, destacaba por su belleza inusitada. La otra, aún en los albores de su juventud, vestía ropajes que denotaban su distinguido linaje.

Movido por un impulso inesperado, abrió la puerta de su carruaje y descendió a la calzada, desoyendo las palabras de su criado que intentaba detenerle. Sentía una imperiosa necesidad de descubrir qué anhelaban rescatar del árbol las jóvenes. Era evidente que no se trataba de fruta, pues el árbol no era frutal. Y por la vehemencia de sus ademanes, dedujo que debía ser alguna criatura viviente.

—¿Necesitan ayuda? —interrogó James al acercarse a las damas. Su mirada tardó en elevarse hacia la copa del árbol, donde la joven de cabellos castaños miraba con una expresión mezcla de inquietud y asombro. Sus ojos, los más grandes y hermosos que jamás hubiera contemplado, resplandecían con el fulgor del caramelo fundido—. ¡Vaya, es un felino! —exclamó al avistar al pequeño gato.

—En efecto, y el pobre animal es tan diminuto que ignora cómo descender. Me angustia pensar que podría caer y perecer —articuló la dama con una voz que rivalizaba en dulzura con el canto de las sirenas—. ¿Nos prestaría su auxilio, por favor?

James no tenía que hacerlo, sin embargo, aquella entonación suplicante viniendo de ella, le conmovió. Rodeó el tronco en dos ocasiones, rozando con cada vuelta la proximidad de la joven. La calidez de su mirada le seguía en cada paso, aunque ella desviaba la vista cuando sus ojos se encontraban. El aroma que la envolvía era una mezcla de agua de rosas y un sutil toque de vainilla.

Se despojó de su chaqueta oscura y la tendió hacia ella.

—¿Sería tan amable de sostenerla?

Ella accedió, manteniendo su atención en el minino, su semblante reflejaba una genuina preocupación por el bienestar de la criatura.

James examinó el árbol, lo suficientemente robusto para soportar su peso.

—¿Milord? —Su ayuda de cámara se había aproximado.

—Brandon, entrelaza tus manos para darme impulso. Será un instante y salvaremos la existencia de este desdichado ser.

El sirviente lo miró atónito sin entender que le habría hecho salir del coche así. Con un gesto de cabeza saludó a las damas y asistió a James en su ascenso. En un abrir y cerrar de ojos, el conde retornó al suelo con el gato en brazos y una sonrisa satisfecha en su rostro.

La más joven de las damas aplaudió con deleite, mientras que la hermosa castaña exhaló un suspiro de alivio.

—Se lo ofrezco a cambio de mi chaqueta —propuso él, con un guiño cómplice.

Ella aceptó, y tomando al felino entre sus brazos, lo arrulló.

—Le estoy sumamente agradecida por su ayuda.

La vio hundir la nariz en la diminuta cabeza del gato. Una imagen muy tierna que le provocó cierta admiración. Siempre había valorado a aquellos que mostraban afinidad por los animales.

—Es un placer ayudar a damas tan hermosas.

Ella alzó la mirada hacia él y, por unos instantes que se dilataron en el tiempo, James se encontró sin aliento. ¡Su hermosura era sin par! Vestía un traje de un azul pálido, con encajes delicados que ensalzaban su figura esbelta. La tela se desplegaba en suaves pliegues hasta sus tobillos, y un corpiño ceñido acentuaba su cintura. Un pequeño sombrero adornado con flores reposaba sobre su cabellera, y sus ojos centelleaban con una mezcla de curiosidad y recato.

—¿Podría decirme que nombre tiene su salvador? —inquirió ella con una seductora sonrisa. Sus labios eran perfectos y sensuales. James se preguntó a qué sabrían, cómo sería su tacto.

Brandon, atento como siempre, se adelantó a las presentaciones mientras James, intentando recuperarse del hechizo en el que había caído, se acomodaba la prenda.

—El conde de Blackwood, milady.

La joven intercambio una mirada rápida con la más pequeña y ambas le dedicaron una reverencia. Como pudo, ella le tendió una de sus manos.

—Mi nombre es Daphne Wexford y ella es mi hermana, Cecily.

James tomó la mano de Daphne y posó sus labios sobre los delgados nudillos enguantados. Su aroma dulce y afrutado invadió sus fosas nasales.

—Un placer conocerlas, señoritas.

—Ahora tenemos que marcharnos —sugirió la más pequeña, volviendo a dar las gracias al conde.

De un modo extraño que no pudo entender, él se sintió desolado. Habría deseado saber más de aquella beldad. Con un movimiento de cabeza a modo de despedida, las observó partir. Ambas iban haciendo carantoñas al gato. Justo cuando se disponía a regresar a su coche, la joven dama volvió la cara hacia él, sonriente. Devolvió el gesto, sintiendo que su corazón se aceleraba. No había duda: estaba impresionado por su belleza, por la gracia con la que se movía y, sobre todo, por la chispa en sus ojos.

—¿Qué ha sido eso, milord?

Él ocultó una sonrisa apretando los labios e hizo un gesto con la cabeza.

—Nada, Brandon. Solo me apetecía ser amable.

Su ayudante de cámara frunció el ceño, pero James lo ignoró. Había oído hablar del vizconde Wexford y lo había visto varias veces en el club, pero desconocía que tenía una hija tan bella. Ahora que sabía de la existencia de tan magnifica criatura, se prometió descubrir todos los secretos que escondía.

Capítulo 2

—¡Qué hombre tan guapo, Daphne! ¿Has visto cómo te miraba?

—¡No digas sandeces! Solo ha sido amable y gentil.

—¡Y era conde! —silbó Cecily con entusiasmo.

—¡Cómo si no hubiera visto a ninguno!

—Ciertamente no tan apuesto como él.

Las jóvenes se habían sentado sobre la alfombra Aubusson de tonos burdeos que cubría gran parte de la alcoba y observaban como el gato hundía el hocico en el tazón de leche que le habían puesto.

¡Claro que se había dado cuenta de cómo lord Blackwood la miraba! No era ciega. Pero tampoco era tonta. No era el primer hombre que la contemplaba de esa manera. Además, estaba prometida y no debía ir fijándose en esas cosas.

—¿Qué vamos a hacer con él? —inquirió Daphne, pensativa.

—¿Con el conde? —preguntó Cecily elevando las cejas.

—¡No, boba! —rio Daphne—. Me refiero al gatito. Si tía Leah se entera de que lo hemos introducido en casa, se enojará mucho con nosotras.

—¡Ah, eso! ¿No podrías llevarlo al refugio?

Daphne acarició al animal con la punta del dedo índice y negó con la cabeza.

—Hoy es imposible. Esta noche tengo cena en casa de lord Randalf. Lady Agnes quiere presentarme a algunos de sus conocidos.

Cecily soltó el aire por entre los dientes con fuerza y la miró con el ceño fruncido.

—Más bien querrán exhibirte como un trofeo. Pon una excusa. Finge que tienes jaqueca.

Daphne volvió a reír. Su hermana no entendía todavía, que una vez presentada en sociedad, tenía obligaciones que cumplir.

—No puedo hacer eso, Cecily. Papá se enfadaría mucho conmigo y lo que menos deseo es defraudarle.

—Entonces deberemos abandonar al gato, pero es tan bonito y pequeño… —Le dedicó unas cosquillas detrás de las orejas y el animal ronroneó feliz, frotando la cabeza contra su palma—. Se morirá de pena.

Conocía los trucos de su hermana para hacerla sentir culpable. Cruzó las piernas por debajo del vestido en una postura bastante inapropiada para una dama. Estaba segura de que nadie entraría a su alcoba sin llamar, de lo contrario ni siquiera se habría atrevido a sentarse en el suelo.

—Tal vez al amanecer pueda escaparme sin que padre se entere —murmuró.

—¿De verdad?

Asintió.

—De momento podemos dejarlo aquí. Le diremos a Susan o a Lauren que estén al pendiente cuando nosotras nos encontremos fuera.

—¿Y si lo descubre tía Leah?

Daphne frunció los labios pensativa.

—Espero que no. Ella acudirá conmigo a la cena. Deberás encargarte tú de que no lo descubran.

Cecily accedió de mala gana. Ella habría preferido que lo llevara a un sitio seguro. Tanto lord William como Leah les habían advertido que, si volvían a encontrar algún animal en casa, ambas sufrirían un castigo y lo peor era que al pobre minino lo abandonarían en el parque.

—Haré todo lo posible. ¿Qué voy a hacer cuando tú te marches? —preguntó con voz lastimosa.

Daphne arqueó las cejas y buscó sus ojos.

—No regresaré muy tarde, sabes que a tía Leah enseguida le duele la cabeza cuando toma algo de alcohol. —Aparte de eso se ponía muy pesada y no cesaba de hablar. Por no decir que en ocasiones desvariaba tanto que le hacía sentir vergüenza.

—No me refiero a eso. Digo cuando ya no vivas en esta casa.

Daphne se inclinó hacia ella y la abrazó con cariño.

—Yo tampoco quisiera irme nunca —contestó sincera, con los labios sobre la cabeza de su hermana—. Te echaré mucho de menos, Cecily. Pero seguiremos viéndonos, te lo prometo. —Nada ni nadie iba a impedirla estar cerca de ella. A parte de tía Leah y lord William, Daphne era quien mejor la conocía.

La señorita Smith se recuperó bastante pronto de su dolencia y justo después de comer, la pequeña de los Wexford debió retomar sus estudios.

Daphne habría deseado poder persuadir a su padre de acoger al animal en casa, por lo menos durante unos meses hasta que pudiera defenderse por sí solo en el refugio, pero sabía que no lo lograría. A Leah le salían manchas en la piel cuando estaba cerca de ellos.

Daphne comenzaba a arrepentirse de haber salvado al animalito de una caída mortal. O más bien, de haberle pedido ayuda al conde de Blackwood para que lo hiciera.

Se sonrojó al pensar en él. Era un hombre joven bastante atractivo. Mucho más que lord Randalf. Más alto, más fuerte y muy ágil… ¡Con qué facilidad había escalado el árbol para rescatar al gato! La había sorprendido. Y luego estaba su cabello negro y espeso que llevaba recogido en una cola baja, sus cejas rectas e interesantes y su chispeante mirada verde. Cerró los ojos y visualizó por unos segundos su bronceado rostro varonil de rasgos firmes y compactos.

Era extraño que nunca lo hubiese visto hasta ese día. Tampoco habían coincidido en ninguna de las muchas veladas a las que asistía con su padre, con tía Leah y, por supuesto, con su prometido.

Aunque deseaba encontrarse con él otra vez, solo para verlo de nuevo, era mejor que no lo hiciera. Nadie podía enterarse de que se habían conocido. Mucho menos lord Randalf. Cada vez soportaba menos la retahíla de preguntas a la que le sometía cuando saludaba a alguien sin estar él presente.

Con un suspiró dejó de pensar en el conde y elaboró una camita para su pequeño acompañante, a base de cojines y una manta vieja que todavía continuaba siendo suave y esponjosa. Lo situó en un lateral de la cómoda donde nadie pudiera verlo al abrir la puerta. Confiaba en Susan y Lauren para que guardasen el secreto. En quien no lo hacía era en la señorita Smith, la odiosa institutriz de Cecily era capaz de vender su alma al diablo por unos míseros chelines.

La señorita Smith no llevaba mucho tiempo en casa. Daphne había tenido a otra, pero la viuda Mildred Jones se había retirado por poseer una edad avanzada. Ahora vivía en el campo y desde entonces no se habían vuelto a ver, aunque seguían manteniendo correspondencia. Eso era algo que lord Randalf también criticaba. Decía que no entendía por qué continuaba manteniendo amistad con alguien que había trabajado para la familia.

Daphne no se consideraba una mentirosa. Más bien había aprendido a contar las verdades a medias. No se sentía orgullosa de ello, pero era la única manera que tenía para sobrellevar su compromiso.

—¿Usted cómo se llama, caballero? —le preguntó al gato que se hallaba enroscado sobre la manta. El animal abrió solo un ojo de color miel para mirarla con pereza.

Al escuchar las campanadas del reloj que estaba en la galería principal, dio un respingo. Debía de estar preparándose. No quería llegar tarde a la cena y con toda seguridad, Leah iría a buscarla de un momento a otro.

Se desnudó deprisa y se cubrió con una bata, pasándose el cepillo con firmeza varias veces sobre el cabello. Cuando se disponía a buscar a Lauren para que le ayudase a vestir, la criada llegó con un ligero trote por el corredor.

—Lo siento, señorita. No me he dado cuenta de la hora qué era.

***

Lady Agnes, vizcondesa de Ashbourne, era una mujer de cincuenta años con una presencia imponente y un carácter fuerte y decidido. Su cabello, una vez dorado, mostraba hilos plateados que enmarcaban su rostro.

Esa noche vestía un traje de seda negra, con encajes en las mangas y un broche de diamantes en el cuello. Aunque su belleza había perdido algo de su esplendor, su elegancia y porte seguían siendo notables. Pero detrás de su elegante fachada, era conocida por su lengua afilada y su habilidad para manipular las situaciones a su favor. Los rumores decían que había rechazado a varias damas potenciales para su hijo, lord Randalf, el actual vizconde de Ashbourne, considerándolas indignas o insuficientemente adineradas. Su objetivo había sido asegurar una unión que elevara aún más el estatus de la familia en la sociedad londinense. Y aunque la honorable señorita Wexford entraba dentro de esos cánones, no era de su total agrado.

Cuando Daphne entró en el salón acompañada de su tía Leah, lady Agnes la estudió con una mirada penetrante. La joven personificaba todo aquello que a ella le faltaba; frescura, vitalidad y una alegría contagiosa. Su vestido de seda azul pálido se ajustaba a su figura de una forma deliciosa, y llevaba el cabello recogido en un moño sencillo pero elegante.

No pudo evitar sentir una punzada de celos. No entendía cómo su hijo se había fijado en alguien tan diferente a ella, ni lo que veía cuando la miraba. Randalf debía saber que el futuro de la familia dependía de su elección de esposa. Y Daphne parecía tan despreocupada de todo, mientras que ella había pasado toda su vida preocupándose por el estatus, la riqueza y las alianzas matrimoniales, que comenzaba a aborrecerla.

Continuó observándola durante un momento hasta que decidió acercarse. La joven hablaba con entusiasmo sobre sus estudios y sus pasiones con otros invitados.

—Lamento interrumpir tan agradable conversación. —Saludó a Leah con una sonrisa que pretendió ser amable, aunque la tía tampoco era de su agrado. La conoció al poco de llegar a Londres, algunos años atrás. Leah había sido una de las candidatas preferidas para el duque de Oxford, pero por algún motivo ese noviazgo nunca se llegó a consumar. Decían que ella lo había rechazado, aunque Agnes dudaba mucho de eso. Por aquel entonces, el duque era un hombre muy atractivo. Pasó sus ojos sobre su futura nuera y señaló hacia la sala adyacente—. Será mejor que nos vayamos acomodando, o la cena se enfriará.

—Ha sido muy amable al invitarnos, lady Agnes.

Fingió una sonrisa. ¡Si la joven supiera que más que una invitación era una obligación y un suplicio, nunca habría aceptado tanta cortesía!

—¿Cómo no iba a hacerlo querida? A partir de ahora no puede faltar a ninguna celebración en esta casa. Randalf —llamó a su hijo para que acompañara a la joven a la mesa y la sacara de su vista.

Cuando Daphne se retiró del brazo de Randalf, moviéndose con gracia como si estuviera bailando, la siguió con la mirada y apretó los labios. Era demasiado atolondrada para su gusto y no estaba segura de que supiera manejar su propio hogar cuando entrara a formar parte de la familia.

El comedor estaba iluminado por candelabros de cristal, y la mesa estaba dispuesta con vajilla de porcelana y cubiertos de plata. Los invitados se acomodaron en sus sillas mientras los criados servían los primeros platos.

Daphne, nerviosa pero decidida, se sentó junto a su tía. Lady Agnes ocupó el lugar de honor en el extremo de la mesa mientras que lord Randalf se colocaba a su lado.

La conversación fluyó durante los primeros minutos, pero pronto Daphne encontró el momento adecuado para expresar su deseo, o más bien, el consejo que su tía le había dado antes de llegar.

—Lady Agnes —dijo, mirando a la anfitriona—, he estado pensando en cómo podríamos contribuir más a la sociedad. ¿No sería maravilloso si las damas de nuestra posición pudieran participar activamente en obras benéficas? Podríamos ayudar a los necesitados, visitar hospitales y orfanatos, y marcar una diferencia real en la vida de las personas.

Lady Agnes levantó una ceja con una expresión imperturbable y la joven sintió un escalofrío recorrer su columna vertebral.

—Daphne, querida, las damas de nuestra posición tienen un papel bien definido en la sociedad. Nuestra responsabilidad es ser anfitrionas, asegurarnos de que las cenas y los eventos sociales sean impecables. No debemos manchar nuestras manos con asuntos mundanos. Eso es trabajo para las clases inferiores.

Ella se mordió el labio inferior, molesta por la desaprobación de su futura suegra. Pero no se rindió.

—¿No podríamos hacer ambas cosas? ¿No podríamos ser anfitrionas y, al mismo tiempo, ayudar a quienes lo necesitan?

Randalf intervino, apoyando a su madre.

—Daphne, entiendo tus intenciones, pero debemos seguir las tradiciones. Las damas de vuestra posición no deben involucrarse en obras benéficas. Es simplemente inapropiado.

La joven miró a su alrededor buscando apoyo. Pero los demás invitados permanecían en silencio, como si temieran contradecir a lady Agnes. Incluso su tía, que había sido la promotora de su idea, y la que había sugerido que debía ser sincera en cuanto a sus intenciones futuras, se mantuvo en silencio con la mirada baja.

La vizcondesa viuda sonrió con suficiencia.

—Querida Daphne, hay un tiempo para todo. Quizá cuando seas más mayor y hayas cumplido con tus deberes como anfitriona, podrás dedicarte a obras benéficas. Pero por ahora, concéntrate en aprender las reglas de la alta sociedad.

Sintiéndose derrotada, Daphne asintió. ¡Odiaba a esa mujer con todas sus fuerzas! ¿Cómo se atrevía a insinuar que no conocía bien todas esas reglas? Las conocía a la perfección, sin embargo, estaba capacitada para combinar sus responsabilidades con su deseo de ayudar a los demás. Sobre todo, de seguir costeando su refugio.

Durante el resto de la cena se esforzó en mantener una sonrisa mientras la conversación derivó sobre la política y los negocios.

Capitulo 3

James Taylor se agitó en sueños. Cada noche revivía la misma pesadilla que lo empujó al borde de la muerte. Peor, al borde del olvido y la desesperación.

Gimió con imágenes demasiado vívidas e intensas, que penetraban en todos los rincones de su cabeza.

Podía escuchar como el látigo cortaba el aire antes de que delgadas tiras de cuero golpearan su espalda. Sentía el dolor en su carne y cómo la piel se desgarraba, igual que un papel de seda bajo el filo de una cuchilla.

Atado de pies y manos, rehuía el dolor con los dientes tan apretados que su mandíbula temblaba.

«Tengo que escapar de aquí. La próxima vez lo conseguiré —se repetía como una plegaria».

Rendirse no era una opción. No. Él era un Blackwood y nunca aceptaría regresar al yugo de la esclavitud. Preferiría morir que vivir por siempre en los infiernos.

Mientras tanto, el látigo no dejaba de caer sin parar.

James soltó un grito como el de un animal herido y se despertó envuelto en un sudor frío. Se levantó de la cama y prendió la luz de una lámpara.

Todavía era de noche y todo se hallaba en silencio excepto por el tictac de un reloj.

Respiró profundo, tratando de calmar la angustia al tiempo que caminaba por la habitación. Se miró las muñecas desnudas de cadenas. El reflejo de un espejo le devolvió su imagen.; los músculos tensos y pupilas dilatadas.

Se obligó a dejar la mente en blanco y de algún lugar de su pensamiento apareció el rostro de una mujer. Una muy hermosa, con ojos de color de las avellanas y labios brillantes y afresados. Sonreía y hundía la cara entre el pelaje de un gato.

Su corazón adquirió un tono más pausado y tranquilo, y todo su cuerpo comenzó a relajarse.

Daphne Wexford. No sabía por qué, pero sentía que solo ella sería capaz de aportar en su vida la serenidad que le faltaba.

Conocía a otras mujeres. Desde que había regresado a Londres no le faltaban padres que quisieran presentarle a sus hijas ofreciéndole alianzas. Damas, algunas tan delicadas que arrugaban la nariz en presencia de un caballo, o corrían espantadas si una mosca invadía su espacio. Otras, que taladraban sus oídos con risas chillonas y voces tan agudas y estridentes capaces de hacer estallar el vidrio. Había las que le miraban con admiración y eran incapaces de pronunciar palabra. Las interesadas, que jamás llegarían a compartir con él la comprensión y el amor que necesitaba.

Pero ¿por qué Daphne Wexford era diferente?

Tal vez porque se había preocupado por la vida de un minino. O quizá, que le importaba un bledo lo que la gente murmurara de ella al intentar rescatar al gato en plena calle.

No. Lo importante había sido lo que James leyó en sus ojos; determinación. Cariño, cuando abrazó al animal. Respeto, agradecimiento.

Decididamente, la necesitaba en su vida. Nadie mejor que una mujer con esas cualidades y que tuviese una hermana pequeña. Pues significaba que era conocedora de las necesidades de un adolescente.

Él también tenía uno. De hecho, tenía dos. Estaba Tracy, que hacía menos de un año se había casado en Santa Fe, Nuevo México. Y luego Jacob. El joven de dieciséis años regresaría pronto a Blackwood. Cuando terminara la escuela en apenas unas semanas.

Despejado del todo, recorrió la casa con el silencio de un fantasma. Y amaneció en su estudio, donde con la cabeza entre sus brazos, se debió quedar dormido sobre el escritorio.

—Milord —lo llamó Brandon desde la puerta y James se estiró.

—¿Qué ocurre?

—Le recuerdo que tiene una reunión con el señor Willis, los comerciantes y las aseguradoras.

—Es cierto, gracias, Brandon.

—Dolly ha servido el desayuno. ¿Desea que lo traiga aquí?

Negó con la cabeza y se puso de pie.

—No, ahora voy al comedor. Por cierto, Brandon… —detuvo al sirviente antes de que se marchara—. ¿Te puedo pedir un favor?

—Por supuesto, milord.

—¿Recuerdas a la señorita Daphne Wexford?

El criado alzó las cejas con sorpresa por unas milésimas de segundo y asintió.

—La dama del gato.

—Exacto.

—¿Qué quiere que haga?

—Solo necesito información de ella y de su familia. Quiero conocer sus próximos pasos.

—De acuerdo. —Brandon afirmó con la cabeza—. Disculpe mi indiscreción. Pero ¿hay algún motivo especial en todo esto?

James sonrió con presunción.

—Lo hay Brandon. Estoy pensando que podría ser la condesa de Blackwood.

El rostro del mayordomo se iluminó:

—Conseguiré la información que desea.

Satisfecho, el conde abandonó el estudio y se preparó para comenzar con sus obligaciones.

Solo una hora más tarde salía de casa y cruzaba Londres en dirección a los almacenes del puerto. Su socio, Anthony Willis, el que también era su amigo, llegó unos minutos antes y le esperaba para entrar juntos en el edificio. Llevaban muchos años tratándose, a pesar de que el hombre era algo mayor que él. Se habían conocido cuando James dejó la marina y buscaba un socio para su negocio.

La reunión que se celebraba ese día era importante. Las aseguradoras querían volver a encarecer los precios de nuevo, ya que en los últimos años los asaltos de piratas a los barcos mercantes se habían incrementado.

Por su parte, los comerciantes exigían un mayor compromiso y seguridad. Sobre todo, en la ruta de Oriente, donde llegaban intactas tres de cada cinco embarcaciones.

Los empresarios como James habían tenido que subir los sueldos a los marineros. Y a pesar de ello, muchos se negaban a viajar en esas rutas. El miedo era real y palpable.

Finalmente, entre tanto debate, llegaron a un acuerdo. Desde ese día, los barcos deberían armarse para contrarrestar los efectos de los asaltantes. Y Jorge III, como monarca reinante de Inglaterra, mediaría o intercedería en asuntos diplomáticos y conflictos. Sin embargo, señalaron que la situación de los piratas y los mercantes era compleja, y a menudo se iba a requerir de la intervención de la Marina Real y otros funcionarios para abordar estos problemas marítimos.

Todos salieron de la reunión algo más tranquilos, aunque ninguno de ellos olvidaba que James, a pesar de su linaje, fue apresado y vendido como esclavo en una plantación durante tres años, y que debió liberarse por sus propios medios.

A él no le gustaba que hablaran de aquello. Era un capítulo de su vida que intentaba eliminar de su mente, pero era sensato y admitía que su propia experiencia era un ejemplo claro de lo que estaba sucediendo en el mundo y que nadie, por muchas riquezas que tuviera, quedaba exento de ello.

—Solo espero que todo lo que se ha firmado hoy aquí no quede en el olvido —concluyó Anthony mientras salía.

—Yo también —respondió James deseando marcharse. Todavía algunos de sus compañeros del gremio continuaban preguntándole sobre su vida en la plantación cada vez que lo veían y él trataba de evitar los recuerdos. La compasión no le agradaba en absoluto y podía leerla en muchos de sus rostros.

—¿Tienes algo que hacer hoy, James?

—¿Y cuándo no? —Su boca formó una mueca de disgusto—. Cada vez me planteo más adquirir esas tierras de las que te hablé.

—La ciudad se está volviendo tediosa, pero no me imagino viviendo alejado de todos.

James, mirando a su amigo, soltó sin pensar:

—Ayer conocí a una joven. La hija de lord Wexford. ¿Sabes quién es?

Anthony se encogió de hombros sacudiendo la cabeza.

—No he tenido el gusto. Se que lord William tiene dos hijas, pero nunca he oído que se mencione nada de ellas. ¿Por qué te interesa?

—Tú sabes que para estas cosas soy un poco comedido, pero si la hubieras visto… ¡Es tan bella! ¡Tan hermosa! Tiene cara de ángel y una sonrisa que eclipsaría al mismo sol.

Antony frunció el ceño con un gesto divertido.

—Ay, amigo mío, que me parece que te has enamorado.

—Eso creo yo —admitió, soltando una risotada de pura dicha. Era una locura, pero hablar de ella le elevaba al mismo firmamento y le daban ganas de ir a buscarla solo para verla—. Vamos a almorzar al club.

—De acuerdo. Tú pagas. —Echaron a caminar hacia el coche—. ¿Le propondrás matrimonio?

Asintió.

—Antes deberé pedir permiso al vizconde para poder cortejarla. Pero sí. Tan solo con una mirada me ha robado el corazón.

—¡Lord Blackwood! —Alguien le tocó la espalda y él se giró de forma rápida. Sus ojos adquirieron un brillo peligroso y hostil y todo su cuerpo entró en tensión. Los más allegados sabían que no soportaba que nadie le tocara, y mucho menos donde las marcas de los latigazos seguían recordándole el sufrimiento acaecido. El hombre que lo había abordado dio un paso atrás al ver su mirada—. Lamento haberlo sobresaltado.

James respiró hondo controlando los latidos de su corazón y a regañadientes aceptó su disculpa. Habría sido capaz de cortarle las manos de no haber estado en un lugar público.

—Usted dirá, sir Arthur.

***

Daphne miró el salón sin mucho entusiasmo. No le agradaba que fuese tan oscuro ni que estuviera tan recargado. Tampoco la ubicación ni las vistas que se ofrecían a través de los ventanales. Incluso si guardaban silencio, se escuchaba las abarrotadas calles por las que no dejaba de pasar gente, las ruedas de los vehículos y los sonoros cascos de los caballos.

Fleet Street discurría paralela en la orilla izquierda del Támesis. El edificio era una construcción antigua demasiado ostentosa. Los escalones de la entrada de granito blanco no encajaban con el ladrillo visto de la fachada, y las columnas que sujetaban el soportal parecían haberse añadido mucho más tarde, con piedras que sobraban de cualquier otro lado.

Ella jamás habría elegido nada igual.

—Me parece encantadora —escuchó decir a Randalf dirigiéndose al caballero que les estaba mostrando la casa—. ¿Qué opina, Daphne? —preguntó acercándose a ella con una sonrisa.

Por más que intentaba parecer animada, no le salía. Por nada del mundo quería desilusionar a su prometido, pero había ciertas cosas que no podía fingir.

—Es… confortable.

—¿Se ve viviendo aquí?

Ella guardó silencio y no se apartó de él cuando rodeó su cintura con el brazo. Se mordió el labio inferior, pensativa. La familiaridad con la que la trataba cuando su padre o tía Leah no estaban cerca, la ponía nerviosa. Era como si la considerase de su propiedad.

—Es posible que sea demasiado costosa.

—Podemos ver más propiedades —sugirió el otro caballero, que había notado que la joven no parecía muy entusiasmada.

Randalf negó con la cabeza, como si en el fondo ya lo hubiera decidido.

—Yo creo que esta es perfecta.

—Deberíamos pensarlo bien —se atrevió a decir ella con voz suave. No se veía capaz de confesarle que la casa era horrible.

—No —respondió Randalf—, nos quedaremos con esta.

El tipo encargado de vender el inmueble se encogió de hombros.

—Entonces, si no desean pensarlo más, empezaré a preparar los documentos lo antes posible.

Daphne, resignada, dio el último repaso al salón. Rogaba que fuera tan costosa que Randalf no pudiera permitírsela, ya que su dote no sería entregada hasta después de la ceremonia. Aunque parecía que su prometido tenía suficiente solvencia como para comprarse un castillo en el centro de Londres si lo deseaba, pues ni siquiera se había preocupado por saber el costo.

—Esperaba que le hiciera ilusión —le reprochó él cuando el sujeto que tramitaba la venta de la residencia, apoyado sobre un mueble cochambroso que había en el vestíbulo, anotaba algo en un papel—. Seguramente a lady Abigail le habría encantado.

Daphne apretó los dientes con fuerza y disimuló mirar las molduras que adornaban el techo. ¿Hasta cuándo seguiría nombrando a esa mujer en su presencia? Lady Abigail era su pasado y ella su presente. ¿O no recordaba que esa mujer de la que él había estado enamorado le había rechazado para casarse con un marqués? Eso era algo que él nunca le había ocultado.

—¿Ha visto que tiene un bonito jardín en la parte de atrás? —continuó diciendo Randalf. Soltó su cintura y ella se sintió aliviada. Cada vez soportaba menos su contacto. La guio hacia una de las ventanas.

Ella asintió con un imperceptible movimiento de cabeza. Lo que él llamaba jardín, no era más que un pequeño terreno sin vida, con vistas a una inmensa pared de ladrillos de una fábrica. Estaba segura de que, de abrir la ventana, la estancia se llenaría de humo.

—Lord Randalf ¿qué le parecería si tuviéramos un gatito? —soltó ella de repente sin poder morderse la lengua. Imaginaba lo que iba a responder, pero todavía así, deseaba conocer su opinión por si algo había cambiado.

Él sacudió la cabeza con rotundidad.

—Es inviable. No me gustan los animales, ya lo sabe, y mi madre tampoco soporta a los felinos.

Daphne frunció el ceño y sus ojos chocaron durante unas décimas de segundo con los de Lauren. La doncella se mantenía en silencio cerca de ellos. Sabía que su criada estaba molesta. No le entusiasmaba el compromiso y una vez que Daphne se casara, se mudaría con ella.

—Pero su madre no vivirá aquí —replicó tratando de que su voz sonara traviesa.

—Vendrá muchas veces a visitarnos. Está deseando poder ayudar con la dirección de la casa.

Simuló su desagrado bajo un gracioso mohín, aunque en el fondo la rabia bullía en su estómago como si fuera una pelota que cada vez se hacía más y más grande.

—Se lo agradezco de verás, milord, pero llevo años manejando la casa de mi padre junto a mi tía desde que falleció mi madre y además he recibido una educación excelente sobre eso. No necesito ayuda. Además, Lauren estará conmigo.

—Nunca se aprende lo suficiente, Daphne.

Estuvo a punto de contestarle algo, pero por suerte el caballero les interrumpió desde la puerta. De otro modo era posible que se hubiera excedido en su respuesta.

—Si están listos, podemos marcharnos.

Daphne estaba deseando escapar de allí. Randalf la guio hasta el vehículo que esperaba junto al bordillo y volvió a mirar el edificio una vez más.

—Es la residencia ideal para criar a nuestros hijos. A mi madre le agradará mucho cuando la vea. ¿De verdad que le gusta, Daphne? —insistió él, ajustándose el sombrero.

No entendía para que la preguntaba si estaba claro que iba a hacer lo que le diera la gana. Ella miró al frente para evitar encontrarse con sus ojos, mientras una vocecita es su cabeza decía: Es horrible, lúgubre y tétrica. Odiosa.

—Le recuerdo que aún no le han dicho el precio —musitó enderezando el lazo de su bonete bajo la barbilla.

—He pensado en ello. Tal vez, si usted hablara con el vizconde, podría solicitarle que adelantase algo de su dote.

Daphne se tensó y frunció el ceño. Le miró incrédula. ¿Estaba hablando en serio?

—Con toda seguridad mi padre se llevaría las manos a la cabeza si le sugiriese algo igual.

—No lo creo —respondió él con un destello de frialdad en sus ojos.

—Se lo comentaré, aunque creo que le ofendería y querría tener unas palabras con usted —le advirtió.

El rostro de Randalf se tornó más amable.

—Podría decirle que es idea suya. Dígale que estaremos en el centro y que ha sido amor a primera vista.

Pestañeó con sorpresa.

—No voy a mentir a mi padre. ¿Acaso usted no puede hacerse cargo, milord? —inquirió extrañada.

—En este momento tengo un pequeño problema con mis cuentas y están tratando de solucionarlo a la mayor brevedad, pero no quiero perder la oportunidad de comprar esta casa. Sería solo un préstamo. Además, estoy seguro de que él aceptará cualquier cosa por verla feliz.

Daphne no lo tenía tan claro. De hecho, no pensaba ni comentárselo. Lo que sí se prometió hacer, era observar más de cerca a Randalf. La sospecha de que él ocultaba algo oscuro y peligroso se estaba convirtiendo en una certeza que no podía ignorar. Y ella, se sentía cada vez más atrapada en una vida que no había escogido; un compromiso que sentía como una prisión dorada, más que en un futuro feliz y prometedor. Aunque se mentía a sí misma, pues había podido elegir a cualquier otro hombre, sin embargo, por pura cabezonería, o tal vez, por ceguera, se había precipitado al aceptar al que le había parecido más razonable y que parecía tener bien puesta la cabeza sobre los hombros.

Capítulo 4

Daphne echó un último vistazo al desván. Excepto algunos muebles anticuados, ya no quedaba nada más. Todo lo que iba a donar al orfanato esperaba en el rellano de la escalera para que el señor Brown se lo hiciera llegar a la condesa de Mauborgh.

Esa noche estaban invitados al baile benéfico que la dama, junto con otras más, celebraban para recaudar fondos. La misma condesa se había encargado de mantener el orfanato en pie cuando la institución se planteaba cerrar por falta de suministros y ayudas.

—Daphne, ¿has acabado ya? —Leah fue a buscarla.

La joven se sacudió las manos. A pesar de que limpiaban el desván a menudo siempre se acumulaba polvo.

—Sí, ahora mismo, tía.

—Ve a prepararte que se nos echa la hora encima. Le he dicho a Lauren que vaya calentando unas tenacillas para hacer algo con tu pelo.

No se había dado cuenta de que era tan tarde y apresuró el paso hacia su dormitorio. Leah se fue al suyo.

Al entrar, la joven vio que Lauren había extendido sobre la cama el vestido que se pondría. Era de seda verde manzana en el cual Daphne le había confeccionado una cenefa delgada con flores en tonos cremas alrededor del bajo.

Se sentó ante el espejo del tocador y le explicó a su doncella como quería que la peinase. Un recogido sobre la coronilla, del que debían caer unos cuantos mechones en forma de tirabuzones.

—No me has dicho qué te parece la casa que hemos visto —dijo observándola en el reflejo del espejo.

—No está mal —respondió Lauren sin mirarla a los ojos. Era una muchacha tímida y reservada que siempre procuraba estar pendiente de todos sus deseos.

—Admítelo, Lauren, es horrorosa.

—Necesita bastantes arreglos.

—No solo es eso. Es que no tiene… nada. Si nos marchamos allí, deberé dejar a Brutus aquí. Y yo quiero tener a mi caballo cerca. Además, ni siquiera puedo plantar flores. Ojalá que algo salga mal y no pueda adquirirla.

—Debió ser sincera con el vizconde. Creo que hay cosas que no… tendría que callarse, al menos antes de la ceremonia.

—¿Y qué hago, Lauren? Si se lo hubiera dicho habría pensado que soy una caprichosa. lord Randalf se esfuerza por darme lo mejor… o lo que cree que es mejor, y no me siento con fuerzas para defraudarlo.

La doncella y ella se encontraron los ojos en el espejo.

—Solo digo que debió ser sincera. Y… —se calló de golpe mientras aplicaba la tenacilla, como si se arrepintiera de abrir la boca.

—¿Y qué? Habla, no guardes silencio ahora. No voy a enfadarme.

—Pues que parecía que ese hombre estaba mirando más por los gustos de lady Agnes que por los suyos.

Daphne aspiró una buena bocanada de aire que insufló sus pulmones y asintió.

—Sí, llevas razón. Esa mujer es… odiosa. Espero que por lo menos cuando tenga a mi primer hijo, lord Randalf cambie de actitud y no anteponga siempre a su madre. No me imagino compartiendo la vida con esa mujer. Parece que su único objetivo en el mundo es humillarme y hacerme desplantes.

Lauren no comentó nada, pero estaba de acuerdo con ella.

Una vez peinada, Daphne se puso el vestido. La doncella, después de recoger todo, se marchó dejándola sola y a los pocos minutos, Leah fue a buscarla.

Entró del brazo de su padre en la majestuosa mansión de los condes. La luz de las velas parpadeaba en los candelabros de cristal, creando destellos dorados en las paredes tapizadas y en los rostros de los invitados. El aire estaba impregnado de exquisitas fragancias: rosas, sándalo y el suave aroma de las damas perfumadas.

La escalinata de mármol conducía al salón principal, donde la música de un cuarteto de cuerdas llenaba el espacio.

Daphne se sintió abrumada por la opulencia de la decoración: los muebles tallados con intrincados detalles, los cuadros con obras campestres de las paredes y las cortinas de terciopelo que se mecían con la brisa. Las risas y los murmullos de los invitados se mezclaban con el tintineo de las copas de cristal.

Deseaba pasar desapercibida, pero su belleza no lo permitía. Desde que acudió a su primera fiesta, siempre había ocurrido lo mismo. Los ojos de los caballeros la perseguían, y las damas la observaban con curiosidad y, quizá, con envidia, pues los detalles de sus vestidos eran bastante originales, aunque pocos sabían que ella misma los confeccionaba.

Al llegar al centro del salón se detuvieron. Los Ashbourne habían llegado de los primeros, y aunque ninguno de ellos se atrevió a reprochar al vizconde Wexford su retraso, Daphne pudo leerlo en sus ojos.

Lady Agnes, vestida en seda azul zafiro, apenas la saludó más que con una inclinación de cabeza. ¡Cómo si hubiera sido culpa suya llegar tan tarde!

La música comenzó a tocar un minué, y aceptó la invitación de Randalf que la llevó al centro de la pista. Sus pies se movieron al ritmo de la melodía hasta que él pareció cansarse. Se detuvieron en una esquina y juntos observaron como varias parejas danzaban.

—¿Pudo conversar con su padre de lo que hablamos? —le preguntó.

Ella no esperaba que sacara a relucir esa conversación tan pronto y negó con la cabeza.

—No. Ya le dije que no lo verá bien.

—No me gustaría perder esa propiedad.

—¿Por qué no habla usted mismo con él? —le sugirió.

En ese momento, el lacayo de la condesa de Mauborgh hizo una nueva presentación.

—Su Señoría, el conde de Blackwood.

Muchos de los invitados se dieron la vuelta para ver la entrada del hombre. Daphne y Randalf también lo hicieron.

El conde de Blackwood, vestido todo de negro, a excepción de una camisa blanca cuya solapa rígida acariciaba su cuello, se detuvo unos instantes en la escalinata. Su presencia era magnética, y Daphne se vio incapaz de apartar la mirada. El cabello oscuro, peinado con elegancia, enmarcaba su rostro anguloso. Los ojos, intensos y profundos, parecían escudriñar los secretos de todos los presentes. Estaba impresionante, mucho más guapo que cuando rescató al gato de la copa del árbol.

La joven sintió un nudo en el estómago. ¿Cómo podía alguien ser tan atractivo? Su corazón palpitó con fuerza, y sin darse cuenta, sus dedos se apretaron contra el vestido.

El conde avanzó con confianza, saludando a los invitados con una sonrisa educada. Los murmullos se propagaron por la sala, y Daphne notó cómo las damas se inclinaban hacia adelante para observarlo mejor.

—¿Se encuentra bien, Daphne? —inquirió su prometido; debía haber hecho algún gesto delator.

Asintió, pero su mente continuó girando en torno a lord Blackwood. ¿Por qué su corazón latía tan desbocado?

—Sí, estoy bien.

—¿Conoce al conde? —preguntó Randalf.

Con el pulso disparado, se obligó a dejar de mirar al recién llegado y sacudió la cabeza.

—No lo he visto nunca —mintió—. ¿Y usted?

—He oído hablar de él; un tipo bastante rico y engreído.

Esperó a que le contara más, pero Randalf acababa de ver a alguien al otro lado del salón y guardó silencio. Curiosa, Daphne siguió su mirada y vio que se trataba de unos caballeros que no conocía, pero no pasó por alto la repentina turbación de su prometido.

—¿Ocurre algo? —le preguntó con curiosidad. Randalf negó con la cabeza.

—Nada, creí ver a alguien, pero no es la persona que pensaba.

Mentía descaradamente y ella lo sabía. No era ninguna tonta cómo para no darse cuenta de que algo le sucedía.

—¿Quiere que bailemos? —preguntó, cansada de estar parada en el mismo sitio.

—Ahora no, ¿por qué no buscamos un lugar donde acomodarnos?

Daphne, molesta por su respuesta, fingió estar sedienta.

—¿Le importaría ir a buscarme algo para beber? —le pidió.

—Claro que sí. Ahora mismo regreso, espéreme aquí. No se mueva.

Ella asintió y lo siguió con la vista. No pensaba quedarse allí como un pasmarote y en cuanto él desapareció, ya que no había ningún sirviente cerca, aprovechó para ir junto a su padre. Al menos delante de él, Randalf se comportaba de un modo más amable y encantador.

Se escabulló deprisa esquivando a los invitados que bailaban y a los grupillos que charlaban animados.

William conversaba en ese momento con un caballero al que ella no podía ver, ya que una columna se interponía. Su padre también la vio a ella y la recibió con una sonrisa.

—Ven, Daphne. Lord Blackwood, permítame que le presente a mi querida hija, la señorita Daphne Wexford.

A pesar de escuchar su nombre, no le vio hasta que no se acercó del todo. Se quedó impactada al contemplarle de nuevo. La chaqueta negra dibujaba la forma de unos hombros anchos y bien formados, y el blanco de la camisa contrastaba de forma notable con el bronceado de su cara destacando su rasgos firmes y poderosos. Llevaba el pelo recogido en una coleta baja atada con una cinta de seda. Notó al instante que él la reconocía y tragó nerviosa.

—Señorita Wexford —saludó él, con una amplia sonrisa que hizo que miles de mariposas burbujearan en su estómago.

—Milord. —Tembló ligeramente al inclinar la cabeza y los hombros, al tiempo que le tendía la mano enguantada. Él acarició sus nudillos con los labios y Daphne enrojeció.

—¿Puedo preguntar por la salud del minino?

Aquella voz profunda y varonil y, por encima de todo, su pregunta, provocó que una sensación de espanto la invadiera. Todo su cuerpo se tensó. Aquello era lo que más había temido desde un principio. Que él sacara a relucir ese tema si se encontraban alguna vez.

—¿Minino? —William la observó alzando una ceja, sin entender—. ¿Ustedes ya se conocían?

Lord Blackwood asintió.

—Ayer, la señorita Wexford trataba de coger a un gatito de las ramas de un árbol. Al ver la escena, no puede resistirme a prestarle mi ayuda.

Ella se sonrojó todavía más. Sintió la boca seca y pastosa y la complicación de tragar formó un angustioso nudo en su garganta. Enfrentó la mirada de su padre al tiempo que rezaba para que no se enfadara. Sabía que en ese momento no la reñiría, pero lo haría cuando llegaran a casa.

—Es cierto, padre —comenzó a decir tratando de que su voz sonara serena—. Ayer olvidé comentarlo, pero lord Blackwood fue muy amable. Mucha gente pasaba cerca, pero nadie se quería detener para salvar al precioso animalito. —Miró al conde—. Él está bien. Encontró a alguien que prometió cuidarlo.

El hombre arqueó las cejas.

—Por la preocupación que tenían usted y su hermana, pensé que les pertenecía.

Consciente de que su padre no le quitaba la vista de encima, ella negó con la cabeza.

—¡Oh, no! Nos hubiera encantado, desde luego, pero no era nuestro.

William repitió el mismo gesto.

—Daphne es la defensora de los animales —explicó, suspirando de forma exagerada—. Desde siempre ha deseado poseer alguna mascota, pero no consiento tener ninguna en mi casa. Son solo una molestia que ensucian todo y arañan los muebles y los suelos.

Lord Blackwood inclinó la cabeza a un lado. Era más alto que el vizconde.

—Milord, yo opino que dan mucha vida en un hogar. Por supuesto, siempre hay que tener espacio y tiempo para poder dedicarse a ellos.

¿Ese hombre era real y estaba hablando en serio? Daphne iba a preguntarle si tenía mascotas, pero su pregunta se vio interrumpida por la llegada de Randalf.

—¡Señorita Daphne, está aquí! Traigo su bebida —Le entregó un vaso de limonada—. La busqué en el lugar donde pedí que me esperase.

Ella aceptó el vaso con mano temblorosa.

—Lo lamento mucho, milord, me sentí incómoda al hallarme sola y preferí venir a acompañar a mi padre. Espero que no le haya molestado.

—Lord Blackwood, no sé si conoce al vizconde de Ashbourne, el prometido de mi hija. —Con un ligero movimiento de cabeza, ambos hombres se saludaron. William se volvió hacia Randalf—. Estábamos hablando de mascotas, ¿usted qué piensa de tener alguna?

—No me agradan en absoluto, por supuesto —respondió con sequedad mirando a Daphne—, nosotros no tendremos ninguna. —Se dirigió a los hombres con un tono más amable—. Ayer mismo comentábamos que mi madre se pone enferma cuando tiene gatos cerca, ¿verdad, señorita Daphne?

Ella apretó los dientes con disimulo y asintió.

—No entiendo por qué motivo no podemos acoger a los animales —dijo sin poder contenerse—. Son seres vivos igual que nosotros. Ellos también tienen derecho…

—Son animales irracionales, querida —la interrumpió Randalf con una dura mirada—. Saben cuidarse solos sin que nadie deba protegerlos. Es ley de vida que sobreviva el más fuerte.

—No estoy de acuerdo con ello.

Su padre se aclaró la garganta.

—Ahora que estoy viendo a mi hija, me ha entrado una sed terrible y no veo a nadie por aquí que sirva bebidas —dijo, disimulando buscar a un camarero. Todos se dieron cuenta de que quería cortar aquella conversación.

Randalf , solícito, se ofreció a buscar un sirviente.

—Regreso en seguida. Milord —Se dirigió a lord Blackwood—. ¿Usted también gusta de tomar algo?

El hombre sacudió la cabeza.

—No, gracias.

Randalf desapareció entre la gente como si su más ferviente deseo fuera apaciguar la sed de su futuro suegro.

—Seguro que, con la llegada de su primer hijo, se le pasarán las ganas de tener animales correteando por los suelos de su casa —dijo lord Blackwood, mirándola tan fijamente, que Daphne se estremeció.

Ella deseaba tener hijos, pero no le gustó que el conde lo dijera como si fueran una molestia o seres incompatibles con los animales.

—Se dice que los niños con mascotas parecen mejores personas, son más tranquilos y piensan antes de actuar.

Él sonrió, burlón.

—Cierto y disculpe si he podido molestarla. No quise parecer insensible.

—Deben excusarme un momento, acabo de ver a un conocido mío y voy a saludarlo. —William señaló con el mentón a un caballero que cruzaba por delante de ellos—. Tengo que comentarle algo importante y no quiero que se me olvide.

—Adelante —contestó lord Blackwood.

—Sir Charles… —William se alejó de ellos dejándolos solos.

Daphne sintió de repente que la presencia del conde llenaba el espacio. Su intensa mirada verde provocó que su corazón latiera con una fuerza desconocida.

—Temo haber cometido un desliz al mencionar las mascotas. ¿Acaso he errado en mi suposición? —preguntó él con delicadeza.

Ella se lo confirmó con un gesto.

—Como habrá escuchado de labios de mi padre, él aborrece tales criaturas —contestó deslizando la mirada hacia el suelo, incomoda por lo que él le hacía sentir.

—Y su prometido comparte tal aversión, aunque me complace saber que ha confiado el bienestar del animal a manos capaces.

—Aún lo oculto en mi hogar. Pretendo llevarlo a un refugio que tengo en alta estima. Debería haberlo hecho al alba, pero mis ocupaciones me lo han impedido —confesó, con un hilo de voz.

—¿Cómo dice? —El conde pareció asombrarse y se acercó un poco más a ella, hasta que sus alientos se mezclaron.

Daphne tembló, nerviosa ante tamaña cercanía, pues sus cuerpos estaban a punto de rozarse. Alzó la mirada y repitió con más firmeza:

—Permanece escondido en mi aposento.

Los ojos de lord Blackwood destellaron con una mezcla de sorpresa y admiración.

—Si llegan a descubrirla…

Ella contuvo una risa nerviosa.

—No sé por qué le he revelado mi secreto —confesó de forma espontánea—, pero soy consciente del riesgo, aunque es un acto de compasión necesario. El pequeño ser apenas cuenta unos meses de existencia.

Él se inclinó más sobre ella .

—De ser usted mi prometida —murmuó con voz sedosa—, jamás le vedaría la oportunidad de brindar refugio a una criatura indefensa.

Alterada y aguantando la respiración, todo su cuerpo se tensó como la cuerda de un violín y dio un paso hacia atrás.

—Lord Randalf es… mi… él… es… mi prometido.

—Lo sé. —El lord le guiñó uno de sus bonitos ojos verdes y ella creyó morir de un infarto. Se le hacía difícil pensar con claridad teniendo al hombre más guapo que había visto nunca frente a ella, hablándola como si se conocieran de toda la vida—. Bien por usted y afortunado él.

Daphne frunció el ceño.

—Eso lo ha dicho con burla.

—¿Qué parte? ¿Lo de que él es afortunado? —Sacudió la cabeza y sus ojos brillaron con ironía—. Soy del todo sincero.

Ella iba a replicar, cuando un caballero y su acompañante, una mujer joven y elegante, se detuvieron junto a ellos.

—Lord Blackwood. Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que disfrutamos de su compañía. —Paseó la vista sobre ambos y se apresuró a disculparse—. Perdonen mi torpeza y que les haya interrumpido de este modo. Me gustaría presentarles a mi esposa, lady Sutton. El conde de Blackwood y la honorable señorita Wexford ¿verdad? —inquirió, dirigiéndose a ella, con una mirada intensa que recorrió su cuerpo de arriba abajo con descaro.

Daphne asintió un poco incomoda. Recordaba al hombre de otras veladas. Había oído que se había casado recientemente, pero no imaginaba que su esposa fuera tan joven que pareciese su nieta. Aunque, por otro lado, podía entenderlo. El tipo no era muy agraciado, y aparte de pesarle el dinero, le pesaba la edad. Era obvio que había podido comprarse a una mujer bonita, que, además, parecía sentirse a gusto agarrada al brazo de aquel vejestorio.

—Lord Sutton —El conde le saludó con una firme inclinación de cabeza y luego besó los nudillos de su esposa, mientras ella le hacía una reverencia.

—Señorita Wexford, está usted encantadora, como siempre. ¿Hoy no le acompaña su padre?

—Sí, milord. Estaba por aquí hace un rato. No creo que tarde. —Alzando el cuello lo buscó con la mirada, pero no lo encontró.

Randalf apareció cuando lady Sutton saludaba a Daphne y esperó a ser presentado. Sin embargo, lord Blackwood le ignoró por completo y Daphne, que todavía continuaba pensando en ese matrimonio, no se percató de su llegada hasta que él carraspeó junto a su oído.

—¿Me permite este baile, señorita Daphne? —Randalf la agarró del brazo haciendo que despertara de sus pensamientos.

Ella se espabiló y le dedicó una sonrisa educada.

—Sí, claro, por supuesto. —Efectuó una pequeña reverencia al grupo y se dejó guiar al centro de la pista.

Capítulo 5

—Daphne ¿qué es lo que conversaba con lord Blackwood antes de que se acercaran lord y lady Sutton?

La pregunta de Randalf no fue ninguna sorpresa para ella. Lo había esperado, ya que no era la primera vez que la interrogaba, aunque eso la molestaba muchísimo. No sabía cómo demostrarle que ella no era Abigail y que no iba a fugarse con nadie.

—Continuábamos hablando de animales —respondió, sincera.

—Espero que no siga insistiendo en lo de tener un gato. Ya hemos hablado de ello.

Daphne se limitó a sonreír con indiferencia. Él era quien había hablado y dado su veredicto. Ella no había tenido la posibilidad de dar su opinión sobre el asunto. Recordó las palabras de Cecily de la tarde anterior, sobre cómo sería la decoración de su hogar.

—¿Será tan estricto cuando escoja el color de las cortinas? —preguntó.

Él la miró con tanta fijeza que el corazón de Daphne se saltó un latido. No estaba segura de si eran nervios, o temor, al ver sus ojos oscuros y fríos posados sobre ella.

—Daphne ¿ocurre algo? ¿Por qué pegunta eso?

—Solo quería conocer su opinión, milord —respondió con voz trémula—. Me gustaría saber si debo contar siempre con su aprobación.

—Siempre que me agraden las cosas que elija, no pondré ninguna objeción.

Bailaban en el centro de la pista y ella sintió deseos de cruzarse de brazos y detener la danza. Por supuesto, no lo hizo.

—¿Eso quiere decir que primero tendría que dar el visto bueno? —inquirió con incredulidad, arqueando las cejas.

—Sería lo justo si vamos a vivir juntos. ¿No le parece?

Giraron dos vueltas en las que ella se mantuvo callada, asimilando sus palabras. De modo que ni para eso, iba a ser libre de elegir el mobiliario. Pensó en Abigail. Quizá la mujer había visto la verdadera naturaleza del hombre antes de llegar a comprometerse. No como ella, que había aceptado con los ojos cerrados sin esperar al menos unos meses para conocerse antes. ¡Tonta, tonta y más que tonta! Si no le hubiera dicho a su padre que Randalf le parecía un hombre agradable y que deseaba casarse con él…

—Quiero que evite hablar de nuevo con el conde —le advirtió Randalf sacándola de sus pensamientos al tiempo que rompía el silencio que se había creado entre ellos.

Ella contó mentalmente hasta cinco antes de responder.

—No puedo ser tan grosera de retirar la palabra a nadie. Mi padre no me educó de esa manera y me reprendería si hiciera algo igual. Sería como deshonrar a mi familia. Recuerde lo que me dijo lady Agnes, debo seguir estrictamente las reglas de protocolo.

—Entonces será mejor que lo eluda en la medida de lo posible.

Claro, como a todos los demás hombres y al resto de la humanidad, pensó, con la rabia bullendo en la boca del estómago.

—Por supuesto. Tal vez sería más oportuno no acudir a ninguna velada este año —respondió con una calma que no sentía en absoluto.

El rostro del Randalf se contrajo, molesto, pero Daphne fingió estar concentrada en los pasos y en el resto de los bailarines que giraban en torno a ellos. Sabía que él no quería mantenerse alejado de la sociedad, ni perderse ninguna de aquellas fiestas.

—Hablando de veladas. Pienso que sus vestidos son demasiado juveniles para una mujer comprometida. Para ser sincero no me había dado cuenta y mi madre me lo hizo ver la otra noche, en la que un par de caballeros se acercaron para que los anotase en su carné de baile. Creo que debería usar colores un poco más fuertes para diferenciarse de las debutantes.

—Milord, cuando alguien acude a un baile, es precisamente para eso. Incluso las damas casadas pocas veces rechazan una danza. ¿Qué sentido tendría venir entonces?

Él pareció pensarlo durante unos minutos.

—Lleva razón —contestó con un movimiento de cabeza—, pero comprenda que, después de lo de Abigail, yo desconfíe de todos.

Daphne sintió unas terribles ganas de ponerse a gritar. Si Dios no le daba más paciencia iba a explosionar. De pronto comenzó a dolerle la cabeza. Le habría gustado poder retirarse a casa, encerrarse en el dormitorio y no volver a ver a nadie en los próximos diez años, pero no podía hacerlo. La condesa de Mauborgh leería al final de la noche la lista con las donaciones recaudadas e incluso era posible que celebrara alguna subasta.

—Estoy un poco mareada ¿Puede llevarme con mi tía?

Randalf la miró, molesto.

—¿No espera a que acabe la pieza?

—Necesito sentarme, milord.

—No era mi intención ofenderla.

—No se trata de eso —mintió ella. Se abanicó con la mano para dar más énfasis a sus palabras—. El ambiente es muy espeso aquí.

Él fue compasivo y le hizo caso. Encontraron a Leah acomodada en un banco acolchado de terciopelo burdeos. Parecía esperar a alguien, pero sonrió a la pareja con amabilidad cuando se acercaron.

Daphne tomó asiento a su lado y Randalf se excusó para saludar a alguien.

—¿Todo bien, querida?

—Sí. Quería descansar un poco.

Agradeció a su tía que no entablara más conversación. No le apetecía nada hablar, tan solo buscaba calmarse para no perder los nervios.

El silencio se rompió cuando lady Agnes cruzó por delante de ellas, acompañada de una dama. Ambas iban criticando diferentes aspectos de la fiesta con total descaro.

—Allí van esas dos —murmuró Leah.

Daphne sintió como la bilis subía por su garganta. Logró disimular su malestar y acarició la copa de cristal, que alguien, no sabía quién, había puesto en su mano. ¿o la habría cogido de la bandeja al ver pasar a un sirviente? Lo cierto era que no lo recordaba.

—Es champán, Daphne. No lo mires como si fuera veneno —le riñó—. Llevó un rato observándote y no entiendo tu actitud de esta noche. ¿Te preocupa que lord Randalf esté hablando con esos caballeros?

—¿Cuáles? —No se había fijado en ellos y al hacerlo, se dio cuenta de que eran los mismos que por algún motivo hicieron que Randalf se tensara al principio de la noche—. ¿Quiénes son, tía?

—No estoy muy segura, pero a lord Waberley le escuché comentar que uno de ellos es prestamista. Al parecer no tiene buena fama.

Daphne frunció el ceño.

—¿Por qué?

Leah se encogió de hombros y retiró la copa de su mano.

—Si no la bebes tú, lo haré yo.

—No me gusta el champán. ¿De qué puede estar hablando lord Randalf con esos hombres?

—No lo sé, pero espero que no tenga negocios con ninguno de ellos.

En ese momento, su prometido la descubrió mirándolo y con una excusa se alejó del grupo y se acercó al de su padre. William lo recibió con una palmada en la espalda.

—Mi padre está feliz con este compromiso —susurró, Daphne.

Captó la mirada de su tía que en ese momento había comenzado a recorrer el salón con la vista.

—¿Por qué no habría de estarlo? Tú aceptaste al vizconde Ashbourne. ¿Acaso has cambiado de opinión?

—¿Es posible hacerlo? —preguntó, esperanzadora.

—¡Claro que no! Si rompieras el compromiso sería una humillación para la familia. Además ¿con qué motivos lo harías? —quiso saber.

—No me gusta cómo milord me trata.

—Eso no es excusa. Te dio tiempo a que lo conocieras antes de decirle a tu padre que querías desposarte con él.

—Tampoco soy del agrado de lady Agnes. El consejo de la cena de anoche no sirvió de nada.

Leah enrojeció sabiéndose culpable, pero Daphne no se lo reprochaba.

—Yo tampoco lo soy y, ciertamente, querida, no me importa. Esa mujer siempre ha sido un poco peculiar. Pero no es con ella con quien vas a casarte.

—Visto así, me quedo sin opciones—respondió, desolada.

—Mira, querida. —Su tía dejó la bebida sobre una mesa y cogió sus manos—. Todas las novias atraviesan momentos de pánico y dudas antes de unirse a alguien. Pero te prometo que todo eso pasará cuando te conviertas en vizcondesa.

Daphne lo dudaba mucho. Como no quería inquietar a Leah, asintió resignada.

—Entonces será eso, nervios.

De manera inconsciente buscó con la mirada a lord Blackwood. Le encontró bajó el dintel de la puerta que separaba el salón de una cámara más pequeña. Él también la observaba.

***

James no había mentido. Si Daphne hubiera sido su prometida, habría colocado la luna bajo sus pies. Sin embargo, esa beldad estaba destinada a contraer nupcias con un hombre posesivo, quien, con el tiempo, anularía su personalidad y la trataría poco mejor que a un mueble.

Enterarse de que estaba prometida debía haberle hecho cambiar de opinión sobre sus sentimientos. Eso hubiera sido lo más sensato para alguien que se rindiera con facilidad. Él no pensaba hacerlo. La vida le había enseñado que, con insistencia, empeño, corazón y alma, podía conseguir cualquier cosa. No sería fácil. Habría momentos en los que el dolor golpeara y el sufrimiento le asfixiara. Eran riesgos que había que correr para alcanzar el éxito. Lo sabía y aceptaba el reto. No era ningún perdedor.

Puede que se hubiera rendido si hubiera visto a Daphne Wexford mirar con amor al hombre que sería su esposo. Pero no había visto eso en sus ojos color avellana, ni en la manera en que se desenvolvía junto a él.

Lo que James vio fue temor, dudas y resignación. Se preguntó si sería un matrimonio por conveniencia.

Sí, lord Wexford podía ser capaz de ello. ¿Por qué no? Muchos padres lo hacían, aunque los más considerados tenían en cuenta el gusto de sus hijas y la afinidad que pudieran tener con el hombre elegido.

Él nunca hubiera permitido que su hermana se casara con alguien que no escogiera por propia voluntad. Aún temblaba al pensar que eso mismo pudo haberle ocurrido a Tracy cuando a él le dieron por muerto y su tío Richard quiso tutelarla a ella y a Jacob. Por suerte, todo eso había quedado atrás. Gracias a su empeño y constancia, jamás desistió en su objetivo de regresar a casa.

Ahora su propósito era conseguir que Daphne Wexford, la amante de los animales, se enamorara de él.

Con disimulo observó a la joven que estaba sentada en el otro lado del salón. Sintió lástima de ella al tiempo que le provocaba ternura y unas desmesuradas ganas de besarla. Se había fijado en que cuando hablaba, sus labios carnosos y rosados no dejaban de ser mordisqueados, ni acariciados por una pequeña lengua que asomaba de vez en cuando.

Pero ella también le irritaba con su actitud modesta y sumisa. Le habría gustado zarandearla para que saliera de ese estado de conformismo y espabilara. No conocía a ninguna mujer, por muy educada que fuese, que no tratara de imponer alguno de sus deseos. Puede que luego acabasen llorando, pero al menos habrían dejado clara su posición.

Además, que ella no estaba pidiendo nada extravagante ni descabellado, tan solo poder tener un gato. Esos animales en especial no eran de los que más le entusiasmaran a él. James era más de perros. En su hogar había un inquieto terrier blanco y dos bulldogs tan negros como el ébano.

—Es una mujer muy hermosa —dijo Anthony tras él.

—Muy hermosa, sí —admitió. Se volvió a mirarlo—. ¿Has llegado ahora?

—Sí. He oído que la señorita está comprometida con el vizconde de Ashbourne.

—He tenido el placer de que me lo presenten —gruñó con ironía.

—Tal vez te vengan bien unos tragos.

Asintió y por alguna razón sus ojos la buscaron de nuevo. En ese momento ella llevó la vista hacia él. ¡Era bellísima!

—Mucho me temo que, si continúas mirándola de esa manera, lord Ashbourne se acercará a pedirte explicaciones. Yo lo haría.

Maldiciendo para sus adentros, aceptó ese trago. Era incapaz de entender sus emociones, pero sí que necesitaba mojarse el gaznate. No porque le importara lo que el papanatas pudiera decirle. De hecho, le habría gustado borrar esa sonrisilla presuntuosa de su cara cuando sabía que él miraba a su prometida. Más bien, porque Daphne lo excitaba demasiado como para seguir contemplándola. Además, que parecía un tonto, ya que todo el mundo se estaba dando cuenta.

Después de conversar durante un tiempo con Anthony y de evitar a las jóvenes debutantes, que como mariposas pululaban alrededor de él, huyó al jardín a respirar el aire fresco de la noche. Necesitaba estar solo unos minutos.

Se adentró en la oscuridad que formaban un grupo de árboles, alejándose considerablemente de la residencia de los condes. Desde su posición se vislumbraba la salida al jardín y el tramo de escaleras que accedían a las dobles puertas.

Unos minutos después vio que Daphne Wexford también escapaba del salón. Sostenía con una mano el bajo de su falda. Se hallaba sola y buscaba a alguien entre las caras de las pocas personas que, como él, habían salido a desprenderse del pesado aire del interior.

Si le sorprendió verla sola, más lo hizo cuando anduvo con seguridad hacia él. Miraba hacia atrás como si no quisiera que nadie la descubriera.

—¿Qué hace aquí, señorita Wexford? —preguntó, extrañado. Suponía que ella lo había visto adentrarse en el jardín y le había seguido.

—Necesitaba hablar con usted, milord.

James la tomó del brazo y la obligó a internarse más en la oscuridad, hasta que ambos se situaron junto a unos setos altos.

—¿Sabe lo qué está haciendo? Si alguien nos viera a solas, su reputación quedaría en entredicho.

Con un gesto nervioso, ella asintió.

—Debe perdonarme, milord. Si no fuera importante para mí, no lo habría seguido.

—¿De modo que admite que lo ha hecho? —preguntó divertido.

—Así es.

—¿De qué se trata, señorita Wexford? Aunque le advierto que, si me pide que deje de mirarla, es un imposible. No hay mujer más arrebatadora que usted en toda la velada. Y, por cierto, no debe culparme, porque usted hace lo mismo.

Ella enrojeció de una forma deliciosa y sacudió la cabeza.

—No… es referente a eso —susurró, confesando que llevaba razón—. Cuando usted entró en el salón esta noche, le aseguré a lord Randalf que no lo conocía. Le ruego, por favor, que no le hable sobre el encuentro de ayer.

James frunció el ceño.

—¿Por qué le mintió?

—Él desconoce que salí a pasear y no deseo que se moleste conmigo.

James levantó las cejas con asombro y una chispa de enfado. No podía creer que ella temiera a su prometido y saberlo, encendió una llama de protección en su interior. ¿Cómo podía alguien causar miedo a una criatura tan delicada como Daphne Wexford?

—¿Perdón? ¿Es eso tan grave? ¿Acaso ese hombre…?

Ella apretó los labios hasta casi borrarlos de su boca y se encogió de hombros.

—Le ruego, le suplico, que no comente nada —insistió.

—Como usted desee —respondió soltando un suspiro exasperado—, pero le recuerdo que su padre lo sabe.

Los hermosos ojos castaños se alzaron hasta los suyos.

—Tendré que ver la manera de qué no saque la conversación en presencia de él.

James la estudió con fijeza, arrugando el entrecejo. Daphne le estaba descolocando.

—Reconozco que no es asunto mío, señorita Wexford, pero ¿por qué no ha sido sincera con su prometido? ¿Él le amenaza de alguna manera?

—¡No! —exclamó, nerviosa—. Es solo… qué es un hombre que no lo ha pasado muy bien y desconfía de todo y de todos.

James estaba asombrado. No entendía que tuviera miedo, sin embargo, su pequeña carita así lo decía. Tenía las pupilas dilatadas y sus labios se hallaban tensos. Incluso la piel de su rostro parecía más pálida.

—¿Lord Ashbourne no confía en usted? ¿Por qué?

—Son asuntos privados, milord.

Él se prometió a sí mismo descubrir la verdad detrás de esa mirada asustada. Estaba dispuesto a luchar por ella, aunque eso significara enfrentarse al propio lord.

La música se escuchó con más fuerza. Señal inequívoca de que alguien había abierto las puertas del salón.

James observó atento y descubrió la figura del tipo del que hablaban.

—Baje la voz, señorita Wexford. —Con la cabeza señaló al caballero que, en lo alto de las escaleras, con las piernas ligeramente entreabiertas, y los puños cerrados contra los costados, recorría con la vista el jardín, deteniéndose más tiempo en los charcos de sombra que formaban los árboles y los setos bien cuidados—. Ha salido a buscarla.

Ella desencajó la mandíbula y dejó de respirar.

—No puede encontrarnos aquí a los dos juntos —le suplicó, cogiendo sus manos, desesperada.

James aspiró el aire de la noche con fuerza y miró a su alrededor.

—¿Ve ese banco de ahí? —Con el mentón señaló uno que se hallaba cerca de una estatua. Ella lo observó de reojo, manteniéndose inmóvil, como si un simple movimiento pudiera hacer que la descubrieran—. ¿Lo ve? —insistió él.

—Sí.

—En cuanto me marche, vaya hacia allí y espere cinco minutos para regresar al salón. Si ese hombre llega a descubrirla, supongo que podría decirle que le duele la cabeza, que estaba indispuesta y ha salido a relajarse, no sé, ya se le ocurrirá algo.

Daphne asintió, pero antes de que él se dispusiera a marcharse por otro lado, lo detuvo.

—¿Usted dónde va?

James se volvió a mirarla y con un guiñó divertido, respondió:

—No se preocupe por mí. Además, ni tenía, ni tengo ninguna intención de hablar con ese hombre.

—Gracias por todo, milord —musitó, apretando las manos con inquietud.

—Señorita Wexford, nos volveremos a ver—prometió.

—Es mejor que no.

—Ya verá como sí.

Buscando refugio entre los árboles, James abandonó esa parte del jardín.

Capítulo 6

—Me ha parecido sorprendente la presencia del conde de Blackwood en la reunión de esta noche —comentó Leah cuando lord William y Daphne terminaban de acomodarse en el carruaje.

—Inusual, sí, sorprendente, no —dijo el vizconde con el aire arrogante que le caracterizaba—. Busca esposa, necesita prolongar su estirpe. No hay nada mejor como estas celebraciones para hacerlo.

—Llevas razón, pero no lo esperaba. Desde que ha regresado a Londres se le ha visto pocas veces.

—Una vez que consiga su objetivo, dejará de aparecer a estos eventos.

—¿Por qué? —preguntó Daphne con curiosidad. Hasta entonces había guardado silencio. Continuaba nerviosa pensando en las consecuencias que habrían tenido lugar si su prometido la hubiera sorprendido con el conde en el jardín. Fue afortunada de que su tía pasara por allí en compañía de otras damas, porque se había unido a ellas. De modo que cuando Randalf la vio llegar conversando, no dijo nada.

—Dicen que es un hombre marcado —contestó Leah y su fuente de sabiduría.

La joven enarcó una ceja.

—¿El conde? ¿marcado de qué modo? A mí me parece una persona normal.

—Estuvo años apresado en la China.

Un escalofrío recorrió la columna vertebral de Daphne y los pelos de la nuca se erizaron.

—¿Es un criminal? —Si a Leah le había sorprendido que el conde acudiera al baile, a Daphne le estaba sorprendiendo esa declaración. Lord Blackwood era… impresionante. Guapísimo, carismático y atractivo. Pero cuerdo y educado, como la gran mayoría de las personas que conocía.

—No —negó lord William—. La embarcación en la que viajaba fue asaltada por piratas. Vendieron a toda la tripulación como esclavos, incluido al conde.

—¡Eso es horrible! —exclamó, llegando a dudar de que estuvieran hablando de la misma persona. Lord Blackwood era un hombre joven y gallardo. No lo imaginaba en aquellas tierras lejanas, retenido a la fuerza.

—¡Igual de horrible que solicitar su ayuda para salvar a un gato! ¿Cómo se te ocurre hacer eso Daphne? —reprochó él de repente.

Ella enrojeció.

—Iba a morirse si no bajaba del árbol.

—¡Por Dios, es un gato! ¡Te pones en evidencia delante de la gente y lo peor es que nos arrastras a los demás!

—Padre, por favor, no he hecho nada malo.

William la estaba gritando y él nunca lo hacía. Como mucho recibía una reprimenda o algún castigo, como meterla en la cocina y pasarse la tarde entera haciendo rosquillas. Pero en esa ocasión se le veía realmente enfadado.

—¡¿Nada malo?! ¡Maldita seas, estabas en mitad de la calle!

Los ojos de Daphne se llenaron de lágrimas y con el dorso de la mano arrastró una que rodaba por su mejilla.

—Está bien, Daphne. —Leah sacó un pañuelo y se lo entregó—. William, ahora no es el momento. —Con el dedo índice, señaló hacia el pescante—. Pueden escucharnos y que todo esto vaya a más.

El hombre gruñó y se pasó la mano por la cabeza. Respiró con fuerza tratando de calmarse y contempló a su hija con expresión severa.

—Te amo, Daphne, solo quiero tu bien. Sé que tienes buen corazón y que te gustaría ayudar a todos los animales, pero debes mirar por nosotros y por tu hermana, y ahora también por tu prometido y su familia. No puedes ponerte en medio de la calle y pedir ayuda al primer desconocido que pasa por tu lado. —Había bajado el tono de voz, pues no era inmune a las lágrimas de ella—. ¿Lord Randalf sabe de tu encuentro con el conde?

Daphne sacudió la cabeza.

—No, padre. —Estuvo tentada de decir que había conversado con lord Blackwood sobre ese tema y que había prometido no delatarla, pero se mordió la lengua—. No lo volveré a hacer más, lo prometo.

—No prometas aquello que no vayas a cumplir, te conozco demasiado bien y sé que serías capaz de hacerlo otra vez, porque está en tu naturaleza.

—¿Ahora me podéis explicar a mí lo que ha ocurrido? —Leah seguía la conversación atenta. Podía imaginarlo por lo poco que había escuchado, pero necesitaba enterarse de todos los detalles. Daphne lo hizo y cuando terminó, su tía la miró preocupada—. No sé de qué me sorprendo, tu madre era igual que tú, pero debes acabar con esta obsesión de salvar a cada animal que te encuentres o provocarás la ruina social de toda la familia.

—Sí, tía —asintió, sumisa—. No lo tuve en cuenta.

—Espero que los comentarios no vayan más allá. No quiero pensar en lo que diría lord Randalf si supiera que su prometida estaba pidiendo auxilio por un animal —añadió William.

—O peor, que lo hiciera lady Agnes —intercaló Leah poniendo una mueca de disgusto.

Cuando llegaron a casa, las aguas habían vuelto a su cauce. Daphne se encerró en su dormitorio, donde el causante de sus problemas jugaba sobre la manta. Con un suspiro lo contempló. Tenía que llevarle al refugio antes de que la descubrieran y todo empeorara.

Se desprendió del vestido y mientras se colocaba otro más cómodo y discreto, pensó en lo que Randalf había dicho sobre su ropa. No era cierto que usará siempre colores pálidos, aunque los blancos, los cremas, los violetas y los celestes, eran los que más le gustaban. Observó el verde que acababa de quitarse, era un tono que podían llevar tanto solteras como casadas. Además, quedaba precioso con la cenefa nueva.

Si su prometido veía tantos defectos en ella ¿por qué no rompía el compromiso? No terminaba de entenderlo. ¿Sería que de verdad la amaba?

En ese instante, sus pensamientos volaron al conde de Blackwood. Él había dicho que se verían. Parecía tan convencido de ello que Daphne se volvió a estremecer. Y cuando dijo que no podía apartar los ojos de ella… Se ruborizó y sus piernas temblaron como si lo escuchara de nuevo.

Se sentó sobre la cama.

Tía Leah decía que el conde estaba afectado, pero en verdad no lo parecía. En los dos encuentros había visto a un hombre risueño, amable, jovial, incluso atento. Recordó su cara cuando le dijo que mintió a Randalf y cómo se inquietó por ella. Como si estuviera dispuesto a salvarla de las fauces del dragón. ¿Por qué, si apenas la conocía?

Sacudió la cabeza.

No tenía que haberle contado nada, se arrepentía. Fue como si le hubiera pedido ayuda, cuando en realidad lo único que deseaba era que no mencionase su encuentro. Estaba segura de que ahora, el conde pensaría que era una pobre infeliz.

Encogió los hombros y se acarició los brazos cruzándolos sobre el pecho. No debía importar lo que él pensara. Lo crucial era no volver a encontrarse con él. Porque en su presencia, su corazón se aceleraba, sus mejillas se teñían de rojo y sus labios se secaban.

Admitió que le gustaba, pero era una mujer comprometida y por eso debía evitar la tentación de hacer una locura, como, por ejemplo, enamorarse. Y es que sentía que sería muy fácil hacerlo de un hombre como él.

***

Daphne calculó que los ocupantes de la casa se habrían ido a dormir. La cocinera era la única que solía ser la última en acostarse y hacía un buen rato que no la escuchaba trajinar.

Se puso una capa oscura que terminaba sobre sus rodillas y descendió las escaleras sin hacer ruido. La moqueta amortiguó sus pisadas. Después se dirigió hacia la puerta trasera y por fin logró escabullirse al exterior. Escondida entre las sombras alcanzó las caballerizas.

Al principio de sus escapadas se ponía nerviosa y daba brincos por cualquier ruidito que escuchara, creyendo siempre que la habían descubierto. Pero ya se había acostumbrado y sus movimientos eran seguros y precisos.

Empujó la pesada puerta y los olores del heno y del cuero la envolvieron. Dejó la cesta que contenía el gato en el mueble en el que guardaban cepillos para desenredar y limpiar la crin y la cola del caballo.

Sus ojos pasearon sobre los equinos, cada uno con su personalidad y temperamento. Niebla, el brioso corcel, relucía como un trozo de obsidiana y nada más sentirla se sacudió impaciente en su box. La yegua de Cecily, Estrella, la miraba con curiosidad, esperando que le regalara un dulce. Era de pelaje canela y tiernos ojos castaños. Los caballos de tiro, con sus patas robustas, relincharon y cocearon. Y luego estaba Brutus, su fiel compañero. El semental negro asomó la cabeza al sentir su presencia.

Ella se acercó con calma y acarició su cuello. El animal giró la cabeza hacia ella y Daphne le habló en voz baja como si les estuviera contando un secreto.

—Hola, viejo amigo —susurró—. Tienes ganas de dar un paseo ¿verdad?

Ajustó el bocado. Brutus aceptó el metal con paciencia, sabiendo que era parte del ritual antes de salir de paseo. Las cinchas se apretaron alrededor de su barriga, y relinchó con suavidad, impaciente por la libertad que se avecinaba.

Daphne se aseguró de que todo estuviera en su lugar y le acarició la frente con cariño. El animal cerró los ojos, disfrutando del contacto. Finalmente lo montó, sintiendo la familiar sensación de estar en casa. El semental se alzó sobre sus patas traseras, relinchando con entusiasmo y ella rio.

—Vamos, amigo —le dijo—. Volaremos a la luz de la luna.

Brutus se lanzó hacia la salida de la cuadra, y Daphne se aferró a las riendas al tiempo que se inclinaba para recoger al gatito.

En otras ocasiones esperaba a alzarse sobre él cuando atravesaba la puerta de hierro del jardín, pero con el gato habría sido difícil.

Era una excelente amazona y se complementaba muy bien con el semental. Siendo niña, los meses más calurosos se alojaban en la familiar casa de campo y allí, su padre, que por aquel entonces era un magnífico jinete, le había enseñado. Él llevaba sin montar mucho tiempo debido a problemas con las rodillas, pero seguía siendo un aficionado y le gustaba presumir de las caballerizas frente a sus amigos.

Él le había regalado a Brutus al perder a su esposa de una afección pulmonar. Pensaba que de ese modo la ayudaría a superar el dolor por su pérdida. Aunque no había sido así, lo había mitigado bastante.

La joven inició un trote ligero. La noche envolvía las calles de Londres, sus adoquines y sus farolas titilantes. No había ni un alma a la vista, solo el eco de sus pasos y el relincho de Brutus.

Al llegar al parque observó las ramas de los árboles. De un modo muy curioso, se alzaban como brazos protectores sobre el camino principal.

Se detuvo un segundo para escuchar. El suelo de tierra crujió bajo las pezuñas del caballo. De vez en cuando había rateros de poca monta que se escondían por allí para asaltar a algún incauto que se atreviera a aventurarse a esas horas. Ella no los temía ya que conocía a muchos de ellos de cuando pasaban por el refugio en busca de algo que llevarse a la boca.

El centro de animales estaba al otro lado, y Daphne apretó la caja pequeña contra su pecho. Dentro, el gatito maullaba con ansiedad, como si supiera que estaba a punto de encontrar un nuevo hogar.

Daphne instó a Brutus a seguir, y el caballo respondió con un impulso renovado. El galope se volvió más rápido, y caballo y amazona sintieron que volaban. El aire fresco llenaba sus pulmones, y la adrenalina se mezclaba con la emoción. El felino maullaba con más fuerza, como si también sintiera la urgencia del momento.

Finalmente llegaron al refugio, donde las luces tenues iluminaban la entrada. Daphne descendió de Brutus y tras llamar a la puerta, una muchacha joven salió a recibirla con una enorme sonrisa.

Daphne la saludó de igual manera y dejó la cesta en el suelo. El animalito salió con cautela, olisqueando el aire y mirando a su alrededor.

—¿Quién es nuestro nuevo residente? —preguntó la muchacha.

—He aquí un nuevo compañero. Cecily le ha puesto el nombre de Flor. El otro día lo rescatamos de un árbol.

—Es hermoso —dijo Elvira, agachándose a acariciarlo. Llevaba poco tiempo allí. Antes había trabajado en las calles acostándose con hombres por dinero. A Daphne le había contado que era hija de una criada que servía a una familia de alta alcurnia. Aun cuando ella no había terminado de desarrollar su cuerpo, el malvado señor de la casa, la sacaba de su cama, en el dormitorio que compartía con su madre, y abusaba de ella. Todos los del servicio sabían lo que ocurría, pero nadie se atrevió a enfrentarse al hombre. Cansada de tantas humillaciones, Elvira se fugó con dieciséis años y, puesto que no sabía hacer otra cosa, se dedicó a hacer lo mismo, solo que cobrando.

Daphne se enteró de su historia cuando la señora Jackson, encargada de día del refugio, la llevó para convencerla de que existían otros trabajos mejores. Ahora Elvira parecía feliz.

—¿Qué estabas haciendo? —preguntó Daphne, caminando hacia la mesa donde había un libro abierto—. ¿Sabes leer? —preguntó intrigada y sorprendida.

—No, señorita, pero me gusta ver los dibujos.

—Son ilustraciones. —Pasó varias hojas entre sus dedos—. Si lo deseas, puedo enseñarte a leer.

—Soy muy torpe para ello. Prefiero ver las… ilus..ilustre… dibujos.

Daphne sonrió y se encogió de hombros.

—Cómo quieras, si alguna vez te animas, mi propuesta seguirá en pie.

Elvira asintió.

—Muchas gracias, es usted muy buena.

—No digas eso —contestó, ruborizada.

Elvira sabía que a la joven le incomodaban los halagos, pero no mentía al decir que era una de las mejores personas que había conocido, junto a la señora Jackson. Gracias a ellas, ahora era una mujer diferente.

—¿Quiere un poco de té? La señora Jackson dejó una jarra.

—No —Daphne declinó su oferta—, será mejor que marche. Hoy solo he podido escaparme unos minutos. Perdona que haya venido tan tarde.

—No es molestia. Me gusta dormir por el día.

Capítulo 7

El comedor estaba bañado en la suave luz matutina que se filtraba a través de las cortinas de terciopelo. Las tres mujeres, Leah, Cecily y Daphne, habían terminado su desayuno y charlaban animadas sobre los últimos acontecimientos sociales. Las tazas de porcelana reposaban sobre el mantel de lino, y el aroma del té aún flotaba en el aire.

De repente, la puerta se abrió con un chirrido, y William ingresó con paso firme. Su rostro, por norma imperturbable, se encontraba sombrío. Llevaba el periódico de la mañana en la mano, doblado con precisión y, sin siquiera mirar a ninguna de ellas, tomó asiento en el cabecero de la mesa con los ojos fijos en las letras impresas.

Leah y Daphne intercambiaron una rápida mirada. Ambas intuían que algo no andaba bien. William no era hombre de muchos gestos, pero su expresión hablaba por sí sola. ¿Qué noticia habría encontrado en las páginas del periódico que ni cuenta se había dado de que ellas estaban allí?

Daphne se mordió el labio inferior con el corazón latiendo con fuerza. Esperaba que no fuera nada relacionado con el rescate del gato.

Durante un buen rato nadie se atrevió a romper el silencio, mientras él continuaba leyendo. Finalmente, dejó el periódico a un lado y levantó la vista. Sus ojos oscuros recorrieron a las damas con la mandíbula tensa.

—¿Ocurre algo, William? —preguntó Leah, sin poder reprimir más su curiosidad.

Él empujó el periódico para que leyera el artículo.

—El señor Thomas ha fallecido.

Con el ceño fruncido, Leah lo cogió.

—Vaya, es terrible. —El titular estaba escrito en negrita—. Sospechan que se trata de un asesinato —murmuró, dándoselo a Daphne.

—¿Porque alguien haría tal cosa? El señor Thomas era un buen hombre. —También era alguien imprescindible para ellos. Llevaba mucho tiempo haciéndose cargo de la contabilidad de sus negocios e inversiones—. ¿Qué va a pasar ahora, padre? —preguntó ella.

—Para empezar —respondió Leah—, habrá que buscar a una persona cualificada para que lo sustituya.

Con una mueca en los labios, Daphne la miró.

—Me refiero a que ese hombre tenía familia, una esposa y dos hijos pequeños.

—Eso no es problema nuestro, querida.

—Daphne tiene razón, veré que puedo hacer por ellos. En cuanto a encontrar a alguien que lleve nuestras finanzas y que sea de confianza, va a ser complicado. No todas las personas son tan profesionales y discretas como era Thomas —contestó William.

—No sería tan honrado como dices si ha acabado en un hoyo.

—¡Tía! —exclamó Daphne ante su insensibilidad—. ¿Cómo puedes decir eso?

—¿Por qué lo han asesinado si no?

La joven no respondió y volvió a centrar la atención en su padre.

—El señor Thomas solo trabajaba para usted, ¿verdad?

—Que yo sepa sí. —Se tocó la barbilla, pensativo—. No quedará más remedio que aceptar la sugerencia que Randalf me propuso hace meses, pero no estoy muy seguro de ello.

—¿Qué le propuso? —preguntó Daphne, extrañada.

—Contratar a la misma persona que tiene él.

La joven sintió un escalofrío y recordó lo que su tía le había comentado sobre los hombres que hablaban con su prometido la noche anterior. Vale que Randalf fuera a pertenecer a la familia, pero no se fiaba mucho de él, sobre todo con lo que le había dicho cuando veían la propiedad cercana al río.

—¿Sabía qué tiene la cuenta bloqueada? —le preguntó a su padre.

William se sorprendió y la miró con el ceño marcado.

—¿Lord Randalf? —Daphne asintió—. ¿Cómo te has enterado?

—Él me lo confesó la otra tarde.

—Tu prometido no debería hablar contigo de temas económicos, querida. —Leah volvió a centrar su atención en los pastelillos que sobraban y agarró con dos dedos el más grande y jugoso—. Eso no es competencia de una dama.

Daphne la ignoró, concentrada en averiguar qué pensaba su padre de lo que acababa de comunicarle. Él cavilaba sobre el asunto. Después de un rato, anunció:

—Hablaré con él. Hermana, Daphne, preparad una merienda para esta tarde. Invitaremos al vizconde y a su madre.

Cecily, que no había abierto la boca porque ni entendía ni la importaba nada de aquel tema, formó un gesto repulsivo en sus labios.

—¿Por qué tiene que venir ella?

Daphne se preguntó lo mismo, aunque no lo hizo en voz alta.

—Tenemos que ser educados. —William llamó al sirviente, que, con los brazos en la espalda, esperaba junto a la puerta a que se levantaran de la mesa—. Ordena que adecenten las caballerizas.

—Sí, milord.

—Daphne ¿Podrías encargarte tú de guiarles en un recorrido por la casa?

—Sí, padre.

—Y que la merienda sea fuera, junto a la fuente.

Tanto Daphne como Leah le observaron alzando las cejas.

—Todavía refresca bastante, eso por no hablar de la multitud de insectos que merodean a su libre albedrio —avisó Leah.

—Mejor tener a esa mujer fuera que dentro —respondió él.

Cecily, cubriéndose la boca soltó una risilla y su padre le guiñó un ojo, lo que hizo que Daphne también sonriera. Leah, en cambio, se preguntaba que había hecho de malo para tener que soportar a la arpía de lady Agnes.

***

No supo si lo hizo adrede o no, pero para recibir a la visita, Daphne escogió un vestido rosa pálido, tan delicado como las mejillas de un infante. El consejo de Randalf resonaba en su mente: «Colores más fuertes, Daphne. Deja atrás los tonos pastel».

Lo sentía mucho, pero no renunciaría a esos tonos por un capricho de su madre. Así que se presentó en la sala donde esperaban el vizconde y su futura suegra, con la cabeza en alto y el vestido rozando el suelo.

Randalf se incorporó de la silla en cuanto la vio. Su sonrisa educada no reveló nada, pero sus ojos oscuros la escudriñaron con desaprobación o curiosidad. O tal vez con una mezcla de las dos, Daphne no podía decirlo. En cambio, lady Agnes no ocultó su desagrado. La mirada afilada de la dama recorrió el vestido, desde el escote hasta el dobladillo sin pasar nada por alto.

—Daphne —saludó Randalf, besando el dorso de su mano—. Siempre sorprende con su elección de colores.

Ella sostuvo su mirada por unos segundos. No pensaba disculparse por su rebeldía. Lady Agnes carraspeó y Daphne se volvió hacia ella.

—Lady Agnes, gracias por aceptar nuestra invitación —dijo con una sonrisa educada y una pequeña reverencia.

La mujer asintió y con desinterés recorrió la habitación con la mirada.

—Tenía muchas cosas que hacer, pero cuando Randalf insistió en que lo acompañara, no pude negarme.

Daphne no necesitaba preguntar qué cosas eran esas. Por lo que sabía y por lo que su prometido le había comentado, lady Agnes llevaba una vida tranquila y se pasaba la mayor parte del día leyendo u observando por la ventana del salón a los transeúntes que pasaban. Su existencia parecía estar encapsulada en las páginas de los libros y en los rostros anónimos que se asomaban a su mundo desde la calle. Eso, cuando no había ninguna reunión o velada, pues no se perdía ninguna.

Por suerte, Leah no tardó en aparecer y juntas se ofrecieron a mostrarles su hogar.

El aire fresco de la tarde acarició el rostro de Daphne mientras conducía a Randalf y a su madre hacia las caballerizas. Los rayos dorados del sol se filtraban entre las hojas de los árboles, creando un diseño de sombras en el suelo empedrado. Estaba ansiosa por mostrarles su pequeño rincón.

—Aquí estamos —anunció, abriendo las puertas de madera con entusiasmo—. Bienvenidos al más preciado tesoro de los Wexford.

Los caballos, majestuosos y relucientes, relincharon suavemente en sus boxes. Daphne los presentó uno por uno, con la voz llena de orgullo, mientras caminaban por el interior.

—Este es Brutus, el semental más fuerte de nuestra cuadra. Mi padre me lo regaló cuando apenas era un potrillo. —Se dirigió al siguiente box y señaló a la yegua de Cecily—. Ella es Estrella, y aquel hermoso corcel es Niebla. ¿No les parecen maravillosos?

Lady Agnes arrugó la nariz con desagrado y miró a su alrededor con gesto desaprobatorio.

—Daphne, querida —dijo con voz aguda—, ¿no podríamos tener esta conversación en un lugar menos… oloroso?

La joven se mordió el labio inferior, pues el mozo se había encargado de limpiarlo todo muy bien, pero claro, lady Agnes era más aficionada a los salones perfumados que a los establos.

—Pensé que disfrutarían con la belleza de los equinos —respondió, sin dejar que el comentario de la arpía le desanimara—. Lady Agnes, los caballos son criaturas magníficas. Son leales, fuertes y nobles. En mi familia los adoramos.

Randalf, siempre más pragmático, se cruzó de brazos.

—Daphne, entiendo que tengan pasión por los animales, sobre todo usted, pero debe recordar sus responsabilidades como futura vizcondesa.

—Presumir de algo de lo que se está muy orgulloso, también es una responsabilidad. Como bien sabe, mi madre fue vizcondesa, y mi padre nunca la prohibió acercarse a ellos. De hecho, solían cabalgar juntos todos los días, al amanecer. ¿Verdad, tía Leah?

—Así es, y hacían una pareja preciosa —recordó con cariño.

Randalf suspiró hastiado y cogiendo el brazo de su madre la guio hacia el exterior.

¿Por qué él no podía entender que Daphne los amaba? Eran su escape, su refugio. Sintió una punzada de frustración al verlos salir.

Leah cruzó con ella una mirada y en silencio le rogó que fuera paciente.

—Tienen razón —susurró con tristeza y de nuevo resignada—. Quizá debería ocuparme de actividades más refinadas.

Lady Agnes se giró apenas un poco para verla y asintió con un gesto de triunfo.

—Exactamente, querida. Deja los caballos a los criados y ven con nosotros. Hay asuntos más importantes que requieren tu atención. ¿Cómo va el tema de los preparativos de la boda? Randalf me ha dicho que ya has encargado el vestido.

Daphne miró una última vez a los animales antes de seguir a la mujer. Pero cuando pasaba al lado de su tía, murmuró en su oído.

—No me importan lo que ellos opinen. Les doy la razón solo para quedar bien, nada más. —Con pasos rápidos se situó junto a su futura suegra y respondió con voz cantarina—: Sí. El otro día estuvimos en la modista.

Comenzaron a conversar sobre ello y Leah, tras reprimir una carcajada, se les unió en la charla.

El jardín estaba hermoso en esa época del año. Las rosas florecían en profusión, con sus colores contrastando con el verde intenso del césped. El aire olía a tierra y a flores.

Una mesa de hierro forjado, cubierta con un mantel de encaje, esperaba bajo la sombra de un antiguo roble a que ellos tomaran asiento. La doncella había dispuesto la merienda con precisión: tazas de porcelana, platillos de plata y una selección de pastas y dulces.

Justo cuando iban a sentarse, apareció William con una disculpa. Besó la mano de lady Agnes y estrechó la del vizconde.

—Lamento mucho el retraso, pero no he podido librarme de mis asuntos hasta ahora. ¿Qué les ha parecido nuestra cuadra? —inquirió, haciendo que todos tomaran asiento. Susan comenzó a servir el té y Daphne se sintió atrapada entre la expectación y la ansiedad. Si se les ocurría decir algo malo de los caballos, iban a ofender a su padre. Y aunque él era muy respetuoso, había ciertas cosas que no toleraba, sobre todo cuando esas cosas le pertenecían.

—Es impresionante —respondió Randalf, educado, mirando a Daphne con una pizca de compasión—. Será una lástima que cuando nos mudemos a nuestro nuevo hogar, la señorita Daphne no pueda estar tan cerca de ellos.

—¿Cómo es eso? —William sacudió una servilleta y la colocó en su regazo—. ¿Daphne, no vas a llevarte a Brutus?

Ella iba a contestar, pero Randalf se adelantó, ofreciendo una disculpa.

—La casa que hemos visto no tiene espacio suficiente para albergarlo. Mucho me temo que tendrá que quedarse aquí.

William frunció el ceño sin interesarle mucho la respuesta de Randalf, y miró con fijeza a su hija.

—Se lo mucho que ese animal significa para ti. No podrás mantenerte mucho tiempo apartada de él.

—Ya sabe que a mí me encantaría. Pero… la casa que tanto le ha gustado al vizconde, no tiene apenas jardín.

William miró a Randalf y sacudió la cabeza.

—Pues no me parece correcto. Deberíais tener un jardín grande y hermoso y, desde luego, un lugar donde alojar a Brutus. Ese caballo es tuyo —dijo, volviendo otra vez los ojos hacia Daphne—, y deberás llevártelo.

—Es lo que más me gustaría, y no vivir tan cerca del río, pero tampoco puedo obligar a lord Randalf a que se aleje de aquí solo por un capricho mío.

—Yo no lo llamaría capricho —afirmó William. Miró a Randalf con las cejas muy juntas—. ¿Usted diría eso?

El hombre enrojeció y negó con la cabeza.

—No, hum…, yo no…

—Hay propiedades que tienen bastante terreno, sin estar fuera de la ciudad. Tengo un conocido que pude proporcionarme una lista con las que están en venta —sentenció William.

Randalf fulminó a Daphne con la mirada, pero ella, procurando no hacer ningún gesto que delatara lo satisfecha que estaba, y lo orgullosa que se sentía de su padre, saludó con alegría a Cecily, que en ese momento se unía a ellos.

Capítulo 8

—Cecily, necesito que me hagas un favor.

Las hermanas se hallaban en un rincón de la sala, mientras lady Agnes y Leah. sentadas en el sofá situado bajo la ventana, mantenían una conversación.

—¿De qué se trata?

—Necesito salir un momento.

—¿A dónde vas? —Cecily la miró intrigada. Ambas susurraban.

—Ahora no puedo decírtelo. ¿Puedes entretener a la vizcondesa y a la tía?

—¿Y si padre y lord Randalf regresan?

—Estaré aquí antes de que ellos salgan del estudio. No voy a escapar de casa, pero necesito hacer algo.

Con la cabeza, Cecily señaló a las damas disimulando.

—¿Qué digo si preguntan por ti?

—Que estoy en el aseo. ¿Por qué no tocas un poco el pianoforte?

La más joven entornó los ojos.

—No vayas a hacer ninguna tontería, Daphne.

—Te prometo que no —la aseguró—. Tú solo mantenlas ocupadas. Mira, además acaba de llegar la señorita Smith.

Cecily apretó los labios con disgusto y Daphne, aprovechando la entrada de la institutriz y el momento de las presentaciones, se escabulló de forma furtiva de la sala.

Lord William pocas veces cerraba el despacho. Decía que le agobiaba y la joven esperaba que esta vez tampoco lo hubiera hecho.

Decidida a saber qué era lo que los hombres hablaban, fue hacia allí con cuidado de no dejarse ver. Si la descubrían seguramente la echaran, sobre todo su prometido. Estaba claro que para él Daphne debía ser la mujer perfecta y sumisa que no debía enterarse de ciertos asuntos que solo concernían a los hombres. Pero su naturaleza curiosa y audaz, le impedían mantenerse al margen.

El estudio se encontraba debajo de las escaleras y la puerta se hallaba entreabierta. Ella se detuvo muy cerca. Podía escuchar el murmullo de las voces masculinas, aunque llegaban apagadas y no entendía muy bien lo que decían. En algunos momentos oía que nombraban a Thomas.

Desde la sala llegaba la melodía de pianoforte que Cecily tocaba.

Mirando a su alrededor, mientras pensaba de qué forma podría indagar mejor, oyó el ruido de las sillas moviéndose en el interior.

—Entonces esperaré a que me envíe al señor Richmond —dijo William.

—Sí, le diré a Percival que pase a visitarle a la mayor brevedad posible.

Daphne tragó inquieta. Los hombres habían terminado su reunión y se disponían a abandonar el despacho. Recogió el bajo del vestido y corrió de vuelta a unirse con las mujeres. Se paró unos segundos antes de entrar, para recobrar el aliento y tranquilizar los frenéticos latidos de su corazón, e ingresó con una sonrisa forzada.

Tenía un nombre, Percival Richmond. Ahora solo debía averiguar quién era y si era de fiar.

Leah fue la única que advirtió la entrada de su sobrina y le regaló una mirada interrogante, que venía a decir: ¿Por qué me has dejado sola con la arpía de lady Agnes?

Unos minutos después aparecieron los hombres y todos escucharon en silencio a Cecily, que interpretaba con destreza una de las obras de Christian Bach.

Esa noche, después de que los invitados se marcharan, Daphne se preparaba para dormir. Cecily, con la cabeza llena de trenzas, invadió su dormitorio.

—Daphne, ¿me vas a contar por qué te cubrí esta tarde? —preguntó, sentándose sobre la cama.

—¿Me guardarás el secreto? —La más joven asintió intrigada—. Quería saber de qué conversaban padre y Randalf.

—¿Por qué?

—Creí que mi prometido trataba de convencerlo de comprar esa horrorosa propiedad que fuimos a ver. —Daphne se levantó de la silla del tocador y se desprendió de la bata que cubría su camisón.

—¿Lo hizo?

—No estoy segura. No llegué a escucharlos muy bien. —Se encogió de hombros—. Espero que no.

—Si lord Randalf te ama y sabe que a ti no te gusta ese lugar, no debería hacerlo ¿verdad?

Daphne no deseaba destrozar el concepto que Cecily tenía sobre el amor, por eso se encogió de hombros otra vez.

—Es muy tarde, deberías ir a tu cama.

—Lady Agnes ha dicho que mañana vais a la ópera.

—Sí, aunque no me agrada cuando también lo hace tía Leah. A ella no le entusiasma mucho y se pasa todo el tiempo murmurando por lo bajo sobre cualquier cosa. Aunque la otra opción, sentarme al lado de lady Agnes, es peor.

—Bueno —Cecily se incorporó con una sonrisa maliciosa—, deja que ellas se sienten juntas.

—La tía hará todo lo posible por evitarlo.

Cecily soltó una carcajada.

—No me extraña. Yo también lo haría. —Caminó hacia la puerta—. La próxima vez no vayas a espiar, que se te da fatal. Me lo dices a mí, que me entero mejor de todo.

Daphne sonrió.

—Yo no habría podido entretenerlos. Solo tú haces que ese pianoforte suene maravillosamente bien.

La pequeña Wexford sonrió con orgullo. Se volvió para dar un beso a su hermana y se marchó a su dormitorio.

***

—Milord ¿puedo pasar?

La luz de la luna se filtraba por las cortinas. Eso y una solitaria lámpara era lo único que iluminaba la biblioteca de Sullivan House.

James cerró el libro que sostenía en las manos y levantó la vista hacia Brandon.

—Adelante. ¿Qué sucede?

—Es sobre la señorita Wexford, me pidió que le avisara si conocía sus siguientes pasos.

Con interés, James se enderezó en su sillón.

—¿Qué has averiguado?

—Mañana acudirá al Covent Garden.

—¡Muy bien, Brandon! —exclamó feliz, dejando el libro sobre la mesa que tenía al lado.

—Irá con su familia y el vizconde Ashbourne, su…

—Ya sé quién es ese hombre. —No hacía falta que se lo recordara—. Yo también acudiré.

—Pero milord, es su prometido.

James continuó sonriendo.

—Te repito que sé quién es y no me importa. Dile a Dolly que mañana no cenaré en casa.

—Como desee.

El criado se marchó y James se levantó a servirse un trago.

Le disgustaba haber conocido a Daphne tan tarde, pero no había tenido oportunidad de hacerlo antes. Su tiempo fuera de Londres había sido largo, y el último año tampoco había salido a ningún evento social. Había declinado invitaciones, evitando ser el objeto de los comentarios de sus vecinos.

En la fiesta de los condes de Mauborhg había despertado a la bestia que todos llevaban dentro. Los rumores se habían extendido como el fuego en un bosque seco: estaba buscando a la futura condesa. Lo que no sabían era que él ya la había elegido. Daphne, con su pasión y amor por los animales, había cautivado su corazón.

Ahora, para conseguirlo, sentía la necesidad de volver a aparecer en sociedad. No solo por su título y su riqueza, sino porque deseaba estar cerca de ella.

La mañana siguiente, James no podía contener su impaciencia. Había invitado a Anthony a acompañarlo a la ópera, y a las siete de la tarde, los dos estaban listos en la puerta del teatro. La emoción vibraba en el aire mientras observaban a las personas que entraban. James se sentía como un niño en vísperas de Navidad, esperando ansiosamente el regalo más preciado.

Con disimulo, como dos guardianes al acecho, observaron cada carruaje que se detenía frente al teatro. Pero cuando el vehículo del vizconde Wexford apareció, James sintió que su corazón se aceleraba. Daphne estaría allí, en algún lugar dentro de ese carruaje.

El tiempo pareció estirarse mientras los criados abrían la puerta. Y entonces, finalmente, ella emergió como el sol tras una tormenta, iluminando todo lo que tenía a su alrededor.

James sintió que apenas podía respirar. La vio, y todo lo demás desapareció: la multitud, el ruido, e incluso Anthony.

La joven llevaba un vestido de seda brillante en color marfil y cada pliegue y costura parecía cuidadosamente diseñado para realzar su figura y resaltar su elegancia. El escote era ligeramente pronunciado en forma de V, lo suficiente para ser coqueto sin ser demasiado revelador. Las mangas, también de seda, eran tres cuartos y se ajustaban delicadamente alrededor de sus brazos.

La cintura estaba marcada por un fino cinturón de terciopelo negro, adornado con una pequeña hebilla de plata. La falda caía en pliegues suaves hasta el suelo, siguiendo las líneas de su cuerpo sin apretar demasiado.

Al caminar, la seda se movía con gracia, dejando entrever su calzado de tacón alto y la punta de sus botines.

A lo largo del dobladillo y los bordes de las mangas, había sutiles bordados de flores y hojas en tonos dorados y plateados. Los hilos brillantes capturaban la luz y hacían que Daphne pareciera una visión etérea.

Lucía un moño bajo, meticulosamente peinado, que se adornaba con una cinta de seda. El lazo resultante caía con gracia sobre su espalda, otorgándole un toque encantador y femenino.

James la observó con admiración y Anthony, a su lado, carraspeó para que apartara la vista de ella.

Justo cuando la joven iba a entrar del brazo de su prometido, Anthony y él se pusieron en marcha provocando un encuentro casual. James fingió sorprenderse, y con una pose educada, inclinó la cabeza hacia los recién llegados.

—Señorita Wexford, vizconde, lord Wexford —saludó. Observó a las otras dos mujeres que los acompañaban y les dedicó sendas sonrisas. Recordaba haber visto a una de ellas en compañía de Daphne la noche del baile. Era un mujer esbelta y hermosa, que lucía un sombrero con plumas añiles.

—Lord Blackwood —respondió William con una inclinación formal de cabeza—. ¡Qué agradable sorpresa encontrarlo aquí!

—Me han hablado mucho de esta obra y estaba deseando asistir —añadió James, controlando el impulso de mirar directamente a la hermosa Daphne—. ¿Conocen a sir Anthony Willis?

—Sí, nos hemos visto varias veces —respondió William, saludándolo—. En el club, ¿verdad?

—Correcto, milord —respondió Anthony.

—Permitan que les presente a mi hermana, la señorita Leah Wexford, y a lady Agnes Ashbourne —dijo, con una sonrisa educada—. Sir Willis, ella es mi hija, la señorita Daphne Wexford, y su prometido…

—El vizconde y yo ya nos conocemos. Tenemos amigos en común. —Y Anthony, en ese momento relató dónde y cuándo se habían visto.

Pero James no le prestó atención y con descaro se volvió hacia Daphne. No había dejado de pensar en ella ni de noche ni de día. Sus ojos la recorrieron, deteniéndose en el escote que le permitía vislumbrar la delicada curva de su cuello. Aunque lo que realmente atrapó su atención, fueron los enormes iris dorados de la dama. Brillaban con una mezcla de nerviosismo y emoción que la hacían más hermosa todavía.

Se acercó a ella con una sonrisa franca.

—Señorita Wexford, parece que esta noche las estrellas han decidido bajar a la Tierra y caminar entre nosotros.

Daphne sonrió tímidamente, mientras Randalf se tensaba a su lado.

—Gracias, milord.

—Lord Ashbourne, espero no haberle incomodado, pero le felicito y le envidio por acompañar a la dama más bella de Londres.

Randalf apenas hizo un movimiento de cabeza para agradecerle su halago e hizo el amago de pasar junto a él para proseguir su camino hacia el interior. Sin embargo, la voz de Leah le detuvo en seco.

—¿Por qué no nos acompañan? William reservó un palco y tenemos sitio de sobra. No creo que a nadie nos moleste, ¿cierto?

Randalf apretó los dientes con furia, disimulando su malestar. En ese momento habría deseado ahogar a Leah.

—Por supuesto que deben aceptar —añadió William—, de no ser que tengan planeado otra cosa.

James miró a su amigo con una sonrisa divertida.

—¿Tú qué opinas? ¿Aceptamos la invitación?

Anthony asintió, no pudiendo evitar pensar que su amigo lo tenía todo calculado. Al parecer, James no parecía darse cuenta de que se estaba metiendo en la boca del lobo, pues si bien era cierto que la señorita Wexford era muy hermosa, el vizconde Ashbourne, en ese momento tenía la cara de un perro bulldog.

—Por mi perfecto —respondió. Rápidamente le ofreció su brazo a Leah, que mostraba mejor talante que la madre del vizconde.

Solo faltaba lady Agnes para que alguien hiciera lo mismo y por suerte fue William, de ese modo James entró muy cerca de Daphne.

Un mozo les guio al palco reservado y justo antes de entrar, alguien llamó a Randalf. Notablemente disgustado por la interrupción, el hombre se excusó y les pidió que se fueran acomodando.

James no perdió la oportunidad de sentarse en el lado izquierdo de Daphne, donde se alzaba el muro intermedio que comunicaba con el reservado de al lado.

La joven se inclinó hacia él.

—Gracias por ayudarme a escapar del jardín la otra noche —susurró.

Él disimuló una sonrisa.

—Me enteré de que todo salió bien.

—Por los pelos. Tía Leah pasaba por allí y pude unirme a ella.

James la miró a los ojos y dijo con voz suave:

—A veces, el destino nos reserva sorpresas insólitas.

Leah observó desde las sombras la interacción entre Daphne y lord Blackwood con una mezcla de curiosidad. Aunque su sobrina estaba comprometida con Randalf, no podía ignorar la innegable conexión que existía entre ella y el conde. Se preguntó qué opinaba Daphne de él y si aquello tenía algo que ver con las dudas que había mostrado la noche del baile. ¿Tal vez la joven se había apresurado demasiado al aceptar la proposición del vizconde Ashbourne?

Mientras los veía conversar, pensó en las historias de antaño, en los amores imposibles y las decisiones difíciles. Se prometió a sí misma que estaría allí para apoyar a su sobrina, sin importar las consecuencias. Porque a veces, incluso las tías encantadoras tenían secretos y deseos propios.

La ópera comenzó en el majestuoso teatro. El telón se alzó, revelando un escenario impresionante. Las luces doradas iluminaban un jardín de ensueño, con enredaderas que trepaban por columnas de mármol y estatuas de querubines. El aire estaba cargado de emoción, y la orquesta comenzó a tocar una melodía apasionada.

Randalf aún no había hecho acto de presencia, por lo que James se sintió agradecido al disfrutar en solitario de la compañía de Daphne. Aunque ella parecía nerviosa, estaba completamente absorta en el escenario con los ojos fijos en los cantantes y en la trama que se desarrollaba.

Durante una escena particularmente dramática, James, tal vez por falta de concentración, susurró:

—¿Por qué está cantando sobre un pollo gigante?

Daphne al principio frunció el ceño y luego tuvo que luchar por contener la risa. Le miró de reojo con picardía.

—Milord, esto es una historia de amor trágica, no una ópera sobre aves de corral. Tenga. —Le entregó sus lentes para que pudiera apreciar mejor al tenor, quien se encontraba sobre un ornamentado banco simulando una piedra—. ¿Mejor así?

James soltó una suave risa.

—¡Mucho mejor! ¡Dónde va a parar!

Aunque Daphne no soltó carcajadas, sus risillas ahogadas resonaron en el teatro como notas musicales.

Lady Agnes, con su mirada afilada y su lengua aún más afilada, no apartaba la mirada de su futura nuera con desprecio. Desde su posición veía sus gestos y sus sonrisas y le parecía de muy mala educación para con el resto de los presentes. Era consciente de que el compromiso de esa muchacha con su hijo era un asunto de conveniencia y deber. Eso era lo que Randalf le había dicho, además de que no había espacio para el romanticismo o los caprichos del corazón. Pero no estaba bien que ella estuviera flirteando con otro delante de todos.

Randalf llegó algo agitado, con la mandíbula tensa, y en vez de sentarse a la derecha de Daphne, lo hizo al lado de su madre.

—¿Dónde estabas? —le reprochó ella, malhumorada.

—Debía atender algo importante.

—¿Precisamente aquí?

Él asintió y miró a su alrededor. Con disgusto se dio cuenta de que Daphne y el conde se hallaban juntos. Se tensó de inmediato.

—Está visto que no puedo dejarla sola —gruñó por lo bajo.

—Te lo llevo advirtiendo mucho tiempo.

—¿Piensas que no está feliz con nuestro compromiso?

La mujer sonrió con malicia. Feliz, no era una palabra que asociara con esa joven, sino que era conveniente y adecuada para formar un matrimonio con él, aunque si de ella hubiera dependido habría elegido a otra mujer. Pero Randalf se había encaprichado de ella y no podía hacer nada.

—Daphne es una mujer inteligente —respondió, intentando que su voz sonara suave—. Seguro que tiene sus razones para aceptar este compromiso contigo. Pero el corazón humano es impredecible, ¿no crees?

Randalf apretó los puños.

—¿Qué insinúas, madre?

Lady Agnes se inclinó hacia él.

—Insinúo que la velada de esta noche podría cambiarlo todo —susurró—. A veces, incluso las almas más frías pueden encenderse con una mirada o un roce.

—Se va a casar conmigo.

—¿Pues que haces aquí que no estás a su lado? Me parece que das las cosas demasiado por hecho.

—Ella no va a romper conmigo —le aseguró.

La mujer se encogió de hombros.

—Pero puede hacer que seas tú el que lo haga —respondió, señalando al conde con la punta de la barbilla.

Con una disculpa apenas murmurada, Randalf se desplazó de su asiento y se acomodó junto a la joven. Daphne era consciente del sufrimiento que había experimentado cuando Abigail le rechazó, y aunque su prometida poseía una modestia bastante insulsa, su mayor virtud era la empatía. Por ese motivo, pensó, jamás se atrevería a ridiculizar al respetable lord William, pues eso sería una inmoralidad de proporciones mayúsculas. Después de todo, si había algo que el vizconde de Wexford detestaba más que un corazón rebelde, era un escándalo que manchara el honor de su familia.

A pesar de su malestar, Randalf se recordó a sí mismo que debía cambiar su actitud hacia Daphne. Quizá debería fingir ser más atento y cariñoso. Lo habría hecho antes si no estuviera acosado por tantas deudas pendientes y la constante preocupación de encontrarse con sus acreedores cada vez que ponía un pie en la calle.

Capítulo 9

Cada vez que el susurro del conde se deslizaba en el oído de Daphne, Randalf sentía que su cuerpo se tensaba cada vez más, presa de una molestia incontenible. Lord Blackwood, con maliciosa intención, lo provocaba sin disimulo. Era evidente en la sonrisa arrogante que esbozaba al cruzar su mirada con la de él. ¿Acaso pretendía incitarle a un duelo de honor o a un reproche público? No, él no cedería a tales bajezas. Solo los de baja cuna recurrirían a semejante espectáculo, y él estaba por encima de tal vulgaridad.

Randalf albergaba la firme intención de intercambiar unas discretas palabras con Daphne en cuanto tuviera la oportunidad. No era propio de su estatus comportarse con la frivolidad de una cortesana, y mucho menos bajo su atenta mirada. ¿Acaso no percibía que la sola presencia del conde, tan magnética como un faro en la penumbra, acaparaba todas las miradas? Si a ello se sumaba la jovial complicidad de Daphne, alentando sus conversaciones o soltando risitas ante sus ocurrencias, no tardarían en convertirse en el epicentro de todos los cotilleos.

—Daphne, ¿serías tan amable de intercambiar tu asiento con el de mi madre? —inquirió Randalf con cortesía, mientras con delicadeza la instaba a levantarse con un suave apremio en su brazo—. Me temo que desde esa posición su visión no es la más favorable.

La joven se encontró incapaz de declinar la solicitud. Aunque la presencia del conde de Blackwood le resultaba grata, no podía ignorar la tensión que emanaba de Randalf, ni las miradas cargadas de reproche de lady Agnes.

Una vez reubicada junto a su progenitor, el encanto del espectáculo teatral se desvaneció. Sus ojos, como guiados por un hechizo del que no podía liberarse, buscaban sin cesar la figura del conde. Él resplandecía con una elegancia inusitada, su cabellera negra recogida con distinción y un atuendo oscuro que le confería una silueta impecable, era el punto de encuentro de los ojos de todas las damas de alrededor. No existía caballero en la sala —ni quizá en todo Londres— que pudiera rivalizar en porte y atractivo. Su jovialidad y encanto natural eran tales que sus agudas ocurrencias incitaban a Daphne a una risa incontenible.

Era evidente que su presencia aquella noche no era casualidad; el conde había aceptado la invitación con el único propósito de estar cerca de ella. Mas ¿cuál era la razón de tal empeño? Daphne estaba comprometida con Randalf, y el conde debería saber que no tenía cabida en tal enlace.

Al concluir la representación, descubrieron que la lluvia había dejado las calles de Londres bañadas en un brillo húmedo y plateado.

Randalf, con una vigilancia constante, mantenía sus ojos fijos en Daphne. Ansiaba un momento privado para expresarle su descontento por su comportamiento imprudente. Sin embargo, la conversación dio un giro inesperado cuando se mencionó el asunto del contable fallecido. William, con una seriedad poco habitual, reveló al conde y a sir Anthony la naturaleza de su vínculo con el difunto.

—Ha sido, sin duda, una lamentable tragedia —expresó James, que conoció a Thomas a través de la asociación de comerciantes.

William asintió con tono sombrío.

—Llevaba décadas prestando sus servicios bajo mi techo, y su partida ha sido un golpe inesperado para todos nosotros.

—Imagino que estará en busca de un sustituto digno de confianza. De ser necesario, puedo proponerle algunos candidatos de excelente reputación.

—No será preciso —replicó Randalf, interrumpiendo con un ademan orgulloso. Lord Blackwood, por su parte, parpadeó de manera casi imperceptible, alertado ante la abrupta interrupción.

—Le estoy sinceramente agradecido —intervino William con amabilidad—. Tengo previsto conversar con el contable de mi… futuro yerno.

Disculpándose por la intromisión, James se retractó.

—Entiendo, no era más que una propuesta.

Daphne observó la escena, sorprendida por el impetuoso comportamiento de su prometido. Era palpable la antipatía entre el conde y él; una ausencia de cordialidad mutua. Sin embargo, la reacción de Randalf levantaba sospechas.

—¿Partimos ya? Me siento exhausta —declaró lady Agnes, aferrándose al brazo de su vástago.

Con un gesto de asentimiento, Randalf la contempló con comprensión.

—En efecto, sería prudente retirarnos antes de que avance más la noche —concordó.

Daphne y Leah, en su camino, esquivaron con gracia un charco que había en mitad de la acera. Daphne se detuvo un instante al otro lado, para lanzar una última mirada al conde, y su tía ascendió al carruaje.

Lord Randalf, absorto en la figura de Daphne y descuidando su propio paso, hundió su pie en el lodo. Irritado, dirigió su mirada hacia la joven como si ella portara la culpa.

—¿Acaso no podía haberme prevenido? Era su deber hacerlo —masculló con desdén.

Aunque los asistentes al teatro seguían emergiendo, discutiendo sus impresiones sobre la ópera, un silencio gélido y tenso se cernió sobre ellos. Daphne apenas logró murmurar un vacilante «Lo siento». Era imposible para ella prever que él no advertiría el charco.

—Deberías haber prestado atención —le recriminó lady Agnes, soltándose de su brazo y alejándose con dignidad.

Con un gesto digno de un caballero, aunque no exento de cierta comicidad, Randalf se apartó del lodazal y alzando la pernera de su pantalón, sacudió su pie con un vigor comparable al de un can sacudiendo su pata.

Daphne, al observar al conde, notó cómo la diversión centelleaba en sus ojos esmeralda y cómo su sonrisa se desplegaba sin contención alguna en sus labios. Al encontrarse con su mirada, la joven sintió una oleada de risas que amenazaron con escapar y, con premura, giró sobre sus talones y ascendió al carruaje, llevándose la mano a la boca en un vano intento por sofocar su hilaridad.

Leah, testigo de la escena desde la ventana del coche, le hizo una seña a Daphne, colocando un dedo sobre sus labios en señal de complicidad.

—Ciertamente, hay que ser torpe —susurró con una mezcla de reproche y diversión.

Al tomar asiento en el carruaje, lord Randalf captó la atención de Daphne, quien deliberadamente evitaba su mirada. Pero, apenas el cochero puso en marcha los caballos, él se dirigió a ella.

—Le ruego acepte mis disculpas por el desafortunado incidente previo. Reconozco que no fue menester suyo —dijo, con un tono que denotaba sincera contrición.

—Así es, en absoluto fue responsabilidad de ella —intervino lord William, cuyo semblante había permanecido adusto desde el suceso.

Daphne, con un asentimiento breve y firme, aceptó las disculpas ofrecidas. Pero, estaba convencida de que, de no haber sido por la presencia de su padre y su tía, lord Randalf no se habría retractado. Era consciente de la verdadera causa de su irritación: la insoportable idea de que ella entablara conversación con lord Blackwood. Sin embargo, Daphne ya había dejado claro que no se abstendría de hablar con nadie por meros caprichos ajenos.

El hogar de lady Agnes estaba más distante que la morada de los Wexford. Por ende, Daphne, Leah y lord William descendieron del carruaje, permitiendo que madre e hijo prosiguieran solos el trayecto.

—El comportamiento de lord Randalf ha sido sumamente desagradable —expresó William con desaprobación, apenas cruzaron el umbral de su hogar.

Leah apoyó su observación con un deje de ironía.

—¡Vaya, como si Daphne hubiera colocado el charco a propósito! —exclamó.

—Sin embargo, entiendo que estuviera contrariado con ella —añadió el hombre, con un tono más conciliador.

—¿Contrariado conmigo? —preguntó Daphne, elevando las cejas en un gesto de incredulidad—. ¿Y eso por qué?

—Deberías haber cedido tu asiento cuando el conde tomó lugar a tu lado —reprochó.

—Padre, él tenía que sentarse en algún lugar, y yo ya había ocupado mi sitio antes —replicó con lógica.

—Era evidente que tu prometido estaba roído por los celos —señaló William.

—¿Celos? —Daphne se mostró sorprendida. Randalf había exhibido signos de incomodidad y enfado, pero no había considerado que pudieran ser celos—. Si él hubiera entrado conmigo, en lugar de quedarse fuera charlando, podría haber organizado los asientos a su gusto.

—Daphne está en lo cierto —intervino Leah—. Sin embargo, sería preferible que limitaras tus interacciones con ese caballero.

Daphne se defendió.

—Tía, no fui yo quien le invitó a la ópera, ni mucho menos a compartir nuestro palco.

—También es verdad.

Con eso, William dio por concluida la discusión y se retiró a sus aposentos.

Daphne ascendió a su habitación, cerró la puerta tras de sí y, sin molestarse en desvestirse, se tumbó en la cama con una sonrisa pintada en su rostro. Al margen de lo que opinaran los demás, había disfrutado mucho de la velada y de la compañía del conde. Lord Blackwood no solo destacaba por su atractivo y su porte distinguido, sino que también era excepcionalmente entretenido y elocuente.

***

Era pronto y todavía no paseaba gente por Hyde Park. Los primeros rayos de sol se filtraban entre las ramas de los árboles, proyectando halos de luz dorada sobre la hierba de intensos tonos verdes.

Daphne, ataviada con un atuendo de montar de su propia creación, dirigía con destreza a Brutus. A su zaga, el mozo de cuadra la seguía sin desviar la mirada, montando a Niebla.

Durante un tiempo considerable, dedicaron la mañana a ejercitar a los equinos, recorriendo senderos y veredas. De cuando en cuando, otros jinetes atravesaban raudos, como fugaces sombras, por los caminos transversales.

Al arribar al refugio de animales, Daphne confió a su acompañante el cuidado de Brutus y traspasó la reja de hierro que daba paso al patio. Una jauría de canes la recibió con efusividad, moviendo sus colas en señal de júbilo. Con familiar ternura, ella invocó a cada uno por su nombre, prodigándoles caricias y atenciones.

—Buenos días, señorita Daphne —la saludó la señora Jackson desde el umbral, recibiendo a cambio una sonrisa de la joven. —Tan pronto como los canes escucharon el trotar del caballo, se lanzaron al encuentro como si fueran flechas.

Junto a una de las paredes, se alineaban jaulas con puertas entreabiertas, ofreciendo refugio a los perros que así lo desearan. Durante la noche, encontraban en ellas un lugar para descansar, pero con la llegada del día, preferían el patio, jugando o reposando bajo el cálido sol.

—¿Ha tenido lugar la visita del veterinario?

—Acudió ayer por la tarde —respondió la mujer, cediendo el paso a Daphne. La sala estaba equipada con más jaulas, mesas metálicas elevadas y un armario con medicinas, gasas, tijeras y botellas de alcohol.

Los felinos, dueños del lugar, vagaban con libertad y se alimentaban de cuencos distribuidos por el suelo.

—¿Y qué nos ha dicho?

La señora Jackson encogió los hombros con resignación.

—La misma cantinela de siempre: que no debemos acoger a más animales, pues el espacio comienza a escasear. ¡Ah, pero hay buenas nuevas! Tobby y Sultán han encontrado hogar. Un caballero que planea obsequiárselos a sus hijos se los ha llevado; reside en las afueras y parecía rebosar ilusión.

—¡Qué noticia más alentadora! —exclamó Daphne, con entusiasmo.

—Sí, aunque también se presentó otro sujeto que no me inspiró confianza alguna. Se negó a proporcionar sus datos cuando se los solicité.

—¿Le informó que ese es el procedimiento habitual?

Asintiendo, la señora Jackson la guio hacia un salón contiguo. Sobre una mesa redonda, se disponía un servicio de té y una selección de bollos frescos.

—Me temo que tenía intenciones de usarlos en peleas clandestinas. En cuanto le mencioné que realizamos seguimientos y que el veterinario verificaría las condiciones de los animales, se retractó y partió.

—Actuó con suma prudencia, señora Jackson —afirmó Daphne, tomando asiento, sirviéndose una taza de té. —Esos individuos carecen de compasión, creyendo tener el derecho de infligir dolor a las criaturas. Ojalá enfrentaran un castigo divino equivalente a sus actos.

La mujer se unió a la joven en el desayuno.

—Muchos de ellos ya cargan con su propio castigo.

—Tengo una petición que hacerle —dijo Daphne, extrayendo un papel del bolsillo de su chaqueta y entregándoselo. —Necesito información sobre un tal Percival Richmond. —El hijo de la señora Jackson, que trabajaba en Bow Street, podría facilitarle esos datos con mayor facilidad.

—Me ocuparé de ello esta misma tarde —le aseguró.

James ralentizó el paso de Sombra y acarició el robusto cuello del corcel. Una brisa ligera jugueteaba con su cabello desatado, que caía libre hasta los hombros.

Su atención fue capturada por un semental negro que pastaba frente a una propiedad modesta pero extensa, de donde emanaban los sonidos de perros ladrando.

La verja se entreabrió e incrédulo ante la visión que se presentaba, se frotó los ojos. Al abrirlos de nuevo, la escena persistía: allí estaba ella, ataviada con una chaqueta de terciopelo rojo que se ceñía a su figura y se abría en un delicado vuelo sobre las caderas, complementada con una falda negra diseñada para la equitación.

La dama adornaba su cabello recogido con un sombrero encantador, a juego con su chaqueta.

James, boquiabierto y maravillado, la observó montar al semental, despidiéndose de alguien fuera de su vista. Pronto, un joven montado en un caballo más pequeño, aunque no menos noble que el de Daphne Wexford, se aproximó a ella.

¡Qué visión tan imponente! Se erguía como la reina de las amazonas; con la espalda recta, hombros firmes y brazos relajados sujetando las riendas.

Paralizado por la magnificencia del momento, James se dio cuenta de que, si ella lo hubiera visto, podría haberlo considerado un necio, inmóvil sobre Sombra, con los ojos desorbitados e incapaz de cerrar la boca.

Era el momento idóneo para interceptar su camino y ofrecer un saludo. La única compañía de la dama era el muchacho, que, por su porte, James dedujo que debía ser un empleado suyo.

Contuvo la respiración y con un hábil movimiento, dirigió a su corcel en un giro elegante. Justo en ese instante, una calesa se detuvo junto a Daphne, conducida por una dama, Cecily Wexford.

Tras una breve vacilación, decidió mantenerse a distancia. Su conducta en la ópera había sido una provocación deliberada hacia lord Randalf, un juego peligroso que reflejaba su aversión a verlo junto a Daphne. No podía comprender cómo ella toleraba a un hombre de tal arrogancia y cobardía. Si se encontrara en la posición de Randalf y otro osara aproximarse a su prometida, habría advertido al intruso una vez, y en la segunda habría recurrido a la fuerza.

Tomó una profunda inspiración. Recordó el momento en que lord Randalf había acusado injustamente a Daphne por el incidente del charco; había requerido de toda su fuerza de voluntad para no actuar con impulsividad y darle una lección. Le habría metido la cabeza en el lodo.

La calesa de Cecily se alejó, deslizándose por el sendero flanqueada por los caballos. James observó su partida hasta que desaparecieron de su vista, luego dirigió su atención hacia la propiedad cercana. Los ladridos de los perros se intensificaron a medida que se aproximó y, al llegar, leyó el letrero sobre la puerta: Refugio de Animales.

Reflexionó sobre las palabras de Daphne, cuando había mencionado llevar al gato a un lugar seguro. Apostaba que, si entraba, lo encontraría allí.

—Buenos días, caballero, ¿puedo ayudarle en algo? —preguntó una mujer que alimentaba a los perros en el patio con pan duro que sacaba de un cubo.

—No, gracias. La señorita Wexford me informó que había traído aquí a un gato, y me preguntaba cómo se encontraba —respondió James.

—Ah, sí. Flor se ha adaptado de maravilla, es un animal muy afectuoso. ¿Le gustan los gatos?

James vaciló un momento.

—Tengo perros —dijo al final.

—Bueno, si alguna vez desea aumentar la familia, aquí nos tiene. También aceptamos donaciones, algo que seguramente la señorita Wexford ya le habrá mencionado.

—Claro. —Aunque era una mentira piadosa. —Imagino que mantener este lugar debe ser costoso, ¿no es así?

—Sí, entre la comida, el veterinario y las medicinas, todo depende de la generosidad de la señorita Wexford y de algunas rifas que organizamos. Pero con cada vez más animales, se hace difícil contratar ayuda sin poder ofrecer un buen salario.

Sorprendido y lleno de admiración, James pensó en Daphne y su pequeña comitiva desapareciendo por el sendero. Así que la amante de los animales estaba financiando el refugio con su propio dinero. Dudaba que su prometido estuviera al tanto de ello.

Se volvió hacia la mujer que continuaba alimentando a los perros.

—Esta tarde enviaré una contribución —prometió.

—Le estamos muy agradecidos —respondió ella con una sonrisa radiante—. Cualquier ayuda es siempre bienvenida.

Con un gesto de despedida, James retomó el camino que la calesa había seguido. No tenía intención de alcanzarlos, pero los vio salir del parque. Una sonrisa se dibujó en su rostro. Daphne Wexford era una caja de sorpresas.

—Anthony, imagina la encrucijada en la que me encuentro. Financio un refugio de animales por mi afición a ellos, pero estoy comprometido con alguien que los detesta. ¿Cuál es el sentido de ello?

—¿Hablas de la señorita Wexford?

—Exactamente, pero responde a mi cuestión —insistió James con firmeza.

—Pues bien, existen varias explicaciones posibles. La primera, que se trate de un convenio preestablecido entre el progenitor de la dama y ese caballero.

El conde enumeró, alzando un dedo.

—Obligación.

—La segunda, que ella haya consentido el matrimonio desconociendo las aversiones del vizconde.

James levantó otro dedo.

—Ignorancia.

—Y una tercera, que él no haya sido veraz con la señorita Wexford respecto a sus inclinaciones.

—Engaño.

Anthony asintió, y de repente comprendió la revelación de su amigo.

—¿Ella sostiene de manera económica un refugio de animales?

—Así es, y lo visita con asiduidad.

La sorpresa se pintó en el rostro de Anthony.

—¿Qué sucederá cuando se despose con ese sujeto? Dudo que el petimetre le permita continuar con tal mecenazgo.

—No habrá boda —declaró James con convicción.

—No puedes estar seguro de ello.

—No lo toleraré —murmuró, pensando que debía existir alguna estrategia para impedirlo.

La preocupación se apoderó de la expresión de Anthony.

—Te ruego, James, que reconsideres. Podrías provocar el desagrado de lord William si persistes en tu cortejo hacia su hija. Y no descartes que Randalf pueda desafiarte a un duelo.

La advertencia de Anthony no logró hacer mella en la determinación de James.

Capítulo 10

Daphne, nerviosa, deambulaba por su habitación. A intervalos, se detenía junto a la ventana, observando la calle antes de retomar su marcha, desgastando la alfombra con sus botines de tacón.

Llevaba un vestido elegante de un tono azul pálido, con un toque de sobriedad. Estaba confeccionado en seda con delicados encajes en las mangas y en el cuello. Su cintura, ceñida por un ajustado corpiño, realzaba su figura mientras que la falda caía en pliegues suaves hasta el suelo, moviéndose con gracia a cada paso que daba.

Volvió a leer el mensaje de Randalf, fulminando las severas palabras con una mirada oscura. Terminó por arrugarlo en su puño como si fuera un insecto molesto y lo arrojó contra la pared. ¿Cómo osaba aquel tirano imponerle lo que debía hacer?

Como un torbellino, Cecily irrumpió en la estancia con evidente indignación.

—¡Es inaudito! ¡Prometiste acompañarme a mí y a la señorita Smith al museo! ¡Lo juraste, Daphne!

—Soy consciente, Cecily. ¿Acaso crees que no comparto tu furia?

La joven Wexford cruzó sus brazos con ojos centelleantes.

—¡Entonces hazle saber a lord Randalf que hoy no estarás disponible! ¡Él estaba al tanto de nuestros planes!

Era cierto. Habían conversado durante días sobre la visita al museo para ver la nueva exposición de reliquias egipcias, y Randalf incluso había lamentado no poder acompañarlas. Sin embargo, con calculada malicia, había enviado un mensaje hacía apenas treinta minutos, anunciando una visita inesperada para «charlar».

Cecily esperaba una justificación.

—¡Eres una cobarde! —acusó a Daphne—. ¡Si estar comprometida significa abandonar a tu hermana, entonces es una verdadera miseria!

Las palabras de Cecily se clavaron en su corazón como afiladas dagas. Pero la pequeña no se detuvo.

—¿Ya no me amas? ¿Es eso lo que sucede?

—¿Cómo puedes pensar tal cosa? —replicó Daphne, horrorizada, con las lágrimas asomando en sus ojos. Intentó acercarse para consolarla, pero Cecily se apartó, rechazando su contacto con un golpe en el brazo.

—¡No me toques! ¡Traidora!

—¿Qué sucede aquí? —inquirió Leah, cuya atención había sido capturada por el tumulto desde la sala de lectura. Observaba a ambas con una expresión de desconcierto—. ¿Podríais explicar el motivo de esta discordia?

Cecily, con un gesto acusador, apuntó hacia Daphne.

—No nos quiere.

—Eso no es verdad. —La voz de Daphne emergió ahogada, sofocada por las lágrimas que amenazaban con desbordarse.

Leah cerró la puerta con celeridad, evitando que los sirvientes acudieran al escándalo.

—¿Entonces? —La tía se plantó firme con los brazos en jarras—. ¿Quién va a esclarecer la situación?

Cecily, con una vehemencia que agitaba el aire, le narró todo sin omitir detalle. Leah, tras escucharla, le hizo señas para que moderara su tono y luego se dirigió a Daphne:

—¿Qué deseas hacer, querida?

—Asistir al museo, pero eso provocará la ira de lord Randalf.

Leah negó con la cabeza.

—Que se enfade si así lo desea. Has dado tu palabra a tu hermana y, a pesar de su conocimiento previo, él espera que faltes a ella. —Le extendió un pañuelo delicadamente bordado para que se enjugara las lágrimas—. Se deben honrar las promesas.

—¿Y qué hay de padre? —La pregunta de Daphne fue apenas un susurro, un reflejo de su dolor y la presión que sentía.

—De eso me encargaré yo. Cecily, cariño, ¿nos dejas un momento?

Con un asentimiento, Cecily se aproximó a Daphne, arrepentida de haberla hecho llorar. La abrazó con ternura antes de retirarse.

Durante unos minutos Leah permaneció en silencio recorriendo la estancia con los ojos, como si quisiera contar algo y no se atreviera.

—Toma asiento, Daphne —indicó finalmente.

La joven se sentó echa un manojo de nervios.

—Verás, querida, no es posible agradar a todos. Llegan momentos en la vida en los que se debe escuchar al corazón, pese a lo que nos hayan inculcado.

—No comprendo por qué todo debe ser tan difícil —suspiró ella.

—Así es la existencia —Leah se acomodó en el descalzador de terciopelo—. Lord Randalf será tu esposo, te brindará cuidado y protección, y… deberás acatar sus deseos. Mas, hasta que ese día llegue, estás bajo el amparo de tu padre y a él debes tu lealtad. —Se frotó las manos—. No logro entender tu comportamiento reciente. Te has transformado desde tu compromiso. Antaño, eras rebelde y vivaz; ahora, pareces sometida. Ayer, durante la ópera, vislumbré un atisbo de la Daphne de antes; radiante y llena de vida. Pero al aparecer lord Randalf, esa chispa se extinguió.

—¡Es lo que se espera de mí! Debo actuar conforme a mi estatus; soy la hija de un noble, y tú misma me lo has recordado innumerables veces, tía.

Leah asintió, acariciándose la barbilla, pensativa.

—Es verdad. Tu padre y yo hemos procurado que te comportes con la dignidad de una dama, que nos llenes de orgullo…

—Lo intento —murmuró Daphne con voz apenas audible.

Leah tomó sus manos entre las suyas, transmitiendo un calor fraternal.

—Pero jamás a expensas de tu dicha.

—No entiendo —confesó Daphne, confundida.

—Es un asunto complejo. Permíteme preguntarte algo, y te ruego sinceridad en tu respuesta. ¿Amas a lord Randalf?

Daphne se encogió de hombros.

—Creí que el amor surgiría con el tiempo. Al principio, él se mostraba… diferente; era cortés, considerado, pero ahora, dudo de lo que vi en él.

—Yo lo veo claro —replicó Leah—. Te deslumbró la ilusión del amor.

Daphne asintió, aceptando la verdad.

—Anhelaba estar lista para dirigir mi propio hogar, formar una familia… por eso acepté.

—Sin embargo, lord Randalf no es quien pensabas.

—No, no lo es —reconoció—. Un desengaño amoroso lo marcó profundamente. Sentí compasión por él, y también celos. Deseaba que me amara con la misma pasión que a lady Abigail, pero no es así.

Leah exhaló un suspiro profundo y se levantó.

—Daphne, si rompes el compromiso, nos deshonrarás a todos.

—Por eso no debes preocuparte, no lo haré.

—¡No me interrumpas, déjame acabar! —Leah elevó la voz antes de continuar con más serenidad—. No permitas que te someta, ni que te haga faltar a tus promesas familiares. Él debe amarte tal como eres. Recuerda que nadie te forzó a aceptar su propuesta. ¡Y si es necesario amenazarlo con alojar a Brutus en su alcoba la noche nupcial, hazlo!

Daphne, sorprendida, permitió que una sonrisa se dibujara en su rostro.

—¡Tía!

Leah, anticipando una interrupción por parte de Cecily o la institutriz, concluyó con premura.

—Escucha bien. A ese hombre le preocupa tanto como a ti evitar un escándalo o la ruptura del compromiso. No dejes que te manipule. Tanto él como su madre buscan someterte. Ahora, refresca tu semblante y dirígete al museo.

Daphne, movida por un impulso sincero, abrazó a su tía. Leah, poco dada a las efusiones, toleró el gesto brevemente antes de apartarla con un ademán.

—¡Basta ya! ¡Es suficiente!

El museo estaba repleto de visitantes, pero eso no impidió que lord Randalf encontrara a Daphne entre la multitud. Con un gesto autoritario, la guio hacia un rincón apartado donde las sombras de las estatuas creaban un refugio privado.

—¿Cómo te atreves a desobedecerme, Daphne? —reprochó, en un susurro feroz—. Te ordené que permanecieras en casa.

La joven, con la espalda contra la fría piedra, sostuvo su mirada con determinación.

—No soy una de tus posesiones para que me des órdenes, Randalf. —Ya que él la tuteaba, ella hizo lo mismo—. Tengo derecho a visitar el museo si así lo deseo.

La ira del hombre se intensificó.

—¿Derecho? —escupió la palabra como si fuera veneno—. Eres mi prometida, y como tal, debes acatar mis deseos. ¿Es que no comprendes lo que significa ser la esposa de un noble?

—Entiendo perfectamente —replicó con voz temblorosa pero firme—. Pero aún no somos marido y mujer, y no permitiré que me trates con tal desprecio.

Randalf dio un paso adelante, lo que hizo que su presencia fuera amenazante.

—Deberías aprender a ser sumisa ahora, o nuestro matrimonio será muy desagradable para ti.

Daphne sintió un escalofrío recorrer su espina dorsal, pero pensó en las palabras de su tía y su espíritu no se quebró.

—No me casaré contigo si eso significa perder mi libertad y mi dignidad.

La discusión se intensificó. Cada palabra de Randalf fue un latigazo y cada respuesta de ella, un escudo levantado en defensa propia. Pero cuando las palabras de él se tornaron más crueles, algo dentro de Daphne se rompió. Con un movimiento rápido, se escabulló entre las sombras, huyendo de él. Se adentró en las salas del museo con el corazón latiendo con fuerza.

Randalf, después de buscarla por unos segundos con la mirada, gruñó, frustrado, y se enderezó la chaqueta.

—¡Maldita necia! —murmuró.

Se alejó con pasos firmes, dejando atrás el museo y a una Daphne temblorosa, escondida y jurando que encontraría la manera de liberarse de su compromiso.

***

Desde la penumbra de una galería adyacente, James observó la escena con una mezcla de ira y preocupación. La forma en que Randalf había acorralado a Daphne y su lenguaje corporal dominante, no dejaba lugar a dudas de que estaban discutiendo. Sintió cómo la furia bullía en su interior y sus puños se cerraron de forma instintiva, listos para enfrentarse a Randalf y defender el honor de Daphne.

Pero entonces, la vio huir desapareciendo entre las sombras de las exhibiciones. Dejó de lado el impulso de confrontar a Randalf y se adentró en el laberinto de salas en busca de la joven.

La encontró en una cámara llena de tapices antiguos. La solitaria figura contrastaba con las escenas de batallas y festejos tejidos en la lana. Se acercó con cautela y con voz suave rompió el silencio.

—Señorita Wexford, ¿está bien?

Ella levantó la vista, parpadeando. En sus ojos se reflejaban un tumulto de emociones. James la vio tan angustiada, que la encerró entre sus brazos tratando de darle consuelo. Con el corazón latiendo con fuerza, la sostuvo con firmeza.

—No tiene que decirme nada si no quiere —susurró, mientras acariciaba su cabello con delicadeza.

La joven temblaba y su silencioso llanto le empapaba la camisa. Él luchó por mantener el control, consciente de que cualquier paso en falso podría lastimarla aún más.

—Señorita Wexford, merece ser tratada con respeto y cariño —dijo, intentando tranquilizarla—. Si lord Randalf no puede ofrecerle eso, debe preguntarse si vale la pena continuar con él.

Ella se apartó ligeramente y se secó las lágrimas con la manga de su vestido. Llevaba un pequeño sombrero adornado con una cinta de terciopelo y una discreta flor.

—Lord Randalf… está pasando por un mal momento —dijo con voz quebrada—. Las presiones sociales, las expectativas… no es fácil para él.

—Pero no debe sacrificar su felicidad. Recuerde que su valor no depende de su aprobación.

Daphne miró hacia los tapices, como buscando respuestas en las hiladas del pasado. ¿Acaso no había sido eso mismo lo que le había dicho su tía?

—Lo sé, lord Blackwood, pero no puedo avergonzar a mi familia. Las reglas de nuestra sociedad… son las que son.

James se quedó a su lado en silencio, ofreciéndole su presencia como apoyo.

Capítulo 11

Daphne lanzó una mirada furtiva a su alrededor, temerosa de que algún observador hubiera presenciado su reciente comportamiento. Por fortuna, los pasillos estaban casi desiertos, con la mayoría de los visitantes congregados en las salas dedicadas a las reliquias egipcias.

—¿Se siente usted recuperada? —preguntó el conde de Blackwood, con evidente preocupación en la intensidad de sus ojos verdes.

Ella le devolvió la mirada, un poco desconcertada, y asintió con un gesto apenas perceptible.

—Me siento avergonzada —confesó, intentando esbozar una sonrisa—. Debo haber dado un espectáculo lamentable.

—Todo lo contrario —replicó él, negando con la cabeza—. He sido testigo de su altercado con su prometido y me pregunté si acaso requeriría un consuelo amistoso. Un hombro sobre el que llorar y descargar su frustración.

—Véalo, usted mismo lo admite. Soy un caso patético —dijo ella, mientras él continuaba examinando su semblante con atención. Incómoda bajo su escrutinio, Daphne desvió la vista—. Creo que es hora de que me retire. Cecily y la señorita Smith deben estar buscándome.

—No hay motivo para inquietarse. La multitud está tan absorta en aquella área que no notarán su ausencia.

—No es correcto que permanezcamos aquí.

—¿Acaso los tapices no son de su agrado?

Ella elevó la vista, y por primera vez desde que habían entrado en la sala, se percató de las magníficas piezas que la adornaban.

—Son una maravilla. Es evidente el esmero y la destreza invertidos en su creación.

El conde soltó una risa sonora que resonó en la galería.

—¡Embustera! Por su reacción, deduzco que no le suscitan interés alguno.

Daphne se mordió el labio, esbozando una expresión jocosa, y negó con la cabeza.

—Me parecen meros receptáculos de polvo.

A pesar de su comentario, la sala se presentaba impecable; los suelos relucían y los cristales de las vitrinas, inmaculados, capturaban la luz tenue de las lámparas que había dispersas.

—Permítame mostrarle mi rincón favorito —propuso él, extendiendo su brazo con cortesía—. Se encuentra a poca distancia de aquí.

Daphne vaciló unos instantes antes de depositar su mano sobre la manga de la chaqueta del conde. No podía declinar tal gesto de consideración, sobre todo después de que él le ofreciera consuelo momentos antes. Aún podía sentir la firmeza de su pecho y el reconfortante aroma masculino que la había envuelto. La mera idea de que Randalf pudiera encontrarla en compañía de lord Blackwood la llenó de inquietud.

—Nunca había tenido una disputa con mi prometido, pero debo admitir que hoy me encuentro bastante sensible. Supongo que es una mera discrepancia de pareceres.

—Así es —concordó él—. ¿Quién no ha experimentado tal situación?

—Lord Randalf ha sido sumamente desconsiderado —confesó ella de forma impulsiva, captando la atención del conde sobre su perfil. Daphne evitó su mirada mientras atravesaban el corredor, el sonido de sus pasos resonaban en la sala de cartografía y objetos navales—. Cecily y yo habíamos planeado esta visita con antelación, pero él prácticamente me lo prohibió en el último instante. —Observó de soslayo al conde, cuyo semblante permanecía imperturbable—. No podría creer la escena que montó mi hermana al enterarse. —Sacudió la cabeza y respiró hondo—. ¡Es inconcebible que Randalf haya venido a reprenderme por no quedarme en casa! No quiero ni imaginar su reacción si me encontrara ahora en su compañía.

—Él ya se ha retirado. Lo vi abandonar el museo.

—¿Está seguro? —preguntó ella, sorprendida, mientras él la miraba con una ceja arqueada—. No lo pongo en duda, milord. Solo pensé… que quizá intentaría reconciliarse conmigo. —A pesar de todo, sintió un alivio inesperado. No era apropiado sentirse complacida, pero en ese momento prefería no verlo. Estaba exhausta de reproches, insinuaciones y desaires…

Rodeados por mapas que desprendían el aroma de aventuras lejanas, brújulas que habían orientado a marineros en mares embravecidos y maquetas de navíos listos para emprender viajes desconocidos, James y Daphne compartieron un momento de silencio.

Ella se detuvo frente a un mapa del subcontinente indio, trazando con su dedo las rutas que los mercaderes habían navegado durante siglos. Él la observaba desde cierta distancia.

—Milord, ¿es verdad lo que se rumorea… que fue vendido como esclavo en China? —inquirió con voz tenue.

Él asintió despacio, con la mirada fija en un punto distante, más allá de los muros del museo.

—Es cierto —confesó con voz serena, aunque sus manos, acariciando la vitrina de un astrolabio antiguo, delataban un temblor sutil.

Daphne se aproximó, percibiendo la rigidez de su mandíbula y la evasión en su mirada.

—¿Cómo… cómo logró liberarse? —preguntó, movida por la curiosidad.

Se giró hacia ella, y por un momento, Daphne pudo ver la tormenta en sus ojos verdes antes de que él parpadeara y volviera a su máscara de compostura.

—Con ingenio y algo de fortuna.

—No tiene por qué relatarlo si no es su deseo —murmuró ella con gentileza.

Ante la imponente réplica de un galeón mercante, se hallaba un banco de madera pulida. El conde se acomodó sobre él y Daphne le siguió, tomando asiento a su lado.

—¿Usted quiere oírlo? —Daphne afirmó con la cabeza—. Era una noche sin luna, y el mar se revolvía como una bestia insaciable —comenzó a decir él, llevando en su voz el peso de los recuerdos—. Fuimos abordados por piratas que sometieron a la tripulación. Tras un golpe que me sumió en la oscuridad, desperté en una celda. De allí, fui arrastrado al mercado de esclavos y retenido en un campo de trabajo por años. —Lo que compartía era una versión atenuada de su verdad.

—¿Cómo era ese lugar?

—Un caldero de sudor y aromas especiados, lleno de desesperación. —Aquel sitio, impregnado del olor del temor, quedó grabado en su memoria—. Encadenado y herido, fui expuesto junto a otros prisioneros, despojado de toda dignidad. A mi alrededor, otros cautivos se balanceaban como hojas al viento. Hombres, mujeres y niños, todos compartiendo la misma pesadilla.

Con horror, Daphne se llevó la mano al pecho.

—Pero ¿quién puede hacer algo así?

—Los compradores eran una amalgama de mercaderes, terratenientes y traficantes. Nos evaluaban juzgando cada imperfección como si fuéramos simples mercancías. Algunos buscaban robustez: músculos para laborar en el campo o en la construcción. Otros, perspicacia: esclavos capaces de leer y escribir. Y había quienes deseaban solo juventud y vigor. Nos inspeccionaban dientes, manos y piernas, buscando signos de enfermedad o debilidad. —Omitió decir en voz alta que eran humillados, obligados a mostrar sus bocas y que, en ocasiones, los pellizcaban en brazos y piernas, como si midieran la consistencia de la carne—. De un día para otro, me vi sumido en un mundo oscuro. El campo se convirtió en mi morada, y mi rutina se tiñó de brutalidad.

—¿Dónde dormía? —preguntó, totalmente absorta en su historia.

—Compartía una humilde choza con otros esclavos. El suelo, de tierra batida, y las paredes de madera, crujían con cada ráfaga de viento. Dormíamos en jergones de saco, sin privacidad ni confort. Nos asignaban raciones escasas de cereales, verduras, y ocasionalmente algo de pescado. —Muchos de ellos habían sufrido desnutrición—. Durante tres años, soporté el ardor del sol y mis manos… —abriendo las palmas las observó con la vista perdida— se cubrieron de ampollas.

—No puedo imaginarme todo lo que sufrió.

—Nunca me abandonó la esperanza. Anhelaba la libertad y volver a reunirme con mis hermanos menores. Intenté fugarme varias veces. En la primera, aguardé a que las nubes ocultaran la luna. Había oído rumores de un grupo de esclavos rebeldes que planeaban una huida y quise aprovechar esa distracción. Aquella noche el mar bramaba. Yo solo necesitaba alcanzar el campamento cercano a la costa, donde unos hombres ayudaban a los esclavos a escapar.

Daphne se removió en el asiento y James la observó, pensando que aquello tal vez era demasiado para ella, pero la joven, humedeciéndose los labios, dijo:

—Continue, por favor. ¿Qué sucedió?

—Me deslicé entre la vegetación, esquivando las patrullas. Pero antes de que pudiera llegar a la playa, las luces de las antorchas me cercaron y los guardias me capturaron.

—Oh, no.

—Meses más tarde, en mi segundo intento, hallé aliados entre los esclavos. Un anciano me habló de un pasadizo secreto y huimos bajo la oscuridad de la luna nueva. —Recordó el túnel estrecho y húmedo y se estremeció. —Cuando salimos al otro lado, nos esperaban.

—¿Les devolvieron de nuevo a los campos de cultivo?

James asintió. Aunque en realidad solo le devolvieron a él, al anciano lo asesinaron diciendo que ya no servía de mucho.

—Me armé de paciencia y aguardé otra oportunidad. Llegó en una noche sofocante, donde el aire salino se podía masticar.

—¿Era su tercer intento?

—Así es. Con las cadenas aún en las muñecas, me abrí paso entre la maleza. Los guardias recorrían la plantación con las linternas oscilando en la oscuridad. —Se dio cuenta de que Daphne se había pegado a él y lo escuchaba con la boca entreabierta—. Avancé con sigilo hasta llegar al campamento. Allí, en la sombra, me esperaba un hombre encapuchado, miembro de la resistencia. Sin mediar palabras, me condujo hacia una embarcación oculta en la costa. Desde allí, me trasladaron a un navío mercante anclado en la bahía.

—Llevaba cadenas, pero ¿le trataron con crueldad? —indagó Daphne. Una sonrisa irónica se esbozó en los labios de él, y la joven lamentó su impertinencia—. Perdóneme, mi comentario ha sido un desatino.

—No fueron precisamente unas vacaciones —respondió con un deje de amargura—. Fui afortunado de sobrevivir; muchos no corrieron la misma suerte.

—Mi tía… ella mencionó que había quedado marcado.

—No de crédito a todo cuanto le digan. La sociedad se deleita en el chismorreo. Sin él, Londres perdería su esencia.

Ella asintió, compartiendo su perspectiva.

—Por ello hubiera preferido la vida campestre —le confesó.

—¿Qué se lo impide?

—Mi prometido desea permanecer en la ciudad. Está en búsqueda de una residencia. Espero que no la encuentre pronto. —Lo último lo murmuró sin darse cuenta de que lo había dicho en voz alta. No vio la amplia sonrisa del conde, pues su mirada estaba perdida en la lejanía de la galería.

—Yo contemplo la idea de mudarme. También prefiero la serenidad de las afueras, pasear con mis perros sin la necesidad de perseguirlos por el parque, montar a caballo… Supongo que también le agradan los equinos.

—¡Me apasionan! En nuestro hogar tenemos tres, sin contar los de tiro. El mío se llama Brutus, un semental negro y robusto. —Sus ojos se iluminaron al hablar de él—. Fue un obsequio de mi padre hace años. ¿Le gustaría verlo?

—Sería un honor.

De repente, la expresión de Daphne se ensombreció y frunció el ceño.

—Debería solicitar permiso a mi padre con antelación. Disculpe mi impulso.

—No hay de qué preocuparse. No da lugar a disculpas.

Con los dedos sobre sus labios como si fuera a compartir un secreto, ella sonrió.

—Cada amanecer salgo a cabalgar. Mañana no, pero quizá podríamos encontrarnos pasado en el parque.

—¿Sería eso una cita, señorita Wexford? —inquirió él, divertido.

—¡De ninguna manera! —exclamó, riendo—. Sería un encuentro casual.

—Ya veo. —Los ojos del conde destellaron con picardía. Se inclinó hacia ella hasta que sus labios casi rozaron su oído—. ¿Es así como se denomina ahora?

La joven rio de nuevo.

—No me malinterprete, se lo ruego, estoy…

—Comprometida, lo sé —la interrumpió con un tono que insinuaba que era un fastidio tener que recordarlo—. Y ciertamente es una pena.

Ella se sonrojó y bajó la mirada al suelo.

—Se rumorea que usted también busca esposa.

La voz de James adquirió un tono más grave.

—Solo hay una dama que me interesa.

Curiosa, Daphne lo miró. La intensidad en los ojos del conde le transmitió una pasión tan abrumadora que su corazón se desbocó. Era un seductor por naturaleza, y parecía estar tejiendo una red alrededor de ella. Si Randalf no existiera, habría caído sin dudarlo. Y quizá, ya estaba cayendo. Con ojos virginales, le contempló con más detalle capturando la esencia de un hombre que parecía esculpido por los mismos dioses. Él era la personificación de la belleza masculina, con cabello oscuro atado en una cola baja que revelaba la nobleza de su perfil. Sus ojos verdes, profundos y penetrantes, como esmeraldas engastadas en el rostro de un héroe de leyenda.

Vestía con la elegancia innata de la aristocracia: un traje de tejido fino y oscuro que delineaba su porte atlético, con un chaleco de seda que jugaba con tonos de verde oscuro, haciendo eco del color de sus ojos. La camisa era de lino blanco y su pañuelo en el cuello, anudado a la perfección, añadía un toque de distinción.

Lord Blackwood destilaba una confianza que rozaba la arrogancia, pero su sonrisa, la que lucía en la mayoría de las ocasiones, suavizaba cualquier traza de soberbia. Representaba la promesa de aventuras y pasiones no confesadas. Un mundo lejos de las restricciones y expectativas que constreñían a Daphne.

A pesar de su compromiso, ella no podía evitar sentirse atraída por su magnética presencia. Era como si él emanara un hechizo silencioso, un llamado al que su corazón respondía sin permiso. En su inocencia, se encontraba en la encrucijada de un deseo desconocido, cautivada por la intensidad de un hombre que representaba todo lo que su prometido no era.

Pasos apresurados captaron su atención y poco después apareció Cecily. Daphne y lord Blackwood se levantaron con prontitud.

—¡Por fin te encuentro, Daphne! ¡Nos tenías preocupadas!

—Estaba… admirando esta sala cuando me topé por azar con lord Blackwood. ¿Le recuerdas?

Cecily sonrió.

—Por supuesto. ¿Cómo olvidar al héroe de Flor?

El conde la saludó con una sonrisa y una leve inclinación de cabeza.

—Es un placer volver a verla, señorita Wexford.

Daphne tomó la mano de su hermana.

—Debo retirarme, milord. Gracias… por todo.

Él la guiñó un ojo de forma conspirativa.

—No olvide lo que ha dicho sobre el alba de pasado mañana.

Ella se ruborizó de nuevo y, con una reverencia ligera y apresurada, se marchó llevándose a Cecily consigo.

Capítulo 12

El sol de la tarde se filtraba a través de las cortinas de muselina, bañando la habitación en una luz dorada. Daphne se encontraba en la sala de estar. Había pasado la mañana entre telas y encajes, adaptando su vestido de seda con volantes en las mangas. El bajo lo había embellecido con encajes delicados que ella misma había teñido de un suave tono avellana para hacer juego con sus ojos.

Mientras ajustaba un rizo rebelde de su cabello, llegó un mensajero joven de mejillas sonrosadas y ojos vivaces, sosteniendo en sus manos un ramo de flores silvestres tan variado y colorido como el cuadro que adornaba la pared del salón. Las flores, un diseño de campanillas azules, margaritas blancas y rosas silvestres, estaban envueltas en un papel atado con una cinta verde.

La carta que acompañaba al ramo estaba escrita con una caligrafía que ya conocía. La tinta aún estaba fresca. Daphne la tomó con manos temblorosas, rompiendo el sello de cera con el escudo de la familia de los Ashbourne. Las palabras que leyó eran una disculpa por su comportamiento en el museo.

Mi más estimada Daphne:

Las palabras que escaparon de mis labios no reflejan los sentimientos de mi corazón. La libertad de su espíritu es lo que más admiro y lamento haber intentado sofocarla. Le ruego me perdone y acepte estas humildes flores como muestra de mi arrepentimiento.

Randalf

Daphne observó el ramo. A pesar de la belleza del gesto, no terminaba de creer que sus intenciones fueran sinceras. Sabía, en lo más profundo de su ser, que el amor que su prometido le ofrecía no era el que anhelaba su alma. Sin embargo, entregó las flores a Lauren para que las pusiera en un jarrón.

En ese momento, Leah, llena de curiosidad al haber oído el sonido de la puerta, dejó su labor de bordado en la biblioteca, ya que prefería aquella luz para dar sus diminutas puntadas, y entró en la sala. Al ver el ramo de flores en las manos de la doncella, no pudo evitar arquear una ceja con sorpresa.

—Las ha enviado el prometido de la señorita —explicó Lauren.

—¿Flores de lord Randalf? —repitió, incrédula—. ¿A qué se debe este detalle? Eso es inusual.

—Es una disculpa. —Daphne le pasó la misiva, aún con el aroma de las flores impregnando el papel. Leah la leyó con el ceño fruncido.

—Es un gesto encantador, aunque inesperado —comentó, devolviendo la carta a su sobrina—. Pero no dejes que esto te distraiga, querida. Esta noche es el baile en la mansión del duque de Ashbury, y debemos estar radiantes.

La joven asintió.

—Tiene razón, tía. Lo había olvidado por completo. ¿Cree que debería llevar el vestido azul celeste o el verde?

—El verde esmeralda —respondió sin dudar.

Daphne se marchó a su dormitorio. Mientras esperaba a que Lauren subiera, se sentó frente al tocador y se soltó el cabello. Sus pensamientos vagaron hacia el conde de Blackwood. La historia de su cautiverio era terrible. Recordó su voz angustiada al narrárselo y, otra vez, sintió que despertaba en ella una mezcla de compasión y admiración por la fortaleza que él había demostrado.

Sin embargo, no era solo eso lo que ocupaba sus pensamientos. También estaba la innegable presencia del hombre, su porte elegante y la forma en que su sonrisa podía iluminar incluso el rincón más sombrío de una habitación. Había algo en él, una chispa de vida y pasión, que la atraía como la polilla a la llama.

Se sorprendió a sí misma sonriendo al evocar los momentos compartidos, primero en el jardín de los condes de Maubourhg, en la ópera y después en la galería del museo.

Mientras se miraba en el espejo, no pudo evitar el deseo de ver al conde esa noche en el baile. Imaginó su figura alta cruzando la sala y sus preciosos ojos verdes buscándola entre la multitud. Con un suspiro, se permitió soñar con un baile.

—Ojalá él esté allí —murmuró, con la esperanza de que el destino, por una vez, jugara a su favor.

Lauren la hizo volver a la realidad con un revuelo de faldas.

—Ya estoy aquí, señorita. No me he demorado mucho ¿verdad?

—No, está bien. Tenemos tiempo de sobra.

La habitación estaba bañada en la suave luz del atardecer, creando un ambiente sereno. La doncella extendió el vestido verde sobre la cama. Daphne también había alterado esa prenda añadiendo intricados encajes a lo largo del escote y en los puños, dándole un toque personal y único.

—Es una verdadera joya, señorita —comentó Lauren mientras le ayudaba a deslizar el vestido sobre su cabeza—. El verde resalta la calidez de su tez.

Daphne sonrió ante el reflejo en el espejo.

—Gracias, Lauren. ¿Qué joyas crees que debo llevar?

La doncella lo consideró un momento antes de responder.

—Unas simples perlas serían perfectas. Elegantes, pero no ostentosas. —Asintiendo, la joven seleccionó un collar de perlas y unos pendientes a juego. Lauren procedió a peinar su cabello en un elaborado recogido, dejando algunos rizos sueltos para enmarcar su rostro. —La señorita Smith me contó sobre el incidente en el museo —dijo Lauren con un tono neutral. —Parece que lord Randalf no es tan cortés como pretende.

Daphne suspiró, mirando su reflejo. Desconocía que la institutriz de Cecily los había visto.

—Sí, fue un momento desafortunado. Pero esta noche espero dejar atrás esos desacuerdos.

—Es sabio de su parte, señorita —respondió, terminando el último rizo—. Y ahora, está lista para deslumbrar en el baile.

Con el vestido ajustado a la perfección y las joyas resplandeciendo contra su piel, se sintió preparada para enfrentar la noche, con la esperanza de que a Randalf no se le ocurriera sacar el tema.

El gran salón de baile del Duque de Ashbury estaba iluminado por cientos de velas que colgaban de los candelabros de cristal, reflejando la opulencia de la alta sociedad. Daphne giraba en la pista al ritmo de una gavota, guiada por los seguros pasos de su padre. A pesar de la gracia con la que se movía, no pasó desapercibida para lady Agnes, cuyos ojos críticos seguían cada movimiento.

—Observa, Randalf —murmuró con desdén—. Parece más preocupada por sus propios pies que por la elegancia de la danza.

El hombre asintió con una sonrisa forzada.

—Es cierto, madre. Aunque tiene cierto encanto, le falta la refinada gracia de nuestras damas.

Daphne, ajena a sus palabras, continuó bailando hasta que la música se desvaneció y los aplausos llenaron el aire. Se acercó a lady Agnes y a Randalf para saludarles.

—Una actuación encantadora, querida. —Lady Agnes sonreía con frialdad y movía su abanico con tanta energía, que una onda en el pelo de Randalf no dejaba de agitarse en su frente de manera ridícula—. Pero me temo que la complejidad de nuestros bailes requiere una… formación más especializada.

La joven se tensó con rabia, pero mantuvo la compostura sin cambiar ni un solo gesto de su cara.

—Agradezco su consejo, lady Agnes.

—Quizá unas lecciones de baile podrían ser beneficiosas. Hay maestros muy competentes que podrían pulir… ciertas asperezas —intervino Randalf.

Aquel comentario fue un duro golpe para ella, pero claro, ¿cómo iba a esperar su apoyo si no lo había hecho nunca?

—Lo tendré en cuenta, milord —dijo con una voz que apenas traicionaba la tormenta que se agitaba en su interior.

Al levantar la vista, sus ojos se encontraron con los de lord Blackwood, cuya imponente presencia había pasado desapercibida hasta ese momento. En su mirada había tal intensidad que parecía capturar toda la sala. Sintió un escalofrío de anticipación y como el pulso alcanzaba límites insospechados.

El hombre dio un paso adelante con expresión seria.

—Si me permiten decirlo —comenzó a decir con voz baja y distante—, la señorita Wexford ha sido la visión más maravillosa de la noche, y cualquier caballero sería afortunado de tenerla como pareja de baile.

La ironía en su tono fue sutil pero clara, y lady Agnes frunció el ceño, incapaz de replicar ante la firmeza del conde. Randalf, por su parte, pareció desconcertado.

Sin esperar una respuesta, lord Blackwood extendió su mano hacia Daphne.

—¿Me concedería el honor de este baile, señorita?

Con un sentimiento de victoria y felicidad que no supo de donde nació, Daphne colocó su mano en la de él, y juntos se dirigieron hacia la pista de baile. Mientras se alejaban, no pudo evitar lanzar una mirada sobre su hombro hacia su prometido. Sabía que tendrían otra nueva discusión, pero esta vez aceptaba el desafío.

El salón era un torbellino de colores y sonidos. En medio de todo, James y Daphne destacaron como si estuvieran solos en la pista. La elegancia de sus movimientos y la armonía entre ellos atrajeron miradas y susurros de admiración.

Una oleada de emociones envolvió a la joven. La proximidad de sus cuerpos, el contacto de sus manos, y la intensa mirada verde la hacían sentir como si estuvieran solos en medio de un océano.

Cada vez que él la guiaba en un giro o un paso más complejo, se sentía más cautivada y consciente de la fuerza y la seguridad que el conde emanaba. Estaba excepcionalmente guapo esa noche, con un traje negro que acentuaba la firmeza de su postura y la confianza de sus movimientos. Pero más allá de su apariencia, lo que realmente tocó su corazón, fue la valentía con la que él la había defendido. No fue solo un acto de caballerosidad; había sido un gesto de preocupación y respeto.

Deseó por un momento que la noche no terminase nunca y que la canción continuara permitiéndole permanecer en sus brazos un poco más.

Se atrevió a inclinar su cabeza hacia él.

—No debería provocar a lord Randalf de esa manera, milord —susurró.

James sonrió con una confianza que rozó la arrogancia.

—Y usted, querida Daphne, no debería permitir que la traten de forma tan despectiva. Es una dama de gran valía y merece respeto.

Ella le lanzó una mirada de reprobación, aunque en su interior agradecía su intervención.

—Aun así, no es prudente hacer enemigos.

—Algunas batallas merecen ser luchadas —replicó él, guiándola a través de otro giro complicado.

Continuaron bailando hasta que la música llegó a su fin. Pero James, en lugar de llevarla de vuelta a su prometido, la condujo hacia donde su padre y su tía Leah conversaban.

—Lord William, señorita Leah —Saludó él con una reverencia—. Es un placer verlos esta noche.

—Conde Blackwood —respondió lord William con una sonrisa—. Nos honra con su presencia. —En ese momento se acercó un caballero que portaba una copa en la mano—. Permítanme presentarles a Percival Richmond. Ella es mi querida hija, Daphne, y lord Blackwood.

Al oír el nombre, ella se tensó y su expresión se endureció por un instante antes de recuperar la compostura. James, notando el cambio sutil, arqueó una ceja, pero optó por permanecer en silencio.

Más tarde, Daphne bailó con Randalf, pero su mente estaba en otro lugar. Percival Richmond. El nuevo contable de su padre le provocaba una desconfianza que no podía disipar. Recordó la primera vez que lo vio, en el baile benéfico de los condes, donde su tía Leah había murmurado algo sobre el hombre que lo acompañaba, un prestamista de dudosa reputación.

La segunda vez fue más fugaz, en la ópera. Ella lo vio de refilón contra las columnas del vestíbulo, antes de que Randalf se quedara a conversar en el corredor.

Se prometió a sí misma que visitaría el refugio al día siguiente. Quizá la señora Jackson ya tenía la información que le había solicitado. Si había algo oscuro en el pasado de Percival Richmond, ella encontraría la manera de descubrirlo.

Randalf la guiaba en un elegante vals.

—¿Le ocurre algo? —preguntó al verla tan ensimismada.

—No, milord. ¿Sabía usted que me enseñó a bailar uno de los mejores profesores del país y es la primera vez en mi vida que alguien cuestiona mi habilidad? Me sorprende y me entristece que, en lugar de ofrecer una crítica constructiva o un aliento amable, se elija la censura pública. Confío en que, en el futuro, podamos ambos aspirar a la cortesía que se espera en nuestra sociedad.

—Me disculpo si mis palabras han sido malinterpretadas, Daphne No fue mi intención ofender, sino expresar una preocupación por la excelencia que todos aquí compartimos. Espero que podamos dejar este malentendido atrás y disfrutar del resto de la velada.

Durante el siguiente giro, Daphne sonrió triunfal.

Capítulo 13

Amanecía cuando Daphne atravesó la puerta de la cocina y, con un impulso juvenil, se lanzó hacia la caballeriza. El jardín se despertaba con los primeros rayos de sol que rompían la bruma matutina. Las flores, recién abiertas, desplegaban sus pétalos en una paleta de colores vibrantes: rosas carmesíes, tulipanes blancos y amarillos, y narcisos de todos los tonos. El césped, húmedo y fresco, reflejaba el cielo azul claro que comenzaba a aparecer.

Mas en su deseo por llegar a Hyde Park y encontrarse con el conde de Blackwood no reparó en el paisaje. Pasó la mano con cariño sobre el lomo de Brutus y enseguida lo ensilló. Sin perder ni un solo minuto lo sacó del establo y una vez en la calle montó sobre él y lo lanzó al galope.

Cuando entró en el parque aminoró la marcha y extendió la vista a su alrededor, observando los senderos de tierra y la hierba que cubría la pradera. No podía evitar sentirse nerviosa, pues lo que estaba haciendo no era digno de una dama comprometida, ni siquiera de una joven decente. Sin embargo, deseaba ver al conde de nuevo. Como si uno hilos invisibles tiraran de ella de manera irremediable y no la permitieran pensar con claridad.

Se apeó de Brutus y caminó con él a paso lento por uno de los caminos colindantes al principal. Comenzaba a arrepentirse de haber salido sola. ¿Y si alguien los veía y Randalf se enteraba? Se mordió el labio inferior con preocupación. En absoluto le importaba que rompiera el compromiso, al contrario, era lo que más ansiaba. Pero no a costa de que la acusaran de infidelidad y todo Londres arrastrara a su familia por el suelo.

«Eso es lo que te estás buscando», le dijo la voz de la conciencia.

Se encontraba tan sumergida en sus tristes reflexiones, que no se dio cuenta de que un jinete se aproximaba en un trote tranquilo. La desesperación de saber que su destino estaba marcado y que no tenía más opción que contraer matrimonio a menos que se produjera un milagro, hizo que sus ojos se abnegaran de lágrimas. Se apoyó sobre el tronco de un retorcido árbol y ahogó un sollozo.

—Las penas no compartidas duelen más.

Daphne se giró sobresaltada y se encontró frente al conde de Blackwood, montando sobre un hermoso corcel. Su corazón experimentó una sacudida intensa al verlo. Él llevaba el cabello suelto y caía sobre sus hombros fuertes, enmarcando el atractivo rostro.

—Buenos días, milord —le saludó con voz temblorosa, reprimiendo las lágrimas, al tiempo que el hombre desmontaba con agilidad y acortaba la distancia hasta ella.

—¿Se encuentra bien? —inquirió, tocando con ternura la barbilla de la joven, levantando su rostro hacia él. Observó sus rasgos con inquietud—. Es la segunda vez que la sorprendo llorando.

El corazón de Daphne latió con mayor fuerza. La voz del conde era consoladora. Le devolvió una sonrisa melancólica y, al igual que en el museo, él la envolvió en sus brazos de manera protectora, como lo haría un hermano o un padre, y le acarició el cabello.

Ella comenzó a sollozar, hallando consuelo en el círculo de sus brazos. Permanecieron así, hasta que el océano de sus lágrimas se desvaneció. Luego, el conde, con delicadeza alzó su rostro y procedió a secarle las mejillas con un pañuelo de lino. Al concluir, la miró con una intensidad que trascendía el tiempo e, inclinando su cabeza, le susurró palabras de consuelo con los labios tan cerca de los suyos, que los alientos se mezclaron.

—Al final me acostumbraré a que sea usted el que me consuele—dijo Daphne, apartándose ligeramente de su lado antes de que quisiera besarla. Porque eso mismo es lo que pareció tentado de hacer, y aunque por un instante, ella lo deseó, sabía que luego se arrepentiría.

—¿No ha pensado que tal vez me agrade tenerla entre mis brazos?

—Es cruel aprovecharse de mi desgracia.

—No me castigue por ello, pero es difícil resistirse a sus encantos.

Daphne reprochó con un susurró:

—¿Acaso olvida que estoy prometida?

Él se enderezó y con un suave gruñido, sacudió la cabeza.

—Es imposible cuando no hace más que recordármelo.

Ella enrojeció.

—Entonces no haga que me arrepienta de haber venido. —Con prisa, intentó cambiar de tema acercándose a Brutus. Con la mano extendida, acarició su crin—. Este es Brutus —dijo con orgullo.

James suspiró. Verla tan afligida, como si cargara con un enorme peso sobre sus hombros, le hizo darse cuenta de que su amor por ella era más profundo y complejo de lo que había imaginado. Pero si la joven no le contaba el motivo de su desdicha, no veía en que forma podía ayudarla.

James se acercó despacio para no asustar al animal y le observó.

—Es un ejemplar magnifico, lleno de fuerza y elegancia.

—Es más que eso —respondió Daphne. Buscó algo que le diera la ventaja necesaria para subir sobre él. Sus ojos se posaron sobre un tocón de madera cercano, vestigio de un antiguo árbol que ahora servía de trono a un pequeño ejército de musgo y líquenes. Se subió sobre él. La altura adicional era justo lo que necesitaba. Se colocó al lado del caballo, acarició su cuello para tranquilizarlo y, con un movimiento fluido, se impulsó desde el tocón y se elevó hacia la silla de montar. Por un momento, flotó en el aire antes de aterrizar con suavidad en el cuero pulido del asiento—. Brutus es inteligente y leal. Entiende mis señales y siempre está listo para seguirme.

—Ha debido de pasar mucho tiempo entrenándolo.

—Sí, aunque también es un caballo con mucha personalidad —continuó ella—. A veces puede ser un poco testarudo, pero siempre responde bien al amor y al respeto. —Brutus dio un ligero brinco, como si entendiera la conversación y la joven lo tranquilizó con una palmada suave en el cuello—. ¿El suyo cómo se llama?

—Sombra —respondió James mientras ascendía sobre él—. Es un purasangre muy rápido y ágil. Aunque no lo monto tan a menudo como debería. Es increíble cómo pueden ser tan leales y protectores.

—Sí. Y también son compañeros excelentes. Es un día hermoso para cabalgar ¿no cree?

—¿Por qué lloraba esta vez? —Se atrevió a preguntar él con curiosidad. Daphne se encogió de hombros y con un gesto amistoso, le invitó a seguirle en su paseo matutino—. ¿No me lo dirá?

—Hagamos una carrera. Si gana usted, le confesaré mis más oscuros secretos.

—Dudo mucho que sean oscuros. Pero adelante —dijo, observando cómo la luz del sol bañaba su rostro. El cabello castaño adquiría tonos dorados como las hojas de otoño y sus ojos brillaban igual que la miel. Estaba preciosa, con un elegante y práctico traje en tono verde oliva que parecía mezclarse con el entorno. Llevaba un cinturón de cuero ajustado a su cintura que le daba un toque de robustez y la chaqueta corta permitía una amplia movilidad, mientras que las botas altas se aseguraban a la perfección en los estribos.

Ambos se prepararon y el mismo James señaló la meta y dio la señal. Los caballos partieron con fuerza, haciendo que los cascos golpearan el suelo, trascendiendo a través del campo.

Ella montaba con una habilidad innata. Su cuerpo se movía en armonía con el trote de Brutus. Se deslizaba entre los árboles mientras que el viento jugaba con su cabello desprendiéndolo de su recogido. Cada latido de su corazón resonaba en el eco del parque con un ritmo que se alineaba al galope de Brutus. James, a su lado, sonreía, pero ella no podía permitirse distraerse. La competencia era amistosa, mas la pasión por ganar la impulsaba cada vez más rápido. Con cada paso, sus miedos y dudas se desvanecían, revelando solo la emoción pura y la libertad. Era como si cada galope fuera un desafío a las convenciones sociales que la ataban. Un acto de rebeldía contra las expectativas de una dama de su tiempo.

James se adelantó por media cabeza y ella, echando el cuerpo hacia adelante, lo alcanzó con una sonrisa desafiante.

No era solo una carrera; era una declaración de su independencia y su deseo de ser vista como igual a él.

Los dos aceleraron sus movimientos. Los olores del campo se entremezclaban con el sudor de los caballos y la tierra húmeda.

A medida que avanzaban, intercambiaban miradas. Unos metros antes de alcanzar la meta, Brutus lanzó un galope desesperado. Daphne lo guio con fuerza, gritándole palabras de ánimo. Sombra respondió del mismo modo. En el último momento, la joven cruzó la línea primero, solo por un palmo, y lanzó un grito de victoria que resonó por todo el parque. Saltó de su caballo y comenzó a bailar con alegría sobre la hierba. Se le había soltado parte de su cabello y este flotaba al viento.

James se detuvo a observarla, admirado. La risa de la joven, melodiosa, llenaba el aire. Daphne era la mujer más maravillosa del mundo, y en ese momento, su belleza y su espíritu se revelaban en toda su plenitud. No era solo la victoria en la carrera lo que celebraba; era la victoria de ser ella misma, sin restricciones ni expectativas. Y aunque él no lo expresaba en palabras, sentía respeto y orgullo contemplando cada gesto y cada sonrisa, mientras Daphne continuaba girando bajo el cielo azul. Se permitió soñar con un futuro donde podrían compartir momentos como ese, libres y felices. Por ahora, estaba contento de ser testigo de su felicidad.

—Eres impresionante —dijo, mientras desmontaba con gracia.

Daphne se giró hacia él con los ojos brillando de emoción.

—Creí que no lo conseguiría. Su corcel es muy veloz, milord.

—No tanto como Brutus. Lo malo de haber perdido es que al final me quedaré con la curiosidad de saber.

Ella sonrió, una sonrisa que revelaba su pasión por el caballo y la libertad que le daba el cabalgar.

—¿Qué es lo que desea saber?

—¿Por qué, si teniendo todo, eres tan infeliz? Y no me lo niegues, o de lo contrario pensaré que solo pretendes darme lástima.

Daphne se mordió el labio inferior en una señal de su conflicto interno.

—¿Ahora nos tuteamos, milord?

—No veo por qué no deberíamos hacerlo. Estamos solos, y creo que después de haberte tenido entre mis brazos un par de veces, tenemos confianza para ello.

La joven, aceptando la intimidad que su situación les permitía, asintió con una débil sonrisa.

—¿Te has encontrado alguna vez enredado en un laberinto de problemas que parecen que nunca podrás solucionar?

—Todo en la vida tiene solución, menos la muerte. Y tú, por lo visto, gozas de muy buena salud —respondió, observándola meticulosamente de pies a cabeza, esperando que ella se animara a confiarle sus inquietudes.

La joven exhaló un suspiro y se inclinó para recoger una solitaria margarita que se abría paso entre la hierba.

—Antes de tu aparición en el parque, estaba considerando regresar a casa. No malinterpretes mis palabras, deseaba verte, pero… si lord Randalf supiera… que estoy aquí, sola contigo…

—¿Fue tu padre quien propició este compromiso?

—¡No! —Agitó la cabeza con suavidad—. Fui yo quien insistió en querer casarme con él. Pero… poco después me arrepentí. Me he dado cuenta de que no compartimos nada en común. Lo malo es que él también parece saberlo, pero no le da importancia.

—Porque sabe que una vez que contraiga matrimonio, serás tú quien ceda ante todas sus demandas.

Ella asintió.

—Es por eso por lo que me siento así. Prisionera de mis propias emociones y sin ver un futuro halagüeño. —Arrojó la margarita al suelo y se llevó las manos al cabello para recogerlo. De repente se sintió incómoda—. No sé por qué te confieso todo esto.

—Yo me alegro de que confíes en mí. ¿Tu familia sabe lo que sientes?

Negó con la cabeza.

—Mi tía Leah cree que estoy nerviosa porque es lo normal antes de una boda. Supongo que sospecha algo, pero tampoco puede hacer mucho. La culpa es mía.

—Quizá pueda ayudarte de alguna manera.

—Lo veo complicado. Lo único que se me ha pasado por la mente alguna vez es huir, pero no soy tan cobarde como para eso. Además, mi familia lo vería como una traición. Sería un escándalo.

—Yo estaría dispuesto a casarme contigo.

El corazón de Daphne se saltó un latido.

—No bromees con esas cosas. La solución a mi problema no es comprometerme con otro hombre, aunque eso molestaría horrores a Randalf. Él estuvo muy enamorado de una mujer y ella lo abandonó, por eso desconfía de todos, incluso de mí. Piensa que puedo hacer lo mismo. Pero yo no soy ese tipo de mujeres.

—Entonces ¿te unirás a él, pese a no amarlo?

—¿Cuántas más opciones tengo?

—Seguro que encontraremos alguna. —La voz de James salió ahogada, como si hubiera tragado algo por mal parte—. Pensemos…

—Por favor, milord.

—Estoy hablando en serio, Daphne. Me cautivaste desde que nos vimos por vez primera.

—Me siento halagada —respondió con voz nerviosa, sin poder disimular el miedo en sus ojos avellanas—, pero…

Él la interrumpió al ver su expresión repleta de temor.

—No digas nada. Entiendo tu postura y si algo he aprendido, es a ser paciente y por favor, llámame James.

—Creo que esto no está bien. Me siento como si estuviera haciendo algo malo. Sería mejor que no volviéramos a tutearnos ni a vernos solos.

—Bien, perfecto ¿Quieres que también tapemos el sol con un dedo?

Daphne frunció el ceño al ver que el conde se había puesto muy serio, pero ella no podía corresponderle en ese momento como él deseaba, ni tampoco quería darle falsas esperanzas cuando ninguno de los dos sabía lo que ocurriría en el futuro. No iba a dejarlo todo por seguirle con los ojos vendados, y si James podía entenderlo, bien; y si no, podía marcharse por donde había venido. Aunque de solo pensar no volver a verlo se le encogió el corazón.

—Debo irme —musitó, acercándose a Brutus que pastaba con tranquilidad junto a Sombra.

—¡No, espera! —Él agarró su brazo haciendo que le mirara—. Lo siento, Daphne, no debí decir eso.

—¡Ustedes son todos así! Sino consiguen lo que quieren en el momento, atacan con sarcasmos.

—De verdad. —El arrepentimiento se reflejó en su atractiva cara morena—. Si no me correspondes hoy lo entenderé, pero permite que intente ayudarte. Seguiremos como hasta ahora. Lo que menos deseo es inquietarte más.

—Pues no lo parece —le reprochó.

—Te juro… —carraspeó—, le juro, señorita Wexford, que no es mi intención causarle dolor.

Daphne lo pensó durante unos largos segundos. ¿Cómo iban a continuar igual que antes, si ahora sabía con seguridad que el conde estaba con ella porque deseaba algo más que una simple amistad?

Al final soltó un suspiro y asintió.

—¿Tiene tiempo para visitar un lugar? Le voy a confiar otro de mis secretos.

Él asintió.

—Para usted tengo todo el tiempo del mundo.

Capítulo 14

Randalf estaba seguro de que a su prometida le ocurría algo. Percibía la reciente distancia que los separaba y la ansiedad lo consumía. Era consciente de que ella era una joya exquisita, objeto de deseo para muchos, y aunque sabía que debía ser cauteloso, cariñoso y hasta ceder en ciertos aspectos, no podía encontrar el momento adecuado para hacerlo.

Por las noches, se retorcía en la cama, repasando sus cuentas una y otra vez, buscando en vano soluciones desesperadas para evitar la ruina. Los acreedores le acosaban sin piedad, y sus deudas acumuladas amenazaban con desenmascarar su secreto más oscuro.

Sus socios ya no le miraban con los mismos ojos de confianza. La inestabilidad financiera que rondaba su nombre comenzaba a hacer eco en los salones de la sociedad. Aunque sí aún encontraba puertas abiertas en algunos círculos, solo era por su compromiso con la señorita Wexford.

Anhelaba casarse con ella lo antes posible para así poder acceder a su dote, pero la ceremonia requería una inversión que no podía permitirse. Y mientras tanto, su madre se entregaba al lujo, gastando lo poco que tenían sin pensar en las consecuencias.

Por suerte, su prometida había aceptado la fecha que él propuso para la boda, y aún quedaban unos meses para prepararla. Con la ayuda de Percival Richmond, esperaba poder recuperar parte de su economía. Sin embargo, no le agradaba nada ese hombre. Percival era un estafador profesional y el acreedor que más le acosaba. Randalf había sido un tonto al solicitarle un préstamo que no podía pagar, sin saber que era uno de los hombres más peligrosos de todo Londres. Ahora, Percival le exigía que solventara su liquidez y, como ya nadie quería fiarle dinero, solo contaba con la dote de Daphne para salvarse.

—Ella ni siquiera sugerirá a William que le entregue una parte —le había dicho Randalf a Percival en una de sus últimas conversaciones.

—Siendo así, haz lo necesario para que su padre me contrate como contable y verás como soluciono tu situación y, por ende, la mía.

—El vizconde posee uno desde hace años…

—Haz lo que te digo, Ashbourne, de lo contrario todo el mundo sabrá quién eres, incluida tu adorable prometida.

Randalf asintió con una sonrisa forzada, consciente de que su reputación estaba en juego. Sabía que Percival no era un hombre a quien se le podía desafiar sin consecuencias. Con un gesto de despedida, se alejó, dejando a Randalf solo con sus pensamientos y la presión de una situación cada vez más insoportable

De forma inexplicable, Thomas, el contable del vizconde Wexford, falleció dos días después. Randalf no necesitó más que sumar dos más dos para sospechar que Percival era el culpable. Lo que más le atormentaba era la posibilidad de ser el siguiente en su lista.

Ahora Percival se encontraba admitido en casa de los Wexford, y Randalf no tenía ni idea de lo que iba a hacer. Imaginaba que desviaría fondos de sus negocios o propiedades para uso personal, en forma de transferencias no autorizadas, gastos extravagantes o inversiones arriesgadas.

Esperaba no verse involucrado, pues si se descubría que era cómplice de malversar el dinero del vizconde, podría ser enviado a la cárcel de Newgate.

***

Daphne guio a James a través de las puertas del refugio de animales. Los perros, al sentir su presencia, se levantaron con entusiasmo y comenzaron a ladrar con alegría. Entre ellos, un pastor alemán de pelo largo se adelantó colocando su cabeza en el regazo de Daphne y miró a James con ojos llenos de curiosidad y calidez.

El conde sonrió y lo saludó rascándole tras las orejas.

—¡Hola, amigo! ¿Cómo estás?

El perro respondió con un ladrido más fuerte y un lametazo juguetón en su mano.

La señora Jackson apareció en la puerta y su rostro se iluminó al ver a Daphne.

—¡Señorita Wexford, que sorpresa! No la esperaba hoy.

La joven, devolviéndole la sonrisa, le entregó un sobre cerrado.

—Espero que esto sirva para pagar al veterinario este mes —dijo.

La mujer lo tomó y sin mirar el contenido, lo guardó en el bolsillo de su amplia falda.

—Seguro que es más que suficiente.

James se acercó a uno de los gatos que dormía en una cama de paja. Con cuidado, lo levantó y lo acarició suavemente. El animal maulló contento.

—¡Vaya, mira quién es!

Daphne observó la escena con una mezcla de ternura y asombro. Notó un cálido cosquilleo en su corazón. La mano del conde se movía con una gracia que parecía bailar al ritmo de los susurros del animal. Se sintió tan cerca de él como nunca antes, como si sus almas estuvieran entrelazadas en un abrazo invisible.

El atractivo de James, combinado con su bondad hacia el pequeño gato, provocó en ella un montón de sensaciones: admiración por su carácter, gratitud por su presencia en su vida, y un profundo deseo de compartir cada momento con él. Además, experimentaba una excitación palpable con burbujas que se formaban en su estómago y un pulso acelerado que latía al ritmo de sus pensamientos. El deseo de entregarse a ese hombre crecía con cada segundo que pasaba a su lado, como si cada caricia del gato fuera un preludio a algo más íntimo y profundo.

Apartando esos últimos pensamientos de su cabeza, se acercó a él para mirar al felino.

—Cecily lo llamó Flor —le dijo—. Señora Jackson, permítame presentarle a…

—Al conde de Blackwood —interrumpió la mujer—. Ayer recibimos su generosa donación, milord. Muchas gracias.

Daphne, con el ceño fruncido, levantó los ojos hacia el bronceado rostro masculino y le encontró sonriendo.

—¿Lo sabía?

—Así es. —Dejó al gato en su sitio.

—Pero… ¿cómo? Pocos conocen…

—Tengo mis trucos.

—Usted nunca deja de sorprenderme, milord.

—Admito que usted a mí tampoco, señorita Wexford —respondió guiñando uno de sus bonitos ojos verdes y sonriendo de la manera que era habitual en él y que hacía que ella se ruborizase.

La señora Jackson los invitó a seguirle al interior del refugio. James quedó impresionado por el trabajo que se realizaba allí y por la pasión que Daphne tenía por ayudar a los más vulnerables.

Se acomodaron alrededor de la mesa frente a unas tazas de té. Por un lado, él se sentía en un torbellino de emociones, divertido, excitado y empujado por el deseo que lo llevaba a querer besarla hasta que el mundo se desvaneciera. Pero otra parte era como la voz de la razón, una sombra que se cernía sobre su entusiasmo, recordándole que cada encuentro con ella requería una moderación que a veces parecía un verdadero tormento. Se ahogaba de rabia cuando la veía del brazo del vizconde Ashbourne; o cuando era tan ingenua como para dejarse humillar por lady Agnes.

—Señorita, tengo la información que me pidió. —La señora Jackson, clavando los ojos en ella, preguntó con una sola mirada si podía hablar delante del conde. Daphne afirmó con la cabeza—. Mi hijo llegó anoche con una expresión muy seria. Descubrió algo sobre Percival Richmond, parece que ese hombre no es todo lo que dice ser.

—¿Percival Richmond? ¿El caballero que nos presentaron anoche? —inquirió James con sorpresa, mirando a Daphne con el ceño fruncido.

Ella asintió.

—Por favor, señora Jackson, continúe.

—Hay evidencias de que ese señor ha estado involucrado en actividades ilegales, incluyendo estafas y malversación de fondos. También ha encontrado indicios de que ha estado amenazando a aquellos que se niegan a trabajar con él o a quienes ha considerado como competencia.

Daphne, pensativa, golpeó sus labios distraída con la yema de un dedo.

—De modo que no es tan respetable como lord Randalf asegura.

La señora Jackson sacó un fajo de papeles del interior de un cajón y se lo entregó con una mirada seria. Su voz era tranquila, pero había un matiz de urgencia que no se podía ignorar.

—Espero que esto le ayude.

Daphne ojeó varios documentos. Sus ojos se movieron con rapidez por las páginas, buscando algo que confirmara sus sospechas.

—Esto… esto es grave —murmuró después de terminar de leer.

James extendió la mano hacia ella.

—¿Me permite? —preguntó en un tono cuidadoso y preocupado.

La señora Jackson se disculpó con ellos y salió de la habitación dejándolos solos.

Daphne se lo entregó y él lo repasó todo con atención. Después sus ojos se clavaron en ella, preocupados.

—¿Qué piensa hacer con esta información?

—Tengo que avisar a mi padre.

—¿Ha pensado cómo puede reaccionar él si se entera de que ha estado investigando a ese hombre?

—No, pero…

—Si me otorga su permiso, me dirigiré a conversar con lord Wexford. Sin embargo, no es prudente presentarle estos documentos. Las evidencias son meras afirmaciones de testigos cuya veracidad aún no está confirmada. Sería más acertado realizar una verificación cruzada antes de proceder.

—¿Qué estrategia me recomienda seguir?

—Dispongo de medios para continuar la investigación. Podría vigilar sus interacciones, asistencias y cualquier comportamiento atípico. Es esencial acumular pruebas sólidas antes de llevarlo a las autoridades.

—¿Qué puedo hacer yo? Randalf fue quien propuso a mi padre que lo contratara.

—¿Confía en mis habilidades para manejarlo?

Con firmeza, ella afirmó con la cabeza, pero estaba resuelta a involucrarse en el asunto, después de todo, ella lo había empezado. Su tono fue firme y decidido.

—Voy a realizar entrevistas con aquellos que están cerca de lord Randalf, como sirvientes, conocidos o parientes.

La expresión de James indicaba su desacuerdo.

—No tengo poder para impedirlo —añadió sin embargo—. No, obstante, dígame, ¿por qué desea averiguar sobre su prometido en vez de preguntarle directamente?

La joven miró hacia abajo y con los dedos jugueteó nerviosa con el borde de su taza.

—Siendo sincera con usted, milord, tengo la mala sensación de que Randalf ha preparado todo esto de algún modo. Sospecho que está ocultando algo de índole económica.

La mirada de James se llenó de preocupación.

—¿Por qué lo sospecha?

Ella alzó los ojos encontrándose con los de él.

—Randalf llegó a pedirme parte de mi dote. Quería usarla para comprar una propiedad.

James se quedó en silencio por un momento mientras su mente trataba de procesar la información.

—Eso es… inesperado. No puedo creer que alguien intente…

—Sé que suena extraño, pero necesito confiar en mis instintos y le prometo que no es por el deseo de encontrar algo malo en él, sino es más bien por defender los intereses de mi familia.

El hombre tomó su mano, ofreciéndole apoyo.

—Entiendo y haremos lo que sea necesario para descubrir la verdad.

De repente, un ruido agudo y estridente rompió el aire, seguido por los ladridos y aullidos de los perros. Ambos se levantaron con preocupación.

Daphne se dirigió con velocidad hacia la puerta. Al abrirla, vio a dos perros grandes enfrentándose en el suelo con sus colas erizadas y mostrando los dientes. Uno de ellos, un mastín negro con ojos intensos estaba agarrando al otro por el cuello con una fuerza descomunal.

—¡Aléjate! —gritó Daphne, intentando separarlos con sus manos. Pero el mastín, con la mirada fija sobre el otro, no se movió.

James llegó hasta ella, tratando de ayudar y, sobre todo, queriendo alejar a los animales de Daphne. Con mucho esfuerzo, juntos lograron separar a los perros. El mastín se liberó con un rugido y antes de que él pudiera hacer nada, se dirigió hacia la joven. Con un movimiento rápido, enganchó la pata en su brazo y la arrastró hacia el suelo. Después cerró la boca sobre el delgado brazo de la dama y comenzó a arrastrarla por el patio.

—¡Ayuda! —gritó aterrada.

Cuando James la vio con el perro encima, un miedo profundo le apretó la garganta. A la carrera se acercó y hundió los dedos con fuerza tras las orejas del mastín hasta que este la soltó y se apartó de ella.

Daphne se levantó despacio, sujetándose el brazo. Le dolía como si continuase sintiendo los colmillos del perro en su carne. La sangre empapó enseguida la manga de su chaqueta.

James se acercó a ella para inspeccionar la herida.

—¿Se puede saber qué demonios hace metiéndose entre unos perros que son casi más grande que usted?

El grito espeluznante del conde la dejó petrificada, casi tan aterrorizada como cuando el animal la arrastró. Cerró los ojos por unos segundos al comprender que podía haberla matado. Cuando los abrió de nuevo, vio el miedo reflejado en la cara de James.

—Nunca me habían atacado. Ese animal suele ser muy afable. Lo rescatamos el año pasado cuando un indeseable lo usaba para peleas clandestinas. De haber querido, me habría destrozado, pero solo me marcó.

Pasados unos segundos en los que él no dejó de observarla, Daphne aceptó que llevaba razón y que su reacción había sido imprudente.

—Prométame, por favor, que jamás volverá a cometer tal locura.

Aunque la petición le sonó como una orden, ella no se ofendió.

—Muy bien, se lo prometo, pero no me trate como si fuera una niña tonta.

James parpadeó confundido.

—Como a una niña, nunca —arguyó en tono bajo y reservado. Sus ojos se deslizaron sobre el brazo de Daphne—. Pase dentro, déjeme ver qué tiene —dijo, empujándola con suavidad hacia el interior.

La señora Jackson acudió corriendo y al principio, sin saber reaccionar, se llevó la mano a la boca, pero unos segundos después fue en busca de un botiquín.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó con preocupación, ayudando a la joven a despojarse de la chaqueta.

Daphne no quería inquietarlos y sonrió a través del dolor.

—Solo un pequeño sacrificio por la paz entre los perros. —Le explicó la situación mientras el conde desgarraba la manga de su camisa.

James prefirió no replicar y observó con preocupación la herida, que estaba peor de lo que había imaginado. Con manos firmes pero suaves, limpió la herida con agua y jabón. Mientras lo hacía, miraba su cara buscando cualquier signo de dolor o malestar.

—Estoy bien —le aseguró ella apreciando sus cuidados.

—Debería verla un médico.

—Gracias, pero le prometo que me encuentro bien.

Mientras James la curaba, Daphne luchaba por no fijar su mirada en él. La proximidad y el aroma embriagador de su colonia la envolvían, provocando que su piel se cubriera de un ligero brillo. No podía evitar compararlo con Randalf y al hacerlo, su desdicha se intensificaba. ¿Por qué no había caído bajo el hechizo de James antes de conocerlo a él?

Cuando el hombre terminó de vendar la herida, su atención se detuvo en la delgada muñeca. Allí, una marca rosada en forma de curva apenas visible le llamó la atención. Con dulzura, sus dedos se deslizaron sobre la delicada piel, acariciando la cicatriz con cuidado.

—¿Qué es esto? —preguntó, curioso.

Daphne sonrió ligeramente, recordando el incidente de su infancia.

—Me caí cuando era niña tratando de ver qué había dentro de un nido. Es mi pequeño trofeo de aventura.

James la miró con una sonrisa tierna.

—¿Era muy traviesa?

La joven se levantó y se acercó a la ventana. La luz del sol iluminó su rostro.

—Sí, tenía mis momentos de locura —respondió, con una carcajada. Aunque le seguía doliendo el brazo, ya no era tan intenso como minutos atrás—. Recuerdo una vez que decidí explorar el jardín trasero de la casa. Había rumores de que había un gato salvaje que vivía allí, y yo quería verlo con mis propios ojos.

—¿Y lo vio?

—Lo intenté —continuó diciendo—, pero justo cuando estaba a punto de verlo, o eso creía, una ardilla saltó cerca de mí y yo salí corriendo, con tan mala suerte que me caí en un arbusto de ortigas. Todo el cuerpo se me hinchó igual que una pelota.

El conde se echó a reír al imaginar la escena.

La expresión de la joven cambió de repente y sus ojos se llenaron de preocupación.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó—, ¿cuánto tiempo ha pasado? Debo volver a casa antes de que tía Leah de la voz de alarma.

James entendió la urgencia del momento y le ofreció su ayuda para ponerse la chaqueta de nuevo.

Capítulo 15

La ciudad se despertaba lentamente bajo el dorado manto del amanecer. Las calles empedradas se llenaban del bullicio diario: carruajes tirados por caballos que relinchaban mientras sus ruedas crujían sobre el adoquín. Los vendedores ambulantes anunciando sus mercancías con voces entusiastas, mezclándose con el aroma a pan recién horneado y a especias. Las fachadas de las casas, con sus detalles neoclásicos y ventanas adornadas con encajes, donde se reflejaba la luz del sol naciente.

En medio de todo esto, la gente se movía apresurada hacia sus destinos, cada uno envuelto en su propio mundo, pero todos formando parte del vibrante tapiz que era Londres en aquella época.

Daphne se levantó. Llevaba un camisón de seda blanca, bordado con delicados motivos florales. El dolor del brazo persistía, pero a pesar de ello se propuso disimularlo. Nadie excepto Lauren, a quien le había contado el altercado del día anterior, podía saberlo.

Se acercó a mirar por la ventana, reflexionando sobre la información que le había dado la señora Jackson. Estaba preocupada por su padre, sin embargo, el conde tenía razón, era mejor que fuera él quien intentara advertirle sobre Richmond y que ella se mantuviera al margen.

Llamaron dos veces a la puerta y enseguida entró la doncella con un juego de sabanas en los brazos.

—¿Todavía se encuentra así, señorita?

—Sí, me acabo de despertar. ¿Por qué? ¿es muy tarde? —inquirió, mirándola con curiosidad.

—Depende de para qué. ¿Ha olvidado que hoy se celebra el pícnic de primavera en Hayde Park?

Daphne cerró los ojos unos segundos y asintió.

—¿Dónde está Cecily?

—Creo que andaba por la cocina ayudando a cargar las cestas de comida con la señorita Smith.

—¿Y mi tía?

—La última vez la vi probándose sombreros. —La muchacha dejó las sábanas a los pies de la cama y abrió el ropero—. ¿Tiene pensado que va a ponerse?

—No. —Se acercó a ella y pasó los dedos por las telas. Seleccionó un vestido blanco de muselina—. Creo que este, tiene las mangas largas y ocultará el vendaje del brazo.

Lauren lo sacó admirando los delicados encajes que adornaban los puños y el cuello. Daphne le había agregado un corsé que le daba forma y elegancia.

—¿Se pondrá algún pañuelo?

—El de seda rosa, y búscame el sombrero de paja con esas flores que cuelgan de los lados.

Mientras Lauren obedecía, ella se fue vistiendo, quejándose del brazo cuando debía moverlo. Cuando estuvo lista, eligió una sombrilla con un patrón floral. Se miró en el espejo y sonrió complacida.

—¿Lord Randalf pasará por casa o se encontraran en el parque? —preguntó Lauren.

Ella se encogió de hombros con indiferencia.

—No tengo ni idea. Ayer no lo vi en todo el día y ni siquiera se puso en contacto conmigo —respondió pensativa, pues no se había dado cuenta de que era la primera vez que no sabía nada de él durante una jornada completa. Cuando llegó a casa, se había encerrado en su dormitorio alegando que se encontraba mal y solo se había dejado ver un rato en la cena. Se había tomado un poco de láudano que la doncella le había llevado para el dolor y había dormido como un lirón durante toda la noche. Torció el labio con una mueca de disgusto—. Supongo que nos veremos allí, aunque con un poco de suerte tendrá algo que hacer y no se presentará. Ya sabes lo poco que le gustan los animales, y seguramente el día de hoy esté lleno de caballos, carretas y diversas mascotas.

No estaba convencida de lo que acababa de decir. Randalf, aunque no acudiera a celebrar esa festividad, haría acto de presencia por lo menos durante una hora, para dejarse ver entre los conocidos.

En el pícnic de primavera de Hayde Park, la alta sociedad se reunía bajo el azul del cielo en las praderas para disfrutar de un día lleno de entretenimiento al aire libre. Los invitados llegaban en carruajes, desfilando por las avenidas hasta llegar a la zona designada para la fiesta. Las damas lucían bonitos y elegantes vestidos, mientras que los caballeros mostraban sus trajes de tres piezas con chalecos y sombreros altos.

Todos los años desde hacía bastantes, instalaban una plataforma flotante en el centro del lago Sepertine, donde un grupo de músicos tocaba melodías clásicas que se mezclaban con los sonidos del agua y los pájaros, mientras los niños jugaban a juegos tradicionales como el escondite y la pelota, al tiempo que los adultos participaban en competiciones de tiro al blanco y carreras de caballos.

Cecily, como de costumbre, entró al dormitorio sin llamar.

—¿Estás lista, Daphne?

—Sí, aunque muerta de hambre. No me ha dado tiempo a comer nada todavía. Mucho me temo que se me pegaron las sábanas.

—¿Quiere que le suba algo? —ofreció Lauren, que acababa de retirar las sábanas usadas para colocar las limpias.

—Sí, por favor, consigue algo para mi hermana —dijo la más joven—. Ahora mismo bajamos nosotras.

A Daphne la sorprendió que quisiera quedarse un momento a solas con ella, pero Cecily sacó una nota de papel que escondía en la manga y se la entregó.

—¿Qué es?

—Estaba ayudando a sacar a Estrella porque quiero llevarla al parque, cuando el conde de Blackwood me entregó esto para ti.

Daphne frunció el ceño.

—¿Estaba el conde en la calle?

Cecily asintió.

—Se encontraba dentro de su coche, pero salió en cuanto me vio.

—No debiste cogerle nada —dijo mortificada. ¿Qué iba a pensar su hermana de ella si teniendo prometido, un hombre le enviaba mensajes? Debía reñir a James por hacer tal cosa y ponerla en un compromiso.

—¿Qué es, Daphne?

—No lo sé.

—¡Te has puesto colorada!

—No digas bobadas, Cecily. Tal vez es alguna invitación para algo.

La más joven no la creyó y la contempló con una sonrisa.

—Ojalá fuera lord Blackwood tu prometido.

—Chisss —Daphne se acercó a ella con velocidad y le cubrió la boca con la mano—. Cecily —susurró—, tía Leah o padre podrían escucharte.

—Pero te gusta ¿verdad?

—Voy a casarme.

—Pues yo ni siquiera me lo pensaría.

Escucharon la voz de Leah que preguntaba a alguien por ellas desde el corredor.

—Te diré la verdad —murmuró Daphne con prisa, siendo lo único que se le ocurrió—. Lord Blackwood descubrió lo del refugio y entregó un donativo para colaborar.

Los ojos de Cecily se abrieron con emoción. Iba a decir algo más, pero sintieron los pasos que se acercaban.

—No tardes. Yo entretendré a la tía durante unos minutos —avisó Cecily, dejándola sola para que pudiera leer tranquila su mensaje, porque estaba claro que estando ella delante, Daphne no se atrevía a hacerlo.

Al desplegar el papel flotó un agradable aroma a tinta y madera.

Querida Daphne:

Prometo buscarla durante el pícnic. Será un placer ver su sonrisa bajo el cielo azul.

Con cariño.

James

La caligrafía del conde era muy elegante, con trazos firmes y líneas rectas que reflejaba una naturaleza decidida.

Al leer la nota, Daphne sonrió. Sus ojos se llenaron de sueños durante unos segundos, hasta que Leah asomó la cabeza por la puerta y la hizo volver a la realidad.

—Vamos, querida. El coche nos espera.

La joven guardó el mensaje en el cajón de su mesilla y siguió a su tía con pasos alegres y ligeros.

Lauren esperaba abajo y entregó a Daphne una manzana antes de salir.

—¿No tomaste nada esta mañana? —preguntó Leah, censurándola con la mirada.

—No me dio tiempo.

—Ya sabes que no me gusta que vayas comiendo por la calle.

—Nadie me verá dentro del coche.

Leah no tuvo más remedio que resignarse y animó a todos a marcharse, ya que se les haría tarde y no podrían coger sitio junto al lago.

La familia Wexford llegó al parque a excepción de William, que se quedó atrás para atender algunos asuntos. Se detuvieron cerca de la orilla del Sepertine y saludaron a sus vecinos.

Lauren y Susan se adelantaron con un mantel blanco y lo extendieron con cuidado sobre la hierba. Después colocaron encima pastelillos, frutas frescas y bandejas de queso y pan.

La atmósfera estaba cargada de camaradería con conversaciones animadas y risas que resonaban por todos los sitios.

—Vamos a pasear —dijo Leah cogiendo a Daphne del brazo. En comparación con su sobrina, llevaba un enorme sombrero adornado con plumas multicolores y un lazo que ondeaba con cada paso que daban. La joven juraba que aquel sombrero era el centro de atención de todos los asistentes, además de que parecía que tenía un nido sobre su cabeza. Pero un nido de cigüeña.

Cecily, sobre Estrella, trotaba junto a ellas saludando a todos con una sonrisa traviesa.

Mientras se dirigían hacia un grupillo de personas, tropezaron con Leonor Standford, quien caminaba junto a lady Agnes. Leah detuvo su paso y extendió una mano para saludar.

—¡Buenos días, Leonor! —exclamó con una voz cálida y amistosa, estrechando la mano de la mujer con afecto.

—¡Buenos días, Leah!

Lady Agnes carraspeó y miró a ambas mujeres con curiosidad.

—No sabía que se conocían.

—Leah y yo pasamos la infancia y la mayor parte de nuestra adolescencia juntas. Nos distanciamos cuando nos prometimos —explicó Leonor.

Lady Agnes asintió cómo si no le importara mucho sus pasados.

—¿Cómo está, Daphne? —saludó con la escasa alegría tan característica en ella.

—Bien, gracias.

Leonor se dirigió hacia la vizcondesa viuda, arqueando una ceja.

—¿También conoce a los Wexford?

—¡Cómo no, querida Leonor! Prácticamente todos nos movemos en los mismos círculos. La diferencia es que Daphne y Randalf son prometidos. Pronto seremos familia.

La señora Standford pestañeó sorprendida y admiró a la joven. La tendió una mano de forma amistosa.

—Seguro que no me recuerda, porque era muy pequeña la última vez que nos vimos. Ya era hermosa de niña, pero ahora se ha convertido en una mujer bellísima.

—Muchas gracias —respondió con una pequeña y educada reverencia.

—Hace mucho tiempo que no te veo por aquí, Leonor —dijo Leah.

—He estado fuera. Tenemos que vernos, hay muchas cosas que debo contarte. —Sin importar que fuera de mala educación, Leonor se llevó a Leah a un aparte.

Daphne se quedó a solas con su futura suegra sin saber que decir, además, lady Agnes parecía más interesada en poder escuchar que era lo que comentaban Leah y Leonor, aunque desde allí no podían oír nada más que exclamaciones y risitas.

—¿Vendrá lord Randalf? —preguntó Daphne.

—Prometió llegar a tiempo para la comida. Espero que no se demore mucho. —Miró a la joven de arriba abajo estudiando su vestido, sin embargo, ni lo criticó ni lo halagó—. ¿Dónde os habéis puesto?

Daphne señaló el lugar con el dedo y al hacerlo, descubrió a James que caminaba por el mismo sendero en compañía de su amigo Anthony. Venían conversando y riendo alguna broma. A fin de ocultar sus mejillas sonrojadas, dio la espalda al lord, fingiendo no haberlo reconocido.

Lady Agnes también lo vio y su rictus se volvió todavía más amargo.

—¿Y ustedes dónde se encuentran? —preguntó Daphne.

—Nunca nos ponemos tan cerca del lago. Ni a Randalf ni a mi nos gusta porque siempre está lleno de pequeños insectos. —Daphne debió contenerse para no decir: «¿Qué quieren? Estamos rodeados de naturaleza»—. Dígale a lord William que pueden unirse a nosotros si lo desean.

—A Cecily y a tía Leah les gusta estar cerca del agua —dijo respetuosa—. Pero se lo diré a mi padre en cuanto llegue.

Leah y la señora Standford regresaron contando algo entre risas.

—Debéis perdonarnos. —Se excusó Leah—. Leonor y yo… bueno —Cogió de nuevo la mano de su amiga y la miró con una mezcla de cariño y alegría—. La he echado tanto de menos todos estos años.

—Buenos días, señoras, lady Agnes, señorita Wexford.

Daphne se estremeció al escuchar la voz tan agradable y masculina de James justo detrás de ella. Con las mejillas sonrosadas y el corazón latiendo con fuerza, se giró hacia él con una tímida sonrisa. Ella y su tía le regalaron una corta reverencia. Willis se había quedado atrás conversando con otro caballero.

—Milord —lo saludó Daphne, intentando calmar el temblor de su voz. Lo contempló fascinada, olvidada de respirar. Los ojos verdes del conde brillaban llenos de vida y un olor intenso y masculino invadió sus sentidos hasta el punto de azorarla. La chaqueta de color verde oscuro cubría un chaleco de un tono marrón claro, complementando perfectamente con el color de los pantalones.

—Hoy está usted más hermosa que nunca. Bueno, en realidad, todas lo están.

Leah soltó una carcajada que a punto estuvo de hacer caer su gigantesco sombrero.

—Usted es un embustero, pero se lo perdonamos.

James pareció reparar en la señora Standford y su gesto se volvió un poco frío.

—Tía Leonor, por lo que veo ha regresado a Londres.

La dama tragó con dificultad y asintió nerviosa. Una reacción que Daphne no pasó desapercibida y la hizo fruncir el ceño.

—¿Son familia? —inquirió lady Agnes, con voz estrangulada.

—Sí, James es… mi sobrino.

Daphne notó la incomodidad entre James y su tía y fingió buscar a su hermana con la mirada. En ese momento la vio acercándose a ellos. Cecily se apeó de la yegua y se dirigió al conde.

—Milord, esta hermosa dama es Estrella. ¿No es preciosa?

James la dedicó una sonrisa mientras inspeccionaba al animal.

—Su familia tiene unos equinos fantásticos.

—No debería comparar a la yegua con una dama —criticó lady Agnes en un susurro hacia nadie en especial, al pensar que no iban a escucharla.

James estaba a punto de contestar cuando oyó junto a su oído la voz de Daphne.

—Desde luego es más educada que muchas —murmuró.

El conde soltó una carcajada que solo la joven entendió y se dirigió a la pequeña de los Wexford.

—Tendré que hablar con su padre, señorita Cecily, quizá le interese un cruce con mi corcel.

—En fin, ya que los caballos no es un tema que me apasione en absoluto, además de que huelen mal, ¿por qué no continuamos con nuestro paseo, Leonor? —inquirió lady Agnes, muy digna.

—Sí, claro. —La señora Stanford se dirigió a Leah—. Esta semana iré a visitarte y nos ponemos al día. —Miró a su sobrino—. Me ha alegrado mucho verte de nuevo, James.

Él se limitó a asentir con la cabeza.

—Daphne… —Lady Agnes llamó su atención para que la mirase—. Le diré a mi hijo dónde están por si le apetece pasar a saludar.

«¿Por si le apetece? Lo suyo era que Randalf les visitara, aunque solo fuera por educación», pensó.

—Se lo agradezco, milady —respondió despidiéndose de las damas con una ligera inclinación de cabeza.

James esperó a que las mujeres se alejaran y observando a Daphne, preguntó:

—¿Hoy su prometido no le acompañará?

La sonrisa de la joven hubiera sido suficiente para encantar incluso a un espectro.

—Me temo que está muy ocupado.

De forma casi imperceptible, él alzó las cejas. Una lenta sonrisa se unió a la chispa de sus ojos.

—Pues siendo así, sir Anthony y yo nos uniremos a ustedes en el paseo. No podemos permitir que un día como hoy carezcan de escolta —dijo, ofreciéndole el brazo.

Quizá Daphne debería haberle amonestado por aproximarse de esa manera a ella. Pero era muy complicado contener el brote de satisfacción y, al mismo tiempo, mantener una apariencia de desinterés. Se castigó a sí misma por sus pensamientos.

—¡Es usted un descarado! —bromeó Leah, propinándole un suave golpe con la sombrilla cerrada. James esbozó una sonrisa comprensiva justo cuando Anthony se acercaba—. Pero —continuó diciendo Leah—, aceptaremos gustosas su ofrecimiento, milord. ¿Verdad querida? —sin esperar respuesta se agarró al brazo del recién llegado, saludándolo.

Daphne, sorprendida, hizo lo propio con el brazo de James. Por un instante su mirada buscó a Cecily que la contemplaba con una amplia sonrisa.

Caminaron hasta llegar a la concurrida avenida principal del parque, donde los vendedores ambulantes habían instalado varios puestos y en las que las damas que llevaban sus sombrillas abiertas, debieron cerrarlas para que no se golpearan unas con otras.

Leah y Anthony abrían la marcha, deteniéndose de vez en cuando para contemplar los muchos cachivaches que se ofrecían o para saludar a algún conocido.

—De modo que la señora Standford es su tía —empezó a decir Daphne.

—Así es, aunque no es algo de lo que esté muy orgulloso.

Ella, perpleja, agrandó sus ojos color avellana y levantó las cejas, asombrada.

—¿No se llevan bien?

—No especialmente. Leonor y su esposo se hicieron cargo de mis hermanos mientras yo estaba en China y no se portaron con ellos como yo esperaba.

—Lamento oír eso.

—Al final cada uno siempre encuentra lo que se merece. —Su voz fue tan suave como la seda.

—¿A qué se refiere?

—Hay ciertos asuntos que no deseo recordar. Mejor hablamos de otra cosa. ¿Qué tal está su brazo?

—Aún lo mantengo pegado al hombro.

James soltó una carcajada.

—Entonces supongo que eso es buena señal. ¿vendrá su padre al pícnic? Pasé antes por el lugar donde se han acomodado y no lo vi.

Daphne asintió.

—¿Hablará con él? Debemos advertirle…

—Lo haré, tranquila. —Palmeó la mano que agarraba su brazo—. En cuanto tenga la oportunidad le contaré mis sospechas. Usted trate de disfrutar de este día.

—¿Sabe? A veces creo que me habría gustado haber nacido hombre —declaró, apretando los labios en un gesto infantil y gracioso.

Una sonrisa moderada y entretenida se desplegó en el semblante de James, que observó su rostro de rasgos suaves y perfectos. Estaba preciosa con las mejillas sonrosadas y los labios brillantes. Negó con la cabeza.

—Es demasiado hermosa para ser varón. No la imagino con bigote.

Levantando la mano en la que llevaba la sombrilla, Daphne se colocó un dedo bajo la nariz y le miró divertida.

—Ah, ¿no?

—¡No! —exclamó él de forma exagerada, haciéndola reír.

—Por cierto —Daphne se acordó de algo de repente—. Milord, no debería haber entregado ese mensaje a Cecily. Si mi tía o mi padre lo llegan a descubrir, habríamos tenido un problema bastante importante.

—Confiaba en su hermana, además, estada deseando que usted supiera que vendría —susurró junto a su oído provocándola un escalofrío.

—Como dice tía Leah, es usted muy descarado.

Capítulo 16

Aunque Leah apreciaba la compañía de lord Blackwood y su encantador amigo sir Anthony, no había sido su intención invitarlos a comer. Era demasiado perspicaz para no darse cuenta de que el conde estaba interesado en su sobrina, y lo peor era que Daphne no podía ocultar sus miradas, que decían más que mil palabras. Sin embargo, se vio forzada a aceptar. Pensó que, si alguien comentaba con malicia, podrían defenderse mencionando la profunda amistad entre los Blackwood y los Wexford. Los únicos que podían refutarlo eran lord Randalf y su madre, pero dudaba mucho que les interesara que se supiera.

Lord William no hizo comentarios al ver que los hombres se sentaban junto a ellos. De hecho, disfrutó de sus conversaciones alegres y entretenidas. Ambos jóvenes eran muy locuaces y divertidos.

—¡Mirad esos patos de allí! —exclamó Cecily, señalando a un grupo de palmípedos que acababan de salir del lago como si fueran pequeños barcos navegando hacia ellos.

—Quieren comer algo. Échales un poco de pan para que se vayan —aconsejó William, entregándole uno de los bollos.

Cecily obedeció, pero no se le ocurrió que debía retirarse un poco para que se alejaran, y en vez de ello, lanzó varias migas muy cerca del mantel, como si fuera a sembrar un jardín en el suelo.

Las mujeres se pusieron nerviosas, sobre todo Daphne, cuya cara se transformó en una máscara de terror al sentir el contacto ligero de un pato en su falda. Se levantó de un salto, ahogando un chillido que rivalizó con el trino de los pájaros, y corrió a esconderse detrás de los comensales que se encontraban al otro lado del mantel. En este caso, eran Anthony, James y su padre, quienes observaban la escena entre sorprendidos y divertidos.

Al ver su reacción, todos soltaron sonoras carcajadas. Entre risas, William le dijo:

—No hacen nada, Daphne.

—¡Eso es porque tú no has visto esos picos delante de ti como acabo de hacer yo! —replicó, sin dejar de observar a su hermana, que, tras verse rodeada por los patos, soltó el pan al creer que la atacarían. Su rostro era todo un poema: ojos enormes como platos, boca abierta en un grito silencioso y manos extendidas como si estuviera tratando de capturar algo invisible.

James se irguió con la nobleza de un caballero, listo para espantar a las aves. Al dar un paso atrás, su pie tropezó con el de Daphne.

El aliento de ella se quedó suspendido en el aire, pero antes de poder reaccionar, el brazo del conde rodeó su cintura y la salvó de caer. Contra el pecho ancho y sólido del hombre, ahogó una exclamación.

Conmovida, alzó la mirada hasta él encontrándose con sus preciosos ojos verdes, que a su vez la miraban preocupados.

—Señorita Wexford, no la vi.

Se encontraban inmersos en la profundidad de su mundo íntimo, y bien pudieran haberse mantenido en ese estado por un tiempo aún más prolongado, de no ser porque Leah se acercó a ellos.

—Daphne, querida ¿Estás bien?

James se apartó de la joven.

—Un encontronazo, eso es todo. —Se apresuró a decir. De pronto, los patos se acercaron más y, con una maniobra desesperada, batieron sus alas con tal fuerza que varios vasos cayeron al suelo, derramando su contenido sobre el mantel. —¡Tía, van a por tu sombrero! —advirtió Daphne, esquivando a los animales que volaban en todas las direcciones.

Y era cierto, parecía que la bandada había fijado el sombrero de Leah como objetivo. La mujer echó a correr seguida muy de cerca por los palmípedos. Las carcajadas de todos flotaron en el aire y los vecinos que estaban más cerca se unieron a las risas.

En medio del caos, James acudió a salvar a la mujer. Con un gesto heroico, extendió sus brazos y su cuerpo como si fueran una barrera imaginaria al tiempo que los ahuyentaba. Los patos se detuvieron a mitad del aire, confundidos por la presencia del gigante. James sonrió y con un movimiento suave alejó a los más retardados.

—¡Por favor, no me coman! —pidió Leah entre risas aliviadas, despojándose del sombrero. Lo lanzó con fuerza al lago.

Aquella parte del parque se llenó de aplausos y las risas continuaron hasta que la comida pudo continuar sin más interrupciones.

Después de un ágape exquisito, James se levantó con elegancia y dirigió su mirada hacia el padre de Daphne.

—Lord William, si me permite, me gustaría hablarle en privado —dijo.

El hombre asintió con un gesto cortés y ambos se apartaron del grupo.

El sol comenzaba a ocultarse tiñendo el cielo de tonos naranjas y rosados. La brisa suave llevaba el aroma de las flores silvestres y el sonido lejano de voces.

Se adentraron en un sendero que serpenteaba entre robles centenarios.

Daphne observó cómo se alejaban y cruzó los dedos para que su padre entendiera lo peligroso que había sido contratar a Percival Richmond.

***

Con cada minuto que pasaba sin ver a su hijo, la impaciencia de lady Agnes crecía. No sabía qué demonios hacía para tardar tanto en aparecer, pero que desentendiera de ese modo a Daphne, era imperdonable, más cuando la joven, con su indiferencia, permitía que el conde la persiguiera como lo haría un lobo hambriento ante su presa, una situación que ella consideraba inaceptable.

—¿Se siente fatigada, lady Agnes? —le preguntó Leonor con una mirada de preocupación.

—Un poco —respondió, con una sonrisa forzada—. Esta celebración nunca ha sido de mi agrado. El calor es abrumador, los insectos son molestos, el lago a veces emana olores desagradables y la multitud junto con los animales solo sirven para levantar el polvo de los senderos.

A pesar de su desdén por sentarse en el suelo, había traído sus propias sillas desde casa. Sin embargo, en ese momento, ella y la señora Stanford estaban sentadas en un banco del parque, observando con atención a todos los que transitaban por el sendero.

—Hemos tenido suerte con el buen tiempo, pero si esas nubes se acercan, podríamos vernos afectados —observó Leonor, señalando hacia el cielo que comenzaba a oscurecerse.

—Con un poco de suerte, que llueva y podremos irnos todos.

—Sería una pena, me gustaría poder saludar a su hijo.

—Sí…, bueno…, yo también. Es extraño, ya debería estar aquí.

—Quizá esté con su prometida.

—No —afirmó con convicción—. Seguro que habría venido antes a verme. Él sabe que siempre nos encontramos en este lugar. Hablando de los Wexford, hace tiempo se extendió el rumor de que su amiga Leah… —Le costaba pronunciar el nombre de esa mujer que solo sabía hacer el ridículo—, rechazó al duque de Oxford. Usted que la conoce, ¿sabe si eso es verdad o solo chismes inventados por las malas lenguas?

—Es cierto —confirmó.

—Comprendo que no sea de mi incumbencia, pero ¿qué sucedió? Me resulta difícil creer que el duque estuviera interesado en ella.

—¿Por qué dices eso? —Se sorprendió Leonor—. Leah siempre ha sido una mujer excepcional.

Lady Agnes lo cuestionaba con escepticismo. Solo era una solterona que, sin sus sombreros extravagantes, hubiera pasado desapercibida por la vida.

—Nunca se casó. ¿Sabe por qué?

—Hace tiempo, Leah estaba profundamente enamorada de alguien. Se llamaba sir Edward York. Era apuesto, valiente y un hombre de bien. Parecían hechos el uno para el otro y las familias se llevaban de maravilla. Leah y Edward vivían como si fueran personajes de un cuento de hadas, pero a veces la vida tiene otros planes.

—¿Qué pasó?

—El duque de Oxford fue el causante de todo. —Se mordió el labio al recordarlo—. Él también estaba enamorado de Leah y comenzó a cortejarla a pesar de saber que amaba a otro. No sé cómo lo logró, pero hizo que Edward los encontrara juntos poco antes de anunciar su compromiso. Edward no pudo soportar la idea de que Leah le fuera infiel, tomó una botella de alcohol y se fue a emborracharse a cualquier parte. Tuvo un accidente y falleció. Ella siempre se culpó por lo sucedido.

—¿De qué modo les sorprendió?

Leonor se encogió de hombros.

—Estaban solos y el duque se declaró. Según Leah, no hubo más incidentes.

—¿Por qué rechazó al duque si el otro hombre ya había muerto?

—En primer lugar, no lo amaba, y en segundo, tenía la convicción de que el duque lo había planeado todo desde el principio. Desde ese momento, Leah juró que nunca se casaría y su familia respaldó su decisión. Quería llevar una vida tranquila, alejada de todo y hacer lo que le placiera, pero poco después fallecieron sus padres y años más tarde su cuñada, la esposa de lord William. No tuvo más remedio que asumir la responsabilidad de sus sobrinas. La suerte nunca le ha sido favorable.

—No nos ha acompañado a nadie, querida. Yo perdí al vizconde hace mucho y usted misma también ha perdido al suyo, además hace poco ¿verdad?

—Sí, el año pasado, pero le confieso que Richard se lo merecía. —Se santiguó—. Que Dios me perdone y lo tenga en su gloria, pero no actuó bien cuando mi sobrino James desapareció en uno de sus viajes al extranjero. —Recordar aquello le producía vergüenza—. Dimos por muerto al muchacho y Richard pensó que había sido un milagro para heredar toda su fortuna. Maltrató a los hermanos de James y estos huyeron. Fui tan tonta que yo… no hice absolutamente nada. No amaba a Richard. Lo nuestro fue un matrimonio arreglado. Vivíamos juntos pero cada uno hacía lo que le daba la gana. Mi sobrino regresó y cuando se enteró de todo, a mí me echó a la calle y a Richard lo obligó a que lo acompañara a buscar a sus hermanos. Lo último que supe, fue que mi esposo había fallecido durante el viaje.

—¿Interrumpo?

—¡Randalf! —exclamó lady Agnes—. Por las horas que son, supuse que no te dignarías a aparecer. —Ambas mujeres se levantaron—. ¿Recuerdas a la señora Stanford?

Capítulo 17

Caía la tarde cuando Randalf, con paso firme y mirada perdida, se acercó al lugar donde los Wexford se encontraban. Descubrió a Daphne sentada en un banco de hierro forjado con el cabello recogido en un moño. Su vestido ondeaba suave con la brisa. Ella, con una expresión pensativa observaba las oscuras nubes que el aire arrastraba. A su alrededor, las doncellas habían terminado de recoger el pícnic dejando solo el eco de sus murmullos y el aroma a flores frescas en el aire.

De repente, Daphne notó la presencia de alguien y al levantar la vista se sorprendió al verle. Sin embargo, la sorpresa se convirtió en preocupación al darse cuenta de que Randalf no caminaba con su habitual elegancia. Sus pasos eran descoordinados, como si estuviera luchando contra una fuerza invisible. Su mirada estaba borrosa.

Se incorporó y acortó la distancia que los separaba, inquieta por su estado.

—Lord Randalf, ¿qué le ha pasado? —preguntó con voz temblorosa.

Él se detuvo y se apoyó en un árbol cercano. Su chaleco, en vez de estar ajustado colgaba desabrochado, revelando una arrugada camisa de lino.

—Daphne… —susurró con voz entrecortada—. Lamento no haber podido venir antes.

Ella lo observó extrañada. Sintió que su corazón palpitaba con una rapidez inusitada. Lo encontraba cambiado, como si hubiese ingerido algún alimento descompuesto y le hubiera sentado mal.

—Estamos a punto de partir —dijo, señalando hacia su hermana, quien supervisaba cómo aseguraban a Estrella al carruaje—. ¿Se encuentra bien, milord?

Randalf cerró los ojos y tomó una profunda inspiración. Al abrirlos de nuevo, parecía luchar por enfocar su mirada.

—¿Me concedería el honor de un breve paseo? —articuló con dificultad, esforzándose por mantener la compostura.

Ella asintió, aunque presentía que las primeras gotas de lluvia no tardarían en aparecer.

Él se aproximó abandonando el soporte que el árbol le brindaba y extendió su brazo hacia ella. A tal cercanía, Daphne no pudo ignorar el hedor a licor que lo rodeaba, y frunció el ceño.

—¿Ha estado bebiendo? —preguntó con sorpresa.

—Querida, una dama jamás haría tal cuestionamiento —respondió él, con un intento fallido de sonar afable y distinguido.

—Entonces, temo que no me asemejo al resto de las damas. ¿Acaso ello implica que jamás alcanzaremos un grado de confianza que nos permita dialogar con franqueza?

—Mis disculpas —respondió él, con un matiz de vergüenza en su voz—. Tiene usted toda la razón, merece estar al tanto; simplemente no es mi costumbre rendir cuentas a nadie.

«No, solo a lady Agnes», pensó ella.

—Confío en que sus asuntos se hayan resuelto de manera favorable.

—¿A qué se refiere?

Ella se encogió de hombros.

—Supuse que ese sería el motivo de su… exceso en la bebida. O tal vez, haya sido por la razón opuesta.

—Su perspicacia no deja de impresionarme, Daphne. —Continuaron su paseo bordeando el lago, con la música de la orquesta resonando con suavidad desde la plataforma—. La verdad es que no había motivo de festejo, ya que mi prometida declinó la invitación a acompañar a mi madre al almuerzo.

Le miró perpleja.

—No alcanzo a comprender a qué se refiere —dijo con voz serena.

—Ha rechazado la invitación para unirse a ella —explicó él, con un tono que pretendía ser indiferente.

La joven esbozó una sonrisa forzada, aunque en su interior comenzaba a bullir una indignación apenas contenida.

—Ya presenté mis disculpas a su madre, pero le hice saber que mi familia había elegido permanecer aquí. ¿Acaso es reprochable atender a los deseos de mi padre?

Los labios de Randalf se curvaron en una mueca irónica.

—No logro entender su aversión a la compañía de mi madre. Ella solo busca facilitar su integración en nuestra familia.

La joven elevó la mirada hasta él con una mezcla de frustración y determinación en sus ojos.

—Su madre es una mujer libre —respondió con convicción—. No requiere de compañía ni supervisión. Le aseguro que no hay obligación alguna por su parte hacia mí. Insisto en que tengo una familia que… —se detuvo abruptamente cuando él se volvió hacia ella con un gesto que rozaba la intimidación.

—Parece que su interés se centra exclusivamente en lord Blackwood. ¿Hay alguna razón particular para ello?

Daphne mantuvo su postura, aunque la insinuación la afectó profundamente.

—Está siendo ofensivo, milord —contestó—. Lord Blackwood es un caballero de honor y me reservo el derecho de entablar conversación con quien yo elija. Quizá si usted hubiera estado presente…

La cogió del brazo con fuerza, pero su cuerpo no respondía en condiciones y estuvo a punto de hacerla caer.

—¡Qué vergüenza! —exclamó Randalf—. Una dama de su estatus tratando de ganarse el favor del conde.

Daphne se sintió humillada, pero también decidida a no dejar que la dominara. Con un gesto desafiante, se soltó de su mano.

—No me importa lo que diga —dijo con voz firme—. Mi honor está intacto y mi respeto por lord Blackwood es inflexible.

En un intento desesperado por retenerla, pues ella estaba a punto de marcharse, Randalf avanzó en su dirección, pero sus pies le traicionaron. Tropezó con un movimiento desgarbado y, al caer, su mano se enredó en la falda de Daphne. Ella, intentando escapar de su alcance, retrocedió con brusquedad y el tejido cedió, rasgándose.

La joven se estremeció al ver su mirada fría y furiosa. Alguien la tomó del brazo.

—¿Qué diantres ocurre aquí? —exclamó William, que se había acercado a la carrera.

—Nada, padre. Milord perdió el pie —explicó ella con una calma forzada, siguiendo con la vista los torpes movimientos de Randalf, quien trataba de incorporarse con dignidad.

William, con el ceño fruncido se giró para inspeccionar al hombre.

—¿Está bien, milord?

—Sí, sí, nada que temer —balbuceó, evitando mirar a nadie—. Un desliz en la hierba húmeda, nada más.

El aroma a brandy que le envolvía llegó hasta lord William, quien arrugó la nariz con desaprobación. Observó a su hija que trataba de disimular los desgarrones de su falda con manos temblorosas.

—Ve al carruaje —ordenó con firmeza—. Tu tía y Cecily aguardan.

Con una última mirada hacia su prometido, ella obedeció. Giró sobre sus talones con urgencia y corrió a refugiarse al interior. Pero antes de llegar, sus ojos se tropezaron con los de James. Anthony lo retenía con brazos firmes formando una barrera entre él y la escena que se desarrollaba entre Randalf y su padre. Su rostro siempre atractivo se había convertido en una máscara llena de ira.

Ella sintió un escalofrío recorrer su columna vertebral. Reconocía que su prometido merecía ser reprendido, por decirlo de un modo suave, pero James no era el más indicado, especialmente después de que Randalf hubiera lanzado acusaciones tan venenosas. Con el corazón a punto de estallar y sin pronunciar palabra alguna, se alejó en busca del consuelo de su familia.

—¿Qué le ha pasado a lord Randalf? Parecía mareado —preguntó Cecily, que no perdía de vista lo que sucedía en el exterior.

—Nada, cariño, un malestar pasajero —respondió Leah apartándola de la ventana—. Debe ser algo que le ha sentado mal.

Muerta de vergüenza, Daphne lanzó una mirada furtiva hacia su tía. Resultaba bochornoso que ellos también hubieran notado el estado tan lamentable en el que se encontraba su prometido.

—¡Oh, qué pena! Se ha roto tu vestido —dijo Cecily con voz teñida de compasión al ver la tela.

—No te preocupes, lo arreglaré.

Poco después William ascendió al carruaje y este partió del parque. Daphne, con discreción, buscó a James con la vista, pero no lo encontró.

—Padre, ¿dónde se encuentra lord Randalf? —preguntó, al notar que él también se había esfumado.

La voz de William sonó áspera y dura.

—Le he ofrecido llevarle a su casa y se ha negado. Alega que lady Agnes le aguarda y la vergüenza lo embarga por lo acontecido.

—Tampoco es para tanto, cualquiera podría tropezar —dijo Cecily con toda la inocencia del mundo.

—Así es, cualquiera —repitió su padre, con los dientes apretados.

Daphne no se atrevía a mirarle, aunque le habría encantado saber qué pensaba en ese momento de Randalf. Él, que era tan estricto con las normas y los escándalos, sorprender al futuro esposo de su hija en ese estado, no debía de haberlo agradado en absoluto.

Durante el viaje de regreso, Cecily llenó el aire con sus palabras, un murmullo constante que apenas logró disipar la tensión. Al llegar a casa, William despidió a todos, excepto a Daphne.

—Es esencial que tengamos una charla en el estudio —declaró.

Leah tuvo la intención de advertirle de lo tarde que era, pero no se atrevió al ver a su hermano tan serio.

Daphne, obediente, le siguió y aguardó su señal antes de hundirse en la suavidad de un sillón de cuero.

Las paredes del despacho, revestidas con altas estanterías de caoba, albergaban una colección de libros que abarcaban desde clásicos griegos hasta tratados modernos de filosofía y política. Un escritorio de roble dominaba la habitación.

—Daphne, debemos hablar sobre lo ocurrido hoy —comenzó a decir William. Su voz grave y severa rompió el silencio sepulcral de la habitación—. ¿Qué sabes del comportamiento de lord Randalf?

Con un nudo en la garganta, Daphne luchó contra los nervios.

—Lo que dije es verdad, él… simplemente perdió el equilibrio y cayó.

—Su conducta de hoy es impropia de un caballero.

—Estoy sin palabras. Jamás lo había visto en tal situación —murmuró ella.

—¿Y no se te ocurre cuál podría ser el motivo?

Humedeciéndose los labios, Daphne se atrevió a aventurar:

—Presiento… que lord Randalf está enredado en problemas. Deudas, juegos de azar, no estoy segura, pero algo lo atormenta.

El semblante de William se endureció.

—Eso es grave, Daphne. Muy grave. Si eso resulta ser cierto, no puedo permitir que te unas en matrimonio a alguien como él.

El corazón de la joven empezó a latir con fuerza. En el fondo le aliviaba escuchar a su padre decir eso y sentir que la apoyaba, sin embargo, también sabía lo que eso significaría.

—Padre, el escándalo puede manchar…

Él se acercó interrumpiendo sus temores y colocó una mano reconfortante sobre su hombro.

—Lord Randalf estaba ebrio y todos fuimos testigos de su indecoroso comportamiento contigo. No toleraré tal conducta. Por un instante, temí que te lastimara, y eso despertó una furia que desconocía en mí.

—Me apena mucho lo sucedido.

—Debiste rechazar pasear con él cuando le viste llegar así.

—No imaginé que estuviera tan afectado.

—¿Qué discutíais?

—Se quejó de nuestra ausencia en la comida con lady Agnes. Le expliqué que preferíamos la compañía de nuestros vecinos y estar cerca del lago. —Daphne se sonrojó y jugueteó con la tela desgarrada de su vestido. Revelar que Randalf la había acusado de coquetear con el conde solo empeoraría las cosas, así que optó por el silencio—. ¿Actué mal?

William se paseó por el estudio mientras se frotaba la mandíbula.

—Actuaste con prudencia, Daphne. Retírate a tu habitación. Mañana discutiremos esto con más calma. Yo debo salir.

Ella levantó una ceja, desconcertada.

—¿A estas horas?

—Una información perturbadora ha llegado a mis oídos, y debo aclarar ciertos asuntos.

Daphne lo miró preocupada. Si James le había hablado sobre Percival, tal vez era eso lo que su padre se proponía solucionar.

—¿Por qué ahora? No tiene sentido partir tan tarde y…

William le tendió una mano haciendo que se levantara y la dio un beso en la frente.

—Ve a descansar, Daphne.

Capítulo 18

Daphne, sumida en un mar de dudas, debía sentirse eufórica tras los recientes acontecimientos que parecían acercarla más una próxima ruptura, pero una sombra de culpa ensombrecía su alegría. ¿Y si sus interpretaciones eran erróneas? ¿Y si la conducta de Randalf no era más que el reflejo de unos celos ardientes, provocados por su cercanía con el conde?

Se debatía con la idea de que quizá estaba exagerando la situación, convirtiendo un insignificante malentendido en un obstáculo insuperable, una excusa perfecta para deshacer el compromiso nupcial que tanto la atormentaba. Sin embargo, la última cosa que deseaba era infligir dolor. La idea de someter a Randalf a un tormento similar al que había sufrido cuando fue rechazado por su anterior amor, le oprimía el corazón con una angustia insoportable.

Repasó mentalmente sus sospechas, ya no solo el que se comportara con ella de una manera tan fría o humillante, pero en realidad ¿qué pruebas tenía de lo que le había dicho a su padre?

La recomendación que Randalf había hecho de Percival Richard ciertamente levantaba sospechas, pero ¿era posible que Randalf hubiera sido engañado por ese embaucador tanto como los demás? Tal vez su intención había sido sincera y desinteresada. La confusión se enredaba en su mente como una maraña imposible de deshacer, y para añadir más turbación a su ya agitado corazón, su padre había partido en la oscuridad de la noche, dejándola con la incertidumbre de qué asuntos urgentes lo impulsaban a tal acción.

Daphne dejó escapar un suspiro profundo y melancólico mientras sus ojos recorrían las capas de tela de su vestido. Con dedos temblorosos, tocó el borde rasgado. Iba a ser complicado arreglarlo.

La puerta emitió unos golpecitos discretos antes de entreabrirse, y la silueta de Lauren apareció en el umbral.

—Esperaba a que subiera —murmuró la doncella, avanzando con pasos suaves, preparada para ayudarla.

—Gracias. Pero por favor, retírate. Ya es tarde y puedo manejarme sola —respondió con tono cansado.

La preocupación se pintó en el rostro de Lauren al escucharla.

—¿Se encuentra bien, señorita? —preguntó con inquietud.

—Sí, estoy bien. Solo deseo estar sola por ahora. —Daphne forzó una sonrisa débil, desviando la mirada para ocultar su desazón.

Lauren, dubitativa y con un gesto de comprensión, asintió y se retiró del dormitorio cerrando la puerta con delicadeza tras de sí.

La tela de su vestido susurró sobre el suelo cuando Daphne lo dejó caer. En ropa interior, sus dedos se deslizaron por su cabello, deshaciendo el moño y cepilló su melena castaña. Había sido un día estupendo hasta la llegada de Randalf. Él siempre lograba oscurecer todos sus momentos buenos y amargarla.

Se acercó a la ventana y se quedó observando el exterior con el cepillo suspendido a medio camino entre su hombro y su cabeza, cuando una sombra fugaz capturó su atención. ¿Algún animal? Hubo un tiempo en que habría imaginado que era el gato salvaje de sus cuentos infantiles, pero esas fantasías se habían disipado, dejando solo la realidad palpable y a veces demasiado cruda.

Justo cuando estaba a punto de retirarse de la ventana, la silueta de un hombre vestido de negro emergió de las sombras. A pesar de la penumbra, sus rasgos eran inconfundibles, y su corazón se estremeció en un sobresalto. ¿Cómo había logrado James franquear la barrera del jardín sin ser detectado?

Con un gesto casi inconsciente se puso la bata y se asomó aún más, abriendo las hojas de la ventana con urgencia. Sus ojos se encontraron, y él, reconociéndola, se acercó hasta quedar justo debajo de ella.

—¿Qué está haciendo aquí? —susurró con una mezcla de sorpresa y alarma, apoyada en el alfeizar con la brisa jugando con sus mechones sueltos.

El conde miró a su alrededor con cautela y Daphne hizo lo mismo, temiendo que alguien pudiera verlo.

La voz de él era un murmullo apenas audible.

—Necesito hablar con usted.

—Espere, escóndase. Bajo ahora mismo.

Con un asentimiento, él se desvaneció de nuevo en las sombras, refugiándose junto a las caballerizas.

Daphne se apresuró a cambiarse, eligiendo el primer vestido que encontró. Era un modelo sencillo en tono gris paloma que se abrochaba por delante, una bendición dada la premura del momento.

Con paso ligero y silencioso como el de un fantasma, se deslizó fuera del dormitorio. Descendió con rapidez hacia la parte trasera de la casa, esquivando la puerta de la cocina donde aún resonaban los ecos del trabajo nocturno de los sirvientes.

Al pisar el exterior, la humedad de la hierba fresca se filtró a través de sus zapatos, producto de unas pocas gotas de lluvia que las nubes habían descargado mientras ella estaba reunida con su padre en el estudio. Corría un aire frío que arrastraba todos los olores de las flores recién regadas.

—Aquí, Daphne —susurró una voz aterciopelada y varonil.

Ella se giró y descubrió a James. Sin pensarlo corrió a su encuentro y lo contempló extrañada.

—¿Qué ocurre? Si alguien lo encuentra aquí… —murmuró con temor.

—Solo deseaba verla.

—¿Cómo ha hecho para entrar?

—La verja no es muy alta.

—¿No podía esperar hasta mañana? —preguntó con el ceño fruncido.

Él negó con la cabeza, sus ojos la recorrieron comprobando que se encontraba bien. No le gustaba en absoluto el modo en que la había tratado el necio de su prometido.

—¿Qué ocurrió con el vizconde Ashbourne?

—No deberíamos estar aquí —respondió, entrelazando nerviosa sus dedos, no porque sintiera frío, sino porque temía que alguien los descubriera.

James dio un paso hacia ella y le puso las manos en los hombros con firmeza.

—Necesito saberlo. ¿Por qué discutían? —Daphne se encogió de hombros—. ¿Le mencionó algo sobre mi ¿verdad? —insistió él.

—¿Por qué piensa eso?

—Porque le vi mirarme cuando hablaba con usted. ¿Qué fue?

Ella asintió.

—A Randalf no le gusta que me acerque a usted. Creo que piensa que puedo enamorarme y que lo dejaría plantado —confesó en un murmullo de voz.

—Daphne —James le alzó la barbilla al tiempo que su dedo pulgar acarició su mejilla con infinita dulzura—. ¿La ha lastimado?

—¡No! Él nunca lo haría —protestó, aunque una sombra de duda cruzó su rostro.

—Nosotros percibimos algo muy diferente.

—Es la primera vez que se comporta de ese modo. A mí también me sorprendió pues nunca vi que bebiera en exceso. Creo que… le molestó que usted hubiera pasado el día con nosotros.

—Él ya estaba ebrio cuando apareció.

—Quizá lady Agnes le informó —sugirió, intentando encontrar una explicación lógica.

—Eso significaría que estuvo en Hyde Park mucho antes de acercarse a usted —dedujo James.

Daphne palideció ante la idea.

—¿Por qué no se presentó antes? —Se estremeció al pensar que Randalf podía haber estado espiándola toda la tarde, porque se suponía que entre ellos debía haber confianza.

James dejó caer las manos, sumido en sus pensamientos.

—No lo sé. También cabe la posibilidad de que viniera en ese estado desde algún otro lugar.

—Pero eso no tiene sentido. Le aseguro que nunca lo vi beber tanto.

—¿Alguna vez la hirió? —preguntó sin andarse con rodeos.

—¡Jamás!

James la miró con tal intensidad, que el corazón de Daphne latió a un ritmo frenético. Acortando más la distancia, él encerró sus mejillas entre las palmas de sus manos y la besó. Un beso tímido al principio, que hizo que un calor desconocido se despertara en el interior de Daphne. Ella, confundida, se dejó llevar por la sensación embriagadora que el contacto de sus labios provocaba.

Era su primer beso de verdad, uno que había sido ensayado en sueños e imaginado en los cuentos que leía a escondidas. Era real, palpable y la fascinaba tanto que todos sus pensamientos se evaporaron de su mente. Sus labios ardieron con el calor de su contacto. La sensación era maravillosa y una marea de emociones nuevas y desconocidas se agitó en su interior. La sorpresa, la confusión, pero, sobre todo, una dulce euforia que la hizo desear que el momento no terminara nunca.

James, sintiendo la aceptación en la suavidad con la que Daphne respondía, se permitió explorar la dulzura de aquel momento, moviendo sus labios con deseo sobre los suyos. Ella se aferró con las manos a sus hombros.

Cuando el beso se rompió, ambos se quedaron sin aliento con las frentes unidas compartiendo el aire que les faltaba. Daphne fue la primera en apartarse. Se sentía culpable por lo ocurrido y en ese momento no sabía cómo manejar la situación.

—No tiene derecho a hacerme esto.

—Daphne —comenzó diciendo él con voz firme pero suave—, no me arrepiento de haberte besado. Y lo haría una y mil veces más, sin un ápice de duda.

Ella retrocedió, sintiendo aquellas palabras como una bofetada en plena cara.

—James, no puedes decir eso —replicó con un susurro tembloroso—. Estoy prometida a otro hombre, y le debo mi lealtad.

—Pero ¿acaso no sientes lo mismo que yo? ¿No has disfrutado el beso tanto como yo?

Daphne desvió la mirada, luchando contra el torbellino de emociones que amenazaba con ahogarla. Había notado que James era terco como una mula. Parecía que una vez que se le metía algo en la cabeza, no había forma de disuadirlo. Además, su persistencia era admirable; no se dejaba apartar de sus objetivos con facilidad.

—Sí, lo he hecho —admitió—, pero no puedo permitirme el lujo de seguir mi corazón. No puedo humillar a mi familia, ni desafiar las reglas.

—Entonces, ¿qué hacemos? —preguntó James en un murmullo—. ¿Debemos resignarnos a no estar juntos?

—Debemos aceptar las cosas como son —insistió Daphne, aunque cada palabra le costaba un pedazo de su ser—. No podemos desafiar al mundo entero.

James tomó su mano entre las suyas.

—Nunca me rendiré, Daphne —declaró con una pasión que no admitía réplica—. Lucharé por nosotros, por este amor que es el más verdadero que he conocido. Y no descansaré hasta que aceptes convertirte en mi esposa.

—Por favor, James, ya hemos hablado de ello. Ni siquiera sabes qué es lo que siento.

—Puede que seas tú quién no lo sepas y no quieras admitirlo. No traiciones a tu corazón.

—No puedo admitirlo. Te ruego que no…

James no la dejó terminar, e inclinándose volvió a capturar sus labios.

—Si me entero de que ese canalla te pone la mano encima, es hombre muerto —susurró con fuerza contra su boca.

Daphne se estremeció y se deshizo de sus brazos. Habría querido preguntarle muchas cosas, tal vez explicarle de algún modo que no podían hacer eso, pero sintió miedo, como si unas fuertes garras aprisionaran su corazón apretando cada vez más.

—Ahora yo no puedo pensar en esto —le respondió.

—¿Cuándo?

Ella agitó la cabeza y le miró con ojos suplicantes.

—No lo sé. No me dejas pensar. Me avasallas y me confundes.

—Te amo, Daphne.

—¿Cómo puedes hacerlo si apenas me conoces? ¿No ves que todo esto es una locura? He dado mi palabra a lord Randalf y por mucho que sienta algo por ti, no voy a romperla. Has aparecido demasiado tarde en mi vida. —Girando sobre sus talones se marchó dejándole solo. Sí, le amaba. Se había enamorado de él, pero era como luchar contra corriente o cómo él había dicho, no se podía tapar el sol con un dedo.

Capítulo 19

James se veía envuelto en un conflicto interno con el corazón dividido entre la admiración por la determinación de Daphne y la frustración de llegar tarde a su vida. Era una sensación que se había vuelto familiar, la de llegar tarde, como si el tiempo jugara en su contra en los momentos más cruciales.

Entendía que Randalf, con su presencia correcta y educada y su mirada intensa, hubiera podido engañarla. Aunque no poseía las características clásicas de un rostro guapo, tenía un atractivo indiscutible que emanaba de su saber estar y de su porte. Su figura, siempre erguida y correcta, estaba enmarcada por unas cejas densas que se cernían sobre unos ojos que rara vez revelaban sus pensamientos y sus palabras, siempre calculadas y precisas, solo servían para subrayar lo incompatibles que eran con la naturaleza libre y espontánea de Daphne. Por otro lado, James sabía que Randalf carecía de la sensibilidad y la delicadeza que ella merecía, lo que avivaba en él una rabia infinita. Estaba convencido de que Randalf no podría hacerla feliz; más bien, le infligiría sufrimiento y tristeza, y maldita fuera si a James le agradaba verla así.

Ella le había asegurado que jamás le había lastimado físicamente y quería creerlo. Deseaba creerlo con toda su alma.

Cuando estuvo en China y todos le dieron por muerto, su tío Richard Stanford pegaba a Jacob. Su hermana Tracy se maldijo durante mucho tiempo por no haberse dado cuenta antes, pero cuando lo hizo, huyó de Inglaterra llevándose al niño con ella. James, al enterarse, sintió cómo su mundo se tambaleaba. Conocía la existencia de monstruos disfrazados de caballeros, pero jamás imaginó que uno de ellos pudiera habitar bajo su propio techo, y mucho menos que su sombra se extendiera sobre alguien a quien él estimaba profundamente. La sola idea de que Daphne pudiera sufrir un destino similar lo llenaba de un terror visceral, una náusea que se enroscaba en su estómago y amenazaba con ahogarlo en un mar de impotencia y miedo.

Si Anthony no hubiera estado en el parque impidiendo que él explotara su puño en la cara de Randalf, a esas horas ese hombre habría estado en una cama sin poder levantarse.

No sabía todavía cómo lord William logró controlarse, mucho menos cuando él ya le había informado sobre la dudosa reputación de su nuevo contable. No pronunció una acusación directa contra Randalf, pero había dejado flotando en el aire la semilla de la sospecha, una duda sutil que ahora germinaba en la mente del vizconde Wexford.

Seguro de que esa noche no iba a poder conciliar el sueño, James salió a recorrer las calles de Londres. Todo el ambiente olía a humedad y los adoquines del suelo brillaban bajo el reflejo de las farolas. Necesitaba calmarse un poco y dejar de pensar, aunque parecía imposible mantener la mente en blanco, pues la imagen de Daphne arraigada en su corazón y en su mente lo perseguían como un tatuaje del que no se podía desprender.

Sus pasos le llevaron a St James´s, más exactamente a White´s, donde tenía la esperanza de encontrar a Anthony. Su amigo le había comentado que iría en busca de alguna información sobre Randalf, aunque era posible que a esas horas ya se hubiera retirado a su casa.

El club era un lugar que se alzaba como un bastión de la exclusividad y el refinamiento donde el chocolate caliente de sus inicios había dado paso a debates políticos, juegos de azar y conversaciones que moldeaban el destino de una nación.

James cruzó las dobles puertas y sus pasos resonaron sobre el suelo de mármol pulido. Los paneles de madera cubrían las paredes y pesadas cortinas de terciopelo enmarcaban las ventanas.

El zumbido de conversaciones llenaba el aire y se mezclaba con el tintineo de las copas y el suave crujir de los periódicos. Los miembros se reunían en torno a la mesa de juego, donde las apuestas se hacían y deshacían con la misma facilidad con la que cambiaban las fortunas.

Echó un rápido vistazo. Necesitaba compañía, aunque esta fuera la de algún ferviente político dispuesto a convencerle con sus ideologías arcaicas y pasadas de moda. En ese momento le daba lo mismo quien fuera pues su intención era la de mantener la cabeza ocupada y empaparse de toda la información que pudiera recibir. Seguro que después de unos cuantos tragos, alguien le hablaría del vizconde Ashbourne, ya que White´s se alimentaba de los cotilleos de la ciudad. Apostaba a que su mismo nombre había sido mencionado en muchas ocasiones dentro de aquellos muros.

Se adentró en la biblioteca cuyas estanterías se hallaban repletas de libros encuadernados en cuero. El olor a tabaco y la luz tenue de las lámparas de aceite creaban un ambiente acogedor y relajante. Los socios que la ocupaban se inclinaban sobre los escritorios, sumidos en la lectura o en la escritura de cartas, mientras que, en la sala de cartas, las partidas de whist se jugaban con una concentración casi religiosa.

Fue en la sala de cartas donde James divisó a Anthony. Su amigo le reconoció en el mismo momento en el que apareció y levantó la vista de su juego con una sonrisa. Con un gesto de la mano, le invitó a unirse a la mesa. Las bromas y las risas no tardaron en hacerse presentes.

—No estaba seguro de fueras a venir —le dijo Anthony, llamando al camarero para que sirvieran algo al recién llegado.

—Necesitaba salir. Me estaba volviendo loco —susurró, aceptando una copa de brandy. Saludó a los otros dos caballeros que ocupaban la mesa, lord Harrington y sir Charles, ambos casados y padres de hijas en edad casadera.

—Bienvenido, lord Blackwood. Es un placer que se una a nosotros. Yo también tuve que salir de casa. Al parecer no fue suficiente pasar todo el día en el pícnic, que cuando regresamos, mi hija y mi esposa no hacían más que hablar de ello.

—Desde luego. Las mujeres disfrutan mucho más que nosotros en esta clase de eventos —aseguró sir Charles, entregándole a James los naipes.

—Es lo que tienen estas celebraciones tan grandes —terció Anthony con una sonrisa—. Al menos este año no tenemos que lamentar que el viento jugara en nuestra contra. Acuérdense del pícnic anterior que provocó el accidente en la barca de lady Storm.

Los hombres le dieron la razón. La pobre dama había caído al lago cuando una racha del fuertísimo aire la hizo chocar contra otra embarcación.

James observó a los hombres con una mirada calculadora. Barajó las cartas con destreza y mientras distribuía los naipes, ideó un modo sutil para iniciar una conversación que pudiera revelar cualquier secreto financiero que Randalf pudiera estar ocultando. Sospechaba que existían tales secretos, ya que, de no ser así, el hombre nunca se habría asociado con individuos de reputación dudosa como Richmond.

—Lord Harrington —comentó Anthony con una sonrisa amable—, he oído que su hija ha tenido un exitoso debut esta temporada. Debe de estar usted muy satisfecho.

El aludido asintió con el pecho henchido de orgullo paternal.

—En efecto, ha sido la comidilla de todos los salones, aunque por otro lado no imaginan cuánto dolor de cabeza me está provocando. Mi hogar ahora mismo parece una casa de locos.

Los hombres rieron y James añadió:

—Ya se han formado varias alianzas matrimoniales. He escuchado que el vizconde Ashbourne también se unirá a la fila de los casados.

—A la soga de la horca —respondió el hombre entre risas. Todos corearon su broma—. ¿Y ustedes cuando se atreverán a dar el paso?

—A mí no me miré —soltó Anthony con una carcajada.

Lord Harrington desvió la vista hacia James.

—¿Y usted, lord Blackwood? Se dice que también anda buscando condesa.

—Bueno, es posible que ya me esté llegando la hora —admitió.

—¿Alguna joven dama a quien le haya echado el ojo? —preguntó Sir Charles.

James echó un vistazo de soslayo a Anthony que en ese momento ocultaba su rostro tras el vaso de su bebida. Sacudió la cabeza.

—No hay nadie en particular por el momento.

—Ahora que han mencionado al vizconde Ashbourne —intercaló sir Charles, como si acabara de caer en la cuenta—. ¿Han oído los últimos rumores sobre él?

James se mantuvo sereno por fuerza de voluntad, a pesar de percibir la intensa mirada de Anthony posada en él.

Lord Harrington alzó una ceja y se inclinó hacia adelante.

—¿Rumores? No hay nada más delicioso que un buen chisme. ¿Qué se murmura en los corrillos?

James, sin perder la compostura, jugó una carta mientras observaba atentamente a sus compañeros.

—Se dice que algunos de sus acreedores están bastante… inquietos —contestó sir Charles con un tono casual.

—¡Ah, es cierto! —asintió lord Harrington bajando la voz—. Inquietos es decir poco. He oído que su situación financiera es más precaria de lo que aparenta. Algunos hablan de engaños y promesas incumplidas.

Anthony frunció el ceño con interés.

—¿Engaños? Eso es grave. Supongo que estarán tomando alguna medida.

—Algunos acreedores ya están considerando ejecutar los pagarés —continuó sir Charles lanzando una mirada cautelosa alrededor—. Otros exigen garantías y plazos de pago más estrictos. Nadie quiere ser el último en reclamar su parte.

James asintió, fingiendo sorpresa.

—Es un asunto delicado, sin duda. Seguro que esto afectara a su círculo social.

—Verán —dijo sir Charles, bajando aún más la voz—, los acreedores no están dispuestos a dejar que el secreto de lord Randalf quede impune. Si no se resuelve pronto, podría ser un escándalo de proporciones mayúsculas.

James y Anthony intercambiaron una mirada rápida. La partida continuó, pero para James el verdadero juego acababa de comenzar.

La serenidad del lugar se vio interrumpida cuando un joven caballero, claramente afectado por el exceso de alcohol, se tambaleó hacia ellos. Con una sonrisa torcida y los ojos vidriosos, se acercó a James y, sin previo aviso, le dio una palmada en la espalda.

—¡Lord Blackwood! Cuénteme sobre sus años en China, ¿cómo fue sobrevivir…?

La palmada resonó como un trueno en la mente de James, desencadenando un aluvión de recuerdos oscuros. Se puso en pie de un salto haciendo que su silla cayera al suelo con un estrépito que atrajo todas las miradas. La expresión de su rostro se llenó de una furia a punto de explotar.

—¡No me toque! —gruñó con voz baja pero cargada de un peligro inminente—. Y no se atreva a preguntar sobre mi vida como si fuera un tema de su interés.

El joven retrocedió, sorprendido por su reacción.

—Vamos, milord, solo era una broma entre camaradas —balbuceó, intentando disipar la tensión con una risa nerviosa.

—No somos camaradas —replicó James, cada vez más furioso—. Su falta de educación es tan evidente como su embriaguez.

Sir Charles y Anthony intervinieron rápidamente, poniéndose de pie y colocándose entre los dos hombres.

—James, por favor, calma —dijo Anthony levantando la mano en un gesto conciliador—. Y usted, Chambers, sería mejor que se retirara.

Un camarero se acercó con discreción y con mirada reprobatoria sobre el recién llegado sugirió con un tono que no admitía réplica:

—Señor, quizá sería prudente que tomara aire fresco.

Chambers, consciente de su error, asintió con la cabeza y se alejó tambaleante.

James, de pie y respirando con dificultad mientras su pecho subía y bajaba con rapidez, trató de calmarse.

—Perdónenme —murmuró, volviendo a sentarse lentamente—. Hay heridas que el tiempo no ha sanado.

Anthony también retomó su lugar y le observó con comprensión.

—No tienes que disculparte, amigo. Todos tenemos nuestros demonios.

El silencio se asentó sobre la mesa una vez más y los hombres retomaron su juego.

Capítulo 20

Daphne no pudo conciliar el sueño en toda la noche pensando en James. Él le había dicho que no traicionara a su corazón, pero para ella no era fácil aceptar lo que él le ofrecía cuando se suponía que debía ser fiel a sus principios y no faltar a sus promesas.

«¿Debemos resignarnos a estar separados?».

La pregunta resonaba en su mente, implacable como el tic tac de un reloj que perforaba la quietud de la noche.

En su infancia, pasaba horas contemplando el cielo nocturno a través de la ventana, tejiendo sueños sobre su futuro. Se imaginaba casada, con una familia propia, aunque esas visiones parecían distantes y envueltas en la misma vena romántica con la que Cecily fantaseaba sobre el amor.

—¿Quién se casará conmigo? —le había preguntado a su madre una noche antes de acostarse.

Su madre sonrió sentándose a su lado en la cama mientras la terminaba de cubrir con las cobijas.

—Un hombre que sea digno de ti, querida.

—¿Y cómo reconoceré el amor verdadero?

La sonrisa de su madre se ensanchó, y con un brillo de sabiduría en la mirada, dijo:

—Lo sabrás, Daphne. Es una certeza que se siente en lo más profundo del corazón. Aunque, si dependiera de mí, ese día llegará en un futuro lejano.

—¿Por qué esperar tanto tiempo?

—Porque la vida es un tesoro lleno de momentos para disfrutar y descubrir lo que realmente te apasiona. No permitas que la prisa nuble tu juicio o confunda tus emociones.

—No lo entiendo.

—Cada día es un regalo que trae algo nuevo. Vive sin prisa, Daphne, y deja que cada experiencia llegue a su propio ritmo. —Con esas palabras, su madre le dio un beso de buenas noches, dejando que la sabiduría de sus palabras se mezclara con sus sueños.

Ahora comenzaba a entender lo que ella había querido enseñarle, pero ya era tarde. La impaciencia la había dominado durante ese último año al ver como amigas de su edad se prometían, algunas incluso ya tenían hijos.

—¿Por qué me tuve que fijar en Randalf? —susurró con desolación.

Cuando se presentó en su primer baile, muchos pretendientes habían mostrado interés, y entre ellos, dos jóvenes apuestos captaron su atención. Sin embargo, los descartó por su aire juvenil convencida de que carecían de la madurez y protección que su padre le había brindado. Anhelaba a alguien establecido, un hombre con experiencia.

Randalf parecía entenderla, al menos las primeras semanas. En realidad, no se acordaba muy bien de cuando había descubierto que no eran almas afines. Tal vez lo supo siempre, pero otra vez la dichosa impaciencia creo un espejismo de lo que esperaba en su vida. Vivir en el campo, lejos de los ruidos de la ciudad y los comentarios hirientes de aquellos que con solo poseer dinero tenían la autoridad y el poder de enterrar a una persona en el fango si no acataba sus leyes.

Había creído que Randalf no era como los demás. Él había amado y se había entregado al amor. ¿Por qué a ella no podía amarla de la misma manera? ¿Por qué motivo tendía a compararla con su otro amor?

En el fondo sabía las respuestas a esas preguntas. Él seguía amando a lady Abigail.

Con un sollozo, ocultó el rostro entre sus manos. Randalf no merecía que se preocupara por él. Su desconfianza era la que le había empujado a ocultarle cosas. ¿Lo quería? Desde luego unos meses atrás podría haber dicho que lo apreciaba, que sentía lástima por lo que le había ocurrido, que lo comprendía, pero ahora ella se había enamorado de James. Era como había dicho su madre en aquella ocasión. Una lo notaba en su cuerpo, en su cabeza, pero sobre todo lo sentía en el corazón. Los sentimientos que la invadían cuando lo veía, la manera en que vibraba con solo una de sus sonrisas, la chispa de sus ojos verdes que le trasmitían libertad y alegría.

Se pasó los dedos por los labios.

Y sus besos. Se habría pasado la noche entera pegada a su boca, bebiendo de su aliento.

Y James la amaba. Eso había declarado mirándola a los ojos. Algo que jamás Randalf había mencionado de esa manera ni con la misma intensidad.

—Pero no puedo. —Se lamentó, andando hacia el tocador para mirarse al espejo. Se enfureció consigo misma por haberle permitido que la besara y sus ojos destellaron con el brillo de la ira—. ¿Por qué no puedo? —se preguntó con el corazón agitado, aunque una voz en su cabeza repetía una y otra vez el nombre de Randalf.

—Señorita Daphne —anunció Lauren al entrar en la habitación, sosteniendo una carta con delicadeza—. Es de lady Agnes.

Daphne se volvió hacia ella. En ese momento no estaba de humor para nada y cogió la misiva con tal fuerza que pareció arrancársela de entre los dedos. No tardó más de unos segundos en leerla, pues apenas había una frase. Apretando los labios con fuerza, asintió.

—Ayúdame a vestirme. Parece que desea verme.

—¿Debo informar a su tía?

—No, tú vendrás conmigo —dijo Daphne cortando cualquier objeción. Leah la advertiría una vez más sobre la prudencia y la educación y ella acabaría obedeciéndola—. No sé qué querrá esa mujer, pero te prometo que no pienso callarme.

Lauren palideció.

—¡Señorita!

—Estaré bien. Solo diré lo necesario. ¿Dónde está mi padre?

—Partió al alba.

Tomando una profunda inspiración, como si el aire mismo le infundiera valor, Daphne se preparó para el encuentro. Lauren la acompañó en silencio a la residencia de lady Agnes.

Durante el viaje, Daphne permaneció absorta, con la mirada perdida en el paisaje que se deslizaba tras la ventana. En su mente, solo era capaz de ver a James diciendo que lucharía y que no se rendiría hasta hacerla su esposa. Se estremeció. No podía volver a verlo a solas. Ella estaba prometida, ¡iba a casarse! Y aunque al final las cosas resultaran como ella deseaba, no iba a lanzarse a sus brazos en ese momento. Aun así, su corazón se rehusó a aceptar la lógica advertencia de su cabeza.

—¿Está bien, señorita? —preguntó Lauren, interrumpiendo sus pensamientos.

Daphne la miró con una sonrisa tranquila.

—Sí, claro. ¿Por qué lo dudas?

—Anoche parecía distante, reacia a hablar.

—Cierto, pero eso fue anoche, Lauren. Hoy es otro día. —Vio que la doncella apretaba los labios intranquila—. ¿Qué te preocupa?

—¿Puedo serle sincera?

—Por supuesto.

—Nos preocupamos por usted anoche. Cuando lord Randalf intentó sujetarla… su mirada era cruel —confesó, sacudiendo la cabeza—. Sé que no debería decir esto, pero ese hombre… me asusta.

—La embriaguez a menudo revela la verdadera naturaleza de las personas. Confío en que hoy lamente sus acciones.

—Eso espero —musitó Lauren.

El carruaje se detuvo y pocos segundos después el cochero les abrió la puerta para que descendieran.

En cuanto Daphne puso los pies en el suelo cogió una bocanada de aire que expulsó lentamente por la boca intentando acallar los latidos de su corazón, que se acababa de acelerar.

Con la cabeza bien alta, se dirigió hacia la puerta y enseguida el mayordomo les hizo pasar.

—Lady Agnes la espera, señorita Wexford.

—Gracias —respondió haciéndole una señal a Lauren para que la siguiera.

Daphne se adentró con cautela en la sala de estar, un espacio que destilaba la misma sobriedad y control que su futura suegra. Las paredes estaban adornadas con tapices de tonos terrosos, y los muebles de caoba pulida se alineaban con una precisión milimétrica. La luz del día se penetraba a través de las cortinas de encaje, lanzando patrones delicados sobre el suelo de madera.

Lady Agnes, con postura rígida, estaba sentada en una silla recta de respaldo alto. Llevaba un vestido de seda gris perla, de corte impecable, pero sin un solo adorno superfluo. Su cabello estaba recogido en un moño estricto, y en su cuello descansaba un collar de perlas.

—Querida —dijo la mujer—, toma asiento. Tú, puedes retirarte —le ordenó a Lauren.

La doncella observó a su ama y Daphne asintió. Con movimientos suaves, Lauren hizo una reverencia dejándolas solas.

—Quería verme con urgencia. ¿Ha ocurrido algo?

—He preparado té —continuó lady Agnes, señalando la tetera de porcelana sobre la mesa baja, como si no hubiera escuchado su pregunta—. Aunque dudo que sea de tu agrado.

Daphne se sentó frente a ella, manteniendo la espalda recta y la mirada fija en la taza que le ofrecía.

—Gracias. El té está bien —respondió, aunque sabía que la bebida era lo último que importaba en ese encuentro.

La mujer lo sirvió con movimientos estudiados, y luego, depositando la tetera en la mesa, clavó sus ojos en Daphne.

—Hablemos claro. No te soporto, y tú lo sabes. Pero por alguna razón, mi hijo te ha elegido, y debo aceptarlo.

Daphne la sostuvo la mirada, intentando acallar los frenéticos latidos de su corazón, y respondió con voz serena:

—Soy consciente de sus sentimientos hacia mí, lady Agnes. —La tensión entre las dos era como una cuerda de violín tensada al máximo, lista para emitir una nota o romperse.

La mujer la contempló con fijeza. Daphne llevaba un vestido de tonos claros que realzaban su juventud y la dulzura de su rostro. El tejido, de un suave azul celeste, complementaba a la perfección su cabello castaño, que caía en ondas suaves sobre sus hombros.

El vestido, un diseño sencillo pero elegante, llevaba el toque personal de Daphne: un delicado bordado de flores silvestres que ella misma había cosido alrededor del dobladillo.

—¿Y qué opinas de lo que acabo de confesarte?

La joven agitó la cabeza con suavidad y esbozó una sonrisa falsa

—Para serle sincera, creo que no me importa.

Lady Agnes la miró con una mezcla de desdén y de curiosidad mal disimulada, al tiempo que se quitaba un pequeño hilo de la manga.

—Bien, parece que comenzamos a entendernos —dijo con la voz tan cortante como el filo de un cuchillo—. Tus prendas… —señaló—, nunca te he dicho que me parece interesante que una joven tan… inexperta se atreva a adornar su vestido con tales… fantasías.

Daphne mantuvo su compostura con el mentón elevado.

—Creo, lady Agnes, que la belleza de la simplicidad a menudo reside en los pequeños detalles.

—Pequeños detalles que no te preparan para las responsabilidades de un hogar —replicó, condescendiente—. Eres demasiado joven, Daphne. ¿Cómo pretendes manejar una casa sin mi ayuda? Me lo comentó Randalf, y la verdad, me ofendí bastante.

Respirando hondo varias veces, Daphne se aferró a su dignidad y a su intachable educación. Tomó la taza de té y le dio varios sorbos.

—Con todo el respeto, lady Agnes, la juventud no es un impedimento para aprender y crecer. Estoy más que dispuesta a asumir esos desafíos.

La mujer frunció el ceño.

—No permitiré que te hundas y arrastres a mi hijo en tu caída —dijo con severidad.

La joven, con un gesto decidido, dejó la taza de té sobre el platillo y se inclinó hacia adelante, enfrentándola con una mirada firme.

—Lady Agnes, usted pidió franqueza, pero parece que su único propósito es menospreciarme. Pues bien, no lo va a conseguir. —Se puso de pies y comenzó a pasear por la sala, pensando muy bien en sus siguientes palabras—. Este matrimonio no es un mero acuerdo, y tuve que persuadir a mi padre para aceptar la unión con su hijo. Por tanto, creo que tengo derecho a establecer ciertas condiciones en nuestro contrato nupcial.

Lady Agnes se levantó de un salto, sorprendida y con mirada colérica.

—¿Qué insinúas?

—Por favor, mantengamos la calma. Primero, cada vez que desee visitarnos, deberá ser por invitación. No se presentará sin más —continuó Daphne, con una calma imperturbable.

La dama la miró con ojos entornados.

—¡Esto es un escándalo!

—Además, no toleraré intromisiones en nuestra vida matrimonial.

—¡Esto es una locura! —chilló indignada.

Daphne la enfrentó con una sonrisa segura y se cruzó de brazos.

—Le sugiero que mida sus palabras si desea mantener una relación con los nietos que vendrán.

Los ojos de lady Agnes parecían a punto de salirse de sus orbitas.

—Mi hijo nunca lo aceptará.

—Entonces él deberá decidir entre usted y yo. Ahora, si me disculpa, tengo asuntos pendientes. —Daphne se dirigió a la salida, pero se detuvo en el umbral y se volvió hacia lady Agnes—. Por cierto, la actuación de lord Randalf ayer fue deplorable. ¿Se encuentra en casa? Necesito hablar con él.

Lady Agnes se acercó a ella de forma muy digna.

—¿A qué te refieres?

—¿No está al tanto? —La confusión era evidente en la mujer, que negó con la cabeza—. Será mejor que él se lo explique. ¿Está aquí?

—Randalf está indispuesto. Permanecerá en cama todo el día.

—Comuníquele que es urgente hablar con él. —Daphne salió al vestíbulo con paso firme, donde Lauren la esperaba, levantándose al verla—. Vamos.

La doncella la siguió hasta el carruaje. Una vez en el interior, Daphne comenzó a temblar y a resoplar, sin creer lo que acababa de hacer.

Capítulo 21

El vizconde Ashbourne no tardó en enterarse de lo sucedido. Su madre, hecha una furia, se atrevió a interrumpir su sueño entrando de malos modos en su alcoba.

Él gruñó y cuando las cortinas se abrieron dejando pasar la luz del sol, se ocultó bajo las cobijas, quejándose de un terrible dolor de cabeza.

—¡Si no bebieras tanto, estarías fresco como una rosa! —le dijo ella, fulminando con la mirada el bulto que se retorcía en la cama—. Acaba de estar aquí tu prometida.

—¿Y qué quería? —preguntó con desgana, tratando de acomodarse mejor para poder continuar su sueño.

—Yo la llamé.

Randalf resopló y en vista de que su madre no tenía la intención de salir del cuarto, deslizó la colcha a un lado y se incorporó hasta quedar sentado. Sintió que se mareaba y que la habitación daba vueltas a su alrededor. Se restregó la cara y parpadeó para centrar la vista, aunque tenía la sensación de que el alcohol todavía no se había evaporado de su cuerpo.

—¿Para qué la llamó?

—¡Eso no es lo importante! Lo importante son las cosas que se ha atrevido a decirme.

Randalf carraspeó y se humedeció la boca, luego buscó con los ojos la jarra de agua que había sobre una mesa pequeña y se levantó a servirse un trago antes de deshidratarse.

—¿No puede contármelo más tarde? Ahora me duele la cabeza.

—¡Ja! ¿Y cuando no te duele? —La mujer abrió la ventana para que el intenso olor de lo que hubiera bebido su hijo el día anterior, se evaporara, pues de lo contrario creyó que iba a desmayarse. Luego, cruzándose de brazos, se situó delante de él para que no pudiera evitar su mirada—. Esa mujer, Daphne Wexford, es una desvergonzada —dijo, con voz cortante—. No es digna de un vizconde como tú. Su comportamiento es inaceptable.

Randalf asintió, su mente seguía nublada por la resaca. No entendía del todo las palabras de su madre, pero siempre le daba la razón. Era más fácil así, incluso cuando su cabeza daba vueltas y su estómago protestaba. Volvió a sentarse sobre la cama.

—Madre —dijo. Su voz sonó menos firme de lo que pretendía—. Hablaré con ella. Pero está decidido y habrá boda.

La mujer frunció el ceño.

—¿Qué te ha hecho esa niña para que la defiendas de esa manera? —espetó—. Es una caprichosa, Randalf. Una tonta que no entiende nada del mundo real. No puedes casarte con ella.

Él tragó saliva. Hasta ahora había mantenido en secreto su verdadera razón para casarse con la joven. Pero no pudo ocultárselo más a su madre.

—He hecho una mala inversión —confesó. Eran unas cuantas, pero tampoco necesitaba saber todo al detalle—. Mi fortuna está en peligro, y necesito el dinero de Daphne para recuperarme. No puedo permitirme perderlo todo.

La mujer lo miró con incredulidad.

—¿Cómo has llegado a eso? —preguntó—. ¿Por qué no me lo has dicho antes?

Randalf se pasó la mano por el cabello.

—No quería preocuparla. Pero ahora no tengo elección. Ella es mi única esperanza. Y una vez que estemos casados, hará lo que yo diga.

La habitación pareció encogerse a su alrededor y se volvió a meter en la cama a pesar de que Agnes le empezó a contar todo lo que la joven le había dicho en el salón.

***

Daphne reconocía que el miedo anidaba en su pecho. Si llegaba a oídos de su padre o de tía Leah lo que le había dicho a la bruja de lady Agnes, auguraba la reprimenda más monumental del siglo. La incertidumbre sobre la reacción de Randalf también la inquietaba, pero había llegado el momento de enfrentarse a sus temores y no permitir que nadie la subyugara. Sabía que el escándalo que se avecinaba podría ser mayúsculo, pero prefería cargar con la vergüenza a sucumbir ante la fatalidad de un destino cruel.

La voz del cochero la sacó de sus cavilaciones al abrir la puerta del carruaje.

—Hemos llegado, señorita Wexford

Se hallaba tan sumida en sus pensamientos que no se percató de que se habían detenido frente al refugio de animales.

—Gracias, no hace falta que me esperes, regresaré dando un paseo —respondió con gentileza.

—Estoy a su disposición para recogerla cuando lo desee.

—Lauren vendrá por mí en breve —le aseguró con una sonrisa tranquilizadora. El cochero, preocupado por dejarla sola, no quería incurrir en la desaprobación de lord William. Al confirmarle que su doncella llegaría pronto, Daphne le alivió la carga de la responsabilidad. Además, no deseaba que la ausencia del carruaje causara alarma.

El día se mostraba espléndido. El sol tejía hilos de luz entre las ramas de los árboles, los pájaros entonaban melodías y el graznido de los patos que deambulaban por el parque, como visitantes despreocupados, envolvía la escena en una sinfonía de la naturaleza.

Al traspasar la entrada del edificio, Daphne se topó en el patio con un joven cuya edad parecía ser la misma que la de Cecily. Era un chico muy guapo de cabellos dorados y ojos tan azules como el cielo del amanecer. Pensó que lo conocía porque le recordaba a alguien, aunque en ese momento no sabía a quién.

—¡Hola! —le saludó con entusiasmo Él se había quedado mirándola como si lo hubiera sorprendido haciendo algo malo, aunque ella sabía bien que solo estaba jugando con varios perros—. Parece que te llevas bien con los animales.

—Mucho —respondió él con una sonrisa.

—Si convences a tus padres podrías llevarte alguno.

—¡Oh, no! —exclamó él con un gesto divertido—. En casa ya tenemos tres, además que mi hermano se negaría.

—Encantada, soy Daphne Wexford —se presentó, extendiendo su mano en un gesto de amistad.

Con una elegancia innata, él la aceptó y depositó un beso cortés en su dorso.

—Jacob Taylor, a su servicio.

—¿Nos conocemos de algún lado? —preguntó movida por la curiosidad.

—Tal vez por mi hermano, James. Es el conde de Blackwood.

Los ojos de Daphne se abrieron de par en par ante la revelación. Jacob, con su cabello dorado y ojos azules, contrastaba con la oscura apariencia de James, pero sus maneras y gestos eran un espejo del conde.

—Es un honor, lord Jacob. ¿Te apetecería un chocolate?

Tras una breve pausa, él asintió con una sonrisa.

Daphne lo invitó a pasar al interior y lo presentó a la señora Jackson.

—James me habló maravillas de este lugar y tenía muchas ganas de visitarlo. Aspiro a ser veterinario y él sugirió que quizá podríamos llegar a un acuerdo, señorita Wexford.

—¿Qué tipo de acuerdo? —inquirió ella, invitándolo a sentarse.

—Me encantaría venir a ayudar y aprender en mis tiempos libres.

Jacob tomó asiento y un gato atigrado, Flor, trepó por su pierna hasta acomodarse en su regazo. Ambos rompieron en carcajadas.

—Me temo que no podré pagarte mucho.

—No se preocupe por eso —respondió, acariciando al felino con afecto—. El conocimiento y la experiencia son recompensa suficiente.

Daphne y la señora Jackson intercambiaron una mirada de aprobación y asintieron.

—Si el conde está de acuerdo, serás bienvenido.

Continuaron charlando sobre los animales hasta que Daphne se excusó para revisar las cuentas del refugio.

Mientras tanto, Jacob se sumergió en el mundo del cuidado animal, escuchando atentamente a la señora Jackson, que le explicaba la dieta de cada residente y los pormenores del día a día.

Daphne estaba absorta en la maraña de números y cuentas cuando, de repente, la puerta se abrió con un estruendo que resonó por toda la sala. Randalf irrumpió como una tormenta. Su semblante era una mezcla de furia y desesperación. Al verlo, Daphne se levantó de un salto con el corazón golpeando su pecho con la fuerza de un tambor de guerra.

Los ojos de Randalf, rojos como el fuego, barrían la habitación, afilados y penetrantes, buscando algo… o alguien.

—¿Dónde está? —Su voz fue como un trueno que retumbó en las paredes.

—Dónde está ¿quién? —preguntó confundida.

—¡Lord Blackwood! Seguro que es con él con quien se reúne aquí, ¿no es así?

—¡No! —respondió de repente asustada.

—No me mienta. Sé que se encuentra con él —afirmó Randalf, y sin más, comenzó a inspeccionar el lugar, abriendo y cerrando puertas con una autoridad que no le pertenecía.

Ella lo siguió, desconcertada, intentando comprender cómo había llegado a semejante conclusión.

—Se lo repito, el conde no está aquí. ¿Qué le hace pensar eso?

—Estoy convencido de que se ve con él y no pararé hasta encontrarlo. —Randalf estaba cegado por su convicción, dejando a Daphne, la señora Jackson y, sobre todo, a Jacob, estupefactos.

—¡No estoy viéndome con nadie!

—Entonces, ¿qué hace aquí? —escudriñó el lugar con desdén.

—¿No fue suficiente acusarme en el parque y ahora también me espía? —replicó ella comenzando a enfadarse.

—No la espío. Llegaba a tu casa cuando la vi salir. Puede que ese hombre todavía no haya llegado, pero lo hará —insistió convencido.

—¡Eso no es cierto! —Randalf no la creía. Ella lo vio en sus ojos fríos y en su duro semblante—. Yo…Yo soy la propietaria de este refugio.

Randalf entrecerró los ojos hasta convertirlos en dos pequeñas rendijas.

—¿Suyo? ¿Esto es suyo?

Ella asintió con firmeza.

—Es mi manera de ayudar a los animales y hacer algo que realmente me apasiona.

La sorpresa se apoderó de él.

—¿Lo sabe su familia?

Tragó saliva, nerviosa.

—Algunos sí. Cecily y los sirvientes y es posible que mi padre, aunque no lo haya mencionado nunca. —Leah, por supuesto, estaba en la ignorancia, y Daphne había preferido mantenerlo así.

Randalf pareció relajarse un poco.

—Así que no se encuentra con el conde aquí.

—¡Ni aquí ni en ningún lado! ¡No me veo con nadie! —exclamó ofendida e indignada—. No entiendo cómo se le ha ocurrido pensar algo así. ¡Yo no soy Abigail! —Las palabras salieron sin filtro, y solo después se dio cuenta de que podrían herirlo.

—Lo sé. Sé que usted no es Abigail.

Daphne no supo cómo interpretar esa frase, ¿no era Abigail porque él no conseguía amarla como a ella, o no lo era porque todo lo que hacía estaba mal?

Miró a Jacob, avergonzada de que hubiera presenciado la mención de Randalf a su hermano, y agradeció que ni él ni la señora Jackson intervinieran en la discusión. La situación le parecía surrealista.

—Estoy trabajando —le dijo finalmente—. ¿Necesita algo más?

—La voy a llevar a casa.

—No puedo marcharme todavía. Lauren vendrá dentro de un rato.

Randalf contempló la sala con una mirada que lo decía todo.

—Ellos pueden avisarla. Vamos, recoja sus cosas.

—No.

El hombre dio un paso amenazador hacia ella.

—¿Cómo dice?

El cuerpo de Daphne tembló por dentro. El corazón, las terminaciones nerviosas, su estómago, todo era una marea sin control que daba vueltas y más vueltas hasta el punto de asfixiarla.

—Aún no he terminado aquí. —Su voz salió temblorosa a pesar de querer mantenerla tranquila, pero el miedo que sentía era tan real y palpable que hizo que aceptara sus exigencias—. Señora Jackson, en otro momento me ocuparé de las cuentas. Informe a Lauren que me marcho con lord Randalf.

El hombre sonrió, satisfecho, y la tomó del codo con una presión que rozaba la brusquedad. Sin permitirle despedirse, la guio hacia el carruaje que aguardaba en la puerta.

Ella se acurrucó en el rincón más alejado de él con la espalda contra la fría pared opuesta, buscando en vano una distancia segura.

—Daphne, Daphne, ¿qué voy a hacer con usted?

En un impulso temerario, ella lanzó la pregunta que le quemaba el alma.

—¿Romper el compromiso?

La mirada que Randalf le devolvió fue un abismo oscuro y tormentoso.

—Eso es exactamente lo que debería hacer —asintió con gravedad—, especialmente después de sus insolencias hacia mi madre.

—Para mí no lo son. Lady Agnes me ha dejado claro su desprecio…

—¡Basta de tonterías! Mi madre sabe bien qué es lo que le conviene para que lleve el nombre de la familia con dignidad. No voy a tolerar más…

—Hablaré con mi padre —susurró Daphne con voz temblorosa al borde de las lágrimas.

—¿Y qué le dirá? —bramó él agarrando con fuerza su barbilla. Sus dedos se clavaron en las mejillas y le hacía daño—. ¿Que es una niña caprichosa que rechaza su compromiso, o que se ha enamorado del despreciable Blackwood?

—Suélteme, por favor. —Las lágrimas brotaron, deslizándose por su cara.

—¿No va a responder? —La soltó con brusquedad. Ella negó con la cabeza, deseando que las palabras se evaporaran entre ellos—. ¿Es cierto, entonces? ¿No niega que mis sospechas son infundadas y que ese hombre es su amante?

—Si trataba a Abigail como me trata a mí, no me sorprende que le dejara. —Las palabras de Daphne manaron como un lamento herido, aunque hubiera preferido que fueran un grito de desafío. Randalf palideció y su rostro se transformó en una máscara de dolor.

—¿Piensa hacer lo mismo? —preguntó con voz quebrada.

Y ahí estaba de nuevo, apelando a su compasión, y Daphne, en su ingenuidad, lamentó haber pronunciado esas palabras.

—No soy ella, Randalf, pero duele ser acusada sin razón y me defiendo como puedo.

—Tiene razón, lo admito y siento mucho haberme comportado así con usted.

¿Por qué no podía creerle?

Un suspiro de alivio escapó de sus labios; la tormenta parecía haber amainado.

—Lo siento, Randalf, y quizá esperaba oír otra cosa, pero mantengo lo que le dije a su madre. Si nos casamos, no permitiré que dirija mi vida ni que se inmiscuya entre nosotros.

—¿Eso significa que no romperá el compromiso?

—Solo si acepta mis condiciones —dijo con firmeza.

Él asintió, dejándola atónita. ¿Qué había motivado este cambio tan drástico? Había pasado de ser el dominante a estar dispuesto a ceder.

—Será duro para ella, pero… no soportaría perderla ahora.

Daphne frunció el ceño, cada vez más escéptica. ¿Por qué aceptaba su chantaje? Porque eso era lo que era, sin duda.

—¿Por qué, aun así, desea casarse conmigo? —se atrevió a preguntar.

—Daphne, la amo y si a veces actúo como un bruto es por los celos, por el miedo a perderla.

Las palabras debían haberla llenado de emoción, pero solo sintió lástima. Ya no deseaba su amor. Lo que realmente quería era sinceridad, que él reconociera que no serían felices juntos, que admitiera que su compromiso solo les traería dolor y que la ayudara a disolverlo sin escándalo. Eso era lo que más anhelaba.

Pensó en James y se la rompió el corazón.

—¿No tiene nada que decir? —Randalf la presionó al ver su silencio.

Otra mujer se habría sentido halagada, pero no ella. Quizá era su culpa, por no haber terminado la relación cuando comenzaron las dudas y las sospechas. En lugar de eso, había dejado que los días pasaran sin más.

Randalf no era un hombre impulsivo, pero cuando vio a Daphne salir sola de casa y que su carruaje se dirigía al parque, no pudo evitar imaginarla encontrándose a escondidas con alguien. La figura de lord Blackwood, que parecía gravitar en torno a ella, se había materializado en su mente. Era evidente para cualquiera que buscaba algún pretexto por mínimo que fuera para acercarse a Daphne. Randalf estaba exhausto de verlo en cada evento al que asistían y no podía ignorar la forma en que ella lo miraba, con una devoción que parecía reflejar la de todas las mujeres hacia el conde. No era sorprendente; Blackwood era un hombre que destacaba: joven, atractivo, adinerado, con una empresa envidiable y un pasado como oficial en el ejército. Un partido codiciado, según las matronas de la sociedad. Si no hubiera sido por su cautiverio en China años atrás, probablemente ya estaría casado y con descendencia.

No comprendía la admiración que lo rodeaba. Blackwood no era ningún héroe, aunque al parecer a algunas damas les atraían los tipos como él, con un pasado un poco escabroso y turbio.

Daphne, ajena a sus pensamientos, se había girado hacia la ventana, contemplando el paisaje con una mirada distante.

Él no podía entender qué lo había impulsado a actuar de esa manera. Solo sabía que, tras conocer la conversación entre su madre y Daphne, algo se encendió en su interior con la rapidez de la pólvora. ¿Quién se creía ella para imponer condiciones en su matrimonio? En su hogar, él era quien mandaba, y su palabra era la ley. Las presiones de sus deudas ya eran suficientes sin tener que lidiar con los problemas adicionales que Daphne parecía empeñada en crear.

Todo lo que Randalf deseaba era un matrimonio estable que le permitiera continuar con su vida y portar el título de Ashbourne con dignidad. Así, ninguno de sus ancestros se revolvería en su tumba, y evitaría las miradas condescendientes de sus parientes, conscientes de su inminente ruina.

¿Era demasiado pedir que la fortuna le sonriera, aunque fuera una vez?

Necesitaba dinero para salir del atolladero en el que se encontraba, y al conocer a Daphne, lo primero que notó fue la generosidad de su dote. Suficiente para resolver todos sus problemas financieros. Cuando ella aceptó su propuesta de matrimonio, fue como si el sol brillara tras una tormenta que lo había atrapado. Pero entonces apareció Percival Richmond, seguido de una horda de acreedores que lo acosaban, hostigaban y sacaban lo peor de él.

En los últimos meses, cuando parecía que finalmente salía a flote, se hundía aún más. Y para colmo, cuando le pidió a Daphne un adelanto de su dote para saldar algunas deudas y comprar una propiedad que demostrara su solvencia en Londres, ella se negó rotundamente. ¡Porque no le gustaba la casa! ¡Porque quería llevarse a un maldito gato y asegurarse de que su caballo tuviera un lugar privilegiado! ¡Qué ingenua era ella y qué iluso había sido él al pensar que podría controlarla fácilmente! Tal vez si el conde no hubiera entrado en escena, lo habría logrado. Pero no era así. Daphne estaba cambiando, o quizá él había estado demasiado ciego y ocupado para darse cuenta de que, detrás de sus modales exquisitos y su aparente dulzura, se escondía una mujer fuerte e inteligente.

—Dime qué es lo que desea y se lo concederé —le dijo volviendo a llamar su atención—. ¿Una casa con jardín para que pueda meter a su caballo?

Ella le miró muy seria, casi con indiferencia.

—Se llama Brutus —asintió —y no pienso separarme de él.

Randalf suspiró. Estaba cansado, le dolía la cabeza, la desesperación podía con él como si fuera un telón de un teatro que se le hubiera caído encimY qué pasará con ese refugio de animales que ha creado?

—Continuaré con él —respondió ella con determinación.

Las entrañas de Randalf se retorcieron como si un remolino marino se hubiera formado en su interior. ¡Qué absurda inversión de dinero cuando él podría darle un uso mucho más provechoso! La ira hervía en su pecho, pero se contuvo para no estallar en reproches, asintiendo con la cabeza y fingiendo comprensión.

—De acuerdo, Daphne, prometo que no me opondré a su proyecto —aceptó, mientras en su mente se gestaba un plan para acabar con ese lugar. Se prometió a sí mismo que no dejaría ni una sola piedra en pie del refugio para animales.

Capítulo 22

El sol se ocultaba lentamente cuando James llegó a su residencia. La última reunión había sido más larga de lo previsto, y aunque había rechazado la invitación de uno de sus socios para cenar, aún podrían haber tenido una conversación prolongada. Sin embargo, Jacob había regresado después de casi un año en el colegio, exceptuando unos días que pasó con él en Navidad, y James deseaba pasar más tiempo a su lado.

El mayordomo salió a recibirlo en la puerta principal.

—Buenas noches, milord.

—Buenas noches —saludó James, entregándole un sobre cerrado con un gesto de cortesía—. Por favor, guárdalo en mi estudio.

El mayordomo asintió y señaló una de las salas.

—Lord Jacob está en el comedor.

—Me reuniré con él después de cambiarme, gracias.

El hombre se despidió con una leve inclinación de cabeza. James subió las escaleras apresuradamente. Al llegar a su habitación, se despojó de su chaqueta y la dejó sobre una silla. Luego, con movimientos hábiles y acostumbrados, se dirigió al baño para cambiarse.

Con la ropa limpia y fresca puesta, descendió las escaleras una vez más. Deseaba saber cómo le había ido a su hermano la visita al refugio.

Jacob, sentado ante la mesa, le observó en cuanto entró al comedor.

—Lamento el retraso, hermano —dijo James disculpándose mientras se acomodaba junto a él—. Quería haber venido antes, pero me ha sido imposible; tenía muchos asuntos que atender.

—No pasa nada, yo he llegado hace poco.

James miró su plato y vio que apenas había probado bocado. El aroma de la cena flotaba en el aire,

—¿Qué ocurre? ¿No tienes hambre? —preguntó preocupado.

—No mucha —respondió—. Esta tarde la señorita Wexford me invitó a un chocolate y la señora Jackson prácticamente me obligó a comer antes de salir.

La sonrisa de James se ensanchó al escuchar el nombre de Daphne.

—¿La has conocido? ¿Te ha dicho algo? —inquirió, curioso.

Jacob asintió.

—Es una mujer encantadora y muy bonita. Lástima que su prometido sea tan estúpido.

Cuando Jacob mencionó al prometido de Daphne, James frunció el ceño, intrigado. Se echó ligeramente hacia atrás permitiendo que un criado le sirviera y esperó a que este abandonara el comedor para preguntar:

—¿Has visto a ese hombre?

El joven asintió, y su expresión se volvió más seria.

—Él llegó buscándote.

—¿A mí?

—Siguió a la señorita desde su casa hasta el refugio, creyendo que se encontraría contigo. Recorrió todo el edificio en tu busca.

James apretó los labios y su mandíbula se tensó. Solo escuchar el nombre de Randalf le provocaba una oleada de ira.

—Ese hombre no está en su sano juicio. ¿Le dijo algo a Daphne? ¿Le faltó el respeto en algún momento? —preguntó con la voz cargada de indignación—. Randalf no es santo de mí devoción —añadió al advertir el desconcierto de Jacob.

—Supongo que él piensa lo mismo de ti. Acusó a la señorita Wexford de ser tu amante y luego la llevó a su casa, aunque ella no quería marcharse. —James se quedó con la boca entreabierta y Jacob, como había imaginado desde que esa tarde había presenciado la escena, fue consciente de que había sorprendido a su hermano—. Por lo visto ella tampoco le había hablado sobre el refugio. La verdad es que me dio pena porque la señorita Wexford es muy agradable y hermosa.

La ira de James se intensificó. Su rostro se había transformado de repente en una máscara dura como el granito. Randalf había cruzado una línea peligrosa.

—¿Se la llevó a la fuerza? —preguntó con una voz tan potente que Jacob tragó saliva.

—Yo no lo definiría como a la fuerza, pero la señorita, creo que, por no discutir, se marchó con él.

El enojo de James ardió como un fuego incontrolable que amenazó con destruirlo. Muy típico de Daphne mostrarse sumisa ante ese pedante, pero Randalf… no podía creer que se hubiera atrevido a acusarla de infidelidad en público. Después de la escena en el parque, quizá debería haber esperado cualquier cosa de él, pero seguir a Daphne como si fuera a encontrarla en brazos de otros era imperdonable.

Ella le había comentado que Randalf era un hombre desconfiado, pero ¿hasta ese punto?, ¿qué demonios pasaba por la mente retorcida de ese individuo?

James apretó los labios con fuerza, sintiendo la tensión en todos los músculos de su cuerpo. Dejó caer los cubiertos que había cogido y el sonido metálico resonó en el silencio del comedor. Respiró hondo tratando de controlarse.

—Maldito cobarde —siseó con los ojos brillando de furia—. Ese necio va a tener que oírme.

Jacob, con los ojos fijos en él, parecía esperar una explicación. Cruzó los brazos sobre la mesa.

—¿Por qué te buscaba a ti? ¿Acaso lo que dijo es cierto?

James se mordió el labio inferior buscando las palabras adecuadas.

—No, Jacob. No somos amantes —susurró—. Respeto a Daphne y entiendo que está prometida. Pero… estoy enamorado de ella.

Aunque precisamente aquel era uno de esos momentos en que él deseaba tenerla cerca y zarandearla hasta que comprendiera que debía hacer algo.

Jacob lo miró con sorpresa.

—¿Qué harás? —le preguntó con voz temblorosa.

James se pasó una mano por el cabello, despeinándoselo de forma involuntaria. La respuesta estaba clara en su mente, pero no sabía cómo llevarla a cabo.

—No puedo dejar que continúe con esto. Mañana mismo iré a visitarlo y tendré que aclararle algunas cosas.

Jacob le miró con preocupación. Su hermano mayor siempre había sido un hombre tranquilo y responsable. Desde que sus padres murieron se hizo cargo de todo sin necesidad de pedir ayuda a nadie. Se preocupó de darles confort e incluso a Tracy le enseñó a manejar el cuchillo, decía que una mujer debía aprender a defenderse.

—No le retarás a duelo, ¿verdad?

James se encogió de hombros. Si la ocasión lo requería no tenía ningún inconveniente en hacerlo. Los duelos en Londres eran una forma de salvaguardar el honor de alguien. Aunque la práctica estaba en declive, aún era común entre ciertos círculos sociales y desde luego lord Randalf debía disculparse con él y ser bastante convincente con sus explicaciones.

—Espero que no y se retracte antes de sus palabras, de todos modos, no creo que él lo aceptara. Parece que prefiere amedrentar a mujeres indefensas y vulnerables. Seguro que tratará de buscar la manera para cambiar las tornas. —Jacob hizo un gesto con los labios sin entender—. Esconderá su cobardía alegando que yo soy un salvaje.

—Pero tú no eres ningún salvaje y todos los que te conocen lo saben. —Jacob de repente también se sintió molesto con el prometido de la señorita Wexford—. Cash no habría tenido problemas con ello —añadió.

James se mordió el labio inferior con fuerza. Jacob llevaba razón, pero es que Cash, el esposo de su hermana Tracy, era un caso aparte. Había nacido de Santa Fe, Nuevo México y se había dedicado a buscar forajidos con su amigo apache, Águila Rojo, antes de casarse. Allí estaban acostumbrados a caminar con el revólver en la cadera y no se andaban con menudencias a la hora de resolver sus problemas. Uno de los lemas de Cash era, «Primero dispara y después pregunta». Eso, varias veces, lo había salvado la vida.

A James se le quitó el apetito y apartó el plato. Era muy tarde para salir, pero al día siguiente iría a ver a Daphne. Como mínimo debía advertirla de sus intenciones sobre el loco de su prometido. Nadie en su sano juicio podía acusarle a él de algo que no había hecho. Hubiera querido, sí. Pero aparte de robarle tan solo un beso en el jardín siempre se había mostrado respetuoso y paciente.

—¿Qué te ha parecido el sitio? —dijo, prefiriendo cambiar de tema, porque si continuaba pensando en ello era capaz de mandar todo al diablo y cortar de raíz con todo aquel asunto esa misma noche.

Jacob se percató del giro de la conversación.

—Me agrada mucho, está todo bien organizado, aunque se podría mejorar.

***

La noche envolvía Londres con una brisa fría, en el momento en que Randalf entró en uno de los exclusivos clubes al que solía acudir cuando se encontraba demasiado nervioso como para soportar a su madre en casa. Con una chaqueta de terciopelo oscuro y camisa de lino, se adentró en el local. El aire estaba cargado de humo de tabaco y el murmullo de las apuestas. Las lámparas de araña destellaban sobre las mesas de juego, donde muchos nobles se entregaban a su pasión por el azar.

Los ojos de Randalf, inyectados de deseo y exceso, recorrieron las mesas con avidez. Quería unirse a alguna partida, sentir la adrenalina de las cartas en sus manos. Pero la bebida que había consumido antes de llegar, nublaba su juicio. Se tambaleó ligeramente al acercarse a una mesa de whist, donde los caballeros apostaban con seriedad y concentración.

—¿Se une, milord? —preguntó el marqués de Leicester, mirándolo con recelo al tiempo que le indicaba la silla que se acababa de quedar vacía.

Randalf asintió.

—Será un placer acompañarlos, buenas noches. —Sus manos temblaron al sacar un pequeño monedero que dejó sobre la mesa y bebió de su vaso de whisky, sintiendo cómo el alcohol le calentaba la garganta. Presentía que esa noche iba a tener suerte.

Los demás componentes de la mesa lo observaron con desaprobación, pues últimamente el vizconde parecía abandonarse a la bebida con facilidad.

Las cartas se repartieron, y Randalf intentó concentrarse. Sin embargo, su mente divagaba entre la partida y lo que había descubierto sobre Daphne. ¿Cómo esa ilusa podía despilfarrar dinero de esa manera tan absurda? Era demasiado confiada si pensaba que iba a continuar protegiendo animales. De hecho, hasta pensaba hacer desaparecer su caballo. Tal vez con un potente veneno…

Randalf perdió una mano tras otra y su fortuna, ya de por sí mermada, prosiguió menguando como su juicio. Pero no podía detenerse. Necesitaba ganar, recuperar lo que había perdido.

La bebida comenzó a avivar su lengua, y cuando alguien le preguntó por su reciente compromiso, se echó a reír irónico.

—¡Daphne Wexford! —exclamó, con la voz más alta de lo que pretendía—. Una estúpida mocosa que no tiene idea de la realidad. ¿Creen que me casaría con ella por amor? ¡Ja! No, en absoluto, es su dinero lo que me interesa. Mis acreedores no me dejan vivir en paz. ¿Saben cuántas noches he pasado en vela, preocupado por mis deudas? Y ella, con su dote, es la solución a mis problemas.

Los hombres a su alrededor intercambiaron miradas incómodas. Algunos murmuraron entre dientes, pero Randalf no se detuvo. El whisky le infundía valor, y la rabia lo impulsaba a hablar más de la cuenta.

—Milord, debería ser más discreto —le advirtió su compañero de mesa, intercambiando una mirada con lord Leicester. Tanto el marqués, como muchos de los nobles que en ese momento se hallaban en el club, eran amigos del vizconde Wexford y era muy posible que aquel comentario llegara a sus oídos en cuestión de horas.

—¿Qué dice, lord Harrington?

—La señorita Wexford en una muchacha muy bonita y agradable.

—¿Piensa que debería casarme por amor? —El hombre no se dignó en contestarle, pero Randalf ni siquiera se dio cuenta—. ¡Tonterías! El amor no paga las deudas ni mantiene mi posición en la sociedad. Daphne será mi esposa, y hará lo que yo diga. ¿Entiende?

Algunos de los presentes se alejaron, muchos de ellos disgustados, otros con lástima.

El empleado, un hombre de mediana edad con una expresión severa, se acercó a él frunciendo el ceño.

—Milord, está sobrepasando los límites. Está faltando al respeto a los demás invitados. Debería marcharse.

—¿Por qué debería irme? Solo estoy divirtiéndome —contestó Randalf con la voz pastosa.

—Porque su comportamiento es inapropiado. No toleraremos que perturbe la armonía del lugar.

Randalf se cruzó de brazos, desafiante.

—¿Y quién eres tú para decirme qué hacer?

El empleado suspiró y llamó a otro compañero. Juntos, se acercaron a Randalf.

—Milord, está demasiado bebido. Le regalamos lo que ha tomado, pero no puede quedarse aquí.

—¡No me echarán! Soy un cliente habitual.

Los empleados lo tomaron del brazo con amabilidad, pero con firmeza, y lo condujeron hacia la puerta.

—Quizá sea hora de cambiar de hábitos, milord. No vuelva a entrar aquí en este estado.

Randalf forcejeó por soltarse, sin embargo, se vio obligado a salir. Cuando la puerta se cerró tras él, ya iba pensando en el siguiente lugar dónde poder tomarse algo.

Capítulo 23

Lord William descendió del carruaje con paso firme y la mirada fija en la imponente puerta de la casa del vizconde Ashbourne. El sol de la mañana iluminaba la fachada de piedra, pero su corazón ardía con una furia contenida. La noche anterior, su amigo lord Philippe le había revelado las palabras venenosas que Randalf había pronunciado sobre su hija. Cada insulto, cada desprecio, resonaba en su mente como un eco doloroso y le encendía la sangre. En ese momento se sentía como un volcán a punto de estallar.

El vizconde Ashbourne no sabía con quién se estaba enfrentando. Había cruzado una línea imperdonable. No solo había insultado a Daphne, sino que había mancillado el honor de toda la familia Wexford.

Acortó la distancia hasta la puerta con largas zancadas que reflejaban la ira que sentía. Golpeó la puerta con determinación.

El ama de llaves de lady Agnes se sorprendió al abrir. Sobre todo, cuando William pasó al centro del vestíbulo.

—Milord… —comenzó a decir ella.

—¿Dónde está su señor? —preguntó sin dejar hablar a la pobre mujer.

—Lord Randalf todavía no se ha despertado.

—Vaya a buscarle enseguida —ordenó, quitándose los guantes con movimientos enérgicos

El ama de llaves, asustada y confundida, subió las escaleras en busca del mayordomo. Si lady Agnes hubiera estado en casa, ella la habría avisado, pero la señora había salido temprano, alegando que tenía asuntos importantes que atender. Esto resultaba extraño, ya que no era común que abandonara la casa a esas horas. Por lo general, a las nueve de la mañana, lady Agnes se encontraba en la sala, sumida en la lectura.

Mientras William esperaba en el vestíbulo, paseaba de un lado a otro como un toro encolerizado. La rabia crecía dentro de él hasta que su rostro se tornó rojo. Incluso se le pasó por la cabeza la idea de subir él mismo al dormitorio del hombre y sacarlo a la fuerza de la cama.

Transcurrieron más de quince minutos cuando Randalf, cubierto con una bata y los cabellos revueltos, acudió a recibirlo. Su aspecto era lamentable; apenas podía mantenerse en pie sin sujetarse a los muebles, y tenía pronunciadas ojeras.

—Lord William, ¿a qué debo el honor de su visita? —lo saludó, arrastrando las palabras con bastante esfuerzo.

—Necesito hablar con usted urgentemente.

Randalf se pasó la mano por la cabeza, peinándose hacia atrás.

—¿Quiere que vayamos al estudio?

—Será mejor —asintió, haciendo un esfuerzo titánico para no agarrar al hombre por el cuello y apretar los dedos hasta que dejara de respirar.

Randalf abrió la puerta de su despacho, permitiendo que William accediera antes. Su aspecto desaliñado y los cabellos revueltos delataban una noche de juerga. A pesar de su evidente fatiga, se desperezó antes de tomar asiento frente a la mesa del escritorio. William también se acomodó, aunque su espalda permanecía tensa y rígida.

—Debe disculpar mi aspecto —dijo Randalf—. No esperaba a nadie a estas horas.

—Supongo que ha pasado una mala noche —respondió lord William, observando cada gesto del vizconde.

—Sí, bastante mala. Pero me alegra que haya venido, porque me gustaría comentarle algo —continuó Randalf, con la voz cargada de tensión—. Se trata de la recomendación que hice sobre el señor Richmond.

William frunció el ceño, intentando mantener la calma.

—Contraté a ese hombre para manejar mis finanzas, solo porque usted lo sugirió, pero no le he otorgado aún los poderes necesarios para acceder a mis cuentas. Es un proceso delicado y requiere confianza mutua, como comprenderá.

Randalf se tensó. La habitación pareció encogerse a su alrededor, y la atmósfera se volvió más densa.

—Debo insistir en que el contable es de la más alta fiabilidad. He trabajado con él durante años y nunca he tenido motivo para dudar de su integridad.

El vizconde levantó una ceja con una mirada penetrante. Estaba atónito, pues parecía que el hombre no se daba cuenta de que había descubierto su mentira.

—He recibido información que sugiere lo contrario —contestó con frialdad—. Y tengo pruebas que demuestran que este hombre es un estafador.

Randalf se quedó inmóvil observando a William, confundido. Las palabras del vizconde Wexford eran un vendaval que amenazaba con arrastrarlo. Intentó encontrar una respuesta, pero su mente estaba en blanco. ¿Cómo había llegado a esta situación?

—No puedo permitir que mi reputación se vea manchada por acusaciones infundadas —replicó Randalf con voz temblorosa—. Si tiene pruebas, debería mostrármelas.

Lord William no cedió. Su mirada era implacable, y su paciencia se agotaba.

—Puede buscarlas usted mismo. Seguro que encuentra los registros financieros de ese individuo.

La realidad de la situación se cernía sobre Randalf. Aunque no quería admitirlo delante del vizconde, parecía que no tenía salida.

—Lord William —dijo con una voz llena de resignación—, parece que he cometido un error grave.

—Siempre he sido cauteloso en mis negocios, de modo que por el momento no tengo nada que lamentar. Ahora bien —William estaba a punto de perder la paciencia—, no me voy a andar con rodeos. Lo que ha hecho y las cosas que ha dicho son imperdonables.

Randalf se enderezó en su silla, parpadeando con sorpresa. Iba a preguntar, pero William no le dio oportunidad.

—Desde este mismo momento tiene prohibida la entrada en mi casa. No quiero que vuelva a acercarse a Daphne.

—Pero milord…

El vizconde Wexford plantó con fuerza las manos sobre la mesa.

—¡Usted no sabe lo que ha hecho! Ha avergonzado a su familia y ha querido meter a la mía de por medio. Primero con ese contable que no es más que un estafador…

—No, yo no…

—He hablado con testigos. No hay lugar para mentiras ni engaños aquí.

—Vizconde, el señor Richmond y yo… no estábamos tratando de robarle —intentó explicar Randalf—. Estábamos… buscando una manera de resolver nuestros problemas financieros.

—¿Y qué problema financiero podría justificar tal traición? —preguntó William, incrédulo.

Randalf bajó la cabeza y susurró:

—Deuda…, mucha deuda —confesó.

William asintió con desdén.

—¿Y usted creyó que podía engañarme sin consecuencias?

Randalf se levantó, desesperado.

—Estoy prometido a su hija —dijo con tono implorante—. No quiero que esto arruine todo.

William se echó a reír con ironía.

—¿Acaso anoche estaba tan borracho que hoy no recuerda lo que dijo?

Con una expresión angustiada, Randalf trató de pensar con rapidez, buscando en su memoria algún resquicio de lo ocurrido. Sin embargo, tenía la mente tan nublada que no podía recordar ni cómo había llegado a casa.

—No lo recuerda, ¿verdad? —insistió William, poniéndose en pie—. Yo se lo recordaré. ¡Gritó a los cuatro vientos que estaba arruinado y que solo la dote de Daphne lo salvaría! —bramó iracundo—. ¡Se atrevió a decir delante de todos que se casaba con ella por su dinero y no sé qué estupideces más sobre su persona!

Randalf palideció, y las bolsas bajo sus ojos se marcaron aún más. Sacudió la cabeza, confuso.

—Por favor, escúcheme. No es lo que parece. Debe de ser un mal entendido.

William apretó los puños con fuerza y lo miró con frialdad.

—¿Un mal entendido? —repitió, inclinándose por encima de la mesa, mirándolo con odio, haciendo que Randalf se encogiera dentro de su bata—. Es usted un sinvergüenza sin escrúpulos, una rata de desagüe que ha querido aprovecharse de una pobre e inocente niña y de mí. A partir de este momento, considérese fuera de nuestras vidas. —Se enderezó y lo miró con el más puro desdén. Estaba a punto de marcharse, y Randalf se le acercó con torpeza

—Milord, escúcheme, se lo ruego.

—Nada de lo que diga va a convencerme de lo contrario.

—Dígame algo, lord William —Randalf tragó con dificultad—, ¿me va a entregar a la justicia?

William no se dignó a contestarle, porque entre otras cosas, Randalf solo había sido culpable de recomendarle al supuesto contable y no tenía pruebas contra él. Pero no le importó que se quedara pensando lo contrario. Se lo merecía por todo el mal que iba a causarle a Daphne en cuanto se enterara de que ya no existía ningún compromiso entre ellos. Salió, haciendo resonar sus pisadas al cruzar la galería.

Randalf dirigió una mirada a su alrededor, de repente inundado por una sensación de desgracia, y se dejó caer de nuevo sobre su silla; abatido, confundido y aterrorizado. Maldijo al vizconde, a Percival Richmond y a la insulsa de Daphne.

¿Qué opción le quedaba ahora?

Capítulo 24

Daphne se hallaba cosiendo una diminuta cinta de seda blanca con detalles dorados en las cortas y abullonadas mangas de un vestido de fiesta. El hilo pasaba entre sus dedos con una cadencia monótona, pero su mente parecía estar lejos de la labor. Cuando sintió la voz de su padre en el vestíbulo, hablando alterado con el mayordomo, apartó la prenda con rapidez y se levantó, preocupada.

—Queda terminantemente prohibido que ponga los pies en esta casa. —Alcanzó a escuchar que le decía al señor Brown—. A partir de ahora, ese indeseable no es bienvenido.

—¿Qué ocurre, padre? —preguntó Daphne, al verlo tan enfadado—. ¿De quién habla?

William lamentaba tener que contárselo a su hija, pero si debía enterarse de aquello, mejor hacerlo por él, que no por cualquier chismoso que se encontrara en la calle o en alguna velada.

—Acabo de romper tu compromiso con el vizconde.

Los ojos de Daphne se abrieron atónitos, y su rostro se llenó de perplejidad. Por dentro, sin embargo, una chispa de alegría y liberación se encendió. No podía demostrarlo ante él, pero en ese momento, se sintió como un pájaro que finalmente había roto las cadenas de su jaula.

—¿Por qué? ¿Qué ha sucedido? —preguntó con voz temblorosa y, sobre todo, con curiosidad.

—Anoche montó un escándalo en el club —respondió—. Randalf iba borracho y se atrevió a confesar ante todos que no le interesabas, que solo pretendía tu dote para poder pagar sus numerosas deudas.

Daphne no se sorprendió, pues llevaba tiempo sospechándolo, pero sí que le avergonzaba lo que los demás pensaran de ella o, lo peor, lo que pensaran de su padre. Quedaba como un iluso al que habían engañado.

—Lo lamento, padre. Yo te persuadí para que aceptaras ese compromiso —dijo ella, con la voz entrecortada.

William la miró con ternura y tristeza.

—En parte tienes razón, querida —respondió él—, pero ese hombre nos engañó a todos. Tenemos que agradecer el habernos enterado a tiempo.

A William le importaba bien poco decir aquello en voz alta. Al contrario, su intención era que todos en la casa se enteraran bien, pues los nobles que todavía no conocían la noticia la recibirían de sus criados. La vergüenza no debía recaer sobre Daphne, sino sobre el falso pretendiente que había jugado con sus sentimientos y su futuro.

Daphne regresó a la sala, temblando por la noticia que había recibido. Randalf había mostrado su verdadera cara, y aunque la revelación la llenaba de un inmenso alivio, también la dejaba vulnerable. Tomó el vestido y los útiles de confección, sintiendo el peso de las decisiones que se avecinaban.

Al subir las escaleras hacia su dormitorio, su corazón latió con una mezcla de euforia y aprensión. La soledad de su cuarto la envolvió y cerró la puerta con suavidad. Se permitió un suspiro profundo antes de dejar escapar una risa contenida. ¡Era libre! Libre de un compromiso que la habría atado a un hombre sin escrúpulos.

Se acercó al espejo, observando su reflejo. El vestido que se había puesto esa mañana—que Randalf habría censurado por ser demasiado claro— era de un tono verde pastel y parecía más hermoso que nunca. Las telas suaves y los bordados delicados le recordaban que merecía algo mejor que las mentiras de Randalf. Sin embargo, ¿cuáles eran los pros y los contras?

Los pros eran evidentes: no estaría atrapada en un matrimonio sin amor, no sería la esposa de un hombre que solo la veía como un medio para saldar sus deudas. Pero los contras también se asomaban: la mirada de lástima de los demás, la incertidumbre sobre su futuro.

Se dejó caer sobre la cama. ¿Qué haría ahora? ¿Cómo se enfrentaría a las miradas de todos?

En ese momento, una voz interior le recordó que debía sentirse feliz. Se levantó, girando en círculos, como una niña que descubre un tesoro escondido. Dejó que la risa brotara sin restricciones. Se notaba más ágil y liviana que nunca. ¿Quién hubiera imaginado que la libertad pesaba tan poco?

Se acercó a la ventana, donde un sol precioso pendía de un cielo azul en el que blancas nubes de algodón parecían bailar.

Sin las ataduras de un compromiso, podría recorrer las calles sin rumbo fijo. Descubrir rincones escondidos, tiendas encantadoras y cafeterías con aroma a vainilla. Charlar con extraños y escuchar sus historias. También podría visitar galerías, asistir a conciertos, perderse en las páginas de un buen libro. La cultura estaba al alcance de su mano, y ella quería empaparse de ella como una esponja sedienta.

Vestiría a su gusto, colores claros y telas suaves que se movieran con cada paso. Su armario sería un arcoíris de posibilidades.

Tal vez, incluso, podría convencer a su padre de reabrir la casa del campo. El lugar donde había pasado los veranos en su infancia, rodeada de árboles y campos verdes. Allí podría respirar aire fresco, escuchar el canto de los pájaros y recordar a su madre con cariño.

La duda asomó como una sombra en el umbral, al mirar nuevamente su reflejo en el espejo. No deseaba que nadie la tratara con compasión, que era lo que probablemente hiciera la mayoría de la gente.

***

Los días posteriores a la ruptura del compromiso entre Daphne y Randalf se convirtieron en un torbellino de rumores y murmullos en la alta sociedad londinense. La noticia se propagó como un incendio, saltando de salón en salón, de tertulia en tertulia. Los nobles, siempre ávidos de escándalos, no tardaron en tomar partido.

En los salones de baile, las damas susurraban tras sus abanicos, intercambiando miradas cómplices.

—¿Has oído? Lord Randalf es un canalla. Pobre Daphne, pero hizo bien en romper el compromiso.

Las risas disimuladas y las miradas de simpatía se dirigían hacia la joven Wexford, que ahora era el centro de atención.

Lord Pembroke, un caballero de edad avanzada con una inclinación por el chismorreo, organizó una cena en su mansión. Allí, entre copas de vino y candelabros centelleantes, los invitados debatieron sobre la ruptura.

—El vizconde Ashbourne no merecía a Daphne —afirmó la condesa de Devonshire, agitando su abanico de plumas—. Es un alivio que ella haya escapado de sus garras.

En el club de caballeros, los hombres discutían con vehemencia.

—Lord Randalf debería ser expulsado de todos los círculos sociales —declaró lord Harrington, golpeando la mesa con su puño—. No hay honor en engañar a una dama como la señorita Wexford.

Los murmullos se extendieron, y algunos incluso sugirieron un duelo para limpiar el honor mancillado.

En el local de la modista de madame Dupont, las damas no podía dejar de apoyar a la joven.

—Daphne es una heroína —afirmó lady Beatrice, observando una hermosa pieza de tela—. No todas las jóvenes tendrían el coraje de soportar algo igual y a ella se la ve satisfecha.

En la ópera, los ojos curiosos se posaban en el palco de los Wexford. Daphne, elegantemente vestida, recibía miradas de simpatía y admiración.

—Es una dama valiente —comentó la condesa de Langley, ajustando su guante de encaje—. Lord Randalf debería esconderse de la sociedad.

Y así, la noticia pasó de boca en boca, como un eco persistente. Los nobles se alinearon junto a los Wexford, censurando al vizconde Ashbourne y alabando la decisión de lord William y su hija.

El escándalo se convirtió en un tema recurrente en los salones. Pero solo había una persona que todavía no parecía haberse enterado. El conde de Blackwood, que llevaba una semana en Somerset, donde por fin se había decidido a comprar una propiedad.

Capítulo 25

Era tarde, y James se vio asaltado por los sueños una vez más. Su inconsciente lo había transportado de nuevo a China. Allí, con los ojos entrecerrados por el sol abrasador, observaba el arrozal. Las terrazas escalonadas se extendían como las costillas de un dragón dormido, con cada nivel inundado de agua estancada. El aire estaba cargado de humedad, y el olor a tierra húmeda se mezclaba con el sudor de su piel. Otros esclavos y campesinos a su alrededor, encorvados bajo el peso de sus herramientas, trabajaban sin descanso, plantando y cuidando los brotes verdes que prometían sustento y supervivencia.

James anhelaba la libertad, pero allí, entre los campos de arroz, se sentía atrapado por la tierra misma, como si sus raíces se entrelazaran con las suyas. Su garganta estaba seca y rasposa. El sol se cernía sobre su cabeza, abrasando su espalda y los hombros desnudos. De vez en cuando, aplicaba barro sucio sobre la piel para aliviar la quemazón y calmar las quemaduras. La columna le dolía, y había perdido la sensibilidad en los dedos. Esperaba ansiosamente la llegada del anciano, quien, con un bidón en la espalda, repartía una ración de agua.

Cuando estaba al borde de la desesperación, lo vio acercarse. El anciano avanzaba lentamente, acompañado por el capataz. James se enderezó y extendió la mano, ansioso por recibir su ración. Sin embargo, en lugar de la taza de metal, descubrió un vaso de cristal con el agua más pura y cristalina que había visto en su vida. Extrañado, alzó la mirada y vio la figura de una mujer que se perfilaba con una elegancia etérea. Su cuerpo esbelto y delgado se movía con la gracia de una pantera, y sus pasos eran fluidos y ligeros como el susurro del viento entre las hojas. Los brazos eran largos y delicados, flexibles, llenos de vida.

Al acercarse ella más, pudo ver unos ojos grandes del color de las avellanas en un rostro hermoso y delicado. Daphne le devolvía la mirada con una sonrisa serena y tranquila. Llevaba una extraña vestimenta confeccionada con capas de tela tan diáfanas que era capaz de discernir su cuerpo a través de ellas; la piel suave y tersa le recordaba a la porcelana más fina, con un brillo dorado que reflejaba la luz del sol. Su cintura estrecha y definida era como el tallo de una flor sosteniendo con delicadeza un torso delgado y unos pechos absolutamente tentadores. Las piernas largas y firmes, producto de montar mucho a caballo, se extendían elegantes llevando su cuerpo con una ligereza casi sobrenatural. En conjunto, Daphne era una sinfonía de líneas y curvas que evocaba la fragilidad de una mariposa y la fortaleza de una guerrera.

Un pinchazo de deseo desató una tortura en su entrepierna, aunque tenía conocimiento de que la señorita Wexford era una joven prudente y virtuosa, pero tras el beso que le había robado en el jardín, la veía capaz de asumir la pasión que aún desconocía

Sentirse excitado en un arrozal era ridículo, sin embargo, James lo estaba, y olvidándose del agua, envolvió su brazo en torno a la cintura femenina y la atrajo hacia él. Ella aceptó su boca sometiéndose con docilidad a su voluntad, respondiendo a su contacto como si llevara toda la vida haciéndolo.

Con delicadeza, él rodeó su delgada cintura y la alzó, inclinándose para besar la curva de su cuello mientras retiraba las capas de gasa hasta desnudarla de cintura para arriba. Introdujo un muslo entre los de ella, manteniéndola fija en esa postura y admiró los pechos que se levantaban hacia él pareciendo implorar que fueran atendidos con premura. Eran delicados y firmes, ni muy grandes ni muy pequeños, de piel luminosa del color de las perlas y coronados por unos rosados pezones, apenas un poco más oscuros que los globos.

James tomó uno entre sus labios y lo humedeció con la punta de su lengua. Succionó y fue consciente de como ella arqueaba la espalda. Satisfecho, giró la cabeza y atrapó el otro, deleitándose en su textura sólida y suave como el terciopelo.

Se alejó ligeramente para admirar extasiado los rasgos de su rostro, sin dejar de tocar sus pechos. Los gemidos de Daphne le volvían loco, y se disponía a desnudarla por entero para permitir que los rayos de sol bañasen su cuerpo, cuando se percató de que ella le hablaba. Al principio no logró comprenderla, sin embargo, la voz finalmente se abrió paso en su mente con un tono admonitorio, y las palabras penetraron en él despacio, como si un jarro de agua o una cascada helada le golpeasen con brutalidad.

—Voy a casarme. Pertenezco a otro.

James luchó contra la cruda realidad, anhelando persuadirla para que desistiera. Sin embargo, ella se desvaneció como una ilusión efímera, dejándolo con más heridas que las infligidas por el látigo del capataz. Se despertó jadeando, envuelto en un sudor frío y con la sensación de haber perdido algo muy importante.

Comprendía que su partida de Londres había sido imprudente, pero el propietario de la finca estaba ansioso por vender, y otros compradores codiciaban esas tierras. Su ausencia aumentaba el riesgo de que Daphne y Randalf entablaran una conversación que sellara su compromiso. Sin embargo, confiaba en que lord William velaría por ella, especialmente después de descubrir que el contable que le había recomendado su futuro yerno era un embaucador, y tal vez incluso un asesino.

James había empleado un detective antes de su partida a Somerset, y la información más reciente que había obtenido sugería que Richmond podría estar vinculado a la muerte del anterior administrador de los Wexford.

Ajeno a los acontecimientos de la ciudad, se asomó a la ventana. Afuera, la oscuridad era profunda, sin la luz de la luna, pero él sabía que más allá se extendían campos verdes y tierras de cultivo.

Sin duda, aquel lugar sería idóneo para establecerse, alejado del bullicio mundano de la ciudad, ya fuera que el destino lo uniera a Daphne o no.

James no tenía intención de rendirse mientras hubiera una oportunidad. Había considerado que, incluso si ella se casaba, podría persuadirla para que fuera su amante. Sin embargo, la idea de compartirla le resultaba dolorosa. En última instancia, si llegaba a ese punto, renunciaría a ella como un caballero y le desearía buena suerte.

Las primeras luces del alba aún tardarían en aparecer, pero James se puso en movimiento. La adquisición de la propiedad se había cerrado, y había dado instrucciones a los criados para que comenzaran a llenar las salas con los muebles que fuera comprando en la ciudad. No descartaba la posibilidad de viajar con frecuencia en las próximas semanas, pues ansiaba mostrarle la casa a Jacob. Aunque el muchacho también tenía planes de partir pronto hacia Nuevo México. Tracy les había enviado una carta anunciando que esperaba su primer hijo, y su hermano menor deseaba estar a su lado. En la misiva, mencionaba que en el rancho podría seguir aprendiendo y ejerciendo su destreza con los animales como veterinario. James encontraba consuelo en saber que él cuidaría de Tracy, tal como ella lo había hecho cuando escaparon de su tío. Aunque sabía que Cash no se alejaría de su hermana. De todos modos, iba a echar mucho de menos a Jacob, porque habían pasado poco tiempo juntos desde su regreso a Inglaterra, y en el fondo, temía que él echara raíces en Santa Fe, al igual que Tracy.

James hubiera estado dispuesto a hacerlo también, de no haber sido por la responsabilidad de honrar a sus padres llevando el título de conde. Sin embargo, más que un honor, sentía que era una obligación impuesta por su nacimiento como el primogénito. Muchas personas dependían de él, tanto en su hogar como en la naviera, y no podía permitirse fallarles.

Días después, Londres le dio la bienvenida con su característico bullicio. Los peatones cruzaban las calles con determinación, algunos con destinos claros en mente, mientras otros simplemente paseaban bajo la cálida luz del sol matutino. El joven vendedor de periódicos, con su voz enérgica, anunciaba las últimas noticias en medio de la acera. Los comercios, con sus escaparates abiertos, invitaban a los transeúntes a explorar sus mercancías, y los criados, cargados con cestas llenas de provisiones, se apresuraban a hacer las compras para sus amos.

***

Daphne no había vuelto a ver a Randalf desde el día del refugio. Era como si se lo hubiera tragado la tierra, pero a veces tenía el presentimiento de que aparecería de un momento a otro y le echaría en cara haber permitido que su padre rompiera el compromiso. El miedo la embargaba, y no podía evitar buscarlo con la mirada cada vez que salía de casa. Sabía que ese encuentro inevitable llegaría; después de todo, se movían en los mismos círculos. Por suerte, tampoco coincidió con lady Agnes, cuya lengua viperina y miradas despectivas la hacían sentir aun más pequeña e inferior

Aunque estaba más tranquila, los comentarios y murmullos seguían llegando a sus oídos. Sabía que, en cuanto surgiera otro chisme jugoso, dejarían de hablar de ella. Aunque no deseaba el mal para nadie, ansiaba que se descubriera alguna infidelidad o que se encontrara a alguna dama en actitud amorosa con un lord, o incluso que alguien se arruinara. La sociedad londinense era implacable en su búsqueda de escándalos.

Daphne suspiró aliviada al recordar que, cuando su padre había hablado con Randalf —por decirlo suavemente—, James no se encontraba en Londres. Aunque le halagaban sus atenciones y sentía un profundo vacío por su ausencia, agradecía que no se hubiera acercado a ella aún. De lo contrario, habría generado más controversia y, seguramente, alguna mente maliciosa —como la de lady Agnes— habría buscado culpables, ya fuera él o incluso ella misma, por lo sucedido.

Tanto tía Leah como William le habían aconsejado mantener las distancias con posibles caballeros durante al menos un mes. La idea era evitar alimentar la voraz bestia de los escándalos que acechaba en la sociedad.

Daphne se preguntó si James habría tenido conocimiento de lo sucedido. Hasta donde ella sabía —gracias a la confidencia de Jacob en el refugio—, James estaba ocupado cerrando negocios fuera de la ciudad.

Con la mirada fija en el cristal de la ventana, recordó la última vez que se encontraron. Fue en ese mismo jardín

Daphne cerró los ojos y revivió aquel momento. Los labios de James se habían posado sobre los suyos, en un beso que desafiaba las convenciones y traspasaba los límites del decoro. Sabían que estaban jugando con fuego; ella, aún estaba prometida. ¿Qué pensaría James ahora que ella volvía a estar en el mercado matrimonial?,¿Seguiría asegurando que la amaba o habría perdido el interés?

Capítulo 26

James pasó gran parte del día revisando y ordenando documentos en su despacho. El crujir de las tablas del suelo, cuando entró un criado, le hizo tomarse un respiro.

—La señora Standford desea ser recibida, milord —anunció.

Desde que James la había echado de casa al descubrir cómo su difunto marido maltrataba a Jacob, no había querido saber nada de ella. De hecho, no la había vuelto a ver hasta el día del pícnic en Hyde Park.

—¿Qué es lo que quieres, tía? —la interpeló en el mismo vestíbulo. No deseaba que Jacob la encontrara allí.

Leonor se retorció las manos, nerviosa.

—James, me siento mal después de lo que sucedió. Estoy muy avergonzada.

—Si vienes a darme pena, estás confundida conmigo. No vas a conseguirlo.

—Sé que merezco tus reproches y tu odio, pero necesito pedirte perdón. Fui egoísta y, sobre todo, cobarde.

—Sí —respondió él, cortante—. Tío Richard y tú intentasteis robar todo a mis hermanos. Eso no es algo que pueda perdonar con facilidad.

Leonor tragó saliva y miró hacia la puerta, como si esperara que Jacob apareciera en cualquier momento.

—Debes escucharme, James. No fue culpa mía. Yo siempre hacía todo lo que me decía Richard. Él no era un buen hombre; tu hermana te lo diría. Me engañaba con otras mujeres, y aunque viviéramos juntos, cada uno llevaba su propia vida. Nunca quise inmiscuirme en sus asuntos. Cuando Tracy nos dijo que habías desaparecido en tu último viaje, todos te dimos por muerto.

—Y eso os dio derecho a despedir a criados, contratar otros nuevos y gastaros mi dinero, ¿verdad? ¿Os dio derecho a tratar a mi hermana como si ella no fuera nadie en esta casa, cuando era la dueña absoluta de todo junto a Jacob?

—Te prometo que yo… no quería. No pensé…

—Pero lo hiciste, tía, y ya es tarde para lamentaciones. Si buscas mi perdón, no lo tendrás hasta que mis hermanos te lo concedan antes. —Y todavía así, lo dudaba.

—Tracy me odia.

James se encogió de hombros y se cruzó de brazos.

—Tiene motivos para hacerlo, ¿o tú no lo ves así?

—Sí, sí, supongo que sí.

—Estoy muy ocupado, tía. —La señaló hacia la puerta, pero la mujer todavía no hizo el amago de marcharse.

—Me dijeron que Richard murió en aquel país y que tú estabas presente.

James asintió. Su tío le disparó por la espalda, pero afortunadamente, su cuñado lo apartó de la línea de fuego al tiempo que desenfundaba su propio revólver. Cash pocas veces erraba el tiro, y en aquella ocasión tampoco lo hizo. Richard había contratado a una banda de forajidos para que acabaran con la vida de sus hermanos y poder reclamar él toda su herencia.

—Así es, murió como un cobarde delante de mí.

Leonor tragó saliva. Richard tenía bien merecido todo lo que le había ocurrido.

—James, comprendo que las cosas ya no sean iguales entre nosotros, pero sois la única familia que me queda. Solo me gustaría que cuando nos veamos por la calle o coincidamos en cualquier otro lugar, no me trates como a una desconocida. Tu tío me dejó sin nada y llevo una temporada tratando de buscar un trabajo como dama de compañía o institutriz. —Las manos de la mujer se aferraron a una silla hasta que sus dedos se volvieron blancos por la presión. La historia de los hermanos Wexford, marchándose al extranjero sin explicación, había dejado una sombra sobre ella. La sociedad murmuraba, y los empleadores se mostraban reticentes. ¿Quién contrataría a una mujer que su propio sobrino no soportaba ni ver? Sus ojos suplicantes encontraron los de James, y él se sintió atrapado entre la lealtad y la desconfianza.

—¿Y qué quieres que haga? —respondió, mordaz.

—Necesito que me ayudes —dijo Leonor, con voz temblorosa—. Que aportes referencias para demostrar que estoy cualificada para desempeñar cualquier cargo. No puedo seguir viviendo en la penuria.

Él enarcó las cejas con ironía.

—¿Y lo estás, tía?

—Lo necesito, James, por favor, te lo suplico.

Él la miró de arriba abajo. Hasta antes de ser apresado en China, su tía ni le agradaba ni le desagradaba. Era verdad que siempre había sido sumisa y permisiva con el comportamiento egoísta de su esposo. Pero ahora, en su vulnerabilidad, James podía creerla hasta cierto punto.

Tracy le había contado el trato recibido por su tía y no estaba muy convencido de dar unas referencias que —de buenas a primeras— serían falsas. No quería que por su culpa o responsabilidad se hiciera cargo de ninguna jovencita o de cualquier chiquillo, cuando no había sabido atender a sus propios sobrinos.

—Tengo que pensármelo, tía —dijo, debatiéndose entre la compasión y la cautela—. En cuanto al trabajo, es posible que me vaya fuera de la ciudad a vivir, y quizá necesite a alguien para que se encargue de esta casa mientras yo o mis hermanos no estemos. No deseo ofenderte ofreciéndote algo así, pero es lo único…

—Lo haría, James —dijo Leonor, ansiosa, con ojos brillantes, esperanzada.

—Hablaré con Jacob y te daremos una respuesta.

Leonor se marchó, y James se quedó solo, preguntándose si estaba haciendo lo correcto. La lealtad a su familia pesaba en su corazón, pero la desconfianza también se aferraba a él como una sombra.

El comedor estaba bañado en la cálida luz de las velas, y el aroma del jamón asado se mezclaba con el murmullo de la primavera que se filtraba por las ventanas abiertas. Jacob entró, cansado pero satisfecho después de un día agotador en el refugio. James, su hermano mayor, lo esperaba en la cabecera de la mesa, con una expresión que no revelaba mucho.

—¿Cómo ha ido hoy? —preguntó James, sirviéndose una copa de vino tinto.

Jacob se dejó caer en la silla, frotándose las manos para entrar en calor. La conversación fluyó, tocando temas triviales y evitando cuidadosamente los asuntos más espinosos. Pero no pudieron evitarlo por mucho tiempo.

—Leonor estuvo aquí —dijo James, con la mirada fija en el vino que giraba en su copa—. Hablamos de algunas cosas.

Jacob arqueó una ceja.

—¿Qué quería? —preguntó, sintiendo la tensión en el aire.

James tomó un sorbo de vino antes de responder.

—Quiere que le ayude. Necesita que aporte referencias para que pueda encontrar trabajo como dama de compañía o institutriz. La sociedad murmura sobre su pasado, y nadie quiere contratarla. Pero no sé si puedo hacerlo.

—Tal vez deberíamos darle una oportunidad —dijo Jacob, pensativo—. No podemos juzgarla por las acciones del tío. Además, ella es nuestra única familia.

James lo miró, evaluando sus palabras y le dijo que hablaría con Tracy antes de hacer nada.

Jacob, con la mirada fija en su plato, tomó aire y rompió el silencio que se había instalado de repente, cambiando nuevamente de conversación. Desde luego, sería su hermana quien tendría la última palabra para contratar a Leonor.

—James —comenzó a decir—, hay algo que debes saber. Lord Randalf y la señorita Daphne Wexford han roto su compromiso.

James, que había estado absorto en su copa de vino, levantó la mirada. Sus ojos verdes se encontraron con los de su hermano, y en ese instante, el mundo pareció detenerse. Daphne. El nombre resonó en su mente como hacía siempre, desde que se cruzó en su camino.

—¿Qué? —Apenas pudo articular palabra. Su corazón latió desbocado. Daphne, la mujer que ocupaba sus pensamientos noche y día, ahora estaba libre. Pero ¿por qué? ¿Qué había sucedido?

Jacob asintió con expresión seria.

—Hace una semana, el mismo día en que te marchaste. Parece que hubo desavenencias, y el vizconde Wexford decidió poner fin al compromiso. La señorita está sola de nuevo. Todo Londres habla de ello.

James sintió un nudo en la garganta. Había soñado con ese momento, con la posibilidad de que Daphne fuera suya. Pero ahora, la realidad se cernía sobre él como una tormenta inminente. ¿Qué haría? ¿Cómo enfrentaría a Daphne?

—¿Cómo está ella? —preguntó con voz ronca—. ¿Cómo se tomó la noticia?

Jacob suspiró.

—Está afectada, por supuesto. Pero también parece aliviada. Creo que el compromiso la oprimía. Sin embargo, James… —Jacob titubeó, eligiendo sus palabras cuidadosamente—, no creo que acepte a ningún pretendiente en este momento. Al menos eso le confió a la señora Jackson, para que dejen de hablar de ella durante una temporada.

El corazón de James dio un vuelco. Daphne. La imagen de su rostro, con esos ojos grandes y esa sonrisa tímida, se materializó en su mente. ¿Había esperanza para ellos?

—Debo verla —murmuró, levantándose de la mesa—. Necesito hablar con ella.

Jacob lo detuvo con una mano en el brazo.

—¿No acabas de escuchar lo que te he dicho?

James asintió, pero antes de poder contestar nada, Brandon entró en el comedor, inquieto y con rostro preocupado. A James le extraño su presencia pues era su noche libre.

—Milord, ha ocurrido algo grave —dijo con prisa—. Estaba cenando en casa de mi hermana al otro lado del parque cuando comenzamos a oler a humo. Salimos a la calle para ver qué ocurría y la gente subía y bajaba alterada. Pregunté al primero que pasó y dijo que el refugio de animales al que lord Jacob acude, está en llamas. —Miró al jovencito con una chispa de alivio—. Me alegro que usted esté aquí, a salvo.

—¡No! —exclamó Jacob horrorizado, pensando en la cantidad de perros y gatos que moraban allí. También se levantó al ver que su hermano se preparaba para salir.

A James le preocupaba más la reacción de Daphne cuando se enterara, si no lo había hecho todavía. Miró a Jacob y sacudió la cabeza.

—Es mejor que tú te quedes aquí.

—No voy a hacerlo. Sabes que la señorita Wexford necesitara toda la ayuda posible.

Sin tiempo para discutir James no contestó nada. Por poco que le gustara la idea de que le acompañara, tenía razón en cuanto a que toda ayuda sería bienvenida.

Brandon los siguió.

—Yo también voy, milord.

***

La noche se cernía sobre Hyde Park y el refugio de animales cercano ardía con fuerza. Las llamas danzaban lanzando chispas al cielo y el fuego devoraba la madera y todo lo que hallaba a su paso.

El aire estaba cargado de humo y los transeúntes que se habían acercado a curiosear se agolpaban horrorizados mientras los perros aullaban y los gatos maullaban desde el interior en busca de cualquier vía de escape. Algunos voluntarios luchaban contra el fuego con cubos de agua que cargaban desde las casas próximas. También se ayudaban de mantas, pero parecía una batalla perdida. Las llamas rugían desafiando cualquier intento de extinguirlas.

En el interior, el aire era una mezcla asfixiante de humo y de miedo. Las llamas crepitaban pintando las paredes de un rojo infernal como si el mismo averno deseara abrirse paso en el mundo terrenal.

El hijo de la señora Jackson había acudido y sudoroso intentaba apagar el fuego con cubos de agua, pero las llamas parecían burlarse de sus esfuerzos. Mientras, Daphne se movía de un lado a otro buscando a los felinos que se escondían en los rincones más inaccesibles. Llevaba el cabello despeinado y tenía parte del vestido chamuscado, sin embargo, no se rendía y luchaba contra el pánico, aunque estaba aterrorizada.

—¡Elvira, rápido! Libera a los perros de las jaulas. ¡No podemos dejar que se quemen vivos! —le dijo a la muchacha para que las abriera.

—El humo es insoportable —respondió la joven tosiendo.

Entre las dos comenzaron a soltarlos. Los perros, confundidos, corrieron en todas direcciones.

—No te rindas. Los gatos también necesitan ayuda. ¿Viste al pequeño atigrado? Está en la esquina.

—Sí, lo vi. Pero las llamas están bloqueando el camino. —Todavía quedaban varias jaulas por abrir cuando Elvira preguntó—: ¿Por qué está pasando esto? ¿Por qué alguien incendiaría el refugio?

—No lo sé, pero ahora debemos concentrarnos en salvar a los animales. La gente afuera está luchando contra el fuego. Debemos hacer lo mismo aquí adentro.

—¿Cree que todos sobrevivirán?

—No puedo pensar en eso ahora. Tenemos que hacer todo lo posible. Cada vida cuenta —gritó—. ¡Ayuda! ¡Necesitamos más manos aquí!

Elvira jadeó mirando a Daphne.

—Usted es la propietaria, debería estar afuera, a salvo.

Daphne miró a su alrededor.

—Todos somos responsables. No puedo abandonarlo. —Hizo una pausa para humedecerse los labios—. Gracias, Elvira. Por estar aquí conmigo.

Sonriendo débilmente, la joven asintió.

—Somos un equipo, señorita. Juntas lo lograremos.

Con los ojos enrojecidos por el humo, Daphne se arrodilló junto a un gato blanco y negro. El pequeño felino temblaba, tenía el pelaje chamuscado y sus ojos reflejaban el miedo que sentía.

Ella lo acarició el lomo con ternura ignorando el calor que les rodeaba.

—Shh, pequeño amigo. No temas. Vamos a sacarte de aquí.

El gato se aferró a su mano, como si supiera que ella era su única esperanza. Daphne intentó desenredar las patas del animal que se habían quedado atrapadas en los restos de una jaula.

—Ya falta muy poco.

El gato respondió con un maullido lastimero y se cobijó entre sus brazos cuando por fin pudo levantarlo del suelo. Daphne lo sostuvo con delicadeza y sintió su pequeño corazón latir rápidamente. Le miró a los ojos y susurró:

—Te voy a sacar de aquí ¿de acuerdo? —Se acercó a Elvira y lo puso en sus manos. Recordó la primera vez que sostuvo un cachorro en sus brazos, la suavidad de su pelaje y la mirada agradecida en sus ojos. Fue como si su destino hubiera quedado sellado desde ese momento.

Cada maullido, cada ladrido, cada mirada suplicante la conmovían. Sabía que no podía salvar a todos, pero eso no la detuvo. Para ella, los animales eran almas nobles, dignas de protección y cariño.

Alguien gritó a Daphne llamándola para que saliera, pero ella se negó.

Con lágrimas que se mezclaban con el hollín de su rostro, pensó en los momentos vividos en el refugio: el viejo terrier que encontraba consuelo en su voz, Flor que confiaba en ella desde que James lo había bajado del árbol, la gata ciega que nunca se separaba de las faldas de la señora Jackson… Cada uno de ellos dejaba una huella en su corazón recordándola por qué seguía luchando incluso cuando las llamas amenazaban con consumirla.

Escuchó como afuera la gente chillaba instrucciones. Sus voces se desvanecían con el rugido de las llamas.

—¡Señorita, tenemos que salir de aquí! —advirtió el hijo de la señora Jackson ayudándola a arrastrar el mastín hacia la salida.

—¡No! —respondió. Sentía arder la piel de sus brazos. El calor era insoportable, pero se negaba a detenerse, aunque no podía evitar estremecerse al escuchar los crujidos del edificio. Era consciente de que no todos los animales se salvarían aquella noche, pero no quería salir de allí sin intentarlo, pues acabaría arrepintiéndose toda la vida de no haberlo hecho.

Capítulo 27

El vehículo se detuvo junto al lugar del incendio, y James saltó al suelo seguido de Jacob y su criado. La escena que se desplegaba ante ellos era dantesca y desgarradora. Un par de cadenas humanas se pasaban cubos de agua para verter sobre la fachada del refugio. A la izquierda, el carruaje de los Wexford estaba estacionado con el semental negro de Daphne enganchado en la parte trasera, inquieto y asustado.

James avanzó con zancadas largas y apresuradas hacia él, pero se detuvo cuando Cecily le salió al paso hecha un manojo de nervios.

—¿Dónde está tu hermana? —preguntó él con urgencia, intentando ubicarla con ojos ansiosos. Había tanta gente que le era imposible poder localizarla.

—¡Es horroroso! —sollozó la muchacha, señalando a alguien en concreto entre las hileras de voluntarios que luchaban contra las llamas. James siguió su mirada y descubrió al vizconde Wexford, también en la línea de combate. Sin esperar, corrió hacia él con el miedo y la angustia apretándole el pecho.

Jacob trataba de reunir a los animales junto a la señora Jackson y un par de hombres más, pero Daphne era invisible en medio del tumulto. Aunque tenía que estar allí, James lo sabía, pero ¿dónde?

La gente se arremolinaba curiosa y horrorizada alrededor del edificio y una gran columna de humo se elevaba al cielo fundiéndose con la noche.

El corazón del conde se agitó asustado en su pecho. Tanto que ni siquiera se detuvo a pensar en el admirable gesto del vizconde trabajando codo con codo entre la multitud.

James desplazó un poco más atrás al tipo que lord William tenía a su espalda y le sustituyó.

—¡Lord Blackwood! —exclamó el vizconde con sorpresa, mirándolo con agradecimiento. Rodeado por el caos, mostraba signos de preocupación y urgencia. Su rostro reflejaba la tensión del momento.

—¿Dónde está su hija? —preguntó James, gritando, para hacerse oír entre el estruendo del fuego.

Lord William echó un vistazo hacia el sitio en el que Daphne y él se habían separado nada más llegar y perdió el color de la cara al descubrir que no estaba con la señora Jackson. Sus ojos se dirigieron hacia la entrada del refugio.

—La última vez que la vi estaba por allí. —Señaló la puerta con el mentón—. No creo que haya sido tan tonta como para entrar —gimió en un murmullo, más para sí mismo que para el conde, pero él le oyó.

—Iré a buscarla —Abandonó la fila para correr al interior como un loco. ¡No podía creer que Daphne hubiera entrado! Aquello parecía una chimenea y dudaba que alguien pudiera respirar ahí dentro.

El sonido del fuego era una sinfonía infernal. Las llamas crepitaban y rugían como bestias hambrientas devorando la madera y cada chispa que desprendía parecía un lamento, un grito silencioso en medio de la confusión.

Las voces de la gente se alzaban tratando de comunicarse los unos con los otros.

James sintió que se quedaba sin aliento y no precisamente a causa del humo, aunque este le arañaba la garganta y el calor le oprimía el pecho. Se trataba más bien de un miedo profundo y absoluto que se agarró dentro de él con la fuerza de un volcán al explosionar.

—¡¿Dónde estás, Daphne?! —llamó, tratando de ver algo más que la espesa humareda. Su corazón latió desbocado y el tiempo se estiró como una cuerda tensa.

Podía encontrarse en cualquier rincón o sombra. Apartó escombros, tosiendo, buscándola desesperado.

—Daphne, por favor, aparece —murmuró con angustia, sin dejar de mirar hacia todos los lados. El pensamiento de que fuera demasiado tarde lo atormentaba. Se cubrió con una mano nariz y boca y avanzó por el patio. Una mujer joven con el cabello enmarañado, se dio de bruces con él. James la agarró de los hombros impidiendo que cayera.

—¡Vaya afuera! —ordenó.

La mujer tosió y señaló al interior del edificio con el rostro desencajado.

—La señorita Wexford aún se halla dentro —dijo con voz entrecortada.

James asintió y corrió hacia allí. La desesperación lo impulsó a seguir adelante ignorando el peligro. El calor era una presencia sofocante, una manta ardiente que envolvía todo y cada inhalación era como tragar brasas. Finalmente la encontró y le embargó el alivio. La joven, junto a una vitrina, luchaba por liberar a un animal atrapado.

—¡Qué demonios crees que estás haciendo! —La apartó hacia a un lado y con manos temblorosas empujó la vitrina y el gato huyó con el humo hacia la salida. Después aferró la delgada muñeca de Daphne con una mano y tiró de ella. Las vigas del tejado crujieron y estallaron varias botellas de alcohol que propagaron más llamas.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó ella, mirándole con ojos enrojecidos, al tiempo que le seguía.

—¿Pensabas que te iba a dejar sola? —contestó por encima de su hombro, sin detenerse—. ¡Hay que salir de aquí! ¡El tejado se nos vendrá encima de un momento a otro!

De repente Daphne forcejeó, aunque James no la soltó.

—Tengo que asegurarme de que no quede ninguno —dijo con voz desgarrada y ronca.

Él apretó su muñeca con más fuerza. Estaba completamente loca si pensaba que iba a permitir que se quedase. Ignoró su comentario y continuó arrastrándola hacia fuera. Antes de acceder al patio de nuevo, James sintió un pequeño tirón en su mano y horrorizado vio que ella había perdido el sentido y que se desplomaba en el suelo. Se apresuró a cogerla en brazos, cobijándola con su cuerpo. No tenían ni un solo minuto que perder.

Un hombre que cubría su rostro con un pañuelo se le acercó, pero él le hizo un gesto con la cabeza:

—¡Todos fuera de aquí, ahora! —ordenó.

El sujeto, sin oponer resistencia le siguió.

James emergió del edificio y el aire fresco alivió el calor que ardía en sus pulmones. Buscó un lugar donde poder colocar a Daphne lejos del humo y la dejó sobre el suelo con cuidado. Se arrodilló junto a ella y sus dedos temblaron en busca de su pulso. Por suerte notó el latir suave y constante bajo la piel y suspiró aliviado.

—Por favor, Daphne, despierta —rogó, meciendo su cara de un lado a otro, tratando de que abriera los ojos. En un impulso inclinó la cabeza sobre la de ella y la insufló aire un par de veces seguidas. Entonces, Daphne tosió con fuerza y abrió los ojos parpadeando.

Ella tenía su hermoso rostro sucio y el terror pintado en él.

—Daphne, mi valiente y temeraria Daphne —susurró James, con voz severa y temblorosa al mismo tiempo, mientras la tocaba la mejilla con dulzura. Ella quiso sonreír para tranquilizarlo, pero estaba demasiado débil para ello. Cuando James vio que se encontraba bien, se enfadó por el susto que le había dado y clavando los ojos con fiereza sobre los de ella—. ¿Te has vuelto loca? ¡Podías haber muerto! —gruñó.

—No lo he hecho —se quejó en un delgado hilo de voz. Giró la cara hacia la entrada del refugio y apartando las manos de James, se incorporó hasta quedar sentada y sollozó. Las llamas devoraban todo con un apetito voraz. El llanto fue aumentando gradualmente hasta que gritó de rabia y dolor.

El vizconde Wexford, con el rostro desencajado, corrió hacia ellos, seguido de Cecily que se apretaba las manos, desesperada.

—¡Daphne! ¿Estás bien? ¿Estás herida? —preguntó William, agitado.

James le miró sacudiendo con la cabeza.

—Está a salvo, milord. Pero de puro milagro. No sé qué pensaba para meterse ahí dentro. Eso es un infierno.

El vizconde, aliviado, soltó el aire que contenía desde que había visto que el hombre la sacaba en brazos.

Daphne, con impotencia seguía con la vista a los animales que todavía seguían escapando de las llamas.

—Es mejor que te lleve a casa —dijo William ayudándola a ponerse en pie.

—¡No! Tengo que saber… —empezó a decir ella, pero su padre la interrumpió.

—Debe examinarte un médico. No podemos arriesgarnos.

—Estoy bien, padre, No me iré. No hasta asegurarme de que todos están bien. Los animales, los voluntarios… todos —dijo, más calmada. Se giró hacia James con una disculpa en sus ojos color avellana, por haberle apartado las manos de esa manera—. Gracias, milord —musitó con voz ronca, todavía un poco aturdida. No había esperado verle allí, mucho menos que entrara a buscarla al refugio.

Con el corazón en la garganta Cecily se acercó a Daphne. Tocó su mejilla con ternura.

—Gracias a Dios que estás bien. No vuelvas a hacer eso, Daphne, me asustaste mucho.

La joven la abrazó con fuerza sin saber qué decir. Había sido una imprudente, pero cuando entró no pensó en ella, sino en las demás criaturas.

Jacob se acercó al grupo y posó los ojos sobre James y sobre William.

—La gente dice que vieron a un hombre provocar el fuego.

Daphne, que le había escuchado, se volvió hacia su padre.

—Estoy segura de que Randalf tiene algo que ver con esto —dijo con voz firme—. No puedo explicarlo, pero siento que él… él provocó el incendio.

El vizconde frunció el ceño.

—Daphne, esa es una acusación muy seria —respondió mirándola con ojos preocupados. A él también se le había pasado por la cabeza, pero no iba a culpar a nadie sin saber a ciencia cierta quién había sido. Además, hacía más de una semana que no sabían nada de él. ¿Qué iba a ganar haciendo algo así?—. Ha podido ser cualquiera.

James, aunque compartía las mismas sospechas que ella, se mantuvo en silencio respetando la gravedad de la situación. No era cuestión de hablar mal del hombre a pesar de aborrecerlo.

—Padre… —insistió la joven queriendo convencerlo, pero él la hizo callar.

—Debemos investigarlo adecuadamente.

Ella asintió, sumisa.

—Lo entiendo, padre.

—Si me disculpan, voy a echar una mano —dijo James mirando una última vez a la joven antes de unirse a la multitud junto con su criado para tratar de extinguir el fuego.

Cecily también se marchó a ayudar a los empleados del refugio, que continuaban reuniendo los animales junto con Jacob. Acababa de conocer al muchacho y reconocía que era encantador y muy atractivo, con su cabello dorado y sus ojos azules.

Daphne y su padre se quedaron en el sitio, con la vista puesta en el edificio que las llamas engullían sin que se pudiera hacer nada por él. El humo oscurecía el cielo, y el crepitar resonaba en sus oídos.

Ella gimoteó de nuevo y apretó la mano de su padre. Necesitaba sentir su calor y algo que le diera algo de consuelo.

—Padre —susurró—, ¿desde cuándo sabe que es mío? —preguntó refiriéndose al refugio.

Él la miró con tristeza.

—Hace tiempo, querida —respondió—. Casi desde el mismo momento que lo abriste.

Daphne frunció el ceño.

—¿Por qué no me lo dijo antes?

Él suspiró.

—Porque sabes que no está bien visto y no hubiera podido darte mí permiso. Pero tu madre también amaba a los animales y soñaba con crear un lugar donde pudieran encontrar amor. Cuando ella murió y después me enteré de tu intención, sentí que debías hacerlo, por eso nunca te he dicho nada.

Daphne miró las llamas danzantes con ojos brillantes y húmedos.

—Debió decírmelo.

—Temía que te sintieras abrumada —confesó—. Eres joven, y yo quiero que disfrutes. Pensé que tal vez era un mero encaprichamiento y que te olvidarías de esto. Pero ahora, al verte aquí, enfrentando esta tragedia, sé que ha llegado el momento de que sepas que puedes contar conmigo para lo que necesites. Siempre que no lleves los animales a casa. —La miró con el ceño fruncido—, y nunca más vuelvas a meterte en un incendio. El conde tiene razón, podías haber muerto.

—Lo lamento.

—Te quiero más de lo que puedo expresar. Este refugio es tu responsabilidad y sé que también es tu sueño, al igual que el de tu madre, pero no soportaría perderte.

Las lágrimas llenaron los ojos de Daphne otra vez y corrieron por sus mejillas.

—Padre, ¿qué puedo hacer ahora? No quiero que se queme hasta dejarlo en cenizas.

Él la abrazó.

—Lucharemos juntos para salvarlo. Y cuando todo esto termine, lo reconstruiremos más fuerte y hermoso que nunca.

Capítulo 28

James no podía apartar de su mente lo ocurrido. Si alguna vez había albergado dudas sobre sus sentimientos hacia Daphne o había considerado renunciar a ella, todo se desvaneció en el instante en que supo que estaba en el refugio.

Por un breve momento, sintió como si su propio corazón hubiera dejado de latir, y como un hombre enajenado, se adentró para buscarla. No soportaba la idea de haberla perdido antes de haberla ganado.

Cuando vio que se desmayaba en el suelo y que parecía dejar de respirar, temió lo peor. Pero luego ella tosió y abrió los ojos.

Fue entonces cuando comprendió que debía sortear todos los obstáculos que los separaban, sin importar las habladurías o las especulaciones que surgieran si pedía su mano tan pronto después de la ruptura del compromiso con Randalf. Su amor por ella era sincero, y estaba dispuesto a demostrarlo al mundo entero si fuera necesario. Lo único que le importaba era que ella estuviera sana y salva.

Las sospechas de Daphne sobre el causante del incendio parecían acertadas. Quizá la persona detrás de todo esto solo pretendía dañarla a través de los animales y no había considerado ponerla en peligro directo. Afortunadamente, había regresado de Somerset a tiempo.

No deseaba alarmarla, pero debía ponerla en guardia, al igual que a lord William. Si sus intuiciones eran correctas, debía cuidar de Daphne y atrapar al culpable antes de que volviera a intentar algo similar.

***

Daphne llegó a casa exhausta y, al entrar en su dormitorio, se dejó caer sobre la cama. Aún conmocionada por todo lo ocurrido, respiraba con alivio. Su padre le había informado que todos los animales estaban a salvo y que un caballero muy amable los acogía en una finca de su propiedad, en las afueras de la ciudad, prometiendo cuidar de ellos hasta que el edificio fuera reconstruido.

—Señorita —Lauren la despertó justo cuando comenzaba a cerrar los ojos—, tiene el baño listo —anunció, observando cómo los cobertores de la cama se habían manchado con hollín y cenizas impregnadas en el vestido de Daphne.

La joven también se percató y se incorporó, disculpándose ruborizada.

—¿Qué hora es?

—Falta muy poco para el amanecer, pero no puede irse a dormir así. —Lauren señaló su figura de arriba abajo—. La señora Leah ordenó que le prepararan un baño para usted y la señorita Cecily. Hoy su hermana está contenta.

Daphne alzó una ceja.

—¿Por qué?

—La señorita Smith le ha perdonado las clases.

—Qué detalle por su parte —contestó irónica.

—¿Cómo se encuentra usted?

—Bien. Por suerte, no hemos lamentado la pérdida de ningún animal. —Daphne se dirigió a uno de los cuartos que usaban como aseo y permitió que la doncella la ayudara a quitarse el vestido—. ¿Ha mencionado algo mi tía sobre nuestra repentina huida?

—Hasta donde sé, no.

Daphne dejó que el vestido se deslizara sobre su cuerpo hasta caer hecho un gurruño sobre la alfombra.

—Mi padre sabía que el refugio me pertenecía, ¿puedes creerlo? —Seguía asombrada por aquella confesión. Tantas veces había ido allí en secreto, y él conocía su escondite. Había sido una sorpresa genuina. Pero lo más impactante era que James no solo había estado allí, sino que la había salvado de morir asfixiada o, peor aún, abrasada viva como un cerdo en una hoguera.

Se emocionó al pensar que volvería a verlo en los bailes, en la ópera e incluso paseando por el parque.

—Me alegro mucho por usted.

Daphne se sumergió en el agua, y al apoyar la espalda en la pared de la tina, soltó un suspiro de placer. Cerró los ojos, relajando los músculos.

—Dicen que el incendio fue intencionado —susurró.

Lauren le pidió que inclinara los hombros hacia adelante, y ella obedeció para que pudiera lavarlos.

—Probablemente alguien se sintió molesto por los ladridos de los perros.

—¿Y si fue Randalf?

—¿Por qué habría de hacer eso?

Daphne se encogió de hombros e inclinó la cabeza, dejando que su cabello cayera sobre el hombro para que Lauren pudiera frotar su espalda.

—Quizá por venganza. Randalf es un hombre rencoroso, y no me sorprendería que fuera él.

—¿Ha comentado esto con su padre?

—Sí, pero ya sabes cómo es. Sin pruebas, no hay delito.

—Recuéstese un poco hacia atrás; voy a lavarle el pelo. Espero que esté equivocada. Si ese hombre es capaz de querer quemar vivos a los pobres animales, podría también pretender hacerle daño a usted.

Lauren tenía razón, aunque Daphne no creía que Randalf llegara tan lejos. Sin embargo, ahora que lo había mencionado, comenzaba a dudar.

—Lauren —Daphne cambió de tema, evocando nuevamente a James—. ¿Qué opinas de lord Blackwood?

—Usted le agrada mucho. El día del pícnic, no dejó de mirarla en todo el tiempo que pasaron juntos, y se nota que a usted también le gusta él.

Daphne se sonrojó.

—Es un hombre atento, educado y amable, ¿verdad?

Lauren asintió, aunque Daphne no pudo verla.

—Y es mucho más guapo que cualquier pretendiente que haya tenido —admitió, vertiendo agua tibia sobre la cabeza de la joven.

«Y dijo que me quería», pensó, soltando un profundo suspiro.

Al despertar al día siguiente, Daphne notó que era casi la hora del almuerzo. El hambre la atenazaba, y su cabeza palpitaba, pero lo que más la aquejaba era un dolor en el pecho, como si unas afiladas garras arañaran sus pulmones y le impidieran respirar con libertad.

La doncella entró en la habitación, y cuando Daphne intentó saludarla, apenas pudo articular palabra. De su garganta solo escaparon sonidos guturales.

Llamaron a un médico para que la examinara y abrieron las ventanas de par en par, obligándola a permanecer en cama todo el día y, en la medida de lo posible, a no hablar. Vencida por el cansancio, cayó en sueños inquietantes llenos de pesadillas.

En uno de ellos, se encontraba atrapada entre las llamas mientras Randalf la miraba sin hacer nada por ayudarla. Ella luchaba por salir, pero él siempre se interponía en su camino.

Daphne lanzó un grito desesperado y se despertó agitada. Enseguida, unos brazos la sujetaron, consolándola.

—No pasa nada, querida —murmuraba Leah con dulzura, acariciando su cabello—. Es solo un mal sueño.

Temblando, Daphne se aferró a ella, y por primera vez, Leah pareció soportar el abrazo sin quejarse.

—Tengo miedo —confesó la joven con voz pesada y rasposa, y le contó su pesadilla—. Era tan real.

—Todo ha sido un sueño. Me quedaré contigo haciéndote compañía.

Leah, con el cabello recogido en un elegante moño, le ofreció un vaso de agua para que bebiera, mirándola con preocupación. Vestía un sencillo traje de algodón color berenjena.

—Tienes mala cara —comentó.

Daphne suspiró. Su piel pálida contrastaba con el tono rosado de sus labios.

—Fue una noche muy tensa. El incendio nos tomó por sorpresa.

Leah asintió, pero su mirada continuó inquisitiva.

—Lo imagino, aunque no hubiera estado mal que alguien me explicara por qué tú y tu hermana, y luego tu padre, salisteis corriendo de esa forma.

La joven bajó la mirada.

—Tienes razón. Lo lamento mucho. No queríamos preocuparte.

Leah apretó su mano.

—Haces bien en lamentarlo. Nos asustasteis mucho. Y ya no hace falta que me expliques nada, porque tu padre ya lo ha hecho.

Lauren entró con una bandeja que depositó sobre la mesilla.

—Gracias —le dijo Daphne.

—¿Se le ofrece algo más?

—Ahora no.

Leah hizo una señal con la mano a la doncella.

—Puedes retirarte. —Cuando Lauren abandonó la habitación, Leah continuó—: Tu padre está muy orgulloso de ti. Todo el mundo alaba tu buen hacer con ese refugio, y hasta ha llegado a oídos del monarca. Hay algunas damas dispuestas a contribuir para ayudarte; hablan de tu magnífica iniciativa. Estoy segura de que lady Agnes estará subiéndose por las paredes.

—Esa señora no me importa lo más mínimo —respondió Daphne. Lo fundamental era que la sociedad la apoyaba en vez de criticarla o censurarla. Respiró aliviada, no tanto por ella misma, sino por su familia—. Ahora solo falta descubrir quién provocó el incendio.

Leah frunció el ceño.

—¿Sospechas de alguien?

—Sí. Ha sido Randalf.

La expresión de Leah se tornó severa.

—Si lo que dices es cierto, ese hombre es un canalla.

Daphne suspiró.

—Pero padre no desea acusarle sin pruebas.

—William dice que anoche lord Blackwood te salvó de morir quemada.

Daphne se encogió de hombros y deslizó sus ojos color avellana hacia la ventana.

—¿También vas a reñirme por ser… una inconsciente?

Leah negó con la cabeza, pero no se anduvo con rodeos.

—Necesito que seas sincera conmigo. —Bajó la voz cuidando de que nadie las escuchara—. ¿Sientes algo por el conde?

—¡Todo esto no tiene nada que ver con él! —se defendió.

—No es eso lo que te pregunto.

Daphne estiró la mano para coger un bollo de mantequilla del plato y pellizcó un pedazo, sin atreverse a mirarla.

—Él es tan distinto a todos los hombres que conozco… Es tan comprensivo… Se preocupa por mi —terminó diciendo.

—Estás enamorada de él—afirmó Leah con seguridad.

—¡Tía, ahora no puedo pensar en eso! —Suspiró hondo—. ¿Por qué es todo tan complicado? —susurró, buscando consuelo en sus ojos.

Leah se encogió de hombros.

—Quizá es que los Wexford estamos malditos.

Daphne frunció el ceño.

—¿Por qué dices eso?

—Mi hermano perdió a tu madre demasiado pronto, yo perdí al amor de mi vida en un accidente por no saber reaccionar a tiempo y tú perderás al tuyo si no espabilas—explicó Leah con tristeza—. Aunque te advertí que te mantuvieras alejada del conde.

—Si Randalf hubiera sido como yo esperaba al principio —meditó en voz alta—, si me hubiera tratado con el amor que merezco, tal vez nunca habría considerado a lord Blackwood. Estoy convencida de que él tampoco se habría acercado a mí si yo hubiera estado verdaderamente enamorada, porque mi reacción habría sido diferente. Pero su amabilidad, su habilidad para hacerme reír, me hace sentir única. Mientras que Randalf y su madre señalaban mis defectos, lord Blackwood solo ve mis cualidades y las defiende. ¿Sabes qué es lo peor de todo? Sé que no vas a entenderlo, pero… —Daphne suspiró, luchando contra las emociones que la embargaban. —Randalf me da un poco de lástima. Me enfurecía su comportamiento, y a veces sentía que lo odiaba. Ni siquiera deseaba verlo, pero en ciertas ocasiones, él mencionaba a lady Abigail, la mujer que lo rechazó. Me relató el profundo sufrimiento que experimentó al perderla. Afirmaba que no le importaba morir o cometer cualquier locura, y pasó varios meses confinado en su casa, incapaz de enfrentar el mundo exterior. —Dejó el bollo de nuevo en la bandeja y sus dedos jugaron con la tela de la sábana—. Me da pena que esté pasando otra vez por lo mismo.

Leah, con determinación, afirmó:

—Con individuos así, la compasión no nos lleva a ningún destino, sino a convertirnos en víctimas. —Su voz resonó como el eco de un antiguo reloj de péndulo—. Él nunca ha mostrado remordimiento por actuar como lo ha hecho. Tampoco lo hizo cuando intentó que plantaras a Cecily en el museo, ni cuando te dijo que una dama jamás debía trabajar con los más necesitados. ¿Acaso respetaba tus decisiones?

Daphne se humedeció los labios. Sentía el peso de sus emociones como una carga de piedras sobre la espalda.

—Comprendo tus palabras —admitió—, y desearía tener más fortaleza para no preocuparme por él. Sin embargo, siento algo aquí… —Señaló su pecho con una mano temblorosa—, como si yo fuera la causante de todo lo que ha ocurrido.

—Daphne —dijo Leah con seriedad—, cuando yo estaba prometida a Edward y el duque de Oxford insistió en hablar conmigo, sentí lo mismo que tú, me dio lástima y accedí. Sabía que él se iba a declarar, pero yo estaba decidida a rechazarle, a decirle que amaba a Edward más que a mi vida y que no quería que él volviera a mencionar ese tema. ¿Sabes qué hizo él?

La joven asintió, recordando la historia que su tía rara vez compartía.

—Te tendió una trampa para que sir Edward os sorprendiera juntos.

Los ojos de la mujer se impregnaron de tristeza y dolor. Asintió:

—Me utilizó para que Edward rompiera el compromiso. El duque de Oxford era un egoísta y se había obsesionado conmigo. Nunca debí aceptar encontrarme a solas con él, y me arrepentiré todos los días de mi vida por no haber sido más astuta y haber advertido a Edward sobre mis intenciones y cómo actuaría. —Respiró hondo, como si quisiera alejar los recuerdos—. No sientas pena por esas personas, Daphne. Porque tú no les das pena a ellas, y no dudarán en aprovecharse de ti. Lo importante es que ahora mires hacia adelante, y si en verdad amas al conde, y espero que esta vez no te confundas, olvides el pasado y empieces de nuevo.

Capítulo 29

Preocupada, Lauren golpeó la puerta de la alcoba con los nudillos y entró directamente. Sabía que la señorita Wexford estaba despierta porque la había escuchado un rato antes conversar con Cecily.

Las hermanas se hallaban sobre la cama ojeando un libro y Daphne fue la primera el levantar la mirada.

—Buenos días, Lauren ¿qué se te ofrece?

La doncella se acercó a ella para entregarla un sobre.

—Buenos días, señoritas. Acaba de llegar esta carta para usted.

—¿Una carta? —preguntó extendiendo la mano para que se la entregara. El rostro de Daphne se ensombreció al ver el sello de Ashbourne—. ¿De lord Randalf?

Cecily la miró con expresión ceñuda y se le escapó un grito.

—¿Qué quiere ese cobarde? —preguntó desconfiando de todo lo que viniera de ese hombre—. Yo ni siquiera lo leería.

—Baja la voz, Cecily —la advirtió Daphne—. Puedes retirarte Lauren. —La joven se levantó—. Voy a abrirla. Si es una disculpa, como espero que sea, necesito saberlo.

La pequeña de los Wexford suspiró de forma exagerada y agitó la cabeza. Su cabello cobrizo brilló cuando los rayos de sol que entraban por la ventana incidieron sobre ellos.

—Seguro que no lo es —respondió cerrando el libro—. No sé ni como se atreve a volver a dirigirte la palabra después de todo lo que dijo de ti en el club y de que intentara robar a nuestro padre.

Daphne rompió el sello, liberando el papel doblado en su interior. Se sentó de nuevo sobre la cama y Cecily se acomodó bien a su lado. Las palabras escritas en tinta negra parecían pesar más que el papel mismo. Sus ojos recorrieron las líneas, y su expresión cambió de la preocupación inicial a la sorpresa.

—¿Qué dice? —preguntó Cecily, incapaz de contener su curiosidad.

Daphne inhaló profundamente antes de responder.

—Me cita en el parque para conversar y disculparse personalmente.

Cecily la miró con atención, frunciendo el ceño con suspicacia.

—¿Qué vas a hacer?

Daphne se encogió de hombros y negó con la cabeza.

—No pienso ir.

Cecily soltó un suspiro lleno de alivio.

—Bien por ti.

Las comisuras de los labios de Daphne se curvaron en una sonrisa.

—Te prometo que sería a la última persona a la que desearía ver —añadió, doblando la carta con cuidado.

—Me quedaría contigo charlando más tiempo, pero hoy la señorita Smith quiere que leamos a John Dryden. El ensayo sobre la poesía dramática.

Daphne comprendía la prioridad de los estudios y asintió, además que ella tenía planes.

—La elección entre verso y prosa en el teatro. No está mal —contestó.

Cecily dejó los ojos en blanco he hizo el gesto de querer vomitar. Se levantó de la cama librando su falda de arrugas.

—¿Qué vas a hacer tú?

—Voy con tía Leah a la modista y después nos acercaremos a la biblioteca.

—Qué afortunada —dijo con un poco de envidia. Deseaba tener unos años más para poder unirse a ella—. Nos vemos luego, antes de que a la señorita Smith le dé un soponcio si no llego a tiempo.

Daphne sonrió mientras se levantaba de la cama y dejaba la carta sobre la base del tocador.

—Si ves a Lauren por ahí dile que venga, que vamos a salir.

Esa mañana se encontraba bien y optimista, sobre todo después de enterarse de que el amable hombre que había alojado a sus animales no era otro que Sir Anthony Willis, el amigo y socio de James.

Sabía que tenía que agradecérselo, no solo a Anthony, también a él, porque apostaba a que lo había convencido para hacerse cargo de ellos.

Sonrió feliz. Se había propuesto hacer caso a Leah y mirar hacia el futuro con optimismo. Si era verdad que los Wexford estaban malditos, pensaba terminar con esa maldición.

Contempló el jardín desde la ventana y el espléndido sol de primavera acarició su rostro. Pensó en su tía con tristeza, una mujer que había cerrado las puertas de su corazón con candados y cerrojos después de la muerte de sir Edward.

A sus treinta y tres años, seguía siendo una belleza de ojos ambarinos y cabellos castaños, aunque estos últimos años solía esconderlos bajo extravagantes sombreros. Los hombres la admiraban, pero temían acercarse. Su actitud sincera y franca les imponía respeto. A Leah solo parecía importarle disponer de su libertad, como ella decía.

Daphne suspiró, recordando cómo se había hecho cargo de ella y su hermana cuando su madre murió. Las había criado con el mismo cariño y dedicación que si fueran sus propias hijas, reduciendo su vida a un mundo pequeño y cerrado al que solo unas pocas personas tenían acceso. Reconocía que nunca se había preocupado mucho por sus sentimientos y después de la conversación que habían sostenido la noche pasada, la veía de un modo distinto, como si de alguna manera pudiera separar las dos almas que moraban en su interior; la de tía solterona y abnegada y la de mujer de carne y hueso con gustos propios y deseos. Pero es que siempre la había visto fuerte, dura como una roca, e inmortal. Tan cerca de ella y al mismo tiempo tan lejos, que no había imaginado una vida sin ella, y a ella, con otra vida.

Recordó que, cuando la había necesitado, Leah corría hacia ella, preocupada, y apoyaba la mano sobre la piel de su frente para comprobar que no estuviera enferma.

Parecía que había pasado mucho tiempo de ello, sin embargo, no era así. La noche anterior lo había vuelto a hacer, mientras le contaba su trágica historia de amor. Y Daphne no pudo pasar por alto la tristeza de sus ojos.

Lauren subió a ayudarla con manos diestras. El vestido de Daphne era de muselina de un bonito tono verde oliva, con bordados de rosas en las mangas y en los encajes. La falda caía en pliegues suaves hasta sus tobillos, y un cinturón de seda ceñía su cintura.

La doncella trenzó sus cabellos castaños en forma de diadema y por último añadió un sombrero de ala ancha adornado con cintas de seda atadas bajó la barbilla. Mientras Lauren ajustaba el sombrero, Daphne roció su cuello con unas gotas de un delicado perfume de rosas. El aroma dulce y embriagador se mezcló con la suavidad de su piel, dejando una estela sutil a su paso.

La joven se miró en el espejo y la incertidumbre se reflejó en sus ojos color avellana. ¿Por qué Randalf la citaba en el parque? ¿Por qué no simplemente se había limitado a disculparse por carta?

Desde luego él debía de estar loco si creía que iría verlo, y mucho menos sola.

—Señorita Daphne, está usted radiante.

La joven sonrió al tiempo que abrochaba sus guantes. Se contempló una vez más, satisfecha con el trabajo que Lauren había realizado y giró sobre sí misma un par de veces para ver el conjunto desde un poco más lejos.

El sol de la tarde bañaba el patio empedrado cuando ella y su tía salían a la calle. El clima era tan agradable que decidieron caminar hasta la modista.

Madame Dupont las recibió con una sonrisa. Su pequeño taller estaba repleto de telas exquisitas, y Daphne, después de observar varios rollos de tejidos, se detuvo frente a uno de seda rojo sangre. La textura era suave al tacto y parecía trasmitir la fuerza del fuego.

—Quiero esta —susurró, con ojos brillantes al imaginar la sensación que causaría vestida de fiesta en ese color. Sobre todo, al pensar que, quizá, tal vez volvería a encontrarse con el conde.

La modista asintió y, aunque ya tenía las medidas de Daphne, volvió a tomarlas mientras, turbada, preguntaba:

—¿Qué ocurrirá con su vestido de bodas? Ya lo tengo listo, pero no me he atrevido a entregarlo tras enterarme de… su ruptura. Estaba esperando a que pasara más tiempo, o que usted apareciera por aquí.

—Madame Dupont —respondió Leah—, le abonaremos ese vestido. Sin embargo, no nos lo vamos a llevar. Puede disponer de él como guste, o regalarlo a alguien que lo necesite. Seguro que usted sabrá quién puede quererlo.

La modista asintió.

—Como usted quiera, señora Wexford. Pero siendo así, no se lo cobraré entero.

Daphne miró a su tía, agradecida, y se enderezó mientras la mujer tomaba medidas de su talle y el contorno de su pecho.

—¿Podría estar listo para mañana? —preguntó—. Sé que es muy apresurado, pero la condesa de Ashford celebra una fiesta y me gustaría estrenar algo.

—¿Cómo lo desea? —La mujer esperaba que no fuera algo complicado, pues en ese momento todas las muchachas que trabajaban para ella estaban sumamente ocupadas.

—Necesito que sea sencillo pero impactante; un escote cuadrado y pronunciado que realce mi cuello. ¿Podría tener un pliegue en la parte delantera? Justo debajo del escote, para que se abra con gracia al caminar.

—Y unas mangas cortas y abullonadas —añadió Leah que observaba la larga fila de vestidos que había expuestos en un alto perchero, mientras de vez en cuando echaba un vistazo a su sobrina y a la modista—. Eso le añadiría un toque de coquetería. ¿verdad?

—Cierto, además que la señorita tiene un cuerpo bonito y esbelto y lucirá esplendida —contestó madame Dupont, asintiendo.

Cuando salieron de la tienda de modas, Leah y Daphne conversaban sobre los tejidos, cuando un carruaje se detuvo muy cerca de ellas. Leah iba despistada y no se percató, pero Daphne vio que sir Anthony salía del interior. Vestía de manera impecable, acorde a su posición como miembro de la alta sociedad londinense: un abrigo de corte ajustado, chaleco y pantalones grises con finas rayas y un pañuelo de seda gris perla en su cuello.

Anthony era un hombre muy atractivo y aunque sobrepasaba la treintena, parecía más joven de lo que era.

Él le dedicó una sonrisa, saludándola con afecto.

—¡Sir Anthony, cuanto me alegra verle! —exclamó Daphne—. Hoy mismo quería enviarle un mensaje para saber si podría recibirme. Mi padre me ha dicho que usted ha metido a mis animales en su finca. No imagina lo agradecida que estoy.

El hombre, que estaba pendiente de sus palabras, observaba de reojo a Leah, que continuaba caminando sin darse cuenta de que la joven se había detenido.

—No tiene que darme las gracias —respondió—. la propiedad es enorme y no me molesta tenerlos allí.

—Será solo hasta que levantemos el refugio —le prometió.

—No se apure por eso. ¿Qué tal se encuentra usted?

—Bien, gracias. El conde me salvó la vida.

Él sonrió.

—Eso me han dicho.

Leah se dio cuenta de que llevaba un buen rato hablando sola y, mortificada, se volvió en busca de su sobrina. Sus ojos brillaron alegres al descubrir al hombre y, ajustándose el sombrero de plumas azules, retrocedió unos pasos hasta llegar a donde ella se había detenido.

—Sir Anthony, qué coincidencia.

Capítulo 30

La primavera había teñido Hyde Park con tonos suaves y frescos. Los árboles formaban un dosel verde sobre los senderos mientras lord Randalf esperaba en un banco de hierro forjado. El sol acariciaba su rostro, pero sus ojos permanecían fríos, como si la luz no pudiera penetrar en su alma atormentada. En ellos, la culpa y la desesperación danzaban en un baile macabro. Constantemente miraba el reloj de bolsillo que sostenía en la mano. La cadena, brillante, bajo los rayos del sol, se deslizaba con elegancia desde el ojal de su chaleco de seda. Sin embargo, por mucho en que se empeñara en mirar la hora, el tiempo se estiraba como el hilo de una araña, y la impaciencia lo carcomía.

El lago Serpentine, frente a él, corazón del parque, se extendía como un espejo de aguas tranquilas. Sus orillas estaban bordeadas de majestuosos árboles y los patos y cisnes se deslizaban con gracia sobre la superficie. En la distancia, se veía el puente que cruzaba el lago. Pero Daphne, aún no aparecía.

Había actuado mal, lo sabía, y odiaba ser la comidilla de los salones, y que su nombre se pronunciara con desprecio en las tertulias. Ahora todos sabían que estaba en la completa ruina, pero por los menos el vizconde, todavía no había hecho pública su relación con Percival Richmond, y cómo había tratado de meterlo en su casa con la intención de apoderarse de parte de su fortuna. Por eso necesitaba asegurarse de que no lo haría, apelando a la buena fe de Daphne.

Observó con la mirada perdida el jardín de rosas que había a un lado del lago. Las flores, de tonos de rosa, rojo y blanco, perfumaban el aire y los pétalos caídos formaban una alfombra suave bajo los bancos.

Ansioso, hizo repiquetear los dedos sobre la base del banco. ¿Por qué ella tardaba tanto?, ¿acaso no comprendía la gravedad de su situación?, ¿no sentía la más mínima compasión por él?

Finalmente, la esperanza de que acudiera se desvaneció y se levantó. La traición y la rabia se apoderaron de él y furioso, se marchó a su casa.

Sabía que si los Wexford hablaban sería su fin y que el fantasma de su propia maldad lo atormentaría hasta su último suspiro.

***

Asomaban las primeras luces del alba por encima de los tejados cuando unos golpes fuertes resonaron en la casa del vizconde Wexford.

A medio vestir y con un batín sobre los hombros, el mayordomo, aún con los últimos vestigios del sueño en su rostro, acudió a averiguar quién era el insensato que parecía querer derribar la puerta.

Daphne, vestida para montar a Brutus, se asomó por las escaleras con curiosidad. Llevaba una falda larga, botas altas y un corpiño ajustado. Su cabello estaba recogido en una trenza. La puerta del dormitorio de Leah y William se abrieron al mismo tiempo.

—¡¿Dónde está esa desagradecida?! —La voz de lady Agnes, gélida como un témpano de hielo, resonó en las paredes del vestíbulo—. Daphne Wexford, baja aquí ahora mismo y da la cara.

La joven dio un ligero respingo y, tras mirar a su padre un instante, descendió las escaleras, intrigada. Algo importante sucedía cuando esa mujer, vestida de oscuro de la cabeza a los pies y con el rostro tan pálido como una muñeca de porcelana, la increpaba desde el vestíbulo. Un sirviente la acompañaba.

—¡Tú, mocosa endiablada! —chilló la dama nada más verla. Le arrojó un sobre con fuerza, aunque este se meció en el aire antes de caer—. Esto es para ti.

El señor Brown se apresuró a recogerlo del suelo y se lo entregó a la joven. Tras Daphne, su padre descendió las escaleras echó una furia y fulminó a la dama con la mirada.

—¡¿Por qué demonios viene a faltar el respeto a esta casa?! —bramó, iracundo.

Mientras la joven le agradecía al mayordomo que recogiera el sobre, lady Agnes, con voz lacerante y desesperada, elevó el mentón con orgullo y dijo:

—Randalf se ha quitado la vida. ¡Ya puede estar contenta tu hija! ¡Ya podéis estar contentos todos!

El impacto de sus palabras obligó a una Daphne, más vulnerable que nunca, a tomar asiento en el último peldaño de la escalera.

—¿Cómo se atreve? —gritó William, haciendo temblar los cimientos de la casa con un fuerte vozarrón—. ¡Márchese ahora mismo de aquí! ¡Fuera!

El criado que acompañaba a lady Agnes le susurró algo al oído. La mujer, como si de repente sintiera la cruda realidad de la muerte de su vástago, se agarró a su brazo y, con desgarradores sollozos, abandonó el vestíbulo.

William observó a su hija, preocupado. El rostro de la joven había adquirido un tono ceniciento, como si el frío de un pedazo de hielo se hubiera infiltrado en su piel.

—Señor Brown, haga que preparen una infusión —dijo. Después se acercó a ella, ayudando a que se levantara. La joven temblaba y mantenía la vista perdida en un punto lejano—. Daphne, hija, escúchame bien, no debes hacer caso a esa mujer. Tú no tienes culpa de nada. —La guio hacia la sala, donde las paredes parecían exhalar el frío aliento del exterior.

Sin salir de su estupor, ella asintió con la cabeza. Había apretado el puño arrugando el sobre.

William la obligó a sentarse en un sencillo butacón tapizado en terciopelo. Lucy acudió enseguida a encender la chimenea, cuyas llamas danzantes luchaban contra la mordaz frialdad que se colaba por las rendijas de las ventanas. Por el día, las casas se hallaban heladas, y aquel salón no era una excepción.

—Dame eso, querida —pidió su padre, extendiendo una mano hacia ella. Daphne sacudió la cabeza.

—Yo lo haré. —Extrajo la carta. Inquieta, tuvo que leer cómo Randalf la acusaba de todas sus desgracias, reprochándole haber actuado igual que Abigail a pesar de sus promesas. No era un texto extenso; de hecho, solo ocupaba media cara de un pliego. El final, aquel que anunciaba su trágica decisión de quitarse la vida, había sido escrito por una mano temblorosa y apenas legible.

Daphne se sintió la persona más malvada del mundo. Si tan solo hubiera acudido al parque el día anterior, quizá habría evitado todo eso. Incluso podría haber persuadido a Randalf para que no cometiera semejante locura. Pero ahora era demasiado tarde, y la culpa la asfixiaba como un corsé apretado.

Comprendía a lady Agnes, por muy odiosa que hubiera sido con ella. Perder a un hijo era el mayor sufrimiento que podía padecer una madre. El papel arrugado en sus manos y cada palabra que contenía pesó como una losa en su corazón.

Le entregó la carta a su padre y se levantó, estirando la falda. A pesar del dolor que sabía que debía sentir, era incapaz de soltar una sola lágrima por Randalf. Él se había quitado la vida debido a sus numerosos problemas con los acreedores, su ruina social y las deplorables inversiones realizadas. Pero la acusaba a ella, porque sabía que llevaría esa carga sobre sus hombros. Debía odiarlo. De hecho, lo hacía por haber sido tan ruin.

La chimenea, que apenas lograba calentar el ambiente, pareció reflejar el frío que sentía en ese momento.

—Ayer me citó en el parque porque quería hablar conmigo, padre. Pero no fui, porque no quise —susurró Daphne, ofreciendo una explicación.

—Hiciste muy bien en no acudir.

Ella lo miró con asombro.

—¿Cómo puede decir eso? Se ha quitado la vida. Quizá si hubiera acudido…

William tomó una bocanada de aire para intentar tranquilizarse, y contestó:

—Acéptalo. Tenía elección y, sin embargo, ha preferido eso como el cobarde que era.

La culpa apretaba el corazón de Daphne.

—Necesito salir de aquí —susurró. Se abalanzó hacia la parte trasera de la casa. Quería montar a Brutus, sentir el aire en la cara y gritar de pura frustración.

Llegó a las caballerizas, donde el mozo de cuadras esperaba junto a los caballos ensillados, listos para el ejercicio matutino. El joven no pudo apartar la mirada de Daphne, quien, sin perder tiempo, se subió con agilidad sobre la banqueta y montó su semental. El chico, preguntándose que habría pasado y consciente de que ella no lo esperaría, se apresuró a subirse sobre el corcel y salió al galope tras ella, intentando no perderla de vista. Era misión imposible. Daphne desapareció entre los árboles del parque como si fuera un espectro sobrenatural.

Una ligera neblina flotaba en los caminos y envolvía los setos y jardines como un velo etéreo. Los incipientes rayos del sol que luchaban por despertar, y que probablemente no asomaran del todo por culpa de los oscuros nubarrones que empezaban a formarse en el horizonte, se filtraban a través de la bruma haciendo brillar las plantas cubiertas de rocío. El lago, sereno y cristalino a esas horas, reflejaba los colores cambiantes del cielo. Sobre su superficie, una nube blanquecina flotaba como el vapor de una terma, anunciando la inminente tormenta que se avecinaba.

El muchacho se inquietó más al ver que la joven no reaparecía. Llevó a Niebla por los mismos senderos por los que solían transitar, rogando por encontrarse con ella y al mismo tiempo maldiciendo su impetuosidad. Al menos, tenía el consuelo de que ella era una excelente amazona, mucho mejor que él.

Continuó buscándola hasta que las primeras gotas de lluvia hicieron acto de presencia. Seguidamente, un relámpago rasgó el cielo en dos y él apretó las riendas con más fuerza. Azuzó a Niebla y regresó a casa al galope.

Sin desensillar la montura, se apeó de un salto y corrió hacia el interior. En la sala se encontraba Cecily, Leah y William. Este último le miró con ojos ansiosos.

—La perdí en el parque, milord. Corría como alma que lleva el diablo.

Cecily se acercó a mirar por la ventana.

—Tal vez haya buscado refugio en algún lugar. ¿Miraste bien?

—Recorrí todos los lugares por los que solemos ir y no la vi —respondió—. Puedo volver a buscarla, si lo desean.

William negó con la cabeza.

—Preparad el carruaje. Saldré a buscarla yo mismo—ordenó con la voz cargada de ansiedad.

Leah trató de calmar a su hermano, que estaba sumamente alterado y dijo:

—Daphne es una persona sensata, William. Seguro que no tarda en regresar. Necesita despejarse y pensar, eso es todo.

—Lo entiendo, pero ¿no podía hacerlo en su dormitorio? ¿Y si Brutus se asusta con algún trueno y la lanza del caballo?

Leah se retorció las manos, preocupada.

—No digas eso, por Dios.

—Si regresa antes que yo, no permitas que vuelva a salir —dijo William al marcharse.

Capítulo 31

James estampó la última firma en el documento y se lo entregó a Anthony para que lo guardara con el resto de sus papeles. Esa mañana debían asegurarse de que subían a bordo toda la mercancía que llevaba meses esperando en el almacén del puerto, para ser entregada en Italia. Primero habían acudido a la asociación a recoger las licencias que les permitieran hacer dicha travesía.

A unos metros de distancia, un grupillo de personas se había congregado, y por sus expresiones, parecían estar inmersas en una conversación bastante jugosa. A ellos no les interesaban mucho los chismes, pero lord Harrington los detuvo antes de que pudieran salir del edificio.

—¡Ah, lord Blackwood, sir Willis! —exclamó—. ¿Recuerdan la última vez que nos vimos y conversamos sobre el vizconde Ashbourne?

Ambos hombres intercambiaron una mirada y asintieron a la par.

—Lord Ashbourne ha aparecido muerto esta madrugada —anunció.

James frunció el ceño con escepticismo.

—¿Cómo qué ha… muerto? ¿Es eso verdad?

—Todo el mundo habla de ello. Acaban de publicar una edición especial en el periódico —respondió otro hombre, sosteniendo el diario en sus manos. Sir Charles, a su lado, alardeaba de haber sospechado cómo iba a acabar el vizconde tras el escándalo del club y la ruptura con la señorita Wexford. Solo había sido cuestión de tiempo.

—¿Me permite un momento? —James tomó el periódico. Ahora que parecía que hablaban menos del vizconde, volvía de nuevo los comentarios. Sus ojos recorrieron las letras con avidez y se abrieron con sorpresa—. Se ha quitado la vida —concluyó, devolviendo el diario. Mientras lo hacía, pensó en Daphne y en cómo reaccionaría cuando se enterase. Se volvió hacía Anthony—. Voy a acercarme a casa de los Wexford. ¿Te importa si no te acompaño?

—Claro que no. Me ocuparé de que hayan cargado las embarcaciones correctamente, tranquilo. Tú haz lo que debas hacer.

James se lo agradeció, salió del centro y caminó hacia el carruaje con rapidez.

—A casa de los Wexford —le ordenó al cochero.

—¿No vamos al puerto? —preguntó, el hombre, extrañado.

—Hay cambio de planes.

El cochero subió deprisa al pescante al notar el tono urgente de su patrón y, con determinación, agitó las riendas para instar a los caballos a ponerse en movimiento.

La ciudad se sumió de pronto en una tormenta feroz. Las calles adoquinadas se convirtieron en ríos de agua turbia, y los relámpagos rasgaron el cielo como cuchillos afilados. James se aferró al asiento mientras este avanzaba con dificultad por las calles anegadas. El viento aullaba, y las gotas de lluvia golpeaban el cristal de las ventanas como diminutas balas.

Maldijo a Randalf por su cobardía. ¿Qué hombre cabal haría tal cosa? La vida era un bien muy preciado y para llegar a tales extremos debía estar mal de la cabeza o al borde de la desesperación. Eso, o que su único objetivo había sido vengarse de Daphne haciéndola sentir culpable. Pero ¿qué ganaba de esa manera? No podía entenderlo.

Miró por la ventana. Estaba tan empañada que apenas veía nada, aunque sabía que estaban cerca. La casa de los Wexford se alzaba majestuosa en la esquina de la calle.

El cochero, empapado y con el rostro tenso, guio a los caballos hasta detenerlos frente a la entrada. James saltó al suelo.

—Si ves que tardo, refúgiate en el interior —le dijo. Corrió bajo el portal cobijándose del agua y se sacudió las gotas de los hombros y las del cabello, antes de llamar a la aldaba.

Saludó a Leah con un movimiento de cabeza, extrañado de que ella abriera la puerta. La dama parecía preocupada.

—¡Milord! —exclamó sorprendida, al verle.

—Señorita Wexford, disculpe mi repentina visita, pero me acabo de enterar de una noticia y deseaba saber si ya ha llegado a sus oídos.

La mujer asintió.

—Se refiere a lo de lord Randalf, ¿verdad? —Él asintió—, nos enteramos a primera hora. La misma lady Agnes se atrevió a venir para culpar a mi sobrina de lo sucedido. —Le hizo pasar al interior—. Esa mujer es horrible.

—Es una víbora —murmuró él entre dientes. Leah pestañeó con estupor ante la vehemencia del hombre—. Y la señorita Wexford ¿cómo está?

—No está. Sufrió tal impresión que salió a cabalgar al parque y todavía no ha vuelto.

James sintió un nudo en el estómago. La miró alzando las cejas.

—¿Continúa fuera con esta tormenta?

—Mi hermano la está buscando —afirmó—, se iba hacia la finca del señor Willis por si Daphne hubiera decidido ir allí.

Era posible que Daphne hubiera acudido a ver a los animales, en busca del consuelo que le proporcionaban, pero tenía que asegurarse.

—Yo iré a Hyde Park —dijo.

—Milord, ya han mirado antes por ese lugar.

—No importa, me cercioraré de todos modos. —En una de sus conversaciones con Daphne, ella le había comentado su preferencia de pasear con Brutus sobre tierra blanda, antes que por las calles empedradas.

Giró hacia la puerta y regresó al vehículo.

La lluvia arremetía contra el carruaje mientras avanzaba hacia el parque. El viento soplaba con furia, sacudiendo las ramas de los árboles y arrancando hojas que danzaban en el aire. Pero no eran los elementos desatados los que atormentaban a James; era la incertidumbre, la angustia que se retorcía en su pecho. Cada relincho de los caballos parecía un eco de su propia ansiedad. ¿Es que a Daphne le gustaba ponerse en peligro? Primero en el incendio y ahora saliendo con semejante tormenta. ¡Dios bendito! esa mujer no pensaba con claridad. La urgencia por encontrarla se convirtió en una necesidad imperiosa.

Al llegar al mismo lugar donde habían estado el día del pícnic, descendió del carruaje y miró a su alrededor. El lugar estaba desolado. Los senderos convertidos en lodazales, y los árboles que se inclinaban bajo el peso del agua. No había señales de ella. El viento le azotaba el rostro, y la lluvia empapaba su abrigo.

—Voy a acercarme al lugar del incendio —le chilló al cochero para hacerse oír—. Las ruedas no pasarán por ahí—señaló el terreno—. Es mejor que me esperes aquí.

El hombre obedeció, bajando para tranquilizar a los caballos.

Siguiendo su instinto, James se dirigió hacia el antiguo refugio. A lo lejos, apenas visible a través de la cortina de lluvia, divisó la estructura. Solo quedaba un pequeño soportal en pie. Corrió hacia él, sintiendo el calor de la ceniza aún impregnado en el aire. Se detuvo bajo el techo, jadeando por el esfuerzo y en la penumbra, descubrió a la joven y a Brutus. Ella estaba empapada, temblando de frío, pero a salvo. Sus ojos se encontraron, y James sintió un alivio inmenso. Sin decir palabra abrió los brazos y Daphne corrió a ellos, sollozando contra su pecho. La sostuvo con firmeza y buscó las palabras que pudieran aliviar su sufrimiento.

—Daphne —susurró—, lo sé. Lord Randalf ha muerto. La noticia llegó a mis oídos hace un rato.

—Me siento muy culpable, James —le explicó, entre hipos—. Ayer me escribió para que me reuniese con él en el parque y lo ignoré. Y hoy… ya no está.

—No debes afligirte, él no era un buen hombre y lo sabes. No permitas que su sombra te atormente.

Daphne levantó la mirada con ojos enrojecidos.

—¿Cómo puedo no sentirme culpable? —murmuró en un hilo de voz—. Debí hablar con él. Si hubiera ido, tal vez…

Él posó un dedo en sus labios, haciéndola callar.

—No. No te atormentes con un «tal vez». Ese hombre no merece tus lágrimas. No importa lo que él o su madre haya dicho o insinuado. Tú no eres responsable de su destino.

Ella sorbió por la nariz. Sabía que James y su padre llevaba razón y en cuanto se le pasara la impresión, lo vería todo de otro modo, pero la acusación de la bruja de lady Agnes y la forma de soltarle la noticia, habían sido dolorosas, destinadas precisamente a hacer lo que ella solía hacer, daño.

Después de unos minutos en silencio, se dio cuenta de que otra vez había acabado en sus brazos e impulsivamente, sonrió.

—De nuevo consolándome, James —le dijo, sin hacer ningún intento por apartarse. Se encontraba muy reconfortada con él a su lado.

—Pareces propensa a ponerte en peligro —bromeó, mirándola con ojos brillantes. Él tenía el cabello mojado y las pestañas húmedas de la lluvia se veían más negras y largas.

—Y tú quieres evitar eso ¿verdad?

—¡Por supuesto! —exclamó, limpiando sus lágrimas con dulzura con un pañuelo que sacó del bolsillo del abrigo—Si soy capaz de rescatar un gato, ¿cómo no hacerlo con la mujer que deseo que sea mi esposa?

Daphne le rodeó el cuello con los brazos y poniéndose de puntillas, lo besó en la boca.

Él se sorprendió al sentir que ella tomaba la iniciativa y posaba los labios en los suyos. Tardó poco en reaccionar, y aunque estaba confuso por su actitud, rodeó el fino talle con fuerza y la pegó más contra su pecho. El contacto encendió su sangre como una cerilla prendía la mecha de una vela. Devoró su boca y lamió sus labios con la sensación de no poder saciarse del todo.

El torso de Daphne se apretaba contra el de él al punto de sentir los pequeños montículos totalmente aplastados contra su pecho. Pero necesitaba tenerla más cerca y, no importaba, que, fuera de ese pequeño techado en el que se cobijaban, estuviera cayendo el diluvio universal. ¡Dios, era magnífica y sabía a gloria!

Ella empezó a respirar, agitada, y James aflojó un poco la presión. No deseaba asustarla ni hacerla daño, y si no se controlaba, era eso lo que acabaría haciendo.

—Te deseo —susurró él deslizando los labios por su cuello, dejando sobre la delicada piel un reguero húmedo lleno de fuego—. Te necesito.

—Me necesitas ¿para qué? —preguntó Daphne entre suspiros. No entendió muy bien lo que él quería decir. Tal parecía que la necesitaba para algo más que convertirla en su esposa o para tenerla en su vida, pero con la voz con que lo dijo, sugería algo más profundo. ¿La necesitaba para poder besarla mucho más a fondo?

Un rubor se apoderó de ella. El aroma masculino y la entonación de sus palabras afectaron sus sentidos hasta el punto de aturdir su mente. Tal vez cuando estuvieran casados entendería de lo que hablaba, o quizá debía preguntarle a su tía, porque hasta el momento no se había preocupado de las íntimas relaciones que tendría con su esposo. Siempre le habían dicho que debería complacerlo y ahora imaginó que no solamente se referían a hacer de anfitriona, cuidar la casa y escucharlo cuando él estuviera preocupado por algo. La intimidad en el matrimonio era un aspecto importante, y deseaba comprenderlo mejor.

James hizo el esfuerzo de apartarse y la miró con atención. Una sonrisa cruzó por sus labios al darse cuenta de que Daphne no sabía de qué hablaba. Ella mantenía los ojos cerrados y esperaba a que volviera a besarla, pero al no hacerlo, abrió los párpados. Tenía las mejillas sonrosadas y sus labios brillaban como las cerezas.

¿Qué podía decirle? ¿Qué la necesitaba para calmar la dura protuberancia de su entrepierna que luchaba por atravesar los pantalones? ¿Para serenar su cuerpo y apaciguar su alma?

—Te necesito para todo —respondió con voz ronca, volviendo atrapar sus labios una vez más.

La lengua de Daphne se enredó con la suya como el viento con las hojas.

Con una mano, él cogió la parte de atrás de su cabeza y presionó las yemas de sus dedos sobre su cráneo poniendo más presión en el beso. Ella era deliciosa.

El sonido del trueno le devolvió a la realidad y con varios besos más cortos, la obligó a que lo mirase.

—Voy a pedir tu mano hoy mismo.

Ella, incapaz de apartar sus ojos de los de él, tragó saliva.

—¿No crees que deberíamos esperar un poco? Randalf acaba de morir.

James frunció el ceño, pasmado.

—¿Me estás pidiendo que hagamos luto por ese hombre? ¿Lo merece después de cómo te trató?

Daphne negó con la cabeza. Su larga trenza castaña, completamente mojada, caía sobre su hombro.

—No merece nada, James, pero…

Él no la permitió acabar de hablar.

—Hace tiempo que rompisteis el compromiso.

—Lo sé. —Ella deseaba tanto como él poder comprometerse y no tener que ocultar lo que sentía, pero tenía que hacerle comprender que era demasiado apresurado. Aunque, por otro lado, al pensar que en lo que había hablado con Leah sobre perderlo, y la forma en que James la estaba mirando en ese momento, serio como un director de orquesta, tuvo sus dudas. Suspiró—. Estoy tan confusa…

—He comprado una propiedad en Somerset, Daphne. Haré que terminen de adecentarlo esta semana y vendrás conmigo.

—¡Te has vuelto loco! —exclamó, parpadeando con sorpresa.

—Invitaré a tu familia a pasar unos días. Diremos que necesitas cambiar de aire después de esta tragedia.

—Oh, James. —Acarició con dulzura un negro mechón que caía por la frente masculina—. Sabes que me gustaría, pero… no sé si mi padre aceptará.

—Hablaré con él y lo hará —prometió, rozando con los labios la punta de la nariz de Daphne. De forma involuntaria ella tiritó de frío y él se despojó del abrigo con rapidez y se lo puso sobre los hombros—. Estás helada. —Frotó sus manos y miró a su alrededor. Los escombros habían sido recogidos, pero el tejado no ofrecía mucha seguridad y se agitaba con el viento.

Cogiéndola en brazos, subió a Daphne a la grupa del caballo y él montó detrás. La lluvia continuaba cayendo, aunque con menos intensidad, por lo que pudieron llegar hasta el vehículo sin sufrir ningún percance.

El cochero ayudó a la joven a que se acomodara en el interior.

—Yo ataré el caballo —avisó James caminando hacia la parte trasera llevando a Brutus—. Vamos a casa de la señorita.

Capítulo 32

—¡Por Dios, Daphne! —exclamó William, acercándose a su hija. Ella llevaba un amplio y oscuro abrigo masculino que la hacía parecer más pequeña. Su cabello estaba empapado, y las mejillas mostraban las marcas dejadas por las lágrimas. Junto a ella se encontraba el conde de Blackwood—. ¿Estás bien? No puedes darnos estos sustos.

—Lo siento, padre —musitó Daphne, comenzando a quitarse el abrigo mientras James la ayudaba.

—Gracias por encontrarla, milord —dijo volviéndose a él, terriblemente afectado—. Señor Brown, traiga algo al conde para que se seque. Y tú, chiquilla, que sea la última vez que sales corriendo de esa manera.

—Yo la llevaré arriba. —Leah, que los había escuchado llegar, acudió corriendo y agarró a Daphne del brazo—. Tienes que cambiarte de ropa antes de que cojas una pulmonía. —La arrastró con suavidad hacia las escaleras—. Nos vas a matar de un disgusto.

Daphne volvió la cabeza y miró a James con las mejillas teñidas de rojo, azorada de que tuviera que escuchar como sus parientes la reñían. Él la siguió con la vista hasta que desapareció.

En el dormitorio, Leah comenzó a desvestirla mientras no dejaba de decir: «No deberías haberte marchado así». «Todos estábamos muy preocupados». «Tu padre te ha estado buscando como un loco…». Sin embargo, Daphne apenas prestó atención a sus palabras. Estaba pensando en lo que James había mencionado sobre pasar una temporada en el campo. Después de todo, era cierto que necesitaba un cambio de aires y olvidarse de todo. Ahora que la gente había empezado a hablar menos de ella, con la muerte de Randalf, volverían a hacerlo.

Cecily y Lauren entraron en el cuarto. La última llevaba un par de toallas en la mano.

—¡Daphne! —exclamó Cecily, preocupada. La abrazó—. ¿Estás bien?

—Estoy bien —respondió—, de verdad. No me di cuenta de que habría tormenta.

—Pero ¿dónde has estado?

—En el parque —aseguró, colocándose la bata—. Cuando comenzó a llover me resguardé en el antiguo refugio. Es una pena verlo en ese estado. Apenas queda nada en pie.

Cecily suspiró mientras Leah ayudaba a Daphne a sentarse frente al tocador. Desató la cinta de su trenza con cuidado y la deshizo, procurando no causarle daño. Luego, tomó una de las toallas de Lauren y frotó su cabello.

—No quiero que os preocupéis —dijo Daphne mirando a su tía y a su hermana—. Necesitaba estar sola un momento.

—¿Seguías amando a lord Randalf? —preguntó Cecily, sin entender del todo la situación.

—No —negó—. Hubo una vez que sentí afecto por él, pero mi cariño se murió hace tiempo.

—Entonces, ¿por qué lo hiciste?

—Porque creo que podría haber evitado su muerte, eso es todo.

—Era un loco —afirmó Cecily, observando a Daphne a través del espejo. Leah asintió, de acuerdo con ella.

—Y un cobarde por no saber resolver sus asuntos —añadió la mujer—. Es triste, sí, pero es la realidad. Ha decidido abandonar este mundo sin pensar ni siquiera en su propia madre y en el dolor que le causaría. —Dio varias pasadas con el cepillo por el cabello de Daphne y luego se dirigió a Lauren—. Haz que le suban algo caliente para templar su cuerpo.

—No, Lauren. —Daphne se puso en pie y se acercó a la chimenea—. No quiero nada en este momento. Lo único que deseo es que el tiempo pase rápido y pueda olvidar este horrible capítulo de mi vida.

Leah, ignorando las palabras de su sobrina, insistió a Lauren en que trajera algo. Daphne, se calentó las manos en el fuego y clavando los ojos en las llamas, decidió deshacerse de todo lo que le recordara a Randalf. Sin previo aviso, fue al cajón de su mesilla y cogió la carta que él le había enviado la vez que discutieron en el museo. Decidida regresó a la chimenea dispuesta a quemarla, pero antes de hacerlo, se quedó inmóvil mirando el texto. Sin despegar los ojos del papel, murmuró:

—Tía, ¿dónde está la carta que ha traído lady Agnes?

—No sé, creo que la tiene tu padre.

—La habrá guardado en el estudio —añadió Cecily—. ¿Para qué la quieres?

—Necesito comprobar algo —susurró. La letra de la misiva que tenía en la mano era la misma que la que había recibido esa mañana, pero algo no le cuadraba y no sabía precisar muy bien qué era—. Cecily ¿podrías ir a buscarla?

—Sí —respondió solícita—. Ahora mismo la subo.

—¿Qué es lo que necesitas comprobar, Daphne? —preguntó Leah, intrigada.

—No estoy muy segura.

Leah miró a Lauren que estaba recogiendo las ropas mojadas de Daphne.

—Ve a hacer lo que te he dicho. Al menos que se tome un consomé.

—Si, señora.

La doncella salió con las prendas en los brazos, y Leah fue tras ella para cerrar la puerta. Luego se giró para mirar a su sobrina, frunciendo el ceño.

—Sé lo difícil que es sentirse culpable por la muerte de alguien, pero tienes que tratar de olvidarlo.

—Lo sé, tía, y te prometo que ya me encuentro mejor. Pero… —Volvió a dirigir los ojos hacia la carta que sostenía en la mano—. No creo que Randalf se suicidara.

—¿Y cómo se llama a lo que ha hecho?

Miró a Leah sin saber qué decir. Algo dentro de ella le decía que Randalf no se había quitado la vida por voluntad propia.

Cecily abrió la puerta.

—Aquí está —dijo, sacudiendo el sobre—, lo tenía sobre el escritorio.

Daphne lo cogió de su mano y desplegó la carta.

—Retira lo que hay sobre el tocador y acerca una lámpara.

Mientras su hermana la obedecía, Daphne colocó las dos cartas, una al lado de la otra, y las estudió con atención. Cecily y Leah se acercaron a mirar también.

—¿Diríais que las ha escrito la misma persona? —preguntó Daphne.

—Sí —contestó Cecily, comparándolas—. Tal vez… está última parte…—Señaló la carta del suicidio, justo al final donde la letra tenía trazos irregulares y algunas se alargaban más de lo debido, mientras que otras apenas dejaban huella en el papel. La presión sobre la pluma había fluctuado, creando letras que se hundían en algunos puntos y se elevaban en otros. Las curvas eran abruptas, y los ángulos, inciertos, con líneas desiguales, como si las palabras hubieran luchado por mantenerse en su lugar—. Esta parte no lo ha escrito él. Las aes y las enes son diferentes. No lo parece por el trazado, pero no lo ha escrito la misma persona —aseguró Cecily, convencida.

Leah comenzó a fijarse mejor y se mordió el labio inferior, intranquila.

—¿Qué significa eso?

Cecily la miró.

—Tal vez le dijo a alguien que terminara de hacerlo por él.

—Puede que lo obligaran, o quizá, no se haya matado.

Horrorizada, Leah se echó hacia atrás, respirando con dificultad.

—Pero si fuera así, ¿quién lo haría?

Daphne dobló las cartas cuidadosamente y las guardó de nuevo en el cajón.

—Alguien a quién debiera dinero.

Su tía la miró, estupefacta.

—Por lo que decían debía a mucha gente.

—Seguro que había alguien… Podría ser Percival Richmond.

—¿Quién es Percival Richmond? —preguntó Cecily, curiosa.

Leah se llevó una mano al cuello, pensativa.

—¿Ese no es el hombre que tu padre contrató como contable?

—Sí, el que Randalf le recomendó, pero que padre descubrió que era un estafador. —No podía decir que en realidad había sido ella, gracias al hijo de la señora Jackson, y que James se había encargado de advertirle.

—De modo que han podido asesinar a Randalf igual que hicieron con nuestro antiguo contable —murmuró Leah encajando las piezas.

—¿Y qué vamos a hacer, Daphne? —preguntó Cecily—porque eso quiere decir que hay un asesino suelto.

—No hagamos nada de momento. Hablaré con el hijo de la señora Jackson.

—De acuerdo —asintió Leah—, ¿quién es esa señora y su hijo?

—Ella trabaja en el refugio —explicó Cecily.

—Y él es agente de la ley del Tribunal de Magistrados de Bow Street —añadió Daphne—. Iré esta tarde…

Leah sacudió la cabeza.

—No irás a ningún lado hoy.

—¡Tía, tengo que entregarle las cartas a la señora Jackson!

—Iremos Cecily y yo. Tú hoy mantente en calma y no te dejes ver mucho. La gente seguro que siente curiosidad por saber cómo te encuentras después de la muerte de Randalf y no te pueden ver yendo de un lado a otro.

Tanto Daphne como Cecily la miraron con expresiones incrédulas.

—¿Usted va a ir a un lugar lleno de animales? —dijo la más pequeña.

Leah tomó una fuerte bocanada de aire y negó con la cabeza.

—Yo esperaré en el carruaje mientras tú entras.

—Si sir Willis se entera de que ha estado ahí y no lo ha saludado… —empezó a decir Daphne. Leah la interrumpió.

—Mira, es un hombre muy agradable, pero es que ciertamente no voy a verlo a él. Si se molesta, ya se le pasará.

***

Esa noche, Daphne tocó la puerta con timidez y asomó la cabeza al interior de dormitorio de Leah.

—Tía, ¿puedo pasar? —preguntó.

La mujer asintió y con un gesto le indicó que entrara. Estaba acomodada en un diván de terciopelo color cereza, absorta en la lectura de un libro de poesías. Su sobrina vestía un largo camisón blanco níveo con mangas abullonadas, y su cabello suelto formaba extensos bucles que rozaban su cintura.

—¿En qué puedo ayudarte, querida? —preguntó—. Ven aquí, que te recojo el pelo —dijo, apartando el libro sobre una mesa pequeña. Lanzó un cojín al suelo, junto a sus pies, para que se acomodará.

Daphne cerró la puerta tras de sí y se acercó a ella.

—¿Pudisteis ver a la señora Jackson?

Leah asintió.

—Tu hermana habló con ella y le entregó las cartas. Dijo que nos avisaría en cuanto supiera algo.

Daphne pareció respirar algo más tranquila.

—Gracias. Espero que lo descubra pronto.

Leah arqueó las cejas.

—¿Has venido solo a preguntar eso?

—Sí. Bueno y… algo más. —La vergüenza la invadió; tal vez no era la mejor idea del mundo preguntarle a su tía sobre las relaciones maritales. Después de todo, ella nunca se había casado, pero las otras opciones hubieran sido preguntarles a las chicas del servicio, y eso la avergonzaba todavía más—. Si mi madre estuviera aquí —comenzó a decir, con tono de disculpa—, le habría pedido que me explicara qué ocurre… la noche de bodas. —Se puso aún más roja y sentándose en el cojín, de espaldas a su tía, entrelazó los dedos nerviosamente—. Me pregunto si… podrías contarme cómo… cómo debo hacer.

Leah asintió, apretando los labios con fuerza, aunque Daphne no pudo verlo.

—Bien, querida, estaba esperando tener esta conversación contigo —dijo. Cogió varios mechones de cabello y con manos diestras comenzó a hacer trenzas—. Vamos a ver.

Con voz pausada y baja empezó a contar en que consistían las relaciones carnales, los deseos y las necesidades de cada uno. Daphne, a veces volvía la cabeza con sorpresa para ver su rostro, no pudiendo evitar pensar en los animales cuando los había visto copular.

Capítulo 33

Al amanecer del día siguiente, el sol emergió nuevamente, pintando los cielos con tonos de azul y rosa. La tormenta del día anterior quedó atrás, como un recuerdo efímero. Daphne descendió las escaleras en dirección al comedor, donde las voces de Cecily y la señorita Smith debatían sobre un escritor que estaba ganando popularidad.

Aquella noche se celebraba el baile de la condesa de Ashford y aunque Daphne no sentía el deseo de asistir —sabía que su presencia recordaría a Randalf a todos—, Leah había insistido en que no podían faltar. Según su tía, debían enfrentarse a las habladurías y descubrir qué se decía en los círculos sociales.

—Buenos días, Daphne. —Su hermana fue la primera en saludar. Estaba terminando de desayunar mientras su institutriz la metía prisa para que acabara pronto y comenzasen con sus clases—. ¿Qué tal has dormido?

—Bien —contestó inclinando la cabeza levemente hacia la señorita Smith. Tomó asiento y en el momento en que Susan se apresuraba a servirle zumo de una jarra, apareció William.

Él miró a Cecily alzando las cejas y después a la institutriz.

—¿Hoy no hay clases?

—Íbamos ahora mismo —respondió la primera, limpiándose los labios con una servilleta. Se levantó con prisa, antes de que su padre tuviera la intención de reñirla por comenzar tan tarde—. Lo cierto es que le estaba esperando. Quería pedirle permiso para pasar la noche en casa de April. Vamos a reunirnos unas cuantas amigas, porque desea celebrar su cumpleaños con nosotras.

—¿La hija del marqués de Stormfield?

—Sí —afirmó Cecily.

—Supongo que llevarás algún detalle.

—Sí, la señorita Smith me acompañó ayer a comprar unas cintas para el pelo y unos guantes de piel de cabritilla.

—¿Tú tía que ha dicho?

La muchacha se encogió de hombros y le miró con ojos suplicantes.

—Lo mismo de siempre —imitó la voz de su tía—: pregúntale a tu padre.

Daphne soltó una risita y Cecily la guiñó un ojo con complicidad. Reprimiendo una sonrisa, William dio su permiso para que asistiera.

—Debes prometer que tendrás cuidado y que te comportarás bien.

—Padre, estaremos en casa de April, ¿qué podría sucederme?

—Nunca se sabe.

Sacudiendo la cabeza, Cecily se marchó seguida de la señorita Smith y William tomó asiento junto a Daphne.

—Seguro que disfruta mucho —le aseguró Daphne, cogiendo con las pinzas un trozo de jamón del plato central.

—Mejor que recibiendo clases —musitó bajando la voz—. La señorita Smith se ha quejado de ella y dice que no le presta la atención suficiente.

—Puede que ella no tenga paciencia para enseñar.

William la miró con incredulidad.

—¿Tú crees?

—Cecily me comentó que algunas de sus amigas, incluida April, irán el año próximo a una escuela de señoritas. Quizá ella también quiera ir.

—Tendré que preguntar a Leah —respondió.

Daphne dejó caer los cubiertos sobre el plato y sostuvo la mirada de su padre.

—Debería liberar a la tía de sus responsabilidades hacia nosotras. Ya no somos unas niñas, y ella merece tener su propia vida. A veces pienso que no se ha vuelto a casar porque usted tampoco lo ha hecho.

—Desde luego que no tengo intención de casarme —respondió él, clavando sus ojos en los de Daphne, como si de repente le hubiera crecido una segunda cabeza.

Daphne soltó una divertida carcajada.

—A tío Patrick le daría un infarto si lo hiciera. Ya sabe que espera heredar su título.

—Y lo hará, si es que algún día sienta la cabeza y regresa de Francia. Aunque en la última conversación que mantuvimos, es más probable que lo haga su hijo John.

Daphne casi no recordaba a sus parientes. Patrick era el hermano pequeño de su difunto abuelo, el vizconde Wexford. Se había casado con una parisina y residían en la capital de aquel país. William mantenía algún contacto con él, aunque no en gran medida.

—Yo no digo que usted se case —dijo Daphne retomando la conversación inicial—, sino que lo haga la tía. Ella todavía es joven y bella, con treinta y tres años que tiene, no sería justo que se quedara sola.

—Leah no quiere ni oír hablar de matrimonio.

—Tampoco creo que desee cuidar de usted.

William la miró, preocupado.

—¿Por qué hablas ahora de eso?, ¿Leah ha mostrado interés por alguien?

—No. Pero, tal vez, si hubiera tenido tiempo…

—¿A qué viene eso ahora?

—A nada —dijo sacudiendo la cabeza—. ¿Por qué no le pregunta a Cecily si desea ir a esa escuela? —A William le sorprendieron esos giros tan repentinos en la conversación.

—Lo haré, pero ¿tú qué quieres hacer?

—¿Yo? —preguntó, extrañada—. Es Cecily quien debe decidirlo.

William clavó los ojos en ella con intensidad.

—No hablo de tu hermana ahora mismo, sino de ti. El conde de Blackwood me sugirió que sería bueno que salieras de la ciudad un tiempo.

El corazón de Daphne se batió en su pecho como las alas de una mariposa, mas su rostro se mantuvo sereno e imperturbable.

—Sabe lo mucho que me gusta el campo —asintió—. Quizá si hubiéramos tenido nuestra casa preparada…, pero sé que usted todavía se resiste a abrirla.

—Me trae muchos recuerdos de tu madre—explicó, como si ella no lo supiera bien. Ese había sido el principal motivo de haberla mantenida cerrada durante tantos años—. El conde nos ha invitado a pasar una temporada en la suya. Al parecer acaba de comprarse una propiedad.

—¿Usted qué opina, padre? —preguntó ella con el corazón acelerado.

—En este momento me es imposible dejar todo esto, sin nadie que me lleve correctamente la contabilidad. Desde que falleció Thomas, tengo todo manga por hombro. Pero he pensado que sería bueno que os marcharais vosotras.

—Padre, el conde es un hombre soltero—le recordó—. No estaría bien.

—Allí estaría su tía, la señora Standford, la amiga de Leah. —Daphne recordó a la mujer del día del pícnic, y también que James y ella tenían sus diferencias—. Viajaríais con Lauren y habría más doncellas. Por otro lado, lord Blackwood estará yendo y viniendo. —La miró estudiando su reacción, pero excepto el leve sonrojo que pintaba sus mejillas, Daphne no expresaba nada—. Ha pedido mi permiso para poder cortejarte.

Ella dejó de respirar de repente y tragó saliva con dificultad.

—¿Qué le ha respondido usted?

Con deliberada lentitud, William untó un panecillo con mantequilla, centrando su atención en las pasadas del cuchillo sobre la miga. Por fin, alzó la vista.

—Lo he estado meditando mucho. Esta temporada, los posibles pretendientes que hubieras podido tener, se encuentran en su mayoría prometidos con otras jóvenes, y no quedan muchos solteros donde elegir. Para serte sincero —dejó el panecillo sobre el plato y colocando los codos sobre la mesa, entrelazó los dedos de las manos—, me preocupa que te suceda lo mismo que a Leah. Por eso pienso, que casarte con el conde sería buena idea. Cesarían todos los chismes sobre nosotros y nos desvincularían de una vez por todas de los Ashbourne. Él es un buen hombre y parece que se preocupa por ti, aunque tú tienes la última palabra, por supuesto.

Daphne no supo cuanto más tiempo aguantaría manteniendo la compostura, pues lo que de verdad ansiaba era gritar de júbilo, bailar, e incluso taconear sobre la mesa. ¡Su padre estaba ofreciéndole la posibilidad de casarse con el hombre que amaba!

—Si te parece mal y prefieres esperar un tiempo, no te lo voy a reprochar, pero debes pensarlo bien, porque una oportunidad como esta no se presenta todos los días —se apresuró a decir William, al ver que ella no respondía—. Me gustaría poder morirme sabiéndote feliz y casada. No me contestes ahora y termina de comer. —Señaló su plato—. Dentro de un rato el conde vendrá a ver las caballerizas.

—¿Hoy? —Abrió los ojos con sorpresa.

William asintió.

—Le invité a que las conociera. Está interesado en cruzar la yegua de Cecily con su caballo, y me honrarías mucho si estuvieras presente.

El corazón de Daphne estaba a punto de estallar. Después de meses de incertidumbre sobre su futuro, todo parecía resolverse de un modo inesperado.

—Estaré encantada de acompañarlos, padre. —Sin terminar el desayuno se incorporó con rapidez.

—¿Dónde vas? —preguntó William, desconcertado.

—A cambiarme de ropa —dijo al tiempo que se dirigía hacia la puerta—. Quiero causarle una buena impresión.

—Pero termina de… comer —bajó el tono de voz al darse cuenta de que ella ya no lo escuchaba.

Sonrió al escuchar el trote de Daphne por la escalera.

***

James estaba allí, impecablemente vestido con un traje oscuro que realzaba su figura. El cabello, más negro que la noche, caía sobre su frente con un aire desenfadado, mientras el resto se hallaba recogido en su espalda con una cinta de seda color marfil.

—Señorita Wexford. —Sus ojos verdes chispearon al posarse sobre ella. Brandon, que aguardaba junto a ellos, esperando a que el vizconde bajara a recibirle, no se atrevió a dejarlos solos—. Está usted radiante esta mañana.

La joven sintió que el mundo se detenía a su alrededor. El calor ascendió por sus mejillas, tiñéndolas de un rubor incontrolable.

—Buenos días, milord —lo saludó Daphne con una pequeña reverencia.

—Su padre me indicó que viniera a visitar las caballerizas. Después pensaba invitarla a la residencia de Anthony. Creo que la señora Jackson está un poco agobiada por los animales.

—¿Cómo sabe eso? —inquirió Daphne.

—Por mi hermano. Últimamente se me hace difícil arrancarlo de allí. —James extendió la mano hacia ella, y vio que sostenía una rosa roja. El contraste entre la flor y su traje oscuro era como un fuego ardiente en medio de la noche.

Ella tomó la rosa, sintiendo los pétalos bajo sus dedos y la llevó a su nariz con coquetería.

—Gracias, es preciosa.

Él sonrió, y Daphne sintió que el corazón le daba un vuelco.

—Pensaba traer un gato o un perro, pero… —Haciéndola un guiño se encogió de hombros—. Su padre no me lo hubiera permitido.

—Seguro que no.

La contempló de arriba abajo con un brillo seductor en su mirada y Daphne, ruborizada de nuevo, se volvió hacia el mayordomo.

—¿Han avisado ya a mi padre de la visita del conde?

—Sí, señorita, acaba de subir Susan para advertirle.

—Cuando baje, le dicen que lo esperamos en la cuadra.

Brandon afirmó con la cabeza y James, caballeroso, le ofreció el brazo a Daphne. Salieron al jardín por las dobles puertas del salón. Cuando se encontraron lo bastante alejados de la entrada, ella susurró:

—¿Me prometes que alguna vez me regalarás un gato?

James la miró con una ternura que la hizo temblar.

—Por supuesto, siempre que no le des más cariño que a mí.

Ella soltó una carcajada, una risa que brotó desde lo más profundo de su ser.

—Eres un hombre peligroso —dijo—. ¿Cómo puedo resistirme a alguien tan guapo y encantador?

—No puedes —respondió él, negando con la cabeza—. Permíteme ser el caballero que te proteja en esta ciudad inhóspita dentro de un mundo cruel.

—Adelante.

James la miró con una sonrisa traviesa.

—¿Entonces estás lista para enfrentar las adversidades, Daphne?

—Lista por completo.

Él debió reprimir el deseo de abrazarla y besarla, y se dejó guiar por la hermosa sirena que le había robado el corazón.

En las caballerizas, el olor a heno y a cuero flotaba en el aire mientras ellos observaban los caballos. James ya había visto a Estrella en el parque, pero ahora tenía la oportunidad de admirarla más de cerca.

—Es realmente impresionante. Su pelaje blanco como la nieve y su mirada inteligente la hacen destacar entre los demás.

—Es mucho más tranquila que Brutus —dijo orgullosa, señalando al semental—. Pero mi preferido siempre será él. Lo criamos con mucho esmero para asegurar una descendencia de calidad. Es un verdadero líder entre los caballos.

William no tardó en entrar en el establo, saludándolos a ambos. James le devolvió el saludo con una firme inclinación de cabeza.

—Bienvenido, lord Blackwood. Veo que ya está admirando a nuestros nobles animales.

James asintió.

—Son excepcionales.

—Aquel del rincón es Niebla —señaló William—. Es rápido como el viento y leal hasta el final.

—Y parece que entiende cada palabra que decimos —añadió Daphne cogiendo una zanahoria de la cesta que el mozo de cuadras acababa de llevar. Se acercó al corcel para dársela, y este la devoró con ahínco—. Son más inteligentes de lo que creemos.

La conversación continuó y los tres compartieron diferentes anécdotas sobre los caballos, hasta que la misma Daphne sugirió que deseaba ir a visitar a la señora Jackson para asegurarse de que los animales estuvieran bien, y James se ofreció a llevarla.

Capítulo 34

—Levanta la cabeza, Daphne.

—Yo lo hago, tía —respondió ella, sin apenas mover los labios, mientras el sirviente se preparaba para anunciar a los demás invitados su asistencia—. No me pongas más nerviosa de lo que estoy.

William palmeó su mano en un intento por tranquilizarla. Estaban en lo alto de la escalera, Daphne delante, con él, y Leah unos pasos más atrás.

Los condes de Ashford organizaban unas veladas impresionantes y nunca ponían reparo alguno en gastar lo necesario para dejar satisfecho a todo el mundo. La mansión estaba decorada con esmero: guirnaldas de flores blancas y azules adornaban las paredes, y los candelabros destellaban como estrellas en la noche. El salón rebosaba de gente, cada uno sumido en su propio mundo de bailes, conversaciones y deliciosos refrigerios.

Cuando el nombre de Daphne resonó en la estancia, las miradas se volvieron hacia ella. Sin embargo, la mayoría pronto regresó a sus asuntos, y la joven suspiró aliviada al ver que no era el centro de atención que tanto temía. William le hizo una señal, y juntos descendieron la ancha escalinata para reunirse con los demás.

Ella vestía de rojo sangre, el color contrastaba con su piel pálida y sus ojos avellana. El bordado de las abullonadas mangas se había confeccionado con hilos de oro que reflejaban las luces de los candelabros y su cabello castaño, ondulado y brillante, estaba recogido en un elaborado peinado de trenzas que caían sobre sus hombros, adornado con una peineta de rubís y diamantes.

Daphne percibió las miradas furtivas que se posaban sobre ella mientras cruzaba el salón. Al encontrarse con esos ojos curiosos, recibió sonrisas de cortesía y amabilidad. Los más allegados se acercaron para saludarla, y por un instante, la tensión se disipó.

Sin embargo, en los susurros y gestos a medio ocultar, intuía que el nombre de Randalf flotaba en el aire como una sombra. Nadie se atrevía a mencionarlo abiertamente, pero la curiosidad ardía en los corazones de los presentes. Tarde o temprano, alguien rompería la fachada y preguntaría qué había ocurrido realmente con el vizconde.

—Allí están mis amigas. —Leah señaló con el mentón a un par de damas que charlaban animadas en un rincón del salón. Lady Margaret, de una edad aproximada a la de Leah, era viuda. Su vestido de seda azul pálido se ajustaba a su figura con gracia, y el encaje en las mangas añadía un toque de sofisticación. Aunque su mirada a veces se perdía en la distancia, su sonrisa era cálida y acogedora. Había sido casada con un barón decrépito cuyo único mérito era su riqueza. El matrimonio, concertado durante su presentación en sociedad, había sido más una transacción que un romance. Ahora, libre de esas ataduras, disfrutaba de su independencia y de las conversaciones con sus amigas. La otra, la señorita Anne, era la única del grupo que continuaba casada e irradiaba felicidad. Su vestido de terciopelo verde oscuro realzaba su tez y sus ojos claros. Cuando su esposo, un hombre de negocios que viajaba constantemente, estaba en casa, se volvían inseparables. Pero incluso en su ausencia, ella llevaba consigo su amor. Tenían dos hijos pequeños, y Anne hablaba de ellos con orgullo y ternura, como si fueran su mayor tesoro—. Daphne, ¿quieres venir con nosotras?

Ella asintió y miró a su padre esperando su aprobación.

—Ve tranquila —respondió él con un gesto animado.

Daphne escudriñó las caras de los invitados, buscando entre la multitud el bronceado rostro de James y sus ojos chispeantes. Pero aún no había llegado. Esa tarde, él le había prometido que intentaría asistir, aunque solo fuera un rato. Había mencionado un asunto importante con un señor que pasaría por su casa, pero no había dado detalles y ella tampoco deseaba inmiscuirse en sus asuntos. De hecho, no le apetecía hacerlo, de no ser que él se lo pidiese. Y, lo dudaba mucho. James era de los que, al estar con ella o con cualquier persona ajena a su negocio, aparcaba sus preocupaciones laborales y se sumergía en las cosas verdaderamente gratas de la vida.

Daphne atrapada en la prudencia, aún no había dado su respuesta a su padre sobre aceptar a James como marido. Pero su corazón latía con una urgencia que amenazaba con desbordarse. Quería gritar al mundo entero que él era el hombre de su vida. No veía el momento de poder estar con él, de despertarse y que fuera su rostro lo primero que viera cada mañana.

Llegó junto a lady Margaret y Anne, y la primera cogió su mano con afecto y la miró a los ojos.

—Daphne, Leah nos ha contado todo y quiero que sepas que estamos aquí para lo que necesites —dijo, señalando también a la otra mujer. Ambas eran buenas personas y bastante divertidas. Había coincidido con ellas en muchas ocasiones, aunque al igual que Leah, guardaban sus propios secretos.

—Muchas gracias.

Un camarero pasó cerca, y lady Margaret lo detuvo con un gesto elegante para que todas pudieran tomar bebidas. Después de estar un rato con ellas, se acercó la anfitriona. Lady Ashford, una mujer de mirada astuta y labios sonrientes, la tomó del brazo.

—Querida Daphne, ¿le importa acompañarme? —Con una disculpa hacia el grupo de Leah, comenzó a guiarla a través del salón hacia una pequeña salita apartada de la pista central. Allí, los invitados descansaban entre bailes, y las personas de mayor edad buscaban un rincón cómodo—. Mi madre desea saludarla. Últimamente ha oído mucho sobre usted —confesó—. Aunque está en la edad en que la memoria flaquea, lleva días preguntándome si la conoce. A pesar de mis afirmaciones, insiste en que no la recuerda.

Se acercaron a la anciana, cuyos movimientos eran lentos y cuidadosos. Con torpeza, la mujer se puso de pie en cuanto las vio. Sus ojos, cansados pero llenos de historia, se posaron en Daphne. Vestía un sencillo vestido de tono oscuro, cuyo tejido parecía suave al tacto. A pesar de los años, su mirada seguía siendo aguda, como si hubiera visto innumerables cosas en su vida.

—Madre, ella es la señorita Daphne Wexford.

La mujer la miró con ojos vivaces y, con un gesto cariñoso, alzó la mano para acariciar su mejilla.

—¡Ah, claro que te conozco! —exclamó—. Eres igualita que tu madre, tan bonita… Ven, siéntate un rato conmigo.

La joven saludó a otras damas antes de acomodarse junto a ella.

—Voy a buscar algo para abrigarte, aquí hace corriente y no quiero que enfermes —anunció lady Ashford, preocupada por el bienestar de su madre.

Una vez a solas, la madre de la condesa comenzó a hacer preguntas sobre la salud de Daphne y su familia.

—Mira quién se ha atrevido a venir —Una voz a sus espaldas hizo girar a Daphne. Era una de las amistades de lady Agnes, y sus palabras cortantes la atravesaron como una daga. Se puso de pie, enfrentando la mirada acusadora—. Se acaba de morir su prometido —insistió la mujer—. Y aquí está, disfrutando de la fiesta como si no hubiera pasado nada.

Daphne apretó los puños.

—A mí no se me ha muerto nadie —respondió con firmeza—. Hace semanas que lord Randalf y yo rompimos el compromiso.

—Deberías tener un poquito de respeto por él, después de todo se ha quitado la vida por ti.

El mundo pareció detenerse. La orquesta seguía tocando, pero el silencio en esa sala se volvió abrumador. Daphne luchó contra las lágrimas, temblando de rabia y, aclaró:

—Tendría que informarse primero antes de hablar.

—Oh, estoy muy bien informada. La misma lady Agnes nos lo contó.

Daphne se mordió el labio.

—No hubo sinceridad en sus palabras —susurró—. Solo dolor y resentimiento.

—¿Acaso estás llamándola mentirosa? —La mujer arqueó una ceja.

—¡No! —exclamó Daphne.

—¡Yo diría que sí! —respondió James con una voz tan fría como el pedernal, apareciendo detrás de Daphne. Su mirada ardía de indignación mientras observaba a la mujer que la había acusado—. En cualquier caso, no creo que la señorita Wexford deba defenderse ni disculparse. Fueron muchos los que vieron a lord Randalf borracho, pavoneándose por el club y declarando que solo le interesaba el dinero de la dote.

Daphne se volvió hacia él con el corazón latiendo con fuerza. Los ojos de James echaban fuego y taladraban a la dama, y, aun así, se le veía brutalmente atractivo, vestido de oscuro, con un pañuelo de seda blanco en el cuello y el cabello recogido con una cinta.

—Milord —la mujer tartamudeó, enrojeciendo de vergüenza—, solo estaba diciendo…

—Sé lo que estaba diciendo —interrumpió él con firmeza—. Acusar a una joven de las desgracias de un hombre que no supo gestionar sus problemas. Permítame recordarle que en esta sala hay más de uno al que el vizconde le debía dinero.

Un hombre asintió desde un rincón.

—Es cierto —confirmó—. Lord Randalf era un cliente habitual de mi empresa, y dejó de pagar los suministros hace tiempo.

La mujer se disculpó apresuradamente.

—Lamento mucho lo que he dicho, milord.

James la miró sin ocultar su enfado.

—No es a mí a quien debe pedir disculpas —sentenció.

Daphne se giró a mirarla y vio que temblaba dentro de su vestido gris plata.

—Lo siento mucho, señorita Wexford —murmuró, antes de retirarse, más colorada que una cereza madura.

—¿Está bien, señorita Wexford? —inquirió James, con la voz tan suave como la seda.

—Sí, milord, muchas gracias —respondió, sintiendo todavía la tensión en sus hombros.

El corrillo que se había formado a su alrededor se disolvió de repente.

Leah se acercó un poco alterada. Alguien le había avisado de que estaban increpando a su sobrina por el tema de Randalf.

—Daphne —susurró.

—Me encuentro bien, tía.

—¿Estás segura? —insistió, buscando a la causante de todo aquello con la mirada. Pero la mujer había desaparecido—. ¿Quieres que salgamos a dar un paseo?

—Sí, necesito un poco de aire —contestó. La brisa fresca del exterior parecía llamarla desde las puertas que se abrían hacia la noche.

—Vamos a salir al jardín.

—Permítanme acompañarlas—propuso James.

Leah asintió al tiempo que cogía a Daphne del brazo. Se disculparon con la madre de la condesa y los tres abandonaron la sala y cruzaron juntos el salón.

Una vez fuera, la joven respiró con fuerza una gran bocanada de aire. Alzó la cabeza y contempló la luna que se alzaba en el cielo estrellado. El aire fresco acarició su piel y el perfume de las flores llenó sus sentidos.

—No nos quedemos aquí en la puerta —sugirió Leah—Vamos a dar un paseo. No dejes que la gente vea que te han afectado las palabras de esa bruja.

—No quiero ni pensar lo que va diciendo lady Agnes de mí. Me ven como si fuera un monstruo.

—No piense en eso, Daphne —dijo James—Lo único que ha conseguido esa mujer es ponerse en ridículo esta noche.

—Gracias a usted. Creo que, si no llega a aparecer, en este momento estaría gritándole delante de todo el mundo, o llorando como una estúpida.

Los tres enfilaron por uno de los senderos, alejándose de las miradas curiosas que les perseguían.

—Daphne, William me dijo que milord nos ha invitado a su casa en el campo. —Leah llevó los ojos por unas décimas de segundo hacia James y este afirmó con la cabeza. Después regresó la vista hacia ella—. Creo que deberíamos ir.

—Su tía tiene razón. Por lo menos hasta que todo se calme. Les puedo asegurar que allí no les molestara nadie.

—Esperaba que sucediera algo, aunque no precisamente eso. Nunca le he gustado a lady Agnes y parece que se ha encargado de poner al mundo en mi contra.

—Al mundo, no. Solo a un par de estúpidos que se comportan como perros rabiosos —respondió él.

Ella sonrió, más tranquila.

—Si fuesen perros, le aseguro que no me darían ganas de patearlos.

Él soltó una carcajada.

—¿Patearlos usted? Mire que me extraña.

—A mí también —corroboró Leah—. Tal vez con un insecto… —Daphne la miró con una mueca graciosa y ella sacudió la cabeza—. Admítelo, querida, eres más tierna que la piel de un melocotón.

—¡Tía! —se quejó. Pero Leah, se dirigió a James.

—Cuando era una cría adoptó a una mosca…

—¡Tía!

—No me digas que no es cierto, si hasta le pusiste un nombre… ¿cómo era? —Trató de recordarlo mientras James reía.

—Penélope —contestó Daphne—. Pero… tenía ocho años.

—¡Penélope! —exclamó Leah—. Cierto, ¿cómo he podido olvidarlo? Me hiciste ir a su entierro. Incluso tu madre te hizo una cajita con una cruz pintada.

Daphne se frotó la frente, avergonzada de que dijera esas cosas delante de James. Pero Leah no se detuvo allí y continuó contando más anécdotas de cuando ella era pequeña. Los tres terminaron sentados en un banco, conversando entre risas.

A James le encantó ver esa faceta nueva de la tía de Daphne. Se veía que solo trataba de animarla y que olvidara el mal trago que había pasado, y él contribuyó a hacer lo mismo. Aunque en el fondo estaba muy preocupado. El investigador que se había reunido con él, le había dicho que Percival Richmond estaba detrás de la muerte del vizconde, y que había llegado a sus oídos que los Bow Street runners sospechaban de él. Por lo visto, alguien estaba interesado en esclarecer la muerte del hombre. No tenía ni idea, de que ese alguien era la misma Daphne.

Capítulo 35

El salón de baile bullía con la energía de los invitados, girando y entrelazándose en una danza animada. Leah, disculpándose, se unió a sus amigas, quienes la asediaron con preguntas sobre la dama que había osado insultar a su sobrina. James, aprovechando el momento, invitó a Daphne a unirse al baile antes de que alguien más con malas intenciones los separara. Ella irradiaba belleza en su vestido rojo sangre, y cada movimiento la convertía en la mujer más deseada de la velada. Pero Daphne era suya, o al menos lo sería pronto. Esperaba que William no pusiera objeciones a su matrimonio, aunque como el vizconde le había advertido, era Daphne quien debía dar su consentimiento. Un consentimiento que, estaba seguro, ella otorgaría.

—¿Por qué no nos escapamos?

La sugerencia de James, susurrada cerca de su oído, hizo que se estremeciera entre sus brazos. Se sintió afortunado de despertar en ella esa clase de estímulo.

Daphne le devolvió la mirada con ojos brillantes.

—¿Ahora? —susurró—. Se darán cuenta de que nos hemos fugado juntos.

Él sonrió con burla.

—Yo saldré en cuanto acabe esta pieza, y tú esperarás media hora. Le dirás a tu padre y a tu tía que te duele la cabeza, y harás que el cochero te lleve a casa. Como él tiene que regresar para recogerlos después, será fácil que te escabullas.

Daphne asintió, admirando su astucia.

—Lo tienes todo pensado, pero debes saber que salir de casa no me supone ningún problema. Lo hago muchas noches, o lo hacía cuando el refugio todavía estaba en pie —contestó. Por un instante, sus ojos parecieron apagarse, pero enseguida recuperó su compostura.

—¿No te acompañaba nadie? —quiso saber él, pasmado.

Ella negó con la cabeza.

—Me llevaba a Brutus. Creo que él también extraña esas escapadas.

—No puedes volver a hacerlo —sentenció James con el ceño fruncido—. Podría sucederte cualquier cosa. El parque está lleno de asaltadores que no dudarían en detenerte y…

Daphne soltó una carcajada cristalina y pura como el agua de una cascada.

—Son solo pequeños rateros —respondió traviesa—. Los conozco a la mayoría. —Giraron una vuelta completa por la pista—. Muchos acuden al refugio, sobre todo en invierno. A veces ayudan a cambio de un plato de comida, y otras veces, son ellos mismos quienes nos traen a los animales que encuentran perdidos.

—No quiero que vuelvas a salir durante una temporada —declaró James, con firmeza.

Daphne arqueó las cejas ante el tono de su voz.

—¿Me estás dando órdenes? —le preguntó, sorprendida.

—No, o puede que sí. —Él sintió como ella se tensaba entre sus brazos—. Hay algo que no sabes sobre la muerte de Randalf —dijo, bajando la voz de modo que pareció fundirse con la melodía que la orquesta entonaba y con el siseó de las faldas contra sus pantalones—. De momento es mejor que confíes en mí y no sepas nada.

Ella le miró fijamente tratando de leer lo que pasaba por su cabeza, pero James desvió la vista.

—¿De qué se trata? —insistió.

—Es mejor que no lo sepas —repitió él, deseando zanjar el tema. Pero Daphne no estaba dispuesta a rendirse.

—James, no me ocultes nada, por favor —rogó, con una terquedad que le recordó a él mismo.

Él suspiró hondo, pues a ella solo le había faltado decir: igual que Randalf. ¡Dios santo! ¡Sí que era terca esa mujer!

—Ahora no puedo hablarte de ello —respondió, señalando a la gente que danzaba a su alrededor—. Estamos en medio de una fiesta, y no es el lugar adecuado.

La decepción en el rostro de Daphne se hizo más que evidente para él, y eso le divirtió.

—Después, cuando estemos a solas —prometió, con una chispa de misterio en los ojos.

Daphne percibió una doble intención en sus palabras, y un escalofrío recorrió su columna vertebral. Su mente se llenó de imágenes: un abrazo demoledor, apasionados besos. Pero enseguida recordó lo que él había mencionado sobre Randalf. ¿Qué podía saber él de eso?

—De acuerdo —asintió—. Si debo esperar, lo haré. En media hora saldré de aquí.

El baile concluyó, y James la acompañó hasta donde estaba Leah. Se despidió de ella y luego hizo lo propio con varios invitados que se cruzaron en su camino hacia la salida, incluido William. Una vez en la calle, se introdujo en su carruaje, impaciente por que el tiempo volara, deseando reunirse con ella de nuevo.

Ordenó al cochero que diera vueltas por los alrededores mientras pensaba en las cosas que debía hacer al día siguiente, todas relacionadas con ella. La entrevista con su tía, aunque aún no había tenido la oportunidad de escribirle a su hermana para conocer su opinión, era crucial. Necesitaban una mujer en Somerset que recibiera a los Wexford cuando viajaran allí.

Daphne interactuó con varias personas, antes de decirle a su padre que tenía una jaqueca terrible y que se marchaba a casa. Tuvo que convencerle para que él se quedara y continuara disfrutando de la fiesta, y a pesar de que a William no le complació mucho que se fuera sola, le dio su permiso.

Llegó a su casa un buen rato después, despidiéndose del cochero con gratitud. Observó cómo el carruaje se alejaba de nuevo hacia la casa de la condesa, y su corazón latió a mil por hora en su pecho. Se escondió bajo el tejado del porche de piedra, esperando ansiosamente a que James apareciera para buscarla.

Durante unos minutos que le parecieron horas, se mantuvo agazapada, hasta que finalmente el coche de James surgió en la penumbra. Él abrió la puerta, asomando el rostro y parte de su atlético cuerpo. Daphne corrió hacia él, asegurándose de que nadie de la casa pudiera verla, y agarró con fuerza la mano que se extendía hacia ella para subir al interior.

—Me siento como una fugitiva —le confesó, con las mejillas sonrosadas por la emoción, cuando se hubo acomodado a su lado.

—Una hermosa y bella fugitiva que ha caído en mi poder —aseguró James con un brillo seductor en sus ojos verdes—, pero prometo cuidarte bien.

—Si no lo haces, tendrás un grave problema —le advirtió, con un tono cargado de desafío.

—¿Cómo por ejemplo?

—Que mi padre te obligue a casarte conmigo —respondió sin titubear.

La miró con asombro.

—¿Todavía no te has dado cuenta de que eso es lo que más deseo? —susurró acercándose a ella.

Daphne se quedó sin respiración, fascinada por su excitante tono de voz. James cogió su mano y se acomodó mejor contra el asiento de terciopelo.

—Nunca he conocido a nadie tan seguro de sí mismo como tú —comentó ella con una sonrisa que le hizo sentir vulnerable—. ¿Dónde me llevas?

—Pensaba que mi casa era buena opción. —La joven abrió la boca para decir algo, pero James sacudió la cabeza—. Pero cómo no sé si voy a poder controlarme teniéndote entera solo para mí, lo mejor es continuar dando vueltas con el coche. No deseo que tu familia se preocupe por ti si llegan y no te encuentran durmiendo.

El carruaje rodó a lo largo de una avenida flanqueada por majestuosos edificios. Las fachadas, iluminadas por faroles de gas, proyectaban sombras alargadas sobre las aceras empedradas, y el aire nocturno, cálido, estaba impregnado de la fragancia de las flores que asomaban de los jardines cercanos.

—Mi padre quiere que piense en la posibilidad de casarme contigo —le dijo—. Me contó que habías pedido su permiso para cortejarme.

—Así es —asintió—, y me contestó que tú misma deberías decidirlo.

—Ya sabes lo que pienso.

James pasó un brazo sobre sus hombros, y muy despacio, con los dedos sujetando la barbilla de Daphne, la obligó a girar la cara hacia la suya. De ese modo atrapó sus labios con una dulzura tan estimulante, que ella creyó desmayarse. James besaba tan bien; su aliento ardiente, como el fuego de una chimenea, se fundía con el de ella en un beso que se fue tornando más profundo y apasionado, hasta que se dio cuenta de que él la había envuelto por completo entre sus brazos. Sintió en James la urgente necesidad de la que Leah le habló, pero también fue consciente de que se hallaban en el interior de un coche, que no hacía más que recorrer las solitarias calles de la ciudad, a paso lento. Tal vez habría sido mejor que la hubiera llevado a su casa, pensó. Aunque no pudiera controlarse.

—¿En qué piensas? —le preguntó James, notando que de repente se había quedado un poco seria.

—En ti —confesó con voz suave—. Parece que siempre logras lo que deseas.

Él sonrió de una forma que robaba el aliento.

—Lo intento —respondió—. Tarde o temprano, pero nunca me rindo.

Daphne lo miró.

—Eso es lo que más admiro: tu increíble habilidad para olvidar y seguir adelante. —Pensaba que él no lo había tenido nada fácil en la vida, excepto criarse dentro del marco de la nobleza inglesa. Desde la muerte de sus padres, se había visto obligado a cuidar de sus hermanos y a expandir su empresa mercantil. Además, había sobrevivido a la esclavitud en China y a horrores inimaginables. Sin embargo, ahí estaba, siempre sonriendo con orgullo como si proclamara que era invencible.

James negó con la cabeza y sus ojos la recorrieron con ternura.

—Nunca se olvida, Daphne. Hay ciertas cosas que no son lo que parecen. Una vez me comentaste que tu tía te dijo que yo tenía mis propios demonios.

Ella recordó esa conversación en el museo cuando él le relató sobre su cautiverio.

—Dijiste que no hiciera caso a todo lo que escuchara.

—Cierto —dijo enderezándose—. Pero todavía me despierto en las noches perseguido por mis pesadillas. —Dejó escapar una risa irónica—. Ni siquiera soporto que me toquen.

La joven frunció el ceño y buscó su mirada entre las sombras del carruaje.

—Yo… yo te he… tocado.

Él arqueó las cejas y de nuevo afloró la chispa burlona en sus ojos.

—Nunca en la espalda.

—¿Por qué no lo soportas?

James se encogió de hombros. No se trataba de las cicatrices exteriores que dejaron los látigos, sino de la sensación de dolor que sufrió.

Daphne, con movimientos lentos, intentó rodear su cintura. James se tensó, anticipando lo que vendría después, e intentó calmarse.

Con suavidad, ella deslizó las manos hacia arriba, primero por los costados y luego arrastrando los dedos hacia atrás. Notó que él dejaba de respirar, pero lo acarició con dulzura a través de la chaqueta, sin dejar de mirarle a los ojos.

Distintas emociones cruzaron por el rostro masculino: angustia, inquietud, recelo.

—¿Te hago daño? —le susurró—. Quiero demostrarte que puedes confiar en mí. —Sus dedos apenas lo rozaban. Pero estar tan cerca de él siempre hacía que su cuerpo reaccionara. El calor que James desprendía acariciaba su piel e inundaba su estómago, expandiéndose en todas direcciones.

Él esperó a sentir el dolor punzante y agónico que le había arrebatado la consciencia en más de una ocasión; sin embargo, lo que notó fue como alas de mariposas que aliviaban su sufrimiento. Poco a poco, se fue relajando. Como experimento, era agradable, pero tener a Daphne a un palmo de su cuerpo le producía un efecto más ardiente. Uno que llevaba mucho tiempo intentando controlar y por el que no había querido llevarla a su casa esa noche.

Sus ojos se deslizaron por el hermoso rostro de piel tersa y aterciopelada, la nariz recta y delicada, los labios suaves y jugosos que parecían prometer el paraíso. Por el largo cuello de cisne que acababa en un recatado escote.

Inclinó la cabeza sobre ella sin poder resistirse a sus encantos y cazó su boca de nuevo al tiempo que rodeaba su cintura y la pegaba contra él. Ella sabía a miel y a fuego. Lamió sus labios y bebió su aliento entrecortado. Jugó con su lengua en una danza erótica cargada de pasión.

Daphne terminó por plantarle las palmas de las manos en la espalda, no precisamente para comprobar nada, sino para sostenerse en algún lado antes de caer al abismo—o del asiento del coche—rendida a aquel beso que parecía querer absorber su alma. Gimió en el interior de su boca, asaltada por maravillosas sensaciones. Luego él, sin apartar los labios fue descendiendo por el mentón dejando un reguero de besos que se concentraron en su cuello, provocando que miles de pequeños escalofríos la hiciesen temblar.

De repente las manos de James parecieron estar en todas partes a la vez; en sus mejillas, en su cabello, delineando el contorno de sus senos.

Las sensaciones eran abrumadoras y cuando él alzó la cabeza con los ojos llenos de lujuria, Daphne se avergonzó por permitir que la tocara donde nunca nadie lo había hecho antes, ¿o fue por qué deseaba que continuara?

Escapó de sus labios un tembloroso suspiro y aunque sabía que aquel momento era el perfecto para detenerse, fue incapaz de mover un solo músculo, mientras James la miraba en busca de aprobación.

Estaba tan perdida y maravillada por lo que él le hacía sentir que apenas se dio cuenta del tirón de su corpiño, segundos antes de que posara la boca sobre uno de sus pechos desnudos. Gimió envuelta en oleadas de placer. Nunca había experimentado nada parecido y estaba perdiendo su voluntad.

Enredó los dedos en los negros mechones de James y sin darse cuenta lo apretó más contra ella instándole a continuar. Era consciente de que debía hacer todo lo contrario y detenerlo, pero su mente libraba una feroz batalla.

Por suerte, la cordura regresó a él, que le costó un mundo abandonar su seno. La encerró con fuerza entre sus brazos, jadeando por el esfuerzo que le suponía dominarse. Cuando encontró su voz, se disculpó:

—Lo siento, mi amor. Contigo pierdo el juicio. —Rodeó su cara con sus manos y volvió a besarla—. Tu primera vez no puede ser en un coche —susurró con un gemido ronco.

—Yo… te necesito —dijo recordando sus palabras el día de la tormenta. Necesitaba que él supiera que compartía sus sentimientos.

James se mordió el labio inferior y le dio un beso en la punta de la nariz.

—Permite que te coloque el vestido.

Ella sintió como sus dedos se movieron con suavidad y trató de contener su agitada respiración.

—Eres deliciosa —susurró James, en su oído, terminando de subirle la prenda—. Haré todo lo posible para que esta misma semana puedas viajar a Somerset.

La luz de la luna bañaba las casas que se iban quedando a un lado del camino, allí donde sus rayos las acariciaba.

—Has prometido que me contarías lo de Randalf —dijo, recordando de pronto la conversación que habían iniciado en casa de la condesa.

James, con una expresión intrigante, alzó una ceja ante sus palabras.

—¿Yo? —sonrió, mostrando sus dientes—. No he prometido tal cosa.

Daphne no se dejó intimidar.

—¿Vas a hacer que te suplique? —lo desafió, provocándolo. James parecía disfrutar del juego—. Pues entonces yo tampoco te contaré nada —respondió—, pero estoy segura de que no se suicidó.

La mirada estupefacta del hombre la hizo sonreír.

—¿Cómo puedes estar segura?

Ella se encogió de hombros, decidida a no ceder. Ni una palabra más saldría de su boca, si antes él no respondía su pregunta.

—De acuerdo —dijo él, ofuscado—. Me preocupaba que ese hombre, Percival Richmond, pudiera tomar represalias contra tu padre por haberle rechazado como contable. Contraté a alguien para investigarlo. Aunque no hay pruebas, creo que incendió el refugio por orden de Randalf. Después, Randalf quiso chantajearlo, y Richmond lo mató.

—Tu deducción es bastante coherente —admitió Daphne.

—Ahora dime tú —la desafió él—, ¿por qué crees que no se quitó la vida?

Ella le habló sobre las cartas, le dijo que se las había hecho llegar al hijo de la señora Jackson. Eso bastó para que James se convenciera de que ella también podía estar en peligro. Tal vez aquellas cartas eran parte de las pruebas que necesitaban, y Richmond, del que había oído decir que era un tipo implacable, podría buscar venganza.

Capítulo 36

Aunque James era reacio a permanecer en Londres por mucho más tiempo, el viaje hacia Somerset se retrasó dos semanas. Durante ese tiempo, llegó a sentirse un tanto agobiado, pues debía dejar atados los negocios y asegurarse de que pudieran funcionar desde la distancia. Le había dado su voto de confianza a Leonor para que preparara la propiedad para su llegada, y Jacob la había acompañado en esta tarea.

La primera intención de James había sido ir personalmente para cerciorarse de que todo estaba perfecto, pero temía que las damas corrieran peligro en el trayecto. Decidió que debía acompañarlas.

Lo más frustrante era que apenas tenía tiempo para nada. Ni siquiera para ver a Daphne tanto como deseaba. Al menos, la había convencido de que no saliera esos días a ejercitar a su semental en el parque. En ese momento, nadie conocía el paradero de Percival Richmond, y temía que quisiera actuar de algún modo contra los Wexford.

James intentó persuadir a William para que también viajara, pero el hombre, terco como su hija, se negó. Según él, desde que su contable falleció, luchaba contra su propio caos. Al menos había aceptado la recomendación y permitió que su administrador le ayudara.

El día en que finalmente emprendieron rumbo hacia Somerset, James sintió un alivio profundo. Viajaron en dos vehículos: Daphne, Cecily, Leah y él compartieron uno, mientras que en el otro iban la institutriz y dos doncellas. Además de los dos conductores, también acompañaban un par de hombres de su confianza. Estos le habían servido durante mucho tiempo; de hecho, los recordaba de su última expedición a Nuevo México en busca de sus hermanos.

Los cuatro días que duró el viaje se hicieron pesados para todos, a pesar de los momentos en los que Cecily, Daphne y él cabalgaron. Los caballos, Sombra, Estrella y Brutus, estaban enganchados en las partes traseras de los carruajes, como siluetas inquietas que seguían su lento avance.

Era de noche cuando por fin llegaron a la residencia y fue como si los ocupantes se animaran de repente. Con la luz de la luna menguante, la casa se levantaba gigantesca, envuelta en sombras.

James descendió primero y se dio la vuelta para ayudar a las damas. Deseaba conocer la reacción de Daphne. Ella le había confesado que anhelaba vivir en el campo y él pensaba establecerse allí.

La joven exclamó con asombro:

—¡Es enorme! —Sus ojos avellana recorrieron la fachada principal, y su sonrisa brillante provocó una tensión inesperada en James, una reacción que no podía atribuir solo a la magnificencia de la casa—. Es hermosa.

«No tanto como tú», pensó.

La puerta de entrada se abrió, y Jacob, seguido de Leonor, acudió a recibirlos.

—¿Habéis tenido buen viaje? —preguntó Jacob después de saludarlos.

James asintió.

—Cansado, pero todo marchó bien. ¿Qué tal por aquí?

—Bien —contestó—. Cuando llegué, no esperaba que fuera así, pero me gusta. Me recuerda a los días que viví en el rancho de la señora Dobson. Hay incluso un huerto.

—¿Has vivido en un rancho? —intervino Cecily, curiosa.

—Sí. Mi hermana Tracy tiene uno. No es tan grande como esta casa, aunque mi cuñado lo está ampliando. —Sonrió a la muchacha—. James y yo vamos a ser tíos.

Daphne volvió su mirada hacia James.

—¡Qué felicidad! Me encantaría conocerla.

—Por su estado actual, no puede viajar, pero estoy deseando que ella también te conozca. —James extendió el brazo, invitándola a ascender las escaleras que precedían a la puerta—. Leonor —llamó—. Estamos agotados, ¿puedes mostrarles sus habitaciones?

—Ahora mismo —respondió la mujer.

—Y que nos pongan algo de cenar. Hemos forzado el último tramo y venimos con hambre.

—Sí, ya habíamos pensado en ello.

Juntos avanzaron hacia el vestíbulo.

—¿Tu tía es el ama de llaves? —susurró Daphne, con las cejas curvadas y una expresión inquisitiva.

James percibió al instante que eso no le agradaba. Se prometió a sí mismo explicarle por qué actuaba así, pero dado que no estaban solos y Cecily estaba cerca, simplemente asintió. Aunque había perdonado, no podía olvidar, y le preocupaba aún más la reacción de Tracy. Por suerte, Daphne no insistió en indagar más y siguió a sus parientes.

James salió nuevamente mientras los cocheros descargaban el equipaje con la ayuda de varios criados. Se reunió con sus hombres, quienes aguardaban expectantes.

—Os indicarán dónde alojaros. Ya sabéis que lo que más me interesa es la vigilancia y la seguridad —señaló con la mano las tierras que rodeaban la propiedad—. No quiero que nadie salga solo de aquí. Conocéis perfectamente la situación.

—No se preocupe, estaremos atentos a todo —respondieron al unísono.

—Otra cosa: mientras estéis en casa, respetad a todas las mujeres, incluidas las del servicio. Si buscáis diversión, os aconsejo que probéis en la ciudad. No está lejos de aquí.

Ninguno de ellos se sintió ofendido. Habían navegado con James y se conocían de sobra. No eran hombres malos, pero se volvían tontos cuando estaban cerca de una falda. No era que lastimaran a ninguna mujer físicamente; más bien las halagaban y trataban de enamorarlas. James dudaba de que ellos no llegaran a apreciarlas. Eran tipos de mar, y lo que se decía de que en cada puerto tenían una novia era cierto. No deseaba que, cuando se marcharan, dejaran a alguna criada llorando por los rincones.

—¿Qué hay entre la señorita Wexford y usted? —inquirió uno entre risas. Su compañero le propinó un pescozón, pero James soltó una carcajada. Habían pasado tanto tiempo juntos en alta mar que había confianza, aunque ellos siempre mostraban su respeto hacia él, sobre todo cuando alguna fémina andaba cerca.

—Espero que pronto sea mi condesa.

—Si me permite decirlo, es una dama muy hermosa.

—Será mejor que vayáis hoy a la ciudad sin falta —les advirtió, riendo.

—Su señorita le está esperando —señaló uno de ellos, de un modo poco disimulado, hacia el umbral.

La noche envolvía a Daphne mientras tamborileaba nerviosa los dedos sobre la falda. Fingía observar el paisaje, aunque más allá del camino principal, todo estaba sumido en la oscuridad. James, atento a su inquietud, se disculpó y se acercó a ella.

—¿Te ocurre algo? ¿Disgustada con el dormitorio? —inquirió, preocupado.

—No. Es todo precioso. Lauren se quedó colocando la ropa, y yo… yo quería ver a Brutus —respondió.

Él sonrió al darse cuenta de que mentía.

—Venías a buscarme a mí —afirmó con complicidad.

Ella se mordió el labio inferior con picardía, y James la encontró aún más hermosa en ese gesto.

—Bueno, en realidad deseaba preguntarte si necesitas que te ayude en algo.

—Se me ocurren muchas cosas, aunque no creo que a tu tía le gustase.

Le encantó ver como ella se sonrojaba evitando su mirada. Con galantería le ofreció el brazo.

—Ven, te mostraré la casa. Yo ni siquiera he visto como que ha quedado después de que me marché. —Ella se agarró a él y empezaron un recorrido por el interior—. Daphne, siempre me preocupé mucho por la seguridad de mis hermanos, especialmente la de Tracy —Se encogió de hombros—. No sé si fue por la ausencia de mis padres o porque antes viajaba mucho, pero le enseñé a defenderse.

—¿A pelear? —preguntó, sorprendida.

—No, más bien a usar un puñal. Y no lo vas a creer, pero mi cuñado me lo agradeció.

—¿Deseas enseñarme?

—Solo si quieres.

—Quiero, aunque te advierto que no sé cómo manejaré un cuchillo.

Aún quedaban muchas salas vacías, como la destinada a ser la biblioteca, por la que estaban pasando.

—No puedes imaginar cuánto me alegra que hayas accedido a venir —dijo él, rodeando su cintura con un brazo y acariciando su mejilla, suave y tersa—. ¿Crees que te gustará vivir aquí?

—James, me iría contigo a donde tú fueras. Te amo tanto y estoy tan agradecida de haberte conocido, que una vida sin ti sería lo peor que pudiera ocurrirme.

El corazón de James latió con la urgencia de un marinero en medio de una tormenta. No pudo, ni quiso evitar besarla. Ella, con sus ojos brillantes y su sonrisa tímida, se había convertido en parte esencial de su vida y necesitaba demostrárselo. Bastante había sufrido con Randalf.

—Entonces te lo pediré formalmente, Daphne —sus palabras salieron con la solemnidad de un juramento—. ¿Quieres ser mi esposa?

Ella con los ojos llenos de emoción, asintió y se abrazó a él.

—Sí, quiero —susurró.

Leah irrumpió en el momento más inoportuno, haciendo resonar sus tacones en el suelo de mármol.

—Si ya han terminado de declararse… —carraspeó justo detrás de ellos—, será mejor que bajemos al comedor. Van a empezar a servir. —Agarró a su sobrina del brazo y tiró de ella con una sonrisa.

James las siguió con cautela. Su mirada, como la de un lobo acechando a su presa, se posó en el precioso trasero de su prometida. El vestido de seda, ceñido a la cintura y con encajes que rozaban el suelo, realzaba sus curvas. Pero Leah se giró en ese instante, y él tuvo que levantar la mirada con rapidez, como si hubiera sido sorprendido en un acto prohibido.

—¿Cuándo piensan anunciarlo? —preguntó ella, haciendo una mueca de desaprobación con los labios.

James se aclaró la garganta, sintiendo el peso de la responsabilidad.

—Esta noche mismo —respondió—Lord William me dio su bendición al…

—Oh, ya lo sé —le interrumpió Leah, como si su repuesta no fuera suficiente—, pero es para hacer algo especial.

—¿Por qué? —replicó Daphne.

Leah resopló.

—¿Cómo qué por qué? Pues para que todo el mundo se entere —dijo, cruzándose de brazos.

—Tía —Daphne sacudió la cabeza con determinación—, ninguno de nuestros conocidos hará un viaje tan largo para acudir a una fiesta de compromiso. Además, para eso, deberíamos invitarles a que se alojaran y la casa ahora mismo no está en condiciones para eso. Si lo deseas y te deja más tranquila —propuso—, podemos hacer que lo publiquen en el periódico.

James no supo que respondió Leah, pues se despidió, aunque dudaba que lo hubieran escuchado. Se retiró a su dormitorio, donde el espejo reflejó su rostro eufórico. Se aseó un poco y se cambió de ropa antes de reunirse con los demás en el comedor.

***

Hacía unos meses, Daphne creyó que su vena romántica había sido arrancada de su corazón, como una flor marchita. No era que Randalf hubiera destrozado esa ilusión o la hubiera robado con sus intrigas y mentiras. No, la verdad era más sencilla: simplemente no había conocido el amor verdadero hasta que James apareció en su vida.

Ahora todo era distinto. Él, con su mirada intensa y su sonrisa franca, la hacía sentir querida y respetada. No era solo un título nobiliario lo que lo distinguía; era la forma en que la miraba, como si ella fuera la única estrella en su vasto cielo.

Se preocupaba por ella de una manera que trascendía las formalidades sociales. Le preguntaba sobre sus sueños, sus deseos, y la escuchaba con atención mientras hablaba de remodelar las cuadras, que crujían bajo el peso de los años, haciéndola sentir parte de algo más grande que las piedras y la madera. Le daba alas para que pudiera expresarse tal y como era.

El amor, pensaba, no era solo un sentimiento. Era una danza de palabras y gestos, una melodía que solo ellos dos podían escuchar. Y en ese baile, James la guiaba con maestría, y ella seguía sus pasos, sin temor a tropezar.

Pero lo que más le divertía, era cuando la enseñaba a usar el puñal. No era solo una habilidad práctica; era un acto de confianza. Él le mostraba cómo sostenerlo, cómo moverse con gracia y precisión. Y mientras sus dedos se entrelazaban en torno al mango, sentía que ellos cada día entrelazaban más sus destinos.

A veces, sus carcajadas podían oírse por todo el terreno trasero, donde las malas hierbas y las rocas habían cedido ante la promesa de un futuro jardín, pero que les servía para colocar una diana —un simple círculo pintado en un viejo tablón— en el que James pretendía que ella acertara desde varios metros de distancia.

Daphne, con su gracia torpe y su risa contagiosa, era un peligro impredecible. El puñal se clavaba en el suelo o en el tronco de un árbol, según el capricho del azar. A veces, incluso lo lanzaba hacia atrás, como si desafiara las leyes de la gravedad. Después de un primer susto, James no permitía que nadie los observara de cerca.

—Con tiempo y practica aprenderás —le dijo, después de una de estas sesiones, que también había terminado con fuertes risotadas, mientras recogía su chaqueta de debajo de un árbol.

Ella se había sentado sobre un bajo muro de piedra, balanceando los pies sin tocar el suelo.

Por un sendero a lo lejos, Daphne vislumbró a Leonor caminando junto a Leah. Las dos mujeres charlaban animadamente, y hasta ellos flotaban sus voces en el aire. El sol se filtraba entre las ramas de los árboles, creando un juego de luces y sombras sobre el camino.

Daphne no había querido preguntarle a James sobre su tía, aunque la curiosidad la carcomía desde que habían llegado a la mansión. Parecía que él evitaba hablar de ella, y sus conversaciones se limitaban a lo estrictamente necesario.

—¿Por qué tu tía trabaja para ti? —se atrevió a preguntar, con el ceño fruncido. Sus ojos buscaron los de él.

James se la acercó. Puso su cara frente a la de ella y los brazos a cada lado de su cuerpo apoyados en el murete, de modo que quedó prácticamente entre sus piernas.

—Cuando viajé a Oriente y no volví, mi tío y Leonor se instalaron en mi casa de Londres para cuidar de mis hermanos. Pensé que estaban bien atendidos, pero no fue así.

Daphne sintió un escalofrío.

—¿No fue así? —repitió.

—No. Mi tío Richard era un hombre codicioso. Quería casar a Tracy a la fuerza y maltrataba a Jacob. Leonor no hizo nada para impedirlo. Se dedicó a gastar mi dinero en muebles nuevos y despidió a los criados de confianza.

—¡Eso es horrible! —exclamó.

—Así es.

—Pero… ¿tu tía…?

—Ella no movió ni un solo dedo por impedirlo —volvió a decir.

Daphne levantó las manos para sostener su rostro entre ellas. La cercanía de James la hacía temblar.

—Tal vez Leonor no se atrevía a contradecir a su marido.

La miró fijamente. Él se había soltado el cabello y el sol besaba sus mechones haciéndolos brillar.

—Eso es lo que ella dice, pero mis hermanos sufrieron. Jacob la ha perdonado, pero Tracy… no sé si podrá hacerlo. Aún no he hablado con ella.

—Tú también la has perdonado —susurró.

Él asintió. Sus labios se acercaron a los de ella, y Daphne sintió su aliento cálido. Todo en él la enloquecía.

—Es probable que tú me estés haciendo mejor persona —murmuró, antes de besarla.

Daphne sintió el pulso acelerado de su corazón, como si quisiera escapar de su pecho y fundirse con el de él.

—Pueden vernos —susurró, apartándose con suavidad. La luz del atardecer penetraba a través de las hojas, creando un halo dorado alrededor de su rostro.

James la miró con determinación. Sus ojos, profundos y verdes como dos estanques, atraparon los de ella.

—¿Y qué, sí lo hacen? Nos queremos —respondió, acercándose de nuevo.

—¿Por qué no podemos casarnos ya mismo? Puedo enviar una carta a mi padre para que venga lo más pronto posible. —James iba a decir algo, pero Daphne no le dio oportunidad. Le tapó la boca con los labios, sellando cualquier objeción. Cuando vio que él no volvía a decir nada más, sonrió contra su boca—. Quiero que me hagas el amor —continuó.

Lo dejó estupefacto por unos segundos, luego James se echó a reír.

—No hace falta estar casados para eso, mi amor.

—Me tientas a pecar.

Él volvió a besarla.

—Pueden vernos —susurró ella de nuevo, pero esta vez no era una advertencia, sino una invitación.

—Que nos vean —respondió, y la besó con una intensidad que hizo temblar sus rodillas.

Escucharon voces que se acercaban y James soltó un gruñido poco natural y dejó los ojos en blanco. Se alejó unos pasos de ella para colocarse la chaqueta y miró a Cecily que llegaba corriendo.

—Acaba de llegar sir Willis.

Capítulo 37

Daphne estaba atacada de los nervios, y al mismo tiempo asustada y emocionada. James la había desafiado a que fuera a su dormitorio cuando todos se retiraran a dormir, y ella —quizá con demasiada valentía—, había aceptado.

Por eso se encontraba en el pasillo de la que pronto sería su casa, delante de la puerta de su futuro esposo, vestida en bata y camisón.

Absorbió una bocanada de aire evitando escuchar la voz de su conciencia, que decía algo sobre salvaguardar su virtud. Pues no. Ya no deseaba cargar con ella —ni con la conciencia, ni la virtud—. Quería experimentar, conocer su cuerpo, sentir donde terminaban las sensaciones que James provocaba con sus besos, o con sus manos cuando tocó sus pechos. Necesitaba vivir el momento sin dar tiempo a arrepentimientos y olvidar ese y si hubiera actuado de tal o cual manera.

Solo la luz de la luna traspasaba el visillo de encaje de la ventana.

Llamó con tanta suavidad a la puerta, que no podía estar segura de que James lo hubiera escuchado, sin embargo, en menos de dos segundos él abrió y de un tirón la hizo pasar para volver a cerrar.

—Pareces impacien… —comenzó a decir ella, con una sonrisa. Pero su última palabra se quedó colgando de su lengua al observarle.

James llevaba un pantalón negro bastante ajustado y una camisa holgada, abierta hasta el estómago. Daphne lo miró con ojos desorbitados. Era la primera vez que veía un torso masculino y el de James era magnifico. Parecía duro como el granito y brillaba bajo la luz de las lámparas. Era como si alguien lo hubiera esculpido con precisión, de manera perfecta y cuidadosa, moldeando cada músculo.

Se avergonzó de su propio descaro y tuvo que hacer un esfuerzo por levantar la vista hasta sus ojos.

—¿Estás asustada? —preguntó él, con una voz tan sensual que un escalofrió recorrió su columna vertebral.

—Sí… o no… no lo sé —susurró.

—Ven. —La hizo pasar al centro del dormitorio. Entonces ella vio que, haciendo el efecto de una alfombra, pétalos de rosas rojas y blancas se extendían en el suelo junto a la cama. Su olor flotaba en cada rincón del dormitorio.

Sobre una mesita, un candelabro iluminaba dos copas y una botella de champán.

—¿Has preparado esto… para mí?

—No esperaba a nadie más —contestó él.

Se sintió tonta. ¡Pues claro que no esperaba a nadie más!

—Gracias —dijo, volviéndose a mirarlo.

James era como un imán para sus ojos y un jeroglífico para su curiosidad virginal. Deseaba poder arrancarle la camisa y tocar cada tendón de su cuerpo. Saber de primera mano si era tan duro y fuerte como parecía.

Él la contemplaba, estudiando su reacción. Estaba tan guapo, con el pelo negro, suelto, cayendo sobre sus hombros, y ese aspecto de seductor versado con una mezcla de salvajismo, que su corazón empezó a bombear a velocidad de vértigo. Le recordó a un felino que había visto en una ilustración. Un tigre dorado que emergía de la maleza, cuyos ojos verdes miraban con intensidad, avanzando con una elegancia feroz, despacio, como un depredador en busca de su presa.

Daphne se pasó la lengua por los labios y él se acercó hacia la mesa de la bebida.

—¿Un poco de champan?

—No… no me gusta —respondió, con un hilo de voz.

James se sorprendió y alzó una ceja.

—¿Agua?

Daphne asintió por aceptar algo, porque, aunque tenía la garganta seca, no era precisamente de sed. Cogió con dedos trémulos el vaso y lo vacío sin respirar, mientras él, sostenía la copa en alto. ¿Tal vez para brindar?

—Lo siento —susurró ella, al darse cuenta, cada vez más nerviosa.

—Tranquila, no pasa nada.

Lo vio volver a dejar la bebida sobre la mesita sin siquiera beber, y se acercó a ella. Con una mano sostuvo su barbilla y muy despacio la besó en los labios.

—Yo también estoy nervioso —admitió contra sus labios—. Llevo mucho tiempo esperando este momento.

Daphne tragó saliva sin creerle del todo. Había dicho eso para calmarla. Pero él, como la mayoría de las veces, parecía tan seguro de sí mismo que asustaba.

Apartándose un poco de ella, con movimientos lentos, desató el nudo de su bata y echó la prenda hacia atrás, haciendo que se deslizara sobre sus hombros hasta caer al suelo.

Daphne tembló ligeramente, y sin saber qué hacer con las manos, estas fueron a calmar su curiosidad. Necesitaba conocer la textura de la piel de su pecho. Le tocó con los dedos, al principio muy suave, apenas rozando sus tetillas, pero poco a poco, abrió las manos para abarcar más carne. Era como tocar seda, pero dura como el mármol y caliente como el fuego.

James se inclinó y volvió a besarla, saboreando sus labios. Ambas bocas se fusionaron, enroscándose y girando, como si trataran de alcanzar algo que no podían tener.

Daphne sintió que las manos de él resbalaban sobre sus brazos y con un movimiento certero, alzaba el camisón por encima de su cabeza. Seguidamente la tomó en brazos sin hacer esfuerzo alguno y la depositó sobre la cama. Ella le miró mientras él se sacaba la camisa y los pantalones. ¡Dios bendito, tenía un cuerpo de infarto! Alto, esbelto, con un pecho amplio y cintura estrecha. Su piel bronceada, brillaba al contacto con la luz de las velas.

La cubrió con su cuerpo y ella se estremeció cuando los labios recorrieron su cuello, dejando un reguero de fuego. Cerró los ojos extasiada al sentir que todo su mundo empezaba a rodar en mitad de una vorágine de emociones.

Ante las audaces caricias de James, ahogó una exclamación, y se estremeció cuando la mano se apoderó de su feminidad con extrema delicadeza. Los labios descendieron hasta posarse sobre su seno. Daphne contuvo la respiración, y a medida que las caricias se tornaron más intrépidas y osadas, una extraña sensación se apoderó de ella. El pulso se le disparó y de su garganta comenzaron a brotar gemidos incontrolables.

Con deseo, apretó el cuerpo de James, para sentirlo más cerca, y al pasar sus manos por la espalda, notó una textura diferente, como finas líneas, algunas ligeramente rugosas y otras en extremo suaves, que dibujaban los músculos.

Por un momento él se tensó y levantó la cara para mirarla, sin dejar de explorarla.

—¿Te he hecho daño? —le preguntó, preocupada.

Los ojos verdes de James brillaban con un profundo anhelo. Negó con la cabeza rozando su cara con su pelo. Entonces ella tembló con más fuerza, respirando entre jadeos, y él le acarició las mejillas, la frente y la nariz con sus labios, mientras se situaba entre sus piernas.

Daphne sufrió un repentino dolor, y se mordió el labio para no dejar escapar ningún grito. Pero la sensación se esfumó cuando él empezó a moverse. Se aferró a los fuertes hombros y siguió sus movimientos como si danzaran en un baile, lento al principio. Pero a medida que ella se adaptaba a su cuerpo y arqueaba las caderas en comunión, la música imaginaria adquirió un indómito entusiasmo.

Daphne sentía que faltaba poco para llegar a la meta, y gemía y se retorcía, entrelazando las piernas con las de él, hasta que juntos consiguieron su premio.

James dejó escapar un fuerte gemido, y muy despacio, cuando regresaron al mundo de los vivos tras una escapada al cielo, se dejó caer junto a ella, sin soltarla y Daphne, maravillada, posó una mano sobre su pecho y miró los brillantes ojos de James, que la contemplaban con una ternura infinita.

—Te amo —le susurró ella, besando su fuerte mandíbula.

Él hundió los labios en su cuello, respirando con fuerza.

—Escribe a tu padre cuanto antes, porque ahora que te he probado, no creo que pueda parar.

***

Una semana más tarde, Percival Richmond absorbía con fuerza la última calada de su cigarro, que apagó en el cenicero, sin dejar de mirar a uno de sus secuaces. Timothy no era su mano derecha, pero era uno de sus hombres de mayor rango.

—¿Estás seguro de lo que dices? —insistió, Percival.

—Completamente, jefe. Yo mismo escuché decir al criado de Wexford que mañana partía. Su hija se casa con el conde de Blackwood, y él no puede faltar a la boda.

Los labios de Percival dibujaron una mueca despectiva.

—Si el estúpido de Randalf levantara la cabeza… Quizá si no hubiera sido tan cobarde y necio, podría haberme pagado lo que me debía y haberse quedado con la zorra de los gatos.

—Bueno, si no lo hubiéramos matado, tal vez…

—¿No entiendes que debíamos hacerlo? Ella lo había dejado y Randalf quería chantajearme con la muerte de ese contable y con el incendio de ese sitio.

—Ya —Timothy se rascó la cabeza con unas uñas negras como el carbón—, pero jefe, yo es que soy muy torpe. ¿No sería mejor que saliéramos del país una temporada o le echáramos el muerto a otro, en vez de perseguir a ese pobre hombre, que nada tiene que ver?

—¡Imbécil! Ese pobre hombre, como tú lo llamas, fue el que sospechó de mí y por eso no me contrató.

—La culpa fue de Randalf por montar ese circo en el club —insistió—. No pudo callarse la boca, no.

Percival le dio la razón.

—De todos modos —dijo—, no es Wexford el que me interesa, si no la zorra de su hija. Mi confidente me dijo que fue ella quien les entregó las cartas a los runners.

—Aunque las tengan, eso no son pruebas…

—¡Deja de ser tan imbécil! —le interrumpió con un gritó—. Ella lo sabe todo. No sé si el maldito Randalf llegó a confesárselo, pero algo vio, de otro modo, ¿por qué entregar una carta de suicidio, si realmente no sospechara? —Se paseó por la habitación, dónde llevaba semanas ocultándose. Si su confidente no le hubiera avisado de que esa mujer no creía que Randalf se hubiera quitado la vida, era posible que a esas horas estuviera en prisión—. ¿Por qué se marchó tan repentinamente de la ciudad?

—Para protegerse —contestó el otro, como si hubiera descubierto América—. Entonces, si Randalf se lo contó a ella, estamos jodidos.

—Exactamente, por eso tenemos que cerrar la boca a esa mujer.

Timothy se dejó caer sobre una silla y miró a Percival con cautela.

—Va a ser difícil si Blackwood está con ella.

—¿Ese lechuguino?

El hombre negó con la cabeza.

—No es ningún lechuguino, jefe. Estuvo varios años en la armada, luego desapareció por una temporada en el que le llegaron a dar por muerto, y cuando regresó, se dio cuenta de aquí habían tendido una trampa a sus hermanos.

—¿Cómo es eso?

—No conozco bien los detalles, pero al parecer ellos huyeron a América y estuvieron unos años allí. A su hermana la buscaban por asesinato. Blackwood viajó a ese país con su tío, que al parecer fue el culpable de lo sucedido, y la gente dice que se lo cargó.

—¿Lo hizo? —preguntó, levantando una ceja con curiosidad.

—Eso ya no lo sé, pero regresó, y su tío no. A lo que me refiero, es que es posible que cuando vayamos a por esa mujer, no se encuentre sola, y tanto Blackwood, como sus hombres… —dejó la frase sin acabar para que Percival sacara sus propias conclusiones.

—¿Me estás diciendo que tienes miedo y te vas a echar atrás? —inquirió, furioso, levantándole del cuello de la camisa hasta ponerle a su altura, como si fuera un muñeco de trapo.

—No, jefe—contestó, tartamudeando. Gotas de sudor resbalaron por sus sienes—. Solo digo que debemos ir preparados, porque Blackwood es peligroso.

Percival lo soltó de golpe y el secuaz volvió a caer sobre la silla haciendo crujir la madera.

—Además, a estas alturas, puede que el conde también lo sepa —continuó diciendo Timothy, con un susurró.

—¡Pues quememos su puta casa con todos dentro! —aulló como un demonio en las tinieblas. Timothy, sobresaltado, pegó un brinco en su sitio—. Ve a decir a los demás que se preparen. Seguiremos a Wexford para ver donde se esconden. Harán celebración, pero no como ellos piensan. No habrá boda, sino funerales.

Capítulo 38

William descendió del carruaje y contempló la fachada de la mansión sintiéndose muy satisfecho con lo que veía, y, sobre todo, satisfecho por Daphne. Parecía que ella volvía a recobrar la ilusión que perdió pocas semanas después de su compromiso con el vizconde Ashbourne.

Estaba seguro de que a su difunta esposa le habría gustado esa mansión de piedra, con sus tejados oscuros y ventanas en forma de arcos. Los terrenos circundantes eran praderas de hierba verde y a un lado se abría un bosque, cuyo olor a resina flotaba con la brisa. Se respiraba naturaleza y tranquilidad, algo que Charlotte, su Charlotte, habría adorado. Al pensar en ella, todos los buenos momentos se le venían a la cabeza; sus risas, su manera de ser, tan parecida a la de Daphne…

—William. —Leah salió a recibirlo con uno de sus horribles sombreros de plumas granates y turquesas. Su hija llevaba razón. Ella seguía siendo joven y hermosa y era una lástima que nunca hubiera querido rehacer su vida por algo que ocurrió cuando apenas tenía dieciocho años—. Te hemos echado de menos —dijo dándole un beso en la mejilla.

—Y yo a vosotras. La casa parece un cementerio si vuestra presencia.

—¿Qué tal va todo por allí? —preguntó, cogiéndole del brazo mientras caminaban hacia el interior de la casa—. Pensamos que no vendrías y Daphne estaba dispuesta a ir a buscarte ella misma.

Las comisuras de los labios de William se arquearon con una sonrisa.

—Las cosas comienzan a marchar con más normalidad. Aún así, no me habría perdido su boda por nada del mundo. ¿Cómo están ella y Cecily?

—Muy bien. El cambio de aires les ha sentado de maravilla. Nunca había visto tan feliz a Daphne, y se nota que el conde es un hombre muy cariñoso con ella. Y Cecily disfrutando mucho, aunque sospecho que la señorita Smith nos abandonará pronto. Cada día se llevan peor.

—Puede hacerlo si quiere. He pensado en lo que me dijo Daphne sobre enviarla a una escuela de señoritas. Cecily lo está deseando.

—Si es lo que ella desea, me parece perfecto.

—¿Y tú qué harás, Leah?

La mujer frunció el ceño y levantó la cabeza para poder mirarle bajo el ala de su sombrero.

—¿Yo? —preguntó, con sorpresa.

—¿No deseas tener tu propia casa? ¿O viajar? Es hora de que dejes de cuidar de nosotros.

—¿Me estás echando? —preguntó, muy seria.

Él soltó una carcajada y rodeó sus hombros con cariño.

—Nunca haría eso, Leah. Pero necesito que comprendas que eres libre para hacer lo que quieras. Todos estos años teniéndote conmigo es lo mejor que me ha pasado. Sin embargo, creo que ha llegado el momento de que seas feliz.

A Leah no le dio tiempo de decir nada, al ser interrumpidos por un grito eufórico.

—¡Padre!

William alzó la mirada y descubrió a Daphne que bajaba corriendo las escaleras. Estaba un poco despeinada y sus mejillas ardían, como si hubiera estado trajinando con algo y lo hubiera dejado todo para recibirle.

—¡Padre! ¡Qué alegría que haya venido! —Se echó en sus brazos como cuando era niña—. Cuando recibimos el mensaje de qué estaba en camino, no lo podía creer. ¡Estoy tan contenta de que por fin esté aquí!

—Se lo acabo de decir a tu tía. No podía faltar a la boda de mi hija mayor.

—¿Qué estabas haciendo? —la preguntó Leah, observando su aspecto con mirada crítica.

Daphne enrojeció y se pasó las manos por el cabello, echando los mechones sueltos hacia atrás. La llegada de su padre había sido tan inoportuna, que había dejado solo a James, cuando este le demostraba sus artes de seducción en una de las habitaciones que iban a remodelar. Por suerte, apareció Cecily entusiasmada y no tuvo que responder. Todos pasaron a otro tema.

—Niñas —avisó Leah—, ¿por qué no dejamos que se refresque un poco y descanse? Debe estar exhausto por tan largo viaje. —Miró a Cecily—. ¿No estabas estudiando?

—Sí, pero he convencido a la señorita Smith de que me dé la clase fuera. —Dejó los ojos en blanco—. Hoy va explicarme las vitaminas de las hortalizas e iremos al huerto.

—Yo acompañaré a mi padre, Leah —dijo Daphne, agarrándole del brazo—. Hemos preparado un dormitorio que te va a encantar. Tiene vistas a las colinas.

Conversando, subieron las anchas escaleras. James salía en ese momento de una sala, enderezándose la chaqueta, y se acercó a saludarle.

—¿Ha tenido buen viaje, lord William?

—Un poco largo. Hacía mucho tiempo que no pasaba tanto tiempo sentado y siento que la pierna se ha convertido en un trozo de madera.

—Puedo decir a un criado que le dé unas friegas —le ofreció Daphne.

—No hace falta, querida, con que descanse unas horas será suficiente.

—¿Qué tal con mi ayudante? —preguntó James.

—Es un hombre muy meticuloso. Le agradezco mucho su recomendación. —William pasó la vista de él a su hija y viceversa—. ¿Está todo preparado?

La gran sonrisa de Daphne fue la confirmación que esperaba.

—Dentro de unos días vendrá un párroco para oficiar la ceremonia, estábamos esperando por usted. Nos vamos a casar en el salón. Habrá flores y un altar. —Con amor, miró a su prometido—. Estoy deseando que llegue el día, solo espero que haga tan buen tiempo como hasta ahora —terminó de decir, pensativa.

—No te preocupes por eso, seguro que será una ceremonia preciosa —le aseguró William.

—Bueno, voy a dejar que Daphne le lleve a su habitación. Voy a ver si encuentro a Anthony por ahí.

—¿Está aquí sir Willis? —James asintió—. Me gustará saludarlo.

—Primero vamos a descansar —ordenó Daphne, tirando de él.

William miró a James con resignación.

—Ella es la que manda —dijo este último encogiéndose de hombros.

Daphne parecía estar viviendo un sueño. Todo era maravilloso y apenas faltaba un par de horas para que por fin se casara con el hombre que más quería. Durante ese tiempo había descubierto a un hombre leal, que amaba los animales tanto como ella—sino tanto, lo suficiente como para admirarle—, amable, educado, atrevido, osado, divertido, guapo, previsor, y a veces un poco—demasiado—protector. Pero a ella le gustaban todas y cada una de sus cualidades. Le amaba y era la luz de sus ojos. Pero ambos estaban un poco cansados de tener que buscar los lugares más recónditos para poder verse a solas, porque los seres que más querían, siempre estaban pululando por la casa a pesar de ser enorme.

Los únicos que faltaban eran Tracy y su esposo, a los que Daphne estaba deseando conocer. James le había dicho que quizá podrían viajar y llegar a tiempo para cuando naciera su sobrino.

Frente a la ventana se acarició el vientre, pensando en lo que sería tener un hijo de James, el futuro conde de Blackwood. Iba a cuidarlo y a amarlo con toda su alma, y no permitiría que nunca le sucediera nada.

No podía evitar que el corazón se le acelerara cuando su mente divagaba en otros aspectos de la vida, como cuando veía la espalda desnuda de James, cubierta por rosadas marcas y cicatrices. Ella le acariciaba siempre con cuidado, a veces siguiendo las líneas que se entrelazaban unas con otras, imaginando el dolor y la desesperación que habría sentido, solo, lejos de su hogar, y maltratado de esa manera. Ahora James la tenía a ella, y Daphne le había prometido protegerle, aunque su destreza con el cuchillo era pésima.

—Señorita, es hora de ponerse el vestido. La señora Leah me dijo que su padre pasaría a verla antes de que saliera de su dormitorio. Quiere ser el primero en felicitarla—dijo Lauren.

Daphne la miró sobre el hombro con una sonrisa. No podía parar de reír por todo. La emoción y los nervios la consumían, pero sobre todo saber que a partir de ese día James y ella no tendrían que esconderse de nada.

—De acuerdo, estoy lista.

Llevaba la ropa interior puesta, las medias finas, ligas que las sujetaban y unos preciosos botines en color marfil.

La doncella sostuvo el vestido de seda azul celeste. La tela era suave como una caricia, y los pliegues caían en cascada desde el corpiño ajustado hasta el suelo. El escote cuadrado realzaba la delicadeza de sus hombros, y las mangas largas terminaban en encaje.

—Señorita Daphne —dijo Lauren con voz suave—, es hora de que se convierta en la señora de la mansión.

Ella asintió, sintiendo el peso de las nuevas y apabullantes expectativas.

Con manos expertas, Lauren deslizó el corpiño del vestido sobre sus hombros. Los cierres de nácar se alinearon con precisión, y el corsé se ajustó, realzando su figura. Daphne contuvo la respiración mientras tiraba de los cordones, apretando la cintura.

—¿Está cómoda, señorita?

Ella sonrió, sintiéndose como una mariposa atrapada en una red de encaje y seda.

—Sí, está perfecto.

La falda era lo siguiente. La doncella la levantó con cuidado, ayudándola a meter los pies en la abertura. La tela se deslizó por sus piernas, y se sintió como si estuviera flotando. El azul celeste se fundía con su piel, y los pliegues se abrían como las alas de un cisne. Luego Lauren ajustó las enaguas, asegurándose de que pudiera caminar sin tropezar.

Daphne se miró en el espejo y sus ojos brillantes le devolvieron una mirada satisfecha.

—Señorita —dijo Lauren con admiración—, nunca he visto a una novia más hermosa.

Agradecida, sonrió por sus palabras. Tomó una profunda bocanada de aire y se volvió a mirarla.

—Puedes decir a mi padre que venga, por favor.

Capítulo 39

El salón de la mansión estaba transformado en un rincón de ensueño. Las sillas para los invitados se alineaban formando un pasillo central. Pero el corazón de todo estaba en el improvisado altar adornado con flores, donde Daphne y James se unirían en sagrado vínculo.

El sol de la tarde entraba por el enorme ventanal, creando un mosaico de luz y sombra sobre el suelo.

Daphne esperaba junto a su padre en el vestíbulo.

—¿Estás lista? —le preguntó él, con los ojos llenos de orgullo. Ella asintió y la tomó del brazo—. Estás radiante, hija —susurró—. Como una joya en medio de un jardín de verano.

Daphne sonrió, sintiendo el latido de su corazón resonar en cada fibra de su ser. La fragancia de las flores llenaba el aire.

El altar estaba cubierto de rosas blancas y lirios, entrelazados con hiedra.

—Adelante —dijo ella, soltando el aire que había retenido.

Avanzaron con paso firme y las miradas de los asistentes se posaron en ella, pero solo una le importaba. La del conde de Blackwood que la esperaba al otro lado.

El corazón de James latía con una fuerza que amenazaba con romper su pecho. Había visto a Daphne en innumerables ocasiones, pero nunca como en ese momento. El azul celeste realzaba su piel y le hacía parecer un ángel bajado del cielo. Sus ojos encontraron los de ella, y el mundo se redujo solo a ellos dos.

Daphne llegó a su lado, y su padre la entregó con una mezcla de tristeza y alegría. James extendió la mano, y ella la tomó con una sonrisa temblorosa. El hombre no pudo evitar un gesto de admiración.

—James —le murmuró ella, y su voz fue como el susurro del viento—. ¿Estás seguro de qué quieres que sea tu esposa?

Él asintió, incapaz de apartar la mirada de su rostro.

—Más de lo que puedas imaginar.

El oficiante comenzó a recitar los votos, pero él apenas escuchaba. Solo veía a Daphne, su Dama Celeste, la mujer que había conquistado su corazón desde el primer instante. Cuando llegó el momento de intercambiar anillos, sus dedos se rozaron, y el mundo se detuvo.

—Prometo amarte en la alegría y en la tristeza —dijo Daphne, mirándolo con ojos llenos de esperanza.

—Y yo a ti —respondió él—. Hasta que la muerte nos separe.

Los muy pocos y queridos invitados aplaudieron, y el sol, que se veía de fondo a través del ventanal, se sumergió tras los árboles pintando el cielo de tonos dorados. Daphne y James se besaron, sellando su destino.

Comenzaba a caer la noche y las estrellas titilaban como faros en la oscuridad. Los familiares seguían celebrando en el comedor, cuando James cogió a Daphne del brazo y la guio hacia el vestíbulo, escabulléndose de todos, con una sonrisa cargada de complicidad.

Cuando se disponían a subir las escaleras, los hombres que vigilaban la propiedad entraron en la casa con movimientos enérgicos.

—¿Qué sucede? —preguntó James, alertado por sus gestos serios.

—En la cresta de la colina hemos visto la silueta de jinetes que vienen hacia aquí. Traen antorchas en las manos. Sin duda son mercenarios.

Daphne se estremeció al ver la expresión tensa en el rostro de su marido, que se volvió hacia ella.

—Corre, diles a todos que se escondan en algún lado.

—¿Tú dónde vas?

—Haz lo que te digo, Daphne. Y no salgáis hasta que os avise.

Ella apretó los labios, luchando contra el pánico que amenazaba con desbordarla. Los asistentes seguían riendo y brindando, ajenos al peligro que se cernía sobre ellos. Se acercó al grupo a la carrera, sujetándose las faldas, y con voz más firme de lo que sentía, les trasmitió las ordenes de James.

—Por favor, no preguntéis ahora y venid conmigo. Hay un lugar seguro en el sótano.

La miraron con sorpresa, pero no dudaron ni un solo instante en seguirla. Los condujo hacia la escalera mientras su corazón le martilleaba en el pecho. Al pasar por el vestíbulo buscó a James con la mirada, pero no lo encontró. Anthony salió al exterior, separándose de ellos.

—Daphne ¿estáis seguros de que vienen hacia aquí? —preguntó William, obligando a Leah a que bajara los escalones más aprisa.

—Sí, por favor, confiar en mí. No hay tiempo.

Atravesaron la zona de la cocina gritando a los criados para que los siguieran. Una vez en el sótano, Daphne se apoyó en la pared y sintió las lágrimas amenazar con caer. James estaba afuera, para arriesgar su vida por ella y por todos.

—Manteneos en silencio —les advirtió, decidida a hacer algo más que esconderse—. No salgáis hasta que yo venga a buscaros.

William no pudo detenerla, porque Daphne se levantó las faldas y corrió como alma que lleva el diablo.

La determinación de Daphne era inquebrantable. No iba a permitir que nadie osara hacerles daño.

Al sentir un ruido a su espalda, se dio cuenta de que no estaba sola. Su padre, los criados masculinos y su cuñado, Jacob, la seguían en silencio.

El rostro de William reflejaba preocupación, los criados apretaban los puños, y Jacob sostenía un rifle con firmeza. Daphne los miró a todos, agradecida por su valentía. No eran guerreros, pero estaban dispuestos a luchar por ellos.

Subieron las escaleras de piedra hasta el vestíbulo. La puerta estaba abierta y en el exterior, en la pequeña plazoleta que accedía a la entrada, Anthony, James y sus hombres esperaban con espadas desenvainadas y revólveres listos para ser disparados. La tenue luz de la luna iluminaba sus rostros. Todos tensos como estatuas.

James, con los ojos puestos en el camino principal, se volvió hacia Daphne en cuanto percibió su presencia. La miró extrañado, preocupado, pero también orgulloso.

—¿Qué estás haciendo aquí? —dijo, con voz ronca por la emoción. Pasó la vista al grupo que la acompañaba—, debéis esconderos. Volved adentro.

Ella lo miró, decidida.

—No puedo quedarme atrás mientras mi esposo se enfrenta al peligro. Me he prometido defenderte, y eso pienso hacer. De quien sea necesario —juró.

Los ojos de él brillaron con admiración.

—Eres valiente, mi amor. Más valiente de lo que jamás imaginé. Pero…

Se acercó a él.

—Estamos juntos en esto —susurró.

—No quiero que te pase nada.

—Yo tampoco.

James respiró profundo y asintió, encerrando la mano de ella dentro de la suya.

—Eres muy terca ¿lo sabes?

Daphne asintió con la cabeza.

El aire se cargó de tensión cuando los atacantes finalmente aparecieron montados a caballos, algunos portando antorchas.

Anthony, James y sus hombres se abalanzaron sobre los intrusos para impedir que se acercaran a la entrada. Daphne se quedó en el umbral y uno de los criados le entregó un atizador por si debía defenderse en caso de que intentaran traspasar la puerta. Se giró solo un momento para ver donde estaba su padre y de repente, un dolor agudo atravesó su hombro. Al bajar la vista le dio tiempo de ver como apartaban una espada. Cuando volvían a arremeter contra ella, James disparó su revólver y el bandido rodó por los peldaños. Daphne cayó de rodillas con la sangre bajando por su brazo. Su marido la vio y rugió de furia, redoblando su esfuerzo. Los atacantes retrocedieron confundidos por la resistencia de los defensores. Jacob, disparó con su rifle varias veces, todas de un modo certero, hiriendo y desarmando a unos cuantos.

Daphne se levantó, apretando los dientes contra el dolor, y su padre la sostuvo con mirada preocupada.

—Estoy bien —le dijo, intentando sonreír, aunque sentía como la sangre empapaba su vestido.

La batalla alcanzó su punto culminante y Percival Richmond, estoque en mano, se abrió paso hacia William. James, sin pensarlo, se interpuso. Su espada encontró el corazón del hombre haciéndole caer al suelo, mientras su vida se escapaba con un último suspiro. Daphne, observó la escena con una mezcla de gratitud y horror.

Los pocos mercenarios que quedaban, atónitos ante la muerte de su líder, soltaron sus armas. Se hizo un profundo silencio, solo roto por los gemidos de los heridos y el crepitar de las antorchas que habían dejado caer sobre la tierra. James se acercó a Daphne buscando su mirada.

—¿Estamos a salvo? —le preguntó, sintiendo como su cuerpo se debilitaba por momentos. Se tambaleó y cayó al suelo.

James, con el corazón en un puño, se arrodilló a su lado.

—Daphne —murmuró, con voz temblorosa—. ¿Estás bien? —Pero ella cerró los ojos y no respondió. Su rostro estaba pálido. La tomó en brazos, sintiendo su fragilidad—. Daphne, por favor, no me hagas esto —gimió.

Subió las escaleras con cuidado mientras su mente giraba en un torbellino de angustia. La depositó en la cama del dormitorio, acariciando su frente con ternura.

—Daphne, despierta —suplicó. Pero ella seguía inmóvil.

James se levantó con el corazón apretado en el pecho.

—¡Traigan a un médico! —ordenó a William, que los había seguido, inquieto, en cuanto los vio subir a la planta superior—. ¡Rápido!

El hombre se apresuró a trasladar la orden al primer criado que vio.

James volvió con Daphne, tomando su mano.

—No te rindas, mi amor —susurró.

La mansión seguía en pie, pero su mundo pareció tambalearse. Esperó con la mirada fija en el rostro demacrado de la joven. Cada segundo se volvió una eternidad.

Leah entró en el cuarto e hizo que se apartara de ella. Con cuidado bajó la prenda y le rompió la manga a su sobrina para examinarla. Suspiró con suavidad.

—La herida no es grave —dijo—. Pero necesita descanso y cuidados.

James exhaló, aliviado. Daphne abriría los ojos y volvería a sonreír.

***

El estudio de la casa estaba sumido en penumbra y las pesadas cortinas apenas dejaban pasar la luz de las lámparas de aceite.

James, con la mirada fija en el escritorio de caoba, esperó la llegada del magistrado con impaciencia.

La puerta se abrió con un chirrido, y el hombre entró con una capa ondeando tras él.

—Por favor, tome asiento —El anfitrión le señaló una silla y el tipo, después de saludarle, se acomodó y comenzó a decir:

—Lord Blackwood, he venido con noticias.

—Hable, por favor —instó, con el corazón latiendo con fuerza en su pecho. Continuaba preocupado por su esposa, que todavía no había despertado.

—La banda de Percival Richmond ha sido desmantelada. Hemos interrogado a uno de los hombres capturados y ha confesado que, por orden de Richmond, asesinaron al contable Thomas Fleming y al vizconde Ashbourne.

—Entonces, ¿nos ha atacado por venganza? —preguntó James, aunque no le sorprendía en absoluto. Por ese mismo motivo había invitado a los Wexford a Somerset, para sacarlos del peligro. Pero al parecer no había sido así.

El magistrado afirmó con la cabeza.

—Así es. Richmond temía que lady Blackwood pudiera acusarles en un tribunal. Por eso buscaban venganza y querían silenciarla. Siguieron a lord Wexford desde Londres.

James respiró con fuerza.

—¿Está ella a salvo ahora?

El hombre asintió.

—Hemos reforzado la seguridad en la mansión. En principio, el peligro parece haber pasado. Pero seguiremos buscando. No descansaremos hasta atrapar a todos los que constituían esa banda.

—Gracias, magistrado —respondió, sincero—. Mi familia y yo le estamos muy agradecidos.

El hombre se levantó y James lo imitó.

—Si tenemos alguna noticia más, vendremos a decírselo.

—De acuerdo.

El hombre se retiró dejándole solo.

Capítulo 40

Daphne abrió los ojos, parpadeando ante la luz tenue que se filtraba por las cortinas y giró la cabeza en busca de las sombras. Sentía la suavidad de las sábanas de lino bajo sus dedos. El dormitorio estaba impregnado de un aroma a lavanda y cedro y se incorporó con cuidado al reconocer la habitación de James. La ropa de cama crujió como un susurro suave y delicado.

Leah estaba sentada junto a la cama y dejó el libro que sostenía, al ver que ella había despertado.

—¿Y James? —preguntó Daphne al notar que estaban solas—. ¿Y los demás?

—Tranquila, querida. Están todos bien.

Daphne se llevó la mano al pecho y notó el vendaje en su hombro.

—¿Qué ha pasado? ¿Cómo estoy aquí?

Leah le acarició el cabello.

—James te trajo. Estabas herida, pero el médico dice que te recuperarás pronto.

—¿Y los atacantes?

—Fueron capturados. Descansa ahora, mi niña.

Daphne asintió, sentía la fatiga en todos sus huesos.

—Gracias, tía. Y gracias por cuidar de mí.

Leah sonrió.

—Es mi deber, querida. Ahora duerme. Mañana será un nuevo día.

Daphne se dejó caer en las almohadas, aunque lo que más deseaba era ver a James y asegurarse por sí misma de que se encontraba bien.

Se despertó por segunda vez cuando amanecía y sintió el calor de un cuerpo pegado al suyo. Se giró con lentitud, y descubrió a su marido, con los ojos cerrados y la respiración tranquila.

Habían pasado horas desde que la batalla había terminado, desde que los mercenarios habían sido capturados y la mansión había recobrado la calma. Pero las imágenes seguían atormentando a James. Daphne había visto el miedo en sus ojos cuando la espada la había alcanzado.

—James —susurró, acariciando su mejilla.

Él abrió los ojos, y Daphne vio en ellos una tormenta de emociones.

—¿Cómo estás? —quiso saber él, preocupado.

—Ahora bien. Me dijeron que no habías sufrido daño, pero deseaba comprobarlo. ¿Por qué no me despertaste?

—Porque necesitas descansar. —La besó en la frente—. Y yo también. —Suspiró afligido—. Daphne, cuando te vi caer, sentí que el mundo se desmoronaba. No puedo perder lo que más amo.

Ella se incorporó, notando la punzada en su hombro y no pudo reprimir el gesto de dolor, pero enseguida lo transformó en una sonrisa.

—Estoy aquí. Contigo.

Él la atrajo hacia sí con un abrazo apretado.

—No quiero perderte. No podría soportarlo.

Daphne besó su frente con dulzura.

—No me perderás. Te lo prometo.

Apoyando la frente sobre la de ella, James cerró los ojos.

—Te amo, Daphne. Más de lo que puedo expresar.

—Y yo a ti, milord. Siempre.

Los días posteriores fueron un torbellino de actividad en la mansión. Los criados se dedicaron a reparar los desperfectos causados por los mercenarios: principalmente ventanas rotas.

Leah y William se despidieron, la primera con lágrimas en los ojos, prometiendo que iría a visitarlos siempre que pudiera. Cecily abrazó a Daphne con fuerza antes de subir al carruaje, donde la señorita Smith ya se había instalado.

Unos días después, Anthony y Jacob, también se marcharon.

Daphne y James se encontraron solos. Se levantaban temprano para compartir el desayuno y él, con su intensa mirada verde y su sonrisa divertida, le contaba historias de su infancia y anécdotas de su vida. El hombro de Daphne aún en proceso de sanar, no le permitía salir a cabalgar, y se dedicaba a escuchar con atención a su marido.

Paseaban por el campo tomados de la mano y ella le sugería ideas para terminar de restaurar la mansión. Y las noches eran largas y apasionadas. Ambos exploraban sus cuerpos y sus almas, descubriendo los rincones más profundos de su amor. De ese modo comenzaron su vida conjunta.

Epílogo

Unos meses después

Los condes de Blackwood se encontraban en el sofá de la salita, con las manos entrelazadas. El fuego en la chimenea crepitaba, lanzando sombras danzantes en las paredes.

Daphne miró hacia la ventana, donde un gato se aferraba al alféizar.

—James, ¿has visto a ese gato antes? —preguntó, fingiendo extrañarse.

Él siguió su mirada, frunciendo el ceño.

—Es un visitante inusual. ¿Cómo habrá llegado hasta aquí?

El gato los observaba con ojos curiosos mientras su cola se movía como un péndulo.

—Tal vez sea un espía —bromeó ella—. O un mensajero secreto que viene del refugio.

La risa de James resonó en la habitación.

—¿Qué crees que nos quiere decir? ¿Que deberíamos dejarle más leche en el alféizar, porque la que le pones es insuficiente?

Ella abrió los ojos con sorpresa.

—¿Lo sabías? —preguntó entre risas.

—Reconocí a… ¿Flor? —ella asintió—, hace unos días. Solo esperaba a que tú me lo dijeras. ¿Cuánto tiempo lleva aquí?

—Lo trajo Cecily la última vez que estuvo, antes de marcharse a la escuela. —Suspiró con ojos brillantes—. ¿Recuerdas cuando lo encontramos en el árbol? —preguntó—. Estaba tan asustado.

James amplió su sonrisa.

—Yo parecía un auténtico héroe de acción, subiendo por las ramas para rescatarlo. Y tú, mirándome con esos ojos enormes, llenos de admiración y gratitud, como si hubiera salvado al mundo.

Daphne se rio.

—Bueno, para mí lo hiciste. Fue entonces cuando supe que eras especial.

James la atrajo hacia sí.

—Ese día, con el gato en mis brazos, me di cuenta de que también había salvado mi corazón. Me enamoré de ti, Daphne.

Ella besó su mejilla, sintiendo la calidez de su amor y se levantó a recoger a Flor.

—Y yo de ti —Acarició la cabeza del gato y este ronroneó—. ¿Entonces permites que se quede? —Los perros de James, que estaba tendidos frente al fuego, se levantaron a curiosear al nuevo residente.

—Ya le dije una vez, milady, que, si usted estuviera conmigo, le daría cualquier cosa.

Ella soltó una carcajada y se acercó.

—¡No fue así!

—No exactamente, pero algo parecido —dijo, levantándose. Caminó hacia la puerta he hizo que los perros salieran, cuando cerró de nuevo, miró a su esposa con una mueca—. Espero que no se lo coman.

Daphne dejó el minino en el suelo y se aproximó a él para abrazarlo. No hizo falta que dijeran nada más. Se fundieron en uno de los muchos besos que compartirían durante el resto de sus vidas.

Nota de autora

En esta novela he nombrado a otros personajes que no aparecen aquí. Se trata de la historia de Tracy y Cash, que puedes leer en la novela: Y de repente llegaste tú.

Y si también quieres saber sobre Leah, la encontrarás en: Una promesa de amor eterno.

Si en algún momento he tirado a un lado las verdaderas reglas de la sociedad inglesa, sencillamente ha sido para que todo fluyera mejor y se adaptara a la historia.

Espero que disfrutes de su lectura, tanto como yo al escribirla.

Con su título he querido hacer una especie de homenaje a una de mis autoras favoritas y cuyas novelas recomiendo: Johanna Lindsey.

Con la portada he pretendido que se diera un aire a esas historias que me enamoraron años atrás.

Agradecimientos:

Quiero dar las gracias a mi correctora, María José Losada.

Gracias también muy especialmente a Almudena Muñoz, que fue quien se encargó de mirar con lupa que en ningún momento me saliera de la época, y a la que estoy muy agradecida por su ayuda, por su paciencia y por sus consejos. También a Lola Gude, mi editora, porque es de esas personas que siempre están ahí cuando lo necesitas, ya sea para reír o para llorar. Sin vosotras, no tendría esta emoción por escribir. Os quiero.

Y gracias a todos esos lectores que siguen confiando en mí y que me comentan. Os ánimo a que contactéis conmigo y me digáis lo que os apetezca. Prometo responder.

<3 Sandra Bree

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¿Podrá Daphne liberarse de las cadenas de un compromiso sin amor y caer en los brazos del hombre que la persigue con una devoción ardiente?

En el corazón de Londres de 1781, donde los secretos y las intrigas se entrelazan con los destinos de la nobleza, y los silencios y las apariencias gobiernan con mano de hierro, Daphne Wexford se encuentra atrapada. Prometida a un hombre que no ama, su vida parece destinada a seguir el guion que otros han escrito para ella. Pero su compromiso esconde sombras más oscuras que la mera desdicha. Sospecha que su prometido, un caballero de fachada impecable, esconde misterios turbios y siniestros. Y está decidida a descubrir la verdad que se oculta tras su fachada de respetabilidad.

Mientras tanto, el conde de Blackwood, James Taylor, un hombre marcado por su pasado como esclavo vendido, conoce a Daphne y queda cautivado por su espíritu tierno y su belleza. En ella ve, no solo a la mujer que desea para sí, sino una luz en la oscuridad de su propia existencia. Con la determinación de un hombre que ha sobrevivido contra todo pronóstico, se propone ganarse el amor de Daphne. Pero la tarea no será fácil, pues aunque ella se siente irresistiblemente atraída por él, el peso de su compromiso y las convenciones sociales la mantienen atada.

En un mundo donde la apariencia lo es todo, Daphne y James deberán navegar por las turbulentas aguas de la pasión y el deber.

¿Será capaz James de convencerla de que juntos pueden escribir una historia diferente?

En la búsqueda de la felicidad, ambos descubrirán que el amor verdadero, a menudo, requiere el coraje de desafiar las normas y escuchar a sus corazones.

Sandra Bree Sandra Bree es una escritora madrileña, madre de tres hijos y ávida lectora de novelas románticas. Y es en este género en el que ha desarrollado su carrera literaria.

Sandra ha escrito desde siempre, pero no se había atrevido nunca a compartir con nadie ninguna de sus obras hasta que se decidió a hacerlo a través de una web de novela romántica. A partir de entonces la escritura pasó de ser una afición a ser una profesión. Sus libros se ambientan en todos los subgéneros: histórico, actual, suspense, comedía…

De entre sus novelas hay que destacar ¿Y sí nos lo montamos juntos?, Y de repente llegaste tú, La princesa y el comandante, Corazón de pirata, o sus obras pertenecientes a diferentes series: de Minstrel Valley, La última oportunidad de la señorita Grenfell, de Ebrias de amor, Chus y vino… Bálsamo divino y de Un cuerpo muy especial, Un geo para mi body.

Edición en formato digital: septiembre de 2024

© 2024, Sandra Bree

© 2024, Penguin Random House Grupo Editorial, S. A. U.

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Diseño de portada: Bárbara Sansó Genovart
Imágenes: Shutterstock

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