Deseando a un Montañés

Por Jessi Gage

Dedicatoria

A Shane, que lee todo lo que escribo y no se retuerce demasiado. Gracias por ser mi mejor amigo y apoyarme en mi sueño.

Contenido

Deseando a un Montañés

Dedicatoria

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Epílogo

Copyright

Agradecimientos

Una nota de la Autora

Acerca de Jessi Gage

Capítulo 1

El primer bocado de su sándwich transportó a Melanie a otra dimensión: podía jurar que la comida sabía mejor durante el embarazo, al menos ahora que las náuseas del primer trimestre ya habían pasado. Su pausa para comer en la estrecha pero ordenada Old Charleston Tea House mejoró aún más cuando llegó a la primera parte picante de su bocadillo. Los placeres combinados del té Golden Monkey, la ensalada de huevo perfectamente sazonada y una suculenta escena de besos entre un rudo escocés y una bibliotecaria la hicieron gemir de placer antes de poder contenerse.

«No me extraña que esté embarazada sin llevar un anillo en el dedo», dijo detrás de la mano una de las ancianas de una mesa cercana. «Mira la basura que lee».

La compañera de pelo azul de la mujer le echó una mirada furtiva desde detrás de unas gafas sobredimensionadas. «Pequeña zorra. Probablemente cuenta con su gran pecho para atraerlos y luego no tiene cerebro para mantenerlos».

Melanie dejó caer el té con tanta fuerza que salpicó y manchó el mantel de encaje. Todos los viernes escuchaba las constantes críticas de aquellas dos mujeres, pero nunca antes había sido objeto de sus mordaces críticas. Las miró por encima del libro.

De repente, a ambas les pareció fascinante la vista de Meeting Street a través de la gran ventana de cristal.

«Disculpen", dijo con fingida dulzura, "¿tenían algo que decirme?".

Dos pares de ojos llorosos la miraron inocentemente. «¿Qué has dicho, querida?» Una de ellas se llevó una mano a la oreja. La otra se ajustó el audífono.

Gretchen, su camarera favorita, se interpuso entre las mesas, impidiéndole ver a las bolleras. Dijo: «¿Qué les ha parecido el té? ¿Eso es todo, señoras?». Gretchen tomó el talonario de cuero con una mirada apaciguadora por encima del hombro.

Melanie resopló y se cruzó de brazos, pero no se atrevía a guardarle rencor, ya que Gretchen era la única cuyas propinas se resentirían si ahuyentaba a algunos de sus mejores clientes.

El tintineo de la campana sobre la puerta anunció la salida de los clientes, pero ella seguía sin poder retomar su novela. Lo dio por perdido, guardó el libro de bolsillo en la bandolera y se devoró el almuerzo sin probarlo. Dejó los doce dólares sobre la mesa, se despidió de Gretchen y salió al frío de enero.

Normalmente intentaba ser una chica a la que las palabras no le hicieran daño, pero aquellas palabras habían atravesado su delgado tejido emocional, exacerbado por el embarazo. No fue el comentario sobre su pecho lo que le dolió, estaba acostumbrada a que la juzgaran por ser rubia y por tener una copa D. Lo que le dolió fue que asumieran que no podía hacer nada. Era la suposición de que no podía aferrarse a un hombre. Le había tocado demasiado de cerca.

Las últimas palabras que Kyle pronunció dieron vueltas en su mente mientras llegaba al portabicicletas y se ponía el casco. «¿Qué quieres de mí, Mel? No voy a cambiar mi vida porque un día se te haya olvidado la pastilla. 

«Cabrona», espetó mientras se levantaba la falda hasta la rodilla para subirse a su fiel Schwinn antigua. No esperaba que Kyle le propusiera matrimonio. Sólo un poco de responsabilidad. Un poco de apoyo. Eso era todo lo que había pedido, y pensaba que se lo había ganado, ya que llevaban juntos casi un año.

Pero no, todo lo que Kyle tenía para ella era culpa y una vista de su cobarde trasero mientras huía de lo que habían creado juntos. Una nueva vida, vulnerable y preciosa, más aún teniendo en cuenta que a ella no se le había escapado ni una píldora como Kyle insistía. La vida dentro de ella era un hermoso milagro que existía a pesar del pequeño obstáculo de un poco de hormona fabricada.

Todo lo que ella había deseado de Kyle era que fuera un padre para su hijo. Pero todo lo que Kyle había querido era casarse con una chica llamada Becky, con la que aparentemente la había estado engañando durante algún tiempo. Ahora, Kyle era un donante de esperma felizmente casado y ella tenía que enfrentarse sola a un reto maravilloso y monumental.

Mientras pedaleaba por la calle Meeting, de vuelta al Museo de Charleston, se olvidó de Kyle y de las viejas amargadas, y prefirió pensar en lo que la hacía feliz: sus padres, cariñosos y comprensivos, sus amigos, la tarta de chocolate con nata, la evasión de una buena novela romántica y su trabajo organizando la exposición sobre inmigrantes escoceses que se inaugurará el próximo viernes.

¡Vaya! El viernes.

Sólo faltaban siete días. Y aún quedaba mucho por hacer, como encontrar un nuevo orador principal para la gran inauguración, ya que el profesor Calderwood, pariente lejano del famoso inmigrante escocés Andrew Carnegie, había cancelado. Con el cerebro agitado por la lista de tareas pendientes, guardó la bicicleta en el aparcamiento detrás del museo y se puso manos a la obra.

Horas más tarde, tras varias llamadas telefónicas decepcionantes y mucho trabajo de corrección de pruebas, por fin tuvo en sus manos el paquete que el Doctor Calderwood había enviado por Fed-Ex. Un mensaje telefónico indicaba que había enviado varios objetos de su colección personal para que ella los incluyera en la exposición, y ella estaba deseando abrir el paquete como recompensa por una tarde de duro trabajo.

Dentro había cinco objetos cuidadosamente envueltos: un diario de un pariente escocés que se había establecido en Charleston en la década de 1890, una pistola de pedernal, una antigua caja de palisandro cuyo rico y oscuro acabado le recordaba al preciado cofre de la esperanza de su abuela, que había pertenecido a su familia desde los viejos tiempos, y dos relucientes sgian dubhs.

Primero apreció uno de los sgian dubhs, pasando los dedos enguantados por la parte plana de la hoja y la empuñadura envuelta en cuero de tejido intrincado. Pensar que algún guerrero del siglo XIX había llevado ese cuchillo en su chaqueta o metido en la parte superior de sus medias. Un estremecimiento de conexión la recorrió hasta que la voz de Alan junto a la puerta de su despacho la hizo sobresaltarse.

"Son casi las siete, Mel. Vete a casa, por el amor de Dios".

Se puso las gafas de aumento en la cabeza y sonrió a su jefe. "Esto es mejor que estar en casa. Tienes que ver esto que ha enviado el doctor Calderwood".

Negó con la cabeza. "Le echaré un vistazo el lunes. Te lo prometo. Sam tiene un recital en la escuela y se me hace tarde. Lo digo en serio. Vete a casa. Necesitas descansar". Él asintió a la apenas perceptible hinchazón de su vientre.

«Estoy embarazada, no inválida, Al». Ella le guiñó un ojo para suavizar el reproche mientras apartaba con cariño el primer sgian dubh y empezaba a acariciar el otro. "Me iré a casa dentro de un rato. Sólo quiero poner estos artefactos en la caja fuerte".

"Ajá. Asegúrate de limpiarte todas las babas antes de hacerlo". Le guiñó un ojo antes de marcharse.

«Por fin estamos los dos solos», le dijo al cuchillo. «Bueno», corrigió mientras un dedo perdido acariciaba el otro sgian dubh, «sólo nosotros tres». El diario, la pistola y la caja de repente parecían hoscos sobre su mesa de trabajo. "Lo siento. Sólo nosotros seis, entonces".

Deseaba poder pasar la tarde prestando a cada artefacto la atención que merecía, pero Alan tenía razón. Le vendría bien descansar. Y tenía una pizza congelada y media tarta de crema de chocolate llamándola a su apartamento. «El lunes», prometió a los artefactos mientras los colocaba en una bandeja forrada de fieltro para la caja fuerte.

Mientras recogía el material de embalaje para tirarlo a la basura, vio una hoja de papel en el fondo de la caja. La sacó y le echó un vistazo. Era una carta del doctor Calderwood en la que reiteraba su pesar por perderse la inauguración de la exposición y ofrecía una breve descripción de cada objeto.

No pudo resistirse a leer la carta completa. El par de párrafos sobre la caja eran especialmente interesantes.

Caja de palisandro: Propiedad del señor Andrew Carnegie y adquirida en subasta por su servidor en octubre de 1985.

Originaria de las Tierras Altas escocesas, como indica la inscripción, la caja tiene un intrincado mecanismo de apertura que pocos han dominado. Sin un pestillo evidente en el exterior, se supone que una serie de puntos de presión, al tocarlos de la forma correcta, liberan un resorte interior que abre la tapa. Personalmente, nunca he sido capaz de abrirla, y tres anticuarios distintos han inspeccionado la caja y han llegado a la conclusión de que, sea cual sea el mecanismo que la abre, es probable que esté congelado por el paso del tiempo.

En mi investigación sobre el señor Carnegie, he descubierto una historia interesante. En privado, a veces bromeaba diciendo que su inmensa fortuna se debía «en nueve décimas partes al trabajo duro y en una décima parte a la suerte de los palisandro de Escocia» -Carta personal escrita por Ryan Helmsford, amigo íntimo del señor Carnegie en sus últimos años, 1901.

Tal vez el señor Carnegie descubrió cómo abrir el hermoso y seductor artilugio y se le concedió su deseo de prosperidad.

Sonriendo ante la irónica suposición del doctor Calderwood, dejó la carta y levantó el artefacto de la bandeja. Era del tamaño de un joyero pequeño, con bordes redondeados e incrustaciones de nudos celtas en oro blanco, y tenía más peso del esperado. Como indicaba la carta, no había ningún pestillo visible a lo largo de su costura.

Confiando en la valoración de los anticuarios del doctor Calderwood, no se molestó en intentar abrirlo, sino que le dio la vuelta con cuidado para inspeccionar la parte inferior. La inscripción del fabricante aún estaba visible, aunque apenas, después de varios siglos. La escritura cursiva, envejecida a un marrón intenso en el acabado marrón rojizo más claro, decía MacLeod, 1542. Debajo figuraba el lugar de fabricación, Inverness. El nombre MacLeod no le sonaba de nada, pero estaba especializada en artefactos coloniales de los siglos XVIII y XIX, así que no se sorprendió.

Giró la caja para dejarla de nuevo sobre la bandeja, pero un repentino impulso juguetón se apoderó de ella. Si estás de humor para conceder un deseo, éste es el mío: Me gustaría que un atractivo montañés me conquistara como en las novelas románticas. Por favor", añadió como una ocurrencia tardía.

Se burló de sí misma y puso los ojos en blanco. «Como si lo fuera», murmuró, girando sobre su taburete para colocar la caja en la bandeja. Al girar, el equilibrio de la pieza cambió. Sintió como si algo en su interior girara y se deslizara de un extremo a otro de la caja. La caja emitió una serie de suaves tintineos y gemidos, como un viejo reloj de cuco a punto de ponerse en marcha. La tapa se abrió de golpe.

Jadeó de sorpresa. Se sintió maravillada. Nadie había sido capaz de abrir esta caja en quién sabía cuánto tiempo, y ella lo había hecho accidentalmente. ¡Qué suerte! Sería la primera en ver su interior desde el mismísimo Andrew Carnegie.

Se sintió orgullosa. Se sintió aturdida.

Se sintió mareada.

Realmente mareada. Como si el asiento de su taburete girara cada vez más rápido, como en las atracciones Tilt-a-Whirl de Six Flags. Sólo que en el parque de atracciones, su visión nunca se había nublado hasta volverse negra y nunca había caído de espaldas de una atracción.

Las sensaciones de giro y caída se alimentaban mutuamente, desorientándola y provocándole náuseas. Soltó la caja para amortiguar la caída.

No debo caerme. Podría hacerle daño al bebé. 

Cayó de espaldas. El suelo de madera de su despacho no la dejó sin aliento como esperaba. Parecía... ¿césped elástico?

Cuando desaparecieron las manchas negras, se quedó mirando el cielo gris. A lo lejos, el sonido de espadas y hombres gritando penetró en el aire húmedo. Girando con cautela la cabeza hacia la derecha, vio una piedra grande y plana que se alzaba como una ficha de dominó de gran tamaño a punto de caer. Más allá se alzaba una colina cubierta de hierba, salpicada de rocas más pequeñas y matorrales. A su izquierda, un sendero rodeaba la colina y, a lo lejos, el linde de un bosque ralo y cubierto de niebla parecía un buen lugar para encontrarse con un fantasma o morir asesinado. Por poco no cae en un charco de barro.

Lo cual era extraño, ya que no recordaba que en su pequeña y estrecha oficina hubiera hierba, rocas o charcos. Definitivamente, no había cielo gris.

Parpadeó varias veces para volver a enfocar su despacho, pero su cerebro no cooperó. El paisaje no se movía.

Un borrón de movimiento negro por el rabillo del ojo le hizo pensar que Alan podría haberla oído caer y se había apresurado a volver para ver si estaba bien. Pero no era Alan con su abrigo de lana hasta la pantorrilla. Era un hombre corpulento y descamisado, vestido con una falda escocesa, que pasaba corriendo por delante de su pequeño rincón de locura.

Hizo una doble toma y modificó su trayectoria cuando la vio tirada en el suelo. En dos latidos estaba agachado a su lado.

El hombre tenía el pelo negro y la barba enmarañada. De cerca, pudo ver que la lana gris oscura de su gran falda escocesa, ceñida hasta los hombros, estaba toscamente moteada de gris más claro, lo que le daba un efecto mucho más parecido al camuflaje que a la tela escocesa. En una mano empuñaba un puñal utilitario del siglo XVI con manchas de sangre fresca en la hoja.

Estupendo. Se había mareado durante el embarazo y se había golpeado la cabeza. Con fuerza.

Mientras su cuerpo yacía inconsciente en el suelo de su despacho de Charleston, su cerebro pensó que sería divertido meterla en una ilusión basada en su novela romántica.

¿Podría ser éste el héroe que sacudiría su mundo sexualmente privado y la tentaría a renunciar a sus amigos, su familia, su trabajo y todo lo que apreciaba, en favor de noches tórridas en su cama rellena de heno y una vida considerablemente acortada debido a la falta de medicina moderna y a una dieta rica en sal y pobre en vegetación?

Entrecerró los ojos para evaluarlo. Desde luego, tenía bíceps para ello. La roca que había a su lado no tenía nada que envidiar al enorme pecho del hombre. Y sus ojos tenían un intenso tono azul que podría resultar atractivo si no la estuviera mirando con desprecio. Pero era un poco peludo para ser un héroe romántico. ¿No solían depilarse para mostrar sus abdominales? Y ella podía prescindir de las manchas de suciedad que cubrían cada centímetro de su piel. Y en los libros que tanto le gustaban, el héroe siempre era más alto. Pero ella era bajita, así que, ¿por qué no inventar un héroe de metro setenta para ella?

El puñal se acercó a su garganta y presionó ligeramente, sin romper la piel pero amenazando con hacerlo si hacía un movimiento en falso.

Puso los ojos en blanco. "Hola, ¿algún melodrama? Como si yo pudiera ser una amenaza para un guerrero grande y fuerte como tú. Por favor. ¿Podemos iniciar ya con el romance? No me gustaría malgastar una conmoción cerebral en todo ese asunto de la tensión sexual. ¿Y si despierto antes de la parte buena? Aunque, tal vez podríamos ir a tu casa y darnos un pequeño baño primero. Y tal vez peinar ese pelo. ¿Qué te parecería afeitarte?".

El hombre enseñó los dientes. «Un espía drogadicto de Sassenach», dijo en un eructo rocoso de las Tierras Altas.

«Y extrañamente vestida». Gruñó. «Las inglesas sólo sirven para una cosa, y como las escaramuzas siempre me dan escalofríos...». Con la mano que no sujetaba el puñal, le levantó el dobladillo de la falda, torpemente, como si no estuviera acostumbrado a lidiar con una prenda tan ceñida.

«¿En serio?», dijo ella poniendo de nuevo los ojos en blanco. «¿Me vas a “tomar” aquí mismo?».

Hizo pequeñas comillas en el aire. "Vamos. Que quiera llegar a la parte buena no significa que no necesite un poco de calentamiento. ¿Has oído hablar de precalentar el horno? Sheesh, Kyle tenía más romanticismo en su dedo meñique que tú en todo tu cuerpo, y eso no es mucho decir. Ese cabrón".

El hombre renunció a levantarle la falda y se limitó a rasgar con su puñal el grueso material, rasgando una línea a lo largo de un muslo.

«¡Eh! ¡Ésa era una bonita falda!»

Una oleada de miedo aceleró su pulso. Esto se parecía cada vez menos a algo que su imaginación pudiera haber conjurado. Y, sin embargo, no podía ser real. A menos que se hubiera topado con una recreación, y dado que el paisaje húmedo y casi templado no se parecía en nada a cualquier lugar a poca distancia del Museo de Charleston a mediados de enero, eso era muy poco probable. No, tenía que ser una alucinación. Una alucinación aterradoramente realista.

Cuando el hombre le metió una rodilla entre las piernas y subió la mano que no era suya para agarrarle el pecho a través de la blusa, la indignación llenó sus pulmones. Alucinación o no, no toleraría que la manosearan contra su voluntad.

«¡Quítame las manos de encima!»

El hombre no cedió, amasándole el pecho a través de la ligera cachemira. Un aliento agrio le abrasó la mejilla mientras se movía sobre ella, inmovilizándola contra el suelo. «No armes jaleo, muchacha. Necesito solo unos pocos minutos y luego podrás volver con tu bastardo inglés y sus románticas costumbres".

El hombre clavó el puñal en la hierba, a un palmo de su oreja, en una evidente advertencia. El corazón se le subió a la garganta y latió frenéticamente hasta que sólo pudo escuchar el retumbar de su pulso.

El hombre la sujetaba con una mano mientras metía la otra entre sus piernas.

Aparentemente confundido, se echó hacia atrás para estudiar su ropa. Envió un sincero agradecimiento al cielo por las gruesas mallas de algodón que hacían posible ir en bicicleta al trabajo en enero. Aprovechó el momento y buscó a ciegas el puñal que tenía junto a la cabeza. Cuando la empuñadura se encontró con la palma de la mano, la rodeó con los dedos y tiró de la hoja.

Había planeado agitarla hacia el hombre y decirle que retrocediera, pero cuando él cerró el puño hacia atrás, apuntando un puñetazo hacia su cara, algo en ella se quebró. No fue tanto el pensamiento racional como el instinto lo que la impulsó a cerrar los ojos y empujar el puñal hacia delante.

Se hundió en la carne. El golpe para el que se había preparado nunca llegó.

Abrió un ojo.

El rostro del hombre era una máscara de incredulidad. Sus dos manos rodeaban la de ella y la empuñadura del puñal. Dos tercios de la hoja de doce pulgadas estaban enterrados en su estómago a través de la franja diagonal de lana que envolvía su torso.

Apartó la mano. El hombre se sacó la hoja del estómago y un chorro de sangre salió con ella, salpicando su falda recogida y estropeando el cachemir melocotón de su jersey. El hombre cayó de costado, gimiendo y apretándose la herida.

El horror la invadió en una ola helada. ¿Qué había hecho?

Defenderse, le proporcionó su mente práctica. Pero lo que hace unos momentos le había parecido necesario, ahora le parecía exagerado. Indecisa entre huir u ofrecerse a ayudar al hombre, retrocedió hasta que su espalda chocó contra la roca inclinada. Respiraba demasiado rápido.

«Es sólo una alucinación», se repetía a sí misma una y otra vez.

Pero sus sentidos conspiraban contra ella, insistiendo en que aquel lugar era real. La sangre de sus manos se enfrió rápidamente y el suelo húmedo le heló el trasero. El brezo y la hierba del campo perfumaban el aire.

Detrás de la roca se escuchaban gritos, gemidos y el tintineo de las espadas. El hombre en el suelo inspiraba y espiraba con fuertes silbidos.

Ninguna alucinación podía hacer todo eso. Su imaginación simplemente no era tan buena.

Estaba inexplicable e innegablemente presente en lo que parecía ser una escaramuza de clanes en Escocia, y a juzgar por el vestuario y el armamento de su atacante, distaba mucho de la Escocia actual. Mientras intentaba procesar esta nueva realidad más allá de varias capas de conmoción, el hombre que estaba en el suelo se puso de rodillas.

El alivio de saber que no estaba muerto hizo que sus hombros se hundieran.

«Lo siento», dijo. "No pretendía... apuñalarte. Pero ibas a violarme. Tuve que defenderme. ¿Hay algo que pueda hacer para ayudar?"

Mientras se levantaba con las piernas temblorosas, pensó en su teléfono móvil, tirado en su mesa de trabajo en Charleston. Aunque lo llevara en el bolsillo, el 911 no serviría de nada aquí.

El hombre se puso en pie con dificultad. Un destello de acero ensangrentado atrajo sus ojos hacia su mano derecha.

Oh Dios, ¡el puñal! ¿Por qué lo había soltado?

«Hay algo que puedes hacer», dijo entre dientes apretados. «Ven aquí para que te enseñe cómo se apuñala». Se lanzó en su dirección.

Ella gritó y corrió. Directamente hacia un pecho duro envuelto en lana marrón apagada.

Capítulo 2

Melanie levantó la cabeza y se encontró con unos profundos ojos castaños que la miraban desde un rostro cincelado rodeado de pelo rubio oscuro. Una de las manos del hombre la agarraba por el hombro.

La otra sostenía una enorme espada de las Altiplanicies. La expresión de su rostro anunciaba la muerte de su posible violador.

Se sintió aliviada. Después de todo, estaba alucinando.

Hombres tan altos, robustos y guapos no existían en realidad, ni en ningún continente ni en ninguna época. Una masculinidad así sólo existía en las portadas de las novelas románticas.

Él era definitivamente algo que ella habría imaginado. Listo. Dilema resuelto. Se había golpeado la cabeza y estaba teniendo una alucinación digna de un Emmy.

Borracha de alegría por no haber estado a punto de ser violada y no haber apuñalado a un hombre, dio una palmada en el musculoso brazo de su Montañés imaginario y bromeó: «¿Por qué has tardado tanto? Ha sido un poco justo, ¿no crees?".

El hombre la miró distraído y la empujó con tanta fuerza que tropezó con un arbusto espinoso. Las espinas le mordieron las manos y la cara y le engancharon la ropa.

Vale, eso no fue muy heroico. Aunque pareciera que lo había hecho para salvarla de su atacante. En las novelas románticas, el héroe siempre lograba un rescate elegante y caballeroso.

Mientras ella se desenredaba del arbusto, el nuevo hombre esquivó el puñal ensangrentado y golpeó al barbudo con su espada. El guerrero debía de medir al menos dos metros y medio.

Entre el menor alcance del barbudo y su arma más pequeña, no tenía ninguna posibilidad. Cayó bajo dos despiadados pinchos.

Se le revolvieron las vísceras de horror y compasión antes de recordar que nada de aquello estaba ocurriendo de verdad.

Pero si nada de esto era real, entonces se había golpeado la cabeza contra el suelo de su despacho con tanta fuerza como para ponerse en peligro a sí misma y a su bebé. Se apretó el vientre. Por favor, que estés bien, pequeño. Aguanta. Encontraremos una salida.

Al mirarse el vientre, vio que aún tenía sangre en las manos y que se había impregnado en los tejidos de la falda y el jersey. Quiso que desapareciera. Quiso que el desgarro de la falda se cerrara. Se obligó a volver a su despacho, a recuperar la conciencia.

Nada cambió.

Si todo esto estaba ocurriendo en su cabeza, ¿no debería poder controlarlo o al menos empujarlo en una dirección determinada, como en un sueño? Por desgracia, no tuvo tiempo de pensar por qué su ilusión ignoraba sus caprichos, porque el guerrero rubio como la miel se abalanzó sobre ella, empujándola contra la roca con la mera fuerza de su presencia. Sus ojos brillaban. Tragó saliva, temiendo estar peor con este hombre que con el que estaba en el suelo.

«¿Y quién eres tú?», preguntó con un tono mortífero y profundo. Cada centímetro de su alto y musculoso cuerpo estaba tenso para la batalla. Su espada, tan larga que difícilmente podría levantarla con una mano, permanecía preparada para el ataque y perfectamente inmóvil a su lado. Los tensos músculos de su antebrazo ni siquiera se movían con su peso.

Sacudió la cabeza, demasiado aterrorizada para responder. ¿La acusaría también de ser una espía inglesa? ¿Intentaría violarla?

¿Era real? Su corazón acelerado así lo creía.

Los ojos del nuevo hombre recorrieron su cuerpo, fijándose en su vientre.

Ella se agarró el vientre de forma protectora.

«Estás herida», dijo con cierta preocupación, aparentemente demasiado distraído por la sangre que la cubría como para darse cuenta de su estado. Envainó la espada. Unas manos ásperas tiraron del dobladillo ensangrentado de su jersey, sin inmutarse por sus manotazos.

«No lo estoy», soltó ella, enredando sus manos con las de él. "No es mi sangre. Por favor, deja de tocarme".

Demostrando que al menos tenía una pizca de caballerosidad, se detuvo antes de exponer su vientre suavemente redondeado. ¿Había un destello de dolor en sus ojos? Por un segundo casi pareció vulnerable. La expresión le quitó años de encima. No parecía mayor que los veintiséis años de ella, quizá incluso más joven.

Dio un paso atrás y entrecerró los ojos, convirtiéndose de nuevo en el guerrero endurecido. "¿Eres inglesa? ¿Una espía?"

Oh cielos. Allá vamos.

"No soy inglesa. Te lo prometo. Ni una sola gota de sangre inglesa en estas venas." Esa era la verdad. Era escocesa, irlandesa, sueca y alemana por herencia y nunca se había sentido más agradecida.

El hombre arrugó el ceño. "Tal vez. No pareces inglesa. Pero tampoco pareces escocesa. Nunca había oído hablar como tú".

Su ceño se frunció de curiosidad y sus labios se fruncieron ligeramente en señal de concentración.

Se sintió aliviada. La suya no era la expresión de un hombre que fuera a hacerle daño intencionadamente.

Era el rostro de un hombre que podría mantenerla a salvo en esta alucinación o lo que fuera.

Sin previo aviso, el guerrero la agarró y se tiró al barro, arrastrándola con él. Su cuerpo se moldeó a lo largo de su espalda, inmovilizándola boca abajo en el charco en el que casi había caído cuando se cayó del taburete. Una leve presión en el abdomen la hizo gemir cuando el peso combinado de ambos trató de comprimir su incompresible vientre.

La preocupación por su bebé la hizo agitarse contra el hombre. «¡Suéltame!»

Él le tapó la boca con una mano.

Unos pasos fuertes se acercaban. La tensión en el cuerpo del hombre la dejó helada de miedo.

Voces de hombre llegaron desde el otro lado de la roca.

«Gunn», maldijo el hombre en voz baja, con su aliento caliente quemándole el oído. "Los tontos no se rendirán aunque estén más que igualados por el acero de Keith. Quédate aquí. Agáchate y no te muevas".

Su peso se separó de ella. Sus pasos se alejaron sigilosamente. Un gemido de sorpresa llegó a sus oídos. Levantó la vista y vio al guerrero rubio como la miel de pie a un lado de la roca con el puño hacia atrás, aparentemente listo y dispuesto a asestar un segundo golpe a un hombre de pelo gris doblado que vestía la misma lana oscura que su atacante.

«Vete a casa, Harry», gruñó el guerrero. «No podéis ganar esto, y ya se ha derramado demasiada sangre».

Un hombre más joven y rechoncho, vestido con lana gris oscuro, se puso de puntillas al otro lado de la roca. Abrió la boca para advertir al guerrero, pero éste ladeó la cabeza hacia el sonido y se colocó rápidamente de modo que pudiera mantener a ambos oponentes a la vista.

«Vuelvo contigo, Robbie», dijo, con la espada preparada. "No me levanté esta mañana con un deseo especial de matar a Gunn. Pero lo haré si no te vas. Ahora".

El labio de Robbie se curvó cuando vio al hombre muerto en el suelo y luego contempló su forma boca abajo, cubierta de barro. «Mataste a Mack», acusó. "Y por una puta asquerosa, nada menos. Morirás por eso, Gran Darcy". Se abalanzó sobre el guerrero rubio como la miel -Darcy- y chocaron sus espadas.

El hombre mayor sacó su puñal y avanzó hacia la espalda de Darcy.

«¡Cuidado!», gritó ella.

Darcy esquivó fácilmente el ataque de Robbie y le atravesó el vientre con la espada.

Al mismo tiempo, sacó un puñal de la vaina que llevaba en la cadera izquierda y lo clavó hacia atrás, sin dejar de mirar por encima del hombro para apuntar. El puñal hirió al hombre canoso en el brazo. El hombre retrocedió con una mueca.

«Maldito seas, Robbie», le dijo Darcy al hombre más joven, que se desplomo en el suelo agarrándose la herida. «¿Por qué me has atacado?». Cuando el herido trató de levantarse, Darcy dijo: «No me hagas terminar esto. No quiero tu sangre en mis manos".

«Ya está acabado», dijo el hombre canoso, avanzando de nuevo. "Has matado a mi único hijo, maldito Keith. Lo has matado".

«¡Yo no le pedí a los Gunn que invadieran hoy!» Darcy dijo. "Lleva a Robbie a casa ahora y tal vez viva. Quédate aquí y lucha conmigo y ambos moriréis. No vale la pena, Harry".

Harry no escuchó. Se abalanzó sobre Darcy, un movimiento suicida, a juzgar por el brillo acuoso de los ojos del hombre mayor. Se le revolvió el estómago ante la violencia innecesaria, las vidas desperdiciadas. Intentó decirse a sí misma que aquella bárbara fantasía no era real, pero el desesperado deseo se estaba agotando.

Los dos hombres yacían muertos en cuestión de segundos. Darcy se volvió hacia ella con ojos desorbitados y el ceño fruncido. "No es lugar para una muchacha. Ven conmigo. Te pondré a salvo".

Dio una larga zancada alrededor de la colina.

¿Hablaba en serio? ¿Esperaba que le siguiera? ¿Después de lo que acababa de presenciar?

¿Sabiendo de lo que era capaz?

Violencia decisiva. Rápida aniquilación.

Piedad. Honor. Compasión.

Ella había terminado con esta alucinación. Era demasiado real. Demasiado molesta.

Intentó chasquear los talones tres veces mientras yacía boca abajo en el barro.

«No hay lugar como el hogar, no hay lugar como el hogar, no hay lugar como el hogar».

La fría humedad seguía filtrándose por la tela de su sujetador. Los guijarros afilados del fondo del charco le hacían mella en las rodillas. Malditos fueran sus sentidos observadores y su insistencia en que no estaba alucinando.

El griterío de más hombres se acercaba a medida que Darcy se alejaba trotando de ella. Alucinación o no, si estaba entre hombres con faldas grises que pensaban que «los ingleses» «solo servían para una cosa» y un hombre de color marrón apagado que parecía valorar su seguridad y oponerse moralmente a matar, aunque resultara ser muy eficiente en ello, se arriesgaría con el marrón.

Salió del barro. Sus mocasines chirriaban en la hierba pantanosa mientras caminaba tras su guerrero.

* * * *

Darcy suspiró aliviado cuando escuchó que la pequeña muchacha lo seguía. Habría cargado con ella, desaliñada y a medio vestir, pero ella le había pedido que no la tocara, ni siquiera para inspeccionar las heridas que creía que el Gunn había hecho en su cremosa carne. Su temerosa petición le recordó por qué había dejado de preocuparse por sus devaneos hacía mucho tiempo. Mientras no lo intentara, no tenía por qué temer el sofoco estomacal del rechazo.

Su memoria evocó el eco de la risa de Anya. Fue la primera y última vez que intento intimar con un miembro del sexo débil. Tenía dieciocho años. En contra de su buen juicio, finalmente había cedido a los persistentes avances de Anya. Permitió que lo llevara a los establos una noche, con la polla excitada por los misterios prohibidos que le aguardaban mientras su mente insistía en que era una locura acostarse con alguien con quien no tenía intención de casarse. Pero los labios escrutadores y las manos errantes de Anya habían silenciado su parte pensante.

Se había despojado de su camisa escocesa con manos ansiosas y temblorosas.

Jadeó. "¡No puedo soportarlo! Ninguna chica podría". Al ver su confusión, ella rió fuerte como un asno rebuznando. «Oh, pobre Darcy.» Empujó su labio inferior. "No lo sabías, ¿verdad? No estás hecho para una mujer. Una yegua, tal vez, pero no una mujer."

Al día siguiente, sus parientes comenzaron a llamarlo Gran Darcy, y así fue como se lo distinguió hasta el día de hoy, seis años después. Había pensado que eran sólo los chismes de Anya los que habían hecho que todas las demás muchachas lo miraran de reojo y susurraran detrás de sus manos, sin dejarle ni una sola alma dentro de su clan a la que pudiera ofrecer matrimonio. Pero aquella desconocida le había echado un vistazo y había parecido comprenderlo. Aquella temerosa petición de que no la tocara había abierto las cicatrices de heridas que creía curadas desde hacía mucho tiempo.

¿ Por qué dejaba que los recuerdos lo distrajeran? Tenía que poner a salvo a una mujer y expulsar a Gunn de la tierra de Keith antes de que se derramara más sangre. Contento de oír sus pasos ligeros no muy lejos, se adentró en el bosque para encontrar el carro donde Archie siempre atendía a los heridos. Allí estaría a salvo. Entonces podría olvidarse de su extraña pero estimulante forma de hablar y de su asustado y encantador rostro.

El ruido de un tropiezo le hizo darse la vuelta. Había tropezado con una raíz y estaba de rodillas entre las hojas. Un grito ahogado salió de detrás de su cortina de pelo rubio plateado.

Corrió hacia ella. Al diablo el rechazo, no iba a dejar que una muchacha se echara a llorar en el suelo si tenía fuerzas para cargarla. ¿Y qué hombre que se precie no tendría fuerzas para cargar con algo tan delicado? Envainó su espada y levantó su ligero peso.

¿Tenía que sentirse tan cálida y suave contra su pecho? ¿La visión de la sangre de Gunn en su lana tenía que tirarle tanto? Maldita fuera su contraria polla por agitarse al sentir su pequeño y exuberante cuerpo curvado tan cerca del suyo. Apretando los dientes, prácticamente corrió hacia el carretón de Archie.

Cometió el error de mirarla a la cara. Suave y blanca como un ópalo pulido, habría sido gloriosa como el mismo sol si no hubiera estado tan atribulada y manchada de barro.

Barro en el que él la había empujado en su prisa por protegerla de los Gunn. No había lágrimas en sus mejillas, pero su tembloroso labio inferior, lleno como una rosa a punto de florecer, daba a entender que intentaba no llorar.

¿Tan terrible era para ella estar tan cerca de él? Aceleró el paso para liberarla cuanto antes de su inoportuno contacto.

«Gracias», dijo ella, con una voz suave y acentuada con un delicado acento.

Él asintió con firmeza. "Dinna fash. Pronto os dejaré en paz".

Ella arrugó el ceño. «¿Adónde me llevas?»

"Con Archie. Atiende a los heridos lejos de la lucha".

«Te lo dije, no estoy herida.»

Aunque deseaba desesperadamente creer que algo más que su proximidad la fastidiaba, prefería que se sintiera disgustada por su tamaño de zoquete antes que herida. El alivio ante su insistencia le ablandó. "Sí, bueno, sea como sea, sigue siendo el lugar más seguro para una muchacha durante una escaramuza. Archie cuidará de ti y te llevará ante el terrateniente cuando regresemos a Ackergill".

La muchacha aspiró con fuerza. "¿Te refieres al terrateniente de tu clan? ¿A qué clan perteneces? ¿Es Ackergill el hogar del terrateniente? ¿Es un castillo? Oh, Dios, estoy realmente en Escocia, ¿no? ¿En qué año estamos?

«¿Estás segura de que no te hirieron?», preguntó. "¿Te golpeó el Gunn en la cabeza? Son preguntas peculiares".

«Supongo que lo son», dijo ella. "¿Podrías responderlas de todos modos? ¿Por favor?"

No podía negarse, por tonto que fuera no sabía el año ni en qué tierra estaba. "Es el año de Nuestro Señor 1517. Primavera, si quieres saberlo. Soy Darcy Marek MacFirthen Keith. Y sí, estáis en las Altiplanicies".

Sus ojos se cerraron. Gruesas pestañas negras que desafiaban su pálido cabello y cejas se abanicaron sobre sus mejillas. Un sollozo escapó de sus suaves labios. Susurró: «Sólo quiero volver a casa. Por favor, sólo deseo despertar".

«Estás bien despierta», le dijo él. Ella debió golpearse la cabeza aunque no lo admitiera. "Pero si hay algo que pueda hacer para despertarte más, lo haré. ¿Quizás necesitas un té fuerte?"

La muchacha lo miró con los tristes ojos esmeralda. El casi tropezó, olvidando levantarse.

«No puedo tomar cafeína», dijo resoplando. «Ya me he tomado un café hoy, y más de uno al día no es bueno para el bebé».

Más de su incoherencia. ¿Cafeína? ¿Café? ¿Bebé? ¿Se refería a un bebé? Ella no tenía un bebé con ella, a menos que un horrible pensamiento lo golpeara.

«¿Se llevó el Gunn a tu bebé?»

La muchacha abrió la boca y la cerró como si no supiera qué responder. Por fin, dijo: «Si te refieres al hombre de la barba, “el Gunn” no me ha quitado nada, muchas gracias. Me refería a que la cafeína no es buena para el bebé que llevo dentro". Ella se movió entre sus brazos para poner una mano blanca como la concha sobre su vientre.

Oh, embarazada. Estaba embarazada. Dios, podía ver el bulto ahora que miraba bien. Había estado tan concentrado en la pelea que no había visto lo que tenía delante: una mujer embarazada y desprotegida, corrigió. Y casada debía de estar, si estaba embarazada.

Oh, y él la había empujado al barro y se había tumbado sobre ella para ocultar su lana ligeramente coloreada del Gunn que se acercaba. ¿Y si la había lastimado a ella o al niño? De ser así, le debería una indemnización a su marido. Y nunca se lo perdonaría.

El tamaño podía tener sus ventajas a la hora de luchar, pero esas pocas ventajas no compensaban los problemas que causaba. Ser el más grande y el más fuerte le había metido en muchos más problemas de los que le había sacado. Tragándose su arrepentimiento por lo descuidado que había sido con ella, trató de determinar a quién pertenecía, a quién, los santos no lo permitieran, podría deberle.

"¿De quién eres esposa, entonces? No de Gunn o no habría tenido que rescatarte de uno".

«No estoy casada», dijo la muchacha. "Y gracias por rescatarme, por cierto. No puedo creer que se me cayera el puñal. Tonta". Sacudió la cabeza.

Se le encogió el corazón al escuchar su agradecimiento. No oía muchas palabras amables de las muchachas y aceptaba lo que podía recibir, incluso de una mujer deshonrada que había atrapado a un niño fuera del matrimonio. Curiosamente, no pensaba mal de ella. Ya fuera por su ceño fruncido, su boca cándida y suave o su vulnerable tamaño, no tenía corazón para condenarla.

Ni siquiera le importaba tanto que ella lo encontrara desagradable por ser demasiado grande, aunque hablando con ella ahora, no parecía demasiado disgustada por estar en sus brazos. Se esforzaba por mantenerla hablando, por distraerla de su disgusto.

«Nunca respondiste a mi primera pregunta», dijo. "¿Quién sois? ¿Y de dónde eres si no eres inglés?".

"No lo sé. ¿Hay alguna respuesta que no haga que me quemen en la hoguera o me encierren en un pabellón para locos sin remedio?".

Como la mayoría de las cosas que salían de su boca, aquella había sido una respuesta peculiar. «Podrías probar con la verdad», ofreció él, ralentizando el paso desde que oyó la voz de Archie no muy lejos.

«No», dijo ella rotundamente. "No podría. Al menos no toda la verdad. ¿Qué tal si decimos que me llamo Melanie y que estoy muy lejos de casa y que no sé cómo volver? Sus ojos verdes se clavaron en los de él. «Me temo que te quedarás conmigo, Darcy Keith.»

Capítulo 3

La había empujado contra un arbusto, la había metido en el barro, la había aplastado con su cuerpo excesivamente musculoso y se había adentrado en el bosque con sus piernas de tronco de árbol, dejándola correr tras él con la ropa ensangrentada, llena de barro y ortigas, y todo lo que necesitó para perdonarlo fue la mirada vulnerable de sus cálidos ojos marrones. Eso y el hecho de que podía sentir pequeños aleteos de movimiento en lo más profundo de su vientre, prueba de que su bebé estaba soportando admirablemente el maltrato que su cuerpo había sufrido en la última media hora.

Era casi tentador sentir alivio.

Pero el verdadero alivio sólo llegaría cuando supiera cómo volver a casa. No tenía mucho en Charleston, pero había trabajado duro para conseguir lo que tenía y estaba muy orgullosa de ello: unos cuantos amigos íntimos, un apartamento pequeño pero ordenado, un trabajo que compensaba con estímulos intelectuales lo que le faltaba en sueldo, una rutina. Su madre y su padre estaban a sólo cinco horas en coche, en Atlanta.

¿Qué pasaba allí mientras ella estaba aquí? ¿Seguía su vida sin ella, o es que aún no había pasado nada? ¿Estaba loca de remate por plantearse semejante pregunta?

Por mucho que quisiera envolverse en la acogedora manta de la negación, su instinto le decía que esa opción había desaparecido hacía tiempo. Este lugar era real, y ella estaba realmente en él. Había desaparecido de su mesa de trabajo en el museo cuando se abrió la caja.

¡La caja!

Por supuesto. Ella pidió un deseo y la caja se lo concedió. Era la única explicación posible de lo que había pasado. Y si la había abandonado quinientos años en el pasado por un deseo estúpido que había pedido en parte en broma, seguramente la devolvería si se lo pedía amablemente.

Necesitaba esa caja.

No la había visto en la roca, pero tampoco la había estado buscando.

Tenía que ir a buscarla. Tenía que estar allí. Debía estar allí.

Abrió la boca para decirle a Darcy que la llevara de vuelta, pero se quedó con la boca llena de agujas de hoja perenne.

Él se abrió paso a hombros a través de un muro de árboles, aparentemente ajeno a las ramas que le atrapaban la ropa y el pelo. Estúpida caja. Ni siquiera era lo que ella había deseado.

Claro que Darcy era guapísimo, pero no era un héroe romántico. Podía parecerlo, pero para interpretar el papel de forma respetable, necesitaría serias lecciones de caballerosidad. Lección número uno: no empujar a la heroína a los charcos de barro. ¿Y quién había oído hablar de una heroína embarazada, de todos modos?

Vamos, caja. No era un deseo serio. Envíame a casa, por el amor de todas las cosas escocesas.

Antes de poder pedirle a Darcy que la llevara de vuelta a la roca, él la dejo en pie frente a un círculo de seis hombres en diversos estados de desnudez y heridos. Un carro destartalado sin caballo ocupaba el extremo opuesto del pequeño claro. El más hábil del grupo, un hombre enjuto y pelirrojo, corría de un lado a otro, vendando heridas y rellenando frascos de un barril que había en el carro. Debe de ser Archie. Sonriendo sobre una enorme abrasión abdominal, declaró que el herido no necesitaba más que un enjuague diario con vinagre y una sesión de curación con su esposa. Levantando la vista, se fijó en ellos.

«Salve, Gran Darcy», saludó con un rugido estruendoso y alegre. «¿Qué me has traído?»

«Parece una muchacha», dijo uno de los hombres heridos con una sonrisa mientras la miraba de arriba abajo. «Y muy bonita».

«¿Dónde la encontraste, Gran Darcy?», preguntó otro hombre.

«En un charco de barro», respondió otro. «Se ve claramente.»

«¿Dónde está el resto de su vestido?», preguntó otro.

«¿Es sangre lo que hay bajo el barro?» preguntó Archie, vadeando a través de los heridos hasta que se paró directamente frente a ella.

Nerviosa, se movió para esconderse detrás de Darcy, pero él no cooperó, dándose la vuelta para volver por donde habían venido. Justo antes de desaparecer de nuevo a través del muro de árboles, dijo por encima del hombro-: Aunque parece que se ha bañado en sangre, ninguna parece ser suya. Cuida de ella, Archie".

Se escabulló entre los árboles, dejándola con la mirada incrédula tras él. El bruto ni siquiera se despidió.

Ignorando la mano de Archie en su brazo y el cansancio que le exigía sentarse y reposar sus cansados huesos de embarazada, se dirigió hacia los árboles.

La cabeza de Darcy asomó, tan cerca que si hubiera sido un palmo más alta, le habría dado un cabezazo. «Casi lo olvido», le dijo a Archie. «No es inglesa».

Volvió a desaparecer sin mirarla siquiera.

«¡Espera!» Se zafó de la mano de Archie y se abrió paso entre las densas ramas.

«¡Darcy, espera!»

Él se detuvo y se volvió, aunque su impresionante cuerpo claramente se esforzaba por volver a la lucha.

«Tengo que ir contigo», dijo.

«No. Te quedarás aquí con Archie y ayudarás a atender a los heridos». Él se alejó.

Ella trotó tras él. "No puedo. Hay algo ahí atrás que necesito. Al menos, eso espero. Tengo que buscarlo". Le alcanzó y se aventuró a agarrarle del brazo para frenar su paso. Su piel era terciopelo caliente estirado sobre músculos duros como el granito. No pudo resistirse a aflojar el agarre y pasar los dedos por la tentadora carne. Realmente era un modelo de portada. Pero sólo apreció el tacto de su piel leonada durante un segundo. Tenía que recuperar la caja. Tenía que volver a casa.

Alan y los demás que ayudaban con la exposición de inmigrantes escoceses dependían de ella. Sus amigos y su familia estarían muy preocupados. El comedor, convertido en rincón de enfermería, sólo estaba decorado a medias. Tenía que regar las plantas.

Darcy se detuvo y se quedó mirándole la mano hasta que ella la retiro. "¿Que es lo que has perdido? Te buscaré. Te quedarás aquí, ¿entendido?"

Recordó la imagen de Darcy sacando su espada de los cuerpos de los hombres que había matado y cómo el «Gunn» la había inmovilizado y amenazado. Tal vez ella no quería volver allí. Por otro lado, sería una tonta si confiara en que este guerrero buscara con tanto ahínco como ella su billete de vuelta a casa.

«Debo ir contigo», insistió.

Darcy volvió a levantarla, esta vez no con tanta delicadeza como cuando había tropezado con la raíz. La llevaba bajo un brazo como si fuera un saco de granos, aunque, para su crédito, evito presionarla en el bajo vientre.

«He dicho que no, testaruda, y soy lo bastante grande como para hacerte obedecer quieras o no». Atravesó la hilera de árboles, pasó entre los hombres heridos y la colocó firmemente en el carro. "Una escaramuza no es lugar para una mujer. No seré responsable de que te violen o te maten". Esa mirada vulnerable suavizó sus duras facciones durante un segundo. "Podría atarte, pero entonces no serías de ayuda para Archie. ¿Qué vas a hacer, muchacha? ¿Me obedecerás o no?"

Trataba de intimidarla con su postura y su tamaño, rodeándola con sus brazos desnudos. Pero no funcionó. Más bien, la visión del suculento y duro montículo de su hombro descubierto tan cerca de su cara le hizo humedecer los labios. Sus fuertes clavículas y su cuello nervudo brillaban de sudor y él olía a pino y a esfuerzo masculino. Su libido se disparó como la de un caniche.

Por Dios, Louise, Mel, contrólate. Esto no es una novela romántica. Él no es tu héroe. La caja se equivocó. La caja se extralimitó.

«La necesito», dijo ella, complacida de que su voz firme no traicionara su atracción. «Tengo que ir contigo».

«Te dije que buscaría lo que deseas».

Lujuria. La anticuada palabra pronunciada con su profunda voz le produjo extraños efectos en el estómago. Tuvo que hacer un gran esfuerzo para no relamerse los labios en señal de invitación cuando la palabra le recordó actividades que sin duda estaban relacionadas con el deseo.

A casa, se recordó a sí misma. Tenía que volver a casa. "No confío en que busques tanto como lo haría yo. Voy contigo".

«¿Dónde están tus cuerdas, Archie?», preguntó. "La mujer se niega a permanecer tranquila. No tengo más remedio que atarla al carro".

Varios de los hombres heridos soltaron una risita.

Archie dijo: «En la caja de los pies. Y tráeme un poco de musgo seco antes de atar a tu mujer".

Tu mujer. La declaración casual le hizo saltar el estómago, y la sensación no fue del todo desagradable.

«No es mía», gruño Darcy mientras abría la tapa de un cofre de madera que había en el carro.

Para su horror, sacó un rollo de cuerda. Tras arrojar un trozo amarillento en dirección a Archie, se abalanzó sobre ella.

Su libido desapareció de un plumazo. Saltó del vagón, esquivando unas manos que no tenían por qué ser tan rápidas, teniendo en cuenta lo grandes que eran.

"¡No te atrevas a atarme! Tengo que conseguir esa caja. Es mi única esperanza de volver a casa".

Se abalanzó sobre ella, la agarró fácilmente por la cintura con su largo brazo y la volvió a meter en el carro. La libido había vuelto. Su cuerpo se estremeció ante el manoseo de Darcy, aunque sus músculos lucharon contra ello.

La idea de que la atara en privado podía tener algún merito, pero no en medio del bosque con varios hombres desconocidos como testigos. «Vale, vale», soltó mientras él le enrollaba la cuerda en una muñeca. "No te seguiré. Por favor, no me ates. Me quedaré. Te ayudaré".

Hizo una pausa para mirarla con desconfianza.

«Lo prometo», dijo ella. "Me quedaré aquí y seré útil. Siempre y cuando me prometas que buscarás una caja de palisandro con incrustaciones de oro blanco y así de grande".

Hizo un gesto con las manos, con una cuerda colgando de una muñeca. «Mientras jures que parecerá que tu vida depende de ello».

Le sostuvo la mirada, esperando que comprendiera lo importante que era esto para ella, esperando que pudiera confiar en él.

El círculo de hombres heridos se quedó en silencio, esperando su respuesta.

Saltó sobre las puntas de los pies, claramente impaciente por volver a la escaramuza, pero le prestó toda su atención y le dijo: «Juro que si tu preciada caja está en ese campo, la encontraré».

Ella se relajó ante la sinceridad de la promesa. «Estará cerca de donde me encontraste», dijo. «Si no está allí, entonces...» Se obligó a decir el resto sin que se le cerrara la garganta. «Entonces no creo que lo encuentres en ninguna parte». Y podría quedarme atrapada aquí para siempre. 

Asintió con la cabeza, se dio la vuelta y salió del claro.

«Maldición», dijo uno de los hombres heridos. «Esperaba ver a Gran Darcy atar a la chica luchadora».

Los otros hombres se rieron. Algunas risitas terminaron en gemidos de dolor.

Ella miró a todos con el ceño fruncido mientras se sacudía la cuerda de la muñeca, pero su ceño se desvaneció rápidamente. Algunos de los hombres estaban terriblemente heridos. Uno tenía una venda empapada en sangre alrededor del muslo. Evidentemente, la venda no estaba lo suficientemente apretada como para frenar el flujo de lo que debía de ser una herida grave. Otro tenía una herida en el pecho. No sonreía como los demás, sino que permanecía inmóvil, excepto por los saltos de su pecho. De una herida bajo la axila brotaba sangre rosada. Otro hombre sostenía un trapo ensangrentado en el cuello, y un bulto horrible bajo la piel evidenciaba una clavícula rota. Otro tenía una herida en la cabeza que necesitaba puntos.

Se bajó del carro y buscó a Archie. «¿Cómo puedo ayudar?»

* * * *

«Me temo que te quedarás conmigo, Darcy Keith.»

De regreso al campo de Berringer, trató de olvidar aquellas palabras dulcemente pronunciadas, pero en vez de eso pensó que no sería un destino tan terrible tener que lidiar con una mujer hermosa, de curvas exuberantes y una vena de valentía que contradecía su baja estatura. Pero esos pensamientos no eran útiles ni prudentes. Le era imposible honrar plenamente a una mujer dándole un lecho matrimonial adecuado e hijos. Por lo tanto, no tenía por qué pensar en ninguna mujer con anhelo, especialmente en una tan pequeña.

Primero tenía que ayudar a su clan, pero una vez que los Gunn estuvieran fuera de sus tierras, encontraría la caja de tesoros de la mujer, Melanie. Ella dijo que era su único camino a casa, y a casa era precisamente donde él la quería. A salvo con su propia gente. Lejos de sus fútiles deseos.

Tal vez la caja era la única posesión que tenía y pretendía venderla para comprar el camino de vuelta a su pueblo. Aún no sabía de qué pueblo se trataba, pero desde luego no era escocés y la creyó cuando dijo que no era inglesa; su extraña forma de hablar lo demostraba. Fuese donde fuese su pueblo, estaba claro que deseaba desesperadamente volver a él. Bueno, él la ayudaría a hacerlo, y hasta nunca.

Cuando corrió de vuelta al campo donde su clan se había enfrentado a los Gunn por tercera vez desde Hogmany, y sólo en abril, sus parientes habían hecho retroceder a la mayoría de ellos hasta la frontera. Todo lo que quedaba era ayudar a algunos de los maltrechos a volver al carro de Archie, donde todos se reunirían antes de volver a casa en Ackergill.

Cargó con el pequeño John, que tenía un corte en el trasero que le dificultaba caminar, mientras Gabe cojeaba con un poco de ayuda de su brazo libre. Después de depositar a los hombres en el claro de Archie y contentarse con ver a la mujer lavando obedientemente el hombro rebanado de Symond, volvió al lugar donde la había encontrado para buscar su caja.

No necesitó más que dos ojos abiertos para encontrarla. Estaba semienterrada en el mismo charco de barro en el que la había empujado. La sacó del fango y utilizó una esquina de su tela escocesa para limpiarla. Era una preciosidad. Brillante y lisa, con bordes redondeados e incrustaciones de nudos de metal blanco en la tapa, tal como ella había dicho. Sin duda le daría suficiente dinero para comprar un pasaje en un barco si necesitaba cruzar las aguas.

Dio la vuelta a la caja para quitar el barro del fondo. Apareció una inscripción: MacLeod, 1542. Inverness. 

Estuvo a punto de dejarlo caer.

Confiando en que había leído mal la inscripción, movió la caja para que su base captara mejor la luz de la tarde. Volvió a leerlo. Seguía diciendo 1542.

La cajita decía ser de veinticinco años en el futuro. Seguramente alguien había falsificado algunas líneas para alterar el año. Cambiar un uno por un cuatro sería demasiado fácil. Pero la inscripción estaba escrita con tinta marrón brillante bajo la mancha. Si se trataba de una falsificación, tuvo que hacerse antes de que la pieza estuviera terminada.

¿Podría ser la caja del futuro? Un pensamiento frívolo y peligroso.

Ponderó el objeto entre sus manos. En las tabernas se contaban leyendas sobre mujeres que decían haber llegado a través de piedras como las del lago Stemster desde lugares exóticos y tiempos futuros.

Él había encontrado a la mujer cerca de una gran piedra.

Resopló y sacudió la cabeza. Nunca había creído en esas historias, y no iba a empezar a creerlas ahora. La caja era una simple falsificación. Era la única solución. Pero había quien estaba más inclinado a creer lo peor de una persona que a confiar en la razón.

Y el rey de esos locos paranoicos era el Terrateniente Steafan. Desde que perdió a su hijo, el primo de Darcy, en la batalla de Creag Kirk, cuatro años atrás, Steafan no había vuelto a ser el mismo. Apenas salía del torreón por miedo a que lo mataran y dejara a Ackergill sin un verdadero líder. Toleraba poco a los visitantes, y la mayoría de las veces los encerraba en las mazmorras durante la noche, en lugar de permitirles una habitación caliente con una cama limpia por miedo a los estragos que pudieran causar. Sobre todo, desconfiaba de cualquier cosa a la que pudiera atribuirse un atisbo de magia, y si Steafan desconfiaba de alguien, lo trataba con dureza.

Todo por el bien de Ackergill, según su tío.

Más bien por una leve locura.

Pero, completamente cuerdo o no, Steafan seguía siendo el terrateniente, y la mujer ya tendría bastantes dificultades para convencerle de que no suponía una amenaza ni una carga para su clan con su extraña forma de hablar y de vestir, por no hablar de su hijo nonato. Para colmo, no necesitaba que la asociaran con una caja misteriosa. Lo mejor para todos era que se lo guardara para sí mismo por el momento.

* * * *

Los problemas de Melanie quedaron en un segundo plano mientras seguía las instrucciones de Archie para limpiar y vendar las heridas hasta que él pudiera llegar a ellas con su hilo y su aguja. Los huesos rotos los dejó para el médico de Ackergill, que suponía demasiado valioso para arriesgarse en escaramuzas. El hombre con la lesión pulmonar fue trasladado a un jergón en la parte trasera de la carreta, donde Archie le informó con voz tenue que probablemente moriría en el camino de regreso a la aldea.

Si algo podía distraerla de su difícil situación era el peso de las heridas y la muerte que cubrían el rudimentario hospital de campaña de Archie. Sin embargo, a pesar de la pesadez del ambiente, los hombres bromeaban con ella y aprovechaban cualquier oportunidad para pellizcarle el trasero. La primera vez, había sido el hombre con el muslo sangrando profusamente. Ella le había cambiado la venda empapada y le había atado otra alrededor de la herida con tanta fuerza que él se había estremecido y le había preguntado si estaba intentando partirle la pierna en dos. Cuando ella se volvió para separar otro trozo de lino del escondite de Archie, él le agarró el trasero a través de la falda y se lo sacudió bruscamente. Ella se dio la vuelta y le abofeteó. Luego se disculpó apresuradamente cuando él le recordó con una mueca de dolor lo mucho que le dolía la pierna. Los otros hombres se habían dado cuenta y, bueno, el culo le empezaba a palpitar y el ojo izquierdo a temblar de tanta atención.

Más hombres entraron al claro, tanto heridos como "sanos", como Archie se refería a los sanos. Afortunadamente, las heridas que llevaban los recién llegados eran en su mayoría leves. No las del siglo XXI, pero sí en el sentido de que nada importante había sido cortado y los hombres estaban en condiciones de caminar. Varios hombres se sirvieron del alijo de vendas de Archie y colaboraron con los heridos más graves. Por sus bulliciosas bromas, dedujo que la escaramuza había terminado y que los Keith habían salido victoriosos.

Bien. Si los hombres que había conocido eran una muestra representativa, ella no era fan de "los Gunn".

Buscó entre las dos docenas de guerreros una cabeza alta de pelo rubio como la miel, pero no vio a Darcy. La preocupación le oprimió el pecho. ¿Estaba tan malherido que no pudo regresar? ¿Por qué ese pensamiento la perturbaba tan profundamente? Acababa de conocer al hombre. Y se había pasado la mitad del tiempo que llevaba conociéndolo molestándola.

Un hombre alto entro en el claro, alto en relación con los que estaban en el claro, y como Darcy no estaba allí, el hombre se consideraba alto. Tenía el pelo corto y castaño y la barba bien recortada, y dijo con voz atronadora: -Bien luchado, hermanos. Los Gunn se lo pensarán dos veces antes de volver a invadir las tierras de Keith". Una ronda de gritos victoriosos rasgó el aire húmedo. "Llega el crepúsculo. Es hora de volver a nuestra cerveza y nuestras mujeres". Esto provocó vítores estridentes, acompañados de abucheos y silbidos. El hombre sonrió brevemente, luego entrecerró los ojos como si hiciera un recuento mental. "¿Dónde está el Gran Darcy?"

" Estoy aquí", se oyó una voz suave y profunda entre los árboles. Cuando asomó una cabeza rubia como la miel, seguida de un cuerpo benditamente corpulento y ancho de hombros, su pecho se relajó.

Sus ojos se encontraron con los de ella y luego se desviaron. Se abrió paso entre los hombres hasta la carreta, donde ella lo perdió de vista entre la pequeña multitud, salvo la parte superior de su cabeza. Se abrió paso entre la multitud de Keith para encontrarlo y preguntarle si había encontrado la caja, pero el hombre barbudo la detuvo.

"Y tú, ¿quién eres?", le preguntó con una mano firme en el hombro. Sus ojos azules como el hielo brillaban con desconfianza y prometían castigarla si no le gustaba su respuesta. Sintió un pinchazo en el cuello. Era un hombre peligroso.

Todos son peligrosos. Ten cuidado, Mel.

Darcy apareció detrás del hombre, y parte de la tensión abandonó sus hombros. "La encontré cerca de la colina del norte, junto al marcador de Berringer", dijo en un tono ligero que descongelo la capa más fría de escarcha de los ojos del barbudo. También se había hecho más bajo al encorvarse. "Como le había clavado a Gunn su propio puñal, supuse que estaba de nuestro lado. Parece que está perdida y le vendría bien una audiencia con el terrateniente. ¿Qué dices, Aodhan, escoltamos a la pobre a Steafan y rogamos la hospitalidad del terrateniente?"

"¿Es inglesa?" pregunto Aodhan, como si no estuviera allí.

"No", dijo Darcy con seguridad.

"¿A quién pertenece?" Aquellos ojos fríos se clavaron en Darcy con más atención de la que la pregunta parecía justificar. Tuvo el impulso de decir que no "pertenecía" a nadie, pero se contuvo, recordando donde y cuando estaba.

"Ni Keith ni Gunn. Eso es lo que he decidido -respondió Darcy con cautela-. "Más allá de eso, no sé".

Aodhan la evaluó como si fuera un caballo en venta. Sus astutos ojos se suavizaron con aprecio, y sus labios se movieron con el tipo de sonrisa que vería un pavo antes de terminar la cena de Acción de Gracias. Abrió la boca para decir algo, pero Darcy soltó: "Yo me hare responsable de ella".

Aodhan le dirigió una mirada de medición que rayaba en el enfado. Finalmente, gruñó y se alejó para gritar órdenes a los otros hombres.

Darcy soltó un suspiro de hastío y se volvió hacia ella con la boca apretada en una dura línea. "Supongo que será mejor que te quedes cerca de mi".

A ella le pareció estupendo, aunque podría haber prescindido de esa actitud. "¿La encontraste?", le preguntó mientras lo seguía hasta la carreta, olvidando ya el extraño enfrentamiento con Aodhan.

Él negó con la cabeza y tomó las manijas salientes de la carreta, levantando las patas delanteras del suelo para que todo el destartalado trasto volviera a gemir sobre sus dos ruedas.

"¿La has encontrado?", volvió a preguntar, con la voz aguda por la desesperación. Necesitaba oírle decirlo. No dejaría que su esperanza se derrumbara a su alrededor por nada que no fuera la confirmación verbal de que la caja no había venido con ella al pasado.

Se adelantó, tiró del carro y se unió a los hombres que se marchaban. "No", dijo, con los músculos de la mandíbula tensos.

Ella se quedó mirándole, con las piernas bloqueadas por la sorpresa. Los hombres, que desprendían un penetrante aroma a sangre, whisky y olor corporal, la rodearon para seguir a Darcy fuera del claro. Otra mano le tocó el trasero y le dio dos fuertes pellizcos. La sacudió y empezó a correr. Alcanzo a Darcy, ignorando las risitas a sus espaldas.

¿Qué quieres decir con "no"? ¿Buscaste donde me encontraste y no la encontraste? ¿Estas seguro? ¿Buscaste en el barro?"

"Miré donde te encontré", dijo con firmeza. "Busqué tan bien como puede hacerlo un hombre, y sin embargo tengo las manos vacías. Lamento no tener ninguna caja que entregarte". Con una expresión de dolor, se encontró con su mirada desesperada. "Lo siento.

Ella cerró los ojos para no sentir la decepción. Si la caja no había llegado con ella, entonces no tenía nada tangible con lo que mantener la esperanza.

"Tengo que volver a buscarla", dijo, volviéndose hacia el campo.

"No está allá", dijo con firmeza, bajando el carro para agarrarla del brazo antes de que ella hubiera dado dos zancadas. Ella lo miró a los ojos y la simpatía que había en ellos la dejó sin aliento. Decía la verdad. Supo por su expresión sincera que por mucho que buscara en la roca no encontraría la caja de palisandro. "Debes venir conmigo, Melanie. Tengo que llevarte ante el terrateniente, como haría con cualquier forastero en las tierras de Keith, pero luego te alimentaré y descansarás. Juro que haré todo lo que esté en mi poder para devolverte a tu gente al día siguiente".

A raíz de la traición de Kyle, su primer instinto fue erizarse ante la promesa, pero con una puñalada en el corazón, recordó que Kyle nunca le había hecho ninguna promesa. De hecho, ningún hombre le había hecho nunca una promesa.

Lo miró, insegura de cómo reaccionar. Ya fuera por el reconfortante sonido de su nombre saliendo de sus labios con aquel cordial eructo o por el serio brillo de sus ojos, de alguna manera supo que una promesa hecha por Darcy Marek MacFirthen Keith era una promesa en la que una chica podía confiar.

Algo en su interior se relajó.

Aunque no tuviera la caja, al menos tenía un aliado.

Se resistía a abandonar el lugar donde el tiempo se había roto y la había abandonado al pasado, pero cuando Darcy tomó las asas del carro y siguió caminando, ella se fue con él.

* * * *

Darcy negaba con la cabeza mientras tiraba del carro de vuelta a Ackergill. Melanie -Malina, como siempre queria llamarla a la manera escocesa- caminaba a su lado, abatida pero no menos hermosa por la pequena arruga que se formaba entre sus cejas rasgadas.

Se la había hecho cuando le hizo creer que no había encontrado su preciada caja.

Podía borrarla con la misma facilidad buscando en el botiquín de Archie, sacando su posesión oculta y poniéndola en sus pequeñas y elegantes manos.

Pero su alivio duraría poco. Si alguno de los hombres lo veía y Steafan se enteraba, le iría muy mal. Y él no estaba seguro de cuánto sufrimiento podría soportar. La había conocido hacía menos de dos horas, pero ya la protegía. Y no era sólo que se hubiera hecho responsable de ella ante Aodhan.

Su necesidad de protegerla se había apoderado de él desde el momento en que la había visto, con sus ojos esmeralda abiertos y asustados, sus manos temblorosas y cubiertas de sangre. Su corazón había llorado, Mine, aunque sabía que no podía creer que pudiera tener una mujer para él solo. Su estúpida boca lo había comprobado poco después, cuando había pensado que Aodhan estaba a punto de reclamarla. Y Aodhan, el maldito, lo había aceptado sin pestañear. De hecho, un brillo en los ojos habitualmente duros del jefe de guerra sugería que el hombre encontraba divertida la reclamación de Darcy.

Como confirmando su sospecha, Aodhan se apartó para caminar a su lado, frente a Malina. "No parece contenta de que la hayan reclamado -dijo el jefe de guerra en su vieja lengua.

Darcy miró a Malina. Ella no les presto atención. "No creo que sepa lo que significa". Hablaba inglés, pero una versión extraña. Y parecía demasiado disgustada por su caja como para importarle que el hubiera declarado su intención de casarse con ella.

"Te das cuenta de que Steafan probablemente te casará esta noche cuando se la presentes. Entonces seguro que lo entenderá".

Sacudió la cabeza para mirar a Aodhan. "No lo hará".

La sonrisa de Aodhan confirmó lo que su corazón ya sabía. Steafan lo entendería.

Por supuesto, Aodhan había estado allí hacía quince días, cuando Steafan lo había convocado a su despacho y amenazado con buscarle una esposa si no se la encontraba para la cosecha.

"Tu hermano te avergüenza, muchacho", le había dicho su tío. "Casado y ya con un niño, dos años menor que tú. Eres demasiado viejo para tener una esposa, y Ackergill no tolerará un terrateniente sin posibilidades de tener hijos".

"Haz a Edmund tu heredero, entonces", dijo.

No le importaba ceder el honor a su hermano. Edmund era un buen hombre, y Steafan tenía razón; su línea familiar continuaría con Edmund donde no tenía ninguna oportunidad con él. Pero toda la discusión era absurda. A sus cuarenta y cinco años, Steafan no era lo bastante mayor como para preocuparse por quién sería su heredero, y tras perder a su hijo y poco después a su esposa, se había casado con una joven. Ginneleah, la hija de Aodhan.

Con diecisiete años recién cumplidos, Ginneleah tenía muchas temporadas de maternidad por delante. Que no hubiera concebido en los dos años que llevaban casados no significaba que nunca lo hiciera. Steafan estaba obligado a tener un heredero de su propia sangre. No tendría que conformarse con uno de la sangre de su hermano. Pero Steafan no era de los que ponían esperanzas en lo que pudiera pasar.

Steafan era un cabrón pesimista y paranoico. Y un matón.

"No te apresures a desperdiciar tu primogenitura, muchacho", había dicho. "¿Recuerdas a Jacob y Esaú?"

Él y Edmund tenían poco en común con los hijos de Isaac, pero discutir con Steafan era un gasto de tiempo tan útil como tratar de obligar a un castrado a reproducirse. Sin embargo, había algo que nunca le había confesado a su tío, algo que esperaba que pudiera convencer al terrateniente.

"No puedo casarme, tío", admitió ante la mirada de Aodhan. "Me es imposible acostarme con una mujer".

Para su desconcierto, su tío estalló en carcajadas y una sonrisa quebró el gélido semblante del caudillo de guerra. La cara le había ardido. Hacía tiempo que se había acostumbrado a ser el hazmerreír debido a su tamaño, pero soportar las risas entrecortadas por el whisky en la taberna era una cosa. Soportar la risa sobria de su tío y del segundo al mando del terrateniente en una reunión privada era mucho peor.

"No te lo crees de verdad, ¿verdad, muchacho?", le dijo su tío entre carcajadas.

Al ver la expresión de su cara, la sonrisa de Steafan se le quedó en los labios. "Por Dios, Darcy. No es nada de lo que avergonzarse por ser grande bajo la tela escocesa".

Díselo a Anya, pensó. Incluso anos después, su expresión de horror se quedó grabada en su memoria como una mosca en una tela de araña. No podía deshacerse de la imagen y estaba decidido a no volver a ver una expresión así en el rostro de una mujer.

"No me casaré, Steafan", había insistido.

"Te casarás. No te dejaré como mi heredero y no me conformaré con un heredero sin esposa".

Salió de la oficina de su tío sabiendo que se casaría en menos de un año y compadeciéndose de la pobre muchacha a la que Steafan obligaría. Pero ahora, con Aodhan susurrándole al oído y Malina a su lado, hermosa como un lirio en la penumbra y oliendo a frutas exóticas a pesar del barro y la sangre que cubrían su ropa, se preguntó si los santos le habrían presentado una solución que les conviniera tanto a él como a Steafan.

¿Y si Steafan los casaba esa noche? ¿Y si se quedaba con la muchacha en vez de ayudarla a volver a casa? Ya estaba embarazada. Podrían formar una familia y él nunca tendría que molestarla con su cama.

Los ojos de Aodhan se entornaron con una calidez poco característica mientras la posibilidad se desplegaba en la imaginación de Darcy, inflando su pecho de orgullo y llenando su barriga de aleteos nerviosos. Pero solo era un sueño.

Sacudió la cabeza. "No puedo casarme con ella, Aodhan. Está perdida y desea volver a su hogar, a su gente. He jurado ayudarla a hacerlo y no me retractaré".

"Entonces cásala y envíala a casa con su gente. Puedes decirle a Steafan que vislumbró bajo tu manto y huyó". Los labios de Aodhan se crisparon, y Darcy sintió que le ardían las mejillas. "Steafan podrá anular el matrimonio sin tu consentimiento. Te casarás como él desea. Habréis cumplido la letra de su ley, así que no podrá acosaros ni obligaros a contraer otro matrimonio."

Miró estupefacto al conspirador jefe de guerra. Nunca antes había pensado que Aodhan fuera menos que completamente leal a Steafan. Sin embargo, lo que sugería era deshonesto. Le avergonzaba considerarlo.

Los ojos de Aodhan se afilaron con su hielo característico. "Steafan está obsesionado con tu tamaño, muchacho. Eso le impide ver que Edmund sería el mejor líder si se diera el caso. Hay pocos Keith que puedan igualarte como luchador, y tú eres un buen molinero y hombre de negocios. Ackergill te debe una gran parte de su prosperidad. Pero no tienes la vena despiadada que un hombre necesita para mantener a raya a un clan. No te estoy diciendo nada que no sepas ya".

Asintió con la cabeza. No quería liderar, y no le gustaba la atención de ser el heredero de Steafan. El plan de Aodhan era tentador, pero tenía un defecto.

"Steafan no es tonto. Quiere que me case, pero sólo porque quiere que tenga hijos. Si me caso con la mujer y ella se va, es probable que me meta en el cepo si no acepto un nulo".

"Hablaré con él", dijo Aodhan. "Incluso podría excusarte. Desposa a la muchacha esta noche y llévatela. Escóltala a su casa. Le diré a Steafan que has ido a buscar a tu novia fugitiva. Cuando vuelvas solo, Steafan tendrá que admitir que serías un terrible terrateniente si ni siquiera puedes mantener a raya a tu esposa. Aceptará a Edmund". Se burló, "No importa de todos modos, ya que Ginnie tendrá un hijo tarde o temprano. Steafan se enoja por nada".

Aodhan hizo que todo pareciera tan fácil. Podría casarse esta noche. Con Malina. Pero entonces tendría que ayudar a su esposa a dejarlo. Era demasiado terrible para considerarlo. "No puedo dejar mi molino", protestó.

"Edmund puede manejarlo por un tiempo, y yo lo cuidaré. El lugar no se desmoronara sin ti".

Darcy estudio al jefe de guerra. Rara vez había conversado con el hombre, aparte de intercambiar bromas de mal gusto o discutir tácticas de esgrima en el campo de prácticas. "¿Qué tramas, hombre?", se preguntó en voz alta.

El hielo se derritió de los ojos de Aodhan. "No me gusta verte sufrir innecesariamente, muchacho", dijo y se alejó.

Capítulo 4

Los pies de Melanie la estaban matando. Estaba acostumbrada a caminar sobre ellos, ya que a menudo ejercía de monitora en el museo, pero no a marchar durante más de una hora por senderos pedregosos entre oscuros bosques. Además de tener las plantas de los pies ardiendo y los músculos adoloridos, sentía como si el estómago intentara comerse a sí mismo. Según su reloj interno, la hora de la cena había pasado sin que viera nada comestible. Si hubiera estado en Charleston, probablemente ya habría hecho dos comidas que se considerarían cena.

Justo cuando se planteaba preguntar: "¿Hemos llegado ya?", el bosque dio paso a un inmenso y amplio claro que podría haber sido cualquier cosa, desde una franja de tierra de labranza hasta un campo de turba. Más allá del claro había una suave elevación salpicada de casitas de labriegos y coronada por un utilitario castillo rectangular de tres pisos con ventanas resplandecientes.

"¿Ackergill?", preguntó, con el ánimo exaltado ante la perspectiva de comida y descanso. Era la primera vez que hablaba con Darcy desde que le había prometido ayudarla a volver a casa. Desde la conversación en gaélico que había tenido con Aodhan, parecía tenso, y ella no necesitaba más tensión en su vida en ese momento, así que había optado por ignorarlo mientras caminaban.

Él asintió sin mirarla a los ojos.

Recorriendo el pueblo, sus ojos se detuvieron a la derecha del castillo, donde tres siluetas en forma de torre con velas se alzaban contra la noche como piezas de un tablero de ajedrez. "Ooh, ¿son molinos de viento?" Le gustaban los molinos de viento desde que leyó El Quijote en 4º de la secundaria.

"Si." La voz de Darcy se llenó de orgullo al seguir su mirada. "Es mi molino. Mi casa tiene vistas al mar. Ahí." Hizo una pausa mientras tiraba de la carreta para señalar a la izquierda de los molinos, donde una casa de dos pisos se erguía oscura y solitaria en la cresta de la colina. Ahora que mencionaba el mar, ella detectó un rastro de sal en el aire junto al almizcle de dos docenas de cuerpos masculinos que necesitaban un baño.

Suspiró con nostalgia cuando el aroma salobre le recordó los viajes de su infancia a la costa de Georgia con sus padres. Se prometió a sí misma que volvería a verlos. Con caja o sin ella, encontraría la manera.

"Es precioso", dijo, animada por la esperanza y la determinación.

Darcy la miró intensamente, tomó las riendas y continuó.

"¿Tienes una familia numerosa?", pregunto ella para disimular como su mirada la inquietaba. La parte de ella que amaba la historia también deseaba relacionarse con aquel guerrero del pasado. Quería aprender de él mientras tuviera la oportunidad. Su abuela era de las tierras altas del norte.

Y ahora, aquí estaba, cara a cara con la misma tierra a la que atribuía una cuarta parte de su sangre. ¡Que increíble oportunidad!

Darcy sacudió la cabeza. "Mi madre murió hace mucho tiempo, y mi padre murió hace cuatro años. Mi hermano tiene su propia casita en el pueblo, donde vive con su esposa. Ahora solo estoy yo en Fraineach".

"Yo también vivo sola", dijo sin pensar. Se arrepintió inmediatamente. Las mujeres no vivían solas en esa época. Vivían con sus familias hasta que se casaban. Obedecían a sus padres hasta que llegaba el momento de obedecer a sus maridos. La liberación femenina ni siquiera era un pensamiento embrionario.

"¿Eres una prostituta?", preguntó en voz baja. "Si es así, no te lo tendré en cuenta".

Ella no sabía si darle un puñetazo en el brazo en señal de ofensa o reírse. Se conformó con una sonrisa irónica. "No. No soy prostituta. Pero trabajo para vivir. Muchas mujeres lo hacen de donde yo vengo". ¿Cómo definiría lo que hacía para ganarse la vida? "Trabajo en un museo, un lugar para cuidar artefactos históricos y ponerlos a disposición de las masas".

"¿Eres católica, entonces?", preguntó él, con confusión evidente en su voz.

Ah, las masas. "No, en realidad no soy nada religiosa. Con masas me refería a la gente, ya sabes, la población en general. Me ocupo de las cosas antiguas y cuento historias a la gente para que entiendan la historia".

"Ah. Eres profesora", concluyó. "Es una buena ocupación si una mujer debe trabajar".

Ella no discutió. En lugar de eso, contempló el castillo de Ackergill mientras su grupo serpenteaba a través de lo que resultó ser un impresionante valle agrícola. Más adelante, la torre del homenaje brillaba como un faro por encima de las cabañas, algunas de las cuales emitían sus propias luces de bienvenida.

Al observar a los hombres, los rostros manchados de barro se levantan iluminándose. Incluso los heridos que caminaban seguían el ritmo cuando la alegría del regreso a casa aceleró el paso de la fiesta. Para su asombro, el hombre del muslo herido pasó cojeando, trotando torpemente, después de haber recorrido los ocho kilómetros con la única ayuda de una muleta sacada del carro de Archie.

"Tengo que llevar el carro a casa de Archie", dijo Darcy, "pero la casa de mi hermano esta justo aquí". Se detuvo cerca de un sendero que salía del camino de tierra e inclino la barbilla para observar a los hombres que regresaban.

"¡Edmund!", gritó.

Una melena rubia rojiza apareció a la vista cuando el grupo de guerreros se disolvió en la aldea.

No se había fijado en él, pero ahora le llamó la atención por su parecido con Darcy. Con cerca de dos metros, Edmund era alto en comparación con todos los demás, excepto Darcy y Aodhan, y tan musculoso como su hermano, aunque su menor estatura lo hacía parecer voluminoso, mientras que Darcy parecía tan esbelto como fuerte. Los dos hombres compartían la misma barbilla cuadrada, los pómulos afilados y los ojos marrones, pero la nariz de Edmund era más ancha y torcida, con una costra de sangre sobre el puente.

Darcy o no se fijó en la nariz recién rota o lo considero indigno de mención.

Sin preámbulos, dijo: " Cuida de la mujer, ¿quieres?".

Edmund la miro con recelo. "¿ Es ésta de la que hablan los hombres?"

"Sí. La encontré en el campo de Berringer. No es del clan y es mi responsabilidad".

Edmund enarcó las cejas mirando a su hermano y luego la miró largamente con evidente recelo.

Sonrió tímidamente. "Me llamo Melanie", dijo, conteniendo el impulso de extender la mano derecha para un moderno apretón. "No soy una espía inglesa", añadió.

Edmund le dedicó una media sonrisa irónica. "Bueno, entonces supongo que puedo llevarte a mi casa y no temer por la seguridad de mi esposa y mi hijo." Volviéndose hacia Darcy, le dijo: "¿Vendrás a cenar después de atender a Richie?".

Richie. El hombre del carro con la herida en el pulmón. El hombre cuyo traqueteo había cesado a la media hora de caminata. Intentó no pensar en lo que significaba el repentino silencio. Lo había intentado y había fracasado.

"Si", respondió Darcy con un gesto adusto. Sin decir una palabra más, arrastro el carro y la dejo con Edmund.

"Por aquí", dijo Edmund mientras la guiaba hasta una casita de piedra con las contraventanas abiertas al fresco aire nocturno. La dorada luz de un farol inundaba el exterior, junto con los llantos de un bebé. Haciéndole un gesto para que pasara delante de él, le dijo: "Entonces, si no eres un espía de Sassenach, ¿eres algún otro tipo de espía, o querías decir que no eres ningún espía?".

"No soy espía de Inglaterra ni de ningún otro país", dijo ella, contemplando la cálida y ordenada habitación principal, con su fuego de turba y su robusta mesa preparada para la cena de un campesino. La fragancia a carne y cebollas cocidas le hizo la boca agua al instante. Los llantos de los niños, procedentes de una habitación con la puerta abierta en la parte trasera de la cabaña, se calmaron, y el suave arrullo de una madre lactante salió al exterior para acentuar la acogedora atmósfera.

"Bien, eso es un alivio," respondió Edmund. "El terrateniente probablemente me despellejaría por ofrecerte hospitalidad si resultaras ser algún tipo de espía".

El comentario era bastante bondadoso, pero ella percibió un trasfondo de algo más oscuro. ¿Tal vez un sentimiento hacia el terrateniente que iba más allá del sano respeto y se adentraba en el miedo? De lo poco que sabía sobre la Escocia feudal, recordó que la justicia de los clanes oscilaba entre justa y brutalmente opresiva, dependiendo del temperamento del terrateniente.

"¿Qué clase de hombre es tu terrateniente?", preguntó, repentinamente nerviosa por conocer a aquel hombre que insistía en entrevistar a extraños antes de ofrecerles hospitalidad.

Edmund se pasó una mano por la nuca mientras se dirigía a una palangana de agua colocada en el suelo junto al fuego. Se quitó los zapatos de suela de corcho y la manguera hasta las rodillas, se metió en la palangana completamente vestido y salpicó agua entre sus piernas. Aunque la falda escondió sus manos, ella se dio cuenta de que se estaba lavando y se sonrojó al darse cuenta de que no llevaba calzoncillos Calvin Klein bajo la lana marrón. Edmund llevaba una camisa de lino bajo la falda, en vez de ir con el torso desnudo como Darcy. Mientras le contestaba, se soltó la lana que le envolvía el hombro y se pasó la camisa sucia por la cabeza para tirarla en un taburete junto a la chimenea.

Exactamente igual de musculoso que su hermano. Apartó los ojos del atractivo y muy casado guerrero de las Altiplanicies, mirando en su lugar hacia la puerta del otro lado de la habitación, donde el arrullo había cambiado a una suave canción de cuna gaélica.

Los sonidos tintineantes de un baño apresurado acompañaban la voz de Edmund. "Steafan es un hombre justo pero desconfiado. No suele ser tan acogedor con los extraños como lo era su padre, sobre todo desde la emboscada de Creag Kirk hace cuatro años. Y no necesita serlo, tan al norte".

El torrente de agua agitada significaba que Edmund estaba saliendo de la palangana. El leve crujido de la tela le dijo que se estaba poniendo la camisa. Le miró de nuevo.

"Ackergill tiene tantas probabilidades de ver viajeros de paso como las Orcadas. No es como Inverness, donde hay posadas y tabernas. En el raro caso de que Ackergill vea pasar a un viajero, es más probable que se encuentre en el calabozo del torreón a que le ofrezcan una habitación para pasar la noche. Así Steafan puede asegurarse de que el intruso no traicionará al clan".

Un escalofrío recorrió su espina dorsal ante la advertencia en el tono de Edmund. "¿Es eso lo que soy? ¿Una intrusa?"

"Tal vez así es como Steafan te vería si Darcy no se hubiera hecho responsable de ti. Y por muy buena que seas, si él no lo hubiera hecho, seguramente otro lo habría hecho. No. No serás tratada como una intrusa. Pero si hacéis daño al clan, será Darcy quien pague por ello, y Steafan no se contendrá simplemente porque es nuestro tío".

Su boca se secó ante la idea de que Darcy recibiera algún tipo de castigo medieval. " Bien entonces, es bueno que no quiera hacer ningún daño a tu clan. ¿Qué pasó en Creag Kirk para que tu terrateniente sospechara tanto?"

Edmund la miró durante un largo segundo y luego asintió. "Ackergill perdió veinte hombres sanos a manos de los Gunn y los MacBane", respondió mientras se dirigía a la habitación donde estaban su mujer y su bebé. "Todo porque un espía de Sassenach enfrentó a los clanes del norte para evitar que nos uniéramos a la lucha en Flodden". Entró en la habitación y cerró la puerta.

Ella jadeó. Flodden. Hace cuatro años sería 1513. La famosa batalla en el campo de Flodden.

El país había perdido a 5.000 hombres, conocidos como la Flor de Escocia, a manos de los ingleses, junto con uno de los Jacobos -¿fue Jacobo III o IV? Pero sí recordaba que casi todos los clanes del país perdieron hombres en aquella batalla. Tenía sentido que Inglaterra enviara espías para intentar distraer a algunos clanes de la llamada de Jacobo para luchar en la frontera.

Eso explicaba la actitud general hacia los espías ingleses que había encontrado.

Se había ofrecido voluntaria para dirigir la exposición de los inmigrantes escoceses en el museo para entrar en contacto con sus raíces escocesas. Parece que tuvo más que un toque. Más bien la atropelló una apisonadora. Una carcajada rayana en la histeria brotó de su garganta.

Voces apagadas se filtraron a través de la puerta cerrada mientras Edmund saludaba a su mujer. Cuando, menos de un minuto después, un gemido muy masculino acompañó al rítmico crujido de un mueble, se quedó boquiabierta. Los escoceses del siglo XVI no son muy dados a los preliminares.

Haciendo caso omiso de los agudos gruñidos de un hombre en pleno coito y de la nada sorprendente ausencia de alegres ruidos femeninos, se retiró al lugar más alejado de aquella puerta, que resultaba ser el banco de trabajo y el hogar de piedra elevado que formaban la cocina. No iba a desperdiciar la oportunidad de estudiar una casa de campo escocesa de finales de la Edad Media.

Justo en el momento en que sostenía a la luz de la linterna una afilada cuchilla con el mango de madera pulida por el uso regular durante años, Darcy se agacho en la puerta principal. Al mismo tiempo, Edmund grito,

"¡Sí! Cristo, Fran, toma mi semilla, muchacha. Tómala. ¡Aaarrghhhhh!" Luego, apenas audible, "Gloriosa, mujer. Eres gloriosa".

Darcy palideció cuando sus grandes ojos saltaron de la puerta cerrada del dormitorio a ella.

"Si hubiese tenido que escucharlos un segundo más, iba a acabar con mi sufrimiento", bromeo ella, meneando la cuchilla. Cuando sus ojos se abrieron aún más, ella dijo: "Bromeaba, Darcy. Estaba bromeando". Dejo la cuchilla y levanto las manos.

Sus ojos se relajaron y la comisura de sus labios se levantó. Se acercó al banco de trabajo y tomó la enorme cuchilla. "Bueno, ya que la usas, tal vez trinche el asado".

* * * *

Bueno, tal vez se había precipitado al descartar la comida escocesa medieval.

La esposa de Edmund, un tornado de mujer de pelo castaño rojizo, generosamente dotada y mejillas sonrosadas, había preparado para "sus muchachos" una decadente comida a base de cordero asado, pan mantecoso que ella llamaba bannock y un guiso de cebollas y algas hervidas en leche especiada. El condimento era perfecto y la comida resultaba satisfactoria y nutritiva.

"Ahora, ¿podemos comprarte un vestido?" preguntó Fran mientras recogía la mesa y dejaba las trincheras de madera sucias cerca del lavabo aún lleno. "Con estos harapos no podréis ver al señor". Le dio un pellizco a Melanie en el brazo enfundado en cachemir y se paró en seco. Tanteando el material, comentó: "Quizá no eran harapos para empezar. Es una buena lana, aunque de un color extraño, pero ya no sirve, con toda esta sangre de Gunn. Te prestaría uno de los míos -dijo mientras guiaba a Melanie hasta la palangana y le echaba el jersey por la cabeza antes de que Melanie se diera cuenta de lo que hacía. "Pero sois unos centímetros más baja y no tengo tiempo de hacer un dobladillo si queréis ver al hacendado antes de medianoche. Soy terriblemente lenta cosiendo. Me pregunto..."

Melanie aprovechó su distracción y le arrebató el jersey para ponérselo delante del pecho. "Los hombres siguen aquí..."

La protesta de Melanie murió en sus labios al encontrarse con los ojos de Darcy. El había mantenido la cabeza inclinada en susurros con Edmund hasta que le habían quitado el suéter. Ahora la miraba fijamente y asentía distraídamente a lo que Edmund dijera. Su mirada acarició sus hombros desnudos, deteniéndose en los tirantes satinados del sujetador con sus pequeños broches de plástico que debían de serle completamente extraños. Un rubor le calentó la piel, y no era sólo por vergüenza.

Fran dirigio su energética mirada hacia Darcy. "¿Crees que los vestidos de tu madre podrían quedarle bien?", preguntó, ajena al calor de su mirada y al inquietante efecto que estaba teniendo en Melanie. "Te traeré uno o dos cuando vayas a Fraineach. Bueno, ¿a qué esperas?", preguntó ella. "Ve contigo. No podéis ir a ver al terrateniente a cuadros ensangrentados". Fran chasqueo los dedos frente a la cara de Darcy hasta que este dejo de mirarla. Darcy sobresalía por encima de la mujer, pero se dejó arrastrar hacia la puerta como un niño tímido al que echan de la cocina por comer dulces a escondidas antes de cenar.

Sin perder un segundo, Fran fulminó a su marido con la mirada. "Y qué vergüenza, Edmund Alexander MacFirthen Keith, por bañarte antes de ofrecer el agua limpia a nuestra invitada. Ya que estás alimentado y limpio, haz algo útil. Ve a buscarle unas zapatillas a Hannah. Tiene los pies pequeños como Melanie. Luego sube a Fraineach y ayuda a Darcy".

Al instante, Fran estaba inclinada a los pies de Melanie, quitándose los mocasines. "Vamos. Vamos a quitarte esta ropa y a lavarte. El terrateniente no te atenderá en toda la noche".

Melanie se sometió a las eficientes atenciones de la mujer, porque no deseaba morir, y estaba claro que desafiar a Fran sería buscar una muerte dolorosa. Aparte de alzar las cejas al ver el vientre redondo de Melanie cuando le quitó la falda de maternidad, no hizo ningún comentario, para alivio de Melanie. Ya era bastante incómodo estar desnuda en una palangana de agua de baño usada y a temperatura ambiente con una desconocida enjuagándose la sangre y el barro, sin tener que explicar que era soltera y estaba embarazada a una escocesa del siglo XVI. Sin embargo, Fran no la dejó escapar por estar bien afeitada.

"Desnuda como una recién nacida estás", dijo, agachándose y frunciendo el ceño ante las espinillas de Melanie.

"También debajo de los brazos. ¿De dónde dijiste que eras?"

"Del otro lado del mar", dijo ella.

"Ah, Hasburg, ¿no? ¿Los Países Bajos?", añadió ante la mirada perdida de Melanie. "Debe ser la influencia española. Qué raros son los españoles. Siempre lo he dicho".

"Claro, los Países Bajos". ¿Por qué no? Era mentira, pero sería mucho más fácil de explicar que la verdad. Además, estaba temblando demasiado como para explayarse, y Fran parecía contentarse con cacarear y hacer comentarios de desaprobación general sobre la poco práctica moda española. Para distraerse del frío, Melanie interrumpió a Fran. "Parece que el señor me está esperando".

Lo convirtió en una pregunta.

Fran emitió un sonido gutural que podría haber sido el equivalente a un moderno Mm-hm.

"El terrateniente habrá oído todo sobre la escaramuza, y parece que muchos hombres pusieron sus ojos en ti. Te estará esperando". Una nota de cautela se deslizó en su enérgica voz, recordándole a Melanie su anterior conversación con Edmund.

"¿Hay algo que deba saber antes de conocer al terrateniente?", preguntó. "Quiero decir, aparte del hecho de que desconfía de los forasteros y podría castigar a Darcy si hago algo que perjudique al clan.

Fran se congeló mientras buscaba en un cajón. "¿Castigar a Darcy? Se irguió, con cara de asombro. "Él no reclamó tu responsabilidad ante un anciano, ¿verdad?"

"¿Es Aodhan un anciano?"

"Lo es", dijo Fran con un brillo en los ojos que Melanie no entendió. Rodeó los hombros de Melanie con una manta de lino y revoloteó por la cabaña, canturreando para sí misma.

Mirando a Fran con el ceño fruncido, Melanie salió de la palangana para secarse ante el fuego. "¿Me estoy perdiendo de algo?"

Fran dio un respingo, como si la pregunta de Melanie la hubiera sacado de un pensamiento privado. "Sírvete tu misma." Bajó la mirada hacia el abdomen de Melanie, que asomaba entre los pliegues de la manta, y su rostro se dividió en una amplia sonrisa. "Todo lo que necesitas saber es que Darcy no tolerará tu daño. Vamos. Con paso ligero, condujo a Melanie al dormitorio, donde su bebé dormitaba con los puñitos junto a las orejas en la desarreglada cama. "Tengo una camisa que puedes usar y de la que puedo recortar el dobladillo, pero tendremos que esperar a los hombres para conseguir un vestido más apropiado. Ahora, ¿cómo te peinaremos? Recogido, creo. Con una corona de brezo. Sí. A Darcy le gusta el brezo."

Con Fran en una misión, Melanie no tuvo más remedio que seguirla y capear el bullicioso viento de su energía. Vistió a Melanie con un largo slip de algodón y empezó a retorcerle y amontonarle el pelo en un elegante moño recogido. Puede que el terrateniente Steafan no fuese famoso por su hospitalidad, pero Melanie no tenía nada de qué quejarse cuando se trataba de la generosidad de sus criados. De hecho, Fran parecía encantada de que Melanie interrumpiera lo que de otro modo sería una noche tranquila con su marido y su bebé.

"Gracias por su hospitalidad", le dijo a Fran, encontrándose con sus ojos en el pequeño espejo de bronce de la cómoda. "Realmente aprecio todo lo que están haciendo por mí".

"Tonterías", dijo Fran, con una sonrisa que le marcaba las mejillas. "No es hospitalidad. Prácticamente somos familia".

Capítulo 5

Darcy había recibido muchos puñetazos en el estómago, pero nunca había estado a punto de doblarse al ver a una mujer. Malina salió de la habitación de Edmund y Fran vestida con el mejor vestido de su madre, que había sacado del armario de Fraineach después de decidir, con no poca autoflagelación, que seguiría adelante con el plan de Aodhan. El vestido la cubría desde los hombros hasta el suelo con terciopelo verde bosque. Un lazo dorado la envolvía justo por debajo del pecho en una cintura alta que ocultaba la suave hinchazón de su vientre. La seda marfil cubría sus brazos y adornaba su escote, que era bajo y tan ceñido que su cremoso pecho presionaba la seda como si estuviera impaciente por liberarse.

Ella aclaró su garganta y él se dio cuenta de que había estado mirando el escote y la abundancia que intentaba ocultar en vano. Levantó los ojos hacia los de ella. Brillaban con un humor esmeralda.

"Veo que soy más o menos de la misma estatura que tu madre", dijo ella, asomando la punta de su zapatilla prestada por debajo del dobladillo.

Fran se arremolinó a su alrededor, frunciendo el ceño ante el escote del modesto vestido. "Apretó los labios e hizo un movimiento con las manos cerca de su propio pecho. "Como yo, querida, como yo. Es apretado, pero tendrá que servir. Por la mirada del pobre Darcy, no creo que le importe."

Miro con el ceño fruncido a su cuñada antes de prestarle toda su atención a Malina. "Eres encantadora", le dijo, fijando sus ojos en la corona de brezo que lucía entre sus cabellos plateados. "Tan encantadora".

Fran se rió.

Las mejillas de Malina se sonrojaron. Dijo: "Tú también te arreglaste bien. Ese tío tuyo debe de ser un hombre muy particular para que todo el mundo tenga que vestirse de punta en blanco sólo para saludarle".

Sólo entendió una de cada cuatro palabras que salieron de su boca, pero captó lo que quería decir, ya que se fijó en su mejor camisa y en la tela escocesa verde oscuro, finamente tejida, que su tío había encargado en Edimburgo. Steafan se la había regalado el año pasado en una ceremonia para honrarlo como heredero. "La llevarás el día que te cases y el día que te conviertas en terrateniente si el Señor no tiene a bien darme más hijos", le había dicho su tío.

Se le revolvieron las entrañas de culpa. Malina aún no sospechaba que estaba a punto de casarse. Le sorprendió que Fran no se lo hubiera dicho. Miró a la mujer inquisitivamente, pero ella se volvió hacia una pila de ollas sucias junto al hogar, dejándole con su propio desorden.

"Será mejor que os vayáis", dijo Fran, dándoles la espalda. "A Steafan no le gustará que le hagan esperar".

Incapaz de encontrar los ojos de su involuntariamente prometida, se volvió hacia la puerta. "Vamos, Malina. Pronto terminará".

Escuchó sus pasos detrás de él y deseó tener el valor de tomarla de la mano y hacer que caminara a su lado. Subieron al torreón por allí, ella detrás de él, y se detuvieron ante la amplia puerta de roble. Un cosquilleo en la nuca le indicó que los guardias ocultos vigilaban todos sus movimientos. Pero Steafan los estaría esperando, así que los guardias no les impedirían entrar. Probablemente ni siquiera se molestarían en mostrarse.

Pero no podían entrar sin encontrarse primero con Edmund. Darcy lo había enviado a buscar un regalo para Malina, uno que esperaba compensara su engaño.

"El castillo parece más grande cuando estás junto a él", dijo ella.

Malina miró su rostro, inocente e inquisitivo, mientras contemplaba el muro gris de la Fortaleza de Ackergill. La luz de las antorchas hacía que sus ojos brillaran como gemas pulidas. Sus mejillas brillaban de vitalidad. Era casi demasiado bonita, con sus dientes rectos brillando como perlas entre sus labios entreabiertos y sus largas pestañas negras, como una mujer doblemente bendecida por Cliodna.

Su corazón se oprimió con una mezcla de orgullo y culpa.

"Es una bonita mansión", dijo mientras volvía a escudriñar el oscuro sendero en busca de Edmund. "No hay mucho que ver, pero es fácil de defender. Ha servido bien a los Keith durante casi tres siglos".

"Vaya, un auténtico castillo medieval. ¿Por qué no entramos?"

"Por Dios, Darcy, parece una princesa de las hadas", dijo Edmund desde la oscuridad. Había llegado por el lado de la torre, dándole un sobresalto.

"No me culpes. Fue cosa de Fran. ¿Lo conseguiste?"

"Sí." Edmund transfirió un pesado saco de terciopelo a la mano de Darcy. Cuando su padre era poco más que un muchacho, había extraído algo de oro con su abuelo. La mayor parte de sus ganancias se habían destinado a la construcción de Fraineach y los molinos, pero le había dado una parte del precioso mineral en bruto a cada uno de sus hijos, haciéndoles prometer que lo guardarían en la tesorería de Ackergill en caso de circunstancias extremas.

El saco que se asentaba como un trozo de plomo en su sporran valdría una pequeña fortuna para Malina, y como no era moneda, no tendría impedimentos para cambiarlo por lo que necesitara, fuera donde fuera.

La perspectiva de desprenderse del regalo de su padre le oprimía el corazón de tristeza, pero sabía que su padre habría aprobado el motivo. Si no podía estar allí para cuidar de su esposa, al menos podía asegurarse de que ella y su hijo estuvieran bien. Si era prudente con el oro, y sospechaba que lo sería, podría satisfacer cualquier necesidad que tuviera durante toda su vida.

Seguro que le perdonaría cuando se lo diera. Eso y su cajita, que estaba en su escritorio de Fraineach. Luego seguiría el consejo de Aodhan y la acompañaría con seguridad hasta su casa. Haría todo lo posible por ella y se separarían en buenos términos.

Cuando regresara a Ackergill, podría empezar a olvidarla. Se olvidaría de sus valientes ojos verdes, de su cabello rubio plateado que debía sentirse como la seda en las manos de un hombre, de sus exuberantes curvas que tan inesperada y confiadamente se habían amoldado a sus duros planos cuando él la había cargado, de la delicada forma en que sus dedos ahuecaban su precioso vientre, de la bonita visión que hacía en el vestido de su madre.

Sí. Se olvidaría de Malina, sin duda. Cuando los océanos se tragaran Scotia y la enviaran, colinas, valles, lagos y todo al fondo del mar.

"Mejor nos vamos", dijo Edmund. Tomo su mano y la puso en la de Darcy, como el padre de la mujer habría hecho si el estuviera aquí.

El remordimiento rebanó su corazón. No quería dejar marchar a aquella mujer. En sus huesos sentía que ella le pertenecía, ahora y para siempre.

Pero el tacto de su mano, como un trozo de marfil liso que podría romperse si un hombre la agarrara con demasiada fuerza, le recordó lo estúpido que era por pensar en quedársela. Nunca podría ser un buen marido para ninguna mujer, y menos para una tan pequeña. Le puso la mano con cuidado en el pliegue del codo y la miró a los ojos con confianza.

"Mejor no hagamos esperar a Steafan".

* * * *

Melanie dejo que Darcy la guiara bajo el sombrío rastrillo y atravesara una puerta de roble fuertemente reforzada para acceder al castillo de Ackergill. Basándose en el exterior utilitario y sencillo del edificio, esperaba que el interior fuera igual de frio y funcional. Lo que encontró en su lugar fue un hogar cálido y bullicioso, tan acogedor como la casa de Edmund y Fran. Los tapices colgantes, las abundantes alfombras y juncos que cubrían los suelos de madera y la luz dorada que iluminaba todas las habitaciones y pasillos hacían que el torreón se percibiera mucho más pequeño y acogedor de lo que parecía desde fuera. También daban a sus ojos amantes de la historia mucho que ver en lugar del apetitoso montañés que tenía a su lado.

Él no es para ti, Mel. Él pertenece aquí, y tú perteneces quinientos años en el futuro. Es como mirar vidrieras. Sólo porque algo se ve sexy en las vitrinas no significa que tengas que llevarlo a casa contigo. 

Pero seguro que no estaría de más probárselo...

Meneo la cabeza e intento apartar la mano del brazo de Darcy; con los dedos tan cerca de su abultado bíceps, le resultaba difícil concentrarse en su objetivo de volver a casa. Pero Darcy levanto la otra mano para sujetar la de ella en el pliegue del codo. Con la mano así aprisionada, Darcy la condujo hasta un gran salón con suelos de piedra y vigas de madera, donde los juerguistas levantaban jarras y bailaban al son de la música de violines. Debía de ser el gran salón. Arqueó el cuello, tratando de memorizar cada detalle de la escena mientras él la apresuraba.

No lo culpaba por tener prisa. A juzgar por la expresión de su rostro cuando le dijo a Aodhan que se haría cargo de ella, su presencia le resultaba tan incómoda como a ella.

Aunque de vez en cuando vislumbraba en sus ojos algo mucho más cálido que el fastidio, se decía a sí misma que él sólo la apreciaba como ella lo apreciaba a él, como miembro del sexo opuesto, agradable a la vista pero fuera de los límites por innumerables razones.

Por eso ella también tenía prisa. Cuanto antes llegara a casa y se alejara de Darcy, antes se calmarían sus hormonas y todo volvería a la normalidad.

Aunque sus hormonas no habían estado precisamente calmadas en Charleston. Esas pequeñas sustancias químicas, volubles y enloquecidas por el embarazo, la habían tentado a pedir ese estúpido deseo, y mira a donde la había llevado ceder a la tentación. Se prometió no tomar más decisiones impulsivas. Mantendría la calma, no se metería en líos en aquel lugar y aquella época extraños y encontraría el camino de vuelta a casa.

Si sintió un pequeño malestar ante la idea de marcharse, prefirió ignorarlo. Se negó a recordar el breve momento de locura en el que había visto a Fran moverse con tanto propósito y facilidad por su casa, y anheló permanecer en el siglo XVI durante un tiempo, donde podría revolcarse en la historia como un cachorro en un montón de ropa limpia. Se negaba a reconocer su deseo de conocer mejor a Fran. Su deseo de conocer a Darcy mejor, mucho mejor.

Estas no eran unas vacaciones.

Más bien una pesadilla. Y estaba lista para despertar. Se aferro a las palabras de Darcy cuando salieron de la casa de Edmund y Fran: "Pronto terminara".

Los gritos y los violines del gran salón se fueron apagando mientras Darcy la guiaba por una escalera alfombrada hasta el tercer y último piso de la torre del homenaje. Al final de un corto pasillo, se detuvo ante una puerta cerrada y llamó. Nadie respondió.

"Entra", dijo alguien detrás de ellos.

Se dio la vuelta y vio a un hombre casi tan ancho como alto, lo que significaba que medía un metro y medio y un metro y medio de ancho hasta los hombros, que se acercaba hacia ellos. Tenía una larga barba negra y una calva demasiado llena de pecas para reflejar la luz de las antorchas. Arrugó los ojos en señal de reconocimiento amistoso, pero ella había visto suficientes películas de mafiosos como para reconocer a un matón en cuanto lo veía. El hombre tenía una boca dura y unos puños enormes que parecía que su único propósito era infligir dolor.

"Hamish", saludó Darcy. "¿Está Steafan en el gran salón?"

"Sí. te está esperando. Se corre la voz". Unos ojos negros como escarabajos la evaluaron antes de que su labio inferior se levantara en señal de aprobación. "Sírvete un buen whisky."

Darcy empujo la puerta. "Sera mejor no ofender a Hamish", dijo en voz baja, después de cerrarle el paso al hombre bajo. Comenzó a pasearse de un lado a otro sobre la alfombra tejida ante el escritorio del terrateniente, una obra maestra de nogal a la que ella se dirigió de inmediato y comenzó a acariciar. Hojas y enredaderas talladas a lo largo de las patas y los lados se deleitaban en sus dedos con pulida elegancia.

"O Steafan, en todo caso", prosiguió Darcy, ajeno a su fascinación por los muebles. "De hecho, probablemente sea mejor que me dejes hablar a mí. No quiero que tu discurso despierte las sospechas de mi tío."

Asintió distraídamente, dejando que las sedosas pelusas negras de una pluma en un soporte de plata le hicieran cosquillas en los nudillos. Alcanzo un tintero de plata con tapón de cristal. Cuando Darcy se quedó quieto y en silencio, levanto la vista y lo encontró mirándola muy serio.

Dejo de acariciar las posesiones del terrateniente. "Está bien", acepto. "No hablare. ¿Cuál es el plan? Dices: 'Hola, tío. Esta es Melanie. No es una espía inglesa, y sólo está de paso. Sólo pensé en presentártela, para que sepas lo que pasa en tu pequeño reino'. Él dirá, 'Bienvenida, Melanie-que-no-es-espía-inglesa. Que tengas una estancia encantadora'. Y entonces seguiremos nuestro camino, ¿verdad? ¿Me alojarás en algún sitio hasta que averigüe cómo volver a casa?". Incluso a sus oídos sonaba demasiado optimista.

Él sacudió la cabeza como si procesar su mejor escenario le diera dolor de cabeza. Finalmente, su rostro se abrió con comprensión. Su boca se crispó con humor antes de que una sombra oscureciera sus ojos. "Estaría bien que todo fuera tan sencillo. Pero pase lo que pase esta noche, no tienes por qué temer que cumpla mi palabra".

"Lo sé. Puedo decir que eres un hombre de palabra. Gracias. Creo que necesitaré tu ayuda."

Una risita salió de su pecho, disipando parte de la tensión de sus hombros. Se puso sobrio. "No te molestes. Todo irá bien".

La puerta se abrió. Reconoció al Terrateniente Steafan por su vestimenta impecable y su porte regio. Llevaba una gran falda escocesa verde bosque salpicada de dorados y grises, al verdadero estilo del tartán del clan, que habría sido raro y muy de moda en aquella época de la historia. Era igual a la que Darcy se había puesto después de la cena, solo que en lugar de plisar y envolver la parte superior alrededor de un hombro, Steafan llevaba la suya a modo de capa, de manera que la tela lo envolvía en complicadas sabanas y pliegues. Una camisa naranja amarillenta de lino pesado y plisado asomaba alrededor de la falda escocesa por el cuello y las muñecas del hombre. Steafan tenía los ojos marrones del mismo tono intenso que los de Darcy, pero sin la calidez ni la vulnerabilidad de este. Era pelirrojo. No anaranjado ni castaño ni rojizo.

Era rojo. Un tono tan profundo que podías ahogarte en el. Su barba y su bigote eran igual de rojos, como si hubiera estado buceando en un tazón de zumo de arándanos.

Hamish entró detrás de Steafan y cerró la puerta, donde adoptó una postura estándar de guardaespaldas. Steafan se acercó a la chimenea y encaró la sala con los zapatos de piel de gamuza abiertos con confianza y las manos en las caderas, como si posara para un retrato.

Se concentró en no poner los ojos en blanco.

"Aodhan me ha dicho que has encontrado una muchachita debajo de un Gunn", dijo con un acento engreído, evitando cualquier tipo de saludo.

Frunció el ceño, sin importarle su interpretación del lugar donde la habían encontrado. De hecho, había salido de debajo del Gunn mucho antes de que Darcy diera la vuelta a la roca.

"Tío." Darcy inclinó la cabeza respetuosamente. "Te presento a Melanie. Ella no es de Escocia, pero Aodhan y los demás están de acuerdo en que no es inglesa. Ella busca nuestra hospitalidad".

La mirada perspicaz de Steafan se clavó en la suya, y ella desvió los ojos hacia la alfombra de felpa, como imaginaba que haría una mujer inofensiva y obediente de esta época. Después de todo lo que había oído, no quería darle ningún motivo para desconfiar de ella, y actuar como una mujer del siglo XXI, independiente y con poder, sin duda despertaría sus sospechas.

"Aodhan también me ha dicho que te has declarado responsable de ella".

"Lo he hecho", dijo Darcy.

"¿Por qué?" preguntó Steafan.

"Porque creía que Aodhan estaba a punto de hacerlo, y no quería que él la tuviera", contestó sin perder un segundo.

Dejó de actuar y dirigió una mirada aguda a Darcy. ¿Tenerla? ¿Estaba a punto de ser poseída por Aodhan? Si Aodhan no la "tenía", ¿significaba eso que Darcy sí la "tenía"? Abrió la boca para preguntar qué demonios se le había escapado, pero Darcy la silenció con una mirada de advertencia, como si hubiera previsto su confusión.

Steafan soltó una carcajada. Se quito las manos de las caderas y dejo de ser un terrorífico terrateniente para convertirse en un simple hombre. "Tu sinceridad siempre es refrescante, muchacho". Cuando se le pasó la risa, se acercó a una mesa junto a la chimenea y sirvió dos vasos de líquido ámbar.

Le ofreció una a Darcy y la recorrió con la mirada, en una descarada valoración que la hizo sentirse más vulnerable que cualquier hombre del siglo XXI. Resistió el impulso de ponerse las manos sobre el vientre para protegerse. Llamar la atención sobre lo que ocultaba la cintura imperio del vestido probablemente no sería inteligente.

"Eres una preciosidad", se dijo Steafan más a sí mismo que a ella. Dejo caer su bebida y dejo el vaso sobre la chimenea, luego se acercó tanto que las notas ahumadas del whisky en su aliento le abrasaron las fosas nasales.

A su lado, Darcy bebió un sorbo de su vaso. Aunque parecía relajado, su brazo rozo el hombro de ella con un movimiento tirante y brusco que delataba su tensión. Steafan podía estar relajado por el momento, pero el lenguaje corporal de Darcy le indicaba que el buen humor de Steafan solía ser muy pasajero.

A pesar de la inquietud que se apoderaba de ella, se contuvo como Darcy le había instruido, recordándose a sí misma que se encontraba en una situación potencialmente peligrosa. No ofendas al temperamental terrateniente, se repitió a sí misma.

Steafan volvió su atención hacia Darcy. "Has venido con tu mejor traje escocés, y ese es uno de los vestidos de Janine". Hizo un gesto con la cabeza en su dirección. "Uno de los más finos. Tu padre estaría orgulloso de ver a tu prometida tan guapa con el vestido de tu madre."

¿Prometida?

Antes de que pudiera reaccionar a lo que Steafan acababa de decir, dio una palmada y se volvió hacia Hamish. "Busca a Aodhan. Está en el gran salón. Tú y él serviréis de testigos".

Hamish se marchó obedientemente.

Haciendo caso omiso de la advertencia de Darcy, que la agarro por el codo, se encaró a Steafan y le dijo: "Perdone, ¿ha dicho prometida?". Se giro hacia Darcy. "¿Dijo prometida? ¿Por qué iba a decir eso? ¿Para qué necesita testigos?"

Darcy arqueo los hombros.

Steafan soltó una risita. Era un sonido de autosatisfacción. Un sonido mezquino.

"Si", admitió Darcy, mirándola a los ojos con aparente dificultad. Dijo "prometidos". Nos casaremos esta noche, Malina".

"¿Que?"

La risita de Steafan aumento en volumen y cociente de irritación. Ella lo fulminó con la mirada, y él le mostró los dientes en respuesta. "Ten cuidado, muchacha. No soy de los que se cruzan de brazos. No estás en posición de exigir explicaciones. Si las quieres, tendrás que pedirlas amablemente".

Se quedó boquiabierta. "¿Quién te crees que eres?", pregunto mientras Darcy tiraba de ella hacia atrás.

"No la escuches, tío. Viene de lejos y no conoce nuestras costumbres".

Se esforzó por mirar alrededor de Darcy y vio que los ojos de Steafan se oscurecían con furia. "Ella pregunta quien creo que soy, muchacho. Tal vez una noche en el calabozo la ilumine. Tu boda puede esperar hasta que comprenda quien es su anfitrión y futuro terrateniente, y haya aprendido a no traicionarlo."

Oh, oh. Demasiado para pasar desapercibida y no meterse en problemas. Pero cómo se suponía que iba a permanecer arrepentida y en silencio cuando acababa de enterarse de que su único aliado la había manipulado para hacer esto... esto... ni siquiera sabía cómo llamarlo. ¿La versión escocesa de una boda escopeta?

"No", dijo Darcy, su voz casi un gruñido. "Ella no se pasara de la raya otra vez".

Mientras lo decía, le lanzó una mirada de advertencia por encima del hombro.

Ella le lanzo a Darcy la mirada, esa que le hace saber a una persona que está a un paso de encontrarse con algo serio. Se había equivocado; esto no era una pesadilla. Esto era el infierno. El miedo y la traición le helaron la espina dorsal. Las manos de Darcy, que antes la habían reconfortado, ahora la hacían sentir atrapada. Le arranco el brazo de las manos y retrocedió, colocándose detrás del escritorio de Steafan para interponer la enorme cosa entre ella y los dos traicioneros montañeses.

Mejor dicho, cuatro montañeses traicioneros. Hamish y Aodhan entraron a grandes zancadas, las cejas de Aodhan trepando por su frente.

"Veo que ya le has contado lo que significa que un Keith reclame a una mujer", le dijo a Darcy. Mirandola desde el escritorio, dijo-: No seas duro con el muchacho. Si él no lo hubiera hecho, lo habría hecho yo, y yo con tres hijas para que te convirtieras en tu segunda madre. Habría sido bueno contigo, muchacha, pero Darcy te adorara". Le guiño un ojo a Darcy, luego extendió unos papeles sobre el escritorio y busco la pluma de plumas negras. "Tengo el contrato listo, Steafan. Empieza cuando quieras".

Steafan le sonrió con satisfacción. "¿Qué será, muchacha, el calabozo esta noche o una boda?".

"El calabozo", dijo ella sin vacilar, aliviada porque parecía tener alguna elección en el asunto. ¿Qué era una noche de incomodidad comparada con el despojo de la propia elección?

Darcy rodeó el escritorio y la sacudió por los hombros. Sus ojos brillaban de desesperación. "No hagas esto", dijo cerca de su oído, su voz urgente y baja, privada de todos excepto tal vez de Aodhan, que estaba cerca del escritorio. "Una persona en el calabozo debe ser desnudada y colocada en el patio para que todo el clan se ría y escupa sobre ella. Antes desafiaría a mi tío y sería desterrado de Ackergill que veros deshonrada de ese modo. No me obligues a hacerlo, te lo ruego".

El miedo le llevo el corazón a la garganta ante el manoseo de Darcy. Pero cuando sus palabras penetraron en ella, dejo de resistirse. Hablaba en serio. Abandonaría su casa, su molino, a Edmund y Fran, todo lo que tenía, todo para evitarle a ella una noche de humillación.

Podía ser un bruto manipulador y mentiroso, pero parecía que ella le importaba en algún nivel. Le miró fijamente a los ojos y vio la vulnerabilidad que brillaba tras un esmalte de miedo muy real. Miedo por ella y por lo que sus acciones pudieran hacerle sufrir.

Ella rechazó la compasión que él no merecía. Proyectaba un aire de honor absoluto, pero los hombres honorables no engañaban a las mujeres para que se casaran con ellos. "Me mentiste", se quejó ella. "Me dijiste que me ayudarías a volver a casa".

"Y lo haré", dijo él. "¿Recuerdas lo que te dije antes de que Steafan entrara?"

Ella recordó las palabras al pie de la letra. "Pase lo que pase esta noche, Malina, no tienes que temer que mantendré mi palabra". 

Malina. El mero recuerdo de su nombre pronunciado así la ablandaba, maldito su corazón romántico..

"Confía en mí", le instó.

Echó un vistazo al despacho y vio que Aodhan la animaba con la cabeza. Steafan los observaba con una divertida inclinación de la boca y una ceja levantada en señal de triunfo. Hamish estaba preparado, con las manos enroscadas en crueles garras que, no le cabía duda, se encargarían rápidamente de desnudarla y atarla al cepo. Calambres, ¡por el amor de Dios! La amenazaban con un castigo medieval humillante y doloroso. ¿Realmente quería someterse a eso cuando la alternativa era casarse con un magnífico montañés que la mantendría a salvo hasta que averiguara cómo volver a casa?

Por supuesto, eso dependía completamente de que Darcy mantuviera su palabra, algo en lo que ella ya no tenía ninguna fe. Un hombre capaz de manipular a una mujer en aquella situación no era un hombre en el que ella confiara para mantener su palabra, por muy sincera que se mostrara su cara. Probablemente utilizaba esos ojos de apariencia vulnerable para conseguir que las mujeres se desmayaran por él a diestra y siniestra. Probablemente era un maestro de la manipulación que se reía de ella tras su apariencia preocupada. Y ella había caído en sus trucos.

"Confía en mi", volvió a decir.

Ya no creía nada de lo que Darcy pretendía. Después de todo, no era su aliado. Una parte de ella se desmorono ante la perdida. Pero en una habitación llena de hombres peligrosos, sospechaba que el era el menos peligroso, al menos para ella. Decidida a que si rompía su palabra, encontraría la forma de hacerle sufrir, dijo para que toda la sala la escuchara: "Bien. Me casaré contigo esta noche. Felicidades por ser ligeramente más atractivo para una mujer que el calabozo".

Darcy se estremeció. Apretó los labios mientras le soltaba los hombros. Antes de que le diera la espalda, sintió un fugaz arrepentimiento por haber hecho que sus ojos se llenaran de dolor. Vaya si era bueno consiguiendo que ella sintiera algo por él. Reprimió su inútil compasión y se enfrentó a un radiante Aodhan y a un decepcionado Hamish.

"Te has buscado una esposa luchadora, muchacho", dijo Steafan. "Será una buena Keith. Ven, muchacha". Le tendió la mano mientras colocaba a un marchito Darcy frente a él. "De pie con su novio."

La furia le robó la gracia mientras se ponía al lado del traidor. Steafan extendió los brazos como un clérigo que se dirige a su congregación.

"Esta noche celebramos la boda de mi sobrino y heredero, Darcy Marek MacFirthen Keith, y su novia, Melanie".

Le tomó la mano derecha y, antes de que ella se diera cuenta de lo que hacía, utilizó un sgian dubh de mango plateado para cortarle una línea punzante en el talón de la palma, en la base del pulgar. Hizo lo mismo con Darcy y apretó sus palmas. Ella intento apartar la mano, pero Darcy entrelazo sus dedos con los de ella. A pesar de todo, la fuerza de los dedos de Darcy al rodear los suyos le produjo un pequeño revoloteo de excitación en el vientre. Lo odiaba por ser tan irresistible. Odiaba que su cuerpo lo deseara incluso cuando se estremecía por la fuerza de su traición.

"Di los votos -le ordeno Steafan a Darcy.

Darcy vaciló.

Se negaba a mirar más allá de los cordones de su camisa.

"Dilos o terminare la ceremonia sin ellos".

El soltó un suspiro que hizo que ella se fijara en su rostro. Sus ojos eran compungidos y aún heridos mientras la miraba. "Asumo la responsabilidad de esta mujer ante mi Señor y mi clan", dijo en voz baja. "Con mi cuerpo protegeré su cuerpo. Con mi vida protegeré su vida. Lo que tengo es suyo y todo lo que soy".

La sinceridad de las palabras la dejó atónita. Se olvidó de estar enfadada durante unos latidos.

Steafan dijo: "Ahora estáis unidos por la palabra y la sangre. Sólo la muerte romperá este vínculo. La bendición del señor sea con vosotros". Soltó sus manos.

Ella se quedó boquiabierta ante la finalidad de su proclamación. "¿Eso es todo?", preguntó. "¿No vas a obligarme a decir nada?

Steafan sonrió perversamente. "Ya está hecho. Ahora eres una Keith".

Estaba casada. Santo cielo.

La indignación y la vertiginosa alegría chocaron en una turbulencia que empujó sus ya frágiles emociones al borde de un precipicio. Si abría la boca, se pondría a gritar o a sollozar, así que cerro los labios y miro al hombre que tenía la culpa de todo.

Darcy se encogió de hombros y dijo: "Puede que sea un poco mejor que una noche en el calabozo, pero al menos todo el clan no te verá desnuda e inclinada para divertirse".

"Sí", dijo Hamish detrás de ella. "Sólo Darcy tendrá el privilegio de verla así".

Ella jadeó y giró sobre sí misma para encarar al secuaz de Steafan.

Darcy se puso en frente de ella, con las manos cerradas en puños. La nuca se le puso roja.

Intentó asomarse a su alrededor para ver la reacción de Hamish, pero Darcy la mantuvo detrás de él con una fuerte mano en la cadera.

La voz aguda de Steafan resonó en la oficina como un trueno que se quiebra. "Basta, Hamish. No quiero puños en mi despacho. Y muestra algo de respeto. Mi sobrino está casado. Lo he deseado durante muchos años y ahora puedo estar seguro de que si Ginneleah no me da hijos, Ackergill será dirigido por un hombre de verdad."

El agarre de Darcy se relajó lo suficiente como para que ella pudiera mirar a su alrededor. Hamish no parecía arrepentido en lo más mínimo, pero había desenroscado los puños. Ya era algo.

Bajo la atenta mirada de Darcy, Aodhan se acercó con un pañuelo y le froto la palma de la mano, donde su sangre y la de Darcy se mezclaban en una espeluznante mancha. Le besó la mejilla mientras le tomaba la mano. "Eres bienvenida entre los Keith, muchacha. No dejes que Hamish te ofenda. Solo esta celoso". Limpio también la mano de Darcy y luego le dio una palmada en el brazo. "Buen muchacho. Sabía que te casarías algún día, a pesar de todas tus travesuras, y has tomado una buena esposa. Tu padre estaría muy orgulloso."

Darcy miró al jefe de guerra Keith como si le hubieran salido serpientes medusa. "Gracias, Aodhan."

"Así estaría", estuvo de acuerdo Steafan. "Ahora besa a tu novia, hombre".

"Si la beso ahora, es probable que me arranque el labio de un mordisco".

Aodhan y Hamish se rieron. Steafan dijo: "Si lo intenta, le daréis a probar la disciplina de un marido". El terrateniente la fulminó con la mirada.

Ella le devolvió la mirada.

"Bésala", le ordenó.

"Lo siento, Malina", susurro Darcy, mientras acercaba su rostro al de ella. Para su crédito, el parecía, de hecho, arrepentido.

Pero ni su mirada de disculpa ni su versión especial de su nombre la ablandaron esta vez.

Apretó la barbilla y gruñó: "No te atrevas".

Él se detuvo con los labios a un centímetro de los suyos. Suspiró, con un aliento dulce y ahumado por el whisky. Luego acortó distancias y le dio un beso rápido en la boca.

Cuando él levantó la cara, ella se levantó y dejó volar la mano para darle una buena bofetada. Él le agarró la muñeca. Maldita sea su rapidez de reflejos.

Steafan se rio mientras los dedos de Darcy la rodeaban como unas esposas vivientes. "No volverás a levantarme la mano nunca más, Malina mía -dijo con voz tranquila y acerada.

Esa voz por sí sola podría haberla acobardado si no estuviera escupiendo furia. Pero había algo raro en su expresión. No parecía enfadado porque ella hubiera intentado abofetearle. Parecía arrepentido, comprensivo. Ella no se fio ni un instante de esa expresión. Pero cuando aumentó la presión de su agarre y sus ojos se intensificaron con una mirada implorante, se preguntó si estaba tratando de transmitirle algún mensaje oculto. Dejó de intentar zafarse de su agarre e intentó leerle, intentó ver más allá de lo que él quería que viera, hasta el corazón del hombre.

Por debajo de todo lo demás, la profundidad líquida de sus ojos brillaba con sincera vulnerabilidad.

Seguramente ningún hombre, por muy bueno que fuera manipulando, podía fingir tantas cosas diferentes con una sola mirada. ¿Y si era sincero? ¿Y si era tan víctima del acoso de Steafan como ella? ¿Y si estaba haciendo lo mejor que podía para salvar una situación desesperada? Desde luego, no había parecido muy feliz al pronunciar aquellos votos. Oh, Dios, ¿y si estaba tan disgustado por su matrimonio como ella?

¿Porque la idea hizo que una astilla de dolor se clavara en su corazón?

Los ojos de Darcy intentaban comunicarse con ella. En el momento congelado, se dio cuenta de cuál era el mensaje. "Estoy fingiendo ser lo que mi tío espera que sea. Por favor, compréndelo".  

"Ningún Keith que se precie permitirá que su mujer abuse de su persona", dijo su boca. "¿Lo entiendes?" Inclinó la cabeza, rogándole que siguiera con el acto.

"Te pido disculpas", gritó ella, lanzándole de nuevo La Mirada. "No volveré a intentar pegarte, marido mío. Mientras no intentes besarme otra vez".

Steafan tosió sorprendido. "Será una esposa digna de ti, muchacho Darcy", dijo. "Una esposa digna de morar algún día en la Fortaleza de Ackergill".

Darcy soltó su muñeca y en el segundo siguiente se vio rodeada por los sofocantes brazos de Steafan. El hombre le plantó un beso húmedo en la mejilla. Si no se hubiera quedado helada de la sorpresa, habría intentado apartarlo de un empujón. Probablemente fue bueno que no lo hiciera, ya que la mirada estupefacta de Darcy demostraba que Steafan en actitud cariñosa era algo extremadamente raro.

"Bienvenida al Keith, muchacha", dijo Steafan. "Me alegro de no haber tenido que ponerte en el calabozo esta noche."

Capítulo 6

La renuente esposa de Darcy salió furiosa del torreón de Ackergill, con el trotando como un cachorro regañado pisándole los talones.

"No significa nada, Malina -dijo Darcy, siguiéndola en la espesa oscuridad que cubría el camino entre el jardín iluminado por las antorchas de la fortaleza y el escaso resplandor de la aldea, donde los campesinos se preparaban para ir a dormir-. "Sólo es un trozo de papel. Así Steafan dejará de acosarme para que me case".

Hizo un ruido como un grito ahogado, y su paso se aceleró.

"Aun así te ayudaré, muchacha", dijo él, con un gesto de desesperación en la voz. Más firme, dijo: "¿Me has oído, Malina? He dicho que mantendré mi palabra". Decidido a enfrentarse a su ira como el guerrero que era, la cogió del brazo.

Ella giró y, para su consternación, las lágrimas mancharon sus mejillas. Se las sacudió y no quiso mirarle a los ojos.

Su estómago se contrajo de arrepentimiento. Nunca había querido hacerla llorar. No debería haber fingido enfadarse con ella, aunque eso significara enfadar a Steafan. "Malina..."

Le brillaron los ojos. "¡No vuelvas a llamarme así! Cabrón".

Estuvo a punto de retroceder ante el látigo de su ira, pero ya se había enfrentado a suficientes Gunn y MacKay como para mantenerse firme ante una mujer pequeña y fogosa. "Atrévete, esposa", gruñó mientras tiraba de ella hacia él. Llamaría la atención de todo el pueblo, y lo último que quería eran más testigos de la debacle en la que se había metido. Ahora que lo pensaba, no era un chucho arrepentido que debiera lloriquear por sus pecados. No se arrepentía de haberla mantenido a ella y a su bebé a salvo del calabozo de Steafan esa noche. No se arrepentía de haber asumido la responsabilidad total y permanente de una mujer con un hijo perdida en tierra extraña. No esperaba exactamente su agradecimiento, pero tampoco le agradaba que su novia lo llamara cabrón en su noche de bodas. "No permitiré que me difaméis para que me oiga todo Ackergill."

"Oh, no lo harás, ¿verdad? ¿Y cómo piensas detenerme? ¿Repartirás tu disciplina marital y harás que tu tío se sienta orgulloso?"

" Oh, mujer. No soy tu enemigo". Echó un vistazo a la carretera para asegurarse de que nadie los miraba.

"Tampoco eres mi amigo, Darcy Keith", dijo en un volumen respetable, aunque las chispas en sus ojos sugerían que preferiría gritarle un poco más. "Me traicionaste. Me dijiste que tenía que reunirme con el terrateniente para pasar la noche aquí. Hiciste que pareciera una formalidad. No dijiste nada de que acabaríamos casados. ¡Casados! Maldita sea, Darcy". Ella sacudió la cabeza, pareciendo quedarse sin palabras, y le dio la espalda.

Sus piernas -recordaba lo torneadas que eran de haberla visto en su semivestido- la llevaron colina abajo a una velocidad notable teniendo en cuenta lo cortas que eran. Las suyas eran más largas y las aprovechó para adelantarse a ella y plantarse en su camino.

"Vas por el camino equivocado, Melanie". Utilizó deliberadamente su nombre tal y como ella se lo había dicho, en lugar de la versión más suave que acariciaba su lengua como si fuera poesía. "Nuestra casa está por allí". Señaló fuera de la carretera, donde un sendero surcado por carretas atravesaba la ladera hasta doblarse hacia los acantilados, donde Fraineach se alzaba orgulloso y fuerte con vistas al mar.

"Voy a casa de Fran y Edmund", dijo ella, sorteándole sin aminorar la marcha.

Estuvo tentado de dejarla marchar. Tal vez una noche lejos de él le haría bien. Quizá por la mañana estaría dispuesta a hablar con él civilizadamente. Pero no podía dejarla tan enfadada. Era malo para el sueño acostarse con el corazón enfadado, y sospechaba que con el día que había tenido, la pobre muchacha necesitaba descansar.

"Melanie, espera."

"No quiero tu ayuda. No te quiero a ti". Su rechazo le abrió el corazón.

Sin nada más que perder, soltó: "Tengo tu caja".

Ella se detuvo en seco, pero le dio la espalda.

"Estaba justo donde dijiste que estaría. En el barro, junto al marcador de Berringer".

Ella se volvió lentamente hacia él. Incluso en la oscuridad sin luna, pudo ver que su rostro estaba ceniciento. "¿Me estás mintiendo ahora, o me mentiste cuando me dijiste que no la habías encontrado? ¿Es verdad todo lo que sale de tu boca?".

La ira le calentó el cuello al ver con qué descaro cuestionaba su honor, pero la vergüenza le impidió desatarla contra ella. "Admito que te mentí", dijo. "Fue sólo para evitar que revelaras algo a Steafan que podría haberte llevado a la hoguera y quemado antes del amanecer".

Ella ladeó la cabeza. "¿Qué te hace pensar que podría haber dicho algo para ganarme la hoguera?

"Vi la fecha en la caja", dijo él en voz baja.

Ella parpadeó. Sus ojos se desenfocaron. "La fecha", dijo, perdida en sus propios pensamientos. De repente, ella volvió sus ojos grandes hacia él, y él reconoció el miedo en sus profundidades esmeralda. "Una falsificación", dijo ella. "Eso es todo. Hizo un gesto con la mano, descartando la cuestión de la fecha, pero la respiración entrecortada al inspirar delataba que tenía mucho miedo, y algo más. ¿Desesperada? "¿Dónde está? ¿De verdad la tienes?"

Él asintió. Sin saber qué le había llevado a dar voz a una sospecha irracional, soltó: "No has venido aquí desde tu tierra natal, ¿verdad?".

Ella abrió la boca, pero no emitió sonido alguno. Su falta de negación fue como una confesión. Había llegado aquí por arte de magia.

Pero no lucía como una bruja. Es cierto que nunca había conocido a una, pero se imaginaba que las bestias malvadas no temían a su propia magia. Malina estaba enfadada con él, pero no era malvada. No, percibía en ella una dulzura que ansiaba explorar. Pero no habría exploración de esta intrigante criatura.

"No deberíamos hablar de esas cosas donde oídos invisibles puedan oírlas. Venid. Descansarás esta noche en Fraineach y por la mañana mantendré mi palabra".

* * * *

El aroma salobre del océano se hizo más denso en las fosas nasales de Melanie mientras Darcy la guiaba por el sendero hacia su casa. Tenuemente, como si viniera de muy abajo, el choque de las olas contra las rocas se deslizaba por el borde del acantilado sobre el que se alzaba, como un centinela cubierto de esquisto, la mansión de piedra que él llamaba Fraineach. A pesar de sus emociones crispadas, su sentido de la vista ansiaba unirse a sus otros sentidos para celebrar lo que debía de ser una impresionante vista del océano a la luz del día.

Reprimió su asombro, negándose a seguir disfrutando de aquel lugar. Por encantador que fuese el entorno, era su prisión, y por fascinante que le pareciese el hombre que creía su amigo, era su carcelero. Hasta que tuviera la caja en sus manos. Entonces sólo ella sería dueña de su destino.

Era una idiota por confiar en los demás. Debería haber encontrado la manera de volver a ese campo y buscar la caja ella misma. De ahora en adelante, haría las cosas a su manera. No esperaría más a que un hombre cumpliera sus promesas.

Con las manos apretadas, le siguió hasta el pintoresco porche de piedra y cruzó la puerta principal. "¿Dónde está la caja?", preguntó, no dispuesta a perder ni un momento más de su vida en el pasado.

Él encendió un farol y, al encenderse, su atractivo rostro se mostró demacrado y austero. "¿No queréis descansar? Casi os caíais de cansancio cuando llegamos a Ackergill. Eso fue hace horas".

"Descansaré cuando llegue a casa".

Asintió. "Es como sospechaba, entonces. Es magia lo que te trajo aquí". No era una pregunta, así que no contestó. Se pasó una mano por la nuca en el mismo gesto de incomodidad que había visto a Edmund. "Al principio pensé que tal vez venderías tu cajita por un pasaje en un barco. Pero no es sobre el agua que necesitas ir, ¿verdad?"

"No", dijo ella simplemente.

Cerró los ojos y soltó un suspiro. Después de encender una vela, la llevó consigo al salir del cómodo salón en el que la puerta principal los había derramado. Sus pasos sonaron en una habitación contigua.

Verlo tan abatido hizo que la culpa se instalara en su pecho. Lo ignoro. Darcy no tenía derecho a su compasión. Le había dicho directamente que su matrimonio no significaba nada para él. No era más que una forma conveniente de escapar a las exigencias de Steafan. Qué insultante. E hiriente.

Volvió al salón y, al acercarse a la luz de la linterna, parecía aún más resignado que cuando pronuncio aquellos votos a instancias de Steafan. Ella quería decirle que dejara de actuar, pero el le mostro la caja, y todos los pensamientos sobre Darcy se evaporaron cuando su mirada se fijo en su billete de vuelta a casa. La tomo y sintió en sus manos la madera lisa con sus frescos nudos como un tesoro perdido hacía mucho tiempo.

"Deseo volver a casa", le dijo, dándole la vuelta como había hecho en su banco de trabajo. Volvió a enderezarla y esperó a oír los pequeños tintineos y gemidos que precederían a la apertura de la tapa.

No ocurrió nada.

Volvió a intentarlo, imitando la forma en que había manipulado la caja hacía varias horas en Charleston. Nada.

La agitó suavemente, repitiendo su deseo y añadiendo un tembloroso "por favor" al final. La inclinó de un lado a otro. A cada intento, sus movimientos se volvían más bruscos, más desesperados.

"No funciona", dijo con un deje de pánico. Siguió intentándolo en vano mientras Darcy se quedaba mirando. "No funciona. ¿Por qué no funciona? Lo hago todo igual". Sus ojos nadaban con el calor de las lágrimas que se negaba a dejar caer.

"Tal vez necesites estar junto al marcador".

Ella le miró con dureza. "Ya. La piedra. Quizá sea una especie de portal. Tal vez está en connivencia con la caja ".

"Vamos, entonces", suspiró. "Mejor acabar de una vez".

* * * *

En los establos de Ackergill, Darcy ensillo a Rand, el caballo que su padre le había comprado en un viaje a Inverness el año anterior a su muerte. El caballo castrado, de diecisiete manos a la cruz, era tan fuerte como un caballo de tiro. Podía llevar a Darcy más lejos y más rápido que cualquier otro caballo que hubiera probado, y no rehuía una escaramuza cuando se necesitaban caballos. Normalmente un placer, ensillar a Rand esa noche era un deber terrible.

Había pensado que tendría semanas para cabalgar junto a Malina mientras la devolvía a su hogar. Si hubiera sido necesario un viaje por mar para llevarla a casa, podría haber tenido meses con ella, y también una aventura única. Pero no serían ni semanas ni meses los que tendría el placer de cumplir su juramento de protegerla.

Sería una hora a lo sumo.

No podía soportar la idea de despedirse de ella tan pronto. Aunque estaba claro que ella no le quería, su corazón la deseaba tanto como sus pulmones el aire. Cuando su caja se la llevara, sería un golpe peor que cualquiera que hubiera recibido en batalla.

Mientras él trabajaba con Rand, su esposa giraba la caja en todas direcciones. Sus ojos brillaban de concentración mientras le susurraba sus deseos. Estaba encantadora bajo el resplandor anaranjado del farol. Encantadora y decidida a marcharse, la idea de estar casada con él le resultaba tan desagradable que no podría soportar ni una sola noche bajo su techo.

No la culpaba después de su mentira descarada y sus verdades ocultas. Pero no quería enviarla lejos con malos recuerdos de él. Tal vez si hacía todo lo posible por ayudarla a volver a casa, ella lo perdonaría algún día.

Malina suspiró, un sonido tan desalentador que le hizo olvidar sus propios problemas. La pobre echaba de menos a su familia, sus clases. Tal vez tenía alumnos a los que apreciaba. Tal vez el padre de su hijo nonato la estuviera esperando. El pensamiento le encogió el corazón e hizo que sus movimientos fueran tan bruscos que Rand movió la cabeza con inquietud.

"¿Es un buen hombre?", se encontró preguntando con la garganta apretada por los celos.

Ella levantó la vista, sobresaltada. "¿Quién?"

Se negó a sí mismo con la cabeza. No era asunto suyo, no cuando estaba dispuesto a desechar los votos que había hecho como si fueran restos de la mesa. Pero aún deseaba saber qué clase de hombre tendría una mujer embarazada y no se casaría y cuidaría de ella.

"Aquel al que estás tan ansiosa por volver".

Su mano pasó de su caja a su vientre. "¿Quieres decir, el hombre que me dejó embarazada?" Un destello de algo que no era del todo vergüenza pasó por sus ojos. "Tiene algunas buenas cualidades", dijo con el ceño fruncido.

La ira le subió por el cuello. Estaba ansiosa por volver, pero el hombre que la esperaba no le inspiraba confianza.

Rand protestó por su despiadado ajuste de la cincha con un gruñido y un pisotón de pezuña.

"¿Al menos te proveerá?", preguntó él, haciendo lo posible por mantener la calma.

"No", respondió ella. "Se casó con otra mujer. Pero no necesito que un hombre me mantenga". Levantó la barbilla con orgullo. "Tengo un buen trabajo y un apartamento cómodo. Puedo cuidar de mí misma".

Los votos matrimoniales que había pronunciado se le clavaron en las entrañas como espinas. Mientras terminaba con la brida de Rand, la mano cortada le escocía amargamente. El lugar donde su sangre y la de ella se habían mezclado lo despreciaba por estar dispuesto a dejarla marchar.

Pero él no estaba dispuesto. Era ella quien quería irse.

Una repentina intuición se burló de él. ¿Y si ella no quería irse? ¿Y si sólo estaba enfadada con él y actuaba impulsivamente?

Dejó a Rand para arrodillarse a sus pies. Ella lo miró con desconfianza. Odiaba haberle dado motivos para mirarle de aquella manera.

"Sólo os lo preguntaré una vez. ¿Deseáis renunciar a nuestro vínculo y a la protección que os ofrezco? ¿Realmente deseas volver a tu vida de mantenerte, trabajar y criar a tu hijo sola? Me gustaría que te quedaras aquí conmigo, y cuidaría de ti toda tu vida. Trataría a tu hijo como si fuera mío. Tengo medios y soy un buen hombre, aunque sé que no os he dado motivos para creerlo.

"Quédate conmigo, Malina. Déjame demostrarte el hombre que soy. No espero tu amor, y no espero que compartas mi cama. Pero deseo que te quedes y seas mi esposa. Deseo ser tu marido. ¿Me liberarás del juramento que hice de ayudarte a volver a casa?"

Se obligó a dejar de decir tonterías y esperó su respuesta, ahogándose en el fondo esmeralda de sus ojos. Cerró las manos en torno a las suyas, en torno a la caja, y encontró cierto consuelo en el hecho de que ella no se apartara.

Ella le miró con ojos líquidos. ¿Podría ser ternura lo que vislumbró? Pero desapareció demasiado pronto, sustituida por la sospecha. Había sido tan deshonesto con ella que probablemente nunca podría confiar en él. Tal vez sería mejor que se marchara. Si no podía confiar en él, no podría hacerla feliz.

Por fin, sacudió la cabeza. "Sospecho que eres un buen hombre, aunque me hayas mentido. Veo bondad en ti, y honor. Cualquier mujer sería afortunada de tenerte como esposo". Su corazón se elevó con esperanza. "Cualquier mujer de tu época", añadió suavemente. "Yo no pertenezco a este lugar. Necesito volver a mi tiempo. Estar aquí es un error. Todo esto es un gran error".

Su corazón se derrumbó cuando le soltó las manos y sacó la pesada bolsa de terciopelo de su sporran. "Entonces, toma esto. Es mi regalo de bodas para ti. Si no puedo estar contigo para cumplir mis votos matrimoniales, rezo para que esto limpie mi nombre ante el Señor".

Ella tomó la bolsa y miró dentro. Sus ojos se abrieron de par en par. "Es oro. No puedo aceptarlo". Ella trató de empujarlo de nuevo a sus manos, pero él lo rechazó.

"Debes hacerlo. Es lo mejor que puedo hacer por ti, Malina mía. Espero que me recuerdes bien cuando lo uses. Espero que esto os mantenga a ti y a tu hijo durante muchos años". Sin darle oportunidad de rechazar su regalo como ella lo había rechazado a él, se levantó y apagó el farol. Condujo a Rand fuera de los establos y dijo: "Ven, Malina. Es hora de enviarte a casa".

* * * *

El establo volvió a quedar oscuro y silencioso cuando el Gran Darcy y la mujer de amplios pechos a la que llamaba esposa se retiraron con caballo. Anya salió sigilosamente de las sombras del guadarnés para asomarse por la puerta del establo. Silueteada por la noche azul, tendió la mano y la mujer le pasó de mala gana lo que parecía ser una caja. Después de guardarla en la alforja, ayudó a la mujer a montar y montó detrás de ella. Cabalgaron en silencio hacia la noche.

Ella aplaudió encantada. Acababa de presenciar cómo el heredero de Ackergill aceptaba deshonrar voluntariamente sus votos matrimoniales ayudando a su esposa a huir. Pero aún mejor, acababa de ver cómo el hombre al que había arruinado con rumores cuando era poco más que un muchacho probaba el rechazo que él le había infligido una y otra vez cuando ella estaba floreciendo como mujer.

De todos los jóvenes del clan, había elegido al alto y apuesto Darcy para entregarle su virginidad. Al principio, él se había reído de ella, no con crueldad -porque nunca había tenido estomago para la crueldad-, sino como si pensara que sus insinuaciones eran una broma. Pero no lo eran. De hecho, habían sido tan sinceras y habían dejado tan al descubierto su tierno y joven corazón que su rechazo había sembrado en ella semillas de amargura que se habían convertido en espinas. Cuando aprendió las sutilezas de la seducción y consiguió que la besara y la acariciara en los establos, ya no tenía cabeza de doncella que dar, y se dio cuenta de que le guardaba rencor por ello. La venganza le había parecido mejor recompensa que el tan esperado apareamiento.

Cuando él se despojó de su manto, ella vio su oportunidad. El muchacho había sido grande. No monstruosamente, como ella le había hecho creer, pero sí más grande que los otros que había visto. Era casi una pena que no se hubiera permitido el placer de sentarse a horcajadas sobre tan magnífica hombría.

Pero saber que ella lo había afectado tanto que él nunca se había acercado a otra muchacha en los años posteriores hizo que valiera la pena el sacrificio.

Ahora el Gran Darcy estaba casado, al parecer, y su esposa no lo quería. No solo eso, sino que le estaba pidiendo que la ayudara a huir. Era un delicioso descubrimiento que no podía esperar a compartir en el torreón. Steafan estaría furioso. Incluso podría repudiar a su sobrino. Lástima que el Gran Darcy tuviera un hermano, o seguramente sería Aodhan a quien Steafan pondría en la línea de sucesión.

"Ahí estás, muchacha", llegó una voz familiar desde la oscuridad. Aodhan. Su actual amante y un hombre importante entre los Keith.

"Llegas tarde", dijo ella, contoneando las caderas mientras se acercaba a él.

Él la tomó en sus fuertes brazos y la llevó al oscuro cuarto de las tachuelas. "Negocios en el torreón", murmuró mientras cerraba su boca sobre la de ella. No se disculpó por haberla hecho esperar.

Pero ella no esperaba ninguna disculpa. No del jefe de guerra.

"No habrá sido una boda, ¿verdad?", le preguntó mientras él la dejaba en el banco de trabajo y buscaba en los bolsillos de su vestido el frasco de aceite de rosas.

Aodhan se tensó. Su mano se detuvo en su búsqueda. "¿Cómo lo supiste?

"Vi al Gran Darcy con una mujer extraña. Le oí llamarla esposa. Steafan debe estar contento de que su heredero se case por fin". Ella jugueteó con los pelos enredados enmarcados por la V de su camisa, complacida de saber que Aodhan debía estar tan ansioso por ella que se había desabrochado los cordones de camino a los establos.

"Sí", admitió, pero no dijo nada más.

A ella no le importaba la cautela en sus ojos. Le gustaba tentarla, pero no le confiaba nada, el muy testarudo.

"¿Quién es ella?", preguntó ella, palmeando lo que él había estado buscando y sacándolo de su bolsillo. Era un frasco de aceite de rosas preparado por ella misma. Lo descorchó y se lo acercó a la nariz, complacida por la forma en que sus ojos se cerraban de placer ante la fragancia del perfume. Aodhan se sintió como un toro que olfatea el calor de una vaca, sin pensar una vez que su nariz captó la promesa de la unión.

Le quitó el frasco y lo mojó con dos dedos antes de subirle las faldas y frotarlo entre las piernas. Al instante estaba allí, amándola.

"Te has visto a ti misma", le dijo. "Una mujer extraña. No te preocupes por Darcy. Soy el único hombre en el que debes pensar en este momento".

"Sí", suspiró ella, entregándose a su enérgico acoplamiento. Como siempre, sus embestidas iniciales fueron incómodas, pero el aceite ayudó. Además de los clientes que compraban sus perfumes en el mercado, una clientela secreta buscaba sus aceites perfumados, diseñados para que la pareja se sintiera magnífica. Pero su suministro personal hacía mucho más que eso. Gracias a una dosis de quinina mezclada, evitaba que se contagiara. Por supuesto, la quinina era cara, así que sólo la añadía a su propia provisión y a la que enviaba a una pareja desprevenida.

Pero ahora no podía pensar en Steafan y Ginneleah, no cuando Aodhan golpeaba una y otra vez aquel lugar secreto de su interior. No muchos hombres podían encontrarlo y Aodhan era el único amante que había tenido que se negaba a liberarse hasta que había conseguido que aquel lugar la inundara con el máximo placer.

Demostrando que esa noche no sería una excepción, la redujo a un animal enloquecido y maullante en cuestión de minutos. Cuando el placer la ahogó en un torrente salvaje, contuvo sus gritos para no despertar al jefe de cuadra. Mientras flotaba de vuelta a la Tierra, el gruñido de satisfacción de Aodhan retumbó en el oscuro guadarnés.

Después de que ambos recuperaran el aliento, la bajó a una cama de mantas de silla de montar en el suelo. "No tendríamos que callarnos si tuviéramos un contrato matrimonial", dijo medio en broma. De todos los amantes que había tenido, Aodhan fue el primero que le hizo plantearse la posibilidad de casarse con él en lugar de perseguir el objetivo que la había impulsado durante los últimos cuatro años. Pero Aodhan nunca se lo había ofrecido, y ella nunca se lo suplicaría.

Sólo por un hombre consentiría en suplicar. Sólo por su terrateniente.

"Ah, Anya, guardar silencio es parte de la diversión". Él le dio un mordisco en la mandíbula, evitando, como era de esperar, su insinuación no demasiado sutil. Pero a ella no le importó mucho, no cuando él empezó a desabrocharle el vestido y a darle besos húmedos y calientes en los pechos. No cuando supo que aún no había terminado de darle placer esa noche.

Además, un terrateniente tenía derecho a despedir a su esposa si no le daba hijos. Aún podría casarse con Steafan. Mientras esa esperanza permaneciera, no consideraría seriamente casarse con otro.

Capítulo 7

Hacía años que Melanie no montaba a caballo, desde las clases de equitación de su infancia en Georgia. Pero las lecciones en un picadero cubierto sobre un manso cuarto de milla no la habían preparado para el terror de atravesar a galope un bosque en penumbra con una montura tan alta como el techo de un todoterreno. Se aferró al brazo de Darcy que la rodeaba por la cintura con una mano y a las crines del caballo con la otra, e intentó no contemplar lo desastrosa que sería para ella y su bebé una caída desde aquella altura.

"Dinna fash (No temas), Malina", le dijo al oído mientras el viento lamía mechones de pelo de su peinado recogido. "Rand no te dejará caer. Ni yo tampoco".

Su corazón acelerado tuvo el descaro de calmarse ante su seguridad, y su cuerpo tuvo el descaro de acomodarse en el acunamiento de su pecho, brazos y muslos. No estaba disfrutando de la seguridad de su abrazo, se dijo a sí misma. Simplemente confiaba su seguridad a un jinete experimentado. No eran mariposas de vértigo bailando en su vientre cada vez que sus puños rozaban su regazo. Era sólo un efecto secundario de intentar no hiperventilar.

La cabalgata hasta el campo de Berringer duró una fracción del tiempo que les había llevado la marcha hasta Ackergill aquella misma tarde. Al detener su caballo, Darcy desmonto y se acercó a ella.

"¿Hemos llegado?" Sus dedos se enroscaron en las crines de Rand.

"Sí", dijo él. "Vamos. El marcador está justo aquí".

Miró más allá de él, hacia la oscuridad, y vio que la luz apagada de la luna dibujaba un borde azul en la piedra inclinada. Se le hizo un nudo en la garganta, lo cual era una tontería, ya que estaba ansiosa por volver a casa.

Obligó a sus dedos a soltar la melena de Rand y se confió a las manos de Darcy. Él la bajó al suelo.

Ella no se apartó. Permaneció aferrada a él durante un buen minuto, recordando su conversación en el establo.

Era imposible fingir la sinceridad de sus ojos cuando le pidió que se quedara y fuera su esposa. O el dolor en ellos cuando ella se había negado. Si aquellos ojos vulnerables no la habían convencido de su honor, el precioso regalo que llevaba en un bolsillo del vestido era una prueba irrefutable. Le había dado unos dos kilos de oro en bruto. En su época, valdría una pequeña fortuna, pero en la época de Darcy, valdría una inmensa fortuna. En su opinión, la estaba manteniendo durante toda su vida, y la estaba manteniendo bien. El peso presiono su pierna y su conciencia. Ella no quería quitarle este tesoro. Podía representar todos sus ahorros. Pero si no se lo llevaba, le estaría negando los medios para cumplir sus votos de la única manera que podía hacerlo. Y ella no tenía ninguna duda de que eso era lo que el regalo se trataba. Podía haberse casado con ella por conveniencia, pero se tomaba los votos en serio.

Ella nunca más cuestionaría su honor.

No tendría oportunidad de hacerlo. Le iba a dejar. La permanencia de ese pensamiento pesaba en su estómago como el oro en su bolsillo.

Los dedos de Darcy la rodearon por la cintura. Su pecho cubierto de lino y cuadros escoceses la protegía de la noche. Al igual que en el despacho de Steafan, no se atrevió a mirar más allá del cuello de su camisa. La despedida que le debía se quedó alojada en algún lugar cerca de ese molesto nudo que todavía le oprimía la garganta.

Un suspiro salió de la nariz de Darcy y su cálido aliento le agito el cabello. Darcy la soltó bruscamente y rebusco en la alforja hasta que saco la caja. Se la puso en las manos, dio un paso atrás y acaricio el cuello de su caballo, murmurándole al animal. ¿Buscaba consuelo? ¿Comunicándose con un amigo que no le abandonaría?

La culpa le retorció el corazón. "¿Qué vas a hacer cuando me haya ido?", preguntó. "¿Intentará Steafan intimidarte para que te cases con otro?"

"No puede. Probablemente me presionará para que anule el contrato, pero no lo haré. Se verá obligado a dejarme en paz. Tal vez nombre a Edmund su heredero".

Dudaba que Steafan permitiera que le obligaran a algo que no quería hacer. También temía el tipo de "presión" que pudiera ejercer sobre Darcy. Pero no debía preocuparse por él. Ella ya tenía suficientes problemas. Como el inminente viaje en el tiempo.

¿Se marearía como cuando salió de Charleston? ¿Se caería y se desmayaría? ¿Era seguro para su bebé viajar en el tiempo? ¿Recordaría a Darcy, o todo esto se desvanecería como un sueño?

Independientemente de los riesgos, debía volver a casa.

Tragando más allá de ese bulto persistente, dijo: "Bueno, buena suerte. Gracias por cuidarme mientras estuve aquí". Te echaré de menos, susurró su corazón. Le dio la espalda y se acercó a la piedra, maldiciéndose por no haber tenido el valor de darle un beso como se merecía.

Con la caja dura y fría en las manos, se adentró en la negra sombra de la piedra y repitió su deseo, girando la caja y esperando los sonidos reveladores que precederían a su mágico viaje a casa.

No ocurrió nada.

Cuando volvió a intentarlo, los ojos se le llenaron de lágrimas y no supo si eran de frustración, de cansancio o de alivio. "Por favor", suplicó a la caja, sin saber exactamente qué le estaba pidiendo.

Tal vez ése fuera el problema. La historia que la rodeaba era cálida, viva y embriagadora en su vibrante proximidad. ¿Y si su fascinación por este lugar, y tal vez por un hombre en particular, le impedía pedir un deseo sincero?

No. Se negó a pensar en ello. Amaba a sus padres, a sus amigos, su trabajo, ser americana, disfrutar de los privilegios de la libertad, la igualdad, la medicina y la comodidad del siglo XXI. Volver a casa no era negociable. Sin duda, era un deseo sincero. Lo intentó de nuevo, expresando su deseo mientras imaginaba la cara redonda de su madre, rodeada de pelo rubio, largo hasta los hombros y peinado con gracia, la cara barbuda y sonriente de su padre mientras abría los brazos para abrazarla.

Pero aun así, nada.

"No", susurró, con las lágrimas salpicando el acabado de palisandro. "Por favor, no me abandones aquí. Tengo miedo. Quiero irme a casa". El dibujo incrustado en la tapa de la caja centelleó con la oscuridad nocturna cuando ella la agitó.

Sus últimos granos de esperanza se deslizaron a través de un tamiz y se esfumaron con el viento fresco de las Altiplanicies.

* * * *

Darcy no podía apartar la mirada de Malina mientras ella se inclinaba sobre el entrometido trozo de madera y metal que la alejaría de el para siempre. No iba a dar por sentado ni un solo momento de los que le quedaban con ella.

Sus dedos hormigueaban al recordar su cintura curvilínea, aún estrecha cuando su bebé no nato no era más que una suave hinchazón bajo su vestido. Mientras la abrazaba, los bordes interiores de sus cejas se habían inclinado en señal de arrepentimiento, sin duda por el matrimonio al que la había obligado, pero el arrepentimiento era sólo de ella. Lo único que lamentaba era no haber sido suficiente para convencerla de que se quedara.

Un sollozo atravesó la noche. Luego otro. Malina se inclinó hacia delante y apoyó la frente en el suelo.

El dolor le estrujó el corazón. Lo siguiente que supo fue que estaba arrodillado junto a ella, estrechándola contra sí y calmándola con las palabras que su madre había usado cuando él era un chiquillo y su chucho favorito caía por los acantilados persiguiendo un palo que había tirado demasiado lejos.

"Deja que las lágrimas salgan, Malina. Deja que vengan. Se llevan lo que no podemos soportar".

Sus hombros se estremecieron con una pena silenciosa, y él deseó poder soportar el dolor por ella. Le besó la frente antes de darse cuenta de lo que hacía. El dulce aroma de su corona de brezo lo llenó de nostalgia hasta que sintió profundos deseos de estrecharla más fuerte. Resistió el impulso y la soltó. Ella no necesitaba que un torpe la acosara.

Su cuerpo añoró inmediatamente el contacto con el de ella. Tragando grueso, extendió una mano. "Déjame intentarlo. Quizá pueda hacer que funcione lo contrario".

Ella olfateó y le entregó la caja. La mirada de sus ojos húmedos no tenía nombre. No era del todo esperanza, pero tampoco desesperación.

Forzando su mirada hacia la caja, le dio la vuelta como le había visto hacer a ella. La giró, incluso la agitó suavemente. No hizo nada.

"¿Hizo algo especial cuando viniste aquí?" Le ponía nervioso saber cómo funcionaba su magia, pero estaba dispuesto a probarla si podía ayudarla.

Otra inhalación. "Acababa de leer la inscripción del fondo y estaba dándole la vuelta cuando hizo unos suaves ruidos mecánicos, como un reloj de cuco a punto de ponerse en marcha. Entonces la tapa se abrió de golpe. Ni siquiera llegué a mirar dentro antes de acabar aquí, tumbada de espaldas en la hierba".

La estudió. Convencido de que le estaba diciendo la verdad, dio la vuelta a la caja para leer la fecha tal y como ella la había descrito, y luego la enderezó. Seguía sin haber nada. Inspeccionó la estrecha costura. Carecía de cualquier tipo de bisagra o cierre. Intentó pasar la uña roma del pulgar por la costura en busca de un cierre oculto, pero la uña era demasiado gruesa. Siempre, era demasiado grande.

Tomó una de sus suaves manos, inspeccionando sus uñas pulcramente recortadas, mucho más finas que las suyas. "Prueba a pasar la uña por aquí". Le llevó la mano a la costura y ella hizo lo que le pedía. "¿Notas algún enganche? ¿Algo fuera de lugar o irregular?".

Ella negó con la cabeza. "Es inútil. No va a funcionar". Levantó la cara llena de lágrimas y sus labios se apretaron en una sonrisa triste, la vista lo llenó de un ardor hueco. "Parece que, después de todo, tendrás que quedarte conmigo, Darcy Keith.

Su corazón dio un salto. Ella se quedaría con él.

Pero no por elección. Su pobre Malina tampoco había elegido casarse con él. Bueno, suponía que sí, pero él la había presionado igual que Steafan a él. No podía soportar que le arrebataran de nuevo su elección.

Sus manos rodearon las de ella y la caja por segunda vez aquella noche. Frotó con los pulgares el frío satén de su piel. "Tal vez por ahora", dijo. "Pero seguiremos intentándolo. Volveremos a todas horas del día y de la noche hasta que funcione". En muchas de las historias que había oído, las mujeres aparecían junto a las piedras en las vísperas de Samhain o Beltane. Faltaban pocos días para Beltane, el primero de mayo. Tal vez la magia funcionara entonces. "No descansaré hasta que vuelvas con tu gente".

Sacudió la cabeza y le soltó las manos para dejarle con la caja en la mano. "Eso es dulce. Pero no sé si debería ilusionarme". Usando su hombro para equilibrarse, se puso de pie. Su postura se hundió. "Estoy tan cansada", dijo. "No puedo pensar más en ello esta noche".

"¿Volverás a Fraineach conmigo y descansarás lo que queda de noche?"

"Sólo si me prometes que mañana podré dormir hasta tarde". ¿Había sido una brizna de humor lo que oyó en su voz? Qué mujer tan resistente era su Malina. Y no tan desconfiada como para no soportar pasar la noche con él bajo el mismo techo.

"Puedes dormir todo el tiempo que necesites", dijo con brusquedad, con las tripas revueltas ante la idea de que ella durmiera en la cama de sus padres, que hacía tiempo que no usaba, con él al final del pasillo, en la habitación en la que había dormido desde que era un niño.

Tendría que cambiar las sábanas polvorientas antes de que ella pudiera acostarse. Y tal vez necesitara una comida ligera antes de acostarse; ¿acaso las embarazadas no sentían hambre con más frecuencia? La urgencia por satisfacer sus necesidades le hizo ponerse en pie. La subió a ella y a su recalcitrante caja a la silla de Rand y regresó a casa al trote, deseoso de hacerla sentir bienvenida en Fraineach.

Después de todo, era su hogar. Mientras su caja la obligara a quedarse.

* * * *

Anya se ajustó el vestido, se alisó el brillante cabello castaño y salió de los establos cuando Aodhan se hubo marchado. Pero no se dirigió a la cabaña que compartía con su anciano padre. Tomó el camino que llevaba al torreón. Quería contarle a Steafan lo del Gran Darcy a tiempo para que su terrateniente enviara a alguien en busca de su engañoso sobrino y lo sorprendiera en el acto de repudiar a su esposa.

Ya era bastante vergonzoso que un hombre fuera tan mal marido como para que su esposa quisiera abandonarlo, pero llegar al extremo de ayudar a su esposa a huir, era imperdonable. Seguramente Steafan liberaría al hombre como su heredero, y ella tendría mucha más influencia para convencerlo de que abandonara a su inútil Ginneleah y la tomara como esposa en su lugar.

El sonido de los cascos la distrajo de sus cavilaciones. Era tarde para andar por el pueblo a caballo. Caminando de puntillas entre las casitas, miro en dirección del sonido y vio al Gran Darcy en su gran caballo subiendo por el camino hacia los establos. Estaba solo.

Jadeó y se agachó detrás de un barril de lluvia mientras él pasaba. ¿Qué le había pasado a su mujer? Pensó que la estaba ayudando a huir. Había supuesto que una actividad así le llevaría al menos varios días. Pero aquí estaba, de vuelta en Ackergill después de no más de dos horas de viaje.

Avanzó por el estrecho callejón hasta la parte trasera de los establos, se subió a un cajón y miró a través de una ventana enrejada. Dentro, el Gran Darcy encendía un farol, pero lo mantenía cerrado para que el tenue resplandor anaranjado le diera la luz suficiente para guardar sus aperos y cepillar a su sudorosa bestia.

Se tomó un momento para apreciar la fuerte línea de sus hombros mientras trabajaba. Aún llevaba la nueva camisa de cuadros escoceses y la fina camisa con la que debió casarse. Llevaba el pelo arenoso hasta los hombros apartado de la cara, de modo que sus orgullosos pómulos y el ángulo de su mandíbula, bien rasurada, brillaban a la luz de la linterna. Comprendió por qué Steafan lo había nombrado heredero. Era un hombre impresionante, si uno se guiaba sólo por su aspecto. Pero su exagerado sentido del honor y su naturaleza tímida harían de él un terrible terrateniente. Además, ella deseaba dar a luz al futuro terrateniente de Ackergill.

Steafan no necesitaría a su sobrino una vez que ella lograra seducirlo.

Observó atentamente al hombre, en busca de alguna señal de lo que pudiera haber sido de su esposa, pero nada le pareció inusual mientras guardaba su caballo, excepto tal vez la rapidez con la que trabajaba. Sólo después de que sus pasos se desvanecieran en la noche, se dirigió a la parte delantera del establo y se dirigió al guadarnés para realizar una investigación más íntima.

Tal vez encontrara alguna prueba de traición en su alforja.

Buscando en el guadarnés, tan a oscuras como en su propio dormitorio, encontró rápidamente la silla de montar de Gran Darcy y abrió la solapa de cuero de la bolsa que la acompañaba. Dentro, no encontró un arma, sino una exquisita caja de palisandro con un amplio borde de decoración plateada que brillaba con la escasa luz que entraba por la ventana. Nunca había visto nada igual. Debía de valer mucho, un pequeño tesoro como ése. ¿Podría habérselo robado a su esposa? ¿Y si la hubiera asesinado por ello?

No. Eso no tenía sentido. No necesitaba robar. Su molino era rentable, y su casa era más grande que cualquier otra en Ackergill, excepto por la torre del homenaje. Incluso le había dado a su esposa una bolsa de oro, alertando a Anya de lo adinerado que era el gran Keith. De haber sabido el alcance de su riqueza cuando era niña y que una escaramuza se llevaría al único hijo de Steafan y dejaría a Darcy como heredero, podría haberlo cortejado para que se casara con ella, en lugar de avergonzarlo públicamente.

Pero el pasado era pasado. Desde que la primera esposa de Steafan había muerto, Anya había estado decidida a compartir el lecho matrimonial del terrateniente. Algo nefasto había ocurrido aquí esta noche que ella podría torcer en su beneficio. Estaba segura de ello. Sólo tenía que encontrar las pruebas.

Con la esperanza de que la caja ocultara algo incriminatorio, intentó abrirla, pero la tapa no cedía. La giró de un lado a otro, buscando un pestillo o algún tipo de gatillo para la tapa. No había forma de abrir la caja. Resoplando de frustración, encendió una linterna para estudiarla más de cerca. Un escrito en el fondo le llamó la atención. Leyó la fecha y frunció el ceño. ¿Qué clase de carpintero fecharía su creación veinticinco años antes?

Mientras miraba fijamente la fecha, recordó algo que había dicho la esposa del Gran Darcy y que le había parecido extraño. "Necesito volver a mi tiempo. Estar aquí es un error". 

Ella había pensado que tal vez "volver a mi tiempo" era un dicho de la gente de la mujer, pero ¿y si la mujer era realmente del futuro? ¿Y si era una bruja y ella y esta caja habían llegado aquí por arte de magia?

Oh, santos dulces, ¿y si la mujer hubiera intentado embrujar al Gran Darcy y él la hubiera matado para defenderse? Si hubiera matado a la bruja, los santos podrían retener sus maldiciones sobre Keith por aceptarla como una de ellos, pero si aún vivía, la mujer representaba un peligro para Ackergill. Tenía que llevarle esa caja a Steafan inmediatamente y alertarle de la abominación que había acogido entre ellos sin darse cuenta.

Un ruido en la puerta del granero hizo que el corazón le saltara a la garganta. La caja se le escapó de las manos. Sólo la punta del pie enfundada en piel de venado evitó que la cosa hiciera ruido al caer al suelo.

Se mordió un juramento cuando la esquina le magulló el pie.

Como no quería que la pillaran merodeando por los establos para no perderse su mejor lugar para fornicar, apagó la linterna y se metió debajo del banco de trabajo para ocultarse entre las mantas de las sillas de montar. Un momento después, el Gran Darcy entro en el guadarnés. Sus pasos se detuvieron cuando su bota golpeó la caja en el suelo. Inclinándose, recogió el malvado artilugio y le quito el polvo con la manga.

"¿Qué haces en el suelo, diablillo intrigante?", le preguntó.

Ella se tensó al oír la forma familiar en que se dirigía al objeto. Era casi como si esperara que le entendiera.

Contuvo la respiración, esperando haber colocado bien las mantas para ocultarse.

Nunca le había tenido miedo, pero ahora sí. Esta noche podría haber cometido un asesinato. Hablaba con un objeto tal vez creado por el mismísimo demonio. Tenía ganas de limpiar sus manos del vil tacto de la caja, pero se obligó a permanecer quieta.

"¿Te alegras tanto de traer problemas a mi puerta?", le preguntó a la cosa. "¿Tú también debes brincar por los establos? Debería cortarte en pedazos y enterrarte en el bosque, donde no puedas tentarme con cosas que no debo conservar".

Jadeó y se cubrió la boca con la mano. ¿Eso le había hecho a su mujer?

¿La descuartizó y la enterró en el bosque? ¿Y qué quería decir al acusar a la caja de tentarlo? ¿La cosa le hablaba como él le hablaba? ¿Le había incitado al asesinato?

Darcy se puso tensa y contuvo la respiración. Santos, esperaba que él no escuchara los latidos de su corazón.

El hombre giró su gran cabeza en su dirección. Olfateó el aire como un sabueso del infierno, con los ojos escrutando la oscuridad. Ella resistió el impulso de gemir.

Su mirada pasó por encima de su escondite sin detenerse. Giró sobre sus talones y se marchó, guardándose la caja bajo el hombro y lanzando miradas culposas de un lado a otro.

Cuando se hubo marchado, ella respiró aliviada. Pero el alivio no duró mucho. Era evidente que el heredero de Steafan estaba involucrado en la maldad. Era su deber informar al terrateniente.

Tal vez en su agradecimiento, él la recompensaría con una visita a su alcoba. Corrió hacia el torreón tan rápido como sus piernas se lo permitieron.

Capítulo 8

Anya esperaba al terrateniente en la biblioteca, una torrecilla suntuosamente decorada, a oscuras a esas horas salvo por una solitaria vela encendida por una doncella adormilada. Al escuchar los pasos de Steafan, se alborotó el pecho y se echó el pelo sobre los hombros. Entró por la puerta sin más ropa que un camisón y una bata de color vino, pero se comportó como un hombre vestido con sus mejores galas.

Hizo una reverencia, que no era necesaria, pero que le haría sentirse importante. "Mi señor Steafan, gracias por recibirme a una hora tan tardía".

"Habla, mujer. ¿Por qué has hecho que Hamish me saque de mi cama?"

Ella se acercó lo suficiente como para oler la dulzura ahumada del whisky en su aliento. "Es tu sobrino. El gran Darcy. No podía dormir, así que salí a dar un paseo y pasé por los establos". Ignoró la mirada de Steafan, pero la guardó para considerarla más tarde; si Aodhan estaba hablando con el terrateniente sobre su acuerdo, ella encontraría la forma de humillar al orgulloso jefe guerrero. "Mientras estaba fuera, le vi marcharse con la extraña mujer con la que le casaste. Habló de ayudarla a regresar a su hogar, en una traición flagrante a su contrato matrimonial. Pensé que eso ya era bastante malo, pero poco después, cabalgó de vuelta a los establos. Solo. Sin su esposa".

La mirada de Steafan se agudizó con interés, y ella se acicaló bajo su escrutinio. "Cuando se marchó, rebusqué en su alforja y encontré una cajita de lujo que debía de pertenecer a la mujer. Era de madera de palisandro y tenía marcas plateadas, lo cual ya es raro de por sí, pero había algo aún más extraño en ella. Estaba fechada en 1542".

Sus ojos se abrieron de par en par y luego se entrecerraron con escepticismo.

Ella insistió con urgencia. "Su sobrino habló con la cosa como si tuviera mente para entender, y la acusó de tentarle."

Dio otro paso, acercándose lo suficiente como para besarle si inclinaba la barbilla. En voz baja, dijo: "No sé con certeza de qué se trata todo esto, pero temo que la mujer sea una bruja. En cuanto a tu sobrino, o ha matado a la mujer por ser malvada o se ha dejado embrujar por ella. En cualquier caso, pensé que deberías estar al tanto".

Sus hermosos ojos oscuros la miraron mientras consideraba sus palabras.

Ella separó los labios, invitando al afecto.

El hombre dio un paso atrás y se burló: "Tonterías. ¿Hiciste que Hamish me despertara de mi alcoba para esto?".

Su mirada de desdén cortó su orgullo. La rabia hizo que sus siguientes palabras fueran afiladas. "No es ninguna tontería. Recuerda dónde se encontraron los hombres con Gunn esta tarde. En el campo de Berringer. Allí hay piedras en pie". Levantó las cejas, deseando que entrara en razón. "Has oído las historias. Mujeres que aparecen de la nada contando historias de tierras extrañas y tiempos lejanos.

¿Y si son sólo cuentos? ¿Y si la esposa del Gran Darcy es una de esas mujeres, una de esas brujas que vienen a causar problemas a los pacíficos del clan? Escuché su discurso. No es de Scotia ni de ningún lugar cercano, eso es seguro. ¿Le preguntasteis siquiera de dónde era antes de abrirle los brazos?".

Sus fosas nasales se encendieron ante su acusación apenas velada. Tal vez había sido demasiado atrevida. Ella bajó la mirada en señal de sumisión, para que él no sospechara que desafiaba su buen juicio. No sería bueno enfurecer a aquel hombre, a pesar de lo magnífico que parecía cuando se enfurecía.

"¿Tienes esta caja para mostrármela?" Su voz tranquila la hizo levantar la mirada hacia él.

"No", admitió ella, haciendo un mohín y bajando las pestañas. " El gran Darcy volvió a los establos y yo me escondí mientras se llevaba la cosa con él. Pero seguramente lo tiene en Fraineach. Seria fácil buscarla".

Ante su mirada insegura, ella acorto la distancia que los separaba y apretó las solapas de su bata. Estaba a punto de creer. Sólo tenía que empujarlo un poco más.

"Steafan". Su susurro prometía intimidad si él aceptaba. "No puedes mantener a Gran Darcy como tu heredero. Sea lo que sea que haya sido de su esposa, está claro que quería traicionarte. Te casaste con él para que tuviera hijos, pero ni siquiera pasó una noche con su novia. No lo culpo si sospechaba que la mujer era una bruja, pero si es así, ¿por qué no te la trajo para que la juzgaras? ¿Por qué se escabulle a medianoche y conversa con su extraña caja?".

Giró las manos para que sus palmas presionaran el firme pecho de él. Su calor la acariciaba a través de la túnica y la camisa. "Si tanto deseas un heredero, ¿por qué no me dejas darte uno de tu propia sangre? Tómame por esposa y te juro que te daré hijos".

Usando sólo las yemas de los dedos, retiró las manos de ella de su pecho y las dejó caer como si fuera vil tocarla. Su labio se curvó. "Ya tengo esposa, si recuerdas. No acepté tu oferta hace dos años, y no he cambiado de opinión desde entonces. No permitiré que mi heredero sea de la ramera de Ackergill".

Jadeó como si Steafan la hubiera golpeado. "Me confundes con mi hermana", le espetó, demasiado ofendida para buscar la sumisión que el hombre parecía preferir. "Puedo probar libremente a los hombres de Ackergill, pero sólo porque ellos me desean. No entiendo por qué finges que no. Podría ser tuya, y todos los demás hombres estarían celosos, sabiendo que nunca más podrán tener lo que su terrateniente ha reclamado."

"Sólo te tupen, mujer, porque te lanzas a ellos. No eres tan deseable como supones. Sólo eres accesible". Sus palabras encendieron un fuego de indignación en ella. "Ahora, vete con tus chismes. Las mujeres respetables están en la cama a esta hora y no espiando en los establos y corriendo a sus señores con historias salvajes".

Se dio la vuelta y salió de la biblioteca.

La rabia le abrasaba la piel. Estuvo a punto de soltarle una perorata muy poco propia de una dama. Pero se mordió la lengua. Sus palabras no harían daño a Steafan. Tenía otra forma de castigar al terrateniente, una forma que había estado empleando desde aquel rechazo al que el se refería tan cruelmente.

Corrió a casa y se puso a preparar una nueva tanda de aceite de rosas con quinina. A veces se había sentido culpable por enviarles a él y a Ginneleah un regalo anual de aceite perfumado con el pretexto de que el hacendado vivía a leguas de distancia. Pero si él era tan tonto como para usar el aceite y creer que era un regalo útil del otro lado de Escocia y no la venganza de una mujer despechada, entonces se merecía la decepción mensual del flujo de su esposa.

Mientras ordenaba los frascos que necesitaría para preparar el aceite, sonrió para sus adentros. Era una sensación deliciosa, tener poder sobre el más poderoso de los hombres.

* * * *

Steafan fue a la cocina a enjuagarse las manos. No le gustaba haber tocado aquella serpiente que Aodhan insistía en tupir. Cualquier hombre con sentido común debería ser capaz de ver el brillo de rebelión en los ojos de Anya, el egoísmo de su boca. Era hermosa y estaba hecha para el placer de un hombre, sin duda, pero sólo un tonto pondría su polla en semejante trampa. Una vez que esa mujer le ponía el anzuelo a un hombre, no lo soltaba sin luchar. Él no deseaba ser atrapado. Le gustaba ser el pescador, no el pez.

Darcy era tan buen muchacho que ni siquiera se habría molestado, salvo por el hecho de que Anya tenía algún sentido. A pesar de lo reacio que era a admitirlo, en su excitación por descubrir que su sobrino había reclamado a una mujer, había descuidado entrevistarla adecuadamente. Dudaba de la afirmación de Anya de que Melanie fuera una bruja, pero su extraño acento y sus modales atrevidos le resultaban sospechosos. Tal vez debería haberla conocido mejor antes de permitirle el acceso a la casa de su sobrino. Fue un descuido que pronto corregiría.

Llegó a la habitación de Hamish, debajo de la cocina, y habló brevemente con su jefe de guardia antes de subir las escaleras que conducían a su alcoba, pasando por delante de la de Ginneleah. Se detuvo frente a su puerta, con el cuerpo tenso por la necesidad y la mente ansiando la paz que le proporcionaban sus dulces brazos. Estaría en su derecho de despertarla. Y la obediente muchacha le daría la bienvenida.

Pero no quería molestarla.

Sin embargo, deseaba mirarla. No la veía a menudo mientras dormía, pero cuando lo hacía, volvía a enamorarse de ella. Tal vez un simple vistazo aliviaría su mente y su cuerpo.

Empujó la puerta tan silenciosamente como pudo. La habitación estaba casi a oscuras, la única luz era una escasa línea gris que entraba por la estrecha ventana. Con los ojos ya acostumbrados a la oscuridad, se acercó a la cama y contempló su tesoro.

¡Qué blasfemia cometió Anya! Su Ginneleah podía ser estéril, pero sus ojos se negaban a verla como algo que no fuera perfecto. Nunca la apartaría de su lado, especialmente por algo que estaba fuera de su control.

Tranquila como un ángel estaba en su gran cama, y mucho más hermosa. Su piel, naturalmente bronceada como la de su padre y aún más dorada por las tardes que le gustaba pasar en el jardín, brillaba de juventud incluso en la oscuridad. Era una pena que muchas mujeres se protegieran la cara del sol, como estaba de moda en Francia. La vida proviene del sol. La muerte de la sombra. Su Ginneleah era la vida misma. Una vida alegre y soleada. Su espesa cabellera, de color oro bruñido y textura sedosa, se abanicaba sobre la almohada en una tentación a la que él no podía resistirse.

Estiró la mano y la alisó sobre las suaves hebras.

"Steafan, ¿eres tú?"

Maldita sea. No había querido despertarla.

"Calla, muchacha, vuelve a dormir. Sólo quería mirarte. Me voy".

Ella exhaló un profundo suspiro, y las sábanas crujieron con su estiramiento. "No tienes que hacerlo."

"Lo sé bien. Pero lo haré. Y maldita seas, muchacha, por dormir tan poco. Me gustaría tener la oportunidad de veros descansar de vez en cuando. Me tranquiliza". Le besó la frente y se volvió para irse.

"Será una bendición, mi sueño ligero, cuando haya niños en el pasillo que me necesiten por la noche". El tono melancólico de ella le dio un vuelco al corazón y le hizo detenerse con la mano en el pestillo.

"Sí", dijo con voz suave, como sólo se permitía con ella. "Será una bendición, en verdad."

"Ven conmigo. Intentémoslo de nuevo. Ha pasado casi una semana".

A Ginneleah no le gustaba reunirse tanto como a él, aunque la dulce muchacha nunca se quejaba. Él se consideraba un hombre bien parecido, pero era mayor que ella por cinco años, y nunca se engañó a sí mismo creyendo que ella podría considerarlo algo más que un deber. Debía dejarla descansar, sobre todo porque era evidente que no estaban destinados a vivir juntos.

"No debería", dijo, pero ya estaba empalmado. Iba a dejar que ella lo convenciera de quedarse, y se odió por ello.

"Claro que deberías", dijo ella, tendiéndole la mano. "Necesitas un heredero y yo quiero dártelo. No deberíamos dejarlo pasar una semana. ¿Has estado ocupado? A veces, cuando tienes mucho trabajo, no vienes a verme tan a menudo".

Volvió a su cama y se sentó pesadamente en el borde. Como era de esperar, su mujer se arrodilló a su espalda y le rodeó el cuello con los brazos. Su aroma a madreselva y hierbas lo tranquilizó.

"Sí, he estado ocupado", le dijo, acariciando sus suaves cabellos que caían sobre su hombro. "Y tú también. ¿Has estado hoy en el jardín?" Inhaló profundamente, dejando que los aromas de la inocencia y el sol acariciaran su alma.

Ella murmuró algo afirmativo mientras sus manos se deslizaban por el cuello de su camisa y se introducían en su bata. Sus dedos tiraron de los cordones del camisón.

Totalmente derrotado, se levantó y tiró a un lado su ropa de dormir, luego se arrastró por la cama y se acomodó entre los frescos muslos de su mujer. Sacó la ampolla de aceite de rosas del cajón de la mesilla de noche y frunció el ceño al ver lo ligera que se había vuelto desde que se la habían regalado en el primer aniversario de su boda. También había recibido un frasco poco después de su boda, acompañado de una misiva de felicitación del Terrateniente Wilhelm Murray de Dornoch, un hombre al que nunca había conocido, pero cuya riqueza y prestigio eran conocidos en toda Escocia.

Era un motivo de orgullo que un terrateniente tan importante conociera su nombre y cultivara su alianza enviándole regalos exóticos. En la misiva, Murray había atribuido al raro y costoso aceite de rosas la procreación de sus seis hijos, y esperaba que hiciera lo mismo con él. El también lo había esperado, pero no era por eso por lo que utilizaba el aceite con Ginneleah y no era por eso por lo que esperaba con impaciencia la llegada del próximo frasco, si Murray volvía a ser tan generoso el próximo mes, cuando fuera su aniversario. Darcy no era el único hombre en Ackergill con una verga considerable, y no creía que su esposa lo encontrara cómodo sin el aceite.

Con Darla, que en paz descanse, no tenía ese ungüento, y ella había sido mucho menos complaciente que su dulce Ginnie. Después de que Darla le diera a su hijo, alegó que su deber como esposa del hacendado había terminado y se negó a recibirlo en su cama. Le había ordenado que capitulara una o dos veces, cuando era eso o rebajarse a aliviar su tensión con una de la calaña de Anya, pero descubrió que no le gustaba tener una mujer reacia bajo sus pies.

Nunca mandaría a Ginneleah a su cama. Pero tampoco creía que su esposa lo negara y lo tentara. Si tenía que arreglárselas sin el aceite de rosas, encontraría otra cosa que le hiciera tolerable la unión. Seguro que había ungüentos a la venta en Inverness o Edimburgo.

Pero era un problema que quedaría para otro día. De momento, quedaba suficiente néctar bendito para varios acoplamientos. Untó las puntas de dos dedos con el líquido perfumado de rosas y la frotó suavemente.

"Eres una buena chica", le dijo mientras la penetraba, centímetro a centímetro, lento y apretado.

Su cuerpo se tensó antes de que él llegara a la mitad y él supo que ella luchaba por no gemir.

Detuvo su avance y se limitó a acariciarle el pelo y susurrarle. "Hermosa como los girasoles del jardín eres, mi dulce muchacha. Tan cálida y suave como la brisa de verano. Tranquila, dulce dama. Relájate y no te molestará tanto".

"No me molesta", dijo con una voz tensa que delataba la mentira. "Continúa".

Le permitió un momento antes de continuar, le disgustaba esa parte pese al placer cegador de hundirse en su calor aceitado. Por suerte, siempre le resultaba más cómodo cuando él empezaba a moverse. Y esta noche no fue una excepción. Se relajó para él por etapas, su cuerpo pasó de ser un puño cerrado a una envoltura perfecta y acogedora. Su rostro se suavizó. Incluso le dedicó una tierna sonrisa.

Le hizo el amor lenta y suavemente, deleitándose con el sonido de su respiración acelerada mientras su corazón se aceleraba y él se acercaba al final; siempre lo hacía lo más rápido posible para ella. Al terminar, la abrazó con fuerza y la elogió por su dulzura y su buena disposición.

Dejándola en su intimidad, regresó a su alcoba. Se sintió mucho mejor gracias al suave abrazo de su esposa. Podía pensar de nuevo, y esa noche le había dado mucho en que pensar.

Que Dios ayudara a Darcy si el muchacho realmente había ayudado a su esposa a huir. Que Dios ayudara a Melanie si era una bruja. Que Dios ayudara a Anya si descubría que lo había despertado de su sueño para engañarlo.

La mañana diría cuál de sus pupilos necesitaba ayuda divina.

Capítulo 9

Melanie se despertó en un amplio y desconocido dormitorio. El mobiliario era sencillo y acorde con la casa de un mercader acomodado de la Europa del siglo XVI. Fraineach. Se quejo ante la ahora irrefutable evidencia de que estaba varada en el pasado.

"Y casada con Darcy, no lo olvidemos", murmuro mientras se quitaba las acogedoras capas de edredones. Lo había dicho con todo el sarcasmo del que era capaz, pero el tono no se correspondía con el efecto tranquilizador que las palabras tenían en ella. "Casada con Darcy", repitió, y sus labios se curvaron en una sonrisa ladeada.

Maldito sea el honorable guerrero de las Altiplanicies por hacer que se preocupara por el. Esa misma preocupación podría estar reteniéndola aquí en contra de su voluntad. Tenía que encontrar la forma de volver a casa. Si la caja se negaba a ayudarla, tal vez pudiera encontrar al creador. Seguramente este MacLeod, quienquiera que fuera, sabría cómo manipular la magia loca que contenía la caja. Aunque, si el creador estaba establecido o no veinticinco años antes de que hiciera la caja era una incógnita. Tal vez pudiera convencer a Darcy para que la llevara a Inverness a investigar.

Animada por su nuevo plan, se deslizo desde la suave y limpia cama. Todavía llevaba puesto el vestido de la madre de Darcy, lo cual tenía sentido, ya que no recordaba haberse desvestido la noche anterior. Ni meterse en la cama. Ahora que lo pensaba, no recordaba casi nada desde que se desmayó junto a la piedra y lloro a mares sobre la camisa de Darcy. Debió haberse quedado dormida durante el viaje de regreso a Ackergill. Lo que significaba que Darcy la había llevado a la cama sin despertarla.

Y ella había pensado que el carecía por completo de caballerosidad. Maravillada por lo bien que se había probado que estaba equivocada, se quitó las horquillas de Fran del pelo, se pasó los dedos por él y luego salió en busca de un lugar donde hacer sus necesidades.

Las paredes exteriores de piedra y argamasa de Fraineach y las interiores de listones de madera pintados la señalaban como una casa más agradable que la media para la época. ¿Se habían puesto de moda los garderobes en 1517 y, de ser así, la familia de Darcy había sido lo suficientemente acomodada como para tener uno? Buscando a lo largo del pasillo superior, se asomó a la primera puerta a la que llego. Daba a una espaciosa habitación abarrotada de objetos almacenados y muebles cubiertos con sabanas. Entre el desorden, vio un perchero de alambre para coser vestidos, un palo con una cabeza de caballo tallada, completa con riendas de cuero, y un moisés con la pintura desconchada. ¿Acaso la madre de Darcy lo había colocado en ese moisés cuando era un mimoso bebé? ¿El caballo de madera le habría servido a Darcy de corcel en su infancia, cuando perseguía a Edmund por los molinos de viento, fingiendo que dirigía una escaramuza?

Una gruesa capa de polvo en el suelo sugería que la habitación no había sido visitada en años. El olor seco y terroso del desuso le recordó al museo. Una pesada melancolía se apoderó de ella mientras cerraba la puerta a los tesoros olvidados de la vida cotidiana. Una vida tan vibrante como aquella a la que intentaba volver.

Mas al fondo del pasillo encontró un pequeño dormitorio con una cama estrecha y bien hecha y un armario abierto con un trozo de lana verde bosque que se extendía por el suelo. La falda escocesa de Darcy.

¿Lo había desplazado de la habitación más grande y bonita? Probablemente no. Con sus muebles limpios y el farol de aceite medio lleno sobre la mesa, esta habitación transmitía un aire de uso regular. Debía dormir aquí todas las noches. El señor de Fraineach nunca se había mudado al dormitorio más grande. Una extraña simpatía tiró de ella hasta que su vejiga le recordó que había estado en una misión.

Continuando su búsqueda, encontró lo que buscaba, una pequeña cámara de piedra con un estante privado elevado y una pequeña ventana para la luz. No había papel higiénico. Ni asiento. Pero, a pesar de todo, era una vista bienvenida.

Una vez satisfecha su necesidad corporal, se aventuró escaleras abajo en busca de comida para apaciguar su estómago. Un ligero olor a pescado la condujo a una gran cocina con dos hornos de piedra y un banco de trabajo central con una gran variedad de utensilios de hierro fundido y cobre. En un extremo de la mesa había un plato de porcelana con borde de plata con rábanos, pan crujiente, un montón de avena fría y un pescado sin cabeza. Devoró todo menos el pescado, sin saber cómo pasar de las escamas cuando el único utensilio que le quedaba era una cuchara de plata grabada con un delicado dibujo floral y las iniciales J.M.K. en la base del mango. Steafan se había referido a la madre de Darcy como Janine. ¿Podría haber sido la cuchara uno de los objetos más preciados de su madre?

La noche anterior, él había afirmado que sería un buen marido. Ella veía pruebas de su afirmación dondequiera que mirara.

Le debía un enorme agradecimiento. Por su hospitalidad, por su genuino intento de ayudarla a volver a casa la noche anterior y por su amabilidad cuando se sintió aliviada y destrozada a la vez al ver que la caja no funcionaba.

Preguntándose dónde estaría, descorrió las cortinas del salón para contemplar una ladera verde y exuberante que descendía desde Fraineach hasta el pueblo. A su izquierda, tres molinos de viento achaparrados con velas de tela y exteriores de teja de madera desgastada marchaban por la cresta de la colina.

Las velas de dos de los molinos giraban elegantemente con el viento que corría por encima de los acantilados. El océano, aunque invisible desde la ventana, se dejaba sentir en el aire con un agradable aroma salobre.

Un movimiento en la base de un molino le llamó la atención. Darcy. De nuevo con su sencilla falda escocesa marrón y sus maltrechos botines de cuero, pasó de un molino a otro, agachando su alta estatura para atravesar la puerta arqueada. ¿Había conseguido dormir algo antes de levantarse para dirigir sus molinos esta mañana, o se había pasado toda la noche cuidando de ella?

El sentimiento de culpa la carcomía. Cuando ayer se dirigía a luchar contra los Gunn, probablemente no había planeado quedarse atrapado con una sureña preñada y con problemas temporales. Probablemente no había esperado pasar la noche casado y galanteando por las Altiplanicies mientras su nueva esposa le pedía ayuda para huir. No era la única a la que aquella maldita caja le había causado un gran disgusto. Darcy había sacrificado mucho por ella ayer. Su tiempo. Su soltería. Su orgullo, tal vez, cuando su nueva esposa rompió en sollozos ante la perspectiva de tener que quedarse con él.

Uf. Pobre Darcy. Le debía una gran disculpa. Si añadía eso al agradecimiento que le debía a él, también podría darle un buen beso. Se estremeció al recordar el fiasco de su boda. No era así como se había imaginado su primer beso como mujer casada, y probablemente tampoco era lo que Darcy había esperado.

Decidida a empezar de cero con él, se encamino hacia la puerta y la abrió de golpe para encontrarse con una fresca mañana de primavera y un montañés de baja estatura que la fulminaba con la mirada.

"Hamish", soltó mientras se llevaba la mano al pecho.

El matón de Steafan entrecerró los ojos. "Buenos días, muchacha. Me alegro de verte". No parecía contento. Parecía peligroso. "¿Está Darcy?"

Las alarmas se encendieron en su cabeza. No podía imaginarse que estaba haciendo aquí el matón de Steafan, pero seguramente sabría por el giro de las velas que Darcy estaría en los molinos haciendo su trabajo del día.

Sonriendo alegremente, dijo-: Vaya, buenos días. Me alegro de verte. Confío en que tu día empiece bien. Ahora mismo iba a buscar a mi marido. ¿Quiere acompañarme?"

Sin esperar su respuesta, le rodeó y bajó del porche.

Una mano carnosa se posó en su hombro y la detuvo. "¿Dónde está la caja, muchacha?

El miedo se le revolvió en el estómago. ¿Cómo sabía él lo de su caja? ¿Darcy le había dicho algo a él o a Steafan?

No. Él no lo haría, no después de haberse esforzado tanto por ocultársela para que ella no se la dijera a nadie por accidente.

Se lo pensó mejor antes de admitir que sabía algo de la caja. También sabía que necesitaba a Darcy. "Está en el molino, estoy segura", dijo, ignorando la pregunta de Hamish. "Creo que le daré los buenos días y luego estaré encantada de ayudarle en lo que necesite".

No le soltó el hombro. Se acercó a ella por detrás y le dijo al oído: "Lo que necesito es esa caja". Cuando ella se volvió hacia él, se encontró con una mirada aguda, negra como un escarabajo. "Sabes a cuál me refiero. Palisandro. Con toques plateados. Y una fecha de 1542 en el fondo".

Su corazón se encogió. De alguna manera, Steafan había descubierto lo de la caja. Tal vez Darcy se lo había dicho. Después de todo, ella había intentado dejarlo la noche anterior. ¿Y si había ido a ver a Steafan por la noche y se lo había confesado todo? ¿Y si así era como los maridos de las Altiplanicies mostraban su aprecio a las esposas que intentaban abandonarlos?

No. Lo había dicho en serio cuando había decidido no volver a cuestionar su honor. No podía haber sido Darcy. Pero si Steafan sabía lo de la caja, ¿qué más podría saber?

¿Sabía que ella había intentado huir la noche anterior y que Darcy había intentado ayudarla? ¿Debía fingir que no sabía de qué hablaba Hamish o debía confesar su relación con la caja?

"¿Dónde está?" Hamish preguntó.

"No lo sé." Era la verdad.

Sus ojos brillaron de satisfacción.

Sin darse cuenta había admitido que sabía lo de la caja. Maldición. "Quiero decir, no sé de qué estás hablando." Fue más una pregunta que una afirmación. Doble maldición. Necesitaba la cabeza fría y el discurso cuidadoso de Darcy. El sabría que decir para hacer retroceder al ejecutor del infierno.

Hamish soltó una risita y no fue un sonido alegre. "Ven conmigo, muchacha. La buscaremos juntos".

Sin otra opción que ir adonde él le dictara por la inflexible pinza de su mano en el brazo, ella lo siguió por la casa mientras él husmeaba en busca de la caja. Deseo que Darcy viniera a la casa, pero por lo que sabía de la ética de trabajo de los montañeses, dudaba que regresara a Fraineach antes de la hora de cenar.

Hamish buscó en armarios y cofres y finalmente la arrastró a lo que parecía ser un despacho con un pequeño escritorio sembrado de papeles y plumas. Sacó cajones al azar. Un cajón cayó al suelo y el fondo se astilló.

"¡Eh!", protestó ella. "Tranquilízate".

Él no hizo tal cosa. Tiró de un gran cajón inferior y frunció el ceño cuando no se abrió. Quitándose el puñal, lo soltó y forzó la cerradura, dañando el marco del cajón.

Ella corrió hacia la puerta.

"¿Sabes a qué caja me refiero ahora, muchacha?". Su voz la hizo detenerse.

Mirando hacia atrás, le vio sacar el artefacto del cajón.

No dijo nada, pero su rostro probablemente proclamaba la culpa que Hamish suponía que era suya. Empujó la puerta, llamando a gritos a Darcy. Cuando bajó corriendo los escalones, un guardia apoyado en la barandilla del porche, fuera de la vista desde la puerta principal, la agarró hábilmente por la cintura y la hizo girar.

"Ten cuidado, Glen", dijo Hamish desde la puerta. "Átale la boca para que no pueda hechizarte".

Pateó y luchó contra los dos hombres, pero no tuvo ninguna oportunidad contra las crueles manos de Hamish y los fornidos brazos del guardia. Le metieron un trapo en la boca y lo mantuvieron allí con un pañuelo anudado en la nuca.

"Ven", ordenó Hamish al otro guardia. "Steafan querrá interrogar a la bruja". Después de fruncir el ceño al ver la fecha en el fondo de la caja, la metió contra su camisa en la envoltura de su falda escocesa. "Y también querrá ver su malvada caja"

La saco de la casa y la arrastro por el sendero, alejándose de los molinos de viento.

Miró con nostalgia hacia atrás, hacia las tres robustas estructuras, deseando que Darcy o alguno de los otros hombres cuyas voces y risas de vez en cuando atrapaban la brisa lo justo para ser oídas, asomaran la cabeza y presenciaran su... ¿qué era esto, un arresto? Hamish la había llamado bruja. ¿Significaba eso que iba camino de la hoguera?

Tenía que llamar la atención de alguien. Cuando un carro cargado de trigo pasó traqueteando en dirección a los molinos, renunció a mantener el equilibrio y se dejó caer. Hamish tuvo que frenar y soportar su peso. Sin prestar ayuda alguna al ejecutor, dirigió una mirada suplicante al conductor del carro. Fue inútil. El hombre de pelo gris miraba resueltamente hacia delante, ignorando el espectáculo.

Hamish le magulló los brazos y le rasgó el vestido por la manga mientras la ponía en pie. Uno de sus pechos se salió del escote del vestido. Ajeno o indiferente a esta humillante exposición, siguió adelante, empujándola hacia el castillo. En diez minutos estaba de vuelta en el despacho de Steafan.

El terrateniente de Ackergill estaba ante ella con una expresión gélida, sin la calidez que había mostrado al abrazarla la noche anterior.

El miedo le helaba la piel y la hacía temblar.

Hamish la obligó a arrodillarse. Se golpeó contra el suelo con tanta fuerza que tuvo que parpadear para contener las lágrimas. El guardia le presionó los hombros para sujetarla mientras Hamish le entregaba la caja a Steafan. El hacendado la inspeccionó durante un largo minuto en el que el corazón de la muchacha tamborileó de terror. Prestó especial atención a la inscripción del fondo.

"Curioso", murmuró para sí. "¿Cómo se abre?"

Ella negó con la cabeza, intentando dar a entender que no lo sabía.

Steafan dejó la caja sobre el escritorio y dio dos pasos enérgicos hasta acercarse tanto que su falda rozó la nariz de ella. Se le llenaron los ojos de lágrimas cuando él sacó su sgian dubh de la funda.

Así que había llegado el momento. Estaba a punto de morir a manos de un terrateniente paranoico de las Altiplanicies. Sus padres nunca sabrían lo que le había pasado. Nunca conocería a su precioso bebé. Darcy se odiaría por no haberla protegido. Ella no lo culpaba por eso, pero ya lo conocía lo suficiente como para darse cuenta de que él se culparía a sí mismo.

Steafan le puso la punta de la hoja en la mejilla. "¿Eres bruja o no?", preguntó sin rodeos.

Ella intentó decir que no más allá del pañuelo. Las lágrimas corrían libremente por sus mejillas. Torciendo el cuello para mirar el imponente cuerpo del terrateniente, buscó un destello de razón en sus ojos, pero sólo encontró un frío cálculo.

Sin previo aviso, el puñal se movió. Ella se encogió, esperando el pinchazo de un corte. Pero no se produjo ningún pinchazo. En su lugar, la mordaza se cayó. Escupió la tela empapada que tenía en la boca, se lamió los labios y dijo: "No lo soy. Te juro que no soy una bruja".

"Explícame la caja, entonces".

Hizo una pausa, indecisa sobre si decir la verdad o intentar inventarse algo, consciente de que su vida significaba poco para el hombre que la miraba con el ceño fruncido. "Una falsificación", dijo.

"Mentira", dijo él. "Hamish".

El ejecutor se acercó y le dio una fuerte bofetada en la mejilla. El golpe le hizo girar la cabeza y le entumeció un lado de la cara.

Aturdida por la rápida violencia, miró fijamente los ojos negros de Hamish.

"Explica lo de la caja", repitió Steafan, pero ella apenas le oyó.

"¿Por qué me has pegado?", preguntó aturdida. Nunca le había pegado un hombre, nunca le había pegado nadie. Aquello sacudió los cimientos de su confianza. Se sintió destrozada. Se sintió sola.

Una parte fundamental de ella clamaba por Darcy. Deseaba desesperadamente reconstruirse en el reconfortante círculo de sus brazos. "Quiero a mi marido", susurró.

"No estarás casada mucho más tiempo", dijo Steafan, señalando con la cabeza a Aodhan cuando entró en la habitación.

Los ojos azules de Aodhan la encontraron arrodillada en el suelo y se abrieron con preocupación antes de asentarse en una indiferencia cautelosa.

"Su silencio equivale a una confesión", dijo Steafan. "No permitiré que un Keith siga casado con una bruja. Trae el contrato para que arda con ella.

"Unas pocas preguntas más, muchacha, y haré que Hamish te acompañe al calabozo, donde podrás rezar por tu alma hasta el anochecer".

* * * *

Darcy tiró de la puerta de la tolva de grano para enviar los granos gruesos silbando a la etapa de molienda. El sudor le caía desde la frente y le escocia los ojos mientras trabajaba con más prisa que de costumbre, ansioso por regresar a Fraineach y discutir con Malina la forma de devolverla a casa. Pero el molino no era lugar para pensamientos de distracción. Ya había estado a punto de engancharse la trenza con el cabrestante al izar el segundo saco de bere crudo del día a la sala de molienda. Lo último que necesitaba era hacerse daño y fallar a la mujer que confiaba en él. Tan concentrado estaba en su tarea que apenas oyó la llamada de Edmund por encima de la música de los engranajes.

"¡Darcy! ¡Tallock está haciendo retroceder su carreta! ¡Baja los ganchos!"

Hizo lo que le pedía su hermano, luego bajó la escalera para saludar a Tallock y ayudar al granjero de Wick a descargar sus provisiones. Apenas había puesto un pie en el suelo de tierra cuando Fran llegó azotando como un viento huracanado y se arrojó a sus brazos.

"Melanie", consiguió decir entre jadeos. Como su pecho subía y bajaba, se dio cuenta de que su bebé estaba presionado entre ellos, así como un saco de comida destinado a Edmund. "Hamish. Arrastrándola al torreón."

Su cuerpo se tensó en señal de alerta. Se tenso para huir tras su esposa, pero la mano de Edmund se poso en su hombro.

"¿De que se trata esto, muchacha?" pregunto, guiando a Fran de los brazos de Darcy a los suyos. "Despacio. Cuéntanos qué ha pasado. ¿Por qué respiras como una yegua que ha corrido veinte leguas?"

"Subiendo por el sendero", jadeó Fran, mirando a uno y otro lado como una veleta en un vendaval indeciso. "Vi a Hamish y Glen. Llevando a Melanie. Me escondí detrás del carro para que Hamish no me viera, pero los vi a través de la tachuela. ¡La llevaban amordazada! Se cayó, Hamish la levantó con cuidado y rasgó el vestido de tu madre, y la pobre Melanie se salió por arriba. Y Hamish tiene un bulto de somat bajo la tela escocesa. Tal vez parezca una caja de algún tipo".

Su vista se puso roja de furia. ¡Hamish había maltratado a su mujer! Los latidos de su corazón bombeaban en sus oídos, ensordeciéndolo a cualquier cosa que Fran dijera después de tomar una poderosa bocanada de aire. Dejando a Fran con Edmund, salió corriendo del molino.

"Salve, Gran Darcy", saludó Tallock mientras hacía girar al granjero en su prisa por llegar al torreón.

"Edmund se ocupará de ti, Tallock", gritó sin aminorar la marcha.

Su mirada se clavó en el torreón. El estómago se le revolvió de miedo mientras empujaba las piernas para correr más deprisa. Su Malina estaba siendo tratada como una criminal y no habían pasado ni doce horas desde que Steafan los había casado y le había concedido la protección de los Keith. Su tío era temido por sus rápidos cambios de humor, pero esto era muy extraño incluso para él. ¿Qué había causado que el paranoico se volviera contra Malina en el lapso de una sola noche?

Recordó a Fran diciendo que Hamish tenía algo debajo de la tela escocesa, algo en forma de caja. El recuerdo chocó con otro. El leve rastro de olor a rosas que había notado en el cuarto de las tachuelas la noche anterior, cuando encontró la caja de Malina en el suelo.

La caja no se había caído simplemente de su alforja, como había supuesto. Alguien la había encontrado y se le había caído. Alguien que solía estar en los establos a horas intempestivas, que olía a perfume y a quien le gustaba causar problemas.

Anya.

Gruñendo, cruzó las puertas del torreón y se dirigió directamente al despacho de Steafan, subiendo las escaleras de tres en tres. Al atravesar la puerta cerrada, se encontró con un espectáculo que convirtió la ira roja de su visión en un fuego abrasador. Glen tenía a Malina de rodillas y Hamish estaba preparado para golpearla. Tenía la cara llena de lágrimas y un ojo hinchado. En su forcejeo, uno de sus pechos se había salido del escote del vestido. Una manga colgaba de unos hilos.

En las manos de Steafan estaba la caja de Malina.

"¡Suéltala!", gritó, avanzando hacia Glen.

"Tranquilo, muchacho", dijo una voz detrás de él. Aodhan. "Es sólo una charla lo que el terrateniente quiere con tu esposa". ¿No es así, Steafan?"

"Sí", dijo Steafan. "Tengo algunas preguntas para ella. Preguntas que ella no responderá a mi satisfacción, y Hamish ha sido lo suficientemente bueno para persuadirla. Hamish, otra vez".

Hamish le dio un puñetazo en la mejilla, su mano se extendió desde su enrojecida mandíbula hasta su hinchado ojo.

Su pequeña novia gritó cuando la bofetada resonó en la habitación.

Se tensó para embestir, pero Aodhan le agarró el brazo. "Cálmate", susurró con urgencia. "No empeores las cosas. Si Steafan me obliga a atarte, no podrás ayudarla".

Se quedó helado cuando las palabras de Aodhan le hicieron efecto. Sonó un gruñido en alguna parte y se dio cuenta de que venía de él.

"Tranquila", rugió Aodhan, clavándole los dedos en el brazo. "Responde a la pregunta, muchacha", le dijo a Malina. "Responde y Hamish no volverá a golpearte".

"Si no contestas con sinceridad", dijo Steafan, "lo siguiente serán los puños".

"Ya he contestado", dijo ella, y su voz era firme y fuerte a pesar de sus temblores. Su pobre Malina. No debería haberla dejado sola en Fraineach. Debería haber escondido mejor la caja. Dios, no debería haber sido tan despistado como para dejar la caja en los establos para que cualquiera la espiara. Había dejado que su deseo de hacerla sentir cómoda en su casa lo distrajera de mantenerla a salvo.

"Te he dicho la verdad", insistió ella. "No soy bruja y no hago magia. No sé cómo abrir la caja. Ni siquiera es mía. Sólo la cuido para alguien".

Los ojos de Steafan se desviaron hacia Hamish, como si estuviera a punto de ordenar más violencia.

"No es suya", se encontró diciendo Darcy. "La caja es mía, y la fecha no es más que una falsificación. Una simple cuestión de cambiar un uno por un cuatro". La mentira le golpeo el corazón contra el esternón, pero fue por Malina. Era para librarla de las sospechas de su tío.

La mirada de Steafan se clavó en él. "Nunca supiste mentir bien, muchacho. Deja de defender a la moza. Ella no es nada para ti. Si hubiera sabido que era una bruja, no la habría casado contigo. Hamish, puñetazos."

"¡No!" gritó. "Mentí, pero Malina está diciendo la verdad." Cuando Steafan levantó un dedo para detener el puño de Hamish, continuó. "Encontré la caja donde la encontré en el campo de Berringer. Junto al marcador. No es una bruja. Lo juro. Tal vez la magia la trajo aquí, pero no fue obra suya".

Steafan lanzó una mirada a Hamish, y el bruto relajó el puño.

Se aventuró a insistir en su ventaja. "No le pongas la mano encima. Es mi esposa. Una Keith. Tú mismo nos casaste anoche, y no aceptaré una nulidad. Y está embarazada, maldita sea. No se merece esto. Si tienes que hacer que Hamish use los puños, haz que los use conmigo. Malina es mi responsabilidad. Soportaré cualquier castigo que creas que se merece."

"¿Con un niño?" Steafan se burló. "¿Un hijo bastardo? ¿Qué es eso para mí? ¿Y soportarás arder en un montón de yesca por ella? Es lo que cualquier bruja merece y bien lo sabes. Cuanto más aguantemos su presencia entre nosotros, más intentarán arruinarnos sus espíritus malignos."

"No soy una bruja", dijo Malina débilmente. "Oh, Dios. Esto no puede estar pasando".

Su tío tenía ese brillo en los ojos que significaba que la razón le abandonaba. La primera vez que el terrateniente había tenido esa mirada había sido después de Creag Kirk, justo antes de torturar hasta la muerte con sus propias manos al viajero al que había concedido hospitalidad pero que había resultado ser un espía inglés.

Ninguna morada de Ackergill había escapado al dolor de la escaramuza de dos días que aquel espía había instigado, y la torre del homenaje no era una excepción. Steafan perdió a su hermano, el hijo de Darcy, y a su hijo, de dieciséis años, nacido de su mujer, Darla, que había muerto de pena poco después. Desde entonces, Steafan se había vuelto excesivamente protector con el clan. Cualquier amenaza, real o simplemente percibida, era tratada con rapidez y decisión, hasta el punto de que Darcy temía que hombres inocentes hubieran sufrido injustamente a manos del terrateniente. Pero hasta ahora, ninguna mujer había sido asesinada. Golpeada, si. Humillada en un calabozo, sí. Encarcelada en las mazmorras, sí. Pero ahora Steafan estaba amenazando a una mujer que no era ni una extraña ni una amenaza. Una mujer que llevaba un bebé precioso y vulnerable.

Una mujer que había hecho surgir en su corazón los primeros y tiernos brotes del amor.

Podía responder que estaba dispuesto a arder en el lugar de Malina, pero sabía que Steafan no se desviaría de lo que creía que debía hacerse. El brillo de sus ojos significaba que estaba decidido y que no habría forma de disuadirlo.

Ante su silencio, Steafan le dijo a Hamish: "Métela a la mazmorra. Prepara la pira y avisa al pueblo. Encenderemos el césped de la Fortaleza de Ackergill esta noche con la purga del espíritu de una bruja".

Darcy miró a Aodhan por encima del hombro. Un entendimiento cortó entre ellos. Una vez que Malina estuviera bajo custodia en la mazmorra, él sería impotente para rescatarla. Tendría que ser ahora o nunca.

Aodhan asintió con la cabeza.

Dio un salto hacia delante y cogió a su esposa en brazos, arrancándola de las garras de Glen. Acunándola contra su pecho, echó a correr.

Los gritos de Steafan y los balbuceos sorprendidos de Hamish sonaron detrás de él en las escaleras.

Cuando se lanzó a la luz del día, lo último que oyó desde el interior del torreón fue la voz alzada de Aodhan y luego a Steafan gritando: "¡Quemaré a quien yo quiera!".

Bajó volando las escaleras del torreón y casi chocó con Edmund, que guiaba a un Rand al trote por el camino.

"Será mejor que te des prisa", dijo Edmund mientras le quitaba a Malina para que pudiera montar.

Una vez en la silla, levantó a Malina para que se sentara delante de él.

"Hay comida en las bolsas y un poco de dinero", dijo Edmund. "Me ocuparé del molino por ti, hermano".

Se le apretó el pecho cuando Edmund le dio una palmada en la grupa a Rand. Los gritos de Steafan significaban que él y los demás habían salido del torreón.

"Gracias, Edmund", dijo mientras su montura galopaba. "Mueve a Fran hasta Fraineach. La casa es tuya".

No miró atrás para ver la reacción de Edmund. Nunca miraría atrás.

Capítulo 10

"Buen muchacho -dijo Darcy con una palmada en el cuello espumoso de Rand. El caballo había corrido hacia el sudoeste a través de las tierras de Keith y Gunn y se había adentrado en las colinas de MacBane cuando el sol bajó demasiado como para arriesgarse a galopar. Se había mantenido alejado de los caminos establecidos, pero no perdía de vista las señales de persecución. No esperaba que Steafan pudiera alcanzarlos esa noche; ni siquiera con dos jinetes, Rand era más rápido que cualquier otra montura de la que hubiera oído hablar. Pero no arriesgaría a Malina ante un MacBane que saliera de caza, ni ante un lobo que acechara a su presa.

Todo estaba tranquilo cuando llevó a Rand a una hondonada junto a un arroyo. No había hablado con su esposa durante el ajetreado viaje, pero le había reconfortado la forma en que se inclinaba hacia delante con él y se aferraba a las crines de Rand sin quejarse, como si comprendiera la necesidad de su huida.

Ahora le hablaba en la quietud de la penumbra. "Malina". La atrajo hacia sí y la miró a la cara. Ella levantó la mirada y a él se le revolvieron las tripas al ver su ojo izquierdo hinchado. Tenía la mejilla rosada, la piel tirante e hinchada. Bajó la mejilla hacia la de ella, dominado por el impulso de consolarla. "Lo siento mucho", dijo mientras el calor del maltrato de Hamish le abrasaba la piel amoratada. "¿Puedes perdonarme, muchacha?"

Ella se apartó para mirarle a la cara. Cómo le dolió ver sólo una gema verde brillándole; la otra casi oscurecida por la hinchazón. "¿Perdona? ¿Me pides perdón a mí? Darcy, soy yo quien lo siente. Te he arruinado la vida, ¿verdad?". Ella agachó la cara y soltó un sollozo agónico. "Lo siento mucho. Lo siento mucho por todo".

Le levantó la barbilla con un dedo, con la única esperanza de mirarla a los ojos y decirle que no tenía por qué disculparse, pero antes de que le salieran las palabras, ella lo atrajo hacia sí y le estampó un persistente beso en los labios.

Sus ojos se abrieron de sorpresa y luego se cerraron de felicidad. Sus labios eran suaves y frescos como los pétalos de rosa más delicados. Su mano en el cuello de él bajó por su brazo, sus dedos dejaron un rastro hormigueante a lo largo de su piel hasta que buscaron el valle de su palma. Él cerró la mano en torno a la suya, tan fría y diminuta. Tan frágil.

Mía para protegerla, decretó su corazón.

No había besado a una chica en seis años, desde Anya. Apenas recordaba qué hacer.

El pánico lo paralizó. Hasta que Malina separó los labios en una invitación que su boca atendió sin consultar a su aturdida mente. Él también separó los suyos e inclinó la cabeza para acercar su boca abierta a la de ella. Sus lenguas se encontraron en un torrente de calor húmedo y sintió que las estrellas caían a la Tierra para bañarlo en su esplendor.

La estrechó contra sí, con una mano apretando la suya de forma posesiva, pero no demasiado fuerte, y la otra alrededor de su cintura, tocando el firme montículo donde crecía su bebé. También tenía que protegerlo. Toda ella era suya para protegerla, para mantenerla. Pero ahora no tenía casa. Sin ingresos. Ni señor ni clan. Sólo tenía su espada, su puñal, su ingenio y lo que Edmund -benditos sean él y su previsión- les hubiera preparado. Consternado por la terrible situación a la que había arrastrado a su novia, aflojó su abrazo y retiró sus labios renuentes de su cielo.

Malina atrajo su carnoso labio inferior entre los dientes. "Te debía un beso como es debido, esposo mío", dijo, con la mejilla derecha sonrosada como la izquierda. Una pequeña sonrisa desapareció de sus labios tan pronto como había aparecido. "Y yo te debo un enorme agradecimiento. Gracias, Darcy".

"Si así es como una muchacha muestra su agradecimiento, me esforzare por ganarme más de tu gratitud en el futuro."

Le sostuvo la mirada, sintiéndose tan orgulloso como podía recordar, y luego bajo de la silla. La bajó a ella también y permanecieron de pie un rato, con las manos de él en la cintura de ella y las de ella en el pecho de él. Ella volvió a morderse el labio inferior y, si no se equivocaba, pensó que querría volver a darle las gracias a su manera. Pero su polla, dura como el acero y buscando a su amante bajo la falda escocesa, no podía soportar más agradecimientos. Se obligó a soltarla y empezó a retirar las correas de Rand.

"¿Cómo puedo ayudar?", preguntó ella, con voz queda.

Le dolía aliviar su dolor. Tal vez podría consolarla cuidándola tan bien como en la naturaleza. No estaba muy familiarizado con la vida lejos de Fraineach, pero su padre le había enseñado a hacer un arco y flechas para cazar y, gracias a Edmund, tenía un saco lleno de cecina y buñuelos secos. No pasaría hambre de aquí a Inverness, donde podría encontrar trabajo y alojamiento. No podría mantenerla tan bien como con los ingresos de su molino, pero era fuerte y capaz, y trabajaría en lo que pudiera para proporcionarle a ella y a su hijo todo lo que desearan.

Hasta que encontrara la forma de devolverla a su hogar, como había prometido.

"Descansa, Malina", dijo. "Descansa, y permíteme atenderte".

* * * *

Melanie no quería descansar. Quería ayudar, necesitaba ayudar, porque cada vez que se quedaba quieta, el dolor de las heridas de la cara le hacía revivir una y otra vez el horror sin sentido de haber sido golpeada. Negándose a comprar los recuerdos, buscó una distracción mientras Darcy limpiaba su caballo.

Recordando que Edmund había dicho que había metido algo de comida, echó un vistazo en las alforjas, pensando que podría preparar algo para cenar. Cuando encontró sobre todo cecina, higos y avena seca, que o bien no requerían preparación o bien requerían más preparación de la que ella sabía proporcionar, frunció el ceño y buscó alguna otra forma de ser útil. Intentó llenar el odre de agua de Darcy después de vaciarlo, pero él la interceptó y se dirigió al arroyo para ocuparse él mismo. Empezó a recoger palos para hacer un fuego, pero él le informó de que no debían hacerlo hasta que estuvieran más al sur.

Se sintió más que inútil.

No era tonta; sabía que él no podía volver a Ackergill después de arrebatarla de las garras de Steafan. De hecho, Steafan probablemente enviaría hombres a buscarlos para poder verlos arder a ambos por atreverse a desafiarlo. Darcy había estado en la línea para el título. Había dirigido un negocio rentable. Había tenido un hogar impresionante y confortable que guardaba para él recuerdos de sus difuntos padres. Y por culpa de ella, lo había perdido todo.

Ella era una maldita discapacidad.

No tenía nada que ofrecer para compensar ni remotamente su coste. Bueno, por un momento pensó que tenía una cosa que ofrecerle, una cosa que no sería un gran sacrificio teniendo en cuenta lo increíblemente atraída que se sentía por él, y no sólo porque tenía el cuerpo masculino más encantador que jamás había visto, sino también porque era realmente amable, honorable y sincero, y ahora literalmente su héroe.

Pero él ni siquiera parecía querer eso. Prácticamente se había lanzado sobre él, pero él sólo le había dado un beso, ¡y vaya beso! Luego se alejó de ella física y emocionalmente. Apenas le había dirigido la palabra desde entonces, excepto para ordenarle que se sentara, descansara y siguiera siendo una inútil.

Tal vez ella no era exactamente su tipo. Darcy, un guerrero grande y fornido, probablemente prefería a sus mujeres altas, con piernas largas y hermosas, no bajas, embarazadas y en constante necesidad de ser salvadas.

Fuera cual fuera el motivo de su reticencia, se negó a avergonzarse más ofreciendo lo que no quería. Ya tenía bastante con lo que recuperarse como para encima añadir el insulto de su rechazo. Mantén tus manos alejadas del hermoso montañés, se dijo a sí misma mientras él se sentaba a su lado en el suelo y le daba higos y tiras de cecina.

"Podemos hacer parritch cuando sea seguro encender fuego, pero por ahora, esto tendrá que ser suficiente", dijo.

"Esto está bien". Ella tomó un sorbo de su piel de agua para lavar el salado sabor de la cecina.

"Por la mañana, encontraremos algo de vegetación. Y habrá aldeas con las que nos cruzaremos. Edmund nos dio monedas suficientes para comprar una comida adecuada de vez en cuando por el camino". Se pasó la mano por la nuca.

"Y todavía tengo el oro en el bolsillo", ofreció ella.

Él bajó las cejas, y la ofensa hizo que la línea de su mandíbula se afilara. "Es tuyo, Malina, para cuando vuelvas con los tuyos. Te mantendré mientras estés conmigo. Quizá no tan bien como en Ackergill, pero no pasarás hambre".

Se le hizo un nudo en la garganta de la emoción. Aún pensaba ayudarla a volver a casa. Le había gustado más cuando le rogaba que se quedara. Ahora, parecía que no podía esperar para deshacerse de ella. Y no era para menos. No era más que una carga.

"Gracias", dijo, sintiéndose tan pequeña y molesta como un mosquito. Aspiró el impulso de revolcarse en la autocompasión y dijo: "Me gusta la cecina. Y la comida de Fran más el desayuno que me has dejado esta mañana probablemente cubran mis necesidades calóricas para toda la semana. Gracias, de paso". Sus mejillas se calentaron. "Parece que siempre tengo que darte las gracias".

Su mente volvió a vagar por la posibilidad de darle las gracias de forma más íntima.

Como si le hubiera leído el pensamiento, la miró suavemente y su mirada se posó en su boca. Carraspeó y apartó la mirada. Un leve rubor le subió por el cuello, arrancándole una sonrisa.

Podía fingir que no la deseaba, pero la verdad estaba en su mirada, fija en una ramita completamente carente de interés. Aprovechando la prueba de su atracción, su cerebro se descontrolo al pensar en tirarlo sobre ella, allí, en el suelo del bosque, y descubrir la recompensa que escondía bajo aquella sencilla falda escocesa.

Solo de pensarlo, su cuerpo se tensaba de necesidad. Y no era una necesidad basada puramente en la lujuria. Le gustaba de verdad. Demonios, le gustaba más que él. Un día antes estaba furiosa por haber sido obligada a casarse con un desconocido. Esta noche, estar casada con Darcy se sentía como un puerto seguro en un mar hostil y alienígena.

Pero su puerto empezaba a parecerle un dique seco. Y eso la molestaba más de lo debido.

Culpo a las hormonas del embarazo de su preocupación por el sexo después del día que había tenido. Y, sin más, su mente volvió a la brutalidad de la mano de Hamish golpeándole la cara, cada dedo enroscado magullándola como un rodamiento de bolas de plomo.

Había sido horrible. Pudo haber sido mucho peor.

Agarrándose el vientre, dijo: "Mencionaste que habría pueblos por el camino. ¿En el camino hacia dónde? ¿Adónde vamos?" Necesitaba conversación o empezaría a llorar y no sabía cuándo pararía.

"A Inverness", respondió él. "Puedo encontrar trabajo allí. Y no será difícil esconderse de Steafan en un lugar tan transitado. Además, tu caja fue fabricada allí". Frunció el ceño. "O se fabricará allí". Sacudió la cabeza, el escenario aparentemente lastimaba su cerebro. "Quizá podamos aprender a devolverte, aunque ya no tengamos la caja".

"¿Tendremos que reunirnos allí con el terrateniente antes de que nos permita quedarnos?" Ella aceptó la piel de agua que él le pasó. Sus dedos rozaron los suyos mientras se miraban.

"No. Son todos unos paranoicos", respondió él con un guiño. Se rieron juntos, y si se alargó demasiado, ella sospechó que era porque ambos necesitaban un poco de alegría esta noche.

"No sé qué significa eso", dijo ella cuando se les pasó la risa. "Pero parece encajar con Steafan". Suspirando, volvió la cara hacia el cielo nocturno. La capa de nubes se había retirado para revelar una impresionante variedad de estrellas. El aire era fresco. El aroma de los árboles y la marga la tranquilizó. Era hermoso aquí, pero eso probablemente no era un consuelo para su marido sin hogar. "Oh, Darcy, lo lamento tanto."

"¿Por qué?. No hiciste nada malo".

Sacudió la cabeza. "Mi simple presencia aquí está mal. Todo está mal". Luchando contra una asfixiante sensación de abatimiento, miró fijamente al oscuro bosque.

Tras un minuto de silencio, dijo: "Háblame de tu hogar. Debe de ser un buen lugar para que tengas tantas ganas de volver".

Una lágrima se escapó de su ojo bueno ante los recuerdos que sus palabras evocaban. Hablar de su hogar desharía todos los contrafuertes mentales en los que se había estado apoyando para mantener la compostura. "No puedo", susurró.

Él le rodeó los hombros con el brazo y ella no pudo resistirse a acomodarse a su lado. Aceptaría el consuelo de su contacto, aunque no significara lo que su cuerpo quería que significara.

"Háblame de tu casa", dijo. "Por favor, háblame de tus padres. Háblame de tus padres". Necesitaba una distracción o caería en la tentación de añorar lo que podría haber perdido para siempre.

Él permaneció en silencio durante varios segundos. Luego dijo: "Mi madre era de tu talla, lo cual no te sorprenderá, ya que llevas su vestido; ojalá pudiera arreglártelo, pero no sé coser. Sin embargo, no se parecía a ti, ¿sabes? Tenía los ojos tan azules como los tuyos, verdes, y el pelo tan oscuro como el tuyo, rubio. Aún recuerdo cómo se rizaba cuando llovía. Fue una gran madre para mí y para Edmund. Mi padre era un hombre alto, pero no tanto como yo. Era pelirrojo, pero más tímido que su hermano, a quien ya conociste". Dijo la última parte en tono sombrío, y ella comprendió que se refería a Steafan.

"Mi padre dirigía el molino como su tío, que lo construyó después de ver molinos como éste en Aberdeen. Es el molino lo que hace que Ackergill sea rentable para un pueblo tan pequeño", añadió con no poco orgullo.

Su acento se animó al hablar de su molino, y ella sintió que prefería hablar de su trabajo que de sus padres. Ella lo comprendió.

"Me encantan los molinos", dijo. "Pero no entiendo muy bien cómo funcionan. Cuéntame qué haces cada día".

Se lanzó a una enérgica descripción de todo, desde las velas cosidas a mano hasta el casquete de madera que podía girar contra el viento, pasando por los engranajes y el proceso de moler el trigo y la cebada para convertirlos en harina y granos tan finos o gruesos como se deseara. Le había quitado el brazo de los hombros para gesticular mientras hablaba. Aunque echaba de menos su tacto, se deleitaba con su entusiasmo y se alegraba de haber conseguido distraerle de su situación durante un rato.

Al cabo de un rato, él empezó a relajarse. Bostezó varias veces y ella recordó que probablemente no había dormido mucho la noche anterior.

"Deberíamos descansar", dijo ella, con el estómago revuelto ante la idea de tumbarse en sus brazos.

"Descansa tú", dijo él. "Yo haré guardia".

"No lo creo. Si alguien vigila esta noche, seré yo".

Levantó una ceja en respuesta, pero no dijo nada mientras otro bostezo se apoderaba de él. Se puso en pie y se internó entre los árboles. Pensó en intentar ocultar otro bostezo. Pero cuando regresó varios minutos después con un montón de helechos y ramas de pino y las extendió sobre el suelo donde habían estado sentados, se dio cuenta de que estaba haciendo una camita. Ella también se puso a recoger follaje de aspecto suave.

Trabajar le sentaba bien. Se sentiría aún mejor ver a Darcy dormir lo que tanto necesitaba mientras ella lo cuidaba, sirviéndolo para variar.

"Recuesta la cabeza, Malina -dijo, extendiendo la manta de su caballo sobre la cama.

Ella resopló. El hombre al que había juzgado carente de caballerosidad de pronto estaba llevando su deber de esposo y protector a un extremo malsano. "¿Y cuándo dormirás?", preguntó dulcemente. "¿Cuándo mañana cabalguemos a plena luz del día, perfectamente visibles para cualquiera que mire en nuestra dirección? ¿Qué voy a hacer si te caes del caballo y te golpeas la cabeza contra una roca? ¿Quién me protegerá entonces?".

Frunció el ceño, como si no hubiera pensado en las implicaciones de haberse quedado despierto dos noches seguidas. Sus labios se fruncieron en esa expresión pensativa y completamente inocente que ella había llegado a adorar en él.

"¿Estamos realmente en peligro?", preguntó ella, mirando alrededor del claro y sintiéndose nada más que segura al abrigo de la espesa vegetación. "Podríamos descansar los dos". Se le aceleró la respiración ante la posibilidad de tumbarse abrazada a él, con la cara pegada a su pecho desnudo, ante la idea de volver a besarle, de darle algo más que besos. Se mordió el labio, se armó de valor e hizo caso omiso de su promesa de no avergonzarse más. "Podríamos tumbarnos juntos".

Sus ojos se abrieron de par en par. Su garganta tragó saliva. Luego negó con la cabeza. "No."

Su rechazo le dolió, pero ella ahuyentó el dolor inútil. Darcy necesitaba descansar. "¿Qué tal si duermes unas horas mientras yo vigilo y luego te despierto y puedes vigilar mientras yo duermo?".

El ladeo la cabeza mientras lo consideraba. Incierto, dijo: "Sería deshonroso que un hombre descansara mientras su mujer vigila. Es el deber de un marido proteger su tesoro".

Su corazón dio un vuelco. ¿Hablaba hipotéticamente o la consideraba su tesoro?

"Me parece que una buena esposa debe cuidar de su marido", dijo. "Si estuviéramos en Fraineach, se esperaría que te hiciera la comida, ¿no? Se esperaría que mantuviera la casa". Que compartiera tu cama, quiso decir. Sintió que su cara se sonrojaba, pero esperaba que la oscuridad lo ocultara. "¿Por qué no te acuestas y me dejas cuidarte para variar? ¿Por favor?"

"No te preocupes por mí", dijo. "Ponte cómoda".

Frunció los labios y se tumbó completamente vestido, lo que para él significaba llevar la falda escocesa y las botas. Salvo cuando se casaron, no lo había visto en camisa. No era ni mucho menos una queja, aunque se preguntaba cómo se mantendría caliente si la temperatura bajaba mucho más.

En cuanto se acostó, su respiración se hizo más profunda y ella supo que estaba dormido. Estaba cansada, pero no demasiado. Quedarse despierta esa noche no sería un gran problema. Mañana podría dormitar delante de Darcy y confiar en que su marido no la dejaría caer de la silla.

Su marido.

La palabra le sentó bien. Aterradora, pero correcta.

Estaba casada. Ya no era soltera. Como la Señora Keith. Unida hasta la muerte a un hombre que lo había sacrificado todo por ella. A un hombre que nunca la abandonaría.

Un hombre que no se interpondría en su camino mientras ella lo abandonaba.

Frunció el ceño mientras se recostaba contra una roca para vigilar y escuchar el peligro, sin saber qué le molestaba más, sí que estuviera abandonando a Darcy o que a él no le importara lo suficiente como para intentar detenerla, que, de hecho, planeaba ayudarla.

¿Seguirían casados después de que ella se fuera? ¿Y si él encontraba a otra persona con la que le gustaría casarse, pero su honor se lo impedía? ¿Se sentiría bien alguna vez saliendo con alguien, sabiendo que tuvo un marido en el pasado?

Oh, Dios, cuando volviera a casa, Darcy ya estaría muerta.

Sus pulmones se bloquearon, negándose a respirar a través del dolor que acompañaba a ese pensamiento.

No. No podía permitirse pensar en eso. No era culpa suya estar aquí -vale, quizá si no hubiera pedido ese deseo-, pero si no hacía todo lo posible por volver a casa, el dolor de sus padres sería culpa suya. El dolor de sus amigos. Y no podía arriesgarse a tener a su bebé en una época con prácticas médicas tan rudimentarias. Si algo le ocurría a su bebé, también sería culpa suya.

¿Cómo podría vivir consigo misma si no concentraba toda su energía en volver a casa?

Forzando sus pensamientos lejos de Darcy, trató de planear su regreso al siglo XXI, pero no se le ocurrió nada para agregar al plan actual de viajar a Inverness y buscar a MacLeod. Suspiró con frustración. A medida que la noche avanzaba y el cansancio socavaba sus mejores esfuerzos para no pensar en Darcy, se encontró tramando algo mucho más emocionante que viajar en el tiempo: la seducción de su reacio marido.

Capítulo 11

El amanecer se presentó brumoso y frío. Habría sido una mañana perfecta para acurrucarse con una taza de té y una novela romántica, pero la excitación impidió que Melanie lamentara demasiado no tener ninguna de las dos cosas a mano. Al amanecer, se levantó de un salto, ansiosa por poner en práctica su nuevo plan.

En el transcurso de la larga noche en que había permanecido alerta ante amenazas inexistentes, se había dado cuenta de algunas cosas clave. Una: Darcy le importaba. Dos, él se preocupaba por ella. Tres, estaban casados. Cuatro, ella quería -no, necesitaba- sexo con él. Sus hormonas llevaban meses pidiéndole sexo a gritos y no había ninguna razón por la que no pudiera satisfacer sus necesidades con su marido y, a su vez, satisfacer las de él. Cinco -y había luchado con esto durante más de la mitad de la noche- y llegar a casa no era un hecho. Seguiría intentándolo, pero se trataba de magia. Si lograba encontrar un camino a casa, y eso era un "si" muy grande, tendría que cruzar el puente de lo que eso significaba para ella y Darcy cuando llegara a él.

Pero ahora mismo, en ese instante, con el sol asomándose entre la niebla y su guapísimo marido estirado en una muestra poco agraciada pero completamente adorable del más profundo sopor, su corazón conocía una profunda paz que, una vez que tuvo el valor de reconocerla, alivio la mayor parte de sus miedos. Sintiéndose más ligera de lo que se había sentido desde que llegó al siglo XVI, más ligera, de hecho, de lo que se había sentido mucho antes, paseó entre los árboles hasta el arroyo y se desnudó para tomar un helado baño.

Tras ponerse de nuevo el vestido, con cuidado de no empeorar el desgarrón del hombro, se inclinó hacia delante para esponjar sus pechos. Asintió satisfecha al ver los pálidos montículos, más grandes desde que había entrado en el segundo trimestre, y se dedicó a despeinarse el pelo y a colocarse el flequillo alrededor de la cara. Si tenía suerte, el pelo le distraería de la hinchazón alrededor del ojo izquierdo, que sólo podía abrir con la ayuda de los dedos índice y pulgar. Sería un reto seducir a su marido con un ojo hinchado como el agujero de una rosquilla y probablemente luciendo una gama de colores interesantes, pero un reto era precisamente lo que necesitaba ese día.

Tan contenta como nunca estaría con su aspecto, se dirigió al claro. A mitad de camino, oyó la voz de pánico de Darcy.

"¡Malina! ¿Dónde estás, muchacha? ¡Malina!

Corrió a través de la maleza y los árboles, pateándose mentalmente por preocuparlo.

"¡Ya estoy aquí! Ya voy".

Los sonidos del bosque cediendo ante un enorme y posiblemente enloquecido montañés precedieron a la aparición de Darcy. Le sobresalían ramitas del pelo. La bandolera se le había deslizado parcialmente por el brazo. Su pecho pesaba y sus ojos estaban desorbitados. Sí. Enloquecido era una evaluación precisa.

"Por Dios, muchacha, pensé..." Se pasó una mano por la cara, limpiando la locura.

"¿Pensaste qué?" Acortó la distancia entre ellos. Verlo tan exaltado por ella acarició algo posesivo y femenino en su interior. "¿Que me había escapado por la noche?

Sus ojos se desviaron. Fingió inspeccionar el bosque. "No me has despertado", dijo, volviendo a mirarla, acusador y más que un poco enfadado.

"No estaba cansada", mintió ella. "Además, te veías delicioso ahí tendido y guapo". Se acercó a él y le puso las manos en el pecho, revolviendo un dedo en el suave vello. Hoy no tendría piedad. "No me atrevía a estropear la vista". Tiró seductoramente de su labio inferior entre los dientes y lo soltó, recordando la forma en que él le había mirado la boca la última vez que lo había hecho.

"Dios", suspiró él. Sin decir nada más, la rodeó para dirigirse al arroyo.

Ella sonrió y se dirigió de nuevo al claro para dar los buenos días al caballo de Darcy.

* * * *

¿Qué demonios se le había metido a su Malina? ¿Y era posible que estuviera más hermosa que nunca? ¿Cómo podía ser, ya que no había dormido y había sido golpeada por Hamish el día anterior? Apenas se había fijado en su ojo hinchado por el mohín perfecto de su boca de capullo de rosa, el halo rubio plateado de su pelo al viento y -Dios- las exuberantes almohadas de sus pechos con las que ansiaba llenarse las manos.

Le iba a matar estar tan cerca de ella cuando lucía tan bonita e insistía en decir cosas que le hacían sentir más hombre de lo que ninguna muchacha le había hecho sentir hasta entonces. Si no fuera un hombre tan corpulento, si pudiera ser el marido que ella se merecía, tal vez se quedaría con él.

Atravesó el arroyo, salpicándose de agua en su camino hacia la otra orilla, donde había visto cabezas amarillas de diente de león que asomaban entre la hierba del arroyo. Recogió sus hojas verdes para complementar los higos de su alforja.

Cuando regresó al claro, encontró a Malina acariciando el hocico de Rand y murmurándole con su dulce voz. Su caballo tenía los ojos entrecerrados, disfrutando del placer de su atención.

Cuando ella tiró suavemente de una de sus relajadas orejas, el bicho apretó la cabeza contra sus manos para permitirle un mejor acceso. Si Rand no estuviera ya castrado, Darcy podría haber hecho el trabajo el mismo en ese mismo momento.

Al verle, su esposa brincó en su dirección con una impresionante sonrisa en los labios. Sus ojos se clavaron en el hipnotizante rebote de sus pechos. El vestido de su madre le quedaba un poco estrecho por arriba y su carne cremosa y abundante se apretaba peligrosamente contra el escote, como si sólo un deseo impidiera que su pecho se desbordara. Con un retorcimiento de estómago, recordó la forma en que el duro trato de Hamish le había hecho mostrar uno de aquellos preciosos montículos a cualquiera que se preocupara de mirar.

Por primera vez en su vida, tuvo la traicionera idea de que su tío no era un terrateniente respetable. Permitir que su paranoia lo dominara hasta tratar tan duramente a una mujer inocente fue el insulto final. Algo le pasaba a Steafan, algo que tal vez se había roto cuando perdió a Willie y luego a Darla. No sabía si ese defecto podía arreglarse, pero esperaba que sí, por el bien de los que había dejado atrás en Ackergill.

Sin embargo, Aodhan le había sorprendido. Parecía sentir afecto por Malina y, sin embargo, no le guardaba rencor a Darcy por haberla reclamado. El normalmente estoico jefe de guerra había demostrado tener un corazón bondadoso. Mejor que no dejara que Steafan lo viera, o el loco podría intentar arrancárselo.

"¿Qué hay para desayunar?" preguntó Malina, interrumpiendo sus pensamientos.

Él estaba más que feliz de cederle sus pensamientos sobre la Fortaleza de Ackergill. Compartieron una agradable aunque sencilla comida y pronto continuaron hacia el sur. Mantuvo a Rand a un paso para que el castrado descansara tras las horas de galope del día anterior. Para su placer y consternación, Malina empezó a acariciarle las manos mientras él llevaba las riendas.

"Me gustan tus manos", le dijo. "Pueden blandir una espada del tamaño de un poste y manejar los engranajes de un molino, pero a pesar de su fuerza, tienen una sorprendente capacidad para la dulzura. Disfruté viéndote lavar esas hojas de diente de león. Una tarea tan delicada para unas manos tan grandes y capaces".

Apenas podía respirar por la emoción que se le agolpaba en el pecho ante su elogio, combinada con la emoción de su suave caricia.

"Y tus manos tienen la capacidad de reconfortar. Estaba tan angustiada la otra noche. Ya sabes, cuando me di cuenta de que la caja no me devolvería. Pero tú me abrazaste y me quitaste parte de ese dolor. Y esas manos rápidas y valientes me salvaron ayer de algo demasiado horrible para contemplarlo". Su voz se agitó junto con su corazón. "Estas manos me hacen sentir segura".

No le habría sorprendido que el pecho le estallara de la alegría que ella le infundía.

"Mis manos no fueron lo suficientemente rápidas para quitarle tu caja a Steafan. Lo siento.

"No pasa nada. No creo que la caja fuera a funcionar, de todos modos. Tal vez sólo funciona una vez para una persona. O tal vez tiene su propia agenda. Deja que Steafan se la quede. Un artefacto temperamental para un terrateniente temperamental. Tal vez lo maldiga por nosotros".

Se rieron y se relajaron el uno en el otro. Las manos de Malina se posaron sobre las suyas y él dejó que sus muñecas descansaran sobre los muslos de ella. Sus caderas se mecían con el paso de Rand. Su cuerpo se amoldaba cómodamente al de él. Estaba duro como el asta de una bandera contra su trasero, pero a ella no le escandalizaba.

No parecía importarle en absoluto.

Mientras cabalgaban por un valle cubierto de hierba que los alejaba de la aldea mediana donde residía la mayoría de los MacBane, él buscó algún cumplido que hacerle como ella le había hecho a sus manos. Su mente tropezó con tantos que no pudo decidirse por ninguno.

Antes de que pudiera dar voz a ninguna de ellas, Malina dijo: "Me preguntaste por mi casa. Te hablaré un poco de ella, si sigues teniendo curiosidad. Pero te lo advierto. Es muy diferente de vuestras Altiplanicies". Hizo una pausa, como esperando su permiso.

"Sí", dijo él. "Me gustaría que me lo contaras". Le encantaba su voz pausada. Podría escucharla hablar todo el día, todos los días. Durante el resto de sus días.

La escuchaba hablar de su país, Estados Unidos, y del rey, al que llamaba "presidente", y de los inventos mecánicos que ella llamaba "coches" y que habían sustituido a los caballos y los carros, y de lo fácil que le resultaba comprar toda la comida que necesitaba en un único almacén al que llamaba simplemente "la tienda" con las monedas que ganaba en su "trabajo". Parecía que era mucho más que una maestra, sino más bien una conservadora de artefactos históricos. Ella le habló de su familia, y él se quedó atónito al saber que no era raro que las jóvenes vivieran lejos de sus padres y permanecieran solteras durante muchos años.

Mientras ella hablaba de todas esas extrañas costumbres y maravillosos inventos, él deslizó las riendas en una mano y tomó una de las delicadas manos de ella en la otra. Le pasó el pulgar por los nudillos, sintiendo el tacto de su suave piel y deleitándose con la forma en que sus dedos le devolvían el apretón, como si ella ansiara su contacto tanto como él el suyo.

"¿Dónde queda tu América?", le preguntó, satisfecho con el fresco sol sobre sus hombros y el aroma puro y único de ella, un dulzor tenue como el de las natillas azucaradas, que le llenaba los pulmones.

"Está al otro lado del océano Atlántico", dijo. "Está muy lejos y, en esta época, acaba de ser descubierta por los europeos. Aunque en mi época hay millones de personas que viven allí, llegadas de Europa, Asia, África, de todo el mundo".

"¿Cómo se ha asentado tanta gente en tu tierra en veinticinco años?", preguntó. "Deben de llegar a tus costas en tropel en los próximos años".

Malina guardó silencio durante un rato. Apretó su mano con una nueva tensión. "Veinticinco años no", dijo al fin. "Más bien quinientos. La caja era muy vieja cuando llegó al museo".

Su silenciosa admisión detuvo la respiración en su garganta. "Quinientos", repitió. "¿El año del que procede sería dos mil diecisiete?".

"Más o menos", dijo ella miserablemente. "¿Qué son unos años cuando se habla de una diferencia tan grande? Entonces, ¿estás totalmente en shock ahora?". Ella aflojó el agarre de su mano como si esperara que él se alejara.

No lo hizo. La abrazó con fuerza. "No sé lo que es en shock, pero no quiero soltarte la mano. Ya sea que veinticinco años, quinientos o mil separen mi lugar del tuyo, me alegra tenerte conmigo ahora".

Malina se volvió para mirarle, y lágrimas no derramadas temblaron en sus ojos. "Eso es muy dulce. Yo también me alegro de estar aquí contigo".

Su sonrisa vaciló. No parecía contenta. Parecía desconsolada, su pobre Malina. Y no era para menos. Su América tenía maravillas con las que su gente no había soñado. Y en su tiempo, sus padres estaban vivos y bien. Aunque no vivía con ellos, hablaba a menudo con uno de sus curiosos objetos mecánicos capaces de transmitir voces a larga distancia. Ellos estarían preocupados por ella, y ella los echaba mucho de menos. Si sus padres seguían vivos y se había separado de ellos por arte de magia, no descansaría hasta encontrarlos de nuevo.

No descansaría hasta que ella estuviera en casa. Lo había jurado antes, pero ahora era más que un juramento.

Era su propósito. No le fallaría en eso. Nunca volvería a fallarle.

Como si el Diablo lo hubiera oído y quisiera que se probara a sí mismo, la brisa llevó el golpeteo de las pezuñas hasta sus oídos. Le soltó la mano para tomar bien las riendas. Esperaba que su caballo estuviera descansado, porque parecía que se había acabado el tiempo de caminar. Instó a Rand a trotar y lo subió a una colina baja donde podía mirar hacia el valle y ver quién cabalgaba detrás de él.

Manteniéndolos ocultos tras un matorral, divisó a cinco jinetes a unos pocos estadios de distancia. Incluso en la distancia, reconoció la forma achaparrada de Hamish sobre su caballo negro. Y el pelo pelirrojo de Gil. Gil era el que había enseñado a su padre y a los otros ancianos Keith a rastrear.

"Maldición."

"¿Es Steafan?" Preguntó Malina.

"Sí. Tal como me temía. Nos ha declarado fugitivos". Maldijo de nuevo, a la vez temeroso de lo que significaba que Steafan hubiera enviado un grupo tan grande y a su mejor rastreador tras ellos, y molesto porque su agradable paseo con su esposa había sido interrumpido. "Espera, Malina mía. Es hora de escapar".

Un empujón con el talón y una orden hablada pusieron a Rand al galope. No le preocupaba ser visto; con Gil cabalgando, el grupo sabría que estaba allí.

Ahora debían confiar en Rand, y si tenía que confiar en un caballo, se alegraba de que fuera Rand. Pero era sólo un caballo y llevaba dos jinetes. No sería capaz de superar al grupo de Steafan a perpetuidad, e incluso si pudiera, era más que una captura lo que temía. Probablemente harían correr la voz por todas las aldeas por las que pasaran de que no gozaba de buena reputación entre los Keith.

Sería sólo cuestión de tiempo que toda Scotia supiera buscar a un hombre alto y a su mujercita y enviara un mensaje a Ackergill cuando los descubrieran. No sería vida para su Malina, corriendo de un lugar a otro, siempre buscando detrás de ellos señales de Hamish o Aodhan o Gil o el mismo Steafan.

Buscó en su ingenio una forma de escapar de su tío y no sólo por hoy, sino para siempre.

Sólo se le ocurrió una posibilidad, y tal vez ni siquiera funcionara. Tampoco le gustaba la idea. Pero por Malina, lo intentaría.

"He cambiado de opinión", la llamó por encima del viento. "Inverness tendrá que esperar. Cabalgaremos hacia Dornoch".

* * * *

"¡Tienes que estar bromeando!" exclamó Melanie, mirando hacia el enorme castillo que sobresalía entre los árboles. A pesar de la oscuridad que había caído en la última hora, el impresionante edificio de arenisca con sus ventanas resplandecientes y sus empinados cimientos de piedra apilada le resultaba asombrosamente familiar. Había aparecido documentado en la revista People cuando ella cursaba el último año de instituto, y había encontrado un artículo más reciente sobre el lugar histórico en su investigación para la exposición.

"¿Es el castillo de Skibo?"

"¿Lo conoces?" preguntó Darcy mientras guiaba a Rand a través de la ciudad y hacia la imponente estructura.

"Es donde Madonna y Guy Ritchie se casaron en el año 2000. Y en 1898, fue comprada por Andrew Carnegie y reconstruida por completo tras siglos en ruinas. Debe haber sido una reconstrucción muy precisa, porque se ve igual que en las fotos".

"No le mencionaría nada de eso a Murray, especialmente la parte de su casa en ruinas".

Soltó una carcajada sin gracia. "No se preocupe. No tengo deseos de morir".

"Excepto cuando tienes que escuchar a Edmund y Fran haciendo tilín".

Entonces se rió de verdad, una descarga total de la tensión que se había ido acumulando a lo largo del día. Resultaba que inclinarse sobre el cuello de un caballo al galope durante horas con un grupo de rabiosos montañeses pisándoles los talones era un poco inquietante; aunque, para ser justos, no había visto ninguna señal de sus perseguidores desde que los vio en el valle.

"¿Por qué Dornoch?", preguntó ella mientras Rand rodeaba un muro de piedra para llegar a un gran granero. "¿Estaremos a salvo de los secuaces de Steafan aquí?"

"Sí, al menos durante uno o dos días. Rand nos habrá ganado algo de tiempo con su velocidad y yo nos llevé por el camino largo, a través de las colinas de arcilla. No esperarán que hayamos girado al este después de entrar en las colinas, y los caballos no dejan huellas en la roca". Darcy había reducido la velocidad de Rand a una caminata rápida a través del terreno rojizo y rocoso. "Puede que los hayamos perdido por completo. Aunque si Steafan está lo bastante decidido, acabará encontrándonos".

Dejándola con ese pensamiento poco reconfortante, desmontó y condujo a Rand hasta la entrada del granero, donde un muchacho larguirucho salió corriendo a su encuentro. Darcy le dio unas monedas en la mano y le ordenó: "Asegúrate de pasearlo un rato. Ha tenido una dura carrera. Luego dale toda la avena que quiera". La ayudo a bajar y luego dio varias palmadas firmes en el hombro empapado del caballo. "Buen chico, Rand. Buen chico".

La miró con preocupación. "¿Estás bien?"

Sentía las piernas gomosas, y aún le dolían la cara y las rodillas por la desagradable experiencia en la sala de Steafan, pero por lo demás se encontraba muy bien, teniendo en cuenta que llevaban dos días corriendo para salvar sus vidas. "Bien", respondió. Gracias a Rand. Le dio al caballo un masaje entre las aleteantes fosas nasales y dijo: "Gracias, grandullón. Sé que no ha sido fácil".

El caballo sacudió la cabeza cansado y el mozo de cuadra lo condujo a un prado para que se refrescara.

"¿Y ahora qué?", preguntó a Darcy.

"Subimos a Skibo", dijo él, con el rostro sombrío. "Y veremos si los rumores son ciertos".

Capítulo 12

Desde su impecable corte romano de pelo gris blanquecino hasta la pulida empuñadura de plata y joyas en su cadera y su lujosa sporran que Melanie reconoció como tradicional de pelo de conejo, el terrateniente Wilhelm Murray era la personificación de un rey guerrero escocés. Llevaba una gran falda escocesa de color burdeos sobre una camisa de cuero que hacía las veces de armadura ligera. La rica lana se movía majestuosamente con cada uno de sus pasos mientras descendía por una escalera curva. De su brazo iba lady Constance Murray, que lucía igual de majestuosa con su vestido granate del Renacimiento francés de frente plana y el pelo rubio recogido y rodeado por una tiara plateada. Una amplia capucha de tela escocesa Murray le cubría la cabeza y se abría detrás de ella como una capa.

Atrapada por la grandeza, Melanie hizo una reverencia con las piernas tambaleantes.

Los ojos azul plateado del terrateniente Murray se clavaron en ella. Sus labios se crisparon. "No hace falta, muchacha. Un terrateniente no es de la realeza, aunque a algunos les guste fingir que lo son". Se detuvo frente a Darcy, con las manos sujetas al cinturón. Media más de un metro ochenta.

Lady Murray se echó hacia atrás y la estudio con sus astutos ojos color avellana.

"Mi jefe de guardia me dice que es usted un Keith y que desea una audiencia conmigo -dijo el terrateniente-.

"Si," dijo Darcy. "Pido disculpas por la intrusión. Venimos a pedir refugio al terrateniente Steafan de Ackergill".

El terrateniente Murray emitió un grunfo muy escoces que contenía más consonantes de las que Darcy había imaginado posibles de juntar en una sola silaba. "Quizá sea mejor que cenes con nosotros y me cuentes de qué va todo esto. Supongo que no habrán comido."

"Aceptamos con gratitud cualquier hospitalidad que considere oportuna brindarnos", respondió Darcy.

Una criada regordeta y de edad madura los acompañó hasta una habitación bellamente amoblada, con una cama alta de cuatro postes con cortinas y un par de escurridores para la ropa.

Darcy dejo la alforja y apoyo la espada contra la pared. Miro la habitación con las manos en las caderas. "No esperaba una bienvenida tan calurosa -dijo con las cejas bajas y esos labios fruncidos que significaban que estaba pensando mucho. Aquella expresión le causó simpatía y se dio cuenta de que, durante el ajetreado vuelo, se había olvidado por completo de su propósito de seducir a su marido. Mientras estuvieran realmente a salvo esa noche, estaba deseando seguir adelante con su plan.

"¿Tiene el terrateniente Murray fama de inhóspito?", preguntó, acercándose a uno de los aerosoles y pasándose un paño húmedo por la cara y el pecho. Exprimió un poco el agua para que dejara gotas de rocío que corrieron hasta su escote.

La mirada de Darcy siguió los arroyos. Trago saliva audiblemente y se dio la vuelta. "Tiene fama de ser tan despiadado en la protección de su clan como paranoico es Steafan". Puso la mano en el pomo de la puerta. "Saldré mientras te lavas".

Ella no le dio la oportunidad. Se acercó por detrás con el paño recién escurrido y se lo pasó por uno de los brazos polvorientos. "Preferiría que te quedaras".

Cuando él no accionó el pestillo, ella siguió lavándole el musculoso brazo, alisando con los dedos el satén leonado de su piel helada por el agua. Como necesitaba volver a mojar el paño, lo arrastró hasta el tocador, lo sentó y continuó quitándole el polvo del esculpido montículo del hombro y de la nervuda columna del cuello.

A medida que bajaba por el otro brazo, se dio cuenta de que tenía las orejas enrojecidas y apretaba los puños sobre los muslos. Tenía los hombros contraídos, como si fuera a salir corriendo en cualquier momento.

No era la reacción que ella esperaba.

El misterio de Darcy Keith se hizo más profundo. Se sentía atraído por ella, la quería como esposa, pero no deseaba tener una relación física con ella. Eso ya lo sabía. Pero su timidez parecía incongruente con su constitución de guerrero y su cincelado aspecto. Era casi como si no estuviera acostumbrado a la atención de una mujer.

Tuvo la tentación de dejar de atormentarlo, no le gustaba verlo incómodo, pero no se atrevía a poner fin a aquel momento de tranquilidad después del paseo que habían dado. Tampoco podía negarse a sí misma la emoción de que aquel hombre grande y hermoso se sometiera a sus cuidados. Pero la comodidad de Darcy era importante para ella, así que para distraerlo de lo que lo tenía tan tenso y avergonzado, le hizo preguntas sobre los Murray. ¿Tenían alguna historia con los Keith? ¿Era Wilhelm un terrateniente justo? ¿Qué significaba pedir refugio a otro terrateniente?

Darcy recupero su color normal mientras respondía, y supo que sabía muy poco de Wilhelm, aparte de los rumores de furiosos ataques que habían arrasado aldeas enteras e incluso iglesias cuando otros clanes se habían atrevido a enfrentarse a él.

"Aunque yo no le mencionaría esos rumores", añadió al final.

"No menciones que su hogar está en ruinas. No menciones sus alborotos", dijo. "¿Hay algo que pueda decirle al terrateniente Murray?"

Frunció los labios mientras pensaba en ello. "Tal vez sería mejor..."

"Déjeme hablar a mí", terminó ella en su risible imitación de un acento escocés.

Sus miradas se cruzaron en el espejo del tocador. "Sí", dijo él con una media sonrisa desprevenida. Su mirada viajó de la cara de ella al desgarro de su vestido. La manga estaba casi separada del corpiño, haciendo que el escote se descolgara precariamente. Tenía que moverse con cuidado o dejar a todos boquiabiertos al estilo Janet Jackson. "Tal vez pueda pedir hilo y remendarte el vestido antes de la cena".

De todas las cosas por las que él podía preocuparse en ese momento, a ella le conmovió que se preocupara por su vestido. "Eso es dulce, pero ¿tenemos tiempo para eso? A mí y al pequeño nos parece la hora de cenar". Ella se frotó el vientre hueco.

Él se encogió de hombros mientras observaba su mano en el espejo. "No sé. Quizá envíen a alguien a buscarnos cuando nos necesiten. ¿Te traigo unos higos de la alforja?"

Negó con la cabeza. Seguro que limpiaría su plato, pero no estaba dispuesta a caer sobre él como una bestia voraz. Todavía no. Si tenía que esperar otra hora para cenar, se negaba a ser considerada responsable de sus actos. Pero por el momento, estaba más preocupada por estudiar a su marido. Aquí estaba, en la casa de un poderoso terrateniente, y parecía despreocupado por impresionar o enfurecer a Wilhelm Murray. ¿Confianza o ingenuidad?

Confianza, decidió ella. Había visto a Darcy con su tío y sabía que no era ingenuo cuando se trataba de tratar con hombres poderosos. Por todo lo que le había dicho esa noche, había pensado mucho en la reunión con el terrateniente Murray durante el viaje. Aun así, no pudo evitar preocuparse por lo que podría costarle garantizar su seguridad frente a Steafan. No le parecía que el terrateniente Murray fuera a ofrecer algo a cambio de nada.

Independientemente de lo que les deparara el futuro, ahora tenía a Darcy con ella, y él se estaba relajando por etapas. Colocándose entre las rodillas abiertas de Darcy, comenzó a lavarle la cara con suaves pasadas del trapo sobre su frente lisa y bronceada.

Los ojos de Darcy se cerraron y ella aprovecho la oportunidad para admirar su impresionante masculinidad.

La barba color canela le marcaba la fuerte mandíbula, ya que hacía más de un día que no se afeitaba. Su nariz era recta y ancha, ligeramente enrojecida por el sol. Entre sus pómulos orgullosos y sus cejas afiladas, un tono más oscuro que su pelo rubio oscuro, parecía tan intimidante como la primera vez que lo encontró en el campo de Berringer. Pero ahora no tenía miedo. Ahora era suyo.

Un tímido asombro llenó su pecho.

Dejó el paño y, empezando por las puntas, empezó a peinar con los dedos los mechones que le caían alrededor de la cara. El prolífico número de puntas abiertas no restaba belleza a su majestuosa melena. De hecho, daban a sus suaves mechones una aspereza que le recordaba el modo en que su exterior guerrero ocultaba el núcleo de vulnerabilidad que escondía al mundo. Lo que daría por verle el pelo bien lavado y peinado, por que aquellos mechones patinaran sobre la piel desnuda de su vientre, de sus pechos. Suspiró. Darcy la daba por perdida.

Bueno, si te gusta un hombre en serio, mejor que sea tu marido. 

Cuando termino de desenredarle el pelo, ya no quedaba ni rastro de tensión en sus hombros. Ya no tenía las manos en puño, sino abiertas sobre los muslos. Seguía con los ojos cerrados. Sus labios se separaron al soltar el aliento y ella necesitó volver a sentir esos labios en los suyos.

Acercó sus labios a los de él en un beso lento y tentativo, con cuidado de no forzar demasiado su zona de confort. Cuando sus manos rodearon su cintura y la atrajo hacia sus rodillas para tomar el control del beso, supo que había ganado una pequeña victoria.

Su marido podía ser reacio a mantener relaciones sexuales con ella, pero no parecía importarle besarla. ¡Y qué buen besador era! Su lengua se introdujo suavemente en su boca y acarició la suya, una y otra vez, por encima y por debajo. La exploró con la misma atención y maestría con la que hacía cualquier cosa que se propusiera, y ella se alegró de tener su sólido muslo bajo ella, porque sus piernas podrían haber cedido de puro placer sensual.

Un golpe en la puerta fue el único aviso que recibieron antes de que la criada entrara con un brazo cargado de ropa. Darcy puso fin al beso y volvió a ponerse en alerta.

Contuvo una maldición.

"El hacendado me dijo que os diera esto para la cena, ya que vuestras ropas están un poco gastadas -dijo la criada. Dejo las cosas sobre la cama y se marchó tan precipitadamente como había venido.

Darcy se aclaró la garganta. "No deberíamos demorarnos -dijo, poniéndose de pie y acomodándola. Sin mirar atrás, se dirigio a la cama para estudiar la ropa: un vestido de un rico brocado marrón chocolate con ribetes de cinta marfil para ella, y un paquete doblado de cuadros escoceses burdeos y una gran camisa de lino para él. Frunció el ceño ante la falda escocesa.

"Él quiere que lleves su tartán", dijo ella, olvidando su frustración por su interrumpido beso. Ella le apoyó una mano en el brazo mientras él sopesaba la lana en su mano.

"Eso es importante, ¿no?".

"Sí", dijo él, sin mirarla. "Significa que espera que le rinda lealtad esta noche".

"Por favor, no lo hagas." Él había renunciado a casi todo por ella. Ella no podía soportar que él renunciara a su clan aliándose con otro.

"Sería un grave insulto para mí no llevar esto."

"Creo que es un grave insulto para Wilhelm ponerte en esta posición". Se cruzó de brazos y frunció el ceño ante el crujiente tartán, ignorando por completo el precioso vestido que le habían ofrecido.

"No. Le he pedido ayuda", dijo Darcy. "Esto es lo que quiere a cambio".

"¿Que quiere de ti? ¿Quiere que abandones tu hogar, tu familia? ¿A cambio de qué? ¿Nos protegerá de los cazarrecompensas de Steafan? Si es así, ¿por cuánto tiempo? ¿Se supone que vivamos aquí en Dornoch para siempre? No lo entiendo. Si te pones eso, ¿significa que nunca podrás volver a tu molino? ¿A Edmund y Fran?"

"Nunca podremos volver, tal como están las cosas."

"No." Ella sacudió la cabeza. "Me niego a creer eso. Tiene que haber una manera". Le arrancó la tela escocesa de la mano y la tiró sobre la cama. "Es tu casa. Y Steafan está siendo completamente irracional. ¿No entrará en razón? ¿Al final?" Ella hizo una mueca de dolor, sospechando que ya sabía la respuesta.

La mirada divertida de Darcy confirmo su sospecha. Steafan no era el tipo de hombre que "recapacitaba" simplemente porque había pasado un poco de tiempo.

"No puedes darte por vencida con Ackergill. Ahora parece imposible, pero quizá después de un tiempo podamos escribir a Steafan y explicarle las cosas. O tal vez pueda haber un juicio o algo así. ¿No hay un sistema judicial para las disputas entre clanes? ¿Una tercera parte que pueda examinar nuestro caso y hacer que Steafan nos acepte de vuelta?"

"El terrateniente es el único juez que un clan necesita".

"Pero está siendo injusto". La voz de su abuela resonó en su cabeza: "La vida no es justa, niña. Si esperas justicia de todo el mundo, serás un alma decepcionada". 

"Sí, pero él no lo ve así. Y ofrecer mi espada y mi fuerza por el Murray puede asegurar que Steafan no te ponga las manos encima. Él no cruzaría el Murray".

"Esos son hechos, Darcy. ¿Qué dice tu corazón?" Ella se acercó a él, su cara en línea con el órgano en cuestión. Puso su mano sobre su esternón y lo miró.

"¿Qué opinas de esto?"

Él frunció los labios. "No importa cómo me sienta. Es mi deber protegerte. Y los Murray son un clan grande. Será un buen lugar para vivir, Dornoch. Y no muy lejos de Inverness. Todavía puedo encontrar a tu MacLeod por ti."

"No importa la caja. Y no te preocupes por mí. Se trata de ti. Dornoch puede ser un buen lugar para vivir, pero no es Ackergill. No hagas esto si tu corazón te dice que no lo hagas. Podemos encontrar otra forma de estar a salvo".

Su mirada se clavó en la de ella. "Tendríamos que seguir huyendo. No es vida para una mujer, especialmente una mujer con un hijo".

A ella tampoco le apetecía seguir huyendo, pero no quería que Darcy perdiera aún más por su culpa. Se le ocurrió una idea. "Tal vez podamos encontrarnos con Wilhelm a mitad de camino."

* * * *

Malina parecía un sueño de crema y seda con el vestido que le había enviado el Murray.

A Darcy se le hincho el pecho de orgullo mientras la escoltaba hasta el comedor privado del terrateniente, aunque se le revolvió el estómago al pensar en cómo se tomaría Wilhelm su apariencia. Se había puesto la camisa nueva, pero había dejado la de cuadros burdeos doblada sobre la cama, llevando en su lugar la marrón lisa.

En lugar de ofrecer su lealtad esa noche, él y su novia habían hablado de qué más podrían ofrecer. Tenía que admitir que ella era muy inteligente. Si tenían suerte, Wilhelm estaría demasiado intrigado como para ofenderse.

A medida que se acercaban a la puerta de madera oscura, custodiada por un hombre pechugón y pecoso con antebrazos del tamaño de palos de golf, los sabrosos olores de collops y urogallos asados, el salobre bocado del arenque salado y el aire dulcemente aromatizado que hablaba de granizado de manzana de postre le hicieron la boca agua a pesar de sus nervios. Si enfurecía al Murray e iba a la horca por ello, al menos iría con un estomago feliz.

El guardia levanto los ojos hacia los de Darcy en una mirada que paso rápidamente de la sorpresa por su estatura al respeto cauteloso. Inclino la cabeza y abrió de un empujón la puerta del comedor, mientras Darcy esbozaba la sonrisa relajada que siempre usaba cuando esperaba tranquilizar a Steafan. No sabía si Wilhelm era tan temperamental como su tío, pero no estaba de más empezar las cosas con un semblante desarmante.

La mesa estaba puesta con bandejas de porcelana, utensilios de plata, jarras de madera decoradas con sencillez, copas de peltre y manteles de encaje del tipo que habría complacido a su madre. Wilhelm interrumpió la conversación susurrada con su esposa y se levantó de la cabecera de la mesa de seis plazas. La expresión del terrateniente era ilegible mientras contemplaba el vestido de Darcy, pero una ligera sonrisa curvo los labios de la esposa del terrateniente. Sus ojos no se sorprendieron. Tal vez incluso un poco complacida.

Tenía buenas razones para observar las reacciones tanto de su anfitrión como de su anfitriona, pues no era solo la reputación de despiadado de Wilhelm lo que lo había atraído a Dornoch. Más bien, eran los rumores sobre la causa de esa crueldad, lady Constance Murray, de quien se decía que Wilhelm había rescatado de una pira ardiente en Edimburgo treinta años atrás, antes de convertirse en terrateniente.

Esperaba que tal vez Wilhelm y él tuvieran algo en común que pudiera influir en la simpatía del terrateniente a su favor. Ambos se preocupaban por las mujeres que habían sido acusadas de brujería. Y ambos habían arriesgado mucho para proteger a esas mujeres.

"¿Hubo algún problema con el ajuste de la tela escocesa?" preguntó Wilhelm.

"No lo sé", respondió. "No lo probé, pero tengo otras cosas que ofrecerte a cambio de tu hospitalidad".

"¿Como qué?" preguntó Wilhelm con frialdad.

Lady Constance puso los ojos en blanco y dio un codazo en la cadera de su marido. El terrateniente le presto atención, y una sola mirada de ella hizo que mirara tímidamente a Darcy.

"Donde están mis modales", dijo. "Siéntate. Come. Y cuéntame que te trae a Dornoch".

El terrateniente se sentó y Darcy soltó un suspiro de alivio cuando él y Malina tomaron asiento frente a una Constance que sonreía irónicamente.

Mientras cenaban, le contó a Wilhelm que Hamish se había llevado a Malina menos de doce horas después de que Steafan los casara. Evitando los detalles de la caja, dijo simplemente que su paranoico tío había encontrado un motivo inapropiado para acusar a Malina de bruja y que se había apresurado a dar la orden de quemarla.

"No me quedaría de brazos cruzados y dejaría que me quitara lo que me acababa de dar. Ella es mía para protegerla, y la protegeré, aunque eso signifique no volver jamás a Ackergill". Captó la mirada de aprobación de Malina. "Aunque, como heredero de Steafan, espero que Ackergill no se pierda para siempre". No esperaba seguir siendo heredero del señorío después de huir como lo había hecho, pero no estaba de más mencionarle a Wilhelm su posición entre los Keith.

De vuelta en la alcoba, la visión de la tela escocesa de Murray en su mano le había puesto los pelos de punta. Se uniría a los Murray por la seguridad de Malina, pero le rompería el corazón darle la espalda a Ackergill para siempre. Y su mujer lo había consentido. Ella lo había convencido de que no descartara un posible regreso, y ante su insistencia, se había permitido imaginar que regresaría a Fraineach con la bendición de Steafan.

Sólo había una manera de que lo creyera posible. Si Malina no estaba con él.

Había jurado devolverla a su hogar, y tenía la intención de cumplirlo. Y con ella a salvo en su propio tiempo, tal vez se le permitiría regresar, aunque temía que Fraineach no se sintiera como un hogar sin ella. Sin embargo, era el único hogar que tenía, y Malina tenía razón, no podía abandonarlo sin antes intentar por todos los medios regresar.

"Si nos concedes tu protección", continuó, "te prometo una quinta parte de lo que gane en el molino cuando regrese. Y acudiré a vuestra mano y lucharé con los Murray siempre que me mandéis llamar, mientras pueda".

Wilhelm se reclinó en su silla y bebió un sorbo de vino. "¿Planeas un regreso a casa? ¿Supones que cualquiera que sea la ofensa que tu esposa le haya hecho a tu terrateniente, él la perdonará eventualmente?"

Constance habló por primera vez. "No. Planea volver sin ella. ¿No es así?" Su inglés no estaba acentuado con el acento de Escocia, ni con los matices más suaves y cultos de Inglaterra. De hecho, no era muy distinto del de Malina. "Usted planea enviarla a través del tiempo."

Capítulo 13

A Melanie se le aceleró el pulso al escuchar las palabras de Constance. Y su acento. Era de la América actual. Sabía lo que era viajar en el tiempo.

Pero lo más importante era que Darcy no negaba lo que ella acababa de decir. Planeaba regresar a Ackergill solo. Es decir, ¡sin ella!

"¿Darcy?" pregunto ella, olvidándose de su deliciosa comida. No le importaba que él le hubiera aconsejado no hablar delante de Wilhelm. Mantener su acento en secreto ya no importaba. No cuando era tan parecido al de Constance.

Se volvió hacia ella con ojos resignados. "Os di mi palabra. Y pienso cumplirla. Puede que hayamos perdido tu caja, pero no pararé hasta encontrar al creador. Si pudo hacer una caja mágica, puede hacer otra".

Una oleada de esperanza ante la idea de volver a casa chocaba con un dolor en el pecho ante la idea de dejar a Darcy. Cuando lo convenció de que no se pusiera el tartán Murray, pensó que podrían encontrar la manera de volver juntos a Ackergill. Le sorprendió darse cuenta de que no había pensado en Charleston ni una sola vez durante su sesión de estrategia. ¿Cómo era eso posible?

Tal vez se distrajo demasiado al ver por primera vez el torso completo de Darcy, que se había deslizado por la amplia franja de lana que normalmente cubría la mayor parte de su musculoso y dorado pecho para ponerse la camisa. O tal vez había sido la mirada de sus ojos, acalorada y tímida a la vez, cuando ella dejo caer al suelo su vestido roto, quedándose en nada más que la delgada camisa que Fran le había dado antes de encontrar el camino hacia la intimidante tienda de la bata de estilo renacentista. Habían hablado mientras se vestían, pero sus ojos se habían recorrido el uno al otro como si hablar fuera lo único que les impedía seguir besándose.

Lujuria. Sólo era lujuria, se dijo a sí misma. Claro que seguía queriendo volver a casa. Claro que seguía deseando que Darcy la ayudara.

Lástima que ese pensamiento tuviera sabor a mentira.

Le dedicó una delicada sonrisa. Tenía que agradecerle su dedicación a su causa, pero su garganta apretada no podía articular palabra.

Constance habló, salvándola. "¿Así que era una caja mágica para ti?"

"Si," Darcy contesto por ella, sin molestarse en negar su asociación con la magia.

Al parecer, sabía que Constance y Wilhelm no eran ajenos a este tipo de cosas. "Pero Steafan tiene la caja ahora."

"Lo cual no importa", intervino Melanie. "La caja no volvería a funcionar para mí. Lo intentamos, pero no funcionó". Su voz se hizo pequeña hacia el final cuando la mirada de Constance se encontró con la suya.

Aquellos ojos eran un poco demasiado astutos para su gusto, como si pudieran ver hasta el final lo que ella no quería afrontar. Miró su plato y empujó un poco de pescado con la cuchara.

Wilhelm habló. "Así que tu terrateniente se casó contigo, pero luego se enteró de lo de la caja y decidió que tu Malina era una bruja y no sería una buena Keith después de todo. Y tú la robaste antes de que pudiera cumplir su sentencia".

Darcy asintió.

Wilhelm soltó una carcajada sin gracia. "¿Y crees que te aceptará de vuelta después de que hayas ayudado a la bruja de tu esposa a utilizar su magia para viajar en el tiempo?".

Darcy hizo una mueca. "No pienso decirle a mi tío que la ayude a usar la magia. Simplemente volveré a casa una vez que ella esté a salvo, le diré a Steafan que mi esposa me abandonó y le rogaré que me perdone."

Wilhelm arqueó una ceja con lo que podría haber sido diversión.

Constance dijo: "Me pregunto qué pensará Malina de todo esto. ¿O será Melanie? ¿De dónde eres, querida?"

"Charleston", contestó ella. "Y sí. Es Melanie. Melanie Burns."

"Melanie Keith", corrigió Darcy, tomándola de la mano. "Puedes quedarte siempre con mi nombre. Es mi regalo para ti. Si lo quieres".

Se mordió el interior del labio para mantener a raya su creciente emoción. Melanie Keith. Le gustaba demasiado escucharlo, y aún más el sentimiento que había detrás.

¿Cómo podía tener pensamientos vergonzosos sobre apellidos cuando estaba sentada a la mesa con una mujer que había viajado en el tiempo como ella? Una mujer que podría saber cómo volver a casa.

Una mujer que no había vuelto a casa y que la miraba con ojos brillantes.

"Vamos, Melanie", dijo Constance, levantándose. "Dejemos que nuestros maridos resuelvan su contrato".

Miró entre Constance y Darcy, indecisa.

"Ve," dijo Darcy. "Os encontrare más tarde".

Se despidió de Darcy apretándole el hombro y se marchó con Constance, que la condujo a una habitación superior llena de espejos dorados y con una gran bañera de mármol que parecía extraordinariamente moderna con su grifería de bronce y sus pesadas manijas de palanca.

"Lo que más echaba de menos eran los baños calientes", dijo moviendo una de las asas. Salió agua por el grifo y, ante la mirada atónita de Melanie, empezó a salir vapor. Constance se echó la capa sobre un sillón de brocado y levantó la otra manivela hasta la mitad. Le guiñó un ojo a Melanie. "Wilhelm insiste en que esta habitación permanezca secreta, sobre todo para el personal, que todas las noches mantiene encendido un voraz fuego bajo un tanque desde el anochecer hasta medianoche. Hemos debatido interminablemente si Escocia está preparada para las cañerías interiores con calefacción. Yo voto que sí. Él cree que podría deshacer el tejido del tiempo o alguna tontería y que, como consecuencia, yo nunca llegaría a existir. Cree que podría evaporarme en el aire si se me escapa algo. Es tan dramático. Bueno, ¿a qué esperas? Quítese el vestido".

La mujer trató de ocultarlo, pero las leves arrugas alrededor de su boca sugerían que Lady Murray sentía un gran placer al compartir su pequeño refugio con su invitada.

Se quitó el vestido y la bata, y el agua caliente le hizo olvidar cualquier problema que pudiera haber tenido al desnudarse delante de una desconocida. "¿Cómo?", preguntó, sumergiendo los dedos en el agua. La temperatura era perfecta. Se hundió con un suspiro y dejó que la bañera se llenara a su alrededor.

"Era ingeniero mecánico. Antes. En 1981 fue cuando atravesé las piedras. Y Wilhelm no se queda atrás en inteligencia. Eso, y que es muy rico y está decidido a darme todo lo que desee".

A pesar de lo extraordinario del agua caliente, algo más de lo que había dicho Constance le llamó la atención. "¿A través de las piedras?"

"Piedras paradas". Su anfitriona se sentó en el borde de la bañera. "Ya sabes, como Stonehenge. El círculo que me hizo pasar está cerca de Inverness. Cuando estaba de vacaciones con mi hermana, se llamaba Templo del Druida. Hoy no tiene nombre, que yo sepa". Hizo caso omiso de la enormidad del viaje en el tiempo a través de una antigua formación de piedra y enarcó las cejas al ver la barriga de Melanie. "¿Es el primero?"

Ella asintió con la cabeza, frotándose el vientre bajo el vapor paradisíaco. A pesar de los suaves aleteos en su interior que solían hacerla ridículamente feliz cuando estaba lo bastante quieta para sentirlos, una profunda tristeza se apoderó de ella. Una mujer cercana a su época, que había pasado por una experiencia similar a la suya, se ponía amablemente a su disposición y, sin embargo, sus pensamientos volvían una y otra vez a la forma en que le había dolido el corazón cuando Constance había dicho: "¿Planeas enviarla a través del tiempo?", a lo que sólo había seguido un silencio incriminatorio.

"Lo tienes mal, querida".

Levantó la vista sobresaltada y se dio cuenta de que su anfitriona había estado hablando y ella se había despistado. "Lo siento. ¿Qué decías?"

Constance le dedicó una sonrisa cómplice. "Decía que me aterrorizaba la idea de dar a luz aquí, pero que no fue tan malo. Lo conseguí varias veces. Pero tengo la sensación de que dar a luz no es el tótem más alto en tu palo ahora mismo".

Sintió que se ruborizaba y dejó reposar la cabeza en la bañera mientras se concentraba en la mujer que tenía delante en lugar de en el hombre que estaba al otro lado del castillo. "¿Cuántos son 'bastantes'? ¿Chicos? ¿Chicas?"

"Más tarde. Hablemos de ese tótem superior. Pensabas que querías volver, pero ahora no estás tan segura".

La verdad de las palabras de la otra mujer le dio una patada en las entrañas. Quiso negarlo. Quería decir: "Eso es absurdo. Claro que quiero volver". Pero no pudo. Sólo podía quedarse en remojo y parecer culpable.

Una suave carcajada separó los labios de Constance. "Vaya si he estado allí, querida".

"¿Buscaste la manera de volver?"

"No", dijo en voz baja. "Al principio era en lo único que podía pensar, pero no tuve oportunidad. A la hora de atravesar las piedras, me encarcelaron bajo sospecha de ser una espía inglesa". Compartieron una sonrisa comprensiva. "No hubo juicio. No hubo oportunidad de escapar. Me acusaron de bruja. Antes de darme cuenta, estaba desnuda y atada a una estaca con una pila de leña ardiendo a mis pies."

De no haber sido porque Darcy la arrebato de las garras de Steafan, Melanie habría muerto como casi lo hizo esta extraordinaria mujer.

Al proseguir su relato, los ojos avellana de Constance se remontaron a aquel día. "Wilhelm había estado cabalgando por las tierras del clan educando a los terratenientes sobre alternativas a los castigos innecesariamente crueles; mi marido siempre ha sido un pensador fuera de lugar en el tiempo". Sonrió con orgullo y añadió con un guiño conspirador: "Es una de las razones por las que nos llevamos tan bien". Se levanto y rebusco en un armario mientras Melanie trataba de conciliar al hombre de la agenda compasiva con el despiadado terrateniente del que Darcy le había hablado.

"Bueno, como puedes imaginar", prosiguió Constance, "sus ideas no eran demasiado populares. Pero al ser el hijo mayor del terrateniente de Dornoch, se le seguía la corriente, aunque nadie lo tomaba en serio. Hasta que cabalgó entre la multitud, le cortó la cabeza a mi verdugo y me sacó de las llamas como un guerrero poseído por la recta justicia".

Ahí estaba, la pieza que faltaba. Wilhelm era despiadado en su compasión. El pensamiento la hizo sonreír. Imaginó que Darcy cabalgaría entre las llamas, decapitando verdugos, para rescatarla a ella también.

Constance se volvió del armario con los brazos llenos de jabones prensados, botellas de cristal, esponjas y estropajos. "Sumerge la cabeza y te lavaré el pelo", dijo descorchando una botella.

Melanie obedeció, sus ojos se cerraron de placer mientras su anfitriona enjabonaba sus mechones con los suaves dedos de una mujer que había criado a varios niños, los fuertes dedos de una mujer moderna que había hecho su vida quinientos años atrás. La dulce fragancia de la madreselva la sumergió en un profundo éxtasis.

"Así que te salvó", dijo, con la voz entrecortada por la relajación. "Qué romántico. ¿Qué pasó después?"

Constance estaba callada, así que Melanie abrió un ojo. Su anfitriona le sonrió, la picardía de su mirada insinuaba recuerdos sensuales. "Bueno", dijo, "encontré a mi salvador muy guapo. Y, como puedes imaginar, me sentí muy agradecida".

Suspiraron al unísono, y ella se preguntó si su anfitriona había sido alguna vez lectora de novelas románticas.

Sirviéndose una jarra de agua caliente en la cabeza, Constance dijo: "El padre de Wilhelm nos casó a la semana siguiente, y nunca llegué a buscar la manera de volver a la rutina empresarial".

Melanie se sirvió de los jabones y los estropajos mientras su anfitriona le hablaba de sus seis hijos, los tres mayores ya casados y con hijos propios.

Se permitió imaginar a Constance treinta años atrás. La mujer tenía ahora una belleza majestuosa; entonces debía de estar absolutamente deslumbrante. Y Wilhelm, que aún parecía capaz de resistir una batalla, debía de ser todo un guerrero. ¿De qué color tenía el pelo entonces? Con sus ojos azul plateado, probablemente rubio.

"¿Y nunca miraste atrás?", preguntó al fin.

"Nunca". Guardó las cosas del baño y Melanie se levantó y se secó con una toalla.

"Eso no significa que a veces no fuera difícil. Lloraba por la gente a la que quería y que sabía que no volvería a ver. A veces me odiaba a mí misma por no haber intentado al menos encontrar el camino de regreso a ellos". La miró con ojos serios. "Pero cada vez que pensaba en lo que le ocurriría a Wilhelm si me marchaba..." Sacudió su regia cabeza como si aquel pensamiento fuese demasiado terrible para expresarlo.

Su rostro se suavizó. "Y entonces tuvimos a nuestro primer hijo. Ver a Wilhelm como padre me cambió. Me hizo darme cuenta de que nada importaba más que nosotros. Nuestra familia. Los que me hubieran echado de menos me habrían perdonado por tomarme esta felicidad para mí. Dejé de castigarme por ello y simplemente... viví".

La historia de Constance era como una piedra en sus entrañas. La ancló y la hizo sentir enferma.

"¿Nunca te preocupó que tu vida probablemente sería más corta aquí, sin la medicina moderna? ¿No pensaste en todas las comodidades que echarías de menos?". Incluso a sus propios oídos, esas preocupaciones sonaban triviales en contraste con el amor que Constance había encontrado.

La mujer mayor enarcó una ceja en respuesta, mostrando que pensaba lo mismo.

"Mantengamos el agua caliente sólo entre nosotras, chicas". Su anfitriona la acompañó al dormitorio y la dejó contemplando todo lo que habían hablado.

Darcy todavía no había vuelto, así que se sentó ante el tocador y se peinó el pelo húmedo.

No sabía si podría dejar de buscar la manera de volver a casa. Ella sentía algo por Darcy, por supuesto, y su partida los lastimaría a ambos, pero al final, su partida lo ayudaría a él. Él sería capaz de volver a Ackergill si ella no estaba con él. Todo el acuerdo que estaba elaborando con Wilhelm suponía que con el tiempo se le permitiría regresar. Con el tiempo, él se alegraría de que ella se fuera para poder recuperar su vida, y ella se alegraría de volver a Charleston y al museo y a la gente a la que quería y que estaría tan preocupada por ella.

Pero el camino de vuelta a casa, si es que lo había, la esperaba en Inverness. De momento, estaba en el romántico castillo de Skibo, en el pintoresco Dornoch. Y tenía un marido al que doblegar a su seductora voluntad. Darcy se había comprometido a ayudarla a volver a casa. Levantándose del tocador, juro que no se iría sin haberle dado todo el afecto y el placer que se merecía.

Con el cabello peinado y secándose en ondas gruesas, se estiro sobre la cama en su turno, acostándose de lado para mirar hacia la puerta, con las piernas dobladas para lograr un efecto seductor y un brazo enmarcando sus pechos.

"Ven a buscarme, sexy montañés".

* * * *

Después de discutir un acuerdo con Wilhelm durante más de una hora, Darcy volvió a la habitación que les habían dado a el y a Malina. Finalmente habían acordado que el Murray les proporcionaría protección en Dornoch durante un máximo de dos años y, a cambio, Darcy serviría al Murray con su espada durante esos dos años y los cinco siguientes, respondiendo hasta cuatro llamadas al año siempre que la escaramuza no fuera contra los Keith o un aliado de éstos. Cuando finalmente regresara a Ackergill, enviaría a Wilhelm una cuarta parte de lo que ganara en el molino hasta el final del contrato de siete años. Era un porcentaje mayor del que Darcy se sentía cómodo. Después de que Steafan se llevara el treinta por ciento, a él le quedaría un poco mas del cuarenta por ciento para dirigir el molino y vivir de el, pero había aceptado la suma pensando que a un hombre no le costaba mucho vivir solo.

Tal vez fuera optimista creer que Steafan aceptaría su regreso, pero él tenía valor para su clan como guerrero, y ser pariente cercano del terrateniente podía serle útil. Mientras Malina no estuviera con él, tenía una oportunidad, por pequeña que fuera, aunque no le sorprendería pasar algún tiempo en el calabozo de Steafan o sufrir una flagelación por su rebelión.

Era lo justo. Había desafiado a su señor. Pero no se preocupó demasiado. Un poco de dolor no sería nada comparado con el dolor de perder a Malina. Cualquier herida que su tío considerara oportuno tallar en su carne sanaría.

La ausencia de Malina sería para él una agonía que nunca sanaría.

Caminó por los grandes pasillos de Skibo e imaginó el bello rostro de su esposa y su dulce boca. ¿Le besaría tal vez de nuevo antes de que él ocupara su lugar en el suelo esta noche? Sus besos, su tacto, la suave mirada de sus ojos esmeralda que le hacían ponerse en pie con toda su estatura, esas serían las cosas por las que viviría hasta que tuviera que despedirse. Pasaría el tiempo que estuvieran juntos inundando su mente de recuerdos a los que pudiera aferrarse en las frías noches que le esperaban después de que ella regresara a casa.

Se acercó a la puerta y la abrió en silencio, sin querer despertarla si ya estaba dormida. Pero el tenue resplandor de un farol le salió al encuentro, junto con un tentador aroma a madreselva. Entró y sus pulmones olvidaron cómo respirar.

Malina estaba tumbada en la cama, en su turno, acariciando perezosamente con un dedo las aterciopeladas sábanas. El pelo le rodeaba los hombros como sedosas cuerdas de plata y oro. Y, dulces santos, sus pechos se abultaban contra su escote bajo como crema a punto de desbordar una jarra.

Mientras él permanecía atónito en la puerta abierta, una de las delicadas manos de ella se enroscó en su camisa y tiró del dobladillo para revelar las pálidas y suaves líneas de sus espinillas. Las suaves curvas de sus rodillas.

Cristo, más alto.

"Cierra la puerta, Darcy, y ven a la cama".

Cerró la puerta y permaneció fuera de la alcoba, eliminando la visión que había hecho que su polla se pusiera instantáneamente alerta. Era algo más que besar a la tentadora esposa que tenía en mente. Ella lo mataría con solo desearla.

Giro sobre sus talones y huyo al paso más rápido que podía llamarse caminar. No tenía ni idea de adónde iría. No importaba. Siempre y cuando se alejara de la tentación que constituía su hermosa Malina.

"¡Darcy! ¿A dónde vas?"

Ella venía tras él. Sus músculos se enroscaron para huir de ella. Pero los Keith no huían. Se enfrentaban a lo que les aterrorizaba con valentía y honor.

Se detuvo y se giró, enfrentándose a lo más aterrador y maravilloso que jamás había visto.

Sus cejas plateadas se inclinaron con preocupación. "¿Darcy?"

"Malina..." Él no sabía qué decirle, así que no dijo nada.

Ella acortó la distancia entre ellos y le tomó la mano. Él estaba demasiado sorprendido por el contacto como para retirarla.

"Vamos, esposo mío". Su sonrisa no logró disimular su dolor. "Prefiero comportarme y que te quedes conmigo esta noche a intentar seducirte y ahuyentarte. Háblame del acuerdo con Wilhelm", dijo, llevándole de vuelta a la habitación.

* * * *

Vaya, ¿pudo haber resultado peor?

Haciendo todo lo posible por no tomarse el rechazo de Darcy como algo personal, Melanie se envolvió en una manta y se hizo un ovillo lo menos sexy que pudo contra las numerosas almohadas de la cama. Escuchó cómo Darcy se paseaba por la habitación y le hablaba de su acuerdo con Wilhelm. Le complacía que la reunión hubiera ido tan bien y que él pareciera estar deseando regresar a Ackergill.

"¿De qué hablaste con lady Constance?", le preguntó, con las manos en la cadera, de espaldas a las cortinas de brocado que cruzaban la ventana. Le ofreció una sonrisa que parecía reconocer la incomodidad de lo que había sucedido antes.

Esperando que su vergüenza no fuera demasiado evidente, le contó brevemente cómo Constance había llegado a través de las piedras paradas desde cerca de su época y sobre el rápido y fogoso noviazgo de ella y Wilhelm. Omitió la parte en la que Constance había dicho que, una vez que había elegido a Wilhelm, nunca había mirado atrás.

Darcy tomó la falda de Murray, la extendió sobre el duro suelo y apagó el farol. En la oscuridad, sus botas golpearon las tablas del suelo, una tras otra, y luego el tintineo de la hebilla de un cinturón interrumpió el silencio. El crujido de las telas le indicó que estaba desenrollando su falda escocesa y envolviéndose en ella. Nunca se había sentido celosa de un trozo de tela, pero habría renunciado a toda una estantería de novelas románticas por la oportunidad de envolverse en la falda escocesa de Darcy.

"Mañana, Wilhelm me mostrará Dornoch", dijo mientras bajaba al suelo. Su voz procedía de cerca de donde ella estaba tumbada en la cama, así que supo que estaba sentado.

Podía estirar la mano y rozarle el pelo, pero se la guardó, recordando su promesa de comportarse. "Me mostrará dónde puedo servirle mejor mientras estemos aquí. Imagino que podréis pasar más tiempo con Lady Constance. Deberíamos descansar". Tras una pausa, dijo: "Gracias, Malina. Estoy contento con el acuerdo que tenemos con los Murray. Y yo no habría pensado en algo así por mi cuenta. Tienes una mente brillante, muchacha". Suspiró y se tumbó.

Cuando sus ojos se adaptaron a la oscuridad, miró a su marido por encima del borde de la cama. Cuando él se giró hacia un lado y luego hacia el otro y finalmente se tumbó boca arriba, ella arqueó una ceja. "¿Estás cómodo?"

Él emitió ese sonido escocés.

"Ven aquí", dijo ella, dando una palmada en la cama. "Prometo no tocarte".

Él no respondió.

Muy bien. Que así sea.

Se levantó de la cama y se estiró descaradamente junto a su alto montañés. La falda escocesa burdeos no disimulaba la dureza del suelo, y su cadera protestó cuando se puso de lado para mirarle.

"¿Qué haces, muchacha?" Su voz era tan suave y cercana en la oscuridad que la hizo estremecerse.

Se olvidó por completo del duro suelo. "Siempre imaginé que, una vez casada, sabría por fin lo que era pasar la noche en brazos de un hombre. ¿Me abrazarás para que pueda sentir cómo es? No pediré más que eso. Sólo abrázame".

Se giró hacia ella y le tocó la mejilla. "Ah, muchacha", suspiró. "¿Cómo puedo negártelo cuando me lo pides tan dulcemente? Si lo que quieres es que te abrace, te abrazaré. Pero el suelo no es lugar para ti y tu bebé. A la cama".

"Tampoco es lugar para un hombre casado", dijo ella, sonriendo por su pequeña victoria.

Él suspiró de nuevo, un sonido cargado de sentimientos que ella sólo podía adivinar. Ella se metió bajo las mantas y se las tendió, pero él se estaba tomando su tiempo.

"¿Vienes?"

"Sí, muchacha. Sólo me estoy poniendo la tela escocesa".

Se mordió un resoplido de frustración. Estaba decidida a disfrutar del poco afecto que él le daba y no quería tentar a la suerte pidiéndole más. Sus hormonas tendrían que aprender a tener paciencia; esta iba a ser una seducción dolorosamente lenta.

Cuando Darcy se metió en la cama, con el torso desnudo pero envuelto en capas de lana de cintura para abajo, se acurruco entre sus brazos abiertos. Toda su frustración desapareció cuando Darcy la estrecho entre sus brazos y el calor de su pecho la convirtió en un derretido charco de satisfacción. Acurrucó la nariz en el mechón de pelo entre sus pectorales y aspiró su aroma a cuero y almizcle masculino. Sus párpados se cerraron y los ojos se le pusieron en blanco de felicidad.

Kyle la había abrazado cuando ella se lo había exigido tras sus brevísimos encuentros en su apartamento, pero nunca la había abrazado durante mucho tiempo ni había cedido a sus invitaciones cada vez más insistentes a pasar la noche. Pero estar en los brazos de Kyle nunca se sintió así.

La sensación era difícil de describir con palabras. Pero le recordó un grato recuerdo. Unos seis meses después de mudarse a Charleston para aceptar el trabajo en el museo, había entrado en su apartamento con el brazo cargado de víveres y le había asaltado una repentina y profunda sensación de vuelta a casa. Se había quedado en la cocina con el abrigo y la bufanda puestos y había derramado algunas lágrimas porque en ese momento supo que la casa de sus padres en Georgia nunca volvería a sentirse como en casa.

Siempre se sentiría cómoda allí. Siempre sería bienvenida. Pero nunca más anhelaría quedarse allí día tras día, noche tras noche. Había crecido. Había seguido adelante.

Las primeras lagrimas calientes de una comprensión similar se colaron en el pecho de Darcy antes de que pudiera detenerlas. Él se sentía como en casa.

Hacía menos de tres días que lo conocía y, sin embargo, estar entre sus brazos la embargaba de la misma paz que había sentido aquella noche en su apartamento. Aquél era su lugar. Y si eso era cierto, si conseguía encontrar el camino de vuelta a Charleston, nunca volvería a sentir lo mismo.

La confusión la atenazaba por dentro. Quería volver a Charleston. Quería quedarse con Darcy. Le dolía el corazón por una dicotomía imposible de deseos.

Constance se había quedado. Nunca había mirado atrás. Pero Wilhelm la había deseado.

Darcy podía sentir algo por Melanie -incluso podía sentirse atraído por ella-, pero su vida sería definitivamente más sencilla si ella volvía a su época. Esperaba volver a Ackergill, algo que no podría hacer si ella se quedaba con él.

No importaba lo que ella realmente quisiera, tendría que seguir buscando un camino a casa. Y cuando lo encontrara, tendría que dejar a Darcy. Y su corazón se rompería.

Capítulo 14

Desde que la conoció, Malina había sido para Darcy como una pequeña y delicada flor. Por muy tosco que fuera, había temido hacerle daño por el mero hecho de estar cerca de ella. Pero al abrazarla así, en una cama grande y blanda, en la tranquila oscuridad, ya no se sentía tan pequeña. La gran diferencia de estatura no parecía importar tanto cuando se tumbaban juntos, y la oscuridad ocultaba las frágiles líneas de su delicado rostro y su cuerpo.

Se sentía sólida y segura entre sus brazos. Sentía que pertenecía a ese lugar. Como un engranaje girando en una rueda compañera, Malina encajaba perfectamente en él. Ella le movía.

La piel de sus hombros desnudos refrescaba la sensible parte inferior de su antebrazo. Su vientre, redondeado y firme con la cría dentro, presionaba los duros músculos de su estómago, y él lamentó la delgada tela de su camisón entre ellos. Su aliento le erizó el vello del pecho y sintió celos de él por estar tan cerca de aquella preciosa boca de capullo de rosa. Las fragancias de baño de su época con Lady Murray hacían que su cama oliera como una enramada forrada de madreselva en flor.

Él ansiaba sus besos como las cosechas ansiaban las lluvias primaverales. ¿Le daría ella esos labios libremente si él inclinaba su cara hacia arriba y los tomaba? Él creía que sí. A juzgar por la forma en que la había encontrado esa noche -su excitación palpitaba bajo la tela escocesa doblada al recordarlo-, pensó que su Malina se lo daría todo si se lo pedía. Y lo aceptaría si pudiera. Pero no podía, no sin herirla y avergonzarse a sí mismo. Así que no le pidió un beso ni nada más.

En lugar de eso, se limitó a abrazarla y, cuando la sensación de tenerla entre sus brazos, tan fresca, suave y confiada, le tensó tanto el cuerpo que no creía poder soportarlo, forzó sus pensamientos hacia el misterio de que ella lo deseara. Su padre le había enseñado que a las mujeres decentes no les importaba mucho satisfacer las necesidades corporales de sus maridos, salvo en contadas ocasiones, pero que una buena esposa ofrecía su cuerpo de buena gana, al igual que su marido le proporcionaba fielmente comida, cobijo, protección y liderazgo. Su padre había dicho que sólo las mujeres lascivas deseaban las atenciones de un hombre. "Cásate con una mujer así", decía su padre, "y serás un cornudo en poco tiempo".

Anya había sido una mujer deseosa, por eso la había evitado durante tanto tiempo. Si Malina lo deseaba, ¿eso la convertía en libertina? No quería pensar en ella como tal. Con su dulzura, su valentía y su espíritu desinteresado, no se parecía en nada a Anya. Y sin embargo, había tenido un hijo sin marido. Tal vez había sido una libertina y se esforzaba por no seguir siéndolo. O tal vez no lo era en absoluto, sino que sólo deseaba satisfacer las necesidades corporales que suponía que él tenía, como una buena esposa.

Él debería explicarle que no tenía por qué preocuparse por ese deber en particular. Pero algo en la forma en que ella se aferraba a él le decía que lo deseaba más allá del deber de una esposa.

Su Malina era un misterio, un misterio encantador y bienvenido.

No pudo resistirse a pasar la palma de la mano por su sedoso cabello. Acariciarla así, una y otra vez, le llenaba de paz. Las preocupaciones por su molino, por Steafan y por todo lo que Wilhelm pudiera esperar de él se desvanecieron en una nube de satisfacción.

Hasta que sintió una cálida humedad en la piel, donde ella tenía la cara.

"¿Estás llorando?"

"No", dijo ella, pero su voz se entrecortó en un sollozo.

"Ya está", dijo él, "ahora los dos hemos mentido al otro. Estamos en paz".

Fuera lo que fuera lo que la tenía angustiada, su corazón no estaba tan oprimido como para no soltar una pequeña risita. "Tal vez estoy llorando un poco", dijo. "Pero no pasa nada. No te preocupes. Duerme un poco".

"No puedo. Mi padre me dijo que un buen marido no se acuesta por la noche si su casa no está en orden y su mujer no está contenta".

"Parece un hombre muy responsable. De tal palo, tal astilla".

Nadie le había dado tanto por lo que sentirse orgulloso como esta mujer. "Hago todo lo que puedo para ser como él. Ahora dime qué te pasa. ¿Es Steafan? ¿Tu ojo? ¿Te duele?"

La cabeza de ella se balanceó sobre el brazo de él. "No. No es nada. De verdad. El embarazo puede hacer que una chica se emocione un poco. Eso es todo".

"Echas de menos tu casa", adivinó de nuevo, ignorando sus excusas. "¿Estás preocupada por encontrar al fabricante de cajas?"

Ella se quedó callada un momento. "Supongo que podría decirse eso".

"Dinna fash (no temas). Haré todo lo que pueda para que vuelvas a casa sana y salva".

"Lo sé", dijo ella, pero no sonaba contenta.

Tras largos minutos de silencio en los que él pensó que se había dormido, Malina dijo: "¿Es porque estoy embarazada? ¿O porque soy demasiado bajita?"

Pregunto por lo de antes. A él se le encogió el corazón. "No, muchacha", dijo con un suspiro. Le levantó la barbilla, no para besarla, sino para encontrar el brillo húmedo de su mirada en la oscuridad. "No hay nada malo en ti. Eres hermosa como un lirio en la bruma matinal. Cualquier hombre estaría orgulloso de tenerte como esposa".

"¿Eres cualquier hombre?"

"Sí, muchacha. Estoy tan orgulloso de ti como puedo estarlo. Nunca lo dudes".

"Supongo que puedo vivir con eso", dijo ella con una pequeña sonrisa. "Si no quieres hacerme el amor, entonces me quedaré con tu orgullo".

Su corazón tartamudeó y su polla se sacudió ante sus atrevidas palabras. Esperaba que su camisa a cuadros impidiera que el cabrón la molestara.

"Puedo vivir con ello", insistió ella, "pero sería más fácil para mí si supiera la razón. ¿Es porque pienso dejarte?". Dijo las últimas palabras en voz tan baja que él tuvo que esforzarse para oírla.

El sentimiento de culpa se apoderó de él; estaba desesperada por entender por qué no quería acostarse con ella.

Le tomó la cara y le cubrió la delicada mejilla y la mandíbula. El pulgar le acarició la piel hinchada alrededor del ojo. Estaba tirante y caliente por la cicatrización. Malina estaba herida porque él no había sabido ocultar bien su caja. Su herida era su perdición. Le oprimía el corazón y le hacía estar dispuesto a hacer cualquier cosa para compensarla.

"Malina". Su nombre era un bálsamo en su lengua. Salía de él tan naturalmente como el aliento de sus pulmones. Pero perdió la capacidad de seguir hablando cuando sus ojos recorrieron los labios carnosos de ella. Parecían de terciopelo en la noche.

Incapaz de resistirse por más tiempo, bajó la cabeza y la besó. Ella lo abrazó con fuerza y suavidad cuando sus bocas se unieron. Sus exuberantes curvas se amoldaron aún más a él.

Cuando ella separó los labios, él profundizó en su interior, perdido en las sensaciones, ajeno a la razón.

Era más dulce que unas natillas azucaradas con nata y más decadente que un vino de postre.

Sin que él se lo propusiera, sus caderas presionaron hacia delante, buscando una conexión que no estaba destinada a producirse. Pero ella no lo sabía. Ella empujó hacia atrás, y la sugerencia de su movimiento le provocó calor en las entrañas. La necesidad se apoderó de él. El impulso de hacerle promesas con su cuerpo le hizo profundizar en su beso. Se ahogaría en las cálidas aguas de su afecto y moriría feliz.

Su mujer se apartó, sin aliento. "¿Es esto realmente lo que quieres?"

Su susurro le devolvió el sentido. Sus pulmones devoraron el aire a bocanadas mientras luchaba por no recuperar aquella dulce boca. Necesitaba más de ella. Pero se obligó a retroceder.

"Oh, muchacha, lo que importa no es lo que yo quiera". Se incorporó y se deslizó fuera de la cama, con el cuerpo dolorido por la pérdida.

"Lo siento. No debería haberte besado", dijo apresuradamente. "Por favor, no vuelvas al piso. Me comportaré. De verdad que lo haré".

La desesperación de su voz le hizo arder el estómago. Lo mismo le ocurrió al darse cuenta de que la sensación de ella abandonaba su cuerpo y su mente se despejaba. "No podemos compartir la cama. Te abrazaré todo lo que quieras durante el día. Pero nunca podré acostarme contigo y encontrar el sueño. Descansa. Iré a tomar el aire. Cuando vuelva, dormiré en el suelo, y tú me obedecerás y te quedarás en tu cama. ¿Entendido?"

"Por favor, no te vayas. No pretendía asustarte".

Él contuvo una risa amarga ante sus palabras. "No es miedo lo que siento cuando estoy contigo, muchacha. Duerme, ahora".

La dejó en el oscuro dormitorio y se preguntó si habría algún lago helado cerca en el que pudiera sumergirse.

* * * *

La puerta se cerró y Melanie se tumbó en la cama. "Estúpida, estúpida, estúpida". Darcy la había besado y ella había perdido la cabeza por completo. Debería haberse apartado de él mucho antes. No debería haber hecho esas preguntas estúpidas y necesitadas.

"¿Por qué, Darcy, por qué no me lo haces?", se burló. "¿Podría haber sonado más desesperada?"

Lo triste era que cuando él la tocaba, su cerebro se iba de vacaciones y sus hormonas mandaban. Tal vez fuese una necesidad primaria femenina de estar bien apareada, que aparecía con el embarazo. Cualquiera que fuera la causa, necesitaba controlarla o seguiría alejándolo.

"Piensa, Melanie. Piensa". No hacía falta ser un genio para saber que había querido quitarse la falda escocesa y enterrarse dentro de ella. Estaba duro como el mármol, y aunque ella no hubiera sentido su excitación a través de sus capas de lana, la forma en que sus caderas se habían movido hacia delante en busca inconsciente de acoplamiento habría sido suficiente delator.

La deseaba. Pero no la deseaba.

No es que no le pareciera guapa. No era que estuviera embarazada. No era que ella estaba planeando irse. ¿Qué más había?

Él le había ordenado que durmiera, pero ¿cómo iba a descansar si tenía que resolver un rompecabezas imposible? ¿Cómo iba a relajarse si echaba de menos su calor en la cama?

¿Cómo sobreviviría cuando lo dejara y no sólo echara de menos su calor físico, sino el calor profundo de saber que él siempre estaría ahí para ella?

Si tan sólo pudiera encontrar la manera de traspasar sus barreras y hacerle el amor para poder llevarse consigo el tórrido recuerdo cuando volviera a su vida. Seguramente eso la sostendría cuando su corazón se helara sin él.

Dio vueltas en la cama, deseando obedecer porque intuía que ganarse su confianza era primordial para poder meterse bajo su falda escocesa. Pero con el cuerpo ardiendo y la mente agitada, ni siquiera podía mantener los ojos cerrados, y mucho menos dormir.

"Duerme, mi amor", murmuro, quitándose de encima las mantas. Darcy no era el único que necesitaba tomar el aire.

Envolviéndose en la tela escocesa de Murray como si fuese una manta, salió de su habitación y recorrió los pasillos del castillo de Skibo. La exuberante decoración tardomedieval intentaba atraerla para que se detuviera a estudiar cada candelabro, cada espejo y cada tapiz, pero si quería despejarse lo suficiente como para poder dormir esta noche, necesitaba el aire fresco de la campiña escocesa.

Se adentró en la noche y aspiró el aire limpio y frío. Dornoch no olía a océano, como Ackergill, sino a hierba, marga y caballos. Las estrellas brillaban en un impresionante dosel de luz. Aunque no había linternas ni antorchas iluminando el exterior del castillo y la luna era una mera media luna, las estrellas daban luz suficiente para que ella pudiera extender las manos y distinguir las puntas blancas de sus cortas uñas.

El lugar era hermoso. A la luz del día, Dornoch bullía con el ajetreo de una ciudad de buen tamaño, y al anochecer, todo era armonioso con la quietud que llegaba tras un día de trabajo honrado.

Un lugar así podía gustarle a una chica. Pero no era Ackergill, con su pintoresco pueblo, sus campos ondulantes y sus imponentes acantilados con vistas al océano. Llevaba menos de un día entero en Ackergill, pero se había enamorado un poco de él. No era de extrañar que Darcy deseara tanto volver. Ella también lo habría hecho si se hubiese criado allí.

Salió a pasear, sin estar segura de adónde iba. Como era de esperar, sus pies la llevaron hasta la puerta del granero; aparte del castillo, era el único otro lugar donde había estado en Dornoch.

Empujó la alta puerta, respirando el dulce aroma del heno y los caballos limpios, pensando en darle a Rand un masaje en la nariz y preguntarle si tenía alguna idea sobre su amo.

"Eres una cosita desobediente. Si te quedaras conmigo, sería mi deber disciplinarte".

Sonrió al oír la voz de Darcy retumbar suavemente en la oscuridad, al darse cuenta tardíamente de lo que había dicho. Su sonrisa se volvió irónica. "Me gustaría verte intentarlo, grandullón. Puede que sea pequeña, pero soy rápida".

"Yo soy más rápido".

Ella no podía verlo, pero había oído una sonrisa en su voz. Le entraron ganas de flirtear con él y preguntarle cómo la disciplinaría. ¿Con azotes? ¿Atándola y torturándola con sus besos que le derretían el cerebro? Pero se acordó de su promesa anterior de comportarse y de la vergüenza que sintió al no hacerlo.

"Tal vez debería haberme quedado en la cama, como dijiste, pero no podía dormir. Yo también necesitaba un poco de aire". Buscó a su marido en la oscuridad, sin ver nada más que las puertas de las cabinas. Si quería su compañía, probablemente aparecería. La decepción la hizo suspirar. "Bueno, supongo que ya he tomado el aire. Me regreso". Se dio la vuelta para irse.

"¿Qué esperáis ganar compartiendo mi cama?" Su voz la detuvo. "Ya tienes un niño". El crujido de la puerta de un establo siguió a su pregunta. Unos pasos susurraron en el suelo de tierra. Cuando sus ojos se adaptaron a la oscuridad, lo vio como una sombra imponente que emergía por el ancho pasillo del establo. Debía de estar echando un vistazo a Rand.

Frunció el ceño ante su pregunta. Lo hizo sonar como si ella tuviera algún motivo oculto además de sentirse atraída por él. "No estoy segura de lo que quieres decir", insinuó.

"Quieres formar pareja conmigo. ¿Por qué?"

Ella puso los ojos en blanco; había entendido esa parte de la pregunta. Era la parte en la que él parecía tener un problema con "compartir la cama" con ella lo que no entendía.

Reprimir su ofensa le estaba cansando. Si él iba a ser atrevido, ella también lo sería.

"Eres agradable a la vista", cortó. "Me atraes, y estamos casados, así que por qué no, ¿verdad? ¿Me estoy perdiendo algo? ¿No debería ser yo la que te preguntara por qué no quieres 'emparejar'? Oh, espera, lo hice. Y no me diste una respuesta directa".

Se acercó más y se detuvo a medio metro, lo que significaba que su voz llegaba ahora desde muy por encima de ella. "¿Eres una mujer lasciva?"

La pregunta había sido oscura. Peligrosa. Y desencadenó su ira.

"Estoy embarazada y quiero sexo con mi marido. Si eso hace a una chica lasciva, entonces supongo que lo soy. ¿Y qué?" Levantó la barbilla en señal de desafío.

"Te lo preguntaré de nuevo. ¿Qué esperas conseguir? La verdad, Melanie".

Se le encogió el corazón al oírle llamarla por su nombre de pila, y aquella repentina hostilidad la confundió. Sentía como si la estuviera acusando de algo, pero ¿de qué? También estaba locamente excitada. No sólo sus ojos se habían adaptado bien a la oscuridad para ver su rostro serio y realmente apuesto, sino que su inminente presencia la llenaba de una irracional sensación de seguridad. Si a eso añadimos su olor a cuero y a hombre, sus labios temblaban por otro beso.

No quería arremeter más. La ira se liberó en la noche como el vapor de una taza de cacao. "Placer", susurró, sus pechos buscándole con su respiración acelerada. "Esa es la verdad. Quiero sentir tu cuerpo bajo mis manos. Quiero sentirte dentro de mí mientras me haces tu esposa en algo más que el nombre. Y también quiero placer para ti. Especialmente para ti. Has renunciado a casi todo por mí. Darte placer es la única forma que se me ocurre de agradecértelo".

Parpadeó sorprendido. "No esperaba tu agradecimiento. No es por eso por lo que te robé de Steafan".

Puso los ojos en blanco, pero esta vez con afecto en lugar de enfado. "Ya lo sé. Eres tan honorable que nunca harías nada por algo tan insignificante como mi agradecimiento. No se trata sólo de agradecimiento. Te quiero, testarudo montañés".

Se tapó la boca con la mano. La intratable acababa de soltar lo que aún no había admitido del todo. Teniendo en cuenta lo mucho que le había dolido que Darcy rechazara sus avances físicos, no estaba de humor para soportar el inevitable rechazo de su corazón. Mortificada, se dio la vuelta para salir corriendo.

Pero los brazos de Darcy la rodearon. No había mentido cuando dijo que era más rápido.

"¿Lo dices en serio, muchacha?", le preguntó, inclinándose sobre su espalda, abrazándola.

"No", mintió ella, tratando de apartar sus brazos. "Estoy loca. No escuches nada de lo que te diga. Suéltame".

"No. No lo haré. Y creo que una confesión hecha con ira es más fiable que una hecha con calma". Le dio la vuelta y le acercó la cara a la suya. "Yo también te amo, muchacha." La besó.

El mundo giró en un caleidoscopio de sensaciones intensas. Todo a su alrededor se desequilibró, pero Darcy estaba sólido y real bajo sus manos. Él lo era todo para ella.

No le preocupaba dónde estaba su hogar ni si volvería a encontrarlo. Darcy la amaba. Ella lo amaba a él. Ahora mismo, eso era suficiente.

Separo los labios como había hecho en la cama, invitándolo a profundizar, necesitándolo dentro de ella de cualquier forma que pudiera.

Él jadeó y rompió el beso, abrazándola posesivamente, pero con una rigidez que sugería que no podía decidir si aceptar o no su invitación. No le pasó desapercibido el hecho de que la sujetara contra su cadera en lugar de hacerlo directamente. No quería que ella sintiera la evidencia de su deseo. No era la única que deseaba más de lo que recibía de su marido.

Fuera lo que fuera lo que le impedía amarla con su cuerpo, el amor que ella acababa de reconocer que sentía por él la hizo simpatizar. En lugar de ponerse de puntillas y persuadirle para que le diera otro beso, le dijo: "No pasa nada. No te pediré más de lo que puedas darme. Ni siquiera te pediré explicaciones. Al menos no esta noche, si vuelves a la cama conmigo y me abrazas".

"¿Crees que puedes llegar a un acuerdo conmigo?"

"Una chica puede intentarlo."

"No sé qué hacer contigo". Su tono era entre juguetón y exasperado. "Eres una cosa contraria y exigente, pero me haces sonreír, y por eso no puedo echártelo en cara, por mucho que lo intente". Suspiró. El sonido fue significativo, como si hubiera liberado algo que había estado reprimido junto con la respiración.

"Puede que no me pidáis una explicación, pero os la daré. No puedo acostarme con una mujer. Soy demasiado grande. No esperaba que fuera un problema, ya que ya estás embarazada y sabía cuándo me casé contigo que estaríamos poco tiempo juntos. No esperaba que me quisieras de esa manera. Pero aunque no pueda darte lo que buscas, te daré todo lo que un marido debe y más. Te juro esto, Malina. Nada te faltará mientras estés conmigo".

Ella le miró fijamente en la oscuridad. Se le desencajó la mandíbula del asombro. Así que por eso él seguía rechazando sus insinuaciones. Pensaba que era demasiado grande.

¿Se refería a su altura o a su...?

"¿Qué quieres decir con que eres demasiado grande?", preguntó ella con cuidado. "¿Quieres decir que eres demasiado alto?".

"No es por mi altura por lo que me llaman Big Darcy", dijo él, y ella oyó la vergüenza en su voz.

Su asombro chocó con un impulso femenino de reírse no sólo del tema en cuestión, sino de la ridícula idea de que un hombre pudiera ser demasiado grande para una mujer. Lo había sentido, detrás de ella en la silla de montar, tumbada en la cama hacía apenas unos minutos. Su erección era impresionante, sin duda, pero ¿demasiado grande?

¿Existía algo así como demasiado grande? Si era así, ella nunca lo había escuchado.

A juzgar por su tono grave, realmente creía que sus partes masculinas eran demasiado grandes, no sólo para ella, al parecer, sino para cualquier mujer. De repente, se le quitaron las ganas de reír. De hecho, una profunda tristeza se apoderó de ella al pensar cómo había podido llegar él a semejante conclusión.

¿Y si había intentado estar con una mujer y le había hecho daño? A juzgar por lo que había oído entre Edmund y Fran, ese escenario tendría sentido. Si la total falta de juegos preliminares de Edmund había sido representativa de la forma de hacer el amor al estilo Montañés, ella podía entender como una primera experiencia incomoda podía llevar a Darcy a la conclusión de que había algo físicamente mal en él.

Quería acribillarlo a preguntas. Quería exigir verlo, todo, para poder juzgar por si misma si era "demasiado grande". Pero sintió que el acababa de abrirle su corazón y que si lo cuestionaba de inmediato, podría minar su voluntad de abrirse en el futuro.

Despacio. Tenía que tomárselo con calma.

"Gracias", le dijo. "Muchas gracias por decírmelo. No cambia lo que siento por ti. No quise decirlo antes, pero te amo. Aunque no encajemos juntos. Si el coito no es posible, puedo vivir con ello". Dudaba mucho que el coito fuera imposible, pero este momento era sobre su necesidad de aceptación.

Sus ojos se calentaron al ver cómo la tensión se disipaba de sus hombros y su mirada se suavizaba con alivio. Sus manos pasaron de ser pesados lastres sobre los hombros de ella a ágiles mariposas cuando sus dedos recorrieron su cuello. Ella le rodeó la cintura con los brazos y lo abrazó con fuerza, moldeándose a lo largo de su frente. Él no la detuvo, y ella lo sintió duro, empujándole el estómago.

Ninguno de los dos pronunció palabra alguna durante varios minutos. Por fin, él se aclaró la garganta y dijo: "¿Significa el coito lo que yo creo que significa?".

Ella sonrió contra su esternón. "Significa unirse, acoplarse".

"Siento no poder darte eso, muchacha."

"No me importa. Hay muchas otras formas de darme lo que he estado deseando".

Se puso tenso en sus brazos. "¿De qué estás hablando?"

Ella ignoró la pregunta. "Y también hay formas en las que puedo darte placer. No hace falta que tengamos relaciones sexuales para consumar nuestro matrimonio y disfrutar el uno del otro en la cama". Levantó la cara y lo encontró mirándola con los ojos muy abiertos, como si nunca hubiera contemplado la intimidad como algo más que el coito.

Su respiración ronca en la oscuridad. "Pensaría que estás intentando tomarme el pelo, pero no eres de los que se divierten haciendo que otra persona se sienta tonta".

"Nunca intentaré hacerte sentir tonta. Jamás".

"No pretendo saber lo que dices, pero me has llamado la atención."

"¿Te gustaría volver a la cama e intercambiar placeres?"

"Oh, muchacha. Hablas en serio". Cuando ella sólo asintió en respuesta, él dijo, "¿Qué tienes en mente?"

"Me gustaría usar mis manos sobre ti y sentir tus manos sobre mí". Sólo de imaginar sus grandes manos acariciando su sensible nódulo, la humedad se acumuló entre sus piernas. Pensar en rodearlo con las manos, ver la expresión de su rostro mientras se perdía en el placer, aceleró su respiración y su cuerpo se hinchó de deseo. "Me gustaría mucho. Y usando sólo nuestras manos, no hay peligro de que me hagas daño".

"¿Y eso te haría feliz?"

"Muy feliz.

"Dios. Puede que seas una mujer lasciva, pero eres mi mujer lasciva. Muéstrame dónde poner mis manos, y estaré feliz de darte todo el placer que pueda."

Capítulo 15

Malina se dejó caer en sus brazos en el pasillo de los establos.

"¿Estás bien?", le preguntó mientras la levantaba en brazos. La preocupación por ella eclipsó el deseo que habían provocado sus atrevidas palabras.

" ¡Ajá! Sólo cachonda".

No conocía el significado de la palabra. "¿Hay algo que pueda hacer para ayudar?"

"Sí. Llévame a la cama. Ahora."

La sacó de los establos y se apresuró a su habitación. Tal vez era el niño dentro de ella, lo que la debilitaba. O podría estar agotada. La pobre no había descansado bien la noche anterior.

Cuando él la llevó a su dormitorio y la acostó, ella atrajo su cara hacia la suya y capturó su boca en un beso que le hizo arder el alma. Lo mordisqueó con los labios y los dientes.

Sus manos amasaban su espalda. Los suaves ruidos que ella emitía lo pusieron duro como el acero bajo su falda.

"¿Te encuentras bien, muchacha?", le preguntó, con palabras confusas porque ella no dejaba de besarle.

"Mmpf-hm", dijo ella sin apartar los labios de los suyos. "Luz. Necesitamos un poco de luz".

Él no preguntó por qué; entre el alivio de que ella no estuviera enferma y la excitación reavivada, no pensaba con suficiente claridad como para hacer preguntas. Se limitó a obedecer, encendió la linterna y volvió junto a su voraz esposa.

Cuando se inclinó sobre la cama, ella tiró de su cinturón y dijo: "Fuera".

Se quedó paralizado por la incertidumbre.

"Ahora", exigió ella.

"No necesito estar desnudo para usar las manos".

Malina gruñó, un sonido gutural y frustrado propio de las selvas africanas, no de la alcoba de un torreón escocés. "Bien. A tu manera."

Sus manos, normalmente delicadas, no tenían nada de elegantes cuando se levantó el camisón, mostrando la longitud marfil de sus piernas y su parte superior. "Tócame aquí", le ordenó. Cuando ella apretó su mano contra el cálido lugar entre sus piernas, él dio un grito de sorpresa y perdió el equilibrio, cayendo sobre la cama.

Retiró la mano instintivamente. Durante mucho tiempo había creído que no podía tocar a una mujer y se había convencido a sí mismo de que lo más sensato era no tocarla nunca y provocar la tentación. Ahora su mujer le pedía la más íntima de las caricias. Si la tocaba allí, perdería la cabeza con tanta seguridad como ya había perdido el corazón. Cada roce en los lugares secretos de su cuerpo, cada caricia de su tesoro más preciado, abrasaría a Malina en su alma.

Sería un infierno dejarla marchar después de eso.

Pero ese miedo no era suficiente para poner fin a lo que estaba ocurriendo. No es que la pequeña tigresa de su esposa hubiera permitido tal cosa. Aprovechando que él estaba desequilibrado, ella se abalanzó sobre él, empujándolo sobre su espalda y sentándose a horcajadas sobre sus piernas mucho más rápido de lo que él había imaginado que una mujer con un hijo debería ser capaz de moverse. Con un gesto rápido, se quitó la bata por la cabeza. Cayó al suelo como un cisne que se posa en un lago.

"Te dejaré conservar tu falda escocesa. Esta vez. Pero tendrás que tolerar que al menos uno de nosotros esté desnudo".

Apenas le encontraba sentido a sus palabras por la conmoción de ver a una mujer completamente desnuda y sentada a horcajadas sobre él tan audaz como un gallo en un gallinero. Malina era gloriosa. Su cuerpo era un hermoso milagro.

Su vientre redondeado contenía el don de la vida, sus pechos cremosos el don del alimento. Se le hizo la boca agua al ver aquellos abundantes montículos, pero no por el sabor de la leche materna.

Lo que ansiaba era el sabor de su piel y la sensación de sus pezones sonrosados al rozar su lengua. En la unión de sus muslos, unos suaves rizos protegían su tierra fértil, tierra en la que otro hombre había plantado su semilla.

La rabia se apoderó de él.

Agarró sus muslos satinados. Necesitaba hacerla suya. Como fuera. No era demasiado orgulloso para dejar que ella le mostrara el camino.

"Muéstrame. Dime qué hacer".

"En primer lugar, creo que es necesario hacer una demostración". Sin esperar a que él respondiera, ella le subió las manos por las piernas para explorar aquello de lo que él se había avergonzado durante toda su vida adulta.

Cuando lo encontró debajo de la tela escocesa, aspiró, esperando su reacción.

Temiendo su reacción.

"Oh, Darcy", suspiró ella.

Él cerró los ojos mientras la mortificación le subía por el cuello en un pulso caliente. Ella lo mandaría de vuelta al suelo por ser demasiado grande. Podría reírse de él cómo había hecho Anya. Le devolvería su amor, que significaba más para él que cualquier otra cosa que hubiera significado o pudiera significar.

Pero cuando sus manos empezaron a hacerle cosas increíbles, se dio cuenta de que no estaba demasiado disgustada con su tamaño. Tal vez su advertencia la había preparado.

Abrió los ojos y la encontró mirándolo suavemente, con los dientes soltando su regordete labio inferior. "Eres perfecto. Simplemente perfecto".

Sus palabras lo invadieron de paz mientras su tacto le hacía arder las entrañas. Si era posible sentir demasiado en el corazón, sentirse demasiado maravilloso en la propia piel, eso era lo que sentía ahora.

"Dios", suspiró, con las manos agarrándola por las caderas, atrayéndola hacia delante para que se le levantara la tela escocesa y ella lo acariciara contra su pálido vientre. Sin que nadie se lo pidiera, sus caderas se movieron hacia delante. Se hundió más en sus manos, necesitando cosas de ella que no podía nombrar.

"Eso es, nena. Deja que te lleve a casa. Suéltate. Suéltate por mí".

Con el cuello tenso por el placer, cerró los ojos y se entregó a su novia. En menos de un minuto, sus piedras se apretaron a su cuerpo mientras el placer carnal se acumulaba en su vientre.

No pudo contener el gruñido que brotó de su garganta mientras el fuego líquido subía y salía de él. Se derramó sobre sus manos. Su corazón latía como una fiera. Su cuerpo estaba más vivo que nunca, pero no creía que pudiera mover ni un dedo.

Ella le acarició ligeramente mientras él bajaba de una nube de placer debilitante. Sus labios se curvaron en los bordes en una sonrisa que significaba que había disfrutado tocándole. No había sido una tarea para ella. Y no parecía importarle que su semilla cubriera su vientre y sus manos.

"Malina mía", susurró. No podía decir más por miedo a que su voz temblorosa le revelara demasiado de sí mismo. El afecto y la aceptación de ella lo habían dejado en carne viva. Estaba en carne viva. Estaba enamorado, profunda y espantosamente.

"Cuando te recuperes, espero que me devuelvas el favor", dijo con una sonrisa pícara.

Seguro de que no había nada que pudiera hacer por ella para igualar la alegría que acababa de darle, dijo: "Haré lo que pueda, muchacha".

* * * *

Melanie nunca se había sentido más segura de su cuerpo que cuando empezó a mostrar su embarazo. Siempre había sido una chica con curvas, pero ahora se sentía a gusto con ellas en vez de reñida con ellas. Su cuerpo hacía aquello para lo que había sido creado. Llevar un bebé la hacía sentirse femenina y hermosa. Poderosa. Se sintió aún más poderosa cuando pasó de la cama al aguamanil, sabiendo que los ojos de Darcy seguían cada uno de sus movimientos.

Escurrió un paño y se limpió, luego volvió hacia él, dejando que sus caderas se balancearan, sintiendo como sus pechos se sacudían con sus pasos, orgullosa de su redondeado vientre. Cuando ella le desabrocho el cinturon, él se limitó a observarla, con una maravillosa mirada de saciedad en los ojos.

Ella puso esa mirada allí. Le había mostrado la aceptación que le faltaba, y ahora él confiaba en ella, quizá más de lo que había confiado nunca. Su corazón se llenó de satisfacción.

Su cuerpo ardía de deseo.

"Voy a desvestirte ahora", le dijo, dándole la oportunidad de protestar si seguía sintiéndose incómodo.

No sólo no protestó, sino que hizo alarde de su confianza enlazando los dedos detrás de la cabeza, mostrando sus fuertes tríceps. "Adelante, muchacha. Ya no sirve de nada esconderse de ti". Su voz ronroneó desde su pecho, suave y relajada.

Ella sonrió mientras retiraba las capas de lana marrón apagado. Se quedó sin aliento cuando le abrió la falda y lo vio completamente desnudo ante ella. Era un hombre de largas y fuertes extremidades y músculos muy trabajados. El sol había bañado sus hombros y brazos en un dorado satinado. El torso y el vientre eran de un bronceado más claro, su color natural, y estaban salpicados de vello rubio oscuro y canela que invitaba a sus dedos a jugar. Una hilera de pelos más oscuros le llevaba desde el ombligo hasta el mechón de color marrón arena que tenía entre las piernas. Curvándose hacia un lado desde el centro de aquel mechón, largo y ancho, incluso en su semiblandura, estaba el miembro masculino más apetitoso que jamás había visto, incluidos los que había imaginado en sus fantasías.

"Eres hermoso", le dijo mientras lo limpiaba con suaves y cariñosas pasadas del paño.

"Me alegro de que no estés tan decepcionada".

"¿ Decepcionada? No estoy decepcionada en absoluto. Estoy contenta. Tengo un marido grande, fuerte, guapo y capaz. Te encuentro completamente impresionante. Completamente deseable".

El escepticismo apretó las comisuras de sus ojos. "Sé que no bromeas, pero no puedo creer que estés realmente satisfecha con mi forma. ¿Cómo puedes estarlo?"

Terminó de limpiarlo, sonriendo al ver cómo se engrosaba y alargaba en sus manos. Tiró el paño al suelo, se subió encima de él y le mordió la oreja. "¿Quieres que te lo demuestre?

Sus manos le rozaron la espalda, haciéndola gemir con el cosquilleo de sus ásperos dedos sobre su piel. "¿Cómo puedes demostrar algo así? ¿Cómo puedes mostrarme lo que hay en tu mente cuando me miras?".

Llevó una de sus manos desde su espalda hasta su trasero y presionó con la punta de los dedos el calor húmedo entre sus piernas.

Inhaló con fuerza. "Estás tan resbaladiza como las algas que crecen en las rocas del arroyo". Para su deleite, él no apartó los dedos, sino que los deslizó sobre ella en una tentativa exploración.

"Una mujer se moja cuando está llena de deseo. Es la preparación natural del cuerpo para el coito". Lo besó lenta y profundamente mientras sus dedos la hacían temblar de necesidad. "Significa que te deseo", respiró entre besos.

"¿Cómo me deseas, muchacha? Dime qué tengo que hacer".

Se apartó de él y se tumbó en la cama.

Él se puso de lado y se tomó la libertad de pasarle una mano por el vientre hasta tocarle un seno.

"Puedes comenzar besándome. Toma". Ella rodeó su pezón con un dedo.

Obedeciendo al instante, le dio un beso con la boca cerrada como si le estuviera dando un picotazo reverente en la mejilla.

"No. Bésame como besas mi boca. Devórame. Juega conmigo".

Sus ojos se oscurecieron de deseo. Sin dejar de mirarla, cerró la boca sobre su pezón y movió la lengua. El calor pasó de su pecho directamente a su vientre, haciéndola jadear de asombro.

Decían que el embarazo aumentaba la sensibilidad de los pezones. Ya fuera por eso o por el hecho de que había estado muerta de necesidad por Darcy, la boca de él en su pecho era la mejor sensación que había experimentado nunca.

Cuando el tironeo de ella con suaves succiones, ella clavo los talones en la cama y arqueo la espalda. Un gemido estrangulado salió de su garganta. Dios mío, estaba a punto de llegar al clímax sólo por un poco de acción en los pezones.

Concéntrate, Mel. Aún no puedes correrte. Haz que dure.

Ante su respuesta, Darcy gimió y puso los ojos en blanco. No pidió más instrucciones que sus sonidos de placer, y procedió a provocar y torturar sus sensibles picos hasta que ella se retorció bajo el y enloqueció de deseo.

Tuvo que tirarle del pelo para que parara. "Por favor. Necesito que me toques. Ahora". Deseaba algo más que las manos de él, pero conservó la presencia de ánimo para tomarse las cosas con calma.

Siempre había sido una maestra de la gratificación retardada, y hacer el amor con Darcy era una recompensa que quería obtener, no solo por su propio bien. Quería iniciarlo en el sexo de una manera que el nunca olvidara. Quería saborearlo y enseñarle a ser un amante considerado y talentoso, observar el asombro en su rostro mientras lo guiaba para que la explorara con los ojos y las manos.

Cuando lo había llevado al clímax con sus manos, la expresión de su rostro había sido de éxtasis. Aquel momento había sido para él una mañana de Navidad, un cumpleaños y unas vacaciones de verano, todo en uno. Se moría de ganas de ver su reacción cuando le diera la certeza de que podían llegar a estar juntos de una forma que él nunca había creído posible.

Pero eso llegaría más tarde. Esta noche era para dedos ágiles y manos acariciadoras.

"¿Cómo puedo tocarte?"

Deslizando un dedo sobre la suave cabeza de su pene completamente hinchado, dijo: "Eres muy sensible aquí, ¿verdad?".

"Sí, muchacha", gruñó él. "Tu tacto es divino ahí".

"Tengo un lugar entre las piernas que es igual de sensible, pero es muy pequeño. ¿Te gustaría verlo?"

Se le cortó la respiración. Asintió con los ojos muy abiertos. Tal y como había sospechado, su montañés no tenía ni idea de que una mujer pudiera estimularse externamente. Ella había pensado que los hombres de las Altiplanicies sufrían de una falta crónica de romanticismo, pero ahora sabía que era simplemente una epidemia de ignorancia.

Ninguna sorpresa. No había descubierto su clítoris hasta su segundo año en la universidad, y entonces sólo lo había descubierto después de que su compañera de cuarto bromeara sobre hacer doble clic con su propio ratón y Melanie le preguntara a qué se refería. Había aprendido más sobre sexo en una conversación de quince minutos con Hillary que con su madre y el patético programa de educación sexual de su instituto juntos. Y cuando aquella noche exploró su propio cuerpo en la litera, se sorprendió de que un potente botón de placer hubiera estado oculto delante de sus narices todos aquellos años. Había sido la piedra Rosetta de los descubrimientos personales.

Y ahora podía compartir ese descubrimiento con su marido.

Abrió las piernas. La sola sensación del aire refrescando sus tejidos húmedos y regordetes la hizo jadear de placer. Metiendo los dedos entre los rizos, dio un pequeño tirón para dejar al descubierto su clítoris hinchado.

Le dijo a Darcy que se bajara de la cama para que pudiera inspeccionarla de cerca y le enseño con los dedos los puntos más sensibles. Sus propias caricias le parecieron increíbles, pero cuando Darcy tomo el relevo sin que ella se lo pidiera, su cabeza cayó sobre la almohada y grito.

"Sí. Justo ahí. Oh Dios, no pares".

Cerró los ojos y se agarró a la almohada por detrás de la cabeza. Movió las caderas arriba y abajo, imitando el movimiento de apareamiento. Le dolía que la llenaran, pero sabía que sería más dulce si dejaba que llegara el clímax y luego le mostraba cómo darle otro más tarde.

"¿Puedes seguir haciéndolo y besarme al mismo tiempo?".

Él respondió subiendo por su cuerpo y capturando su boca con besos calientes y abiertos. Sus dedos no vacilaron.

"Más fuerte", gimió ella en su boca mientras algo hermoso crecía en su interior. "Más rápido.

Darcy entendió bien las instrucciones. Unos segundos más tarde, un grito desgarrado brotó de su garganta mientras oleadas de felicidad frenética se abatían sobre ella. Él se tragó su grito, gimiendo mientras ella se estremecía a su lado.

Jadeando, apartó la mano de él de su nódulo hipersensibilizado. "Qué bueno. Ha estado muy bien".

"Dios, muchacha", dijo él, con rostro solemne. "Nunca pensé que una mujer pudiera sentir algo así. Eres un milagro para mí".

La besó y ella se fundió con él. Cuando él se apartó para mirarla cariñosamente, ella sujetó su erección y dijo: "Parece que estás listo para el segundo asalto".

* * * *

Malina durmió sólidamente a su lado, gloriosamente desnuda y fresca como un lirio en sus brazos. No podía dormir, tan encantado estaba con ella. Hacía unos días ni siquiera la conocía, y ahora era la parte más esencial de su alma. Ella le había aceptado donde otros le habían ridiculizado. Ella le había mostrado mundos de placer que él creía que nunca podrían existir para él.

Esa noche, las manos de ella le habían proporcionado más placer del que él mismo había conseguido en esos momentos de debilidad a los que sucumbe un hombre, y su boca... Dios mío, su boca era un portal al cielo. Y le gustaba complacerla con sus manos y su boca tanto como recibir de ella. Hubo una vez que se corrieron juntos con los cuerpos invertidos, los labios y las lenguas explorándose y chupándose mutuamente, las manos agarrando las caderas y las nalgas del otro; se le puso dura otra vez sólo de recordarlo.

Ella era su mujer. Su amante. Su todo.

Y cuando ella lo dejara, él se convertiría en un cascarón de hombre.

Pero había jurado ayudarla. No le fallaría, aunque eso significara su muerte. La ayudaría a descubrir los hechizos que necesitaba para navegar en el tiempo, y luego se entregaría al Murray. Rompería el maldito acuerdo, se pondría la tartana de Wilhelm y olvidaría que alguna vez había tenido un hogar y una familia que lo amara en Ackergill.

Bien podría quedarse en Dornoch. No había hogar sin Malina.

Con el corazón oprimido, acarició su sedoso cabello y la observó dormir. Ella era la mismísima belleza. Era la bondad. Era pureza y decadencia carnal, todo junto. Se consideró bendecido por haber tenido a su cargo una criatura así, por poco tiempo que fuera.

Inquieto, se bajó de la cama y se sirvió un poco de vino. Se paseó por el oscuro dormitorio, bebió y se dio cuenta de que tenía que llevarla a casa lo antes posible porque, si se entretenía, corría el riesgo de debilitarse y romper su juramento. Le temblaban las manos de ganas de sacudirla para despertarla y decirle que nunca permitiría que lo abandonara. Sus entrañas palpitaban de necesidad por ella, y no sólo por el placer casi insoportable que le había mostrado esa noche, sino por la intimidad que sentía con ella.

Antes de que pudiera cambiar de opinión, se vistió a cuadros y se llevó una vela al estudio de Wilhelm, donde habían negociado el acuerdo. La habitación estaba abierta, así que entró, tomó papel y una pluma y acercó una silla a una mesa junto a la ventana. Mientras trabajaba, la tenue luz del amanecer se filtraba en la habitación y coloreaba el papel de lavanda.

"No puedo creer que con una esposa tan hermosa como la tuya prefieras estar escribiendo cartas al amanecer que tumbado en la cama a su lado". Wilhelm estaba en la puerta, sonriendo.

El terrateniente entró a grandes zancadas, completamente vestido con su camisa de armadura y sus cuadros escoceses burdeos, el metal de su cinturón pulido a la perfección, cada pelo de su cabeza estrictamente en su sitio.

"Yo podría decir lo mismo de ti -dijo Darcy con una sonrisa burlona.

Wilhelm soltó una risita. "Ah, muchacho, las mañanas tranquilas de peinado son para hombres jóvenes sin responsabilidades como las que yo tengo. Soy el terrateniente de Dornoch. ¿Cuál es tu excusa?"

"Debo ir a Inverness," Hizo una pausa en su escritura para dar a Wilhelm toda su atención. "Pero no puedo llevar a Malina. Con los hombres de Steafan cerca, es demasiado peligroso para ella, y puedo cabalgar más rápido solo. ¿La cuidarás mientras hago mi diligencia? Cuando regrese, seré vuestro hombre mientras me necesitéis y en la capacidad que decretéis".

"Pensé que deseabas regresar a Ackergill. Creí que me enviarías un cuarto de las ganancias de tu molino".

"Deseo volver. Pero creo que nunca lo haré. Las cosas han cambiado, y todo depende de Inverness".

Wilhelm enarcó una ceja interesado, así que se explayó. "Si no encuentro la forma de devolver a Malina a su tiempo, tendré que seguir buscando. No puedo hacerlo desde Ackergill y mantenerlo en secreto ante Steafan. Pero tampoco puedo regresar si tengo éxito en Inverness. Ackergill no sería lo mismo para mí. No sin ella". Sacudió la cabeza, sorprendido por su propia franqueza con un hombre al que acababa de conocer.

Se aclaró la garganta y volvió a hablar de negocios. "En cualquier caso, no volveré a Ackergill. Seré vuestro hombre, como queríais. No habrá necesidad de nuestro contrato. En lugar de tener una cuarta parte de mi valor, lo tendréis todo de mí. Os juraré lealtad y vestiré el escudo de Murray".

Sin Malina y sin propósito, temía consumirse. Pero si se comprometía con Wilhelm, al menos se sentiría obligado a seguir adelante.

Rápidamente terminó y firmó la carta que había escrito a Malina. Se la entregó a Wilhelm. "¿Te encargarías de que mi esposa reciba esto cuando se levante? Tengo intención de partir inmediatamente".

Wilhelm cogió la carta y le observó con ojos perspicaces. "¿Crees que podrás encontrar a su fabricante de cajas?"

"Eso espero".

Wilhelm gruñó. "Bueno, vamos entonces, muchacho. Rompamos el ayuno antes de que os vayáis".

* * * *

"¿Cómo que se fue?". El grito de Melanie resonó en las ventanas de la soleada sala de desayunos.

Wilhelm le tendió un papel doblado como un bálsamo contra el pánico. "Os dejó esto. No temas, muchacha. Es sólo una diligencia. No piensa ausentarse más de media semana como mucho".

"¿Media semana? Quiero hablar con él ahora". Le arrebató el papel a Wilhelm y lo abrió, frunciendo el ceño ante la firma inclinada de Darcy. La última vez que la había visto fue cuando firmo el contrato matrimonial en el despacho de Steafan.

Sus ojos repasaron las palabras de su marido, su visión se nublo al leer que había ido a Inverness sin ella para buscar a su señor MacLeod. Todavía quería enviarla a casa. Incluso después de todo lo que habían compartido la noche anterior. Y ni siquiera había tenido la decencia de despedirse.

Ella pensó que habían forjado un increíble lazo la pasada noche. Se había enamorado tan profundamente de el que había decidido firmemente que no intentaría volver a casa, a Charleston. Mientras Darcy la llevaba diligentemente a un pico tras otro de placer, su corazón se había alegrado y llorado al mismo tiempo: se había alegrado por el tesoro que había encontrado en Darcy y había llorado por la pérdida de todo lo que amaba en casa. Se había apenado por sus padres mientras se aferraba a su marido, lo besaba y le hacia el amor de todas las formas menos con el coito.

Para bien o para mal, iba a quedarse con él y a ser su esposa y -hum- tener a su hijo en 1517.

Pensaba decírselo esa noche y revelarle que, de hecho, podía hacer el amor con una mujer, que no era un monstruo de la naturaleza que tuviera que avergonzarse de su corpulento cuerpo. Pero él se había largado antes de que ella tuviera la oportunidad. Se había escabullido mientras ella dormía, con la intención de enviarla lejos para siempre.

Se le rompió el corazón. Le dio la espalda a Wilhelm, no quería ser testigo de sus lágrimas.

"Busca a Lady Constance", dijo en voz baja a una criada. "Ya, ya, muchacha", le dijo dándole una torpe palmada en el hombro. "Es un hombre de palabra. Lo sabrás, estoy seguro. No ve que tenga otra opción que ayudaros a encontrar vuestro propio tiempo de nuevo, no cuando juró que lo haría".

"Lo sé", dijo ella con la garganta apretada. "Es un idiota testarudo". Volviéndose para encontrarse con los ojos comprensivos de Wilhelm, resopló. "Supongo que no me dejarías ir tras él".

Él sonrió, pero mostró los dientes en señal de advertencia. "No, muchacha. No te irás. Estoy a tu cargo, y tengo la intención de mantenerte a salvo mientras tu marido esté fuera".

Ella resopló, abrazando su indignación en lugar de pensar en lo sola que se sentía de repente.

"Bueno, ¿qué voy a hacer conmigo misma mientras él no está? ¿Sentarme y limarme las uñas y andar descalza y embarazada?"

"Oh, no", dijo Constance, entrando en el comedor.

Wilhelm no perdió tiempo en salir de la crítica situación emocional femenina y se escabulló de la habitación.

Constance se sirvió el desayuno buffet. "Necesito ayuda en mi jardín. Y tenemos que encontrarte un vestuario decente. Y hay un montón de cosas que tienes que aprender si vas a estar por aquí en este siglo."

"Pero no lo estaré", protestó, luchando contra las ganas de echarse a llorar de nuevo, malditas hormonas. "No si Darcy se sale con la suya". ¿Cuándo se había convertido en algo malo la idea de volver a casa, a Charleston y al siglo XXI?

Constance le dedicó una sonrisa conspiradora mientras servía té y preparaba un plato con pan, pasas y queso. "Cuando un hombre actúa precipitadamente, por ejemplo, saliendo al galope al amanecer para cumplir un encargo absurdo sin siquiera despedirse, no significa necesariamente que sepa lo que está haciendo. De hecho", añadió, dejándose caer en una silla mullida y metiéndose una pasa en la boca, "a menudo significa que está huyendo de algo".

"Sí, de mí", resopló ella. Estaba demasiado disgustada para comer, pero su pequeño tenía otros planes.

No pudo evitar tomar media barra de pan del aparador y darle un buen mordisco. Estaba buenísimo. Con almidón y granos y con un sabor totalmente saludable. Se sirvió el brie, extendiendo un buen trozo sobre el pan antes de devorar un poco más.

Mientras desayunaba con Constance, no pudo evitar pensar en la noche anterior. El pobre Darcy nunca había estado con una mujer y, de repente, ella lo estaba manoseando, lanzándose sobre el, exigiendo su obediencia mientras se ensañaba con él.

El no había mostrado ningún signo de angustia; de haber sido así, ella se habría retirado. Pero la pasión podía ocultar sentimientos más profundos. Tal vez, en el fondo, había estado luchando contra sus remordimientos y, cuando llegó la mañana y la pasión se desvaneció, esos remordimientos brillaron con tanta intensidad como el sol.

Le había dicho que no tenía intención de seguir casado mucho tiempo. No tenía intención de intimar con ella. Tal vez ahora que se había dejado seducir por ella, estaba más decidido que nunca a hacerla volver a su tiempo, antes de que pudiera clavarle las garras más profundamente. A Darcy debía de parecerle una mujer como un súcubo necesitado, desesperada por la atención masculina: una libertina, la había llamado. Al recordar la mordacidad de la palabra cuando se la escupió en el granero, Darcy hizo una mueca de dolor.

Probablemente pensó que intentaba seducirle para que cuidara de ella y de su bebé, que le estaba utilizando.

No era de extrañar que tuviera prisa por deshacerse de ella. Le ardían los ojos de lágrimas recientes.

Constance puso los ojos en blanco y dejó el plato. "Sinceramente, querida, si no te das cuenta de que ese hombre está completamente loco por ti, necesitas que te revisen la vista. No está huyendo de ti. Lo más probable es que tenga miedo de lo que le haces sentir. Por regla general, a los hombres no les gusta perder el control. Eso es especialmente cierto para nuestros rudos montañeses. Son hombres de acción".

Constance dio un sorbo a su té. "Cazarlo, aterrorizarlo, dominarlo, matarlo. Y si no se puede cazar, aterrorizar, dominar o matar, entonces es mejor dejarlo solo".

"Wilhelm no te dejó en paz", dijo, más que un poco celosa de la mujer por estar felizmente casada mientras su marido estaba a kilómetros de distancia buscando la manera de deshacerse de ella.

"No, desde luego que no. Pero intentó aterrorizarme. Y cuando eso no funcionó, intentó dominarme". El brillo desafiante en sus ojos hablaba de la eficacia de esos intentos. "No fue hasta que el pobre hombre se dio cuenta de que podía dominarme a través de la ternura y de que, cuando una mujer ama a un hombre, siente un terror innato a perderlo, que por fin empezó a confiar en lo que teníamos."

"Dices que Darcy sólo intenta encontrarle sentido a lo que siente por mí, y lo hace sumergiéndose en la acción. Pero, ¿y si realmente encuentra una manera de devolverme a mi tiempo?"

"Podría encontrar a tu fabricante de cajas. Puede que incluso descubra el secreto para devolverte a tu tiempo. La cuestión es qué hará con esa información". Constance se inclinó hacia delante, dirigiendo hacia ella toda la potencia de su sagaz mirada. "Tal vez una pregunta mejor sea: si llega a una decisión que no te gusta, ¿te darás por vencida y la aceptarás, o lucharás por lo que realmente quieres?".

Capítulo 16

Darcy miro el letrero de Mueblería Fina de MacLeod. Tenía la esperanza de encontrar algún rastro del fabricante de cajas de Malina. Ella habría estado angustiada, pero él la habría consolado con besos y las caricias que le producían tanto placer. La abrazaría durante su duelo, le acariciaría el pelo y le diría cuánto lo sentía. Pero en su interior, se alegraría ante la perspectiva de mantenerla con él mientras buscaban otra forma de devolverla a su hogar.

Pero el primer maldito hombre al que había preguntado al llegar a Inverness sabía de MacLeod y le había indicado el callejón empedrado en el que se encontraba. Más allá del amplio arco bajo el que había montado a Rand hacía unos minutos, la calle apestaba a desperdicios y basura, como solían apestar las calles de las grandes ciudades, pero una vez en el soleado patio, lejos de los traqueteantes carros de ponis y los mendigos tullidos, sólo olía a paja limpia y a olor animal del establo donde había guardado a Rand durante el día, y a madera recién cortada.

Mientras miraba con desprecio la tienda de muebles de piedra y mortero, un cliente salió por la puerta principal, guardando su bolso en el sporran. El hombre se sobresaltó al notar la estatura de Darcy, pero se recuperó rápidamente y le dedico una cordial inclinación de cabeza antes de continuar su camino.

No se estaba haciendo ningún favor bloqueando la entrada a la tienda de MacLeod todo el día. Respirando resignado, abrió la puerta y entró.

La pieza central de la tienda era una gran mesa de comedor como la que Steafan tenía en la Fortaleza Ackergill. Tenía diez sillas a juego, cada una con los brazos y las patas elaborados con gran minuciosidad. Darcy no era muy aficionado a las galas, pero incluso él se daba cuenta de que el conjunto estaba bien fabricado y era costoso. Una docena de clientes pasaban las manos por encima de la mesa y las sillas, así como por el resto de los artículos que cubrían las paredes: una cajonera, dos sillones con reposapiés a juego, cajoneras y mesas más pequeñas, y tablas de madera teñida que podrían servir como mantos para las chimeneas de las casas acomodadas. Al fondo de la tienda había una estantería cubierta de objetos más pequeños, candelabros, baratijas infantiles talladas, kits de afeitado y -tragó saliva- cajas.

Un hombre de pelo blanco, entrado en años pero de complexión ágil y fuerte, gesticulaba mientras hablaba con un hombre y una mujer elegantemente ataviados que observaban una cómoda.

Darcy se acercó para escuchar, fingiendo estudiar una mesa circular de patas enjutas.

" Oh, es una buena pieza", dijo el hombre de pelo blanco. "La trabaje el invierno pasado. Fíjense en las incrustaciones de madera de cerezo del borde. Es una técnica que no encontrarán en ninguna otra parte de Escocia".

Tras agachar la cabeza para conversar, el hombre y la mujer aceptaron el elevado precio, y el hombre de pelo blanco los condujo a un mostrador donde acordaron el pago y la entrega del artículo. Al oír la llamada del hombre de pelo blanco, otro hombre de pelo blanco se apresuró a llegar al mostrador desde una puerta oculta tras la estantería de la parte trasera de la tienda. Se movio con tanta prisa que Darcy no vio la cara del hombre y solo vio su espalda. Era una espalda fuerte y recta, demasiado encajada con el pelo de la cabeza del hombre. No podia apartar la mirada, impresionado por el contraste entre el viejo cabello del hombre y sus movimientos juveniles.

El recién llegado asintió con la cabeza a las órdenes del primero. "Sí, Sr. MacLeod", dijo con la voz chillona de un muchacho que aún no se ha hecho adulto. Se volvió y corrió hacia la puerta oculta, y Darcy le vio la cara. Tuvo que reprimir un susto al ver los ojos rosados y la piel más blanca que una nube.

No se trataba de un segundo anciano, sino de un joven con el color de un cubo de leche.

El joven mantuvo los ojos bajos mientras corría hacia la puerta oculta. Salvo la cara y el cuello, llevaba el resto de la piel cubierta. Incluso llevaba calzas en lugar de una camisa escocesa para que no se le viera la piel de las piernas. Con las manos enguantadas, el muchacho atravesó la puerta y desapareció en lo que debía ser la sala de trabajo de MacLeod. Debe ser el aprendiz de MacLeod.

Volviendo su atención a MacLeod, Darcy observo a la pareja finamente vestida que salía al patio. Antes de que pudiera entrar y reunirse con el fabricante de muebles, una mujer regordeta con un vestido azul pavo real demasiado fino para el día, en su opinión, tiro del codo del hombre. "Un momento, señor", le dijo, arrastrándole con una retahíla de preguntas sobre un sillón tapizado cerca de la entrada de la tienda.

Suspiró. Puede que tardara algún tiempo en conocer al hombre. Tal vez debería volver al cierre del negocio. Mientras tanto, se fijó en los artículos de la estantería, sobre todo en las cajas.

No se parecían mucho a la caja de Malina, pero ninguna era igual a la suya. Algunas eran de palisandro, otras de arce, otras de cerezo. La mayoría tenían incrustaciones de madera de distintos colores o tallas con dibujos preciosos, pero ninguna tenía dibujos hechos en metal de ningún tipo.

Le apetecía echar un vistazo a sus fondos para inspeccionar las fechas, pero no se atrevía a tocarlos, temeroso de los magias que pudieran poseer.

Pero eso era tonto, ¿no? Seguramente MacLeod sabía que no debía tener objetos perniciosos que pudieran enviar a la gente a través del tiempo tirados en su tienda para que cualquiera los tocara.

Extendió un dedo sobre una caja del tamaño de la de Malina. Cuando no le mordió ni hizo nada sospechoso, la levantó de la estantería para inspeccionarla.

Era más ligera que la caja de Malina. Un robusto pestillo de latón la mantenía cerrada. Lo abrió empujando con el dedo y miró dentro. Estaba forrada de terciopelo. La cerró y le dio la vuelta. La fecha indicaba 1517. La tinta marrón oscura bajo la mancha le resultaba familiar, pero la letra que decía MacLeod y que indicaba Inverness como lugar de fabricación era más grande y estaba más inclinada, escrita por una mano diferente.

Volvió a guardar la caja y miró las demás, encontrando que la escritura y la fecha eran las mismas en todas, a excepción de unas pocas de 1516 y una de 1514. No eran más que cajas corrientes diseñadas para guardar joyas femeninas o baratijas preciosas.

"¿Es un regalo lo que está buscando, para su esposa, tal vez?"

Se giró para encontrar a MacLeod a su lado y se dio cuenta con un revolcón en el estómago de que no tenía ni idea de qué decirle al hombre. No podía soltar la pregunta que tenía en mente: ¿Hacéis cajas mágicas? Al menos, no sería prudente hacerlo donde los demás clientes pudieran oírle.

"Esperaba poder hablar con usted", zanjó. "Quizás después de que cerréis por hoy. ¿En el bar de más abajo?"

MacLeod entrecerró los ojos. "No bebo alcohol", dijo en tono cortante. Pasó la mirada por la tela escocesa marrón apagada, los brazos desnudos y las botas desgastadas de Darcy. Comparado con los otros clientes, estaba lamentablemente mal vestido, pero no lo había sentido hasta que MacLeod lo miró de esa manera. "Si no está aquí para mirar mis mercancías o comprar algo, le pediré que se vaya. Estoy demasiado ocupado para cháchara".

El hombre se dio la vuelta para alejarse. Para detenerlo, Darcy soltó: "¿Alguna vez ha puesto magia en una de sus mercancías?"

MacLeod se detuvo a mitad de camino. Sus hombros se tensaron. Se giró lentamente. En voz baja para que nadie más pudiera oírlo, dijo: "No permitiré que nadie hable de herejía en mi tienda. Váyase con su charla diabólica y no vuelva a verme".

El hombre se apresuró a atender a otro cliente, lanzando a Darcy miradas penetrantes hasta que salió obediente al patio. Cuando cerró la puerta tras de sí, se pasó una mano por la nuca y se maldijo. Si no podía hacer que MacLeod hablara con él, ¿cómo encontraría una manera de ayudar a Malina?

"¿Señor?" Una voz tranquila le hizo girar la cabeza. Ojos rosados se asomaron por la esquina del edificio de piedra. "Un momento señor" dijo el joven.

Darcy lo siguió hasta un callejón sombrío que apestaba a agua estancada. ¿Que querría el muchacho de él? El callejón se abría a un patio más pequeño donde pilas de vigas recién cortadas, serrín y manchas de madera perfumaban el aire.

El taller detrás de la tienda de MacLeod se abría al exterior con una puerta tan grande como el lateral de un granero apuntalado en posición horizontal con postes. Tres hombres en el taller serraban, martilleaban, charlaban y le ignoraban mientras seguía al muchacho de pelo blanco a una dependencia estrecha e inclinada.

Motas de polvo flotaban sobre un banco de trabajo inclinado a la escasa luz de una única ventana. El reducido espacio estaba lleno de restos de materiales desparejados.

El muchacho se agachó junto al banco de trabajo y sacó un cajón cubierto con una tela raída. Lo abrazó contra su pecho mientras se levantaba.

Darcy observo sin prisa al muchacho mientras su mirada se dirigía a todas partes menos a la cara de Darcy. No era alto, pero tenía unos hombros fuertes y un pecho ancho que le servirían bien como aprendiz de carpintero. Pero se mostraba dolorosamente tímido.

Darcy espero a que hablara, temiendo que si él hablaba primero, podría hacer que el muchacho se desmayara.

"Disculpe, señor -dijo al fin el muchacho-, pero lo oí preguntarle al señor MacLeod sobre magia y...". Su mirada se dirigió hacia la puerta, que Darcy había dejado entreabierta. Al oír la palabra magia, Darcy cerró la puerta de un tirón, sabiendo que un oído desviado podía significar peligro para ambos.

"Supongo que me preguntaba qué habría querido decir con eso -continuó el muchacho. Aquellos extraños ojos se volvieron hacia él, llenos de esperanza. "¿Ha visto magia, señor? ¿Sabéis cómo funciona? ¿Cómo... controlarla?"

"No. No la he visto. Pero conozco a alguien que sí. Era magia en una caja, una caja no muy diferente a las que el Señor MacLeod vende en la parte de atrás de su tienda". Arriesgándose, añadió: "De hecho, era una caja con el nombre de tu mentor en el fondo".

Los ojos del muchacho se abrieron de par en par. Se abrazó a la caja con tanta fuerza que la madera crujió. Sacudió la cabeza, con el pelo blanco alborotado. "Claro que no, señor. No quiero discutir, pero el Señor MacLeod no tolera nada que la iglesia considere impropio".

"Vi la inscripción con mis propios ojos. MacLeod. Inverness. Era una caja sin cierre y con dibujos en la tapa en metal blanco". Se guardó la fecha, no quería revelar demasiado antes de comprender el propósito del muchacho.

La expresión del muchacho no cambió. Si alguna vez había visto una caja así, no dio ninguna señal de ello.

Darcy trato de no desilusionarse demasiado y se recordó a si mismo que la caja no se fabricaría hasta dentro de veinticinco años.

"¿Ésta seguro de que era magia?", preguntó el muchacho. "¿Qué...?" Miró hacia abajo y se rascó el dedo del pie en la tierra. "Si no le importa que se lo pregunte, señor, ¿qué hizo... la caja?". Susurró la última palabra.

"Trajo a una bella muchacha a través del tiempo. Desde muy lejos en el futuro". Observó atentamente en busca de una señal de reconocimiento.

Si el muchacho hubiera podido ponerse más pálido, lo habría hecho en ese momento. "El futuro", susurro como si fuera la respuesta a una pregunta que lo atormentaba desde hacia mucho tiempo. Se quedo mirando a Darcy en un aparente estado de shock antes de girar para dejar su caja sobre el banco de trabajo.

Haciendo un barullo, arranco la tela y desempaqueto un brazo cargado de herramientas, herraduras y trozos de metal desordenados. Se detuvo con las manos enguantadas agarrando un segundo paño, uno mucho más limpio y fino que el que había estado encima. El cajón era como un pastel con capas.

Nadie miraría dos veces la chatarra que formaba la capa superior, que servía de disfraz para la segunda capa.

Se inclino sobre el hombro del muchacho, ansioso por ver lo que escondía la segunda tela.

El muchacho la retiro y revelo un montón de objetos como Darcy nunca había visto antes. Había un objeto brillante del tamaño de la palma de la mano de un hombre con pequeñas decoraciones; no, no eran decoraciones, sino protuberancias en relieve que indicaban las letras del alfabeto, números y otros símbolos.

Un objeto plano de forma similar parecía una piedra rectangular, tan negra y brillante que podía ver su reflejo en ella como en un espejo caro. Había una gran hoja de pergamino de algún modo rígida. En la parte superior se leía: Posada Rise and Shine, Inverness, en funcionamiento desde 1928.  Debajo había listas de comidas, algunas que conocía bien, como morcilla, arenques, huevos y anguila ahumada, pero muchas de las comidas le sonaban extrañas. ¿Panqueques? ¿Gofres? ¿Hash browns? Una pesada taza de porcelana con asa tenía unas letras negras que decían: LOS ESCOCESES LO HACEN CON UNA BROCA. ¿Hacer qué? ¿Y por qué alguien pintaría unas letras tan grandes en una taza en perfecto estado? Del montón sobresalían varias cucharas y varios objetos parecidos a cucharas que tenían púas como las de una horca, en lugar de una superficie ancha para recoger. Entre las extrañas baratijas, reconoció una esfera circular que le recordó al gran reloj de péndulo del despacho de Steafan, pero este reloj estaba engarzado en una tira de cuero, como si estuviera pensado para llevarlo en la muñeca de un hombre.

Sus dedos se crisparon, queriendo explorar el contenido de la caja, pero su cuello se crispó de advertencia.

"Algunas brillaban cuando las tocabas correctamente", dijo el muchacho. "Pero al cabo de unos días dejaban de brillar. Excepto éste -dijo, sacando el pequeño reloj. Lo tocó con el dedo enguantado y el pulgar a cada lado de la esfera, y la cosa emitió una sobrenatural luz verde.

Darcy dio un respingo. "Dios", suspiro. Seguramente era magia lo que producía esa luz. Seguramente fue la magia la que creó objetos tan curiosos... o los trajo aquí desde el futuro. Magia como la que podría ayudar a Malina.

Se inclinó más cerca, olvidando su miedo inicial y poniendo en primer plano la esperanza por su esposa. El muchacho sonrió ante su interés cuando soltó el reloj y la luz se apagó. "Hace casi seis meses que tengo éste, y todavía hace eso cuando lo toco así. Y no he tenido que darle cuerda ni una sola vez, pero sigue dando la hora". Su mirada de placer al revelar su secreto a un desconocido hizo que Darcy se preocupara por el. ¿No se daba cuenta de la mala suerte que podría correr si mostraba su colección a la persona equivocada, o si alguien se topaba con ella?

"Guárdalo. Guárdalo todo. De hecho, deberías enterrarlo. ¿En qué estás pensando, guardando estas cosas donde cualquiera pueda encontrarlas?"

Los ojos del muchacho se apagaron. Sus hombros cayeron hacia delante mientras tapaba los extraños objetos con la tela y empezaba a apilar las herramientas. Trabajando de espaldas a él, murmuró: "Sólo yo uso el cobertizo, y lo mantengo cerrado".

Había guardado la caja de Malina bajo llave, pero eso no había impedido que Steafan la hallara.

Aunque apenas conocía al muchacho, no pudo evitar la urgencia que afiló su tono cuando replicó: "Cualquier tonto sabe que las cerraduras pueden romperse. ¿Estás loco si confías en este lamentable cobertizo para mantener a salvo lo que podría condenarte?". Una sacudida de los hombros del muchacho, como un perro que espera una paliza, hizo que su reprimenda se esfumara. Más suave, dijo: "Puedes confiar en mi autoridad en esto. No querrás que nadie encuentre estos objetos".

El muchacho se agachó y volvió a meter la caja en su escondite. "Lo sé", dijo con algo más que un rastro de ofensa herida. Todavía agachado sobre el suelo de tierra, giró su hermosa cabeza lo suficiente para mostrar su perfil. Aunque era lo bastante mayor como para rasurarse, aún conservaba la redondez de un niño en las mejillas. Tendría unos dieciséis años, una edad en la que un muchacho se creía un hombre y esperaba ser tratado como tal por otros hombres. "No se lo dirás al Señor MacLeod, ¿verdad?"

La simpatía lo ahogó. No entendía qué tipo de carga doblaba la robusta espalda del muchacho con vergüenza, pero había soportado sus propias cargas lo suficiente como para saber que sólo la comprensión y la aceptación harían que esa espalda se enderezara y se sintiera orgulloso. "¿Cómo te llamas?"

Unos ojos que parecían de color lavanda pálido en la penumbra se volvieron para encontrarse con su mirada. "Timothy, señor. Aunque la mayoría me llama Milky". Hizo una mueca con el apodo.

"Te llamaré Timothy. Y tú puedes llamarme Darcy. Y puede estar seguro que no hablaré con el señor MacLeod sobre ese cajón o cualquier otra cosa. Al hombre no parece importarle mi compañía".

El rostro de Timothy se relajó. "Darcy. Un nombre francés, ¿no?"

"A mi madre le gustaba la moda francesa", dijo, ofreciendo algo de sí mismo para hacerse amigo del muchacho. "Arcy es una provincia allá, o eso he escuchado".

"Al señor MacLeod no le interesa la moda de ningún tipo. Pero estudia métodos de carpintería de todas partes. No piense mal de él, por favor, señor Darcy. Es firme en las enseñanzas de la iglesia, pero eso lo hace caritativo también. Si no fuera porque él y su esposa me sacaron del orfanato de Edimburgo, seguramente estaría mendigando en la milla con los muchachos lisiados". Timothy frunció el ceño. "Pero si supiera las cosas raras que pasan a mi alrededor, me echaría por malvado".

"¿Suceden a tu alrededor?" Intentó no sonar demasiado ansioso. También trató de no pensar en la inevitable soledad y angustia que le esperaban una vez que encontrara lo que buscaba. "¿Te refieres a estos objetos? ¿Cómo llegaste a ellos?"

"Es mi sangre la que lo hace". Los ojos de Timothy buscaron su rostro.

Darcy se esforzó por mantener sus rasgos libres de condena o incredulidad.

Debió haberlo logrado, porque el muchacho continuo. "Desde que era muy pequeño en el orfanato, cuando me raspaba la pierna con una uña perdida o me sangraba la nariz por culpa de uno de los chicos más grandes, aparecían cosas raras a mis pies. Al principio eran juguetes y baratijas que me divertían, pero a medida que pasaban los años, los objetos se volvían más complejos y menos obvios en cuanto a su función. Y aunque no me gusta decir tales cosas, sospecho que los objetos pueden ser hechos por la gente hermosa, porque no sé de ninguna sustancia ni artesano, al menos no en Escocia, que pueda crear tales cosas."

"No sé nada de la gente de la feria, pero sé de dónde pueden haber salido esas cosas". Al menos, había oído descripciones de objetos similares, objetos maravillosos hechos de materiales llamados "plástico" y "baterías", objetos que podían caber en la mano de un hombre y traer el mundo a él, y enviarlo al mundo a cambio. Apenas entendía por qué un hombre necesitaría el mundo en su mano o por qué querría enviar parte de sí mismo al aire, pero Malina parecía echar de menos tales "comodidades".

El vello de la nuca se le erizó con la sospecha de que algunos de aquellos objetos, quizá todos, procedían de la época de Malina. Pero tenía más preguntas que respuestas, como si la sangre de Timothy podía traer estos objetos hasta aquí, ¿podría también enviarlos de vuelta? ¿Eran todos de la América de Malina o algunos eran de Escocia, como indicaban el pergamino rígido y la copa?

¿Podría Timothy acceder con su magia a un tiempo y un lugar concretos? Sospechaba que no, ya que parecía que el muchacho buscaba su ayuda.

Timothy enarco las cejas con desesperada curiosidad, pero antes de que Darcy pudiera decir nada más, el agudo grito de una dama rechino a través de las rendijas del cobertizo.

Abrió la puerta de golpe y salió corriendo hacia el patio principal, seguido de cerca por Timothy.

Lo que se encontraron cuando salieron del callejón fue un espectáculo tan extravagante que no supo si lanzarse a la refriega para ayudar a la mujer que gritaba o reírse. Era la misma clienta demasiado vestida que había visto en la tienda de MacLeod, sólo que cuando había estado preguntando por el sillón, no se le había echado encima un mono chillón vestido de rojo.

El sombrero de la mujer yacía pisoteado en los adoquines como un ave de caza herida, y grandes trozos de su pelo canoso se habían soltado de sus horquillas. Cuando se echó los brazos a la cabeza en un intento de librarse de su entrometida carga, recordó una fregona giratoria. Su marido, de rostro violáceo, iba de un lado a otro, agarrando su monedero como si fuera a utilizarlo como arma, en caso de que reuniera el valor para acudir en ayuda de su esposa.

Un carro de calderero pintado de un chillón tono rosa irrumpió en el patio a través del arco, seguido de una multitud de curiosos atraídos, al parecer, por los gritos de la mujer. En cuestión de segundos, el recinto estaba abarrotado hasta el punto de que parecía que los caballos blancos con plumas en las bridas eran las dos únicas almas de Inverness que no contemplaban boquiabiertas la debacle.

Un enano con las piernas arqueadas saltó del banco del jinete y empezó a dar saltos alrededor de la mujer en su intento de llamar al mono. El cochero, un hombre delgado con camisa de encajes y calzones de cintura alta, detuvo a los caballos y se deslizó desde el banco. Sus botas bordadas con tacones apilados, que aumentaban su ya considerable estatura, aterrizaron ágilmente en el suelo.

Despreocupado por el espectáculo, el hombre dirigió su mirada de ónice a la multitud como si buscara a un conocido en particular.

Decidiendo que alguien que no fuera el hombre más bajo del lugar debería ayudar a la pobre mujer, Darcy se abrió paso entre la multitud. Extendió un brazo para arrancar a la alegre criatura de la cabeza de la mujer. Por desgracia, el marido de la mujer debió de suponer que pretendía hacerle daño, porque el monedero, que pesaba lamentablemente a pesar del esfuerzo de su esposa por vaciarlo en el de MacLeod, le golpeó en el ojo, haciéndole retroceder a trompicones.

Las estrellas estallaron en su visión, y no del tipo agradable que Malina le había hecho ver la noche anterior. Se despejaron a tiempo para que viera al hombre acercarse a él con una especie de bastón extraño que parecía llevar una bata con volantes. El hombre intentó golpearle con él, pero su nuevo amigo intervino.

Timothy agarró el extremo del bastón mientras el hombre lo tenía encabritado y dijo: "Tenga, señor. El hombretón sólo intenta ayudar a su señora".

El patrón se dio la vuelta y sus ojos se redondearon con una especie de miedo enloquecido cuando miró a Timothy. "¡Malditos chiflados! ¡Un gigante, un enano, un gitano y un hombre pálido! ¡Sois unos demonios! Vais a dejar a mi mujer en paz". Arrancó el bastón de las manos enguantadas del muchacho, y la tela de la bata del bastón se extendió entre los dedos de madera hasta que la cosa quedó redonda como una rueda de carreta, con el tallo del bastón actuando como un radio.

Darcy apenas tuvo tiempo de contemplar que clase de arma era aquella extraña cosa antes de que el hombre la blandiera contra la cara de Timothy. La punta atravesó la mejilla del muchacho, dejando tras de sí un camino de carne desgarrada que manaba sangre.

Apenas apareció el rojo intenso en la nieve de la mejilla de Timothy, un gran estruendo cortó el aire. El suelo tembló y, entre un suspiro y otro, una roca de acero negro brillante y cristal apareció en la calle.

Capítulo 17

El estruendo no se parecía a nada que Darcy hubiera escuchado antes. Sonaba como un jabalí a punto de embestir, si la bestia no necesitara tomar aliento. Continuaba y continuaba, firme y profundo como la noche, pero con un sutil brillo que le recordaba el lejano tintineo del martillo de un herrero. El sonido le llegó al estómago y sonrió al darse cuenta de lo que era aquel objeto de gran tamaño.

Era un "automóvil", o "coche" para abreviar. Malina había hablado largo y tendido sobre ellos, especialmente cuando el dolor en el trasero y en las piernas de montar a Rand todo el día había sido suficiente para volver su dulce espíritu un poco contrariado.

De todas las maravillas de las que le había hablado su mujer, los coches eran la única cosa para la que pensaba que tendría un uso. Incluso se había imaginado a sí mismo en el asiento del conductor de uno, corriendo por una de las carreteras de trazado uniforme de las que ella le había hablado, con el viento azotándole el pelo, sin detenerse ni aminorar la marcha en cien leguas y sólo entonces para poder llenar la barriga del cacharro de "gasolina". Por muy rápido que fuera Rand, Malina afirmaba que un coche podía ir aún más rápido, y desde que ella lo había dicho, él había anhelado ver la prueba por sí mismo.

Pero esto no era una fantasía. Esta no era la tierra de Malina dentro de 500 años. Era un Inverness que no sabría qué hacer con algo así. Él tampoco hubiera sabido qué hacer, si no hubiera estado preparado por la caja de Timothy.

La sangre del muchacho había hecho esto. Y a juzgar por el horror que se reflejaba en la cara del muchacho mientras miraba el coche, ni lo había pretendido ni tenía ningún control sobre ello.

Consideró todo eso en el espacio de un solo latido del corazón, y ése fue todo el tiempo que tuvo para darse el lujo de pensar, porque el coche no había aparecido y ya está. La maldita cosa se estaba moviendo.

Aunque su paso era lento y sus ruedas negras no hacían ruido sobre los adoquines bajo el gruñido del "motor", avanzaba con paso firme. Hacia la tienda de MacLeod. Y su puerta se abrió de par en par para revelar un interior de cuero oscuro, brillantes engranajes y la ominosa ausencia de un conductor.

La multitud se quedó completamente inmóvil en un momento de conmoción colectiva. Luego estalló en gritos que se tragaron el ruido del coche. Por encima del alboroto, el mono chilló y saltó de la cabeza de la mujer al hombro del hombre esbelto. Aquella mirada de ónice centelleó divertida al posarse sobre Timothy.

Hombres, mujeres y niños se dispersaron como si el mismísimo diablo hubiera aparecido entre ellos, pero la gente no era su prioridad. Esa distinción estaba reservada para MacLeod cuando salió de su tienda para ponerse directamente en el camino del coche.

Cuando Timothy vio a su amo, el pavor tensó su rostro. Se pasó una mano enguantada por la mejilla y echó a correr. Se mezclo con la multitud que se dispersaba y Darcy lo perdió de vista.

"¡Timothy!", gritó, preocupado por el muchacho, pero más preocupado por MacLeod, cuya mano se aferró de repente a la camisa que llevaba sobre el pecho cuando vio el coche. El hombre se desplomó dónde estaba.

Darcy estaba indeciso. ¿Intentar arrastrar al viejo hombre fuera del camino del coche o detener el coche? Antes de que pudiera decidir, el hombre delgado se deslizó hacia MacLeod, lo levantó en sus brazos en un sorprendente despliegue de fuerza y salió corriendo.

Eso le dejó a él para ocuparse del coche. Sin tiempo que perder para que el sustento de MacLeod no se convirtiera en su viejo corazón, saltó por la puerta abierta, se acomodó en el estrecho asiento del conductor y apoyó ambos pies en los pedales que sabía que estaban en el suelo.

Recordó que uno haría que el coche avanzara y el otro que se detuviera, pero no había tiempo para probarlos.

El ruido del motor aumentó hasta convertirse en un rugido alarmante, pero el coche se detuvo a escasos centímetros de las persianas abiertas de la tienda de MacLeod.

Sin embargo, no se relajó. No se atrevió a mover los pies hasta que encontró la forma de parar el motor. Buscando en su memoria los detalles que Malina había compartido sobre cómo se conducían los coches, escudriñó los confusos diales y controles. Su mujer le había contado que había que "cambiar de marcha" con una palanca y utilizar los pedales del acelerador y el freno, pero no recordaba que le hubiera dicho cómo se paraba y arrancaba un coche.

"¿A qué esperas, mon ami? Sácanos de aquí".

Giró la cabeza para ver al hombre delgado subiendo al asiento de al lado y cerrando la puerta de golpe. Ni MacLeod ni el mono estaban con él.

Sumido en la concentración por su dilema con el coche, no se había dado cuenta de cuándo exactamente los gritos de la multitud se habían convertido en alaridos furiosos, pero en el espejo que tenía ante sí y que reflejaba el patio, vio cómo los habitantes de Inverness derribaban el carro de los caldereros y le prendían fuego. Los caballos se encabritaron al romperse las guarniciones a su alrededor por los golpes de las hachas. Más gente del pueblo se dirigía hacia el coche, agitando los puños y levantando diversas armas. En el vagón resonaban golpes agudos. La multitud lanzaba piedras.

"Ahora sería un buen momento para partir", instó el hombre delgado.

"¡No sé cómo!" Tuvo que gritar por encima del furioso gruñido del motor y del coro aún más furioso de "¡quémenlos en su carro del diablo!".

El coche empezó a balancearse cuando la multitud lo sacudió. Las antorchas se hicieron visibles.

"¡Movernos hacia atrás sería un buen comienzo!".

No escatimó miradas para el giro de ojos que la obvia afirmación merecía. En su lugar, localizó la palanca de cambios que Malina había mencionado. Sobresalía junto a su rodilla y tenía en su base una disparatada serie de letras y números que no deletreaban ninguna palabra que él hubiera oído jamás. Una letra le llamó la atención y alineó el palo con ella. Esperaba que significara lo que él creía que significaba: Retirada.

Aprovechando la oportunidad, levantó un poco el pie izquierdo. Las ruedas chirriaron contra los adoquines. Un humo negro ahogó a la multitud. El coche salió disparado hacia atrás, apartando a la gente de su camino.

No le gustaba causar daños, pero su vida estaba en peligro y eso no le gustaba. Si tuviera que elegir entre él o su enemigo, por muy mal informado que estuviera, siempre se elegiría a sí mismo. Así era Keith. Era la manera de un guerrero.

Además, era todo lo que podía hacer para evitar que el coche se estrellara contra el carro de los caldereros en llamas. Tirando del volante a un lado y luego al otro, dirigió el coche alrededor del carro y el grueso de la multitud y lo giró hacia el arco de entrada al recinto. Pisó el pedal izquierdo al mismo tiempo que empujaba la palanca a la posición marcada con el número "1", mientras mantenía el pedal derecho pisado a fondo.

Las ruedas emitieron más chirridos y humo, y el coche se precipitó hacia la calle. Giró el volante para dirigir el coche fuera de la ciudad, pero apenas iba lo bastante rápido para dejar atrás a la muchedumbre.

Una piedra golpeó la ventanilla trasera y un muchacho que empuñaba una pala apareció junto a ellos, agitando los brazos y las piernas. Clavo la pala en la ventanilla y Darcy contuvo la respiración hasta que estuvo seguro de que el cristal aguantaría.

"Vamos, bestia gruñona", le instó entre el ruido sordo de más piedras y más golpes de la pala. Había pensado que un coche iría mucho más rápido que esto. Entonces recordó que, entre las letras sin sentido, también había un número 2. Movió la palanca hacia allí, y el coche se detuvo. Movió la palanca hacia allí, y el coche fue ligeramente más rápido mientras su loco gruñido se hacía un poco más silencioso, pero la sensación de la máquina era discordante, como si estuviera luchando contra él.

Deseando un 3 o, mejor aún, un 4, hizo lo único que se le ocurrió para acelerar su vuelo. Movió la palanca a la siguiente posición, marcada con una D. El gruñido del coche se redujo a un suave zumbido, y se deslizó hacia delante con una bendita ráfaga de velocidad. Sus venas vibraron de emoción cuando la multitud se hizo más y más pequeña en el retrovisor.

Habría acelerado hasta salir de Inverness si no hubiera visto a Timothy corriendo a toda velocidad por la carretera principal.

Pisó a fondo el pedal izquierdo, lo que hizo que el coche se detuviera bruscamente y que su nariz quedara a un palmo del cristal que tenía delante.

Su pasajero levantó ambos brazos para sujetarse, e incluso esa maniobra consiguió hacerla elegante. El hombre abrió la puerta de golpe. "¡Suba a bordo, mon ami! Rápido".

Obedeciendo a pesar de sus asustados ojos, Timothy subió al asiento trasero.

El coche sonaba bien, así que no se preocupó por la palanca. Pensó que tal vez la D significaba conducir. Centró su atención en accionar los pedales con suavidad, soltó el izquierdo y pisó suavemente el derecho. El coche avanzó silenciosa y poderosamente. Sonrió ampliamente. "Creo que ya sé cómo hacerlo. Sujétate".

Y se pusieron en marcha.

* * * *

Era casi una pena que nadie los persiguiese fuera de Inverness. A Darcy le hubiera gustado probar el coche contra un caballo. Al menos le hubiera gustado probarlo en las carreteras llanas de la ciudad. Cuando las carreteras lisas y cuidadas se convirtieron en un camino de carros surcado por las ruedas a las afueras de la ciudad, Darcy reconsidero su opinión al respecto. Un caballo tendría una clara ventaja en el terreno sobre el que ahora rebotaban con un estrépito que hacía temblar la columna vertebral.

Manteniendo una velocidad baja para evitar que el coche se hiciera pedazos, siguió las instrucciones del hombre delgado y se dirigió hacia un camino que atravesaba un campo. Se preguntó vagamente cómo iba a volver a los establos para recuperar a Rand, sobre todo desde que aquel hombre lo había llamado gigante y lo había acusado de estar asociado con los ahora indeseables caldereros.

No le importaba la asociación. De hecho, podría protegerle de los hombres de Steafan, ya que cualquier noticia sobre un hombre inusualmente alto en Inverness iría seguida de rumores sobre la caravana de caldereros que le hacía compañía. Lo descartarían como una anomalía viajera y no como el sobrino fugitivo de un terrateniente del norte. Pero bastaba con mirar por el retrovisor el rostro desencajado de Timothy para darse cuenta de que el muchacho no veía tal beneficio en su asociación con los caldereros. Debe estar molesto por perder su hogar y posición con MacLeod.

"No creo que tu amo haya visto lo que pasó", le dijo al muchacho. "E incluso si lo hizo, no sabría culparte de algo así". No lo dijo, pero supuso que MacLeod guardaría toda su culpa para el hombre a su lado. Los caldereros solían ser bienvenidos como artistas ambulantes y mercaderes, pero este calderero en particular tenía una forma que hacía pensar en magia. Tal vez fuera el brillo travieso de sus ojos o su extravagante vestimenta, más propia de un cortesano francés que de un pobre viajero. Cualquiera que fuera la razón, estaba seguro de que Timothy sería bienvenido. Mientras MacLeod sobreviviera para darle la bienvenida.

"¿Qué le pasó al viejo?" le preguntó al esbelto hombre.

"Un médico me lo quitó", respondió con un exagerado acento francés.

La cara de Timothy apareció entre los dos asientos delanteros. "¿Por qué necesitaba un médico?"

"¿No lo has visto?"

"¿Ver qué? ¿Qué le pasó?"

"Su corazón parecía no estar a la altura de la excitación de la calle", dijo con delicadeza, compartiendo una mirada de reojo con el calderero. Por extraño que fuera, a pesar de que se conocían desde hacía poco y de saber que el hombre no era ni la mitad de francés de lo que fingía ser, Darcy confiaba en él, incluso le caía bien.

"¿Que estás diciendo?" Timothy chilló. "¿Está muerto?"

"Estaba muy vivo la última vez que lo vi, mon ami. Estoy seguro de que todo irá bien".

Darcy lo dudaba, pero aprecio el optimismo del hombre delgado. Esperaba que eso tranquilizara al muchacho.

"Este es Timothy", dijo, al rodear un bosquecillo de espinos cubiertos de maleza. Ya familiarizado con el coche, movió la palanca a la 1 y atravesó un charco de profundidad desconocida. "Soy Darcy Keith de Ackergill y sólo un visitante de Inverness", dijo mientras cambiaba de nuevo a D.

A pesar de que los hombres de Steafan rastreaban el país en su busca, no se lo pensó dos veces antes de decir su nombre al esbelto hombre. Confiable no era exactamente la palabra que le venía a la mente, pero leal parecía encajar con él. No podía explicar cómo había sabido tal cosa, mas allá de dar crédito a sus instintos de guerrero, pero lo sabía: en el momento en que el hombre delgado se introdujo en el coche, se declaró aliado. No podía explicar cómo había sabido tal cosa, mas allá de dar crédito a sus instintos de guerrero, pero lo sabía: en el momento en que el hombre delgado había entrado en el coche, se había declarado aliado. Si Darcy iba a encontrar la forma de devolver a Malina a su hogar, tenía la sensación de que necesitaría la ayuda de ese hombre y la del muchacho asustadizo que estaba detrás de él.

"Bastien Gravois, a su servicio, Monsieur Keith." Pronunció su nombre a la manera francesa, Bas-tay-on Grahv-wah, mientras hacía un gran gesto con la mano. "¿Y cuál es su apellido, señorito Timothy?", preguntó, girándose en su asiento.

"No tengo ninguno, señor. Pero el señor MacLeod me permite usar el suyo cuando es necesario".

Gravois sacó el labio inferior en señal de cortés sorpresa y luego señaló hacia un arroyo que separaba el campo de una elevación de colinas rocosas. "Nuestro campamento está justo sobre ese puente".

Miró en la dirección que señalaba el hombre, pero no vio señales de ningún campamento. De hecho, desde esta posición, el puente parecía precariamente estrecho y mal mantenido. Cuando acercó el coche, lucía aún peor. No habría confiado en que la estructura de piedra y madera en ruinas soportara ni un poni o un carro de perros, y mucho menos una pieza de maquinaria que probablemente pesara cuatro veces más. "¿Cómo hicisteis para pasar el carro por encima?", preguntó, deteniéndose al pie del puente.

"Es más fuerte de lo que parece", dijo Gravois.

Darcy le lanzo una mirada dubitativa, que le valió una ronroneante risita.

"No temas, mon ami. Las cosas no siempre son lo que parecen".

Sospechaba que la afirmación se aplicaba tanto al hombre que tenía al lado como al puente.

"¿Podría haber algo de mago en ti, Gravois?". Eso esperaba, no fuera a ser que su viaje a Inverness fuese en vano.

La respuesta del hombre fue una sonrisa entre la picardía y el misterio. "Adelante", dijo. "No hay tiempo que perder. Una vez que hayamos cruzado, estaremos a salvo de la persecución".

Darcy se encogió de hombros e hizo avanzar el coche, pensando que no era suyo y que, si caía al arroyo, solo le costaría un par de botas mojadas. En el momento en que las ruedas tocaron el puente, su visión se nublo y luego se aclaró para revelar una vista sorprendentemente diferente.

El puente pasó de ser casi una ruina a una construcción sólida y en buen estado. Al otro lado del puente, la hierba se volvió más verde y se extendió más lejos antes de que las colinas rocosas sobresalieran, creando un exuberante santuario para cuatro carros de caldereros pintados de colores y dispuestos en medio círculo. Entre varios árboles, que hacía un momento no existían, había cuerdas que ataban a ocho hermosos caballos, dos de ellos de tiro.

Varias personas se arremolinaban en el campamento. Algunos preparaban leña para el fuego. Otros desollaban un pequeño jabalí. Otros acicalaban los caballos y limpiaban los aperos. Otros descansaban contra las rocas con los pies descalzos refrescándose en el arroyo. Ni uno solo de ellos se había librado de alguna dolencia física o desafortunada distinción. Había un jorobado, un hombre con la cara y las manos cubiertas de espesa cabellera, una mujer de piel oscura con miles de exóticas trenzas colgando más allá de los hombros, un verdadero gigante que debía de medir casi dos metros y medio, una anciana de espalda curvada y manos nudosas, un hombre tatuado con discos en las orejas, una mujer oriental de ojos rasgados y anillos alrededor del cuello, una enana de pelo pálido y zapatos de madera, un muchacho con una cola que le sobresalía de las pezuñas y, cuando Darcy detuvo el coche junto a un carro amarillo brillante, se quedó atónito al ver al enano de Inverness trotar por el puente encima de Rand. Sobre la cabeza del enano cabalgaba el pequeño mono, orgulloso como un príncipe de su coronación.

Un poco de magia, sin duda. No importaba el campamento oculto, el enano debía saber volar para poder montar a Rand.

Miró al engreído Gravois. "Puede que seas justo el hombre que he venido a ver a Inverness".

* * * *

"Permítame poner a prueba mi comprensión", dijo Gravois con su falso acento francés mientras se limpiaba una mancha de grasa de la comisura de los labios con un pañuelo bordado. "Una caja mágica le trajo una esposa y usted intentó que se la llevara de nuevo. ¿Estás loco? Yo contaría mis bendiciones, no las desperdiciaría a la primera oportunidad". Acentuó sus palabras arrojando su zanjadora al suelo.

Había caído la noche. El fuego para cocinar el estofado de jabalí hacía tiempo que se había apagado, pero una dispersión de antorchas detrás de ellos hacía que la sombra de Darcy se viera oscura sobre la hierba en la que estaba sentado. Gravois, a todas luces el líder de la caravana de hojalateros, estaba recostado sobre una almohada ornamentada, apoyada contra un cajón de provisiones de cocina, y sorbia brandy de una copa de hojalata. Darcy se había bebido el brandy de un trago después de escuchar las diversas historias sobre como los compañeros de viaje de Gravois habían venido a hacerle compañía. Resulto que ser expulsado de las aldeas por turbas enfurecidas no era raro para un hombre que se hacía acompañar de inadaptados, especialmente inadaptados que solían poseer habilidades mágicas.

Sospechaba que Gravois quería añadir a Timothy a su troupe, pero dudaba que el muchacho estuviera interesado. Aunque Timothy había probado el estofado de jabalí preparado por el jorobado y la mujer oriental, seguía mirando de un lado a otro como un conejo en un círculo de zorros. Aunque simpatizaba con el muchacho, era hora de concentrarse en cumplir la palabra dada a su esposa.

"Lamento haber hecho mi voto tan apresuradamente, pero el hecho está consumado y no puedo retractarme".

Le dio una palmada en el hombro al muchacho. "Entre lo que Timothy puede hacer con su sangre y la magia que he presenciado hoy aquí, seguro que un hombre de tu talento y decencia puede idear una forma de que mi esposa vuelva a su tiempo".

El hombre delgado le dirigió una mirada ligeramente burlona en reconocimiento del halago, y luego hizo girar su copa mientras estudiaba a Timothy. "Me temo que no puedo hacer nada, mon ami", dijo sin dejar de mirar al muchacho. "Al menos no por el momento". Terminó sus bebidas espirituosas y se inclinó hacia delante, con los codos apoyados en las rodillas y las manos libres para gesticular con elegancia. "Tu magia de sangre es como un niño sin una adecuada educación", le dijo a Timothy. "De hecho, sin ninguna educación. Esa torpe exhibición en el cierre lo demuestra". Chasqueó la lengua en señal de desaprobación. "La magia requiere disciplina a medida que madura, si es que alguna vez va a ser útil. Yo puedo enseñarte esa disciplina, pero llevara tiempo, tal vez años, contrarrestar el daño causado por el descuido de tu don". Se encaro hacia Darcy. "Supongo que no estarás dispuesto a esperar años para recibir la ayuda que solicitas."

Sintió que la sangre le abandonaba el rostro. Perdería su corazón y su alma si enviaba a Malina. ¿Qué le haría enviarla de vuelta después de haber tenido años para apreciarla? Pero el punto se volvió discutible cuando Timothy se puso de pie de repente y gritó: "¡Te digo que no lo haré! ¡Estás loco! Es una maldición, magia. No la quiero". Respiró entrecortadamente, presa del pánico, mientras sus puños se cerraban a los lados. "Debo volver con el señor MacLeod. Estará molesto por mi ausencia, y no necesita eso además de los dolores del corazón. Eso, o estará furioso conmigo. De cualquier manera, necesito verlo". Se dio la vuelta y se encamino hacia el arroyo.

Darcy no podía dejarlo ir así, pensando que su único interés en él era por su magia de sangre, como lo había llamado Gravois. Lanzando una mirada al esbelto hombre que le dijo que no habían terminado de hablar, se levantó de un salto y acecho al muchacho. "Espera, Timothy. Te llevaré de vuelta".

El muchacho se giró hacia él, con el miedo y la indignación reflejados en su rostro. "No volveré a subirme a esa cosa". Señaló el coche, frío y oscuro como la roca a la que se asemejaba junto al puente. "Eres tan malo como los chinos. Déjame en paz".

"Me refería a mi caballo, Rand", dijo suavemente. "Venid. Volvamos a ver a tu amo".

Regresó al campamento de los caldereros hacia la medianoche. Gravois se reunió con él al cruzar el puente y lo ayudó a atender a Rand y a Shirebrand, el caballo castrado gris que Gravois había dejado que Timothy llevara a Inverness y que Darcy había traído atado. Shirebrand era ante todo un caballo de tiro, pero al igual que Gravois y sus compañeros caldereros, el caballo tenía diversas habilidades. Estaba entrenado como caballo de silla y como caballo de espectáculo. Gravois le había contado que el chico de la cola hacía equilibrios y volteretas sobre el lomo para ganar monedas.

Era la forma que tenían los caldereros de aceptar monedas para sus entretenimientos emprendedores. La vieja adivinaba el futuro. La mujer oriental vendía pociones. El gigante, el jorobado y la muchacha negra estaban en cabinas con cortinas donde los curiosos podían pagar a Gravois para que los viera. El hombre tatuado hacía proezas de fuerza. El enano no actuaba, pero era el encargado de lanzar una ilusión sobre el campamento. Tenía el don de alterar la percepción de la realidad de los demás, y Gravois aceptó su negativa a ser mirado boquiabierto siempre y cuando fuera útil de otras maneras. La enana tampoco actuaba, pero llevaba las cuentas de Gravois y dirigía la compañía.

"Madame Hilda desea contarle su fortuna", le dijo Gravois cuando terminaron de limpiar los caballos. "Ve a buscarla al carro púrpura. Luego puedes acostarte con los hombres, si lo deseas, en el amarillo. Tengo algunos asuntos que atender, pero podremos hablar más por la mañana".

El hombre le palmeó el hombro. "Aunque me temo que no puedo hacer nada por usted, mon ami. Mi consejo es que se vaya a casa y disfrute de su esposa. No está faltando a su palabra si simplemente no puede hacerlo".

Él no aceptaría eso. Quizá Gravois no pudiera ayudarle y quizá Timothy tampoco, pero seguiría buscando la manera. No era sólo que había dado su palabra. Era que Malina echaba de menos su mundo moderno. Después de la emoción de conducir el coche, comprendió un poco mejor la magnitud de la comodidad a la que ella estaba acostumbrada. Su mundo era realmente maravilloso. No era de extrañar que deseara volver tan desesperadamente. Él no descansaría hasta haberla enviado de vuelta a donde ella anhelaba estar.

Sometido, dijo: "Ya he visto mi fortuna, y es encantadora y pasajera como un arco iris. Pero le agradezco su tiempo. Compensaré a Ferdinand por mi comida". Señaló con la cabeza hacia donde el enano estaba sentado en un tronco iluminado por la luna, fumando en pipa con el jorobado.

"Me insultas, mon ami. Hoy me has salvado la vida. Lo menos que puedo hacer es verte alimentado antes de tu viaje a casa. Espero que también rompas el ayuno con nosotros por la mañana, ya que me gustaría oír todo lo que sabes sobre este milagroso dispositivo". Hizo un gesto hacia el coche. "Ahora, no insultes a la madame rechazándola. Ella no ofrece fortunas gratis a cualquiera. Cuanto antes te lea, antes podrá descansar la madame".

Sólo porque Gravois aguijoneaba su culpabilidad buscó a la anciana mujer en su carro púrpura. Eso, y que tal vez tenía un poco de curiosidad por conocerla, ya que ni ella ni la mujer oriental habían cenado con los demás. Conocería a la mujer, escucharía su disparatada fortuna y luego dormiría unas horas antes de regresar a Malina.

Un día y una noche era demasiado tiempo para estar sin ella. Aunque supuso que tendría que pasar más días y noches lejos de ella mientras buscaba otra forma de cumplir su palabra.

No se permitió pensar en la punzada de terror que acompañaba a la perspectiva de pasar toda una vida de días y noches solo después de haberla enviado lejos.

La luz dorada de la lámpara brillaba en la puerta trasera del carro. Golpeó dos veces.

"Entra, montañés". La voz de la mujer tenía el acento de los gitanos romaníes y era ronca por la edad.

Se agachó a través de la puerta e inmediatamente se sobresaltó por las dimensiones del carro, que parecía mucho más grande por dentro de lo que habría imaginado mirando desde fuera. De hecho, su cabeza ni siquiera rozaba el techo, aunque habría jurado que la altura del carro estaba un palmo por debajo de la suya. Tendría que haberse doblado casi por la mitad para caber. Creyendo que el carro era una de las ilusiones de Ferdinand, resistió el impulso de salir para volver a evaluar el exterior y echó un vistazo al generoso espacio.

Unas estanterías de red repletas de provisiones y mercancías se alineaban en las dos paredes laterales, imposiblemente largas, y un perchero con ropa de mujer ocupaba la pared trasera. A pesar de todo el espacio de almacenamiento, quedaba sitio de sobra para los dos catres en la parte trasera del carro y la mesa baja sobre una alfombra tejida en la parte delantera.

La anciana Hilda estaba sentada en un taburete de tres patas en un extremo de la mesa, bordando un pañuelo de colores con cuentas de cristal. Se preguntó cómo lo hacía, porque al estar tan cerca de ella por primera vez, notó que sus iris marrones estaban lechosos con algo más que los efectos de la edad. O era ciega o estaba a punto de serlo.

La mujer oriental -Gravois le había dicho su nombre, pero él no lo recordaba- estaba sentada con las piernas cruzadas y el respaldo rígido sobre un cojín en el otro extremo de la mesa. Enrolló hierbas en cuadrados de papel y saludó cortésmente con la cabeza. El movimiento era leve debido a los anillos que le alargaban el cuello.

Asintió con la cabeza, pero por dentro se encogió ante la desfiguración.

"Siéntate, montañés", dijo Hilda, indicando otro cojín en el suelo. "Debo estudiar tu aura para adivinar tu fortuna".

Obedeció, aunque le molestó sentarse más bajo que la mujer. "Le agradezco su consideración, Madame Hilda", dijo con recelo, "pero ¿por qué deseaba decirme la fortuna?". No se fiaba de nadie que le ofreciera algo a cambio de nada, especialmente algo de naturaleza mágica.

Sin responder, ella cerró los ojos y, cuando volvió a abrirlos, el color lechoso de sus iris y el negro de sus pupilas se habían nublado hasta el blanco grisáceo puro de un cielo encapotado.

Se abalanzó hacia la puerta. Seguramente la mujer estaba poseída por algún espíritu vil para alterar su aspecto de forma tan grotesca.

"No te tomé por un cobarde", dijo la mujer, deteniéndole en el umbral.

Con el corazón acelerado, volteó hacia ella. El marco de la puerta crujió bajo su agarre mientras se esforzaba por encontrar su blanca mirada. "Responde a mi pregunta o dejaré tu campamento esta noche para arriesgarme en el camino oscuro. No me gusta la magia". Podía tolerar las ilusiones de Ferdinand, y podía simpatizar con la magia de sangre inadvertida de Timothy, pero no podía desenterrar por completo la noción arraigada en él desde la infancia de que la magia era inherentemente maligna.

"Sin embargo, te bendijo con una esposa", dijo Hilda. "Y la buscas por ella con la intención de usarla tú mismo si es necesario". Gravois debió contarle su conversación después de la cena. O eso, o los oídos de la bruja eran mucho más agudos que sus ojos para haberlos escuchado desde este carro.

"Sólo busco deshacer lo antinatural que ya fue hecho". Su corazón se estrujó de negación. "Ella pertenece a su propio tiempo. Ahora responde a la maldita pregunta o me despediré de ti". No le gustaba usar un lenguaje soez con las mujeres, pero Hilda puso a prueba su paciencia recordándole que tenía que agradecer a la magia el haberle concedido una probadita del cielo y que tendría que maldecir a la magia por haberle arrebatado de nuevo el cielo.

Se encogió de hombros. "Hay una plaga en tu aura que intriga a Monsieur Gravois".

Así que Gravois la había puesto a ello. Eso le hizo reflexionar. Tal vez su nuevo y misterioso amigo pretendía ayudarle de ese modo. Sabía que Gravois no quería hacerle daño. La certeza le dio fuerzas para sentarse de nuevo en el suelo, aunque retrocedió unos centímetros entre sus rodillas y las faldas de Hilda.

"¿Qué quieres decir con 'plaga'?", preguntó con suspicacia. "¿Y 'aura'?" Era la segunda vez que utilizaba la palabra.

La mujer oriental respondió en un inglés muy acentuado. "Aura, la energía de la vida. Cada uno la tiene. Muchos en el campamento pueden verla, pero sólo Madame puede ver... ver en lo más profundo. Ver el peligro".

"Energía de la vida" no significaba nada para él. Pero entendía el peligro. "Soy un guerrero de mi clan", dijo. "El peligro no es inusual para mí".

"Si Monsieur ve peligro y le pide a Madame que lo vea, deja que Madame lo vea o pasará algo muy malo. Deja que Madame vea". Su voz era suave, su cara llena de preocupación.

El arrugó. "Bueno, hagámoslo entonces".

"Estate muy quieto", dijo la mujer oriental. "Tómate tu tiempo para ver".

El arrugó nuevamente su cara.

"Silencio", ladró la anciana.

Apretó los dientes indignado, pero se quedó quieto y resistió el impulso de refunfuñar.

Hilda se inclinó hacia delante, con el ceño cubierto de arrugas que se profundizaban en su concentración. Sus ojos blancos y grises se clavaron en él, erizándole la piel.

Por fin habló, pero no a él. "Chi-Yuen". Fue una orden tajante, dada mientras extendía una mano hacia la mujer oriental, que se levantó de su cojín para tomarla.

De pie detrás del hombro de Hilda, Chi-Yuen cerró los ojos e inhaló bruscamente. Sus labios pintados se fruncieron. Sacudió la cabeza. La anciana resopló. Chi-Yuen ladeó la cabeza como si escuchara y luego asintió de mala gana.

Su mirada se desvió entre las dos mujeres. ¿Se comunicaban entre ellas? Si antes había estado al límite de su paciencia, ser ignorado mientras dos mujeres mantenían una conversación mágica lo llevó mucho más allá.

Se levantó del cojín para fulminarlas con la mirada. "Si han terminado, me marcho". Se dio la vuelta para marcharse, sorprendido cuando ninguna de las dos mujeres intentó detenerle.

Aspirando el aire fresco de la noche, se sacudió el cosquilleo de la magia y caminó hacia el carro amarillo. Dudaba que pudiera dormir después de un puñado de minutos tan inquietantes, pero no llevaría a Rand de vuelta a Dornoch esta noche. Aunque no descansara bien, su montura merecía pasar el resto de la noche en paz.

Para su consternación, el carro amarillo ostentaba un interior aún mayor que el púrpura, aunque las dimensiones exteriores eran las mismas. Servía de dormitorio para todos los hombres de la compañía. No menos de diez catres llenaban el espacio, cada uno con un baúl a los pies, y al igual que el carro púrpura, una mesa ocupaba la entrada y estanterías de red se alineaban en las paredes. Se dio la vuelta y bajó las escaleras para tumbarse en el suelo cerca de los caballos.

Se despertó al amanecer, con los ojos desorbitados y aún más cansado que cuando se había acostado. Al sentarse para estirar el cuello rígido, se encontró con un Gravois de aspecto fresco y enérgico que le tendía una taza de té. "Confío en que haya dormido bien, mon ami. "

Cogió la taza con un gruñido. "¿Qué hacían esas dos mujeres? ¿Consiguió tu vieja adivina lo que buscaba?"

La sonrisa de Gravois vaciló. "Te contaré lo que pueda sobre los huevos. Vamos. Come".

Siguió al hombre hasta el fuego, donde Ferdinand le sirvió huevos cocidos de una sartén en una trinchera. Mirando al curioso enano, paladeó el alimento que le ofrecían mientras Gravois soltaba alguna tontería sobre la prohibición de los gitanos de revelar ciertas fortunas.

"No significa nada para mí", dijo Darcy. "Yo no busqué la fortuna, así que no me importa irme sin escucharla". Se levantó para ensillar a Rand.

Gravois lo siguió, retorciéndose las manos. "Pero es de gran importancia, mon ami."

"Dímelo o no. No me importa. Pero habla rápido si piensas contarlo. Debo volver a Dornoch y a mi bella esposa". Le guiñó un ojo a su nuevo amigo, sintiéndose más alegre después de romper el ayuno y sabiendo que estaba a sólo un día de cabalgar para volver a tener a Malina en sus brazos.

Mientras deslizaba el bocado en la boca de Rand, Gravois emitió un sonido de frustración que de algún modo logró hacer muy elegante. "Madame Hilda vio su muerte, Monsieur Keith".

Se quedó inmóvil, con las manos a punto de dar un último tirón a la cincha. Se enfrentó a Gravois, sin saber cómo responder a tal afirmación. ¿Moriría heroicamente? ¿Moriría como un miembro honorable del clan Keith o como un fugitivo olvidado? ¿Cuántos años viviría con la agonía de la separación de Malina?

"Los gitanos tienen estrictamente prohibido pronunciar profecías de muerte (le mort ne prophetiser). A riesgo de perder la vista y quizá incluso la vida, la madame no quiso decirme exactamente lo que vio. Pero Chi-Yuen vio. Tampoco hablará de la fortuna, pero después de que la madame se durmiera, te preparó esta pócima". Gravois extrajo un frasco de líquido blanquecino de un bolsillo interior de su chaqueta y se lo tendió. "Llévalo siempre contigo, porque Chi Yuen cree que puede salvarte de lo que sea que haya visto la madame".

El líquido le recordó el color de los ojos de Hilda cuando se nublaban. Se estremeció y sacudió la cabeza. "No. No quiero saber nada de pociones. Sólo usaré la magia necesaria para ayudar a mi esposa, y lo haré por el bien de mi alma". Puso los ojos en blanco. "Si el Señor no ha tachado ya mi nombre de su lista, seguro que lo hará cuando haya encontrado la forma de que ella vuelva a casa".

Gravois chasqueó la lengua. "¿De verdad crees que la magia es mala? ¿Después de todo lo que has presenciado? Sabiendo que te trajo a tu esposa. ¿Sabiendo que nuestro gentil y pálido amigo la lleva en sus venas, y que favorece a muchos en este campamento? ¿Te parecemos malvados, mon ami?"

No le apetecía tener una discusión filosófica. "Sólo sé que me educaron para despreciar todo lo que va en contra de la forma natural de las cosas, al igual que la iglesia. Aunque he tenido tratos reacios con la magia y trataré más con ella por el bien de mi esposa, no lo hago a la ligera, y no espero escapar al castigo".

"¿Necesito castigo? ¿Lo necesita Madame Hilda? ¿Maestro Timothy? ¿Es tan difícil creer que la magia pueda existir bajo la mirada aprobadora del Todopoderoso?"

Resopló molesto. Rand, percibiendo su estado de ánimo, dio un pisotón impaciente. "Gravois", advirtió. "No tengo paciencia para este debate. Mis compañeros de clan me persiguen, mi esposa está a leguas de distancia bajo la protección de un hombre que apenas conozco, y ya me he hartado de sobresaltos en el último día".

Se subió a la silla de montar y asintió al calderero.

"Espera", dijo Gravois con urgencia. "Lo olvidaba, tengo un regalo para su amada esposa. Un momento, mon ami, y lo traeré", dijo por encima del hombro mientras corría hacia el carro verde.

Esperó, aunque tanto él como Rand ansiaban correr.

Gravois regresó unos minutos después con un paquete del tamaño de una caja de pedernales. Estaba envuelto en lona y atado con cordel. "S'il vous plait, dígale a su esposa que le deseo lo mejor, y que este regalo sólo se abrirá -¿cómo se dice?- cuando la sábana golpee el ventilador. Es muy importante que use esas palabras exactas, mon ami".

Levantó una ceja ante la extraña frase, pero cogió el paquete.

"Ha sido un inmenso placer conocerle". Gravois se alejó de Rand e hizo un gran gesto de elegancia.

Darcy no pudo evitar sonreír. Señaló con la cabeza el lugar donde estaba el coche. "A menos que quiera enfrentarse a otra turba enfurecida, yo me desharía de esa cosa". Guiando a su caballo hacia el puente, le dijo: "Cuídate, Gravois".

Después de cruzar, miró hacia atrás y no vio más que un puente en ruinas y una árida elevación de colinas rocosas.

Capítulo 18

Melanie se arrodilló junto a Constance en el jardín adosado de Skibo. Bajo ellas, el pueblo de Dornoch bullía de actividad. Los sonidos de los carros rodantes, los mercaderes regateando y los niños riendo llegaban hasta el castillo con la brisa más suave. El suave sol le calentaba los hombros y la marga recién removida le refrescaba las rodillas a través de la falda que cubría su delantal. Los aromas mezclados de cien variedades de flores y hierbas bautizaron la mañana como perfecta.

Debería estar alegre, maldición, pero cada punzada de su paleta en la tierra acentuaba una de las tantas preguntas que habían estado rondando por su mente desde ayer por la mañana. ¿Habría llegado Darcy sano y salvo a Inverness? ¿Cuándo volvería? ¿pensaría en ella? ¿Se arrepentía de lo que habían hecho la noche anterior a su partida? ¿Como reaccionaria ella si el regresaba diciendo que sabía cómo enviarla de vuelta a Charleston? ¿Se iría para que él pudiera volver a Ackergill, o le expondría su corazón de la forma más irrevocable y le diría que quería quedarse? Él le había dicho que la amaba, pero ¿y si amaba más a su hogar?

"Sinceramente, querida. Es como hablar con una oveja".

La voz de Constance la sacó del borde de la locura en el mismo momento en que la punta de su paleta golpeó la tierra. Había cavado demasiado profundo para los jóvenes brotes que estaban plantando. Levantó la vista y se encontró con la mirada comprensiva de su anfitriona, a pesar del enfado en su tono.

Se puso las manos enguantadas en las caderas y refunfuñó: "¿Has oído algo de lo que he dicho sobre la agrimonia?".

En los dos últimos días, su anfitriona lo había intentado todo para distraerla de su mal humor.

Pero por más que le pusieran vestidos bonitos, salieran a dar paseos panorámicos, trabajaran en el jardín o aprendieran las propiedades medicinales de varias hierbas, cortezas y ungüentos, no podían hacerla olvidar el dolor del rechazo de Darcy.

Al parecer, su angustia estaba teniendo un efecto adverso en su concentración. Se mordió el labio y sacudió la cabeza. "¿Es el termino escoces para un matrimonio terrible?"

Constance rió entre dientes. "No, pero no usarlo para refrescar el aliento podría hacer que incluso el más devoto de los cónyuges huyera a las colinas. Es un astringente, querida, y también se puede utilizar en té para ayudar a curar el resfriado común y la diarrea". Frunció el ceño ante la pequeña tumba que había cavado Melanie. "Pero si lo plantas tan profundo, Skibo sufrirá una plaga de halitosis cuando llegue el invierno".

"Lo siento". Empezó a rellenar el agujero, apretando bien la fresca marga con la paleta.

"No pasa nada". Constance le dio una palmadita en el hombro. "Sé lo que es tener a tu marido lejos. Nunca es fácil. Pero al menos sabes que no ha huido a una escaramuza. Acaba de ir treinta millas más o menos a Inverness para hablar con un fabricante de cajas".

Melanie se balanceó sobre los talones y se apartó un mechón de pelo de la frente con el dorso de la muñeca. "¿Pero y si se encuentra con los hombres de Steafan por el camino? ¿Y si atrae la atención equivocada con sus preguntas y acaba acusado de brujería? ¿Y si lo queman en la hoguera mientras hablamos y no lo vuelvo a ver?". El pecho se le apretó dolorosamente al pensarlo.

"Si, pobre Darcy indefenso," dijo Constance. "¿De verdad crees que no tendrá escrúpulos con sus palabras o que no podrá defenderse de los hombres de Steafan llegado el caso?".

"Tienes razón". Su pecho se relajó. Darcy no era nada si no escrupuloso y capaz. "Me estoy preocupando por cosas que ni siquiera tienen sentido."

"Es lo que hacemos", dijo su anfitriona encogiéndose de hombros. "Somos esposas. Pero si somos listas, tenemos amigas a nuestro alrededor que no nos dejan perder el tiempo cuando nuestras hormonas intentan convertirnos en bultos inútiles y vacilantes". Le guiñó un ojo y Melanie se dio cuenta, con una cálida sorpresa, de que Constance era su amiga.

Tenía un marido y una amiga en la Escocia del siglo XVI. Y en pocos meses tendría un hijo. No llevaba ni una semana aquí y ya estaba empezando a hacer su vida. La idea de quedarse era cada vez menos aterradora.

"Hablando de hormonas", dijo su nueva amiga. "¿Has pensado si planificarás tus futuros embarazos o dejarás que las cosas sucedan?".

Se le hincho el corazón al pensar que podía llevar en su vientre al hijo de Darcy. Después de un momento de fantasía, enarco una ceja hacia Constance. "¿Acaso las mujeres de esta época no dejan que suceda? Quiero decir, no existe la píldora, y el coitus-interruptus no es precisamente fiable".

"Bueno, la Madre Naturaleza es ciertamente una perra persistente", dijo Constance con una sonrisa irónica. "Pero hay algunas cosas que pueden bajarle los humos. Bradley nació cuando yo tenía cuarenta y cinco años, pero antes de él, me las arreglé para utilizar semillas de Encaje de la Reina Ana y supositorios caseros como método anticonceptivo durante varios años. Por supuesto, lo llaman zanahoria silvestre, ya que la reina Ana no se sentará en el trono hasta dentro de casi doscientos años. Pero funciona igual".

Melanie había conocido a Bradley, de doce años, y a su hermano Marcus, de diecisiete, durante las comidas. Los tres mayores de Constance y Wilhelm estaban casados y vivían en fincas repartidas por el territorio de Wilhelm, y el de diecinueve estaba en la Universidad, en Edimburgo.

"Dejé de molestar cuando comencé 'El cambio'". Entonó dramáticamente la voz. "Pero pronto me di cuenta de que el hecho de que te hagas mayor y te falten dos períodos no significa que tus ovarios hayan abandonado el fantasma". Sonrió con nostalgia mientras se levantaba y estiraba la espalda. "El de Bradley fue un parto duro. Una recuperación aún más dura. Pero no me arrepiento. No me arrepiento de él. Es maravilloso. Todos son maravillosos. Pero hay que tener en cuenta que no hay hospitales. No hay transfusiones de sangre. No hay monitores que indiquen cuándo el bebé está en peligro. Ni incubadoras perfectamente controladas para bebés prematuros".

Suspiró, y el sonido estaba cargado de tristeza. "Perdí tres a lo largo de los años, dos de ellos durante el parto. Uno dos semanas después. Dos de ellos eran niñas, incluida la que vivió esas preciosas dos semanas. Maryanne. Se adelantó un mes. El parto más fácil que he tenido. La pérdida más dura". Los ojos atormentados de Constance miraban los terrenos de Skibo.

"Lo siento mucho", dijo Melanie inadecuadamente.

Constance esbozó una pequeña sonrisa. "Pero sigo sin arrepentirme. Si alguien me hubiera dado la posibilidad de volver atrás y cambiar de opinión sobre quedarme, no lo habría hecho. Vamos". Extendió una mano para ayudar a Melanie a levantarse. "Terminaremos de plantar mañana. Vamos al almacén. Te enseñaré a preparar semillas de Encaje de la Reina Ana y a hacer los supositorios para que puedas usarlos cuando sientas la necesidad. También puedes simplemente añadir quinina al aceite perfumado. Funciona como espermicida. Pero a Wilhelm y a mí nunca nos gustó utilizar aceites. No los necesitábamos -añadió con un guiño, y así de simple, la alegría traviesa de una mujer sexualmente satisfecha alejo las sombras de sus ojos.

¿Pensar en Darcy la traería de vuelta de estados de ánimo oscuros en treinta años? Sí. Estaba segura de ello. Y esa certeza cimentaba su decisión de quedarse.

Ella era suya. Él era suyo. Lo quería para siempre. Si eso significaba que nunca podría volver a su casa, entonces ella se aseguraría de que se sintiera como en casa dondequiera que fueran. Darcy era su hogar. También sería el suyo.

Independientemente de lo que descubriera en Inverness, de ninguna manera permitiría que la enviara de vuelta. Su decisión estaba fundida en el hierro de su amor. Si tan sólo su testarudo montañés estuviera aquí para poder decírselo.

* * * *

Darcy se balanceaba en la silla mientras dirigía a Rand hacia Dornoch. No había encontrado lo que buscaba en Inverness, pero ya había pasado un cuarto de siglo desde la fecha de la caja de Malina. Se preguntó vagamente si una visita a Timothy en MacLeod dentro de veinticinco años descubriría que el muchacho había madurado no sólo en su forma física, sino también en su capacidad para controlar su magia de sangre. Pero en el siguiente pensamiento, supo que aunque Timothy pudiera crear la caja en 1547, preferiría morir antes que dejarla marchar después de amarla durante tanto tiempo. Tendría que encontrar otra manera.

Y pronto.

Sintiéndose fracasado por el momento, consideró la posibilidad de recorrer más lentamente las diez leguas que separan Inverness de Dornoch para no decepcionar a su esposa, pero con Gil, Hamish y los demás buscándolo, pensó que no era prudente perder el tiempo. Además, a Rand le gustaba correr. Si el castrado se saliera con la suya, correría a todo galope, pero Darcy no quería gastarlo demasiado pronto. Si se topaba con los hombres de Steafan, necesitaría a Rand fresco.

Una vez que cruzaron a tierra de Murray, se emocionó al saber que Malina estaba tan cerca. Olvidó sus dudas. Aunque ella estuviera decepcionada de él, seguiría siendo un paraíso abrazarla y besarla.

Percibiendo el ansia de su amo por llegar a Skibo, Rand tiró de las riendas. Ya estaban lo bastante cerca, sólo faltaban una o dos leguas, así que le dio la cabeza al castrado y lo dejó correr tan rápido como deseaba. Con las orejas erguidas y el paso largo y alegre, Rand corrió por el bosque que bordeaba la frontera sur de las tierras de Wilhelm.

Mientras corrían, caballo y amo cortando una raya desafiante en el aire, pensó en su última noche con Malina y una sonrisa se dibujó en su rostro. ¿Estaría ella tan decepcionada como para concederle otra noche así? ¿Era un canalla por querer otra? ¿Y otra después de ésa, y otra más, hasta que perdió la cuenta?

Al fin y al cabo, era su mujer. Si alguna vez fue aceptable para un hombre actuar según sus deseos, fue con su esposa. Pero se sintió mal cuando supo que no estaba destinado a conservarla.

En un momento, la idea de perder a Malina le hizo un nudo en las entrañas. Al siguiente, estaba volando por el aire mientras Rand caía debajo de él.

Pasó por encima de la cabeza de Rand y aterrizó con fuerza en la carretera. Las rocas le mordieron los hombros y las rodillas mientras rodaba. El grito desgarrador de un caballo dolorido hizo que se pusiera en pie en cuanto se detuvo.

Rand intentaba ponerse en pie, pero algo iba mal. El pecho de Darcy se contrajo de miedo.

Ignorando sus rasguños y magulladuras, corrió hacia su caballo. La sangre manaba de las dos patas delanteras del caballo. El blanco de los huesos rotos brillaba entre el rojo.

"No. ¡No!" Cayó de rodillas y agarró la cabeza de Rand. El caballo dejó de forcejear y se desplomó sobre un costado. Sus fosas nasales se encendieron y en sus ojos brilló el blanco. "Rand, muchacho, ¿qué ha pasado?" El dolor le hizo un nudo en la garganta al pronunciar las palabras.

Rand estaba casi muerto con las dos patas rotas. Tendría que usar su espada con su fiel amigo.

"¿Qué ha pasado?", repitió impotente.

El camino había sido llano, un poco pedregoso en algunas partes, pero no lo suficiente como para resultar peligroso para un caballo al galope. Apartando los ojos de Rand, miró hacia atrás a lo largo del camino, buscando lo que podría haber provocado la caída de su caballo.

Casi invisible, una cuerda cruzaba el camino, atada a los árboles de ambos lados.

"Dios", respiró, con los músculos tensos. "Una trampa.

Apenas pronunció estas palabras, oyó el roce de una bota en la tierra detrás de él. Se abalanzó sobre su espada, aún atada a la silla de Rand. La desenvainó y giró a tiempo para recibir la estocada de Hamish. El bastardo le había apuntado a la garganta.

"No lo mates, Hamish." La voz de Gil.

Sin perder de vista a Hamish, encontró al pelirrojo de pie con la mano en la empuñadura al lado del camino donde estaba atado un extremo de la cuerda. Aunque Gil no hizo ningún movimiento para atacar, Darcy se inclinó para mantener a ambos hombres a la vista.

"¿Por qué prescindir de él?" se mofó Hamish, preparándose para otro golpe. "Steafan dijo que lo trajera vivo o no. Solo quiere a la bruja viva, y solo para verla arder".

Cuando Hamish volvió a golpear, su brazo tembló con el bloqueo. No era la fuerza de Hamish, que no tenía nada que envidiar a la suya cuando se trataba de esgrima, sino la amarga traición la que se apoderaba de sus músculos. No sólo parecía que su tío estaba decidido a perseguir a Malina para purgar el espíritu de una bruja, sino que había dado la orden de tratarlo como al peor de los traidores.

Si había quedado alguna esperanza de volver a Ackergill, las palabras de Hamish la habían apagado. Una parte de su corazón se desprendió como un acantilado que se derrumba en el abismo.

Gil le dijo a Hamish: "El terrateniente dio esa orden apresuradamente". A Darcy le dijo: " No luches, muchacho. Ven con nosotros, ahora. El temperamento de Steafan se habrá enfriado para cuando regresemos".

"¿También se habrá calmado con mi esposa?" Ya sabía la respuesta.

"Sabes que debe arder", dijo Gil, y Darcy despreció su calma. "Es lo mejor para su alma eterna."

"Malina no es una bruja", dijo, negándose a ceder ante Hamish, que trataba de empujarlo hacia el borde del camino. "Y no volveré a Ackergill". Lanzó una aguda mirada a Gil. "Vivo o no. Déjanos a mí y a mi esposa y dile a Steafan que me he aliado con los Murray, o caerás bajo mi espada aquí en este camino. La elección es tuya".

Rezaba por no tener que cumplir la amenaza, pero no era tonto. Gil era capaz de una gran astucia, y Hamish de una gran crueldad. Y no vio ni rastro de los otros tres jinetes que había vislumbrado en aquel valle. El desaparecido Keith podría haber estado buscando a Malina en ese mismo momento. Se le revolvieron las vísceras de temor. Le asaltó un impulso insoportable de posar sus ojos en ella y asegurarse de que estaba a salvo.

"No", dijo Hamish. "La elección es tuya. Ven con nosotros o utilizaré a tu mujer mientras vigilas. Le mostraré lo que un hombre puede hacer cuando no está asustado de su polla. Tendré a la zorra alabándome por saciarla cuando su marido no podía mientras ella va al fuego".

La furia apretó sus movimientos. Bloqueó la espada de Hamish, luego lo lanzó hacia atrás con un rugido. "¡No tocarás a mi esposa! ¡Nunca!"

Le hizo falta toda fibra honorable de su cuerpo para no clavar su espada a través de sus compañeros de clan, especialmente cuando recordó los gritos de su esposa cuando Hamish la había golpeado.

"Entonces será mejor que vengas, muchacho", dijo Gil, rápido como un conejo. "Porque ya la tenemos. Los otros la recogieron del Murray por una pequeña suma de plata. No dejes que Hamish la toque. Baja tu espada".

Dejó de escuchar cuando Gil dijo que los Keith tenían a Malina. Su mente estalló de rabia. La imaginó subida a lomos de un caballo, atada y amordazada, camino de Ackergill.

¿Qué mal le harían los guardias de Steafan antes de que él pudiera encontrarla? ¿Qué mal le haría Steafan si no lograba alcanzarla a tiempo?

Ni siquiera tenía a Rand para perseguirlos.

Rugió con furia frustrada. No podía permitirse perder más tiempo en el camino. Malina le necesitaba.

Su bello rostro se clavó en su corazón. Golpeó con su espada y alcanzó a Hamish con un golpe despiadado en el vientre. Los ojos del hombre se abrieron de golpe.

Se dio la vuelta y encontró a Gil boquiabierto con la misma sorpresa. Pero a pesar de su conmoción, el hombre no retrocedió. Se posicionó para defenderse y Darcy no le decepcionó.

Se enfrentaron. Se llevó la espada de Gil al hombro y al muslo, pero su fuerza y su tamaño no le fallaron, ni tampoco el entrenamiento que había recibido de Aodhan, el único hombre que había conocido que creía que podía superarle con una espada.

Cuando Gil finalmente cayó, con la sangre brotando de su costado, el rastreador resolló: "¿traicionas a tus compañeros de clan por una bruja? Arderás en el infierno por esto". Tosió y murió.

El horror intentó ponerlo de rodillas mientras jadeaba sobre los cuerpos de sus compañeros de clan, pero no podía permitirse lamentar lo que había hecho. No cuando Malina podía estar sufriendo.

Pero había una tarea de la que debía ocuparse antes de correr a rescatarla.

El pobre Rand yacía en el camino, roto y ensangrentado, temblando de dolor. No se permitió dudar. Su querido amigo ya había sufrido demasiado. Se arrodilló mientras desenvainaba su puñal y arrastraba la hoja firme y segura bajo la brida de Rand.

"Eres un buen muchacho", le dijo al castrado, frotándole las orejas mientras su vida se derramaba sobre su regazo y el polvoriento camino. "Eres el mejor caballo del que puede presumir un hombre. Que Dios te conceda pastos interminables para vagar por el cielo".

Cuando los ojos de Rand se calmaron, se levantó como un hombre más duro de lo que había sido un cuarto de hora antes. Con una determinación helada en las venas, cortó la maldita cuerda que cruzaba el camino, se lanzó sobre el caballo de Gil y corrió hacia Dornoch.

Capítulo 19

Los ricos aromas de la lavanda, el tomillo, la menta y otras innumerables plantas y flores bombardearon a Melanie mientras seguía a Constance al almacén. Le recordó a la tienda de velas Yankee del centro comercial de Charleston. Curiosamente, el recuerdo moderno carecía de la mordedura de ferviente anhelo que se había preparado.

Siguiendo el ejemplo de Constance, recogió semillas de una cesta llena de delicadas flores secas con encaje. Hecho esto, aprendió a mezclar miel y el caro pero muy eficaz espermicida, la quinina, que Constance encargó a un boticario de Edimburgo.

La idea de utilizar estas sustancias para no quedarse embarazada le parecía tan extraña como hacer su propia salchicha y coser ropa para sus hijos, cosas ambas que Constance insistía en que le enseñaría. Una semana antes esas tareas le habrían parecido aterradoras, tal vez incluso imposibles. Pero con su competente amiga mostrándole el camino, creía que no sólo podría sobrevivir en el siglo XVI, sino prosperar en él.

Un inesperado afecto por Ackergill hizo que se le oprimiera el pecho al pensar en prosperar al lado de Darcy. Steafan era un bastardo paranoico y le hubiera gustado ver como Hamish se tiraba por un barranco con su caballo negro y su corazón aún más negro, pero se dio cuenta de que echaba de menos a Fran. A Edmund también, y a su bebé. Y a Fraineach. No había pasado más que unos minutos despierta en la mansión, pero ansiaba volver a ver sus soleadas habitaciones y respirar profundamente su fresco aroma a mar. De hecho, echaba más de menos Fraineach que su apartamento de Charleston.

En sus sueños de la noche anterior, se había visto a sí misma meciendo a su bebe en la polvorienta habitación que se había convertido en el lugar donde Darcy guardaba las cosas que un hombre soltero no necesitaba. En su sueño, el moisés estaba recién pintado y forrado con mantas mullidas. En el perchero de alambre había un vestido que ella remendaba mientras su bebé dormía la siesta. La rueca con una sábana encima estaría engrasada y, gracias a Fran, sabría qué hacer con ella cuando la lana estuviera lista para hacer madejas.

Fraineach no era sólo el hogar de Darcy. Era el suyo.

"Ojala hubiera alguna manera de conseguir que Steafan nos llevara de vuelta", musito en voz alta mientras Constance ataba una cinta alrededor del tarro que acababan de llenar con la mezcla de miel.

"Toma", dijo Constance, entregándole el tarro. "Se conservará para siempre, pero tendrás que removerla muy bien cada vez que la uses. Utiliza lo que gotee del palo para cubrir la lana antes de introducirla. Considéralo un regalo de bienvenida a Ackergill". Ante su mirada dubitativa, su anfitriona levantó la barbilla. "Somos dos mujeres inteligentes y decididas, y el terrateniente Keith no es más que un paranoico, un hombre que tiene fama de tener miedo a abandonar su torre del homenaje. Seguramente pensaremos en alguna manera de reinstaurar a Darcy. Él es el heredero del hombre, después de todo".

"Obviamente, no lo conoces. No va a ceder. Está convencido de que soy una bruja malvada y de que he corrompido a su sobrino. Nada va a cambiar eso".

"Pish posh", dijo Constance, haciendo caso omiso de sus preocupaciones. "Nada es imposible. Basta con mirar mi cuarto de baño privado. Ahora, vamos a empezar por considerar lo que le importa al terrateniente de los Keith, ¿de acuerdo? ¿Qué valora por encima de todo?"

Ella se burló. "Eso es fácil. El poder. Es el tipo de hombre al que le gusta ver que todos a su alrededor se acobardan. Le gusta pensar que es más importante de lo que es".

"Bueno, ciertamente no queremos darle más poder. ¿Hay algo que él quiera y que tú puedas darle?" Constance la tomó del brazo y la sacó del almacén.

"No se me ocurre nada". Dudaba que se pudiera comprar a Steafan con todo el oro que Darcy le había dado; parecía el tipo de persona que disfruta más con el rencor que con la riqueza. "Personalmente, no quiero darle nada a ese imbécil, excepto tal vez un cartucho de dinamita encendido. ¿Por qué lo preguntas? ¿Y adónde vamos?"

"Al estudio de Wilhelm. Hemos recibido correspondencia de la Torre Ackergill en los últimos años, y Wilhelm lo guarda todo, especialmente la correspondencia. Y pregunto porque ningún hombre, por terco que sea, se decide tan firmemente que la mujer adecuada no pueda cambiarlo.".

"Bueno, entonces será mejor que escribamos a Ginneleah. Según Darcy, Steafan está loco por su mujer".

"Ahora sí que estás en algo, mi querida Malina." Constance utilizaba el nombre que Darcy le daba en broma cariñosa.

Le gustaba la fácil amistad que había encontrado con aquella mujer, aunque pensara que Constance estaba un poco loca por tomarse en serio el comentario sobre Ginneleah. Melanie ni siquiera conocía a la chica; Darcy le había dicho que sólo tenía diecisiete años, y se había casado con Steafan hacía dos años, a la tierna edad de quince. Se estremeció. Pobrecilla.

En el estudio de Wilhelm, Constance hurgó en un armario de madera de cerezo hasta que sacó dos hojas de papel. "Aquí están", dijo mostrándoselas a Melanie. "Fue de lo más extraño. Wilhelm las recibió con un año de diferencia. La más reciente llegó en junio del año pasado".

Constance se quedó callada mientras leía las breves cartas. En esencia, eran notas de agradecimiento por un aceite perfumado que Wilhelm había enviado a la pareja como regalo de bodas y luego como regalo de aniversario al año siguiente. "¿Por qué extraño?" Las cartas le parecieron muy atentas. Si había algo extraño en ellas, era ver a Steafan tan cordial y amable por escrito, demostrando que no era un imbécil perpetuo.

"Son extrañas porque Wilhelm nunca ha enviado ni una sola cosa a Ackergill, regalo o no. Para ser sincero, creo que ni siquiera había oído hablar del terrateniente Keith por su nombre hasta que recibimos la primera carta".

"Quizá Steafan confundió un regalo de otra persona con uno de Wilhelm", dijo, frunciendo el ceño ante las cartas.

"La segunda parece refutarlo". Constance señaló una línea cuyo significado no había entendido. Ginneleah y yo esperamos y rezamos para que los santos nos bendigan a través de vuestro amable regalo como os han bendecido a vosotros tan grandemente. "Creo que esto es una referencia a nuestros seis hijos. Creo que asumió que el aceite es una ayuda para la concepción y que Wilhelm y yo atribuimos a algo así nuestra buena fortuna de tener tantos hijos sanos."

"Pero tú no usaste nada de eso. Me lo dijiste esta tarde".

Constance asintió significativamente.

"¿Por qué Steafan lo supondría entonces?"

"Desde que llegaste, me he estado preguntando lo mismo. Pensar que atribuimos a un aceite perfumado el nacimiento de nuestros hijos es una suposición extrañamente específica, a menos que el regalo llegara con una nota. Seguramente tuvo que haber una nota si estaba tan seguro como para escribir una carta de agradecimiento a Wilhelm. Dos veces". Entrecerró los ojos y se golpeó la barbilla con un dedo fino. "¿Y si alguien le envió el aceite en nombre de Wilhelm?".

"¿Por qué alguien haría eso?"

"Para que confíe en que el aceite es inocuo o incluso útil para la concepción". Constance enarcó las cejas, esperando a que ella estableciera una conexión.

Tardó varios segundos, pero la lógica encajó en su sitio. Jadeó. "¿Crees que alguien envió a Steafan un regalo de aceite perfumado y le hizo creer a propósito que podría ayudarles a él y a Ginneleah a concebir?". Mientras su cerebro daba vueltas a posibilidades enfermizas, Constance ladeó la cabeza en señal de afirmación. "Pero no han concebido, no en los dos años que llevan casados. Y Darcy me dijo que Steafan no ha vuelto a ser el mismo desde que perdió a su único hijo en una terrible escaramuza hace unos años. Quiere otro hijo, un verdadero heredero, más que cualquier otra cosa".

"Y cuando un hombre desea algo tanto..." Constance se interrumpió, haciendo un gesto a Melanie para que terminara la reflexión.

"Transmite su debilidad, lo convierte en un blanco potencial para el juego sucio. ¿Y si ese aceite contiene quinina? ¿Y si hace lo contrario de lo que él cree?".

Constance sonrió, pero no era una expresión feliz.

"Pero para que funcionara, tendrían que usarlo siempre, ¿no? ¿Es realista? ¿Y si no lo usan en absoluto y estamos haciendo Algo de nada?".

"¿ Steafan te parece un hombre que enviaría una sincera nota de agradecimiento por algo que tira en un cajón y que jamás usa?". Constance no le dio oportunidad de responder. "Además, algunas parejas no son nada creativas en el dormitorio. Me imagino que si han usado el aceite una vez y les ha gustado, seguirán usándolo simplemente por costumbre. No estoy nada segura, pero tengo la fuerte sospecha de que alguien está disfrutando mucho con el aparente fracaso de Ginneleah a la hora de darle a su marido lo que más desea."

La idea le erizó la piel. Odiaba bastante a Steafan, pero no le habría deseado ese tipo de engaño, especialmente cuando tener más hijos podría suavizar al hombre. "Vale. Digamos que tienes razón. Si sospechamos algo así, tenemos que hacer algo para ayudar. ¿Pero qué? No es como si supiéramos quién es. Steafan probablemente tiene una lista de enemigos de una milla de largo. Podría ser cualquiera que le enviara este aceite todos los años".

Constance asintió. "Imagino que recibiremos otra carta dentro de un mes, como las otras. A menos que nuestra culpable haya renunciado a su rencor".

"¿Ella?"

"Oh, por favor. No me digas que crees que un hombre puede ser tan retorcido. Si tenemos razón sobre el aceite, sólo podría ser obra de una mujer".

"El infierno no tiene furia", recitó Melanie, ante el asentimiento aprobatorio de Constance.

"Steafan cree que eres una bruja, querida. Me pregunto si cambiaría de opinión sobre las artimañas de una mujer mágica si tú 'hechizaras a su esposa con un conjuro de fertilidad' y le ofrecieras un aceite hecho por ti, libre de cualquier cosa dañina".

Se quedó boquiabierta mirando a su amiga. "Primero, eso es horrible. Sería perpetuar una mentira. No quiero que piense que soy una bruja. Y si crees que dejaría que su amada Ginneleah se acercara a menos de diez millas de mí, estás loca".

"No loco", corrigió Constance. "Optimista, tal vez. Tan retorcido como el admirador secreto de Steafan, definitivamente. Estoy segura de que se nos ocurrirá algo que te convierta en un héroe, sin perpetuar una mentira", añadió poniendo los ojos en blanco cuando Melanie se dispuso a discutir. "Si no hay nada más, podemos simplemente decirle a Ginneleah nuestras sospechas. Si determinamos que utiliza el aceite de forma sistemática y le sugerimos que deje de usarlo, podría concebir. Piensa en lo agradecido que estaría Steafan. Tal vez incluso lo suficientemente agradecido como para invitarte a ti y a Darcy de nuevo".

"Lo dudo", dijo ella, pero independientemente de la gratitud de Steafan o la falta de ella, estaba de acuerdo en alertar a Ginneleah sobre el daño potencial del misterioso aceite. Sin duda querría saberlo, si fuera ella. "Entonces, ¿cómo propones decírselo? No es como si tuviera una dirección de correo electrónico o un teléfono móvil. ¿Una carta?"

Constance negó con la cabeza. "No es como el correo de Estados Unidos, donde el destinatario es la primera persona que la abre. Si escribiera a Ginneleah, Steafan vería la carta primero. Y si él no lo considerara adecuado, ella podría no verla en absoluto. No. Una noticia tan sensible debe darse en persona y sólo a Ginneleah. Además, ¿te imaginas lo furioso que se pondría Steafan si descubriera que ha sido engañado de la forma más personal imaginable? ¿Y si descarga su ira contra su mujer?".

Melanie se encogió al pensarlo. "Seguro que estallaría". No quería ser responsable de los daños que pudiera causar como consecuencia de su furia.

"Ni siquiera sabemos si es verdad", dijo Constance. "Buscaremos a Ginneleah a solas y hablaremos con ella de ello. A ver si estamos en lo cierto con nuestras sospechas".

"¿Cómo piensas hacerlo?"

"Haré que Wilhelm escriba a la Fortaleza de Ackergill e invite al terrateniente y a su esposa a Dornoch. ¿Qué mejor manera de dar a la feliz pareja su próxima entrega de aceite perfumado, que hacerlo en persona?"

Se burló. "Steafan apenas sale del torreón, y mucho menos de la aldea. Según Darcy, ni siquiera ha dirigido a sus hombres en una escaramuza desde que perdió a su hijo. No hay forma de que venga a Dornoch".

"Esa es la belleza de esto. Puede que no venga, pero si está tan agradecido por el aceite como sugieren sus notas, querrá otro año de provisiones. Es probable que envíe a su esposa como representante en lugar de rechazar la invitación y arriesgarse a ofender a Wilhelm".

Constance se iluminó con la brillantez de su plan. Dio una palmada y salió del estudio. "Oh, hay tanto que hacer. Tenemos que preparar la mejor suite de invitados y encargar caviar a Edimburgo".

Melanie la persiguió con el pánico revoloteándole detrás del esternón. "No puedes hablar en serio. ¿Qué vamos a hacer, traerla aquí y empezar a taladrarla en busca de detalles de su vida sexual? Hola, encantada de conocerte, Ginneleah", se burló. "'¿Con qué frecuencia lubricas a tu marido? ¿Siempre?"

"Por favor", reprendió Constance. "Vas a ser mucho más sutil que eso".

"¿Yo? ¡Todo esto es idea tuya!"

"Pero tienes que ganarte la confianza de Ginneleah si quieres que Darcy y tú tengáis la más mínima oportunidad de volver a Ackergill. Recuerda, querida, Ginneleah es la mayor debilidad de Steafan. Eso la convierte en tu mejor oportunidad".

Parecía muy manipulador planear hacer un amigo como medio para conseguir un fin, pero Constance tenía razón. No es que fuese a ser poco sincera en su oferta de amistad, y quería llegar al fondo del misterio del aceite perfumado. Si lograba ganarse la simpatía de Steafan, lo consideraría una ventaja. Estaba dispuesta a intentarlo por el bien de Darcy.

Constance se dirigio a la cocina y ordeno al cocinero jefe de Skibo que encargara algunas cosas especiales a Edimburgo. "Ahora, busquemos a mi marido y digámosle que tiene una carta que escribir esta noche".

Encontraron a Wilhelm en el patio de prácticas, lanzando cuchillos a una diana pintada con forma de hombre. Le recordaba a un campo de tiro moderno, menos las armas de fuego y la protección para los oídos.

"Wilhelm, un momento, cariño", dijo Constance.

Su marido se volvió hacia ellas con una expresión afectuosa que hizo que Melanie se sonrojara sólo de captar la escorrentía de tanto afecto.

Antes de que Wilhelm hubiera dado dos pasos, un criado entró corriendo en el patio. Entre jadeos, consiguió decir: "Los Keith. Cabalgando por el camino. Cubierto de sangre y gritando como una banshee salvaje. Y está montando un caballo diferente al que se fue. Vengan rápido".

El estómago se le cayó a los pies cuando los gritos frenéticos de Darcy llegaron a sus oídos.

"¡Wilhelm! ¡Será mejor que tengas a mi esposa! ¡Malina! ¿Dónde estás, muchacha? ¡Malina!

Agarró la mano de Constance, y juntas corrieron tras Wilhelm hacia el camino.

* * * *

Darcy instó al caballo de Gil a subir a Skibo, con la mirada clavada en el torreón en busca de algún rastro de Malina.

Sólo un atisbo de ella, suplicó a los santos. Por favor. 

Sólo una mirada a su cabello plateado y a su bello rostro aliviaría el terrible nudo que tenía en el pecho. Sólo una mirada y podría respirar de nuevo.

Nunca antes había sentido tal agonía como el miedo a que su mujer resultara herida o algo peor.

Maldito fuera por dejarla al cuidado de un desconocido. Maldito fuera por descuidar su deber para con ella. No la había protegido de las crueles manos de Hamish, y ahora confiar en Wilhelm podía haber precipitado su captura.

Si Wilhelm la había vendido a los Keith, cabalgaría con Darcy para recuperarla, o le haría pagar con sangre su promesa incumplida.

"¡Wilhelm!", llamó de nuevo. "¡Muéstrate!"

Wilhelm y un par de sus guardias rodearon la torre a la carrera.

Gritó desde el caballo de Gil. "¿Dónde está ella? ¿Dónde está mi esposa?"

"Justo detrás de mí. ¿Qué ha pasado, hombre? ¿Estás herido?"

Malina llegó corriendo con Constance. Se sintió aliviado al verla benditamente ilesa, aunque su rostro mostraba preocupación. Estaba preocupada por él.

Se apeó de la silla y corrió hacia ella. Su muslo desgarrado protestó, pero no vaciló en sus pasos. El dolor no era nada comparado con la necesidad de abrazar a su dulce esposa.

La abrazó y la estrechó contra su pecho. Sus corazones se buscaban con cada latido. Ella se aferró a él tan ferozmente como él a ella, y parte del horror de la última hora desapareció de él.

"Dios, muchacha, pensé... pensé..." Enterró la cara en su pelo.

Ella olía a hierbas y flores, y debajo había su propio aroma a natillas azucaradas.

Llevaba un precioso kirtle azul zafiro y un delantal manchado de tierra, como si hubiera estado haciendo tareas en el jardín.

Su pelo fluía como la seda entre sus dedos mientras él le pasaba la mano por la cabeza y la cara, asegurándose de que estaba sana, salvo por las marcas moradas de la mano de Hamish alrededor del ojo izquierdo. Al pasar por sus mejillas, sus dedos se humedecieron con sus lágrimas.

"No llores, Malina mía. Todo está bien".

"Estás herido", exclamó ella. "Déjame ver. Hay mucha sangre".

"¿Qué pasó?" Preguntó Wilhelm.

"¿Cuánta de la sangre es tuya?" Preguntó Constance.

Ignoró a todos menos a Malina. "Estoy bien, muchacha. Estoy bien. Sólo unos rasguños". Se permitió un respiro de alivio cuando su rostro se suavizó un poco, pero se negó a dejarla marchar. Ni siquiera se atrevió a bajarle los pies al suelo. Con Malina en sus brazos, estaba completo. No era sólo suya para amarla y protegerla, era parte de él.

Se dio cuenta con una fuerza cegadora. "No puedo dejaros volver", dijo. "No lo haré. Eres mía y no te enviaré a tu tiempo". La opresión de su pecho se desató.

Los ojos de Malina se abrieron de golpe. Sus labios de pétalo de rosa se separaron para decir algo, pero él la silenció con un beso. No pudo evitarlo. Que le odiara durante un tiempo. Encontraría la forma de ganarse su amor y su perdón. Se los ganaría todos los días del resto de su vida.

Cristo, se sentía maravilloso tener la decisión tomada. Le mostró lo maravilloso que se sentía con sus labios, dándose un festín con ella, amándola, empujando su lengua dentro de ella mientras anhelaba hacerlo más en privado con sus faldas levantadas alrededor de sus caderas.

Esperaba que ella lo empujara, que le golpeara los hombros con sus puños y le exigiera que cumpliera su palabra de ayudarla a volver a su tiempo. Pero ella no hizo nada de eso. En lugar de eso, le rodeó el cuello con los brazos y le devolvió el beso con toda la urgencia y la pasión que corrían por sus venas. Su lengua se zambulló en la de él y sus labios le robaron el aliento. El sabor de ella explotó en su boca mientras luchaban por fundirse en uno solo.

Fuera lo que fuera lo que Malina pensara de su declaración, no era odio lo que sentía por él.

La besó más fuerte, más profundamente. La alegría de su reencuentro le hizo sordo y ciego a todo lo demás.

Apretando las piernas de ella alrededor de su cintura, se volvió hacia el torreón. Moriría si no le demostraba su amor de todas las formas físicas posibles.

La voz de Wilhelm atravesó su neblina de deseo. La mano del terrateniente palmeó su hombro no herido. "Ya habrá tiempo para eso, muchacho. Pero primero hay que curar tus heridas y necesito que me digas qué ha pasado". A Constance le dijo: "Llévate a Malina y haz los preparativos para coserlo".

Constance tendió una mano hacia Malina, pero su mujer se negó a dejarle. Se le hinchó el pecho de orgullo de que se aferrara a él en contra de los deseos de su anfitrión, incluso después de haber decretado que faltaría a su palabra. Tampoco quería soltarla, no creía que sobreviviría ni un minuto más sin ella después de su separación de dos días, que habían parecido dos años.

"Vamos, Melanie", dijo Constance con voz firme pero compasiva. "Parece que nuestras lecciones de hoy incluirán curar a un marido sangrante".

Malina le miró a la cara.

"Vete, muchacha. Volveré a buscarte enseguida". Por mucho que quisiera llevarla a su habitación y olvidar la última hora en el refugio de sus brazos, Wilhelm tenía razón. Había cuerpos en el camino que debían ser atendidos. Un caballo y dos hombres, hombres a los que había matado, al parecer, por la única razón de que le habían mentido acerca de tener a su esposa. El remordimiento lo arrolló.

Malina soltó los puños de su plaid y se zafó de sus brazos, mirando fijamente a Wilhelm como advirtiéndole que no lo retuviera por mucho tiempo. Luego tiró de él para darle un beso de despedida. Dejó que sus labios calmaran el sentimiento de culpa que lo devoraría vivo en cuanto ella se alejara.

Había actuado precipitadamente y el precio sería una herida que nunca cicatrizaría en su conciencia. Había matado cuando matar no era necesario. Que el Señor se apiadara de él.

Los labios de Malina se separaron de los suyos y él se sintió despojado. Aunque Constance la condujo al torreón, mantuvo su mirada fija en la de él hasta que la puerta se cerró tras ella.

"¿Dónde está tu caballo?" Preguntó Wilhelm. "¿Y de quién es la sangre que te cubre?"

Capítulo 20

"No", dijo Wilhelm en un tono que sólo discutiría un tonto.

"Debo hacerlo", insistió Darcy. "Son mis compañeros de clan".

Wilhelm no se detuvo en ensillar su semental castaño. "Te engañaron y te hicieron temer por tu esposa. Sin mencionar que estropearon tu buen caballo. Yo habría hecho lo mismo que tú, y no me estaría flagelando por ello. Ve a buscar a tu esposa. Mis hombres y yo nos ocuparemos del camino".

Se refería a los cadáveres. Wilhelm estaba siendo delicado al respecto, pero Darcy no quería delicadeza. Quería que Wilhelm se enfureciera con él, que lo condenara como asesino. Quería ser castigado por lo que había hecho. Si nadie lo castigaba, al menos debía ocuparse de Hamish y Gil como los parientes que eran.

"Es mi responsabilidad. No encontraré consuelo a menos que yo mismo los haga descansar." Tal vez ni siquiera entonces.

Wilhelm deslizó la brida sobre las orejas de su caballo y se volvió hacia él. Aunque el hombre era varios centímetros más bajo, el terrateniente de Dornoch tenía una forma de mirarle que le hacía sentirse pequeño.

"No es tu consuelo lo que me preocupa. Estás sangrando por todas partes. Necesitas que te cosan, y no quiero responder ante tu esposa si lo pospones y caes muerto mientras te ocupas de hombres que te habrían matado por proteger lo que es tuyo".

La dura expresión de Wilhelm se suavizó. Bajó la voz. "Si no los hubieras matado, yo lo habría hecho. Los habría localizado y lo habría hecho yo mismo, y no habría sido tan rápido como tú. Invadieron mi territorio, amenazaron lo que me correspondía proteger y mancillaron mi nombre. Sólo porque eran parientes tuyos no quemé sus cuerpos donde yacen. Los traeremos de vuelta y podrás ser testigo de sus derechos por la mañana. Ahora ve con tu esposa y deja que te atienda. No oiré ni una palabra más sobre esto".

Sin darle oportunidad de responder, Wilhelm sacó su caballo del establo y montó. Cinco de sus hombres le acompañaron, dos de ellos en un carro equipado con mantas y palas.

Mientras el polvo de su partida se levantaba a lo largo del camino, el peso de demasiadas pérdidas lo aplastó. Rand. Gil y Hamish. Ackergill. Edmund, Fran y la pequeña Jaimie Darcy. Ningún milagro podría devolverle su hogar ahora que había acabado con la vida de dos de sus compañeros de clan.

Steafan lo vería como un enemigo para siempre, y con justa razón.

¿Cuánto dolor podía soportar un alma antes de desmoronarse?

Había perdido todo lo que más le había importado, excepto a Malina, incluida gran parte de su honor, y aun así no se había derrumbado. Fue por ella. De algún modo, en el poco tiempo que había sido suya, la mujer había infundido en su corazón el amor y la fuerza suficientes para sostenerlo durante la más terrible de las pruebas.

Girando sus pies hacia la torre del homenaje, decidió crear un hogar para ella en Dornoch, un hogar digno del tesoro que era. Comenzando ahora.

* * * *

Mientras Melanie paseaba por el dormitorio, las emociones se tambaleaban como una piedra sobre un precipicio. Un leve empujón en cualquier dirección y se echaría a llorar. El alivio por el regreso de Darcy a Dornoch la inclino hacia un lado, mientras que la conmoción de verlo manchado de sangre la inclinaba hacia otro. La alegría que le causo el hecho de que Darcy dijera que ella era suya y que no la dejaría marchar la hizo inclinarse de nuevo, solo para que el herido terror que reflejaban sus ojos la inclinara en la dirección opuesta.

No saber por lo que había pasado la estaba matando. ¿Se había encontrado con los hombres de Steafan?

¿Había luchado contra ellos? ¿Qué tan graves eran sus heridas? ¿Rand había sido herido o algo peor?

"Unos cuantos rasguños, y una mierda", murmuró, retorciéndose las manos temblorosas.

Constance le tendió una cabeza de ajo. "Son montañeses, querida. Los apuñalarán, los arrastrarán por un zarzal, los tirarán por un acantilado y les darán un puñetazo en la cara antes del desayuno y lo llamarán 'una mañana interesante'". Ahora, pélalos y echa los clavos en el agua caliente". La mujer mayor señaló con la cabeza la tetera humeante que una criada había depositado en el hogar. "El agua con ajo limpia las heridas mejor que el agua corriente y mantiene alejadas las infecciones".

Se aferró a la idoneidad que irradiaba Constance. Mientras la tranquilizaba asegurándole que todo iría bien, la mujer mayor desplego con destreza un pequeño ejército de sirvientes del castillo en varias misiones relacionadas con "curar a un marido de las Altiplanicies". Puso al personal de la cocina a hervir cubos de agua y a las criadas a preparar un baño caliente para Darcy frente a la chimenea apagada. Un lacayo se apresuró a entrar con un brazo cargado de material médico procedente de una habitación situada detrás de la cocina que, según Constance, era el equivalente tardomedieval de un hospital de campaña.

La propia Dama de Dornoch colocó vendas limpias y extendió mantas sobre la cama para proteger la ropa blanca. Melanie se concentró en el ajo y, a medida que echaba un diente tras otro en la tetera, le temblaban cada vez menos las manos.

Poco a poco, el aroma del ajo fue impregnando el aire. Dos noches antes, aquella habitación había sido un remanso de intimidad iluminado por una linterna para ella y su marido. Ahora estaba excesivamente iluminada por la luz del sol de la tarde y destempladamente caldeada por el ajetreo de demasiados cuerpos y vasos de agua humeante. Los penetrantes olores del ajo y el hamamelis anulaban las vibraciones románticas que habían perdurado en los olores del jabón de madreselva, el cuero de las sillas de montar y el sexo.

El sudor le resbalaba por la espalda y hacía que se le pegaran mechones de pelo alrededor de la cara mientras terminaba de pelar los ajos y se limpiaba las manos, ahora firmes, en un trapo húmedo. Constance, que también tenía las mejillas sonrosadas, le pidió a una criada que abriera la ventana. Luego se dirigió a toda la sala. "Gracias a todos por vuestra ayuda. Ahora, todo el mundo fuera. Aquí no hay sitio para el pobre Keith. Fuera."

Cuando la habitación se despejó y una brisa primaveral agitó las cortinas, Melanie respiró mejor. Pero seguía teniendo un nudo en el estómago. Sólo ver a Darcy deambulando podía calmar su ansiedad.

Por fin, el sonido de unos pasos que se acercaban por el pasillo dirigió su atención hacia la puerta.

El corazón le martilleaba. Le dolían los brazos de abrazar a su marido y no soltarlo nunca.

Darcy se agachó en la habitación. La sangre y la suciedad lo cubrían de pies a cabeza. Tenía el brazo derecho manchado de sangre por la herida del hombro y sospechaba que también tenía una herida en la pierna izquierda, a juzgar por los regueros de sangre que se entrecruzaban en el vello de la espinilla. Pero no fue su estado físico lo que le arrancó un grito de compasión y la hizo precipitarse en sus brazos; fue el atormentado agotamiento de sus ojos. Algo se había roto en su interior.

Algo había ahuyentado lo poco que quedaba de su niñez.

"Oh, Darcy," ella jadeó en su cuello mientras él se inclinaba a su alrededor. "¿Qué ha pasado?"

"Fueron Gil y Hamish", dijo él, con la voz tensa por el dolor. "Me tendieron una trampa y se llevaron a Rand". Su pecho se hinchó con un sollozo reprimido. "Luché contra ellos. Estaba preocupado por ti, y luché duramente. Están muertos. He matado a mis compañeros de clan". En el estremecimiento que sacudió su cuerpo, ella sintió su dolor y su culpa.

"Lo siento mucho, cariño". Ella tomaría su dolor en sí misma si pudiera. "Lo siento mucho. Le acarició el pelo, consolándole en la medida de lo posible.

Constance se aclaró la garganta. "Hiciste lo que tenías que hacer". Su voz era firme y compasiva, una combinación que Melanie estaba aprendiendo a apreciar.

Darcy asintió contra su mejilla. La estrechó entre sus brazos como si ella fuera lo único que se interponía entre él y el dolor que le robaba el aliento.

"¿Cuáles son las peores heridas?" preguntó Constance. "Terminemos con esto y luego haré que les envíen la cena temprano".

Oculto tras la caída de su cabello, Darcy se limpió los ojos en el hombro de ella y se enderezo.

"Mi pierna y mi hombro necesitan ser cosidos. El resto son sólo golpes y rasguños".

Durante la siguiente media hora, Melanie hizo todo lo posible por ignorar sus emociones crispadas y concentrarse en el curso intensivo de Constance para coser tajos de espada. La señora de Dornoch cosió la profunda herida del muslo de Darcy, y luego Melanie se ocupó del corte que se escurría por el hombro, haciendo más gestos de dolor que él con cada pinchazo de la aguja.

Después de limpiarse las manos, Constance la condujo hasta la puerta y señaló con la cabeza las vendas de lino que había sobre la silla frente al tocador. " Cuando salga del baño, enjuaga las heridas con whisky. Luego use la cataplasma y las vendas para curárselas. Les dejaré la cena en la puerta". Con un guiño, añadió: "Sé que la comida no es tu mayor prioridad, cariño, sobre todo una vez que le quites esa tela escocesa, pero va a estar hambriento. Asegúrate de que coma bien y beba mucha leche y té. No te pases con el vino o tendrá un terrible dolor de cabeza por deshidratación después de toda esa pérdida de sangre".

"Gracias. Apretó la mano de la mujer mayor, sabiendo que no habría sobrevivido la última hora sin su serena amiga.

"No es nada, querida. Te veré cuando nos veamos". Con otro guiño, Constance se marchó.

Al cerrar suavemente la puerta, se dio la vuelta y encontró a Darcy tirado en la cama con un brazo sobre la cara. Un mechón de suave pelo castaño le cubría la axila. Sus mechones enmarañados se extendían sin fuerza sobre las mantas, protegiendo la ropa de cama de su rozadura. Sus largas extremidades descansaban sobre la cama con el volumen carnoso de unos músculos relajados.

Era lo más hermoso que había visto en su vida.

Se acercó a los pies de la cama y sacudió una polvorienta bota de un largo pie.

"Te amo, muchacha", dijo en voz baja. Ella levantó la vista y lo vio observándola desde debajo del brazo. "Más de lo que creía que un hombre puede amar".

Su piedra rodó por el precipicio. Las lágrimas calentaron sus ojos y humedecieron sus mejillas mientras retiraba la otra bota y la dejaba caer al suelo. La felicidad la invadió, haciendo que su cuerpo se volviera cálido y pesado por la nostalgia. "Yo también te amo".

"¿Tanto como para abandonar tu hogar?". Se incorporó y balanceó las piernas sobre el borde del colchón, esperando su respuesta. Su rostro mostraba una versión mucho más hastiada de la vulnerabilidad a la que ella se había acostumbrado.

Se acercó a él y le desabrochó el cinturón, negando con la cabeza. "Nunca abandonaré mi hogar".

Cuando él cerró los ojos para protegerla de su decepción, ella dejó caer el cinturón desabrochado sobre las mantas y le enmarcó la cara con las manos. "Mi hogar está dónde estás tú. Me quedaré contigo. Para siempre".

Abrió los ojos y la miró con asombro.

"Te lo habría dicho si te hubieras molestado en preguntar antes de partir hacia Inverness". Ella suavizó el reproche con una sonrisa. "Pero creo que entiendo por qué te fuiste. Intentabas cumplir la palabra que me diste".

Él asintió. Su garganta se agitó con un trago. Luego la estrechó contra su pecho. Su aliento le abrasó el cuello mientras sus besos se posaban calientes y urgentes sobre su piel.

Se sintió inundada de alegría. Por primera vez en su vida, se sintió completa. No sabía que había estado incompleta, pero la sensación de su cuerpo moldeándose al de Darcy y su alma alineándose con la de él la llenaron de una manera que nunca había imaginado posible.

"Malina", murmuró él, encontrando su boca y dejándola sin aliento con un beso desesperado. "Mi Malina".

"Mi Darcy", dijo ella dejando atrás una sonrisa tonta mientras se sometía a su boca arrebatadora y a sus manos vagabundas.

"Soy tuyo", susurró entre besos. "Me entrego a ti, muchacha, ahora y para siempre. Tu felicidad será siempre mi mayor objetivo, tu placer mi mayor deseo".

Aquello era lo más dulce que nadie le había dicho jamás. Ella sólo pudo devolverle el beso y aferrarse a su vida mientras él la volteaba bajo sus pies. Su tacto la adormecía en un sueño de lujuria en el que sólo importaban la necesidad y el amor.

"Me duele el corazón por lo que he hecho hoy", murmuró mientras besaba el escote de su vestido. Ya estaba desabrochando los botones que desfilaban por el corpiño. "Tus gritos de placer pueden ser mi único consuelo".

Sí, sí, dijo su cuerpo, pero su cerebro conservó una pizca de razón. "Primero el baño", consiguió ella, tirando de su falda y dejando al descubierto la sudorosa y cálida piel que había debajo.

gruñó. "¿Me harías esperar para probarte?". Moviéndose más rápido de lo que un hombre herido debería ser capaz, le levantó las faldas y enterró la cara entre sus muslos.

"¡Oh!", gritó ella cuando él empezó a besar su lugar más íntimo con la misma pasión desesperada que le había dado a su boca. Y entonces se quedó sin aliento para hablar.

El calor y el deseo crecían mientras ella se arqueaba bajo la voraz ternura del sexo oral practicado por amor apasionado. Como si sus motivaciones no fueran lo bastante evidentes, gimió en decadente prueba de que aquel era su paraíso y también el de ella. Las vibraciones penetraron en su vientre y la sumieron en una espiral de éxtasis. La vista se le puso blanca como un relámpago. Apretó los dedos contra el pelo de él. Estaba volando. Estaba en casa.

Mientras intentaba volver a enfocar el mundo, su marido se arrastró sobre ella como un león con una presa fresca. "Me bañaré ahora con una condición".

Ella asintió, flácida de satisfacción y ebria de amor. Si hubiera podido recuperar la voz, le habría preguntado cuál era su condición, pero en realidad no importaba. Después de aquella entusiasta actuación, Darcy podía tener lo que quisiera. Esperaba que su patética inclinación de cabeza transmitiera todo eso.

A juzgar por el brillo de sus ojos, así era.

"Mi condición es que me dejes hacerlo de nuevo, tan a menudo como quiera. Durante el resto de nuestras vidas".

Se le escapó una carcajada. "Y yo que pensaba que eras un negociador brillante. Podrías haberme pedido que te devolviera el favor. Podrías haberme pedido cualquier cosa y te la habría dado". Se le revolvió el estómago al darse cuenta de que él aún no sabía que podían tener relaciones sexuales. "Te diré una cosa. Como me siento generosa, aceptaré tu condición e incluso te daré una bonificación".

"No sé lo que significa 'bonificación'."

Después de pensarlo un momento, dijo: "Es una bendición. Un regalo extra especial".

"¿Qué regalo puede pedir un hombre que ya tiene todo lo que quiere?"

Se le estrujó el corazón. "Te mostraré después de tu baño".

* * * *

Darcy apoyó la cabeza sobre el borde de la bañera de cobre. Con cada caricia de las manos de Malina sobre su piel, la culpa que lo abrumaba perdía terreno ante la paz. ¿Cómo podía arrepentirse de haber defendido a este preciado tesoro? Ella nunca había estado en peligro, pero él no lo sabía. De hecho, Gil y Hamish le habían convencido de lo contrario.

Pensar que su esposa había sido capturada y que regresaba a Steafan lo había destrozado como ninguna otra cosa podía hacerlo. Y luego regresar a Dornoch para encontrarla a salvo y oírla decir que nunca lo abandonaría lo había reconstruido más fuerte de lo que había sido antes.

"Mi hogar está donde tú estás", dijo. "Me quedaré contigo. Para siempre". 

Ackergill se había perdido para él, pero no se había quedado sin hogar. Malina era suya, como él era suyo.

Su corazón se hinchó de satisfacción cuando los suaves dedos de ella le untaron las clavículas y los hombros con espuma tibia, y luego se sumergieron en el agua para limpiarle el pecho. Parecía deleitarse jugueteando con los pelitos que bajaban hasta su entrepierna. Y cuando lo lavó allí abajo, tuvo que morderse el labio para no suplicarle más que sus fugaces y burlonas caricias.

La zorra sabía lo que le hacía. Sus brillantes ojos esmeralda lo confirmaban, al igual que el rubor de sus mejillas y la sonrisa ladina que curvaba su boca.

Lo tenía totalmente embelesado, totalmente a su merced. Haría todo lo que ella le pidiera para que siguiera adulándolo como lo hacía, moviéndose lentamente alrededor de la bañera en ropa interior, apretándole los pechos contra el cuello y los hombros mientras lo lavaba.

Malina no hablaba. Ni le hizo sentir que debía hacerlo. No le pidió que relatara los horrores de su día. No le preguntó por Inverness. Tal vez nunca lo haría.

Le habló, por supuesto, del extraño campamento de caldereros de Gravois y de Timothy, y de que si su magia la había traído aquí, no era suficiente para enviarla de vuelta.

Pensó que la noticia la destruiría. Pero ahora estaba deseando compartir su inusual experiencia con ella, como un hombre que habla con un amigo de confianza. Pero no hasta que la hubiera amado hasta perder el sentido. No antes de empezar a demostrarle lo mucho que la necesitaba y lo buen marido que sería.

Las manos de Malina le amasaron el cuello y los hombros con sorprendente fuerza. El montículo donde crecía su cría amortiguaba su cabeza húmeda. Inclinó la barbilla para mirarla. Era tan hermosa, mirándolo con ojos sonrientes, el pelo suelto alrededor de la cara, los pechos subiendo y bajando con la marea de respiraciones satisfechas. Quería volver a ver aquellos pechos desnudos. Quería verlos temblar de sensual excitación mientras volvía a amarla con la boca. Quería su sedoso cabello enredado en sus manos mientras ella lo amaba con su boca.

"El agua se enfría", dijo. "Ayúdame, mo gradhach". Ella era realmente su amada. Su tesoro más preciado. Por quien mataría. Por quien él moriría.

Salió de la bañera y el agua se deslizó por sus piernas hasta acumularse en la chimenea. Malina lo envolvió en sábanas y lo secó, dejando con sus pies descalzos pequeñas huellas húmedas en la piedra. Cuando terminó de secarlo, se echó en sus brazos y él la estrechó contra sí. Su calor ahuyentó el frío vespertino que entraba por la ventana abierta. No protestó cuando la levantó y la llevó a la cama.

"Te deseo", le dijo. "Muchísimo. Pero debes tener hambre. Deberías comer algo antes".

"Sí. Estoy hambriento", dijo él, poniéndole la bata por encima de la cabeza. La tumbó y juntó sus cuerpos desnudos. Sus labios reclamaron los suyos en un beso que no dejaría ninguna duda en su mente de que ella era el único alimento que él necesitaba.

"Has perdido mucha sangre", dijo ella.

La besó con más fuerza, sonriendo cuando ella se arqueó contra él y renunció a hablar en favor de esos pequeños gemidos que le punzaban en lo más profundo de su vientre.

Sus dedos encontraron los pétalos cubiertos de rocío y la evidencia de su deseo por él. La necesidad de estar dentro de ella le consumía. Nunca podría ser lo que más deseaba. Pero estaría más que contento de darle placer con sus manos y su boca. Era todo en lo que podía pensar. Era todo su propósito.

Le hundió la lengua en la boca mientras deslizaba un dedo dentro del apretado calor de su mujer.

Dios, sentirla así, lengua húmeda con lengua húmeda, suavidad entre sus piernas con su dedo duro.

El paraíso.

Su corazón estalló de amor. Una sensación de pertenencia lo inundó mientras ella se aferraba a sus hombros y empujaba sus caderas hacia adelante, pidiendo más. Él le dio más. La acarició, lento y seguro.

La besó fuerte y profundamente.

Ella se separó, jadeante. "Siéntate contra el cabecero.

Él no discutió. La única noche gloriosa que habían compartido en esa cama, él había aprendido que obedecer a su mujer cuando su voz era jadeante y exigente como aquella conducía a grandes cosas para ambos.

¿Qué milagros de placer le mostraría ella esta noche? ¿Se correrían juntos como lo habían hecho aquella noche? Su polla se estremeció de esperanza, pero trató de pensar sólo en ella, en cómo podría servirla y demostrarle que nunca se arrepentiría de haberse quedado con él.

Ella se bajó de la cama, provocando un gruñido de impaciencia en él. Sólo el placer de verla moverse por la habitación completamente desnuda le impidió exigirle que volviera a su lado para poder terminar lo que había empezado con el dedo. Cuando ella encendió una linterna y se acercó a la cama con vendas y cataplasma, se dio cuenta de que estaba aplazando su propio deseo de cuidarle.

"No necesito nada más que tus gritos de placer", dijo, agarrándola del brazo e intentando subirla a la cama. "Puedes curarme más tarde".

"Tal vez quiera ser dura contigo. Me has abierto el apetito. Quiero ser salvaje. No quiero tener que preocuparme por tus puntos. Así que cállate. Déjame hacer esto, y entonces tendrás tu beneficio."

Se había olvidado de su beneficio. A juzgar por el brillo del deseo en sus ojos, sería un beneficio para ella también. Bien. Su placer era su único objetivo esta noche.

Accedió a regañadientes, deleitándose con la belleza visual de su pálida y exuberante figura mientras atendía sus heridas. No le ocultaba nada de sí misma. Le llenaba de orgullo saber que aquella criatura cariñosa y encantadora era suya y que le confiaba plenamente su cuerpo y su corazón. Los santos le habían sonreído de verdad cuando permitieron que la magia tocara a Malina y la trajera hasta él.

Más allá del penetrante aroma de la cataplasma, olió su deseo, ese almizcle apenas perceptible y dulce que lo ahogaría de lujuria cuando volviera a hundir la cara entre sus muslos.

Con su mirada acariciando sus pechos, inhaló profundamente, imaginando su sabor y sus suaves gritos. Sus ojos se cerraron con la decadente fantasía.

Su tacto se desprendió de él después de que ella le ajustara la venda en el muslo.

Se acercó a ella. Su mano sólo encontró aire. El sonido del pestillo de la puerta le hizo abrir los ojos. Cada músculo de su cuerpo se tensó mientras se preparaba para defender a su mujer. Pero sólo era Malina, que traía una bandeja con embutidos, quesos y una barra de pan.

"No necesito comida", dijo. Su estómago le traicionó en cuanto ella dejó la bandeja sobre la cama y los sabrosos aromas de la cena llegaron hasta su nariz.

"Tal vez sí", dijo ella, ignorando cortésmente los gruñidos de su gastronomía.

Arrodillada a su lado, untó una rebanada de pan con queso brie y colocó encima un trozo de cordero a la pimienta. Sus dientes se hundieron en el pequeño festín. Nunca había presenciado nada tan sensual como su esposa desnuda cerrando los ojos de felicidad mientras se deleitaba el paladar.

"Cristo", respiró. "Dame un poco de eso". Llevó la mano de ella a su boca y arrancó su propio bocado. Los sabores explosivos del cordero sazonado y el queso ácido le hicieron gemir alrededor de su bocado.

Riendo juntos como niños alrededor de un pastel robado, se dieron de comer y tomaron té y leche tibios. Cuando expresó su deseo de beber vino, su mujer se lo negó.

"Sólo un vaso esta noche, y sólo después de que me haya ensañado contigo".

Con sus labios en la mejilla, se contentó con la leche y el té. Y cuando ella pasó sus labios a su cuello y luego a su pecho, él se olvidó por completo de la comida y la bebida. Olvidó que pretendía centrar su atención en ella. Unos instantes después de terminar de cenar, ella lo tenía empalmado y ansiaba algo más que el suave juego de manos con el que lo provocaba.

Pero él se negó a pedir más. La serviría esta noche. La serviría todas las noches, porque era suya.

Malina se sentó a horcajadas sobre sus muslos, de modo que su excitación quedó atrapada entre sus cuerpos.

Suavizando con las manos la piel fría y satinada de su espalda, le acarició las nalgas con una mano y con la otra acarició su sensible nódulo. Estaba empapada de deseo por él. Se sintió orgulloso. Su deseo lo satisfacía como ninguna otra cosa lo haría jamás.

"Sí, Darcy", susurró ella mientras se movía con él, deleitándose con sus caricias. Una de sus manos se extendió por su cabello húmedo. La otra lo frotaba íntimamente contra su vientre redondeado. Su boca le mordisqueó el pecho. Él ardía por ella y ella por él.

Por Dios, tener una esposa en su regazo y un bebé creciendo entre ellos era más erótico que cualquier cosa que hubiera soñado jamás. Cerró los ojos en éxtasis y se entregó a la sensación de ella, a la sensación de los tres juntos. Su familia.

"Mírame", le dijo.

Levantó los párpados perezosamente. Malina se puso de rodillas. Su agarre se movió y se hundió sobre su coronilla en un torrente de placer líquido. Lo sostuvo con la mirada mientras arrastraba el labio inferior entre los dientes. Siseó, pero no era una expresión de dolor.

Él estaba dentro de ella.

El pánico tensó sus músculos.

Pero Malina no parecía angustiada. Sus labios se entreabrieron en torno a un suave suspiro mientras recibía aún más de él. Poco a poco, la fue llenando y, cuando sus nalgas se encontraron con los muslos de él, sellándolos por completo, sus ojos brillaron con un placer perverso.

Soltó una maldición y se quedó mirando a su novia, atónito.

Tenía miedo de confiar en el increíble placer que corría por su sangre. Temía moverse y causarle dolor. Se quedó helado de asombro.

Pero Malina no estaba congelada. Empezó a moverse, acariciándole de la forma más íntima, convirtiéndolos en uno.

El éxtasis reemplazó a la preocupación y lo empujó a alturas de gozo que nunca se había atrevido a imaginar. Su pequeña novia lo estaba tomando, todo de él, y le estaba gustando.

"¿Cómo?", preguntó, luchando contra el impulso de liberarse dentro de ella. Era demasiado pronto. Lo sabía, aunque nunca había estado dentro de una mujer.

Ella pasó ambos brazos por debajo de los de él y se aferró a sus hombros mientras continuaba con sus sensuales ondulaciones. "Eres grande", suspiró, con el placer escrito en su rostro ruborizado. "Pero no me harás daño mientras esté preparada para ti. No eres anormal, bebé. Eres perfecto". Sus párpados se cerraron mientras un pequeño grito se escapaba de sus labios. "Oh, Dios, te siento tan bien. Eres perfecta, y tú... ¡oh!" Sus movimientos se aceleraron. Sus dedos se clavaron en la piel de un hombro y en las vendas del otro. Después de todo, era bueno que le hubiera vendado las heridas. "¡Eres mío!", gritó cuando encontró su punto álgido.

No pudo evitarlo. Un relámpago golpeó su columna vertebral. Gritó mientras seguía a su mujer hacia la felicidad más pura.

Nunca antes había sentido algo tan intenso. Hubiera jurado que por un momento se elevó por encima de su cuerpo, por encima de la Tierra, y vislumbró estrellas y ángeles y tal vez al Señor mismo.

"Te amo, Darcy", susurró Malina contra su pecho. "Siento que haya sido tan rápido. Lo haremos mejor cuanto más practiquemos".

"Cristo todopoderoso", fue todo lo que pudo decir.

Capítulo 21

Melanie se despertó con la familiar presión de Darcy acariciándole el vientre.

Utilizando la anchura de sus dedos como regla, apiló mano sobre mano hasta que dos dedos se posaron en el lugar donde el bulto de su bebé se unía con su esternón. Se había convertido en parte de su rutina de los domingos por la mañana en el mes que llevaban viviendo en Skibo.

"Has añadido tres dedos desde que llegamos a Dornoch", dijo. "Diría que tu hijo está creciendo bastante bien". Su suave mirada acarició su rostro mientras se inclinaba sobre ella.

Ella estiró la mano para alisarle el pelo revuelto por el sueño detrás de la oreja. La suave piel de la sien le calentó los dedos y sintió la tentación de recorrerle todo el cuerpo, iniciando así la parte más ruborizante de su rutina matutina de los domingos.

"Elegiste la profesión equivocada", le dijo, levantándose para besarle la nariz.

"Deberías haber sido comadrona".

"Oh, sólo me interesa mirar entre tus piernas". Se puso a cuatro patas, colocándose sobre ella como un perro con un hueso preciado. Bajó por su cuerpo con besos hasta que estuvo allí, haciendo mucho más que mirar.

Un poco después, ella le pasó una toallita por encima mientras él se recostaba sobre las almohadas de la cama, totalmente relajado, totalmente suyo. "Me encantan los domingos", dijo ella, mientras se estiraba las cosquillitas poscoitales de las extremidades y se levantaba de la cama para vestirse para el día. De hecho, le encantaba casi todo de su vida con Darcy. Si pudiera cambiar algo, sería su nostalgia. Él nunca se quejaba, pero ella lo había sorprendido más de una vez en el tejado mirando al norte y bebiendo whisky. Si no fuera por su evidente pero tácita nostalgia, todo sería perfecto.

"Sí. Es un día de adoración", convino sabiamente. "Un día para pensar en el Señor y en todo lo que ha hecho por aquellos que le honran".

Ella captó el brillo en sus ojos mientras se ponía el vestido; Darcy nunca reconocía lo divino, excepto cuando la amaba y maldecía en voz baja.

"Estaba cavilando sobre el sexo matutino", dijo ella, ganándose una sonrisa de su montañés.

"Eso es."

Ella enrolló el trapo y se lo tiró a la cara, pero él lo atrapó con sus rápidos reflejos y se lo devolvió mientras se abalanzaba desde la cama para darle la vuelta. El abrazo juguetón se volvió sensual cuando él se endureció contra su vientre y se perdieron en besos.

"De repente, ya no me importa tanto si nos perdemos el desayuno esta mañana", dijo él, mientras sus dedos desabrochaban los botones que ella acababa de abrocharse en el vestido.

Pasó otra hora antes de que se aventuraran a bajar al desayunador.

No le sorprendió oír voces en el interior cuando se acercaron, a pesar de que era casi mediodía. Los domingos por la mañana, los engranajes del castillo giraban siempre a un ritmo más lento. Era el único día de la semana en que Darcy no se levantaba antes que ella y se quedaba fuera hasta la hora de cenar, construyendo un molino de agua con Wilhelm en un lugar situado rio arriba de Dornoch. También era el único día de la semana en que era probable que Constance llegara tarde al desayuno, a menudo con un aspecto bastante desaliñado y actuando incluso con más alegría de lo habitual.

Pero esta mañana, la voz de Constance flotaba desde el desayunador con el fingido acento británico que ponía cuando trataba con invitados estimados, a los que una vez le había dicho a Melanie que no sabrían qué hacer con su desenfadada forma de hablar americana.

Habiéndose acostumbrado a los frecuentes agasajos de su anfitriona, soltó la mano de Darcy y se aliso el vestido cuando entraron en el soleado salón acristalado. Esperaba que le presentaran a otro comerciante de Inverness o a un notable inquilino de las tierras de Murray.

En cambio, se encontró con un par de ojos azules como el hielo que se abrieron de par en par al verlos a ella y a Darcy.

La mano de Darcy se aferró a su hombro y él se movió frente a ella. "Aodhan", dijo.

Aodhan se levantó de su silla y abrió la boca para decir algo, pero Constance dio una palmada y dijo: "Buenos días a los dos. Confío en que hayáis dormido bien". Se colocó subrepticiamente entre los dos cuerpos endurecidos por la batalla que empezaban a estar en alerta máxima. A Aodhan y a su otra invitada, a quienes Melanie apenas había vislumbrado antes de que la sólida pared de su marido le impidiera ver la habitación, Constance les dijo: "Ya conocéis a Darcy, por supuesto, pero ¿habéis tenido ocasión de conocer a su esposa? Esta es Melanie Keith". Constance la agarró de la mano e intentó sacarla de detrás de Darcy.

Hubo un breve tira y afloja en el que ella se sintió la soga, pero Darcy acabó cediendo cuando Constance resopló: -Sinceramente, sólo es un desayuno amistoso. Siéntate. Toma un poco de té y salchichas". A Melanie le dijo: "Te presento a Ginneleah Keith, querida". La condujo hasta la joven que se levantaba vacilante de la silla junto a la de Aodhan. "Tía de Darcy por matrimonio y Señora de Ackergill".

Se quedó boquiabierta ante la joven. Era guapa. Muy guapa, con una piel impecable y bronceada, largas ondas doradas recogidas a los lados y un vestido del color de los huevos de petirrojo atado a su pequeña cintura con una cinta amarilla. Trasladó su expresión boquiabierta a Constance.

Había estado tan contenta en Skibo que se había olvidado por completo del plan de su anfitriona de llevar a Ginneleah a Dornoch para una intervención relacionada con el misterioso aceite de rosas.

No podía creer que Constance lo hubiera hecho. Había traído a Ginneleah sin Steafan.

"Estás cazando moscas, querida", dijo Constance.

Cerró la boca de golpe. Miró a la joven, se recuperó y esbozó una sonrisa inestable. "Encantada de conocerte. Cuando Ginneleah se limitó a mirarla con cautela en los ojos, se mordió las ganas de soltar: "No soy bruja". En lugar de eso, dio un paso atrás y trato de parecer lo menos amenazadora posible.

Darcy estaba a su lado un instante después, Aodhan con él. Los hombres aún parecían tensos, pero ninguno de los dos blandía puñales ni gruñía amenazas. De hecho, la expresión de Aodhan se calentó cuando miró de Darcy a ella.

"Tienes buen aspecto, muchacha. Lamento que dejaras Ackergill en circunstancias tan desafortunadas". Atrajo a Ginneleah con un brazo alrededor de los hombros. "Nunca creí que fueras una bruja, e incluso podría convencer a Steafan de ello algún día. Debo decir que me sorprende veros a los dos -dijo mirando a Darcy-. "Dudo que Steafan hubiera permitido que Ginnie viniera si hubiera sabido que ustedes estarían aquí".

"Por eso no lo mencione en mi invitación," dijo Constance. "Ahora, coman todos antes de que el té se enfríe."

* * * *

Mientras los sirvientes recogían los platos del desayuno, Constance sugirió a las damas que aprovecharan el cálido sol de mayo y pasearan por los jardines de Skibo. El estómago de Melanie se agitó con mariposas nerviosas. ¿Esperaba Constance que se lanzara de inmediato con preguntas personales? Aún se estaba recuperando del shock de que la primera parte de su plan hubiera funcionado. No estaba dispuesta a obligar a la pobre chica a entablar amistad si no lo deseaba, y Ginneleah le resultaba muy tímida, cuando no francamente recelosa.

"Donde va Ginneleah, voy yo", dijo Aodhan, interrumpiendo sus pensamientos. Se levantó de su mullida silla y apoyó una mano en el hombro de su hija. "El terrateniente me hizo prometer que no perdería de vista a la muchacha".

Estupendo. ¿Cómo conseguirían ella y Constance hablar a solas con Ginneleah sobre el aceite de rosas cuando el padre de la muchacha se pegaba a ella como la lana a una oveja?

Como de costumbre, Constance tenía un plan. Los sacó a todos de la sala de desayunos diciendo: "Entonces está decidido. Aodhan acompañara a las damas a los jardines y supervisara su charla sobre bebes y vestidos y Darcy encontrara a Wilhelm en el patio de prácticas." Tirando del codo de Darcy, añadió-: Creo que el terrateniente menciono que Ian, el fabricante de arcos, haría una demostración de sus nuevas creaciones esta tarde. Tal vez organice una competición para los hombres. Estoy segura de que Aodhan disfrutará escuchándolo durante la cena".

Los hombros de Aodhan se pusieron rígidos.

"¿Seguro que no quieres venir, Aodhan?" Al parecer, Darcy se había dado cuenta de que Constance quería alejar a Ginneleah de su padre. "¿Cuánto hace que no probáis un arco nuevo? Para mí han pasado años. Me pregunto si aún puedo tumbar una pera del poste de una valla".

Aodhan lanzó un gruñido muy escocés antes de apartar a Ginneleah.

Padre e hija intercambiaron unas palabras en voz baja. Ginneleah puso los ojos en blanco. Puede que fuera la señora de Ackergill, pero en aquel momento era toda una adolescente en busca de independencia de unos padres autoritarios.

Finalmente, Aodhan se aclaró la garganta y dijo: "Acompañaré a Darcy al campo de prácticas y luego buscaré a Ginneleah en los jardines dentro de una hora".

Constance dijo: "Qué lástima. Pero lo entendemos, y responderé personalmente de la seguridad de la dama del Terrateniente Steafan". Tomo el brazo de Ginneleah y le hizo un guiño privado a Melanie antes de llevarse a la muchacha.

Ella la siguió, pero no antes de que Darcy le diera un beso de despedida y le susurrara: "Esta noche me contaras lo tuyo con Constance, muchacha. No creo que hablen de niños o de vestidos".

"Más tarde", respiró ella cerca de su oído y lo envió con el jefe de guerra Keith a jugar con las armas.

"Parece que estás rodeada de hombres protectores", dijo Constance a Ginneleah cuando salieron al huerto.

Los aromas frescos del romero, el perejil y el eneldo aliviaron sus nervios. También lo hizo la confianza de Constance. Al menos una de ellas parecía saber qué hacer.

"Sí, pero tienen buenas intenciones", dijo Ginneleah con diplomacia. Tenía una suave voz de contralto que probablemente tenía un efecto tranquilizador en Steafan. ¿Qué efecto podría tener Steafan en Ginneleah?

La chica no parecía deprimida. Quizá porque llevaba un tiempo alejada de él.

"Entonces debes considerarte bendecida", dijo Constance. "Como yo, querida. Yo también tengo un marido protector. Y por lo que he observado, también Melanie".

Cuando Ginneleah la miró, se disipó parte de su desconfianza. Sin embargo, no llego a sonreír. "Me alegro de que el Gran Darcy se haya casado. Y lamento que mi marido pensara tan mal de ti como para obligar a su sobrino a huir para mantenerte a salvo."

El sentimiento parecía genuino, aunque Ginneleah obviamente albergaba algunas reservas en lo que a ella concernía. Le dio las gracias a la muchacha y le sonrió cálidamente, con la esperanza de tranquilizarla. Parecido funcionar, porque pronto empezaron a hablar libremente de cómo funcionaba el molino de Darcy y de cómo les iba a Edmund y Fran en Fraineach.

Cuando se hubieron adentrado en los cuidados senderos de arbustos y árboles en flor de Skibo y estuvieron rodeados de nada más que naturaleza fragante y cálido sol, Constance se acomodó en un banco de piedra y dijo: "Ginneleah, hace tiempo que quería conocerte, querida. Desde que Wilhelm recibió una nota de agradecimiento de Steafan por un regalo de aceite de rosas".

Las mejillas bronceadas de Ginneleah se tiñeron de rosa. "Estamos muy agradecidos por el regalo".

"Encantador, querida. Pero tengo que confesarte algo. Ni Wilhelm ni yo os enviamos ese aceite, y me temo que quien lo haya hecho ha usado indebidamente nuestro nombre y puede querer haceros daño".

Constance no tenía pelos en la lengua. Melanie se encogió de compasión cuando Ginneleah parpadeó sorprendida y luego palideció.

"¿Daño? ¿Qué quieres decir?" Sus ojos azules se movieron de un lado a otro, como si buscara protección del padre al que tan confiadamente había descartado hacía un rato.

Constance sacó una bolsita de terciopelo de un bolsillo de su vestido y desenvolvió con cuidado dos frascos de cristal protegidos en su interior. Uno tenía un tapón transparente, el otro uno azul. El contenido de ambos frascos parecía indistinguible del aceite de oliva corriente, de color dorado pálido y ligeramente viscoso.

"Los encargué a Inverness cuando te mandé llamar", dijo. "Uno es un lubricante destinado a ayudar en las relaciones conyugales. El otro se utiliza para evitar que una mujer quede embarazada. Ambos huelen a rosas o al perfume que elija el fabricante, y ambos pueden hacer que la unión sea más placentera, pero..." Constance inclinó el frasco con el tapón azul para humedecer la punta de un dedo.

Se llevó el dedo a la lengua e hizo una mueca. "El que contiene quinina tiene un sabor amargo, mientras que el otro sólo sabe a perfume y aceite".

Le tendió los frascos a Melanie y le dijo: "Pruébalo. Es perfectamente segura por vía oral y, de hecho, puede administrarse en dosis bastante altas, incluso a mujeres embarazadas, para tratar la malaria".

Enarcó las cejas, impresionada como siempre por los conocimientos de Constance. Inspeccionó los frascos bajo la mirada preocupada de Ginneleah y se pasó una gota de cada aceite por la lengua para compararlos. El que tenía el tapón transparente le secó la lengua y le envió notas nítidas de aroma de rosa directamente a la nariz. El del tapón azul hizo lo mismo, pero cuando cerró la boca para humedecer la lengua y tragar, un sabor amargo le hizo arrugar la nariz.

Los ojos ansiosos de Ginneleah se desvanecieron al verla. Sus cejas se alzaron con curiosidad y luego se fruncieron. "¿Quieres decir que alguien podría haber enviado el aceite como regalo con la intención de que fuera una maldición?". Cuando Melanie le entregó los frascos, no dudó en olerlos y probarlos por sí misma.

"Me temo que sí", dijo Constance. "Aunque no lo sabrás con seguridad a menos que pruebes una gota del aceite que tienes en Ackergill. Por eso te invité a Dornoch. No para darte más aceite, a menos que quieras el que tienes en la mano derecha". Señaló con la cabeza el frasco con el tapón transparente. "Sino para advertirte. Yo no volvería a usar el aceite que tienes en casa, ni confiaría en ninguno más que venga en nombre de Wilhelm".

Ginneleah hizo una mueca y se estremeció al sentir el sabor del aceite de quinina. Buscó el rostro de Constance con los ojos muy abiertos. "¿Pero quién haría algo así?", dijo con una voz tan vulnerable que le derritió el corazón. Las lágrimas se agolparon detrás de las pestañas de la muchacha mientras miraba los dos frascos.

"Steafan quiere tanto un heredero, y yo quiero darle uno. Pensar en todo el tiempo que hemos perdido". Ginneleah amaba a Steafan. Era evidente por la pena en su voz y la decepción grabada en su joven rostro.

Melanie tocó la rodilla de Ginneleah. "Alguien debe de guardarle rencor a tu marido", dijo con dulzura. "Pero los hemos descubierto. Mientras no vuelvas a usar ese aceite, los vencerás, sean quienes sean".

"Todo este tiempo, pensé... pensé..."

"Que no podías concebir", dijo Constance, con una voz más tierna de lo que Melanie había escuchado nunca. "Es posible. Pero yo que tú probaría ese aceite antes de ir pensando que te sucede algo."

Ginneleah resopló. "¿Qué haré sin el aceite?", dijo en voz tan baja que podría haber estado hablando consigo misma. Volvió los ojos implorantes hacia Constance. "Temo usar cualquier cosa ahora", dijo, poniendo los viales en manos de Constance. "Pero... Volvió a bajar la mirada, con las mejillas sonrosadas.

"Iré a ver cómo va el almuerzo", dijo Constance, envolviendo los viales y guardándolos. "Si veo a tu padre, le indicaré este camino". Hizo un gesto de ánimo a Melanie.

Mientras Constance desaparecía por el camino hacia el castillo, sintió el impulso de tomar en sus brazos a la abatida Ginneleah para consolarla. Pero acababan de conocerse. En lugar de eso, dijo: "Aquí estamos, yo embarazada sin quererlo y tú habiéndolo intentado tanto y decepcionada una y otra vez". Soltó una risita sin gracia. "Mi abuela solía decirme que nunca se puede contar con que la vida sea justa. Supongo que tenía razón".

Ginneleah intentó sonreír. "Tal vez ahora las cosas cambien para Steafan y para mí. Oh, pero no disfrutaré contándole este descubrimiento. Se pondrá furioso. Se enfada muy fácilmente".

Ella no sabía qué decir. ¿Era Steafan abusivo con ella? Tan pronto como lo pensó, lo desechó. Ginneleah no daba la impresión de haber sido maltratada en modo alguno.

Pero por su silenciosa súplica de hacía unos momentos, Melanie dudaba de que Steafan tuviera tanto talento como amante como Darcy había demostrado tener. Decidió ir al grano, con la esperanza de decir todo lo que necesitaba antes de que Aodhan las encontrara.

"¿Consideras necesario usar aceite?". Se estremeció ante la pregunta, pero no sabía por dónde empezar.

Las mejillas de la muchacha volvieron a sonrosarse. "Sí. Como debes hacer con el Gran Darcy". Ella la miró a los ojos con no poca dificultad. "Puedo ser joven, pero he oído los rumores. Si lo que las muchachas dicen de tu marido es cierto, lo tienes mucho más difícil que yo."

Sonrió amablemente. "Nunca creas en un rumor. Especialmente uno iniciado por una mujer despechada".

Ginneleah la miro con curiosidad, así que compartió con ella la historia que Darcy le había contado una noche tranquila. Abrazado a ella, le había hablado de Anya, la mujer que se había reído de el en ese momento tan vulnerable en que se mostraba por primera vez a una amante potencial, la mujer que había mentido descaradamente para hacerle creer que era demasiado grande.

La muy zorra. Esperaba no conocer nunca a esa mujer, porque nunca había estado tan tentada de abofetear a nadie.

"Oh, qué horror." El rostro de Ginneleah se liberó de su anterior cautela. "¿Creerías que una intentó empujar al pobre Steafan mientras me cortejaba? No me gusta esa mujer, y a Steafan tampoco. De hecho, ella es la razón por la que mi marido se enfadó tanto contigo. Ella fue la que le habló de tu cajita. Según Steafan, la encontró en los establos y la describió perfectamente. Ella fue la que te llamó bruja, y una vez pronunciada la palabra, Steafan... bueno, es muy protector con el clan. Tal vez demasiado protector. Pero es un buen hombre. En el fondo, quiere hacer lo correcto".

Estaba claro que la muchacha -no, la joven, pues Ginneleah tenía una sabiduría en los ojos que hablaba de la niñez pasada- sentía devoción por su marido. Eso era bueno. Si le tenía miedo o le daba asco, ninguna clase de educación sexual les ayudaría.

Guardó la información sobre Anya para más tarde. Por el momento, Ginneleah necesitaba desesperadamente un poco de ánimo en cuestiones de intimidad.

"Le amas, ¿verdad?" Sorprendentemente, se alegraba de que Steafan tuviera una influencia tan dulce y positiva en su vida. Sin Ginneleah, podría estar aún más malhumorado.

"Es mi marido", dijo modestamente. "Es mi deber".

El amor no siempre formaba parte del matrimonio. No en su tiempo, pero especialmente no en este tiempo. No molestó a Ginneleah con la observación.

"Llevas bien tu deber", dijo, dándole un codazo en el brazo y sonriendo un poco maliciosamente. "Se nota que te preocupas por él, y me alegro. Puede que yo misma no tenga prisa por volver a verle, pero puedo apreciar que es un hombre atractivo, y si es bueno contigo, y te preocupas por él, entonces os deseo a los dos toda la felicidad."

"Muchas gracias. Deseo lo mismo para ti y el Gran Darcy".

"Por favor, sólo llámalo Darcy. No es tan grande. De hecho, no creo que sea posible que un hombre sea tan grande como para hacer imposible la unión con su esposa."

Ginneleah resopló, luego se sonrojó y se tapó la boca con la mano. "Qué poco femenina soy". Sonrió tímidamente, pero luego sus ojos se oscurecieron de tristeza.

"Duele, ¿verdad?".

Ginneleah apartó la mirada.

"La intimidad entre un hombre y una mujer puede ser maravillosa", dijo con cuidado, "pero hace falta práctica y cierta habilidad y conocimiento para que lo sea".

Ginneleah la miró con curiosidad.

Pasaron la siguiente media hora hablando de la anatomía femenina, los preliminares y los placeres que se podían obtener sin coito. Al final, la pobre joven dejó de sonrojarse. Incluso se rió un poco, y su alegría rivalizaba con el alegre canto de los pájaros del jardín. Era fácil comprender por qué se rumoreaba que Steafan estaba enamorado de ella.

Cuando Aodhan entró en el pequeño claro, Ginneleah ya la tomaba de la mano y le daba las gracias. "Hablaré amablemente con Steafan de las cosas que me has contado hoy. No creo que esté preparado para aceptarte de vuelta en Ackergill, pero tal vez si puedo darle un hijo, le informaré de que fuisteis Darcy y tú quienes descubristeis lo del aceite".

"Fue Constance quien lo pensó. No yo".

"Tal vez. Pero a la Señora de Dornoch no le faltan las gracias de mi marido."

Ginneleah se selló el corazón con una sonrisa conspiradora antes de levantarse a saludar a su padre.

Melanie se atrevió a albergar la esperanza de que algún día volvieran a encontrarse, ambas con bebés en la cadera.

Capítulo 22

Un grito femenino de placer hizo que Steafan levantara la vista de su libro de contabilidad. Dorada y fresca como un girasol, Ginneleah correteaba alrededor de su escritorio, con el pelo reluciente y los ojos brillantes del color de un cielo pálido. Era un jardín de inocencia, y su exuberancia le levantaba el ánimo. El torreón no había sido el mismo sin su presencia calentando sus pasillos.

"Ginnie", le susurró en el pelo mientras la estrechaba en un fuerte abrazo. Ella le echó los brazos al cuello y le besó la cara, justo delante de la oreja. Apretó los dientes para evitar besarla profundamente. Llevaba casi dos semanas fuera con su padre, en Dornoch, invitada por los Murray. Era la única vez que se separaba de ella desde que se casaron. La deseaba desesperadamente, pero antes se enteraría sobre sus viajes.

"¿Estás bien?", preguntó. "¿Está tu padre cuidando los caballos?"

Ella asintió de forma circular, terminando con un encogimiento de hombros. "Papá se ocupa de... cosas. Estoy bien, y feliz de estar en casa, pero tengo muchas noticias". Oscuros pensamientos nublaron sus ojos. "Me gustaría esperar a papá. Acordamos contároslo juntos. Debería subir y cambiarme. Estoy polvorienta del camino".

"Adelante", dijo, dejando que sus pies en el suelo. Sus brazos la soltaron de mala gana. "Enviaré un baño. Tendremos una cena privada esta noche. Los tres solos".

Ginneleah desapareció de su vista, sin que la tristeza que había vislumbrado en sus ojos pudiera compararse con su paso juvenil.

Dos horas más tarde, se reunió con su bella esposa en el comedor privado. Ella y Aodhan ya estaban sentados, pero ambos se levantaron cuando él entró. Ginneleah hizo una reverencia formal, que no tenía por qué hacer, y Aodhan inclinó la cabeza en señal de saludo, con los ojos cautelosos como de costumbre.

Se intercambiaron cumplidos. Se sirvió la cena. Entonces Aodhan empezó con: "Hamish y Gil han muerto".

Miró por encima de su trinchera. De todas las noticias que su segundo podía traer de Dornoch, ésa había sido la menos esperada y la más inoportuna. Había supuesto que la ausencia de Hamish y Gil cuando regresó el resto del grupo de búsqueda significaba que habían captado el rastro de su descarriado sobrino y de la bruja de su esposa y que estaban viajando lejos para capturarlos. Había pensado que su leal sirviente y el mejor rastreador de Keith eran simplemente meticulosos y obedientes. Ahora lo sabía mejor.

La furia le subió por el cuello y le calentó la cara. Dos de sus mejores hombres, desaparecidos. "¿Cómo?"

La mirada de Aodhan era inquebrantable. "Darcy los mató".

Ginneleah miró boquiabierta a su padre, con una expresión de traición en los ojos que él no comprendía. Pero estaba demasiado conmocionado y furioso para pensar en los sentimientos de su esposa.

La rabia le hizo ponerse en pie. Agarró la mesa y la madera crujió entre sus manos.

"¿No le bastó con huir con una bruja condenada y dar la espalda a sus responsabilidades? ¿Tenía que quitarme a dos de mis mejores hombres? ¿A sus propios parientes?" Su sobrino pagaría por sus actos.

"Emboscaron al muchacho en el camino a las afueras de Dornoch", dijo Aodhan. "Mataron a su caballo. Sabes cuánto amaba tu sobrino a ese caballo. Fue un regalo de tu hermano. Intentaron llevárselo como querías, y él luchó. Luchó bien, y tal vez no conocía su propia fuerza. Tal vez estaba un poco loco pensando que su esposa estaba en peligro".

"No lo excuses. Es un asesino. Y su mujer se merece el peligro que corre".

"No sabemos lo que pasó en ese camino", dijo Aodhan. "Tal vez Darcy quería matarlos. Tal vez no. Sucedió mucho antes de que Ginnie y yo llegáramos. Diré que el muchacho me lo confesó en cuanto llegamos a Dornoch, y cuando me mostró sus tumbas, lloró amargamente en mis brazos por la pérdida de sus parientes. Mi corazón me dice que muchas de esas lágrimas eran por Ackergill y Fraineach. Es un Keith, Steafan, el mayor de tus hermanos, y te has puesto en su contra".

La indignación le hinchó el pecho. "Se puso en mi contra". Se golpeó el esternón con el puño. "Eligió a una bruja por encima de su clan, por encima de su responsabilidad. Era mi heredero. Podría haber sido el amo de la Fortaleza de Ackergill algún día, pero lo tiró todo por tierra. Y ahora es un asesino".

La decepción y la pena le punzaron el temperamento cuando el peso de las muertes de Hamish y Gil se asentó sobre él. Y Aodhan estaba defendiendo a su asesino, un joven tan prometedor que se había arruinado por relacionarse con una bruja. Desde que Darcy conoció a la malvada mujer, se convirtió en un hombre diferente, mucho menos obediente y mucho más imprudente. ¡Que tonto fue al casarse con ella!

Solo había pensado en que Darcy tuviera hijos que llevaran la sangre de su hermano, no en qué clase de mujer podría ser la desconocida.

Golpeo la mesa con el puño, haciendo bailar los platos y hacer saltar a Ginneleah. La pobre muchacha miraba fijamente a su trinchera, con el rostro demudado por el miedo.

Se obligó a calmarse. "No me temas, muchacha", le dijo mientras volvía a sentarse y le tomaba la mano. "Mi ira no es por ti". Nunca por ella. Ella era el rayo de sol en medio de su deber, el manantial refrescante en el abrasador desierto del liderazgo.

Aodhan se aclaró la garganta. "Sea lo que sea tu sobrino o isna, hay más noticias de Dornoch. ¿Ginnie?"

"Espera", dijo. "¿Fueron Hamish y Gil atendidos como es debido?"

"Sí. Murray y Darcy se ocuparon de ellos antes de que yo llegara. Están enterrados en el cementerio de Dornoch con marcas que dicen que fueron Keith".

Inclinó la cabeza y recordó a sus hombres. No había considerado que su sobrino podría luchar antes que ser capturado. Siempre había sido un muchacho pacífico, hasta que apareció la bruja. Sacudió la cabeza.

El estómago le ardía de arrepentimiento. Debería haber enviado a Edmund a razonar con Darcy. Debería haber previsto la influencia de la mujer sobre él.

El peso de las miradas de Aodhan y Ginneleah le hizo levantar por fin la vista. "Asi que mi sobrino se esconde con los Murray", dijo. La ira le recorrió por dentro. Si hubiera sospechado que Darcy y la bruja podrían estar en Dornoch, nunca habría dejado ir a su esposa, ni siquiera con Aodhan como escolta. "¿Por qué huiría allí en vez de a Inverness o más al sur?"

"Creo que fue al Murray por los rumores sobre la esposa del terrateniente".

Las palabras de Aodhan descorrieron la cortina de su memoria. Mucho tiempo atrás, cuando acababa de llegar a la edad adulta, se rumoreaba que el joven e impetuoso heredero de los Murray había arrasado un pueblo entero para salvar de la hoguera a la mujer que más tarde tomó por esposa. Si los rumores eran ciertos, la Señora Murray era una bruja condenada. ¿Cómo podía haberlo olvidado? Oh, había dejado que su orgullo por ser notado por el muy temido terrateniente lo cegara ante el posible peligro. Si algo le hubiera ocurrido a Ginneleah, nunca se lo habría perdonado.

Agarró a su esposa por el hombro y examinó su rostro en busca de algún signo de enfermedad o, que los santos no lo permitieran, de corrupción. "¿Mi sobrino buscó la ayuda de otra bruja y mi Ginneleah quedó expuesta a una doble ración de maldad? ¿Por qué no la trajisteis directamente a casa cuando os disteis cuenta de que estabais rodeados de brujas?", gruñó a Aodhan.

"Los rumores son ciertos", interrumpió Ginneleah. Su rostro era tan inocente como siempre, su mirada inocente era un bálsamo para su miedo. Benditos sean los santos, no había cambiado.

Cuando él no desalentó su atrevimiento, ella añadió: "Lady Constance es una mujer fina y honrada. Fue una anfitriona de lo más amable y nos cuidó bien a mí y a da".

Si cualquier otra muchacha de diecisiete años hubiera hablado con tanta seguridad de algo de lo que era demasiado inocente para saber nada, él habría desestimado sus palabras. Pero no podía ignorar la sincera súplica de su rostro. Puede que Ginneleah fuera joven, pero nunca había sabido que juzgara mal el carácter de los demás. Era una de las cualidades que admiraba tanto en ella. Tenía la sabiduría que otros a su edad no tendrían ni siquiera el ingenio de codiciar.

Exhaló y liberó parte de su rabia. Le besó la cabeza para mostrarle que aprobaba su discurso y aspiró en sus pulmones la relajante fragancia de los jardines y la luz del sol.

Permaneciendo con un brazo sobre la silla de Ginneleah, miró a su segundo. "¿Y qué piensas de la mujer?"

"No creéis lo que pienso de la esposa de Darcy. ¿Por qué deberíais creerla de la de Murray?"

Mostró los dientes. "Te pregunté qué piensas. Lo que yo decida creer después no es asunto tuyo".

Los ojos de Aodhan brillaron con un humor desarmante. Steafan nunca había podido acobardar a aquel hombre, ni siquiera cuando eran muchachos y él era cinco años mayor que Aodhan. Era una de las razones por las que lo respetaba tanto.

"Ninguna de las dos es bruja", dijo su segundo. "Darcy no fue a Dornoch por la ayuda de una bruja, sino por la ayuda de otro hombre que amaba a una mujer acusada injustamente".

"La caja", dijo a modo de defensa de sus actos. El malvado trozo de madera y metal selló la culpabilidad de Melanie. Dio un sorbo confiado al vino, desafiando a Aodhan con una mirada por encima del borde para rebatir aquella prueba.

"Es un objeto muy extraño", convino Aodhan, recordando sin duda los intentos de Steafan de quemarlo, cortarlo con un hacha e incluso triturarlo bajo las enormes piedras del molino de Darcy, todo en vano. Era imposible siquiera arañar la maldita cosa. En un arrebato de furia, lo arrojo por los acantilados, donde si se atrevía a molestarlo y no se despedazaba contra las rocas, al menos no tendría que presenciarlo. "Pero no tenéis pruebas de que la mujer de vuestro sobrino tenga algo que ver con su magia. Ella afirma ser una víctima de la cosa, no entender su funcionamiento. Y yo le creo".

La mano de Ginneleah en su brazo le hizo mirarla. Tenía las cejas fruncidas en una súplica silenciosa.

"Supongo que estás de acuerdo con tu da", dijo con resignación. "Continúa. Expresa lo que piensas, muchacha".

"Melanie no es una bruja", dijo sin vacilar. "Al menos, bueno, yo no conozco a ninguna bruja, gracias a los santos, pero reconozco la bondad cuando la veo y tanto Melanie como Constance son verdaderas y buenas. Creo que Darcy llevó a su esposa a Dornoch porque pensó que el terrateniente Murray les ofrecería refugio. En su opinión, su esposa fue acusada injustamente, aunque sé que sólo pensó en proteger a Ackergill cuando la arrestó. Esperaba que el Murray simpatizara, y tenía razón. En cuanto a Gil y Hamish, sólo luchó contra ellos por amor a su esposa. Tú harías lo mismo por mí y serías igual de despiadado. Pero como eres un hombre tan bueno, sé que lamentarías la injusticia de tener que matar a tus parientes, igual que tu sobrino".

Apretó los labios y miró a la mesa, tal vez avergonzada de haber dicho tanto. De hecho, era lo máximo que la había oído hablar de una sola vez y, sin duda, lo más desagradable que le había parecido nunca. Estuvo a punto de sonreír ante su atrevimiento, pero sus últimas palabras le recordaron lo sombrío de los hechos.

Soltó un suspiro. Le pesaba el corazón. Había perdido a Gil y a Hamish. También a Darcy. Y el único sobrino que le quedaba y actual heredero, Edmund, se negaba a mirarle a los ojos. ¿Merecía la pena tanta pérdida por perseguir un mal que parecía haber desaparecido de entre ellos?

Ginneleah le miró, con los ojos brillantes por la esperanza y cansados por la tristeza.

Carraspeó. "Sería una tontería enfrentarme a los Murray y arriesgar a más de mis hombres por un par de repugnantes pecadores. Que sean ellos el problema de Dornoch".

Sus labios sonrieron, pero sus ojos permanecieron tristes. Deseó poder borrar la tristeza, pero no podía darle a la tierna muchacha nada más que su promesa de dejar a su sobrino y a su esposa con las inevitables consecuencias de su maldad.

Aodhan exclamó: "Es una declaración justa". Dio un sorbo a su copa y miró a Ginneleah. "Hay más noticias de Dornoch". Su tono daba a entender que a Steafan le gustarían esas noticias tanto como las anteriores.

Gruñó. "Esperaré hasta mañana. Necesito a mi esposa". Mirándola a los ojos, le dijo: "No estoy acostumbrado a estar tanto tiempo sin ti y te he echado mucho de menos".

Ella palideció y agachó la cabeza para mirarse las manos.

El pánico se apoderó de su corazón. Ginneleah nunca se había mostrado reacia. ¿Acaso la señora de Dornoch o la esposa de Darcy la habrían puesto en su contra? Una chispa de rabia le hizo palpitar el pulso en la garganta. Nunca debió haberla perdido de vista.

Una lagrima resbalo por la mejilla de Ginneleah, y su rabia se convirtió en compasión.

"¿Qué ha pasado, muchacha?" Le levantó la barbilla para captar su mirada. El miedo tensó sus facciones, pero también había ternura. No rehuyó su contacto. El alivio hizo que se le cortara la respiración. "Continúa, Ginnie. Veo una tormenta de palabras queriendo salir. No me temas".

Vio a su padre, que asintió animándola, y luego respiró entrecortadamente.

"El terrateniente Murray nunca te envió aceite de rosas", dijo. "Me enseñó su sello, y es diferente al de los viales que recibimos".

Se puso tenso. Había demasiadas sorpresas en esta conversación. Su cuerpo se tensó en la silla. Quería caminar y gritar y lanzar algo que hiciera ruido para asustar a los sirvientes, pero se negaba a molestar a su esposa más de lo que ya estaba.

"¿Qué estáis diciendo?", preguntó tan civilizadamente como pudo. "¿De dónde salió entonces?"

Miró de Ginneleah a Aodhan, cuyo rostro estaba serio.

"Eso es algo que podemos discutir por la mañana", dijo su segundo. "Que sea suficiente por esta noche que no debéis confiar en los ungüentos que os han enviado en el pasado". Su mirada se desvió hacia Ginneleah y sus labios se endurecieron. "Podrían ser peligrosos", espetó.

Apretó los puños. Miró a Ginneleah y vio cómo se le escapaban más lágrimas.

"¿Peligrosos en qué sentido?", preguntó, levantando la barbilla de su esposa para captar su atención. Dividido entre ordenar a Aodhan que hablara claro y consolar a su esposa, optó por consolar a Ginneleah. Su tono fue suave y le acarició la mejilla con el pulgar.

"Tiene quinina", susurró ella, con la barbilla temblorosa. "Alguien no quería que concibiéramos". Intentó decir algo más, pero negó con la cabeza, abrumada por el dolor.

Él la estrechó entre sus brazos y le alisó el pelo con una mano que se obligó a no agitar. Intentó encontrarse con los ojos de Aodhan por encima de su cabeza, pero su segundo apartó la mirada, sin duda furioso con él por no haber protegido a Ginneleah. Tenía toda la razón.

Steafan nunca debería haber confiado en un regalo tan íntimo de un hombre que no conocía.

Desde la muerte de Willie, había tenido mucho cuidado de proteger a Ackergill. Apenas salía del torreón por miedo a encontrarse con una muerte prematura y dejar sus tierras sin su terrateniente. Había sido severo con los visitantes, apenas les permitía poner un pie en territorio Keith. Pero no había sido lo suficientemente diligente.

Hervía de odio hacia sí mismo.

Aodhan se apartó de la mesa. "Me despido y nos vemos por la mañana. Ginnie, buenas noches, muchacha."

Ella asintió, pero no hizo ademán de separarse de él. La muchacha buscaba su consuelo, aunque la responsabilidad de dos años de decepciones perpetuas recaía sobre él. Era mucho mejor compañera para él de lo que él había sido para ella. Nunca se lo perdonaría.

Después de que Aodhan se escabullera, resopló y se secó los ojos con la servilleta. "Me gustaría contarte más cosas sobre el aceite", dijo. "Pero no aquí. ¿Podemos retirarnos a dormir?"

"Por supuesto, mi girasol". Le debía una compensación por sus graves faltas. Ella no pediría nada el resto de sus días juntos que él le negara.

* * * *

Con los brazos llenos de provisiones de su viaje a Wick, Anya usó la cadera para abrir la puerta de su habitación. La ronca queja de su padre se desvaneció tras los ásperos tablones mientras la cerraba de una patada. Cuando por fin salió arrastrando los pies para hacer su visita nocturna a la taberna, ella murmuró: "Ya era hora".

Dejando caer la cesta sobre el banco de trabajo que ocupaba toda una pared de su habitación, buscó el frasco que había llenado para Steafan. Gracias a su viaje, tenía la quinina que le faltaba por añadir y, además, suficiente para hacerse una nueva provisión. Se le calentó el estómago al recordar la última vez que había usado el aceite. Esperaba que Aodhan regresara pronto de su misión. Dos semanas era demasiado tiempo para estar sin una dosis.

Levantó el frasco destinado a su terrateniente y añadió la quinina, duplicando la dosis para asegurarse de que la mocosa de Aodhan nunca tuviera el privilegio de llevar en su vientre al hijo del terrateniente. Una rápida agitación, taponó el frasco y cogió la cera para sellarlo. Donde debería haber sentido la suave barra de cera, su mano sólo encontró la caja de pedernal que guardaba junto a ella.

"¿Dónde estás, cabrón? Buscó en varios de sus cubículos a la luz de la linterna, pero no vio la cera ni el sello falso que había comprado para engañar a Steafan y hacerle creer que el frasco era de los Murray.

Un alboroto en la habitación principal de la cabaña le hizo pensar que su padre había vuelto a por su bolso, pero se dio cuenta de que no era su padre cuando la puerta se abrió de golpe y los musculosos hombros de Aodhan llenaron el espacio que había ocupado. Sus ojos se clavaron en ella, afilados como hielo roto.

Su corazón dio un salto. Por su aspecto, a él le apetecía una chupada incluso más que a ella. Olvidando su cera y su sello, corrió hacia él, esperando que la abrazara.

"¿Qué haces aquí?", preguntó, pensando por qué no la abrazaba y le besaba la cara. Normalmente le enviaba un mensaje cuando quería quedar. Nunca venía a la cabaña que compartía con su padre, ni ella lo buscaba en el torreón. "No debes estar muy bien para venir directamente a verme. Déjame cuidarte, Aodhan, pero no debemos quedarnos aquí. Mi padre puede volver".

Aodhan la empujó con tanta fuerza que tropezó con su banco de trabajo, magullándose la cadera. Se quedó boquiabierta. Aodhan era un amante enérgico, pero nunca antes había sido violento.

El miedo se agudizó en su pecho al ver al hombre merodear hacia delante, como un animal peligroso a punto de atacar.

"Aodhan, ¿qué te sucede?"

"Dame una razón por la que no deba atarte y arrojarte a las mazmorras a esperar el juicio de Steafan". Su voz era un gruñido de furia apenas contenida.

Su corazón cayó en su estómago. "¿Qué estás diciendo?" Ya conocía la respuesta. Confirmando su peor pesadilla, Aodhan sacó de su sporran el lacre y el sello que ella había estado buscando hacía un momento. Los arrojó sobre su mesa de trabajo, apiñándola y asustándola.

"Registré tu habitación a mi regreso, esperando no encontrar esto". La ira se le fue mientras estudiaba su rostro. "¿Qué te hizo hacerlo? ¿Qué te volvió en contra de tu propio terrateniente?"

Su mente se tambaleó sólo un instante antes de que su instinto de conservación la obligara a ordenar los hechos. La habían descubierto. Pero por Aodhan, que sentía algo de afecto por ella. No todo estaba perdido.

Cayó de rodillas, aferrándose a su manto. "Dejé que los celos me tentaran, Aodhan. Por favor, ten piedad de mí. Nunca enviaré otro vial. Te pido perdón. Haré lo que me pidas para perdonarme y no se lo digas a Steafan". Tembló de miedo al darse cuenta de que la ira que llenaba de nuevo los ojos de Aodhan iba más allá de la de un segundo leal. Era la furia de un padre y tal vez la de un amante traicionado.

¿Cómo se había enterado?

¿Había espiado su padre sus posesiones mientras ella no estaba? ¡Maldito malagradecido! Después de todos los cuidados que le había prestado, todas las comidas que le preparó, todos los perfumes que fabricó y vendió con esmero para mantenerlo, cuando podría haberse mudado a Thurson y ganar cuatro veces más en el burdel en el que vivía y trabajaba su hermana.

"Arriba". Aodhan no le dio más tiempo para preguntarse y la tiró bruscamente del brazo. Con la cara a un palmo de la suya, le espetó: "Te irás de Ackergill al amanecer o te enfrentarás a Steafan por tus dos años de traición".

La dejaría huir. Tal vez incluso podría conseguirle una escolta. Ningún caballero enviaría a una mujer sola, y Aodhan era el caballero más cortés con el que se había acostado. Seguramente la enviaría con un guardia al que podría sobornar para que la espiara y así determinar si era su padre o algún otro el que debía pagar por esta traición.

Torció el rostro como si le doliera algo. "¿Me pedís que abandone mi hogar? ¿Por cuánto tiempo? ¿Adónde iré? ¿Quién irá conmigo y me protegerá?"

Aodhan la soltó. "No es asunto mío dónde vayas o cómo te vaya", dijo con una voz tan fría como su mirada. "Pero sabed esto. Si vuelvo a verte, te llevaré directamente ante el terrateniente para que haga lo que quiera contigo". La soltó, y el borde más afilado de su gélida expresión se descongeló. "Se lo diré al amanecer. Será mejor que te hayas ido para entonces".

Se dio la vuelta y se marchó, llevándose consigo el lacre y el sello. Ni siquiera se detuvo a mirar por encima del hombro cuando ella fingió un desmayo y se dejó caer al suelo.

La fría incredulidad la invadió mientras se incorporaba junto a su mesa de trabajo. Aodhan la estaba abandonando en el desierto, en manos de posibles violadores y ladrones. ¿Cómo se atrevía? Había sido su amante durante más de un año; sin duda merecía más consideración por su parte.

Aodhan pagaría, al igual que quien hubiera revelado su complot con el aceite de rosas.

Con el rostro ardiente por la indignación, empezó a meter sus posesiones más preciadas en una cesta para llevarlas a Thurson. Su hermana la ayudaría. A Seona le encantaba planear venganzas, tal vez incluso más que a ella.

* * * *

Steafan acompañó a su esposa a su alcoba. No se atrevía a mirarla a los ojos.

Ella estaría justificada al desterrarlo de su cama por un tiempo. Era lo menos que se merecía.

Se detuvo ante la puerta, carraspeó y dijo: "Te dejo, muchacha. Descansa bien. Romperemos juntos el ayuno si lo deseas".

La mano de ella se apretó contra el brazo de él. "No te vayas". Sus mejillas bañadas por el sol se tiñeron de rosa. "Tenemos mucho tiempo que recuperar".

Su corazón se estrujó dolorosamente. Dos malditos años en los que su locura le había costado a su encantadora esposa lo único que ella parecía desear más que nada: un niño, un heredero para su trono.

Ella debió ver en su rostro su disgusto consigo mismo. Sus ágiles dedos le acariciaron la barba. "No te culpes. Quédate conmigo. Consolémonos mutuamente".

La resistencia de la joven le sorprendió. Estaba asombrado de su aparente voluntad a pesar de su fracaso. "Pero sin el aceite..." Apartó la mirada, incapaz de terminar. No quería herirla como había hecho con Darla. No lo haría.

Ella empujó la puerta y lo condujo al interior. "A propósito de eso". Sus labios se curvaron en una sonrisa que él no estaba acostumbrado a ver en su rostro. Era una sonrisa de una mujer, de una seductora.

"Creo que tengo una solución. Siempre y cuando no te importe pasar más tiempo del habitual en mi cama".

"Oh, muchacha", dijo, cerrando la puerta. "Podría pasar días en tu cama y desearía pasar muchos más días".

"No debería llevar días, mi amor. Quizá una o dos horas". Ella se puso de puntillas para besarle la boca.

Él se puso rígido ante su atrevimiento, y luego se fundió en su aroma a jardines calentados por el sol.

Tal vez era la culpa lo que le hacía ser más blando que de costumbre con ella. Tal vez fuera la irresistible pureza de su dulce esposa. Cualquiera que fuese la razón, no le importó ceder a su atrevido avance.

"Estoy a tu disposición, mo gradhaich", dijo cuando ella rompió el beso. El calor se apoderó de sus entrañas cuando ella rozó con sus manos la parte delantera de su camisa y jugueteó con los cordones de su cuello. La sonrisa de seductora parecía cada vez más atractiva en su bello rostro. "Haz conmigo lo que desees. Todo el tiempo que queráis".

Capítulo 23

Luego de un año

Darcy se despertó con el cosquilleo de una hormiga arrastrándose por su muñeca. Parpadeando, vio como la pequeña y negra criatura recorría el bosque de pelos de su brazo hasta llegar al pliegue del codo. Un suave ronquido le hizo girar la cabeza hacia Malina.

Ambos se habían tumbado en la larga hierba a la sombra de un gran ovejero que dominaba Skibo, pero el sol se había movido durante la siesta para brillar de lleno sobre ellos. Tendría que despertar a su mujer y llevarla de nuevo a la sombra, no fuera a ser que su hermosa piel se pusiera demasiado sonrosada. Pero sus miembros estaban pesados por la relajación, y no deseaba hacer nada más que contemplar su figura desnuda durante un rato.

Malina estaba tumbada boca abajo sobre la tela escocesa Murray burdeos que él llevaba desde el día en que ella había abandonado su propio tiempo por él. Su suave espalda se curvaba como un valle de marfil hacia las suculentas colinas de su trasero. Su pelo brillaba alrededor de sus hombros como mica hilada en finas hebras. Su hermoso rostro descansaba sobre su brazo, con los labios rosados entreabiertos y mostrando las puntas de sus blancos dientes.

Y bajo aquel encantador exterior había una mujer que era su pareja perfecta en todos los sentidos.

¡Cuanto la amaba!

La había amado cuando se casó con ella. Y ahora, después de más de un año de matrimonio, de haberla visto nacer a su hija y de haber formado un hogar para los tres en Dornoch, la amaba más de lo que jamás hubiera imaginado. ¿La amaría aún más dentro de un año? ¿Dentro de diez años? ¿Cuándo sus hijos crecieran, como los de Wilhelm y Constance?

Sí. Sabía que lo haría. ¿Cómo podría no hacerlo? Ella era su esposa, su compañera.

Sus ojos se abrieron con facilidad. Sus miradas se encontraron. Ella sonrió. "Hola", dijo y luego bostezó.

"Eres hermosa cuando duermes", dijo él.

"¿Sólo cuando duermo?"

"Sí. El resto del tiempo, eres simplemente radiante".

Se acercó para besarla. Él la estrechó entre sus brazos y se deleitó con su aroma azucarado y su sabor a vino y bayas. Refunfuñó cuando ella rompió el beso y dijo: "Deberíamos volver. Janine tendrá hambre".

"Constance se ocupará de ella. Aún no he terminado contigo, muchacha". Rodó para ponerla a horcajadas sobre él. Su grito de sorpresa lo excitó, al igual que la turgencia de sus exuberantes pechos ante su cara.

Los generosos orbes seguían firmes y llenos de leche para su hija. "Y si necesitáis algo de alivio", dijo él, dando forma a aquellos gloriosos tesoros entre sus manos, "estaré más que encantado de aliviar vuestro sufrimiento". Cuando ella bajó hasta su boca con los ojos oscurecidos por el deseo, él tomó su leche con avidez, gimiendo con ella ante la decadente intimidad.

Ningún placer podía igualarse al de hacer el amor con su mujer bajo el sol del verano. Lo único que podría mejorar una tarde como aquella sería que estuvieran de vuelta en Ackergill, bajo uno de los cerezos junto a los molinos. Un año no había aliviado su añoranza de su antiguo hogar.

Anhelaba poder caminar por el borde del acantilado con la pequeña Janine en brazos y enseñarle el mar y las islas que se vislumbraban en un día despejado. Deseó poder olvidar esos deseos. Deseó estar tan contento con Dornoch como parecía estarlo Malina.

Pero nunca olvidó. Y cada día, cuando se ponía la tela escocesa burdeos de Murray, sentía una punzada de discordia en lo más profundo de sus fibras vitales.

"Te amo", dijo Malina mientras lo montaba suavemente. "Tanto, Darcy". Sus apasionadas palabras y la perfecta visión que ella le ofrecía le calentaron el corazón y aliviaron su inútil anhelo.

"Yo también te amo, muchacha. Para siempre".

El horizonte se había teñido de rosa cuando volvieron a vestirse y regresaron a Skibo. El torreón se alzaba desde Dornoch con sus impresionantes torres y chapiteles, una fortaleza construida para ser tan agradable a la vista como inexpugnable. A diferencia del torreón utilitario que se alzaba sobre Ackergill, el pináculo de la seguridad que se había fijado en su corazón como el símbolo más puro del clan.

" Luces melancólico", dijo Malina mientras enlazaba sus dedos con los de él y jugueteaba con sus brazos.

"Tal vez tenga un poco de nostalgia", admitió. "Pero lo suficiente como para no preocuparme".

Ella apoyó la cabeza en su brazo. Él la rodeó por la cintura y la estrechó durante el resto del camino. Al entrar en la torre del homenaje, una criada salió corriendo de la cocina y se dirigió al gran salón con sábanas recién lavadas. "Lady Murray os estaba buscando", dijo al verlos. "Estará en el solar".

"Espero que Janine no se haya portado mal", dijo Malina, con tono ansioso. Aceleró el paso y lo arrastró hacia la habitación favorita de Constance para jugar con Janine y sus nietos cuando sus hijos mayores los visitaban con sus esposas.

Constance estaba de rodillas sobre la alfombra oriental de vivos colores, gateando junto a su hija de nueve meses entre un montón de juguetes de madera.

La niña chilló al ver a su madre y abrió y cerró las manos regordetas hasta que Malina la levantó. La niña tenía unos labios tan bonitos y carnosos como los de su madre y el pelo rubio plateado. Sus ojos eran lo único que parecía haber heredado del hombre al que su mujer se refería como "el donante de esperma". Eran de un marrón suave, y casi podía imaginar que el color había salido de él y no de otra persona.

Constance no estaba sola con Janine.

"Aodhan", saludó mientras Malina arrullaba a su hija.

"Darcy", dijo el jefe de guerra con una inclinación de cabeza en señal de respeto. "Me alegro de verte, muchacho. Melanie, tienes buen aspecto. Ya he conocido a tu hija. Es una niña estupenda, y tan encantadora como su tocaya".

Se sintió reconfortado por el reconocimiento de su madre, así como por las amistosas palabras de un Keith al que admiraba tanto. Pero la cautela contuvo esa calidez. "¿Qué te trae a Dornoch? ¿Están bien Edmund y mi tío?"

Constance mencionó alguna tarea que había que hacer en la cocina y pidió ayuda a Malina. Las mujeres se marcharon, Malina con Janine en la cadera y un gesto de preocupación en las cejas.

Aodhan las observó marcharse y carraspeó. "Sí, tu hermano y tu tío están bien. Muy bien, de hecho. Ambos tienen nuevos hijos".

Le dio un vuelco el corazón al oír que Edmund y Fran tenían un nuevo hijito. Entonces se le ocurrió que Aodhan había dicho ambos. Volvió los ojos atónitos hacia el sonrojado jefe de guerra.

"Me has oído bien, muchacho. Soy abuelo. Y por fin tienes un primo".

* * * *

"¿Estás seguro de que vendrán por aquí?" Anya miró a través de un escuálido arbusto hacia el estrecho camino. Serpenteando a lo largo de los acantilados cubiertos de líquenes, junto al océano, junto a Brora, este camino no sólo era el más corto de los dos que un viajero podría elegir para ir de Dornoch a Ackergill, sino que era lo bastante ancho como para llevar un carro durante todo el trayecto y, por lo tanto, la opción más probable para la caravana que ella esperaba interceptar.

"Sí, An", refunfuñó Glen. "Deja de hacerte el gracioso. No me he jugado el pellejo espiando para vosotros estos meses para defraudaros ahora. Se irán esta mañana y pasarán pronto por aquí. Pero aún es temprano". La apartó del mirador y la colocó debajo de él antes de contonear sus caderas entre las piernas de ella. "Todavía hay tiempo para otro revolcón", dijo con una sonrisa.

Con gran esfuerzo evitó poner los ojos en blanco. Durante meses, se había reunido en secreto con el arrogante guardia y había intercambiado su cuerpo por noticias sobre la fortaleza. Glen no era su primera elección como aliado, pero su egoísta hermana no le había dejado otra opción. Algún tiempo antes de huir a Thurson, Seona había abandonado su puesto en el burdel. Se rumoreaba que había huido con un cliente sin decir adónde había ido ni cuándo regresaría. Como Glen era el único hombre de Ackergill que visitaba regularmente el burdel, era el único en quien podía confiar para obtener información.

Al menos, el bastardo había demostrado ser útil. Gracias a él supo que la mujer de Steafan le había dado un hijo y que Steafan había invitado al Gran Darcy y a su esposa a volver a Ackergill.

Al enterarse de la noticia, ella hirvió de rabia. Su terrateniente podía perdonar a una bruja por manipular el mal y a su sobrino por rebelarse y asesinar, pero no podía perdonar a una bella muchacha como ella por entregarle su corazón y desear servirle como esposa. Es más, ni siquiera había tenido la oportunidad de perdonarla, ya que Aodhan nunca le había revelado su participación en el aceite de rosas. Y, para su indignación, Steafan nunca le había preguntado adónde había ido, al menos según Glen. Por lo que ella sabía, el hombre la engañaba para que siguiera dependiendo de él.

Le lamió ruidosamente la oreja mientras le subía las faldas, y ella hizo todo lo posible por no rechinar los dientes. Glen era mejor que la mayoría de los hombres que había visto en el burdel, donde había asumido las tareas de Seona en su lugar, pero era un bastardo insensible y astuto en quien confiaba tanto como en un cabestro, y siempre lo había sido. Glen había sido quien la había desflorado después de que Darcy la rechazara, y lo había hecho de la forma más imperdonable e inolvidable. Para ella, que tenía quince años, la tarde había sido pura magia, hasta que los chicos que Glen había organizado para esconderse en el desván de sus padres gritaron un coro de vítores cuando Glen terminó.

Ella se lo había devuelto, por supuesto, metiéndole una dosis triple de antiséptico en la petaca el día de su primera escaramuza como guerrero de Ackergill, pero la venganza, por satisfactoria que fuera, no equivalía al perdón. Ahora, su vida estaba en ruinas, y Glen era su única esperanza para enderezarla.

Todo era culpa de la esposa del Gran Darcy. Ella fue la que advirtió a Ginneleah de la quinina. Ella era la que pagaría más caro por arruinar los sueños de Anya. Aunque Seona la había abandonado sin decir palabra, dejándola sola para planear la venganza, estaba segura de que su plan era sólido. Pensar en el sufrimiento de esa ramera fue suficiente para que su cuerpo se deleitara un poco con Glen mientras se saciaba en ella, otra vez.

Cuando él terminó, ella se afanó en aplicarse el disfraz que él le había ayudado a adquirir.

"Luces como mi abuela", dijo él con una risita cuando ella se volvió para mostrarle los resultados.

Estaba de espaldas con las manos entrelazadas detrás de la cabeza, haciendo alarde de sus brazos musculosos y su pecho de tonel. No era un hombre feo, si a una muchacha no le importaba que tuviera abundante pelo por todas partes menos en la cara, que era tan suave como el trasero de un niño. Ella prefería que un hombre presumiera de su vitalidad con una barba abundante y no que se afeitara su rasgo más masculino, y se lo había dicho a Glen tantas veces que sospechaba que se afeitaba dos veces al día sólo para molestarla.

"¿Realmente eres tan halagador con todas las mujeres?", preguntó, notando cómo la máscara distorsionaba su habla. Estaba hecha de cera de abeja y pegada a sus mejillas y frente con sebo. Si movía demasiado la cara, corría el riesgo de que se le desprendiera.

"Sólo contigo, An. Sólo contigo". Le guiñó un ojo, considerando que su encanto valía mucho más de lo que era en realidad.

"Bueno, lucir vieja es el objetivo, así que te lo agradezco". Esbozó una reverencia burlona.

Glen se sentó sobre su tartán y se puso la camisa por encima de la cabeza. La empujó para que se colocara entre sus rodillas abiertas. Ella le dejó, porque aún no había terminado con su ayuda.

"Pero no suenas vieja", dijo mientras la escrutaba. "Y la máscara sólo engañará a un ciego si la mira de cerca. Te repito, te arriesgas demasiado por tu venganza".

"Tonterías." Ella había planeado este encuentro perfectamente. Además, Glen no tenía derecho a ensañarse con ella. Ante su ceja levantada, dijo: "Me pondré la tela escocesa a modo de capucha para ocultar mi cara, y alteraré mi voz. Ni siquiera Aodhan sospechará que soy otra cosa que una vieja aldeana vendiendo manzanas de primavera".

Glen negó con la cabeza, claramente carente de la más mínima pizca de fe en ella. "Oh, me temo que eres más confiada de lo que sería prudente", murmuró mientras se agachaba para doblar su tela escocesa.

Como si Glen tuviera experiencia con la sabiduría.

Una vez completamente vestido, se ató el pequeño arsenal de armas que le gustaba llevar. Mientras lo hacía, la miró de arriba a abajo como si la considerara de una forma nueva. Se acarició la barbilla apenas ensombrecida, pensativo, y luego asintió como si hubiera decidido algo.

"Te haré una oferta. Si olvidáis esta tontería y venís conmigo ahora, os llevaré a Torroble, donde mi primo se ha establecido con la gente de su esposa. Allí sufriré para tomaros por esposa. Serás una esposa fiel, recuerda, y dejarás los aceites que te impiden concebir un niño. Si te encuentro haciéndome un cornudo, te ataré y te llevaré de vuelta a Aodhan yo mismo.

Pero mientras hagas lo correcto conmigo, yo haré lo correcto contigo, y puedes olvidarte de ese burdel infestado de pulgas".

Se burló. Glen bien podría haberle dado sobras de la mesa como un amo a su cachorro sarnoso. "Oh, haces sonrojar a una mujer con tu discurso meloso, Glen. ¿Cómo podría rechazar una propuesta tan galante?"

"Mejor que no", dijo él, su voz peligrosamente tranquila. La apiñó en un movimiento que podría intimidar a una mujer que no conociera todos los lugares en los que él tenía cosquillas. "Porque no volveré a ofrecértelo, y es mejor de lo que una puta de veinticinco años puede volver a conseguir".

Dejó volar la mano. Dio de lleno en la mejilla de Glen.

Sus ojos brillaron con un momento de ira y luego se encogió de hombros. "Que así sea. No te ayudaré más. Eres una mujer destructiva que ni siquiera reconoce lo merecedora de lástima que es". Empezó a ensillar su caballo.

"¡No puedes irte ahora! Acordaste escoltarme de vuelta a Thurson".

"Una vieja como tú no debería buscarse problemas en el camino", le espetó con una sonrisa burlona mientras montaba.

"¡Maldito bastardo!", le gritó mientras se alejaba. "¡Cobarde!"

"Ven conmigo, An", le respondió. "Última oportunidad".

"¡Vete al infierno, desertor! ¡Maldito ingrato!"

"No soy yo quien está destinado a los fuegos del infierno".

Temblando de indignación, metió sus pocas provisiones en la alforja y se envolvió los hombros con la tela escocesa de dama, que le servía de capucha para cubrirse la cabeza. "No lo necesito", siseó mientras ensillaba su yegua prestada con movimientos espasmódicos que agitaron a la bestia.

Al cabo de unos instantes, se dejó llevar por la rabia y se dispuso a soltar las manos. Podía permitirse agitar al caballo, pero no a su desprevenida pasajera. Con cuidado, con mucho cuidado, levantó la caja que contenía la llave de su venganza y la ató detrás de la silla. Dentro de la caja había una bolsa de raras manzanas de primavera en cuya adquisición había gastado la paga de una semana entera, y en el fondo de la bolsa estaba lo que le había comprado a un hombre con turbante en Inverness: una víbora de una de las variedades más venenosas de la verde Tierra de Dios, sumida en un sueño digestivo que despertaría al anochecer.

* * * *

Darcy amaba el aroma salobre del océano. Con gran alegría hizo girar el carro hacia la carretera costera que los llevaría a través del pueblo de Brora. De hecho, todo lo hacía con gran alegría desde que Aodhan le había dado la noticia de que Steafan los había invitado a él y a Malina a casa y les había prometido que no tendrían consecuencias por su " lamentable malentendido".

El jefe de guerra cabalgaba delante en su caballo de guerra gris, y Malina se sentaba a su lado en el banco del conductor con la pequeña Janine rebotando alegremente en su regazo. Las pocas posesiones que habían adquirido en su año en Dornoch llenaban el carro que él había comprado para el viaje. Eran sobre todo vestidos para Malina, vestidos para Janine y provisiones que habían recogido mientras Lady Constance les enseñaba las costumbres de una esposa.

Ya sabía hilar, coser ropa para Janine y cocinar deliciosos platos con los ingredientes más básicos en comparación con lo que ofrecía una "tienda de comestibles". Recordaba con cariño las risas que habían compartido en sus primeros intentos en cada una de esas tareas.

"Estoy muy orgulloso de ti, muchacha", dijo, dándole un codazo con el suyo.

"¿Por qué? Ella volvió su hermoso rostro hacia él, con los ojos abiertos por la curiosidad y brillantes por la felicidad. Él había temido que se arrepintiera de haber dejado Dornoch, pero se había lanzado a sus brazos con un chillido de alegría cuando le contó que Steafan había cambiado de opinión. Y durante los días que habían estado haciendo las maletas y despidiéndose, ella había parloteado sin cesar sobre sus planes para Fraineach.

"Por ser quien eres", dijo. "Por ser mía". Quiso hacerle una docena de cumplidos, pero vio que Aodhan detenía su montura para hablar con una anciana encorvada que estaba en el camino. Aminoró la marcha del caballo y se detuvo justo detrás de Aodhan.

"...pero tal vez mis compañeros quieran un poco", decía.

La anciana se volvió hacia ellos, con la punta de su nariz aguileña oculta bajo la capucha. "Manzanas", murmuró con voz polvorienta por el tiempo y el desuso. "Manzanas de primavera, maduras y listas para hornear. ¿Un regalo para su señora, señor? Sólo medio groat por una bolsa".

Miró con desconfianza la bolsa que ella le tendía con mano sucia y temblorosa. Siendo sólo el primero de junio, le preocupaba que las manzanas de primavera estuvieran demasiado verdes para valer la pena. Pero si estaban maduras de verdad, se las compraría encantado a su mujer. "Déjame ver la fruta", dijo, inclinándose sobre el brazo del banco.

"Oh, podría hacer una tarta para compartir con Fran y Edmund", murmuró Malina mientras intentaba atisbar a su alrededor.

La anciana aflojó el lazo de la bolsa, sus dedos sucios temblando la hacían torpe en la tarea. Finalmente, tiró de la bolsa para abrirla y se inclinó para mirar en su interior. Aunque quedaba una pizca de verde, las manzanas eran en su mayoría rojas y amarillas. Sacó medio groat de su sporran y no se molestó en regatear con la pobre mujer, que probablemente necesitaba la moneda mucho más que él.

"Gracias, señor", dijo mientras tomaba la moneda.

Enroscó los dedos en la áspera tela de la bolsa.

Malina puso a Janine en su regazo y le tendió la mano mientras Janine soltaba una risa gorgoteante y daba palmadas.

La anciana intentó tirar de la bolsa, pero él no aflojó el agarre. "No puedes cambiar de opinión ahora que te he pagado", bromeó, sonriendo a la mujer, pero ella no levantó la cara para verlo.

De mala gana, ella soltó la bolsa y el peso de la misma le sorprendió.

Tal vez había conseguido una ganga por semejante peso de raras manzanas de primavera. Dejó que Malina se la arrebatara y mirara en su interior. Sus exclamaciones sobre la fruta le hicieron acicalarse.

"Mira, pequeña", le dijo a Janine. "¡Manzanas para mamá! Puedo hacerte puré de manzana y una tarta para papá".

Cuando fue a darle las gracias a la anciana, se dio cuenta de que ya se había marchado sin mirar atrás. Se encogió de hombros e hizo un gesto con la cabeza a Aodhan, que instó a su caballo a seguir adelante. Palmeó las riendas, pensando vagamente que la mujer olía raro. Por su capa hecha jirones y su raída tela escocesa, debería haber olido a suciedad y podredumbre, pero lo que había aguijoneado su nariz en su lugar había sido la fragancia femenina de las rosas.

Capítulo 24

Jamás en su vida Melanie habría imaginado que una bolsa de arpillera con manzanas a principios de junio la haría casi llorar de alegría. Atrás habían quedado los días en los que simplemente conducía hasta la tienda y tomaba una pinta de fresas perfectamente maduras o un jugoso melón o un racimo de plátanos ligeramente verdes, independientemente de la estación. Seguía echando de menos esa comodidad, pero lo que había cambiado por ella merecía la pena.

Aquella noche, en su despacho del museo, había pedido un deseo irónico: que un montañés sexy la conquistara. Había cumplido su deseo y algo más. Había conseguido un amigo entrañable, un amante apasionado y, lo mejor de todo, un padre maravilloso para su hija, su hija.

Tenía el deseo de su corazón. Todo era perfecto.

Excepto que no había podido despedirse de sus padres. Si hubiera podido cambiar una sola cosa y dejar todo lo demás igual, habría sido eso. Deseaba poder decirles que era feliz, que los echaba de menos y que los quería tanto que le dolía el corazón cuando pensaba en ellos. Quería decirle a su madre lo mucho que le gustaba ser madre, decirle que tener un bebé sin epidural había sido la peor de las torturas, pero que en cuanto había tenido a Janine en sus brazos se había olvidado del dolor. Quería decirle a su padre que se había casado con un buen hombre, un hombre tan responsable y cariñoso como él.

Respirando profundamente el aire húmedo y salado, se apoyó en el brazo de Darcy y acarició el fino cabello de Janine, que dormía la siesta en sus brazos. A su izquierda se alzaban unos acantilados grisáceos y, a su derecha, el océano se abría paso entre la bruma. Brora estaba a una hora de camino. Mientras contemplaba el mar del Norte, Darcy intento coger una manzana de la bolsa que tenia a sus pies.

"Oh, no, no lo hagas", le dijo con un golpe. "Tengo grandes planes para esas manzanas".

Retiró la mano como si le hubieran picado. "Tal vez, pero soy yo quien te las compró", respondió con una sonrisa burlona. "Sólo busco mi parte justa". Enganchó un pie largo alrededor de la bolsa y la acercó a su lado.

Ella enganchó su pie alrededor de su tobillo, impidiendo su intento de robo. Se sonrieron mientras jugaban a su juego de pies.

De repente, él apartó la pierna. "¡Por Dios! Aléjate de mí". La agarró del hombro y la empujó lejos de él hasta que ella se agarró a la barandilla para no caer del carro con Janine.

"Dios, Darcy. Si tanto quieres una..."

Su cara se puso roja como una remolacha ante los ojos de ella. Con movimientos espasmódicos y respiraciones entrecortadas, agarró el saco de manzanas y lo arrojó fuera del carro.

La fruta cayó al camino y rodó en todas direcciones. La arpillera se agitó, aparentemente por sí sola. Entonces, una enorme serpiente marrón se deslizó y desapareció entre los helechos.

Darcy intentó llamar a Aodhan, pero se llevó las manos a la garganta y olvidó las riendas. Se le formó espuma en las comisuras de los labios.

Una oleada de horror la empapó mientras un grito se acumulaba detrás de su esternón. "¡Aodhan! ¡Serpiente! ¡Socorro! ¡Creo que han mordido a Darcy!"

Puso a Janine detrás de ella en el carro y lo agarró mientras se balanceaba. Luchando con el peso de su torso flácido, lo colocó a lo largo del banco y tiró del caballo hasta detenerlo.

"Becerro", se atragantó, haciendo volar saliva.

Siguió su mirada de pánico y le arrancó la bota del pie. Necesitó toda la fuerza de sus dedos, ya que el pie se había hinchado hasta que la piel estaba tirante y con aspecto doloroso. La sangre manaba de un par de heridas punzantes a varios centímetros por encima del tobillo.

"¡Oh, Dios, Darcy!" El corazón le latía con fuerza. Se aferró inútilmente a su falda escocesa y le miró desesperadamente a la cara sólo para descubrir que sus apuestos rasgos desaparecían tras la hinchada evidencia del veneno que corría por sus venas. Sus ojos desorbitados se clavaron en Aodhan mientras saltaba hacia el carro.

Intentó hablar, pero ella no entendía su jadeo. Sonaba como si dijera "rosas" una y otra vez. Para ella no tenía sentido, pero Aodhan soltó un torrente de maldiciones, cortó con su puñal el tobillo de Darcy y extrajo sangre roja, fina y brillante como para llenar una taza.

"Es demasiado tarde", murmuró, medio para sí misma. El veneno estaba en él, y era lo suficientemente potente como para ser mortal en pocos minutos. Iba a perderlo.

¡No! Su alma se rebeló ante esa idea. No podía perderlo. Su amor no se lo permitiría.

Los gritos asustados de Janine se desvanecieron en el fondo mental, al igual que las órdenes urgentes de Aodhan para que Darcy permaneciera despierto. Toda su concentración se redujo a un solo recuerdo. Era la mañana siguiente al regreso de Darcy de Inverness. Le había hablado del albino, Timothy, y del gitano con falso acento francés, Gravois. Darcy le había dado una cajita envuelta en tela y atada con un cordel y le había dicho que era un regalo del gitano.

Cuando Darcy le transmito las palabras de Gravois: "Dijo que solo podía abrirse cuando las cosas se pusieran feas, sea lo que sea lo que significara esa tontería", ella se quedó mirándolo, estupefacta. "¿Sabes lo que habrá querido decir?", le preguntó él, frunciendo el ceño al ver su expresión.

Si, había tenido una idea, pero se limitó a encogerse de hombros sin comprometerse, concediendo a Gravois el mismo tipo de confianza instantánea que su marido había descrito tener al conocerlo. Si su instinto estaba en lo cierto, Gravois había utilizado su acento para ocultarle a Darcy el significado de su mensaje, redactado de forma colorida y muy moderna. Y si él se había tomado la molestia de hacerlo, ella se tomaría la molestia de tratar su regalo con respeto. Y con precaución.

Al principio, había guardado la caja en un cajón para mantenerla a salvo, pero mientras empacaba para su regreso a Ackergill, se sintió obligada a llevarla consigo en todo momento. Con un cosquilleo en el cuello, lo sacó de un bolsillo entre los pliegues de su falda.

"Aodhan, tu puñal". Le tendió la mano. Él se lo dio sin preguntar, y ella cortó el cordel.

"¿Qué estás haciendo?", preguntó.

"Salvándole la vida. Espero". Si alguna vez en su vida le había tocado la fibra sensible, era ahora. Esperaba estar haciendo lo correcto y que Gravois fuera digno de la confianza que depositaba en él.

Dentro de la caja había un frasco con forma de pera y un líquido blanco lechoso. Sin atreverse a pensar, arranco el corcho con los dientes y se subió encima de Darcy. "Ábrele la boca", ordenó a Aodhan. Se negó a contemplar el hecho de que el rojo de la cara de Darcy había dado paso a una palidez grisácea, que sus ojos estaban hinchados y cerrados y que su pecho apenas se movía.

No parecía consciente, pero por algún milagro su garganta funcionaba. Cuando Aodhan volvió a tumbarlo y le limpió la espuma de la boca, sólo goteaba un hilillo del líquido lechoso.

"¿Qué ha sido eso?" preguntó Aodhan.

Con lágrimas en los ojos, dijo: "No lo sé, pero espero que haya sido mágico". Una simple caja la había llevado a través del tiempo hasta encontrar al hombre de sus sueños. Esperaba con todo su ser que un misterioso regalo de una gitana pudiera curar la mordedura de una serpiente.

Miró a Aodhan a los ojos, buscando un aliado en su esperanza. Él sólo negó con la cabeza y desvió la mirada hacia Janine, que se había calmado y ahora le tendía sus regordetes brazos. La cargó y la puso sobre su cadera mientras Melanie se hundía en el asiento y acunaba la cabeza de Darcy en su regazo. El pelo húmedo de Darcy se le pegaba a los dedos, con la cara resbaladiza por el sudor frío. Su pecho se estremeció una vez y luego se quedó inmóvil, negándose a subir y bajar con otra respiración agitada.

"No. La sangre se le heló. El universo se detuvo en seco. Cada momento de su vida, pasado, presente y futuro, se desvaneció en un viento inconstante, dejándola sola en ese punto de tiempo. "Vamos, Darcy. Respira para mí". Se inclinó sobre él, cerró los ojos y rezó.

"Se ha ido, muchacha". La voz de Aodhan temblaba de dolor. Su mano cayó como un peso de plomo sobre su hombro.

Una ardiente negación la atravesó, pero antes de que pudiera abrasarle el alma, el pecho de Darcy tartamudeó bajo su mano. Aunque no parecía diferente, ella podía jurar que su esternón subía y bajaba muy ligeramente.

"Aodhan, creo que está funcionando".

"Muchacha ", advirtió.

"No, mira". Ella le miró el pecho y, efectivamente, su respiración, aunque agitada, era uniforme.

"Oh, tienes razón". Sus miradas se cruzaron. "¿Puedes conducir el carro?"

Ella asintió y tomó las riendas, viendo en el rostro de Aodhan la misma tenue esperanza que mantenía unidos los pedazos de su corazón.

"Si esto es magia, no confío en ella por sí sola. Llevémoslo a un médico en Brora. Yo llevaré a tu niña". Bajó del carro y, arrullando a Janine, montó en su caballo.

Ella estuvo de acuerdo con su evaluación. Darcy no estaba mejorando tan rápido como había sucumbido al veneno. Podía respirar y, bajo sus dedos, su muñeca emitía un pulso filiforme, pero no había garantías de que sobreviviera a esto. Fuera lo que fuera lo que había en ese frasco sólo les habría dado un poco de tiempo.

Aodhan dio la vuelta a su caballo, luego agarró la brida del caballo del carro y ayudó a Melanie a girar el carro.

Ella golpeó las riendas. Mientras las lágrimas se secaban en sus mejillas, corrieron de vuelta a Brora.

* * * *

Anya no estaba satisfecha.

Mientras guiaba a su jamelgo por las colinas rocosas y se alejaba de Brora, trató de encontrar la paz en el hecho de que su venganza por fin se había consumado. Pero la paz la eludía. Se dijo a sí misma que era porque no había presenciado los resultados de su complot, que ni siquiera sabía si había sido Darcy o su maldita esposa quien había sido mordido o si la serpiente había despertado y atacado. Pero no podía creer que su satisfacción esperara la confirmación de su éxito.

Más bien tenía la desagradable sensación de que su conciencia era la culpable.

Había torcido la verdad en su beneficio y utilizado su belleza para manipular a los hombres durante toda su vida, pero nunca había hecho verdadero daño a otra persona. Hasta ahora. Un rincón de su fuero interno temblaba al saber que lo más probable era que hoy hubiera causado la muerte de alguien. Tal vez la muerte de la mujer extraña, pero tal vez la de un miembro de su clan o incluso la de una niña cuyo único crimen había sido nacer de una bruja.

Deseó que aquella parte de ella que dudaba se hubiera manifestado antes de salir a la carretera para hacerse pasar por una vieja aldeana que vendía fruta. Entonces recordó todo lo que había perdido. Su hogar. Su oportunidad de vivir en el torreón y ser el objeto del deseo de Steafan, de tener sus hijos y el honor de todo el clan. Ahora sólo tenía deshonra, eso y unos ingresos miserables y el placer ocasional de un amante con talento en el burdel. Y Seona, si alguna vez regresaba.

Si lo había hecho mal hoy, era culpa de su hermana; Seona debería haber estado a su lado y haberla ayudado a idear un plan mejor. Sí. Ella no tenía la culpa de nada malo que hubiera ocurrido hoy.

Con la conciencia tranquila, cuadró los hombros y centró toda su atención en sortear las traicioneras rocas. Aquí no había rastro ni forma de seguirla, ya que no había suelo blando sobre el cual dejar huellas. Pero un paso en falso de su montura y ambos podrían caer por un barranco.

Glen era un pedorro por dejarla sola en el camino interior. Pero sabía que no debía aceptar casarse con él y luego intentar echarse atrás. Glen no permitía que nadie le negara lo que era suyo, y si ella había aceptado ser suya, él la obligaría a cumplirlo. Había sido mejor que lo hubiera rechazado. Incluso si se rompía el maldito cuello aquí en las rocas. Prefería estar muerta que encadenada a un marido intrigante, controlador y descarado.

Empujó a su montura por una pendiente pronunciada y el torpe jamelgo tropezó. Las rocas sueltas repiqueteaban bajo los cascos mientras el caballo luchaba por mantenerse en pie.

Se aferró a la silla, pero no pudo sostenerse mientras el jamelgo caía. Preparada para la mordedura del duro terreno, extendió las manos para protegerse la cara. Golpeó con fuerza y rodó cuesta abajo, con los brazos alrededor de la cabeza.

Entonces el suelo desapareció bajo sus pies.

El tiempo se detuvo mientras ella extendía los brazos para sujetarse, pero no había forma de detener su súbito descenso. Rocas como cuchillos le cortaron la piel mientras se deslizaba hacia abajo, hacia abajo y más abajo, hasta una hendidura de caliza implacable. Sus dedos rastrillaban las paredes y las uñas se desgarraban. Cuando tocó fondo, el crujido de los huesos al romperse llenó su mundo de horror.

El dolor le recorrió todo el cuerpo. Gritó. Y gritó. Y gritó. No dejó de gritar aunque sentía que la garganta le ardía. El pánico era una soga alrededor de su cuello, que se tensaba cada hora y la asfixiaba.

Se hizo de noche. Sus gritos se habían convertido en toscos susurros.

Diez vidas como esposa de Glen habrían sido mejores que esta agonía. Había sido una tonta al rechazar su oferta.

"Lo siento mucho", se encontró murmurando como una plegaria. "He hecho mal, he hecho mal. Ayúdame. Haré lo que sea".

La Deidad debió de apiadarse de ella, porque una voz familiar atravesó su dolor.

"¿De verdad, Anya? ¿Harás lo que sea?"

"¡Aodhan! Ayúdame". Su voz profunda, muy por encima de ella, calmó lo peor de su miedo. Él la había cuidado una vez. Él la ayudaría.

"¿Lo que sea?"

"Sí. Sí, cualquier cosa. ¡Me convertiré en tu sirviente! ¡Me enfrentaré a Steafan! ¡Cualquier cosa!" Ella se contorsionó todo lo que su retorcido cuerpo le permitió, intentando vislumbrar su rostro, pero no vio más que oscuridad.

"Esto es lo que quiero", dijo con calma, como si estuviera haciendo un pedido al carnicero. "Quiero que confieses todo lo que has hecho".

"¡Aodhan, me estoy muriendo! Me he roto las piernas. ¡Por favor! Levántame y confesaré lo que sea".

"Ahora, Anya. Quiero oírte confesar. Entonces decidiré si mereces ayuda o no".

Un sollozo salió de su pecho. Apenas podía pensar por el dolor en que se había convertido su mundo. "Yo lo hice", pronunció entre dientes apretados. "Metí a la víbora en el saco. Quería hacer pagar a esa mujer por arruinarme".

"¿Qué más tienes que decir?"

"¿Eres un maldito vicario?" La rabia se mezcló con la agonía para hacer que su visión se tiñera de carmesí. "¿Debo confesar todos mis pecados? ¡Levántame, tonto santurrón!"

"¿Acaso te importa lo que pasó con la víbora?" Su voz se volvió fría como el hielo.

Eso detuvo su ira. "Por supuesto", dijo tras una pausa. "¿Qué pasó?"

"Darcy vivirá. Pero estuvo cerca. Y es demasiado pronto para saber si conservará su pierna".

Una leve emoción punzó su corazón. Tal vez fue alivio, pero palideció en comparación con su voluntad de sobrevivir. Estaba claro que Aodhan esperaba que lo lamentara. Si eso era lo que él quería, eso era lo que ella le daría. "Me alegro de que viva", dijo. "Lamento lo que hice. Por favor, ayúdame. Se lo suplico".

Él ignoró su súplica. "¿Sabías que había una niña en ese carro? Darcy es una hija, ahora."

Ella se burló. Sí, sabía que se había casado con una mujer deshonrada que se había permitido tener un hijo fuera del matrimonio. Pero incluso ella tenía que admitir que la niña era la bastarda más hermosa que jamás había visto. Casi lo suficientemente angelical con esa corona de pelo brillante para haberla hecho arrepentirse de su complot. Casi.

"¿Por qué me dices esas cosas? ¿No te das cuenta del estado en que me encuentro? ¡Por favor! Haré cualquier cosa que me pidas. ¡Cualquier cosa!"

"Ah, pero no puedes hacer lo que deseo desesperadamente que hagas". Su voz se hundió con tristeza. "Sólo deseaba que te preocuparas por otro por encima de ti misma. Pero estás demasiado lejos de la maldad". Estuvo callado tanto tiempo que ella pensó que se había ido.

"¡Aodhan! ¡No me dejes! ¡Por favor!

"Estoy aquí, mujer. Estoy aquí." Aunque ella no podía verlo, tenía la clara impresión de que estaba sacudiendo la cabeza con decepción.

"¡Realmente me importa! No quería hacerle daño a la niña. Recé para que se salvara", mintió.

"Demasiado tarde, querida. Demasiado tarde. He visto las profundidades de tu corazón egoísta". Suspiró pesadamente, el sonido atravesó la grieta como un viento estéril. Cuando volvió a hablar, su voz era firme y decidida. "Ahora te dejo. Tendrás una muerte lenta y dolorosa, pero será mejor que si te llevo de vuelta a Steafan. Considéralo una misericordia". La última palabra resonó con terrible finalidad.

"¡No! ¡No, no puedes dejarme! ¡Aodhan!" Las rocas que se movían bajo sus zapatos hablaban más que cualquier palabra. Se marchaba.

Ella gritó, lloró y suplicó, rezando para que sólo se hubiera ido un momento para asustarla.

Cuando amaneció y Aodhan no volvió a aparecer, perdió la esperanza. Se desplomó contra la pared de la grieta, miró fijamente la franja de cielo azul burlón y deseó la muerte.

Pero no fue la muerte lo que vino a por ella.

"Buenos días, ma cherie. Parece que necesitas que te rescaten".

Entrecerró los ojos ante una figura oscura nimbada por la luz del sol.

"Bastien Gravois a su servicio."

Capítulo 25

"Deja eso, viejo intratable". Melanie golpeo a Darcy con un paño de cocina, sin importarle que se le notaran sus raíces sureñas.

"Oh, no soy ni viejo ni intratable, y no sé lo que eso significa", contestó él con una sonrisa mientras se alejaba bailando con la tarta que se había estado enfriando en el alféizar de la ventana. Maldito sea su largo alcance.

"Eso es mentira. Si te he dicho una vez lo que significa intratable, te lo he dicho una docena de veces. El hecho de que digas que no te acuerdas demuestra lo acertada que es la descripción". Recogió la tarta, hecha con cerezas del huerto de Fraineach, y ordenó a su marido que volviera a la cama.

Habían pasado dos meses desde que regresaron a Ackergill después de su estancia de dos semanas en Brora. Darcy seguía recuperándose de la mordedura de serpiente. Había estado en coma durante cinco días -los peores cinco días de su vida- y se había despertado enfermo y sin apetito. En las semanas que siguieron, Darcy perdió unos diez kilos, según sus estimaciones, y dos piedras, según las suyas, que ahora estaba empezando a recuperar. También había perdido todas las uñas del pie derecho, que habían adquirido más tonalidades de púrpura de las que ella sabía que existían, pero nunca se habían oscurecido hasta el negro que significaba la muerte del tejido.

Hacía sólo unos días que había recuperado la energía y el apetito por la comida y otras cosas en las que ella no podía permitirse pensar a menos que quisiera sonrojarse cuando llegaran sus invitados, y desde entonces había sido imposible conseguir que descansara.

"Llevo semanas en cama", argumentó. "Por mucho que me guste hacer lo que me pides en lo que respecta a nuestra cama, no volveré a ella mientras salga el sol a menos que vengas conmigo". Enarcó las cejas.

Ella gruño al estilo escoces, un hábito que había adquirido de Darcy. "Bueno, entonces, haz algo útil y ve a ver a Janine".

Hacer de niñera sería más fácil para su cuerpo que trabajar en la vela rota del molino con Edmund, donde no tenía duda de que iría si ella no lo distraía.

Podía haberle retorcido el pescuezo a su cuñado cuando llego a primera hora de la mañana y le sugirió a Darcy que lo ayudara. Solo había conseguido apartar a su marido del trabajo manual improvisando un baile de striptease que condujo a otro tipo de actividad extenuante, pero al menos una que no lo tuvo colgando a quince metros del suelo mientras seguía débil como un gatito... bueno, a juzgar por su actuación de esa mañana, lucía más como un tigre que como un gatito. Y ahora se estaba sonrojando a pesar de sus mejores esfuerzos.

Justo a tiempo para la llamada a la puerta principal.

"Es Fran, ¿verdad?" preguntó Darcy mientras acompañaba con un dedo a Janine a la cocina.

Se giró para ocultar su sonrojo, pero no sin antes captar la mirada anhelante de él hacia el trozo de tarta recién cortado en el bloque de la carnicería. Honestamente, él era más trabajo en este momento que su hija de casi un año.

"Sí", dijo, "o Ginnie. Aunque aún es pronto". Le tocaba a ella ser la anfitriona de la merienda de los domingos que las tres habían empezado a tomar nada más llegar a casa. Ginneleah había sido la anfitriona de la primera en la torre del homenaje, donde Steafan había hecho acto de presencia y había estado a punto de disculparse. "Bienvenida a casa, muchacha", le había dicho. "Es un gran placer tenerte de vuelta".

Le besó la mejilla y dejó a las señoras tomando el té.

Ella paso una mano cariñosa por el suave cabello de Janine, le dio un beso a Darcy en la mejilla y fue a abrir la puerta, diciendo dulcemente por encima del hombro: "Si vuelvo y encuentro que falta un trozo de ese pastel, me las pagara, señor".

Detrás de ella, le oyó conspirar con su hija. "Un trozo, dice tu madre. Entonces dos deben estar bien".

Ella sonrió ante su jerga moderna y la risita aguda que significaba que él y Janine estaban aprovechando su trabajo matutino.

No abrió la puerta a Fran o Ginneleah, sino a un hombre de hombros anchos con un sombrero de ala ancha que le ensombrecía la cara. Cuando levantó la vista, ella sonrió sorprendida.

Unas gafas azules ocultaban el verdadero color de unos ojos que ella sabía que debían de ser rosados por la piel blanca como la cáscara de huevo que se extendía por las mejillas frescas y la mandíbula cincelada de un joven de unos dieciocho años.

"Buenas tardes. Soy Timothy MacLeod, vengo de Inverness a visitar a Darcy Keith."

* * * *

Darcy se dirigió al salón, con el ánimo por las nubes a pesar del dolor en el pie derecho. Los músculos alrededor del lugar de la mordedura todavía le daban calambres a cada paso, pero nunca se quejaba, tan contento estaba de tener todavía un pie que le doliera.

"Pareces muerto de frío", dijo el muchacho, o más bien el joven. Timothy había añadido medio palmo a su estatura y había perdido la redondez de la juventud de su rostro. "¿Es sangre, tío?". Hizo un gesto hacia su propia boca mientras contemplaba boquiabierto a Darcy.

"Tarta de cerezas." Se chupo el relleno agrio de la comisura de los labios. "Te ofrecería un trozo, pero me temo que tendré que pagar el castigo tal y como esta." Agarró el antebrazo de Timothy. "Me alegro de verte. ¿Qué te trae a Ackergill?"

"Monsieur Gravois estaba preocupado por usted", dijo Timothy. "Algo sobre una fortuna que leyó Madame Hilda. Por tu aspecto, diría que tenía razón. ¿Qué pasó?

"Me mordió una serpiente venenosa", dijo para justificar su palidez y su delgadez, que pronto cambiarían ahora que tenía fuerzas para volver a trabajar en el molino, aunque no le gustaba contarle a su mujer sus planes para el día siguiente. "¿Y tú? Creía que no aprobabas al gitano y ahora estás haciéndole recados". No se molestó en ocultar su placer por el hecho. Gravois le gustaba aún más desde que Malina le había hablado del don del hombre. No le cabía duda de que si no hubiera visitado el campamento gitano, habría muerto en el camino cerca de Brora. También sospechaba que Gravois podía ayudar a Timothy y esperaba que el muchacho le diera la oportunidad.

"Hicimos las paces", dijo Timothy con una mueca. "Tuvimos que hacerlo. Hubo otro, uh, incidente en la tienda, y si Monsieur Gravois no me hubiera estado vigilando, podría haber sido descubierto."

"¿Otro incidente? Eso suena como una historia, y me gustaría escapar de la casa antes de que lleguen los invitados de mi esposa y traten de adularme. Tengo whisky en el molino. Ven. Te lo serviré mientras hablas".

* * * *

Durante una cena a base de cordero, rábanos hervidos y panecillos de mantequilla, todo lo cual Fran le había enseñado a preparar, Melanie ululó con risas poco propias de una dama mientras Darcy contaba la historia de Timothy de cortarse en una factura de venta y hacer aparecer una boca de incendios en el dedo del pie de un cliente de la tienda de MacLeod.

"Oh, Dios", suspiró. "¿Qué hiciste?"

Al principio, Timothy se había mostrado incómodo cuando se hablaba de magia en la mesa, pero al final se había relajado e incluso se había reído, aunque su actitud seguía siendo muy reservada. "Bueno, para ser honesto, estaba demasiado aturdido por mi propia estupidez como para hacer algo: sabía que no debía quitarme los guantes, pero el papel se estaba pegando". Mientras hablaba, mostró sus manos, cubiertas con robustos guantes de cuero que ni siquiera se había quitado para cenar. "Pero Monsieur Gravois estaba allí enseguida, como si presintiera que algo iba a suceder. Ese calderero tiene buen olfato para la magia". Se golpeó la nariz para enfatizar. "Se lo tomó a broma e hizo una reverencia. Luego salió de la tienda con el... ¿cómo lo llamaste? En un pequeño carro y con su mono chillón al hombro. Los de la tienda no sabían si aplaudirle o echarle de la ciudad, así que volvieron a sus quehaceres como si nada".

Todos rieron un poco más y ella comprendió la seriedad del joven. No era difícil entender por qué Darcy se había encariñado tanto con el.

"¿Así que fue entonces cuando volviste a conocer a Gravois?", pregunto ella.

"Si. Fue el invierno pasado. Me ha ensenado mucho desde entonces, aunque solo nos vemos cuando su troupe viaja cerca de Inverness. De hecho..." Se aclaro la garganta y sus ojos pasaron de ella a Darcy. "Le traje a su esposa algo que Gravois pensó que le gustaría. Es una pieza en la que trabajamos juntos".

Ella intercambió una mirada con su marido. A juzgar por su ceño fruncido, no sabía de qué estaba hablando Timothy.

"¿Otro regalo de Gravois?", preguntó, con un tono oscuramente serio. "¿Significa esto que uno de nosotros está en peligro?".

Timothy negó con la cabeza. "No, no. Nada de eso, al menos que yo sepa. Es sólo que, bueno, Monsieur Gravois suponía que mi magia de sangre era como la de un niño sin disciplina, y pensó que darle un poco de dirección le ayudaría a no ser tan salvaje. Tenía razón". La sonrisa de Timothy transformó su rostro. Antes había sonreído tímidamente, pero esta sonrisa le iluminaba el alma. Parecía más ligero, como si se hubiera quitado un peso de encima. "No sé si funcionará como habíamos planeado, pero creo que sí. Primero hicimos varias pruebas". Él miró a uno y otro lado, expectante, pero ella no tenía ni idea de lo que estaba hablando.

"¿Pruebas de qué?" preguntó Darcy.

"Para determinar si podía poner magia en somat y conseguir que hiciera lo que yo deseara. Puedo hacerlo. Lo he hecho."

Sacudió la cabeza como si sus pensamientos se adelantaran a sus palabras. "Os traeré la pieza y luego os lo explicaré". Con eso, se apartó de la mesa y salió.

Cinco minutos más tarde, atravesaba la puerta doblado bajo la carga de algo pesado sujeto a su espalda con gruesas correas de cuero. Darcy lo ayudo a bajarlo al suelo y, por una vez, no lo regaño por el esfuerzo. Estaba demasiado sorprendida, porque allí, sobre la alfombra del salón, estaba el cofre de la esperanza de palisandro de su abuela.

Escuchó voces, pero no penetraron. Se arrodilló frente al cofre y pasó los dedos por la madera teñida y pulida. Allí estaban las intrincadas rosas talladas en las esquinas, allí las incrustaciones de tiras curvas de nácar -algunas de ellas se astillarían con el paso de los siglos- y allí la mancha negra que contrastaba con los detalles labrados.

Los recuerdos la invadieron y la llevaron al dormitorio de su abuela, perfumado de lilas. Tenía ocho años y su abuela le enseñaba el cofre de la esperanza por primera vez.

"Es una antigüedad muy especial, querida. Única en su especie. Es para cada una de las mayores de la familia. Cuando yo me haya ido, será de tu madre, y cuando ella se vaya, te pertenecerá a ti. Así ha sido desde los viejos tiempos." 

"¡Malina! ¿Estás enferma?" Darcy la levantó del suelo y la abrazó. Le paso las manos por la cara y la cabeza, como si buscara fiebre. "Háblame." La sacudió suavemente, pero su lengua no funcionaba.

"La reconoces", dijo Timothy, con la voz llena de asombro. "Monsieur Gravois dijo que tal vez".

Ella asintió, sus ojos fijos en el cofre.

"Di algo", la insto Darcy, poniendo su rostro frente al de ella y capturando su mirada. La preocupación en sus ojos marrones rompió el hechizo de su estupor.

"Es el cofre de la esperanza de mi abuela". Su lenta sonrisa estiró sus mejillas. Una pequeña carcajada brotó de ella. "¿Cómo?", preguntó a Timothy. "¿Por qué? Ni siquiera me conoces. Es una pieza tan hermosa y valiosa. ¿Es realmente el cofre que conozco de mi época?"

"¿Qué magia pusiste en él?" preguntó Darcy, yendo al grano.

Timothy sonrió, evidentemente complacido por su reacción. Pero cuando respondió a la pregunta de Darcy, se puso sobrio. "Nada todavía. Pero con tu permiso, espero encantarlo esta noche antes de irme".

"¿Por qué querría que hicieras eso?"

"No sería por ti," dijo Timothy. "Sino por tu mujer". Volviéndose hacia ella, le dijo: "Cuando acepté la oferta de Monsieur Gravois de ser mi mentor, hice una elección. Elegí dejar de huir de lo que llevo dentro. Pero Monsieur me recordó que una vez hecha la elección, me había comprometido a seguir un camino que te llevaría de tu tiempo al nuestro. No pretendo entender qué magia os trajo aquí, y tampoco Monsieur. Pero ahora sé que la magia era mía.

"Entre ahora y la fecha de tu caja, habré aprendido lo suficiente para hacer algo que cambiara el curso de tu vida. No puedo imaginar que alguna vez tenga intenciones indignas en lo que concierne a mi magia de sangre o que suelte una pieza con tal poder, pero asumiré la responsabilidad por la inesperada salida de tu tiempo.

"El cofre tiene un compartimento secreto". Timothy levantó la tapa y la fijó en posición abierta. Todo el panel que recubría el interior de la tapa estaba abierto con abrazaderas, revelando un hueco de unos dos centímetros de profundidad.

Había rebuscado entre los tesoros de su abuela cientos de veces y nunca había sospechado que pudiera haber un compartimento secreto en la tapa. Se quedó mirando asombrada mientras Timothy continuaba.

"Me gustaría encantar el cofre para que el compartimento se abra en la fecha que tú elijas. Que lo reconozcáis es un alivio. Significa que cualquier mensaje o recuerdo que queráis dejar dentro tendrá muchas posibilidades de encontrar a los que dejasteis atrás. Podéis añadir lo que os quepa, pero una vez cerrado el compartimento, permanecerá cerrado hasta el día que elijáis. Es poca cosa, pero es todo lo que puedo hacer en este momento para aliviar el sufrimiento que habéis tenido por mi culpa".

Las lágrimas se derramaron por sus mejillas. Quizá tuviera una forma de despedirse de sus padres.

Timothy pisó la alfombra y miró al suelo a sus pies. "Hemos probado la magia y debería funcionar. Sólo tengo que pincharme el dedo y untar la sangre en el mecanismo de liberación mientras digo la fecha".

Sintió como sus rodillas flaqueaban. Se habría hundido en el suelo si Darcy no la hubiera rodeado con sus fuertes brazos. Se estabilizo respirando su aroma a cuero de silla de montar y a hombre.

Su corazón rebosaba de alegría y amor. No se arrepentía en absoluto de haber vuelto al pasado. Si pudiera volver a Charleston, no lo haría. Haría lo mismo para acabar aquí, en los brazos de Darcy, su esposa, la madre de su hija; Darcy era el único padre que Janine tendría jamás. Y esperaba tener más hijos con él.

Podría escribir a su madre y a su padre y decirles que era feliz. Les hablaría de Janine, del hombre maravilloso que había conocido, de todas las cosas que había deseado compartir con ellos durante el último año. Puede que no la creyeran, pero haría todo lo posible para que lo hicieran. Volcaría su amor por ellos en una serie de cartas, y ellos podrían leerlas una y otra vez cada vez que pensaran en ella.

El cofre era la pieza que le faltaba a su felicidad. Esa pieza se había ido reduciendo con el tiempo hasta ocupar sólo un pequeño rincón de su corazón, pero por pequeño que fuera el dolor, el puzzle de su vida siempre iba a estar incompleto. Ahora el rompecabezas estaba completo, y el cuadro era más hermoso de lo que ella podría haber imaginado nunca.

Se hundió contra su marido mientras decía con voz ronca: "Gracias. Muchas gracias, Timothy. Esto es..." Sacudió la cabeza. "Gracias.

Epílogo

Un año más tarde

Melanie atravesó la puerta del molino situado más al norte con Janine, de casi dos años, en la cadera. "Han llamado a la niña Rosalisa", dijo, dejando a Janine en el suelo para que pudiera caminar junto a su padre. En el torreón, Ginneleah se recuperaba de dar a luz a una preciosa niña la noche anterior.

Darcy saludó jubiloso mientras alzaba a su hijita en brazos, tan musculosos y bronceados como siempre. Se había recuperado por completo de la mordedura de serpiente y había ganado hasta el último centímetro de musculatura que había perdido, y algo más, haciendo funcionar sus molinos y construyendo con Edmund una noria basada en el diseño de la que había hecho con Wilhelm Murray.

"Hermoso nombre", dijo con un brillo en los ojos, acercándose a ella y plantándole un beso en los labios. "¿Y te he dicho lo guapa que te ves embarazada?"

"Todos los días desde hace ocho meses", respondió ella, apoyando una mano en su enorme barriga. Le rodeó el cuello con la otra mano y tiró de él para besarle más despacio.

Sólo lo interrumpió cuando Janine empezó a retorcerse y a decir: "¡Arriba, abajo! Arriba, abajo".

"Bájame, por favor, papá", corrigió ella mientras él dejaba a su hija en el suelo.

Desde que Timothy le había entregado el cofre de la esperanza, había estado escribiendo cartas semanales a sus padres. Darcy había demostrado ser todo un artista, haciendo dibujos a lápiz asombrosamente detallados de Ackergill y Fraineach, de ella y de Janine. Incluso había hecho un retrato de si mismo a instancias de ella.

Escribir las cartas había sido una catarsis, pero una pequeña cosa seguía preocupándola. ¿Cómo llegaría el cofre a manos de su abuela? Aunque la pieza era una reliquia familiar, se negaba a considerar que su abuela pudiera ser una descendiente lejana suya. Era demasiado extraño. No podía ser pariente de... ella misma, por mucho tiempo que hubiera pasado.

Pero ahora ya no tenía que preocuparse.

Rosalisa no era un nombre común. Excepto en su familia. Era su segundo nombre. Y el de su abuela. Y Ginneleah no lo sabía.

Darcy la abrazó y le acarició el cuello. "Así que supongo que algún día le pasaras el pecho a mi primita, Malina Rosalisa Keith. ¿Eso te tranquiliza?"

"Sí." Le frotó las manos por la espalda, metiendo los dedos por debajo de la falda escocesa para acariciar su cálida piel. "¿Sabes qué me tranquilizaría aún más?

"¿Qué, mo gradhach?"

"Si volvieras a la casa conmigo para un largo descanso para almorzar".

"Oh, pero estoy tan ocupado hoy", se burló.

"Como quieras", dijo ella, zafándose de su abrazo y dirigiéndose a la puerta. "Vamos, Janine. Tu padre tiene que volver al trabajo".

Darcy se abalanzó sobre ella y la levantó en brazos como si no pesara tonelada y media. También levantó fácilmente a Janine y las llevó a las dos hasta Fraineach, su casa.

Copyright

Deseando a Un Montañés

Derechos de Autor © 2012 Jessi Gage

2da edición, Febrero de 2014

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Todos los personajes de este libro son ficticios y producto de la imaginación de la autora.

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Agradecimientos

Agradezco a mi querida amiga, Laura Lee Nutt, quien animó este libro desde el primer día. No estaría aquí sin su crítica sincera, su apoyo y su amistad. Agradezco también a las señoras del Cupcake Crew, Amy Raby y Julie Brannagh. Habría perdido la cordura hace mucho tiempo sin mis infusiones semanales de café expreso, glaseado y la mordacidad. Gracias a mi madre por todas las horas que me cuidó para que pudiera tomarme esas infusiones y por prestarme de vez en cuando su coche. Gracias a mi marido, Shane, por seguirme la corriente y quererme. Por último, gracias a Piper Denna, que dio una oportunidad a este libro y me enseñó mucho con su destreza editora.

Una nota de la Autora

Muchas gracias por leer Deseando a un Montañés. Espero que lo hayan disfrutado. Esta novela es la primera de mi serie Deseos de las Altiplanicies. La próxima es El lobo y el montañés. Continúe leyendo para ver un extracto.

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Acerca de Jessi Gage

Jessi Gage, autora superventas del USA Today, es adicta a los finales felices para siempre. Se considera bendecida porque puede vivir su propio final feliz para siempre con su esposo y sus hijos en el área de Seattle.

Jessi tiene la capacidad de atención de un mosquito salvo que tenga una novela romántica entre manos. En ese caso, puede que se necesite un megáfono para conseguir que se fije en uno. Escribe lo que le gusta leer: historias de amor.

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