Para Violet:
Pediste un libro con caballos.
También hemos incluido una mujer valiente, inteligente
y trabajadora, muy parecida a alguien que conocemos.
Te queremos mucho.

Nota de las autoras

Más allá de Moab (Utah), el Parque Nacional Tierra de Cañones es uno de los lugares más espectaculares del territorio continental estadounidense, con maravillosas vistas altas del desierto, excavado por el río Colorado, el río Green y una serie de infinitos afluentes serpenteantes. Aquellos que tienen la suerte de visitarlo pueden disfrutar de un enorme cielo azul y unas vistas espectaculares de rocas rojas que se extienden kilómetros y kilómetros. Hay áreas dentro del parque que son remotas y casi infranqueables, mientras que otras zonas se pueden atravesar a pie o en coche y los turistas pueden disfrutar de ellas.

Tras meses de investigación y visitas, ambas llegamos a familiarizarnos mucho con su paisaje y sus tierras. Incluso llegamos a contratar a un guía experto para dibujar mapas de una posible búsqueda del tesoro. Pero, querido/a lector/a, en ocasiones la historia es más importante que la exactitud, así que, a pesar de haber aprendido mucho sobre la geografía del lugar, nos hemos inventado alguna que otra cosa. En ciertos lugares, hemos condensado distancias y, en otros, hemos creado instalaciones y estructuras que no existen.

Todo esto para decir que hemos escrito un libro para pasar un rato divertido, para evadirte del mundo real, no a modo de guía de tu propia aventura. (Si sigues nuestra ruta, es bastante posible que mueras, lol). Por supuesto, nos encantaría pensar que la historia de amor de Leo y Lily pudiera animarte a salir ahí fuera a abrir nuevas rutas, pero incluso si prefieres quedarte acurrucado(a) en tu rincón favorito de lectura, esperamos que te lo pases realmente bien.

Con amor,
Lauren y Christina

Prólogo

Laramie, Wyoming
Octubre, hace diez años

Las botas de Lily Wilder hicieron crujir la suave gravilla, camino de la recepción desde el granero, mientras escudriñaba el lugar que más le gustaba en el mundo. Tras ella, los caballos se acercaban al abrevadero, sedientos tras una larga noche fuera, en los pastos. La chimenea de la casa principal expulsaba humo al despejado cielo gris. El sol apenas despuntaba sobre las montañas y hacía algo de frío. Llevaba horas despierta.

En el porche, una sombra alargada la esperaba, sujetando dos tazas. Al ver a Leo, medio dormido, sonriente y vestido con una sudadera y un forro polar, no pudo evitar que el corazón se le llenara de amor. Sin lugar a dudas, así era como quería empezar cada mañana; no se podía creer que aquella fuera a ser su rutina de ahora en adelante. Subió corriendo los tres peldaños desvencijados con una sonrisa en la cara a juego con la de aquel hombre y la sensación de que hacía días, no horas, que lo había acariciado por última vez. Sus labios, cálidos y suaves, contrastaban con la boca de Lily, enfriada por el viento. El calor de las manos de Leo en su cadera disparó fuegos artificiales en su pecho.

—¿Dónde está? —dijo Lily, preguntándose si su padre se habría ido del rancho sin despedirse.

No sería la primera vez, pero sí la primera vez que le diera igual.

Leo le entregó la taza caliente y señaló con la cabeza la cabina del vigilante al otro lado del río.

—Se despidió desde el puente, camino del puesto de Erwin —respondió.

¿Que si era raro que no tuviera la más mínima idea de adónde había ido su padre ni por cuánto tiempo? Pues quizá, pero no dejó que ese pensamiento calara demasiado en ella. Su prioridad en ese momento era la forma en la que su pulso acelerado entonaba una canción festiva: por fin su vida estaba empezando y, de alguna forma, aquel verano, mientras aprendía a gestionar prácticamente todos los aspectos del rancho, se había enamorado. El amor le había llegado por sorpresa, un amor asentado y seguro, de los que te arrancan la ropa y te suben la temperatura. Durante sus primeros diecinueve años, simplemente la habían tolerado y evitado, pero ahora, con Leo allí, por fin era el centro de la vida de alguien. Jamás había sonreído tanto, ni había reído con tanta libertad, ni se había atrevido a desear con tanta ferocidad. Solo cuando montaba a caballo y galopaba por las tierras de su familia había sentido algo mínimamente parecido. Pero aquellos solo habían sido momentos fugaces, mientras que Leo le había prometido que estaba allí para quedarse.

Levantó la cabeza para contemplar su rostro. Había heredado la complexión de su padre, irlandés, y los rasgos de su madre, japonesa americana, pero el alma que llevaba dentro era solo suya. Nunca había conocido a nadie tan silencioso y firmemente sensato como Leo Grady. Todavía no podía creerse que aquel hombre tan decidido estuviera dispuesto a dejarlo todo por ella.

Le había preguntado mil veces si estaba seguro. El rancho Wilder era su sueño, pero comprendía que pasarse todo el año dirigiendo un rancho de huéspedes no tenía por qué ser el sueño de nadie más. Desde luego no era el de su padre, aunque al menos había hecho lo mínimo indispensable para que siguiera siendo solvente. Para su madre, no era más que otra de esas cosas que dejaría atrás con gusto. A veces tenía la sensación de que llevaba toda su vida esperando que llegara el momento de que aquel lugar fuera suyo para siempre. Y por fin había llegado para vivirlo junto a Leo, además.

—Estoy seguro, Lil. —Leo le rodeó los hombros con el brazo libre y la acercó a su cuerpo antes de besarla en la sien—. ¿Y tú estás segura de querer un novato como yo por aquí?

—Por supuesto que sí —dijo con tal fuerza que sus palabras retumbaron en la tranquilidad de la mañana.

En la distancia, relinchó su nuevo potrillo. Leo la miró con ojos llenos de adoración. Bien es cierto que era un recién llegado al mundo de los ranchos, pero tenía un don natural para los caballos, demostraba lo capaz que era de mil formas distintas y su altura le permitía llegar al último gancho de las caballerizas. Pero no era por eso por lo que lo quería allí. Deseaba su presencia porque Leo Grady era, sin lugar a dudas, suyo, lo primero que de verdad había sido suyo.

Se acurrucó contra el cuerpo de él, con olor a recién duchado, y, apretándole la cara contra el cuello, buscó algún rastro de sudor, ese perfume intensamente masculino que había percibido deslizándose por su piel la noche anterior.

—Te he preparado el desayuno —murmuró en su pelo.

Lily se inclinó hacia atrás, con una sonrisa esperanzada en la cara.

—¿El bizcocho de tu madre?

Leo no pudo evitar echarse a reír.

—Cualquiera diría que lo ha inventado ella. —Se inclinó para taparle la boca con la suya y murmuró entre besos—: Es más de preparar arroz con pescado. Estoy bastante seguro de que el bizcocho es de Rachael Ray.

Duke Wilder cruzó la hierba congelada con grandes zancadas hasta llegar al porche, atusándose el canoso bigote como única señal de que los había visto demasiado juntos.

Pero, entonces, pasó el momento y los ojos se le iluminaron. Duke siempre era más feliz mientras se preparaba para irse. Cuando Lily era pequeña, se tuvo que ir a Groenlandia por motivos de trabajo, pero su radio de aventura se redujo drásticamente cuando su madre los dejó, hacía ya siete años, y se vio anclado por una hija y, al menos durante el verano, por un rancho de huéspedes en Laramie. Pero por fin ya era adulta y tenía las manos libres para ser esa celebridad del sector, esa persona obsesionada, desde su infancia, con encontrar la montaña de dinero que algunos forajidos habían escondido en el desierto hacía más de un siglo.

Lily no era la única que se alegraba de ser, por fin, lo suficientemente mayor como para asumir la carga de las tierras familiares.

Duke echó un vistazo por encima de los hombros de su hija mientras ella lo observaba intercambiar miradas silenciosas con Leo. A veces llegaba a pensar que no conocía demasiado a su progenitor, mientras que otras, podía leerle la mente como un libro abierto. Duke no sentía apego por el rancho Wilder, pero, en ese momento, ella podía oír sus pensamientos como si los estuviera expresando en voz alta: «Este tipo no parece para nada un vaquero».

Porque Leo no era un vaquero. Era un estudiante universitario, un genio de las matemáticas, un chico de Nueva York que había ido al rancho para trabajar en verano, se había enamorado y había puesto patas arriba su vida para quedarse con ella en temporada baja. Era tímido, silencioso y atento, todo lo que Duke no era. Pero a pesar de ser un chico de tan solo veintidós años, mirando a los ojos a un hombre de cincuenta con fama local de Indiana Jones y la confianza del capitán Jack Sparrow, Leo Grady no se amedrentó ni se movió de su lado.

—Estaremos bien, Duke —le dijo Lily, poniendo fin a la tensión.

—Más te vale que la cuides hasta que vuelva —le ordenó Duke, con la mirada todavía clavada en Leo, extrañado por no ver una mueca de desesperación en la cara de su hija.

—Lo haré —le aseguró Leo.

—No necesito que nadie me cuide —les recordó Lily a ambos.

Duke alargó la mano para despeinarle la melena negra.

—Seguro que no, cariño. Te he dejado una nota en el comedor.

—Genial.

Una adivinanza. Un puzle. Algún código que descifrar. Su padre la había criado con los juegos que más le gustaban a él, siempre dándole empujoncitos como un niño que molesta a un escarabajo, incapaz de comprender cómo podían ser tan diferentes. Como resultado, se produciría un combate de lucha libre entre resentimiento y curiosidad hasta que la necesidad acabara imponiéndose a ambos y se sintiera arrastrada a sentarse a resolver el puzle que le hubiera dejado. Era bastante posible que se tradujera en algo estúpido del tipo «Te veo luego» o «No te comas toda la masa de las galletas de avena», pero también cabía la posibilidad de que le dejara algún tipo de información crítica que ella desconociera y que necesitaría para dirigir el lugar. Todo lo que Lily había querido o necesitado alguna vez en la vida siempre había estado oculto en algún lugar complicado, a veces a kilómetros de distancia de casa, y si no hubiera tenido la motivación para mirar, Duke habría supuesto que, después de todo, no lo necesitaba tanto.

Puede que no se molestara ese día. Puede que, por fin, ambos hubieran aceptado que no tenían por qué gustarles las mismas cosas —ni siquiera tenían por qué gustarse mutuamente— para convivir. Por primera vez, se sintió cómoda con la idea. Quizá Duke volviera a su mundo, donde cazaba artefactos y desenterraba tesoros escondidos, y Lily se quedaría en el rancho con sus caballos, sus tierras y su amor, e ignoraría la nota de la mesa por siempre jamás.

La tensión se prolongó un instante hasta que Duke echó un último vistazo a la recepción, el granero y las colinas onduladas del fondo. Sus padres habían comprado aquella tierra y criado a dos chicos, Duke y su hermano, Daniel, que era quien lo había transformado en el rancho Wilder, viviendo allí todo el año y acogiendo a huéspedes todos los veranos hasta que murió hacía dos años. Lily y Duke habían seguido con el negocio con miles de problemas, pero jamás había sido la prioridad de su padre, aunque para ella sí fuera su sueño y quisiera quedarse allí a tiempo completo para volver a convertirlo en lo que había sido en los veranos dorados de su infancia. Setenta y ocho caballos y doscientos acres de deslumbrante belleza de Wyoming era su idea de perfección, pero Duke estaba resentido con cada cerca de la propiedad, como si fuera un gato en una jaula.

Su altísimo padre se ajustó su sombrero de vaquero y se despidió de ellos con un gesto de cabeza.

—Bueno. Me voy.

No hubo abrazos. Leo y Lily ni siquiera se bajaron del amplio porche. Observaron en silencio la alargada y fuerte forma de Duke Wilder caminando con grandes zancadas hacia su vieja y pesada camioneta antes de subirse a ella.

Lily se giró hacia Leo, dando saltitos con las puntas de los pies, con tal regocijo por dentro que bien le habría podido catapultar hacia ese cielo gris azulado.

—¿Preparada, jefa? —le preguntó.

Lily le respondió con un beso que esperaba que transmitiera todo aquello que, en ocasiones, le costaba decir.

Dejó que todo se asentara en su interior. En aquel momento, todo era exactamente como debía ser. Nada ni nadie podría acelerar aquel instante de perfección. Con el polvo de la camioneta de Duke todavía revoloteando en el aire, lo único que importaba era el amor que tenía a su lado y la galaxia enjoyada de tierra que la rodeaba. Su galaxia. Tomó aire para hablar, pero se vio obligada a mirar dos veces ante la expresión tierna que le estaba dedicando Leo. Todos los vaqueros lo habían empezado a llamar «chico enamorado de ciudad» desde el día que se conocieron, hacía ya cinco meses.

Lily, entre risas de dicha, le puso las manos en las mejillas y se estiró para volver a besarlo.

—Prométeme que aquí seremos felices para siempre.

Leo asintió y luego apoyó la frente sobre la de ella.

—Te lo prometo.

Capítulo
uno

Hester (Utah), bar de Archie
Mayo, en la actualidad

—Visto lo visto —dijo Lily con un gesto de dolor—, habría sido mejor ignorarlos, por mucho que se estuvieran peleando justo detrás de mí.

Archie extendió una mano enorme para entregarle un paño empapado lleno de hielo.

—Me preocupa más que te hayas llevado un codazo en la nuca y apenas te hayas encogido de dolor.

—¿Me estás llamando cabeza dura?

Tomó aire ante la conmoción que le produjo el hielo en la nuca. Archie se inclinó sobre la barra.

—No, lo que estoy diciendo es que eres una vaquera dura, Lily Wilder.

Lily le dio un empujoncito, acompañado de una risa.

—Bésame el culo, Arch.

—Cuando quieras, Lil.

Con un codo apoyado en la madera rayada, sujetó el hielo en su sitio y observó cómo la condensación se transformaba en lentos y gruesos hilitos de agua que bajaban por su jarra de cerveza. En cuanto pasó un dedo por ellos, la jarra se manchó de barro. Durante todo el día, el viento le había llenado los pliegues de la ropa y el pelo de polvo rojo del desierto. Manos, brazos y cara. Gracias a Dios que existen las duchas y los protectores solares. Aunque, teniendo en cuenta el perfil de los habituales del lugar, no merecía mucho la pena ducharse antes de ir, ya fuera para beberse una cerveza o para trabajar al otro lado de la barra, como solía hacer en temporada baja. El codo errante que había acabado en su nuca era clara prueba de ello.

Se abrió la puerta, inundando de luz por un instante la oscura sala, y Nicole llegó entre un torbellino de pelo rubio revuelto y franela a cuadros rojos y azules. Se subió al taburete que estaba junto al de Lily e hizo un gesto con el mentón a modo de silencioso saludo a Archie y petición de bebida. Archie le sirvió una cerveza rubia en una jarra cuestionablemente limpia y deslizó hacia ambas mujeres un cuenco, de una limpieza igual de cuestionable, lleno de cacahuetes. Con más hambre que escrúpulos, Lily metió la mano.

Nicole señaló la bolsa de hielo.

—¿Qué diablos ha pasado?

—Petey y Lou. Yo he sido un daño colateral.

—¿Quieres que les patee el culo? —dijo, levantándose del taburete, pero Lily la detuvo con una mano en el brazo.

Nicole era más alta y más fuerte que ella, y su lealtad la convertía en prácticamente salvaje cuando se la provocaba. Estaba segura de que Petey y Lou tendrían una pelea bastante justa con los puños, pero sabía que, si le hacía algún gesto para que interviniera, moriría intentándolo y ella era todo lo que tenía, así que optó por señalar con la cabeza la montaña de papeles que había en la barra, junto a su brazo.

—¿Ese es el nuevo grupo?

Nicole asintió.

—Llegan mañana.

—¿Todo tíos? —preguntó Lily.

Sus clientes eran casi siempre hombres que venían para buscar tesoros y sentirse como forajidos. Un grupo de mujeres sería como un soplo de aire fresco. Esos viajes eran más tranquilos y relajados. Casi hacían que su trabajo mereciera la pena. Casi.

—Sí, son cuatro.

—¿Despedida de soltero? ¿Cumpleaños?

Nic negó con la cabeza.

—Según parece, solo es un grupo de amigos que han decidido hacer un viaje juntos.

Lily soltó un gruñido. Al menos, las despedidas de soltero tenían algún tipo de misión, por lo general emborracharse y pasar una semana de desenfreno de la que estarían hablando durante años. Pero los grupos que acudían a la empresa de expediciones turísticas de Lily, Wilder Adventures, solo para «alejarse de todo» solían necesitar algún tipo de acompañamiento, más estructura. A veces estaba bien —ayudar a la gente a disfrutar de sus vacaciones a caballo cada vez llenaba más a Lily—, pero en esos momentos andaba algo corta de energía.

—¿Todos han firmado la exención de responsabilidad? —preguntó Lily.

Nic se rascó la mejilla, dubitativa.

—Sí.

—¿Y eso qué significa exactamente? —preguntó Lily, señalando.

—Bueno —dijo Nicole—, parece que todos están firmados por la misma persona.

—Mierda —murmuró Lily, llevándose la jarra de cerveza a los labios.

—Dub, solo es una formalidad.

—A menos que deje de serlo —respondió—. No podría permitirme un juicio.

—Cariño, apenas puedes permitirte esa cerveza.

Cuando se inclinó para buscar la mirada de Lily, el pelo revuelto de Nic le cayó sobre el rostro, dejando uno de los brillantes ojos azules libre para estudiar a su mejor amiga.

—¿Y qué te parecería si esta fuera nuestra última excursión?

Lily clavó la mirada en las espirales de la madera rayada de la barra. A decir verdad, deseaba más que nada en el mundo que aquel fuera el último coletazo de Wilder Adventures. Quería que fuera la última vez que tuviera que llevar a urbanitas al desierto para fomentar el trabajo en equipo, «vivir sin comodidades» y buscar falsos tesoros. Quería poder despedirse del diario de su padre y no volver a verlo nunca más. Quería vivir donde nadie le volviera a preguntar por los mapas de Duke Wilder ni por sus historias y donde pudiera olvidarse de Butch Cassidy. Quería no tener que volver a ver a un hombre con brillantes zapatos de vestir montando a caballo ni tener que escuchar a otra mujer con una camisa Prada «del oeste» quejarse por lo mucho que le dolía el trasero tras media hora a lomos de un caballo. Quería dirigir un rancho, ensillar a Bonnie al amanecer y bregar con sus propios caballos entre la artemisa y la hierba cubierta por una escarcha que brillaba como diamantes y crujía bajo los cascos. Quería suficiente dinero como para mudarse de la vieja y destartalada cabaña de su padre e irse de aquel polvoriento pueblucho. Quería más que nada en el mundo que aquella fuera su última excursión.

Pero hacía ya mucho tiempo que había aprendido que querer no la llevaba a ninguna parte.

Dejar aquel trabajo seguía consumiendo cada uno de sus pensamientos. Llevaba siete años en aquel negocio y se sentía atrapada. Subsistía acompañando turistas por el desierto y los caballos eran caros, pero no podía prescindir de los caballos si quería poder subsistir acompañando a turistas por el desierto. Era la pescadilla que se mordía la cola.

—¿Cómo te ha ido en el banco? —le preguntó Nic, abordando el tema desde un ángulo diferente.

Lily agitó la cabeza.

—¿Otra vez?

—¿Quién va a prestarle dinero a alguien como yo? ¿Cuáles serían mis ingresos si dejara de buscar tesoros?

Nicole se volvió a inclinar.

—¿Pero acaso les has dicho que ese es tu plan? ¡No pueden saberlo!

Lily la miró detenidamente.

—No, Nic, pero no son tontos. El tipo dijo: «Entonces, si compras más tierras y pones en marcha un nuevo grupo, ¿cómo piensas ganar dinero hasta que sea solvente?». Y yo le dije que me llevaría un par de años, pero que conocía la zona, conocía el negocio y conocía qué gente querría unas vacaciones en el salvaje oeste, pero le dio igual. Daba igual lo que dijera; no soy una buena inversión.

Nicole resopló y se examinó las manos. En ese momento, Lily reparó en un sobre con su nombre, que sobresalía de la montaña de cartas y exenciones de responsabilidad. Reconocería la dirección del remitente en cualquier parte. Antes era la suya.

De inmediato, una oleada de recuerdos se apoderó de ella: el áspero y vigorizante impacto de la artemisa; reunir a los caballos cuando el sol saludaba sobre las montañas; calóricas galletas de mantequilla calientes por la mañana; el preciso instante en que los ojos se posaban en él y, semanas después, el calor y la fiebre en su cuerpo…

Mientras se frotaba el esternón, donde sentía un dolor sordo, cortó en seco sus pensamientos y señaló el sobre.

—¿Qué es eso?

Nic volvió a esconder el sobre.

—Nada.

—Es del rancho Wilder. Y tiene mi nombre escrito. —Extendió la mano para reclamarlo—. Dámelo.

Pero Nicole le dio un manotazo.

—No lo quieres ahora, créeme.

«¿Ahora?».

—¿Tiene que ver con el rancho?

—Déjalo estar, Lil.

Un extraño fuego se encendió en las venas de Lily.

—¿Lo has abierto? Te juro por Dios, Nic, que eres la mayor entrometida…

Lily lo reclamó una vez más, pero Nicole se apartó a un lado y la esquivó.

—Te digo que no.

Le empezó a hervir la sangre ante la insinuación de que no era capaz de gestionar lo que fuera que contuviera. Nic era la impulsiva, mientras que ella era la comedida. Pero, de repente, no había nada que quisiera más que ver el contenido de aquel sobre blanco y anodino.

Le dio un empujoncito en el brazo, pero Nic sabía que se estaba acercando, así que se inclinó para proteger los documentos y se quedó inmóvil. Al intentar acceder a la zona de su abdomen, Lily la acabó tirando del taburete. En ese momento, ahora carentes de toda importancia, las exenciones de responsabilidad salieron volando por los aires, para aterrizar sobre las cáscaras de cacahuetes que recubrían la capa pegajosa de cerveza del suelo. Ante la pelea de ambas mujeres, los hombres las animaban con silbidos y aplausos. En circunstancias normales, Lily se habría llevado la discusión a otra parte, pero solo tenía un objetivo en mente y era arrancarle a Nicole el sobre que protegía con su cuerpo.

—De ninguna forma —le gritó Nic desde el suelo, incluso mientras Lily le pegaba en los hombros, le hacía cosquillas en las costillas y le daba palmaditas en el trasero en vano.

—Es mi nombre el que lleva escrito, idiota.

—¡No quieres verlo!

—¡Estás cometiendo un delito!

Lily miró por encima del hombro.

—¡Petey! Tú eres poli.

—Estoy fuera de servicio —respondió riendo mientras bebía cerveza—. Vuelve a pegarle en el culo.

—Voy a pegarte a ti una patada en tus partes como no vengas a ayudarme.

—Cariño, tú puedes pegarme donde quieras.

Con un gruñido salvaje y todas sus fuerzas, Lily consiguió meter el brazo bajo su amiga y agarrar el sobre a tientas. Lo rodeó con los dedos, y arrancó una esquina mientras se lo quitaba de un tirón. Se puso en pie y se alejó para esconderse tras Big Eddie, cerca de la diana de dardos, por si Nicole decidía contraatacar.

—De verdad te lo digo —le advirtió Nic—, no quieres verlo.

Derrotada, se puso en pie y se limpió de las mejillas la mugre del suelo del bar con el dorso de la mano. Volvió a sentarse en su taburete y a centrarse en su cerveza y su cuenco de cacahuetes.

—Luego no vengas lloriqueándome cuando veas lo que contiene.

En la esquina, Lily sacó la carta del sobre. Un bar lleno de ojos se clavó en ella mientras la leía, al principio desconcertada —las palabras formaban remolinos negros y blancos—, y siguieron fijos en su cara mientras volvía a leerla desde el principio. Las frases empezaron a tomar forma, a tener sentido, y todo el dolor, toda la pérdida y toda la oscuridad vacía que había ido acumulando en el pecho a modo de ladrillo sólido acabaron por liberarse, convirtiéndose en un enjambre de tábanos.

La carta era del hombre que ahora poseía las tierras de su familia, un hombre a quien solo había visto una vez, apenas una semana después del otro sufrimiento brutal. Por mucho que Lily odiara a Jonathan Cross, le habría gustado poder leer aquellas palabras todos los días durante los últimos diez años.

«… jubilación… rancho a la venta… me gustaría darte la oportunidad de ser la primera…».

Daba igual lo buena que fuera su propuesta, no había nada que pudiera hacer para recuperar el rancho de la familia.

Cuando algo se va, se va para siempre. Pensó que sería capaz de contener su pena, su añoranza por aquel lugar, pero, una vez más, volvía a sentirse herida.

Necesitó cada gramo de fuerza de su cuerpo para mantener la compostura. Se mordió el labio inferior y mantuvo la mandíbula cerrada. Se obligó a no mover los hombros, resistiéndose para no levantarlos hasta las orejas, para impedir que se le curvara la espalda. Nadie vivo —al menos nadie de aquel local— la había visto romperse. Cuando ya todo el mundo había perdido el interés o se había alejado por respeto, volvió a acercarse a la barra.

Nicole ya le había pedido a su amiga una cerveza fría y la empujó hacia ella mientras se volvía a sentar en el taburete de al lado.

—Te lo dije —afirmó Nic.

—Lo sé.

—¿Qué piensas hacer? —le preguntó.

—Nada de nada —respondió Lily, llevándose la jarra a la boca.

Capítulo
dos

Nueva York
Mayo, en la actualidad

El principal inconveniente de tener que ir al JFK a las ocho y cuarto de la mañana era que, en los últimos veinte minutos, la maraña de tráfico no se había movido a más de quince kilómetros por hora. Posible ventaja: Leo estaba libre para responder a la letanía de preguntas que su jefe podría hacerle a, literalmente, cualquiera que pudiera estar todavía en la oficina… pero que seguramente no haría.

Cuando recibió en su teléfono el décimo mensaje en menos de cinco minutos, cerró los ojos entre gemidos.

—Ponlo en silencio —dijo Bradley, bajando la ventanilla del taxi todo lo que pudo para luego volver a subirla a toda prisa por la nube de humo del tubo de escape de un camión que había entrado.

Leo escribió una respuesta rápida.

—No pasa nada.

El teléfono volvió a sonar al instante.

—Leo, estás igual todos los días.

—Ya sabes cómo se pone Alton cuando no estoy en la oficina —respondió mientras escribía.

—Pues a eso me refiero. Se comporta como si nadie más en el área triestatal supiera usar una calculadora.

Esta vez, el teléfono sonó en la mano de Leo.

Bradley le lanzó una mirada de advertencia.

—Déjalo.

Leo, encogiéndose de hombros en un gesto de impotencia, señaló el nombre de Alton en la pantalla.

—Van a tomar una decisión en cuanto al puesto de vicepresidente la próxima semana y estaré de vacaciones. No puedo permitirme no responder.

—Déjalo.

Se acercó el teléfono a la oreja.

—¿Diga?

Bradley gruñó y se inclinó hacia delante para hablar con el taxista, a quien, por supuesto, le importaba un bledo todo aquello.

—Jamás deja que le salte el contestador a su jefe.

—Sí que lo hago —siseó Leo antes de volver a Alton, al otro lado de la línea—. El código para el algoritmo Daxton-Amazon está en la unidad C, en la carpeta «Daxton-Amazon».

Bradley se giró y lo miró, boquiabierto, pero Leo le hizo un gesto con la mano y continuó con la llamada.

—Sí, eso es. Se lo puedes reenviar directamente a Alyssa o guardarlo en la nube…

Bradley le quitó el teléfono a Leo de la mano, se lo acercó a la boca y fingió ruido estático.

—No —chasquido— oigo —chasquido— túnel —chasquido.

Pulsó el botón para finalizar la llamada y se metió el teléfono en el bolsillo de su propio abrigo con una sonrisa satisfecha.

Leo lo miró con incomprensión.

—Tío, ¿en serio?

—Mi año, mi viaje, mis normas. Norma número uno: nada de teléfonos.

—Me había llamado para preguntarme dónde estaba el… —intentó explicarle mientras le reclamaba que le devolviera el móvil.

Bradley le dio un manotazo.

—Si tu jefe no es capaz de encontrar un algoritmo llamado Daxton-Amazon en una carpeta llamada Daxton-Amazon, de verdad que no me explico cómo ha terminado en un despacho grande.

Leo se giró para mirar por la ventana, incapaz de discutir. De todas formas, ya era hora de dejar de preocuparse por el trabajo y empezar a preguntarse dónde iba a llevarlos Bradley. Este viaje anual con sus dos mejores amigos de la universidad era su único tiempo de descanso y, a medida que sus vidas se iban complicando, el statu quo había pasado de «me toca a mí planificarlo» a «no voy a compartir el más mínimo detalle hasta que lleguemos a nuestro destino». Saber que volaban a Salt Lake City no le decía nada y, siempre que le tocaba a Bradley, los otros dos tenían motivos más que fundados para sentir recelo. Para Bradley, la prioridad era poder contar una buena historia en el futuro por encima de la comodidad personal y el sentido común.

Su teléfono volvió a sonar y Bradley lo sacó, sonriendo al ver quién llamaba.

—Es tu otro jefe.

Giró la pantalla para que pudiera verla su amigo.

Cora.

Bradley respondió.

—Teléfono de Leo, soy el tío Bradley.

Leo se volvió a inclinar para intentar quitárselo, pero Bradley le tapó la cara con una mano y lo apartó.

—¿Cómo estás, querida?

Leo no podía oír nada más allá de un pequeño hilo de voz de su hermana al otro lado de la línea. Resignado, se acomodó en su asiento. Cora adoraba a Bradley. Aunque Leo hubiera sido capaz de arrebatarle el teléfono, ella le habría pedido que se lo devolviera.

—Enhorabuena por tu graduación, Cor. Es increíble.

Bradley asintió con la cabeza, sonriendo a cada palabra.

—¿En serio? —Se giró y miró a Leo—. ¿Y París mañana? No, tu hermano no me ha contado que te había regalado un viaje a París con una amiga por tu graduación.

Mierda. Bradley iba a ser implacable con el tema.

—Diría —dijo Bradley, con los ojos como platos mientras observaba a Leo con fingido sobresalto— que suena a noche especial.

Hizo una pausa para poder escuchar.

—Yo, en tu lugar, lo comentaría. Que tengas un viaje increíble. Yo también te quiero, nena.

Puso fin a la llamada, con una sonrisa burlona en la cara, y por fin le devolvió el teléfono a su legítimo propietario.

—Ha sido muy esclarecedor.

Leo, dejándose caer sobre el respaldo del asiento, se apoyó en el reposacabezas.

—Venga, suéltalo.

—Cora me ha pedido que te diga que ha pasado por tu casa y ha recogido el dinero que le habías dejado. —Bradley hizo una pausa para acariciarse la barba de un día—. Debo reconocer que me ha decepcionado que no me hayas invitado a su cena de graduación de ayer. Desde luego, una persona más no te habría arruinado, teniendo en cuenta que habías invitado a doce personas y que le habías pagado un viaje a París.

El taxi se detuvo frente a la terminal del JFK, ambos bajaron y recuperaron su equipaje del maletero.

—El dinero no fue lo que hizo que no te invitara —le explicó Leo mientras se dirigían a la terminal—. Fue tu costumbre de entrarle a mi hermanita.

—Es legal —se justificó.

Bradley era su amigo de mayor edad, quien lo había ayudado cuando su mundo se vino abajo hacía una década y quien se mantuvo a su lado mientras recuperaba el equilibrio. Era el tío suplente burlón y el contrapunto bromista y despreocupado de un Leo con tendencia a sobreproteger y sobrecompensar. También era un ligón descarado.

—Pero sigues siendo diez años mayor que ella —le recordó Leo.

—Diez años no son nada a medida que vas envejeciendo.

—Siguen siendo muchos, Bradley.

Le dedicó una sonrisa de satisfacción a Leo.

—No cambies de tema. La malcrías.

—Alguien que lleva un Rolex y una bandolera Prada es el menos indicado para darme un discurso sobre malcriar a alguien. Tampoco es que necesites que te paguen una cena.

—No, pero me habría gustado.

Leo rompió a reír ante la sonrisa de victoria de Bradley.

—Cora se muda a Boston. Sabes que era responsabilidad mía ayudarla con la universidad.

Ayudarla con la universidad, sí, pero también ser su hermano, su padre, su madre y su benefactor, y compensarla por cada trocito de adoración que le había sido robado a su hermana hacía diez años.

—Y lo has hecho. Junto con una paga semanal, ningún préstamo universitario y un apartamento a cuatro manzanas de distancia del campus de Columbia.

—Que comparte con tres personas más —le recordó Leo—. No es que viviera en un ático.

Bradley le hizo un gesto de desdén con la mano.

—Donde vamos, no podrá llamarte. ¿Podrá arreglárselas sin su hermanito mayor?

Leo ya estaba harto de aquella conversación.

—Estará bien. —O, al menos, eso esperaba—. De todas formas, estará demasiado ocupada divirtiéndose en París como para llamarme.

—Pero ¿cómo estarás tú? —le presionó Bradley.

—¿A qué te refieres?

—Leo, este es el primer viaje que vamos a hacer a un lugar en el que no podremos mirar nuestro correo del trabajo ni responder a llamadas.

Mientras esquivaba a una familia que intentaba volver a cerrar una maleta, miró de reojo a Bradley.

—No te preocupes por mí. Ya me he estado preparando psicológicamente para el aislamiento al ver tu horrible lista de cosas que meter en el equipaje.

—¿Horrible? —repitió Bradley, fingiendo sentirse ofendido.

Se acercaron juntos al mostrador de facturación y entregaron sus identificaciones.

—No tengo pantalones de camuflaje —le dijo Leo—. ¿Y «botas de tacón»? ¿Te refieres en plan Purple Rain o trabajador de la construcción?

—Conoces las normas. Nada de preguntas. A la maleta.

—Conozco las normas —le respondió Leo—, pero cuando vi «sombrero con cordón», ni siquiera sabía a qué te referías.

De hecho, Leo sabía exactamente a qué se refería, pero tan solo pensar en por qué podría necesitar unas botas de tacón y un sombrero con cordón le había provocado un nudo en el estómago, motivo por el cual había ido postergando hacer la maleta hasta aquella misma mañana, cuando por fin y de manera frenética, decidió meterlo todo en su mochila. Los tres amigos tenían una serie de normas, escritas y no escritas, para este tipo de viajes. Por ejemplo, Bradley se había negado a viajar a Cayo Hueso porque la familia de una mujer a la que le había propuesto matrimonio estando borracho en 2012 era propietaria de casi un cuarto de los restaurantes de la ciudad. Walter se negó a visitar los estados en los que hubiera una posibilidad real de tornado. La norma no escrita de Leo siempre había sido «nada de caballos». Bradley sabía mejor que nadie por qué.

Así que, aunque aquellas vacaciones no los llevara a Wyoming, estar con caballos lo transportaría, sin lugar a dudas, a un lugar mental que, según varias exnovias, jamás había superado emocionalmente.

La tradición vacacional anual había comenzado la primavera posterior a su vuelta de Laramie, hundido y con el corazón roto. Bradley, actuando con buenas y malas intenciones a partes iguales, había planificado un viaje de chicos para hacer senderismo mientras Cora estaba en el campamento de la YMCA en Vermont. En aquel viaje, Leo había vuelto a reír a carcajadas por primera vez en siete meses.

Al año siguiente, los tres volvieron a reunirse para hacer un viaje por carretera a Maine que Walter había planificado. Después de eso, a medida que sus ingresos fueron mejorando, también lo hicieron sus viajes. Hubo una cata de vino en Oregón y de queso en Francia. Habían nadado con los delfines en Ensenada y practicado kayak entre los glaciares de Alaska.

Teniendo en cuenta que la última escapada de Bradley, hacía tres años, había sido una semana a Ibiza, para la que había añadido «dinero para fianzas» a la lista de equipaje —por suerte, tanto Leo como Walter se lo tomaron en serio—, estaban algo preocupados por el plan de aquel año.

Una voz a sus espaldas hizo que dejara de pensar en el tema.

—¿Qué os contáis, mariconas?

Estaban rodeados por, al menos, otros cien viajeros y no había motivos para asumir que aquellas palabras fueran dirigidas a ellos, pero Leo no necesitó darse la vuelta para saberlo. Mientras todos los pasajeros a su alrededor se giraban para ver quién acababa de gritar «mariconas» en mitad del maldito aeropuerto, Leo lanzó una mirada acusatoria a Bradley.

—¿En serio? —le dijo entre dientes—. ¿Lo has invitado?

Bradley se encogió de inmediato.

Una mirada reticente por encima del hombro reveló exactamente lo que esperaba: Terrence «Terry» Trottel, un hombre que jamás había servido en el ejército, pero que iba vestido con un uniforme completo de camuflaje y que llevaba un petate militar en el hombro, caminaba directamente hacia ellos. Terry, alto, delgado, impulsivamente tatuado y casi imberbe, era como ese tipo de libro que, sin lugar a dudas, podía juzgarse por su cubierta.

Bradley hizo un gesto de dolor.

—Me lo pidió directamente. No podía decirle que no.

—Oh, sí que podías. Es fácil: «No, Terrence. No formas parte de esta tradición».

Terry, el compañero de habitación de Bradley desde primero de carrera, a duras penas se mantenía conectado al grupo, sobre todo porque era ese tipo de amigo por el que siempre tenías que disculparte, fuera cual fuera la situación. Allí estaba el hombre que, una vez, apareció, sin ser invitado, con cervezas y una camiseta en la que salía una mujer con un esparadrapo en la boca y las palabras «Disfruta del silencio».

Pero, a pesar de que a Leo le molestara que Bradley flirteara con Cora y que se burlara de su trabajo y de su inexistente vida amorosa, no era una persona conflictiva; era amigo de todo el mundo. Leo aseguraba la tranquilidad del grupo, así Bradley podía decir barbaridades sin problemas. En cambio, Terry era impulsivo y consideraba que todos los insultos iban contra él, fuera el caso o no. Y allí estaban, a punto de verse atrapados con él en algún lugar lo suficientemente remoto como para tener que sobrevivir sin cobertura.

Genial.

Ambos fingieron no ver a Terry hasta que llegó al mostrador de facturación que había un poco más abajo. Mientras el agente etiquetaba su minúsculo equipaje, Leo miró a Bradley.

—Antes no era tan malo —argumentó Bradley en voz baja.

En la universidad, la rareza de Terry se había manifestado como una predilección por coleccionar chapas de botellas y no lavar su camiseta de la suerte. En la actualidad, Terry coleccionaba munición antigua y consideraba que «feminista» y «terrorista» eran conceptos sinónimos. Bradley no se equivocaba cuando decía que Terry no siempre había sido tan malo, pero el hecho es que ahora era alguien horrible. Leo ya le tenía algo de miedo a aquel viaje, pero ahora estaba convencido de que sería interminable.

—Walt me ha enviado capturas de pantalla de algunas camisetas siniestras que Terry había publicado en las redes sociales —le dijo a Bradley—. Se pasa los días en lugares muy oscuros de Internet.

—Lo sé, pero, cuando está con nosotros, baja un poco el tono.

Leo soltó una risa de una sola sílaba.

—Ah, ¿sí?

Su agente les devolvió los billetes y los dos hombres se alejaron del mostrador.

Bradley miró a un lado.

—Creo que estará muy tranquilo.

—¿Porque él es así? —preguntó Leo, señalando hacia Terry, que parecía estar «aleccionando» al agente de la línea aérea sobre cómo debía etiquetar correctamente su equipaje—. ¿Muy tranquilo?

—¿Vas a decirle que no puede venir?

—Bradley, ya está facturando para el vuelo. Evidentemente, ya no puedo decirle que no venga.

—No sé por qué me juzgas —balbuceó Bradley en voz baja—. Ni siquiera eres capaz de decirle que no a Cora.

—Te he oído.

—Por eso lo he dicho en voz alta.

Ambos se dirigieron al control de seguridad, pero cuando Bradley se detuvo para esperar a Terry, Leo siguió andando y consiguió acceder en tan solo unos minutos. Era mejor que se adelantara un poco, sobre todo porque Walt ya estaba esperándolos en la puerta de embarque y quería prepararlo para lo de Terry. En concreto, si el estrés porque el compañero inesperado se uniera al viaje era demasiado grande, al menos Walter tendría tiempo para ir al baño antes de embarcar.

Cuando llegó, se encontró a Walter sentado con su mochila en las rodillas y los cascos puestos, bailando al ritmo de la música. Era un alma amable que rara vez daba prioridad a un corte de pelo o a sustituir sus camisetas agujereadas y que siempre era el primero en llamar para saber si su amigo lo estaba pasando mal. En resumen, era justo lo contrario que Terry.

Leo fue acercándose, asqueado por tener que arruinar su estado de ánimo. Pero cuando Walt levantó la cabeza y miró por encima del hombro de Leo, le cambió la cara y Leo se dio cuenta de que era demasiado tarde.

Walter se quitó los auriculares mientras observaba con los ojos como platos como se acercaba Terry.

—Espera, ¿por qué está Terry aquí?

Leo supuso que había un motivo por el que estar agradecido por la naturaleza poco dada a las controversias de Bradley; por primera vez en una década, por fin había algo que le apeteciera menos que montar a caballo: viajar con Terry.

Capítulo
tres

Leo se despertó de repente, se inclinó hacia delante en el despiadado asiento del autobús y se sujetó el cuello.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Bradley, saliendo lentamente de su hibernación al otro lado del pasillo.

—Hemos parado.

Bradley gruñó.

—¿Dónde?

—Ni idea.

Lo único que sabía Leo era que el autobús, que apestaba a barro y etanol, había parado de forma forzosa y abrupta, aparentemente en mitad de ninguna parte.

—Pero ¿qué diablos pasa? —le gritó Bradley al conductor mientras cruzaba los brazos sobre el asiento que tenía delante—. ¿Y qué tal si avisas la próxima vez?

—Esto es lo más lejos que puedo llevaros —le respondió el conductor, de forma casi imperceptible—. Bajad.

Leo, al mirar fijamente por la ventana, solo pudo distinguir vagas formas en una oscuridad azulada. Habría jurado que el sol estaba arriba tan solo unos minutos antes, pero se había quedado dormido en algún punto a las afueras de Green River (Utah), agotado por un día de viaje interminable que había incluido tres horas de retraso en la pista del JFK, un vuelo atestado y con turbulencias, y luego este viaje en autobús vete tú a saber dónde.

Leo se sentía como si hubiera estado durmiendo dentro de una caja, pero a pesar del interminable viaje a alguna aventura del salvaje oeste, Bradley parecía impasible. Para un hombre que iba vestido con unos mocasines de piel y un jersey de cachemira, no se le veía especialmente preocupado por tener que salir a la naturaleza. Junto a Bradley, apoyado de forma extraña sobre la ventanilla y vestido con una vieja camiseta verde en la que se podía leer CARRERA POPULAR ANUAL MORDOR DE LA TIERRA MEDIA, Walt seguía felizmente en coma, roncando suavemente.

Tras él, en el rostro perpetuamente rojo de Terry se dibujó una sonrisa perturbadora antes de inclinarse para darle un cogotazo a Walter y así despertarlo.

—Venga, tío —le dijo Leo.

Cuando conoció a Terry, llegó a pensar que siempre se quemaba con el sol y, luego, se preguntó si el problema era que bebía demasiado. Ahora, por supuesto, sabía que el problema era que estaba perpetuamente cabreado, que nunca se le pasaba el enfado, y que odiaba a las mujeres, a los socialistas y a su madre.

Leo le lanzó una mirada de condolencia a Walt, como queriendo decirle que él también odiaba a Terry, antes de centrar su atención en su móvil.

—¿Una sola barra ya? —murmuró—. ¿Hemos vuelto a 1992?

—Deberíamos habernos traído un teléfono vía satélite —dijo Terry, estirándose en el pasillo—. La cobertura va a ser mínima en el mejor de los casos.

—Venga, tíos.

Bradley también se puso en pie, golpeándose el pecho. Llevaba el grueso pelo rubio apartado de la frente, formando ondas casuales, inmunes a los viajes.

—Allí donde vamos, no necesitamos teléfonos.

Bradley lideró al grupo fuera del autobús para recoger sus equipajes. Como a unos seis metros de donde estaban, Leo pudo ver un pequeño refugio desvencijado rodeado por unos cuantos bancos de madera envejecida. Una planta rodadora daba volteretas sobre el cemento seco, dejando un pequeño ciclón de polvo a su paso. Mientras Leo ajustaba la visión, el cielo se volvió lentamente púrpura; la tierra se vio sumergida en una oscuridad que parecía extenderse kilómetros y kilómetros de forma ininterrumpida.

El autobús volvió a resonar y el grupo de hombres lo observó mientras se alejaba, desapareciendo entre las sombras.

Las cejas de Walter se arquearon, producto de la preocupación.

—¿Se habrá dado cuenta de que…? Vamos, me pregunto si… —empezó, mirando por encima de Leo—, sabrá que no estamos en el autobús con él.

—Quizá haya llegado el momento de que nos digas en qué nos has metido, Bradley —dijo Leo.

—Lo único que necesitas saber es que hemos venido de aventura. No os preocupéis, chicos, no nos vamos a quedar aquí mucho tiempo.

En cuanto terminó la frase, aulló un coyote y su manada se unió a él en un grito espeluznante, al unísono.

Leo se estiró y el crujido de su espalda sonó como un montón de fichas de dominó cayendo.

—Me he quedado dormido, pero estoy por apostar que hace horas que no nos hemos cruzado con nada. ¿Podrías decirnos dónde estamos?

Terry sacó un GPS de uno de los bolsillos de sus pantalones cargo.

—Estamos a treinta y ocho grados norte y…

—Gracias —dijo Leo con sequedad.

—Bueno, vale, ya veo que nadie está disfrutando del misterio. —Bradley sacó su teléfono y la pantalla le iluminó el ceño fruncido, haciendo que su cuidada piel pareciera extrañamente arrugada y aterradora—. Deberíamos estar a las afueras de Hanksville, Utah, pero os leeré la información del folleto si consigo cargarlo.

Le dio la vuelta a la pantalla para enseñarles cómo giraba el icono de su correo electrónico sin lograr nada.

—Es una empresa que organiza aventuras —acabó explicando—. Montaremos a caballo, acamparemos y buscaremos tesoros. No me digáis que no suena de escándalo.

Un vago recuerdo nubló los pensamientos de Leo y se le revolvió el estómago.

En la distancia, un par de luces amarillentas surgieron de la oscuridad.

—¿Ves? —dijo Bradley a modo de justificación—. Aquí llega nuestro transporte.

En silencio, observaron cómo un Bronco con más óxido que metal bajaba a toda velocidad por la carretera de doble sentido llena de socavones. No parecía tener la intención de reducir la marcha a medida que se acercaba.

—Vienen demasiado deprisa… —dijo Leo con una voz más aguda de lo normal por culpa del miedo.

La alarma se intensificó en su pecho cuando el conductor dio un volantazo, se metió a la cuneta y fue dando botes por la gravilla, directo hacia ellos. Los hombres se acercaron todo lo posible a los bancos al grito de «¡Vamos a morir!» antes de que el vehículo se detuviera con un chirrido a unos centímetros de los pies de Walter.

—Jamás había estado tan cerca de mearme encima —murmuró.

Mientras se alejaban con cuidado de la rejilla del Bronco, Bradley, feliz, saludó al difuso perfil del conductor.

—Ya os dije que alguien vendría a buscarnos pronto.

El motor se apagó de forma abrupta y las prolongadas notas de Jolene, de Dolly Parton, resonaron en el silencio.

Leo entrecerró los ojos mientras el conductor salía del coche y lo rodeaba hasta colocarse en la parte delantera, haciendo sonar la gravilla bajo sus pies. El conductor seguía a contraluz, pero Leo ya podía intuir unas largas piernas mientras la figura se apoyaba en el capó.

Su rostro estaba oculto tras un polvoriento sombrero de vaquero, pero cuando levantaron la mirada, a Leo le sorprendió ver que era una mujer —veintitantos años y guapa— de casi un metro noventa, con una sonrisa dibujada en la cara que sugería que había estado de fiesta o en una mala pelea de bar, situaciones que, para ella, seguramente serían más o menos lo mismo. Llevaba botas y vaqueros, y la media melena rubia se le rizaba sobre el cuello de una camisa de botones desgastada.

—Soy Nicole. Vosotros debéis de ser los tipos trajeados a los que tengo que meter en vereda esta semana.

Bradley se aferró al cuello de la camisa de Leo antes de soltarlo con un gemido de felicidad. Leo lo apartó de un manotazo.

El resto del grupo se mantuvo en silencio, así que decidió dar un paso adelante y le ofreció la mano.

—Soy Leo.

—¿Tú eres el que ha metido a sus amigos en esto? —le preguntó con un tono de voz sin emoción, apretándole la mano con fuerza.

—No, ese ha sido Bradley. —Cuando por fin lo soltó, Leo puso la mano en el hombro a Bradley antes de proceder a presentar al resto del grupo—. Y este es Walter.

Dudó antes de señalar a Terry, que se mantenía un paso fuera de su pequeño círculo.

—Terry es el que está allí.

Walt la saludó tímidamente.

—Señorita… Hum, ¿es «señorita»? ¿«Señora» quizá? ¿O cómo debería llamarla?

—Nicole, pero «señorita» no estaría mal para variar. «Señorita Nicole» me parece que suena muy bien.

—Vale, señorita Nicole —le dijo entonces, observando la creciente oscuridad que los rodeaba—, ¿dónde estamos exactamente?

—En la estación de autobuses. —Los rodeó para inspeccionarlos—. El autobús no llega hasta el campamento, así que he venido para llevaros.

Y entonces soltó un abrupto gruñido, claramente carente de admiración.

—¿Mocasines para el desierto?

—Son de piel y ortopédicos —le explicó Bradley—. Me los recomendó mi podólogo.

—¿El médico del trasero?

Leo soltó una carcajada antes de que pudiera contenerla.

Bradley hizo una pausa.

—Da igual.

La bolsa de Walter estaba en el banco más cercano y Nicole se quedó mirando un objeto que sobresalía por la solapa abierta, estiró el brazo y sacó un artilugio de plástico azul brillante con una boquilla en un extremo y una botella con forma de acordeón en el otro.

—¿Qué diablos es esto?

—Es un Tushy —le explicó Walter mientras lo recuperaba y lo devolvía a su bolsa—. Un bidé portátil.

—¿Un bidé?

Bajo la luz de los faros, los ojos de Nicole brillaban, muerta de la risa. Se echó hacia atrás el sombrero y Leo sintió cómo un susurro de certeza recorrió al grupo: era todavía más guapa ahora que su rostro era totalmente visible.

—Mira que he visto a la gente traerse cosas muy locas —dijo—, pero esta es nueva. Una vez un tipo creyó que podría llevar pinzas de pezones durante todo el viaje. Para una despedida de soltera se trajeron, al menos, una docena de vibradores. Os aseguro que nada de eso encaja demasiado bien con una semana a caballo.

Se inclinó hacia delante y apoyó una de sus botas en un tablón de madera.

—Además, cariño, siempre puedo tirarte al río si te gusta frotarte el trasero y eso no ocupa espacio en la mochila.

Bradley se acicaló un poco.

—Ya os dije que este viaje iba a ser increíble.

—Disculpa —intervino Walter, levantando una mano temblorosa—, ¿qué es lo que acabas de decir sobre una semana subidos en un caballo?

—Para eso habéis venido, cariño. Para ser vaqueros. Os llevaremos al sendero de los forajidos a lomos de un caballo. Dejaréis atrás vuestros teléfonos móviles, mocasines y baños inteligentes. Solo habrá cielo abierto y comidas junto a la hoguera. Juegos y puzles y, si tenéis suerte, un auténtico tesoro escondido.

—¿Juegos? —preguntó Terry con voz grave—. ¿Puzles? ¿Pero qué clase de operación de mierda es esta?

Nicole, imperturbable, lo miró de arriba abajo y, luego, parpadeó.

—De esas que te mantienen vivo ahí fuera.

***

Un día largo de viaje hizo que Leo terminara demasiado cansado y de mal humor como para charlar, pero en cuanto Terry se tiró en el asiento de atrás y empezó a hablar sin parar sobre mapas topográficos, la formación de cañones de ranura y Dios sabe qué más, Bradley decidió acribillar a preguntas a Nicole.

—¿Dónde vamos?

—Al campamento.

—¿Quién más estará allí?

—Mi jefe está preparando los caballos.

—¿Tú no eres la jefa?

—Lo soy cuando Dub no está.

—¿Hay cabañas?

—Tiendas.

—¿Tienes pareja?

Nicole, haciendo caso omiso a esta última pregunta, sacó despacio un cuchillo, todavía dentro de su funda de cuero, y se lo dejó sobre el muslo.

Walt se inclinó.

—Solo por aclararlo, ¿habrá inodoros en la ruta?

Esta vez, Nicole se estuvo riendo un buen rato, pero, por desgracia, la respuesta fue que no.

Bradley, imperturbable, se acomodó en su asiento con el rostro contra el viento.

—Oled este aire, tíos. Sin contaminación, sin ese olor a tubo de escape. Esta es la vida del aventurero, la vida de un hombre al otro lado de la frontera. —Se levantó la camiseta y se dio golpes en las costillas—. Me está creciendo el pelo del pecho. Puedo sentir cómo me salen colmillos.

Walter sacó la cabeza por la ventanilla, soltó un rugido tembloroso y volvió a meterse dentro, tosiendo.

—Me he tragado un bicho.

—Los hay bastante grandes ahí fuera —le confirmó Nicole.

—Os lo juro —dijo Bradley, ignorando lo que había pasado y girándose en el asiento delantero para mirar a sus amigos—, va a ser alucinante. Una semana sin responsabilidades. Quizá nunca me vaya. Además, tenéis a un auténtico Howard Carter en vuestro equipo.

Nicole le lanzó una mirada inquisitiva, por lo que Leo se sintió obligado a explicarlo.

—El tipo que encontró la tumba de Tutankamón. Bradley es profesor de arqueología.

Terry se echó a reír y el viento le azotó la barba rala.

—Sí, bueno, pero no pisa los yacimientos. De hecho, soy la única persona aquí que ha estado de verdad en un cañón de ranura.

—Pero ¿qué es un cañón de ranura? —preguntó Walter.

Terry se reclinó, feliz de tener una audiencia obligada a escucharlo.

—Son gargantas y canales largos y estrechos creados, durante miles de años, por el agua que penetra en las grietas de arenisca blanda.

Bradley pasó de mirar a Terry a mirar a Walter.

—¿Soy el único al que le ha parecido una frase innecesariamente sugerente?

Nicole buscó la mirada de Walter en el espejo retrovisor y lo aclaró.

—Una especie de pasillo muy largo y estrecho excavado en la roca.

—¡Ah, vale! —dijo Walter, satisfecho—. Eso podría estar bien.

Terry se aclaró la garganta.

—Bueno. No os alejéis de mí. Sé lo que me hago.

—No me alejaré de los guías —respondió Leo con calma tranquila.

Nicole le guiñó un ojo por encima del hombro.

—Chico listo.

Leo sabía que, aunque Bradley había escogido un viaje decididamente alejado de los intereses de Terry —tesoros, barranquismo y paletos pasando apuros al estilo Bear Grylls—, Terry actuaría como si fuera el experto del grupo. Al fin y al cabo, ¿era mejor o peor escucharle hablar y hablar sobre algo de lo que sabía mucho o sobre algo de lo que no? Leo expulsó su propia ansiedad y enfado con un profundo suspiro.

De todas formas, lo único que podía hacer era intentar convertir su miedo a los caballos en una dulce expectativa de una semana lejos de la oficina. No podían distinguir gran cosa mientras atravesaban la oscuridad. Leo creyó ver un par de ojos brillantes en un arbusto mientras los faros rebotaban y creaban un camino de luz en la carretera vacía que se abría frente a ellos. En un punto especialmente alto, se le subió el estómago a la garganta cuando dejaron de tocar el suelo, y volvió a su sitio cuando los neumáticos, con un ruido metálico machacante, esparcieron tierra y gravilla en el silencio que dejaban tras de sí.

Cuando el Bronco al fin se detuvo con gran estruendo, los hombres se bajaron con distintos grados de entusiasmo. El primer paso de Leo fue inestable y polvoriento; se levantó una nube de tierra en cuanto su zapato tocó el suelo. La brisa era fresca y casi incómodamente seca, cargada con el olor de la artemisa y del humo de la leña quemada, de la tierra al enfriarse ante la maravillosa ausencia de sol.

Junto a él, Walter dejó caer la bolsa a sus pies y entrecerró los ojos hacia la distancia, con los puños plantados en las caderas mientras observaba el paisaje. Era poco probable que pudiera divisar gran cosa —el cielo ya era más negro que morado, apenas una magulladura retroiluminada con solo un leve indicio de las montañas en la lejanía—, pero, poco a poco, pudo enfocarlo todo. Una fila de linternas iluminaba el camino hacia un pequeño campamento que había a unos treinta y cinco metros de distancia.

Nicole ya les había dicho que iban a acampar, pero incluso la más dura de sus excursiones anteriores había incluido, como mínimo, agua corriente. Mientras la seguían, una profunda certeza se hizo evidente: aquello era bastante rústico. Seis brillantes tiendas rodeaban una chispeante fogata; el suave relincho de los caballos cruzó la oscuridad. Era bonito. Cuanto más se acercaban al fuego, mejor podía distinguir Leo un cercado de hierro con un saledizo de metal corrugado, un pequeño edificio y lo que parecía una letrina cercana.

Había un enorme poste clavado cerca de la hoguera y Nicole cogió un portapapeles que colgaba de un clavo torcido.

—Este es el campamento base, así que hay más comodidades aquí de las que tendremos en el resto del viaje. —Le dio un manotazo a un mosquito antes de señalar el semicírculo de tiendas—. Disfrutad del lujo, chicos. Dentro de las tiendas, encontraréis un paquete con algo de comida y agua para pasar la noche. Quizá incluso haya algunas bebidas frías ahí dentro, pero eso dependerá de la generosidad de mi jefe hoy. Como norma general, no hay alcohol a menos que volvamos al campamento por la noche y solo el que os ofrezcamos. No queremos vaqueros descontrolados.

Su mirada aterrizó ostensiblemente en Bradley, que se irguió al sentirse observado. Junto a él, Walt saltó al oír crujir la hierba seca cerca y terminó abrazado a Leo. De forma instintiva, todo el mundo dio un paso atrás excepto Leo y Nicole.

—¿Qué diablos ha sido eso? —susurró Bradley.

—Seguramente un zorro del desierto o una liebre —dijo Nicole sin apartar la mirada del portapapeles—. No hacen nada.

Walt no parecía más tranquilo. Incluso Leo tenía que admitir que resultaba difícil no sentirse expuesto, solo rodeados por un cielo oscuro salpicado de estrellas. Lo más cerca que habían estado de ese grado de aislamiento fue su verano en el rancho Wilder y aquella propiedad al menos tenía electricidad y baños. Allí estaban en mitad de la nada con solo la luna y las estrellas, y unas cuantas antorchas para iluminar sus pasos. Leo había asumido que estaban seguros en aquel campamento, pero todavía no había ni rastro del jefe de Nicole y no parecía que ella estuviera especialmente preocupada por su bienestar.

—Os pediría que no deambularais por ahí solos. Aquí estamos en llano, pero no es el caso por ahí cerca. No queremos que nadie acabe cayendo por un precipicio porque se ha desorientado por irse a hacer pis en la oscuridad. —Señaló un pequeño grupo de edificios—. Para esta noche, el cobertizo de los aperos y las letrinas están en esa dirección, pero manteneos siempre dentro de los límites de los faroles. Si no podéis ver el suelo, tampoco podremos veros.

Terry se puso en pie, con los brazos cruzados a la altura del pecho.

—¿Cuál es la situación del puma por aquí? He leído que cazan por la zona. Supongo que tendréis algún tipo de valla perimetral, ¿no?

Nicole reprimió una sonrisa.

—Una valla no te mantendría a salvo si de verdad quisieran entrar.

—Un arma lo haría —replicó Terry.

—No tengo ningún problema en convertir un gallo en una gallina con un solo disparo —respondió Nicole—, pero según mi experiencia, las armas provocan más problemas de los que solucionan. Pero, si tanto te preocupa, deberías saber que a los pumas no les interesamos demasiado y, por lo general, por esta época del año, se dedican a perseguir a los ciervos. Haced lo que os digo y estaréis a salvo.

—¿Seremos solo nosotros y tu jefa? —preguntó.

Los demás se alejaron un paso para distanciarse de la boca de Terry. Al parecer, no había visto el cuchillo de Nicole.

—¿Por qué supones que mi jefe es una chica? —preguntó Nicole, arqueando una ceja.

Cuando Terry tomó aire para responder, Bradley lo interrumpió de inmediato.

—Estoy seguro de que a lo que se refiere es que, bueno, no nos imaginamos que un hombre te dejara sola con una panda de tíos.

Nicole soltó una carcajada.

—Sé cuidarme solita.

Leo no tenía la más mínima duda, pero Terry no podía evitarlo.

—¿Seguro?

Nicole dio un paso adelante, mirándolo directamente a los ojos desde arriba.

—Llevamos casi una década tratando con turistas. Hay unos cuantos vaqueros que utilizan este campamento cuando lo necesitan y tenemos un chico que viene a traernos los víveres durante la ruta, pero ni los veréis ni los necesitaréis —dijo antes de hacer una pausa, mirándolo sin alterarse lo más mínimo—. ¿Eso te supone algún problema? Si es así, puedo llamar a alguien ahora mismo para te recoja antes de que salgamos mañana.

Terry se echó a reír, pero dio un paso atrás.

—Nooo. Así está bien.

—Bien. —Le sostuvo la mirada unos instantes más—. Conoceréis a Dub mañana por la mañana.

Acto seguido, Nicole soltó una risita y añadió:

—Os invito a trasladarle estas preguntas a ella también.

Le dio a cada uno de ellos una serie de folletos y, en la luz parpadeante, Leo pudo intuir que se trataba de una lista de normas grapada a un breve itinerario del viaje. Le echaría un vistazo al día siguiente. Por ahora, en la parte superior de la primera página y marcado con un círculo rojo, estaba su número de tienda. Nicole les dijo que era mejor irse a descansar y que el desayuno se serviría a las siete de la mañana en punto.

—Intentad dormir un poco —les dijo con un guiño—. Lo necesitaréis.

Leo se dispuso a seguir al disperso grupo cuando una figura atrajo su atención junto a la hoguera, un espejismo moldeado por la luz de la luna, saliendo del pequeño establo. Su pelo lacio despertó recuerdos de hojas otoñales y piel desnuda en la orilla del río. Era un vago recuerdo o, quizá, ya estaba medio dormido, casi soñando. Agitó la cabeza, se metió en la tienda y se dejó caer sobre el saco de dormir que lo esperaba dentro. Ni siquiera se quitó las botas. Esa sensación de déjà vu había desaparecido antes de que pudiera aferrarse a ella y, en unos minutos, ya estaba dormido.

Capítulo
cuatro

Para Lily, no existía eso de quedarse a dormir hasta tarde. No había vacaciones, solo esos días laborables especiales con pantalones vaqueros limpios —no los sucios— en la mesa de comedor. Incluso cuando era pequeña, se despertaba al amanecer. En verano, había que sacar el forraje y llenar los abrevaderos, preparar la comida y atender a los clientes. En invierno, el trabajo cambiaba, pero fuera como fuera, los caballos eran la prioridad y, después, iban los humanos y el cuidado personal.

Con el resto del campamento todavía dormido, Lily salió de su tienda a tiempo para ver el primer rayo de luz en el cielo. Adoraba la ubicación del campamento base. Al borde del Cañón de la Herradura, estaba lo suficientemente lejos como para sentir la naturaleza, pero lo suficientemente cerca del pueblo como para poder volver si un huésped tomaba consciencia del auténtico aislamiento al que se enfrentaban y le entraba miedo. Pero también era un lugar precioso. La gente de ciudad cree que el desierto siempre es árido y estéril, pero aquel lugar estaba tan vivo como cualquier jardín. Había pictogramas en las paredes de roca y alamedas a unos cuantos metros del riachuelo irregular que atravesaba el fondo del arenoso cañón. Los líquenes se aferraban a la arenisca formando cúmulos de brillantes rojos y naranjas, amarillos y verdes. Los cactus se habían abierto paso a través del duro suelo; las flores silvestres habían florecido y la hierba se había tragado los caminos, reclamándolos. Un fuerte olor a enebro impregnaba el ambiente.

La mañana era fresca y húmeda después de la rara llovizna primaveral que había caído durante la noche. Era una pausa agradable después del calor de los últimos días, pero la lluvia podría ser un problema allí fuera. Las altas paredes enviaban el agua a toda velocidad cañón abajo, por lo que lo realmente preocupante no era la lluvia que les pudiera caer sobre la cabeza, sino la que caía a kilómetros de distancia, en tierras más altas. Lily solía enseñar a la gente a escuchar las señales obvias de riadas y a observar las más pequeñas: corrientes que, de repente, se llenan de troncos y ramitas; ríos, antes de aguas cristalinas, que se enturbian. La lluvia de la noche anterior no fue tan importante, pero por escasa que fuera, suponía barro y un fuego mojado. No tener fuego conllevaba no tener comida y cualquier guía estaría de acuerdo en que los huéspedes podían soportar un trasero dolorido y una cama dura, pero jamás pasarían por alto un estómago vacío. En el rancho para turistas, su padre solía decir: «Tienes que mantenerlos cansados y llenos». Había sido cierto entonces y era incluso más cierto allí.

Observó cómo las brasas centelleaban y brillaban hasta, por fin, prender y volver a la vida. Cuando el humo subió por encima de su cabeza, colocó el agua para hervirla y preparó el café.

Los caballos ya estaban bien alimentados e inspeccionados y sus pezuñas, limpias. Lily era propietaria de ocho caballos, cada uno con sus propias peculiaridades y su propio temperamento —lo que le facilitaba asignarlos a jinetes de todos los niveles— y todos ellos estaban más mimados que la propia Lily.

Bonnie, su yegua baya de diez años, se había despertado con energía y, aunque había tolerado bien el cepillo en la cola, no había parado de patear el suelo con impaciencia, lista para empezar el día. Era un terreno accidentado, pero aquellos caballos estaban acostumbrados a moverse por él, y preferían el ritmo lento y el terreno variado —con sus respectivos premios adicionales—, que iban asociados a un día de cabalgada, antes que un día tranquilo pastando en la cabaña de Lily. Algunos grupos usaban vehículos de cuatro ruedas y todoterrenos para hacer la parte practicable del sendero de los forajidos, pero la mayoría de los mapas que había dibujado Duke Wilder solo podían seguirse a pie o a caballo. «Si estaba bien para los forajidos», solía decir, «también está bien para mí».

El padre de Lily había estado obsesionado con aquellos cañones y se había pasado años persiguiendo los mismos mitos y leyendas que ahora ella explotaba para acompañar a grupos y guiarlos en falsas búsquedas de tesoros. Sin embargo, a diferencia de Duke, los aspirantes a guerreros de fin de semana que contrataban a Lily volvían a casa tras su excursión, a sus trabajos, a su familia, a su realidad. Puede que Duke cruzara la puerta de su casa al finalizar una excavación, pero, en realidad, jamás había estado con su familia, siempre soñando con encontrar tesoros enterrados hacía muchos años, mientras el resto de su vida —su esposa, su salud y el rancho familiar— iba desapareciendo poco a poco.

Las pisadas resonaron entre los arbustos y Bonnie relinchó al escuchar a Nicole acercarse.

—¿Está la mandona de Bonnie lista para empezar el día? —murmuró, acariciando la suave nariz de la yegua.

—Alguien sabe que tendrá una golosina de menta al final del día.

Nicole se había mudado a Utah desde Montana, buscando trabajo y una vida lejos de una mala familia y un novio aún peor. Lily la conoció cuando era camarera en el bar de Archie; la habían contratado para que lavara los platos y preparara comida grasienta en su diminuta cocina. Por aquella época, dormía en su camioneta y Lily se la llevó a su casa y le dio un lugar en el que quedarse. Ambas estaban sin blanca y completamente solas, y pronto crearon un vínculo como los que solo se pueden crear entre dos mujeres cansadas de que sus vidas estuvieran patas arriba por culpa de los impulsos y las malas decisiones de los hombres.

Cuando Archie recomendó a Lily como guía para un rodaje en Moab, la única persona en la que podía confiar para que la acompañara era Nicole. La primera excursión la llevó a la segunda y, cuando alguien le preguntó por la historia y los mitos de la zona, sobre Butch Cassidy y su banda de forajidos, que usaban aquellos caminos para huir de la ley y esconder su botín, y sobre si cabía la posibilidad de que todavía estuviera por allí, fue como si el fantasma de Duke hubiera vuelto para atormentarla. Le vino a la memoria de inmediato su maldito diario, lleno de notas aleatorias, enigmas, historias y mapas. Era una de las pocas cosas de su padre que tenía algo de valor y pensó que, ya que había tenido que crecer a la sombra de Duke Wilder, no estaba de más que sirviera para algo. ¿Quién iba a pensar que había tanta gente que quisiera jugar a los vaqueros?

Pero ya llevaba siete años dedicándose a eso, mucho tiempo para algo que había surgido de la necesidad y que había empezado a hacer a regañadientes. El dinero era suficiente como para dejar de ser camarera de mayo a septiembre, recuperar algunos de los caballos que había tenido que vender y pagar a Nicole, pero daba lo justo para sobrevivir. Su camioneta y su remolque para los caballos eran viejos y Bonnie ya empezaba a ser mayor. Y, francamente, ella también. Le gustaba la naturaleza salvaje, pero quería una casa de verdad, con hijos y un terreno para los caballos. Quería echar raíces, pero eso no era nada fácil en el desierto.

—¿Cómo es el nuevo grupo? —preguntó Lily.

Nicole cogió un cubo y lo llenó de gránulos libres de malas hierbas. Al oírlo, resonaron las pezuñas sobre la tierra a medida que un American Paint blanco y negro se iba acercando, feliz, con la cabeza hacia atrás mientras agitaba la melena. Sería todo un cliché decir que los caballos se parecen a sus dueños, pero si, por desgracia, miraras mal a Snoopy o Nicole, te machacarían el trasero con una rama de árbol sin pensárselo dos veces.

—Nada que no hayamos visto antes. —Nicole ignoró a Snoopy, que le estaba mordisqueando la camisa antes de meter la cabeza en el cubo—. Hay uno muy ruidoso, un niño bueno, un asqueroso y un…

Lily se detuvo con el cepillo en la mano.

—¿Un asqueroso? —Tanto ella como Nicole sabían valerse por sí mismas, pero una vez que salieran al sendero, estarían completamente solas—. No ha sido un problema, ¿no?

—Nooo. —Nic sacó un puñado de cebada y se lo ofreció a Bonnie—. Solo un poco molesto. También hay uno muy calladito que es bastante mono.

Lily arqueó una ceja, lo que hizo reír a Nicole.

—Me gusta el calladito ocasional —dijo—, pero creo que es demasiado dócil para mí. Se pasó la mayor parte del recorrido observando el cielo por la ventana.

Antes de que Lily pudiera detenerlo, un recuerdo invadió su mente: un sudoroso y dulce chico de ciudad, enamorado hasta las trancas, acercándose a ella, una montaña de heno cubierta con una manta a sus espaldas, las estrellas visibles a través de una grieta en el tejado del viejo granero. Leo le susurró al oído que guardara silencio, pero no se detuvo. De hecho, aceleró aún más, tragándose cada uno de sus sonidos y acallando los de ella.

—Calladito no significa necesariamente dócil.

En ese momento, fue Nicole la que parecía escandalizada.

—¿En serio? Primeras noticias, oye.

—Para nada y lo sabes —dijo Lily y tiró el cepillo de Bonnie en su caja.

—¿Cuál de ellos era calladito pero no dócil?

Nic se dio unos golpecitos en los labios con un dedo, con las manos todavía cubiertas de suciedad.

—Ninguno de los que estás pensando.

—¿El contable de Quebec? —Levantó una mano—. Espera. El arquitecto de Oregón.

Lily agitó la cabeza, intentando apartar ciertas imágenes de su mente.

—El sol ya está saliendo y tenemos que preparar el desayuno.

Nicole hizo una pausa mientras empezaba a tomar consciencia de la situación.

—Oh, vale, te referías a él.

—Sí.

Con la conversación temporalmente estancada, ambas pusieron rumbo en silencio hacia el fuego. Los pájaros estaban tranquilos, con más frío que hambre en el momento en que aparecían las primeras luces del alba, pero el canto de un reyezuelo del cañón llenaba el aire.

Ambas se sirvieron un poco de café, se volvieron a asear un poco y empezaron a preparar el desayuno, conscientes de que el olor a beicon bastaría para sacar a los somnolientos campistas de sus tiendas, aunque no fuera suficiente como para atraer el sol sobre las cumbres.

—Entonces, ¿cuál es el plan si dejamos de hacer esto? —preguntó Nicole, reconduciendo la conversación, aunque no necesariamente en la dirección que a Lily le habría gustado.

Sabía que el dinero y las expectativas de un futuro sin blanca pesaban mucho en la mente de Nicole; francamente, también era en lo único que ella era capaz de pensar.

—Todavía no lo sé. Siempre podemos trabajar en el bar de Archie hasta que se nos ocurra algo.

Una porción de mantequilla siseó en cuanto tocó la plancha caliente.

—¿Y qué pasa con el rodeo? —preguntó Nicole—. Para el rancho. Sacaba más pasta en una competición que en toda una semana en el bar. Podría entrar, solo para probar.

—No sé si Snoopy podría hacerlo ya —respondió Lily con un gesto de dolor—. Pero te agradezco mucho que te hayas ofrecido.

Nicole gruñó, volcando sus frustraciones en las patatas que tenía frente a ella.

—Por cosas como estas la gente acaba haciendo tonterías en las películas. Quizá Cassidy tuviera razón y deberíamos robar un banco.

—Tampoco le salió tan bien —le recordó Lily.

—Porque no era mujer. Los tíos son idiotas.

Lily soltó una carcajada y echó un puñado de cebolla picada en la sartén caliente de hierro fundido.

—Aunque tuviéramos que servir cerveza y estafar a todos los aspirantes a vaquero que entraran en el lugar, encontraríamos una solución. Somos tú y yo, ¿recuerdas?

Nicole asintió con la cabeza.

—Vamos a ver qué pasa esta semana y, después, ya veremos.

El susurro de las solapas de lona de una tienda se abrió paso entre el canturreo de Nicole sobre el hornillo de campin. Cuando Lily levantó la mirada, sus ojos se fijaron en la silueta de un hombre que parecía viajar desde el pasado.

Se quedó sin respiración al instante.

Lily sabía todo lo que había que saber sobre los espejismos del desierto, cuando la luz se desviaba, refractaba y atravesaba el aire cálido, haciendo que los ojos vieran algo que, en realidad, no estaba allí. De hecho, ya había visto ese espejismo en concreto antes, así que necesitó algo de tiempo para recomponerse y darse cuenta de que, esa vez, era diferente. Esa vez, no era un truco de la luz o el aire, ni siquiera un fuerte deseo.

Esa vez, el chico enamoradizo de la gran ciudad caminaba directo hacia ella.

Capítulo
cinco

Y entonces, echó a correr.

Sin mediar palabra, Lily tiró la cuchara de madera en la mesa y huyó hacia donde estaba pastando tranquilamente Bonnie. Oculta tras su yegua y con la frente apoyada en su suave costado, intentó calmar el corazón desbocado.

«¡Pero qué diablos!».

Leo Grady estaba allí.

¿Leo, el hombre que había hecho que volviera a creer en la felicidad para siempre y que había desaparecido sin decir nada, estaba allí?

Necesitaba confirmación, así que se asomó levemente por encima del lomo de Bonnie y el corazón se le subió a la garganta. Era él sin lugar a dudas.

Alto, delgado, un cuello suave visible por encima del cuello de su forro polar North Face. Reconocería aquel cuello en cualquier parte; sabría de quién eran aquella postura y aquella larga zancada a kilómetros de distancia. El resto de él se rellenó automáticamente en su memoria. Apretó los ojos con fuerza en un intento de expulsar un aluvión de imágenes de su mente. Había necesitado años para olvidarlas y allí estaban, todas de vuelta, como una avalancha inesperada.

Rezaría a algún dios si creyera en alguno. Se subiría a su camioneta si no le importara dejar sola a Nicole. Un vistazo a sus vaqueros reveló lo rasgados y polvorientos que estaban; su camisa era de un azul cambray desgastado con una gran mancha de lejía en la manga. Al instante, se sintió desaliñada. Llevaba el pelo recogido en una trenza porque era práctico, no por una cuestión de estilo, y se había puesto más protector solar que maquillaje. Parecía joven para su edad, pero no de la forma en la que la mayoría de gente suele interpretarlo. Si su vistazo rápido le había dicho algo es que Leo se había convertido en todo un hombre. Sin embargo, allí estaba ella, con aquellas pintas, exactamente la misma chica que había dejado atrás hacía tantos años.

Aunque, quizá, ni siquiera la recordara. Cinco meses juntos borrados en una sola mañana. En un momento, pasaron de estar él sobre ella, acurrucados bajo una manta junto al río, con los ojos fijos en su boca y el labio inferior atrapado con fuerza entre sus dientes, a estar ambos dentro, mirando atentamente el viejo contestador del rancho con un 29 rojo parpadeando mecánica e insistentemente.

El resto de aquel día se había perdido en una neblina: la madre de Leo había sufrido un accidente. Según los mensajes, estaba bien, pero en el hospital, y su hijo tenía que volver a casa. Leo corrió al dormitorio y metió algunas cosas en una maleta. Solo tuvo tiempo para llevarse la mitad de sus cosas antes de besarla y prometerle que volvería.

Sus últimas palabras aquella mañana fueron: «Te llamaré cuando aterrice».

Pero no lo hizo.

Le pareció lógico que, con su madre hospitalizada, las cosas se complicaran. Su hermana, Cora, diez años menor que él, solo tenía doce años por aquella época; su madre ocupaba un cargo importante y tenía muchas responsabilidades que conciliar. Pero cuando Lily llamó a Leo tres días después, no quedaba rastro de aquel hombre cariñoso y adorable que había conocido. De hecho, por primera vez, fue brusco con ella.

—No puedo hablar ahora, Lily. Te llamaré en unos días.

Y esa fue la última vez que había oído su voz.

Una patética búsqueda en Google a altas horas de la madrugada hacía unos años le sirvió para averiguar que Leo Grady se había graduado en la Universidad de Nueva York un año después y que lo habían contratado de inmediato en una pequeña empresa tecnológica de Queens y, luego, una compañía más grande de Manhattan. No tenía Facebook. Tampoco Instagram. Ni siquiera una mala fotografía en su perfil de empresa. No sabía si se había casado ni si tenía hijos. Lily había odiado y agradecido a partes iguales no poder acosarlo en las redes sociales.

Y entonces, aprovechando que el fantasma de su pasado había desaparecido dentro del pequeño cobertizo de madera, corrió hasta donde se encontraba Nicole atendiendo la chisporroteante sartén llena de patatas.

—¿A qué ha venido eso? —preguntó Nic—. ¿Qué te ha picado?

—Bueno. Me ha picado… un bicho enorme —respondió Lily distraída—. Eh, ¿te importaría encargarte de la orientación esta mañana?

Nicole, con el ceño fruncido por el desconcierto, miró a Lily desde debajo del ala de su sombrero. Ella siempre recogía a los clientes y Lily siempre se encargaba de la orientación. Jamás habían intercambiado sus funciones.

Nicole vertió un montón de patatas fritas con cebolla en una bandeja de aluminio antes de hablar.

—Dub, sabes que lo único que me gusta menos que encargarme de la orientación es meter la cara directamente en una sartén ardiendo.

Con un suspiro, Lily cogió el portapapeles. Otra responsabilidad de Nicole era asignar los caballos a los huéspedes en función de la información que facilitaban sobre su altura, peso y experiencia montando. Por desgracia, las dos llevaban tanto tiempo haciendo aquello que rara vez prestaban atención a sus nombres y asignaciones hasta que se reunían todos en torno a la mesa del desayuno para empezar la orientación. Echó un vistazo a la hoja.

Jinete: Bradley Daniels

Caballo: Bullwinkle

Jinete: Walter Gibb

Caballo: Dynamite

Jinete: Leo Grady

Caballo: Ace

Jinete: Terrence Trottel

Caballo: Calypso

No pudo evitar soltar un silencioso «oh, mierda».

Quizá era un cuello diferente, un juego distinto de hombros cuadrados, otro Leo Grady. Frenéticamente, rebuscó en la carpeta de los formularios de los huéspedes. Ya en la segunda página, su mano se congeló en pleno vuelo; la foto grapada al formulario de un hombre llamado Bradley se cayó al suelo mientras observaba el rostro del hombre que una vez conoció.

Cerró los ojos para poder encajar el golpe final. Un instinto de supervivencia profundamente arraigado hizo que buscara a su alrededor una legítima ruta de huida. ¿Acaso podrían cancelar la excursión con la excusa de una tormenta inminente? ¿Podrían alegar que uno de los caballos tenía un problema en una pata? ¿Podría fingir que estaba enferma?

Podrían… pero ya hacía tiempo que Lily sabía que fingir algo era una absoluta pérdida de tiempo.

Sin apartar los ojos de la foto, no pudo evitar preguntarse cómo sería ahora, por qué estaría allí. Su empresa se llamaba Wilder Adventures, por el amor de Dios. No es que se estuviera escondiendo precisamente.

—¿Recuerdas lo que me dijiste antes? —le preguntó a Nic—. ¿Sobre los huéspedes? Me dijiste que había uno muy ruidoso, un niño bueno, un asqueroso y ¿…?

Nicole apartó la mirada, intentando recordar.

—¿Uno calladito?

El calladito… ¿Y qué más había dicho? ¿Que era mono? Volvió a mirar la foto. El Leo de veintidós años era mono, tímido, dulce y perpetuamente perdido en sus pensamientos, pero ese Leo, el Leo de treinta y dos años, era directamente arrebatador. En la foto, parecía estar de pie en una terraza, con una cerveza en la mano y sonriendo a la persona que lo estaba fotografiando. Su pelo seguía siendo el suave y oscuro revoltijo que recordaba, siempre de punta por la mañana para luego ir cayendo por sí solo. Brillantes ojos oscuros. Su rostro había perdido la tersura de la juventud y, en los años que llevaban sin verse, se había transformado en uno más delicado y masculino. Sus mejillas se habían afilado, su mandíbula era más angular, su cuello era igual de largo que un día de verano y sus labios seguían siendo tan carnosos como los recordaba.

«Mieeeeerda».

Nicole se inclinó para poder ver por encima del hombro de Lily qué era lo que la tenía tan embelesada, pero cerró la carpeta de golpe antes de tirarla en la mesa. Con agresividad, cogió un trozo de beicon y empezó a cortarlo en gruesas lonchas. Una a una, las fue echando en la sartén de hierro fundido con un agradable chisporroteo.

—¿Estás bien, Dub?

«Para nada».

—Sí, estoy bien.

El grupo empezó a aparecer de uno en uno, estirándose mientras salían de sus tiendas y hacían una pausa para contemplar las vistas que no habían podido apreciar la noche anterior.

—Madre mía, este sitio es precioso.

Por encima de la fogata, la voz de Leo llegó hasta Lily, provocando que se le erizara el vello de cada centímetro del cuerpo.

La vería. La vería y ella tendría que reaccionar, y Lily Wilder era una mujer dura que se había esforzado mucho por alejarse de cualquier lazo emocional. Compartiría espacio con Leo durante una semana y no sabía cómo iba a poder gestionarlo.

Así que mantuvo la cabeza gacha, escondida bajo el ala de su sombrero de vaquero mientras llevaba las bandejas humeantes de patatas, huevos y beicon hasta la mesa de madera que había en el centro del campamento. Nicole tocó la campana y unas pisadas somnolientas empezaron a resonar en la arena. Cuando se oyó una risa ronca a sus espaldas, el estómago se le cayó a los pies. Conocía el sonido que hacía una serpiente de cascabel al reptar entre los arbustos quebradizos del rancho y el graznido áspero de un cuervo al pasar. Conocía el goteo del agua en un manantial y el resuello impaciente de Bonnie cuando ya estaba harta del día. Pero también conocía —incluso después de todo aquel tiempo— el sonido profundo y vibrante de la voz de Leo Grady por la mañana, la forma en la que iba calentándola poco a poco, y pasaba de ser roca a gravilla y hasta una suave y pulida piedra.

Con una profunda inspiración, se recompuso antes de girarse para enfrentarse a los hombres, preparados para el desayuno.

—Buenos días a todos.

No necesitó mirarlo directamente para sentir la conmoción de Leo al verla. Respiró profundamente, asombrado, y Lily necesitó cada gramo de su entrenada indiferencia para parecer ajena a todo aquello.

—Adelante. Servíos. Cuando estéis sentados, repasaremos el plan del día. —Sonrió con toda la naturalidad de la que fue capaz, ajustando la sartén y recolocando una pila de tenedores—. Tenemos unos cuantos días duros por delante y hay comida más que de sobra para todo el mundo.

Tres hombres rodearon la mesa, alabando la comida y las vistas. Todos menos Leo. Lily ni siquiera estaba segura de que se hubiera movido. Tras varios segundos, volvió a la vida, se dirigió a un pequeño punto en el extremo más alejado de la mesa y se sentó lentamente en el banco. Ni siquiera cogió algo para comer; se limitó a sentarse allí y a encajarse una gorra de béisbol que utilizó para ocultar los ojos mientras estudiaba la madera.

Dios mío, aquello era insoportable. El latido de su corazón era como un martillo sobre cemento.

—Todos conocisteis a Nicole anoche —dijo, encontrando algo de apoyo en esas palabras que había pronunciado, al menos, cien veces antes.

Nic saludó desde donde estaba sirviendo una taza de café y Lily se alegró al comprobar que todos se erguían a modo de respuesta.

—Yo soy Lily Wilder, «Dub» para Nicole. Bienvenidos a Wilder Adventures. Espero que estéis preparados para algo de buena comida, estupendos caballos, una aventura única y algunos de los más bonitos paisajes del país.

El huésped que Lily supuso que Nicole había etiquetado como «el ruidoso» —un tipo blanco en forma y bronceado con pelo de pijo y dientes perfectos— dio un golpe en la mesa, haciendo que los cubiertos volaran.

—¡Venga, vamos!

—Estáis aquí para una visita guiada por algunos de los cañones más remotos y bellos de la tierra. A finales de la década de 1800, forajidos como Butch Cassidy utilizaban un famoso sendero que cruzaba todo el Oeste para burlar la ley. Dentro de este sendero estaba Hole in the Wall, Brown’s Park y Robbers Roost. Visitaremos a caballo algunos de estos lugares igual que lo hicieron ellos —dijo—. Por el camino, tendremos algunos juegos divertidos, algunas comidas caseras, un poco de geografía e historia y, al final, podréis llevar a la práctica vuestras habilidades recién adquiridas en la búsqueda de un tesoro escondido.

Un hombre alto y tatuado soltó una carcajada burlona; Lily lo miró mientras se acariciaba el fino bigote y la barba rala. Debía de ser el asqueroso.

Decidió ignorarlo y continuar.

—Llevo toda mi vida entrando y saliendo de estas montañas. Conozco cada sendero, cada punto de referencia y cada planta ahí fuera. Siempre que hagáis lo que os digamos, os prometo que estaréis a salvo y tendréis el mejor viaje de vuestra vida. Dicho esto, yo me encargo de la ruta y, cuando no estoy cerca, Nicole me sustituye. Seguramente os habréis dado cuenta de que somos mujeres. Si tenéis algún problema para obedecer las órdenes de una mujer, seguir nuestras instrucciones, ser respetuosos o guardaros las manos en los bolsillos, ahora es el momento de decirlo para que podamos llamar a alguien que venga a recogeros.

Nicole dejó su enorme cuchillo con cierta comicidad en la mesa y les sonrió durante demasiado tiempo como para parecer completamente cuerda.

—¿Alguien tiene algún problema?

Todos excepto uno negaron con la cabeza en un silencio respetuoso. El que Lily solo podía suponer que se trataba del «niño bueno» —suave pelo rizado y moreno, enormes ojos verdes y mejillas sonrojadas— tragó saliva de forma audible mientras susurraba un «no, señoras».

El único opositor se cruzó de brazos, se inclinó hacia atrás y dejó escapar una única carcajada seca.

—¿Alguna pregunta? —le preguntó Lily.

Estaba relativamente en forma, tendría treinta y pocos años y su expresión era de claro desdén. Casi siempre tenían uno así: un hombre que iba allí creyendo que lo sabía todo y que tanto ella como Nic solo eran dos bomboncitos a las que les gustaba hacerse las duras.

Tras su estancia, ya no pensaba lo mismo.

—No, ninguna. —Aspiró entre dientes y le echó un vistazo rápido—. Solo estoy aquí, sentado, siendo respetuoso, querida.

—Me alegra oírlo.

Lily dio una palmada con la esperanza de poder saltarse la siguiente parte. Por instinto, miró a Leo y se sorprendió al encontrar una mirada sombría y directa. El contacto visual fue como una estela de fuego que la recorrió de la cabeza a los pies. Le ardía el cuello.

«Mierda».

Pestañeando a modo de defensa, miró al niño bueno, que llevaba una camiseta naranja con letras verdes en la que se podía leer «¡HOLA!».

—¿Qué tal si me vais diciendo vuestros nombres por turnos, me contáis un poco qué experiencia tenéis montando a caballo y cuáles son vuestras expectativas con este viaje para que busquemos la forma de hacerlas realidad? ¿Walter? —dijo Lily mientras los observaba de uno en uno—. ¿Por qué no empiezas tú?

—Ese soy yo —dijo Niño bueno, levantando una mano y, luego, limpiándose la boca con la esquina de una servilleta de papel—. Walter Gibb. Algo de experiencia montando a caballo cuando era pequeño, pero llevo mucho tiempo sin subirme a uno.

Se aclaró la garganta antes de seguir.

—Soy géminis, estoy soltero y trabajo como facilitador de salud y bienestar para mascotas…

—Dirige un Petco —le interrumpió el desafiante con desprecio.

—¿Tú te llamas Walter? —preguntó Lily.

La miró molesto a la par que confuso.

—No. Soy Terry.

—Entonces, te sugiero que dejes de interrumpir y que esperes a oír tu nombre. ¿Te parece bien?

Terry le lanzó una mirada brusca, pero Lily, impávida, volvió a Walter.

—Por favor, sigue. Háblanos un poco de tus aficiones.

—Tengo un pequeño huerto en un jardín comunitario —continuó, encogiéndose de hombros—. Cultivo principalmente lechugas y flores. También tomates.

Miró hacia el cielo, como si estuviera pensando.

—Los domingos, almuerzo con Leo y su hermana, Cora, pero, aparte de eso, no tengo grandes actividades habituales.

A Lily se le hizo un nudo en el estómago cuando mencionó la vida de Leo en Nueva York, pero lo dejó pasar.

—¿Y cuáles son tus expectativas?

—Hum. Bueno, cuando era pequeño, solía ir de campamentos todos los veranos y lo odiaba. Me pasaba más tiempo temiendo el día que mis padres me dejaran allí que el tiempo que pasaba físicamente en el campamento. Era un niño con mucha ansiedad, así que jamás monté en canoa ni participé en ninguna carrera de obstáculos… ni en nada, en realidad, aparte de hacer cerámica o cantar canciones de campamento. Anoche, de verdad que no quería estar aquí. Pero después de haber dormido, creo que esto podría ser una segunda oportunidad. —Miró a los demás antes de hacer una pequeña reverencia en su asiento—. Gracias.

Nicole resopló. Tenía una enorme debilidad por los chicos dulces y sinceros. Estaba claro que se la había ganado.

—¿Terry? —dijo Lily—. Ahora sí es tu turno.

Se tomó su tiempo para soltar el tenedor, doblar la servilleta y decidirse a hablar.

—He venido aquí varias veces ya —dijo mientras tiraba de la manga de su camiseta de camuflaje para rascarse el hombro y exponer sus relativamente mediocres bíceps—. En función de adónde vayamos, puede que tenga algunas sugerencias de rutas más eficientes. Dirijo el Cabela’s de Newark.

—Trabaja en el almacén —interrumpió el ruidoso.

—… con un floreciente negocio secundario de mi propiedad.

—Vende iPhones pirateados —volvió a intervenir el ruidoso.

Lily se sintió tentada a recordarles a todos que debían esperar su turno y dejar de interrumpir, pero Terry ya estaba en su lista negra; se limitaría a dejar que se las arreglaran ellos solos.

Por su parte, Terry ignoró por completo las interrupciones y se inclinó hacia atrás como si tuviera al público embelesado.

—Me considero un aventurero en general. Un cazador. Me gusta la naturaleza para huir de las gilipolleces de la sociedad. Últimamente todo es demasiado homo y de género neutro. ¡Por el amor de Dios! Ahí fuera, al menos puedo ser un auténtico hombre.

Lily sintió cómo sus puños se cerraban instintivamente llevada por la ira.

—Hasta ahora, es el que menos me gusta —dijo Nicole, poniendo voz a los pensamientos de Lily, sin la más mínima intención de bajar el volumen.

Leo casi se ahoga con un trozo de beicon.

Lily le lanzó una mirada de advertencia y Terry continuó.

—Asistí al curso de supervivencia Ultimate Man de catorce días en Boulder, remé unos cuantos kilómetros por el río Colorado e hice puenting desde el puente Bloukrans de Sudáfrica.

—¿Y todo esto lo habéis hecho juntos? —preguntó Lily incrédula.

El ruidoso se echó atrás, alarmado.

—¿Estás de broma? ¡Por supuesto que no!

—No —aclaró Terry—. Estas nenazas no habrían salido ni del aparcamiento. Son viajes que organicé con los chicos de Cabela’s.

—Terry no suele venir con nosotros a estos viajes —murmuró Walter.

Terry, ignorándolo, miró a Lily.

—Lo siento, jefa, ¿tengo permiso para decir «nenazas»?

—¿Qué os parece a vosotros? —les devolvió la pelota.

A Lily no se le había escapado la forma en que los otros tres parecían querer que se los tragara la tierra.

—¿Cómo voy a saber lo que les gusta a las chicas? —dijo Terry, riendo con arrogancia.

El ruidoso soltó una carcajada. Lily miró, boquiabierta, a Terry, preguntándose si alguna vez antes el mundo habría presenciado semejante sarta de estupideces. No parecía haberse dado cuenta, pero, por el rabillo del ojo, pudo ver como Leo se llevaba las manos a la cara. Observó a Terry pensativa.

—¿Vas a ser un problema?

Terry le dedicó una sonrisa de satisfacción.

—No es mi intención.

—Me alegra saberlo.

Lily ya estaba oficialmente lista para seguir adelante.

—Rubio —dijo, dirigiéndose al ruidoso—, te toca.

Aparentaba tener más o menos la misma edad que los demás, era guapo y tenía el pelo rubio ondulado y los ojos azules. Se puso en pie y esbozó una sonrisa espectacularmente sexy. Y él sabía que lo era. En otra vida, en la noche correcta, en el bar de Archie, Lily se podía imaginar perfectamente llevándoselo a casa, sobre todo porque solía escoger a los tíos macizos.

—Yo soy Bradley. No respondo a «Brad». Soy profesor de arqueología en Rutgers.

Un profesor de arqueología. Interesante. Lily había conocido unos cuantos debido al trabajo de Duke en su momento y Bradley no daba el perfil. En vez de ir vestido de arriba abajo con ropa desgastada North Face o Patagonia, Bradley llevaba una camisa de estilo vaquero con la palabra BURBERRY estampada en el pecho y sus botas eran de un cuero negro suave con ganchos y ojales bien pulidos. ¡Menudo idiota! Aquellas botas iban a acabar cubiertas de vete tú a saber qué y seguro que acabaría teniendo que tirarlas a finales de la semana.

—He montado a caballo una o dos veces —continuó—, pero de eso hace años e, incluso entonces, ya se me daba bastante mal. Juego al sóftbol los fines de semana, soy el mejor tío del mundo de la señorita Cora y salgo a correr de vez en cuando con el perdedor ese que hay allí. —Señaló a Leo—. Básicamente, estoy aquí porque quiero ser un maldito cowboy durante una semana. ¿He pasado la prueba?

Se metió las manos en los bolsillos de sus pantalones vaqueros, muy azules y muy nuevos.

—Por mi parte, sí —dijo Lily encogiéndose de hombros y Walter soltó un suave «yupi» mientras Bradley volvía a su asiento.

La enormidad de la situación la golpeó cuando echó un vistazo a su carpeta y se dio cuenta de que solo quedaba una persona en su lista. Inspiró lentamente, intentando no perder la compostura.

—Supongo que ya solo queda… Leo —dijo con toda la firmeza que el pulso acelerado se lo permitió.

Con un movimiento de cabeza de resignación, Leo se puso en pie y Lily le pidió mentalmente a su corazón que dejara de latir de forma frenética con renovado ímpetu.

Leo se aclaró la garganta y ella esperaba que no revelara en su intervención que ya se conocían. No estaba orgullosa de lo que su desaparición le había hecho. No necesitaba que aquella desagradable cicatriz quedara expuesta en ese momento.

—Me llamo Leo. Tengo treinta y dos años. —Hizo una pausa, evitando su mirada—. Tengo experiencia con caballos.

El silencio parecía tragarse el aire que los rodeaba durante aquellos breves instantes antes de continuar.

—Vivo en Manhattan y trabajo en tecnología de la información.

Tras un segundo en el que, claramente, todos esperaban que dijera algo más, Bradley rompió a reír.

—Fascinante, tío. No seas tímido.

Que trabajara en el sector informático no era algo que la sorprendiera, pero la forma en la que lo había dicho, sí. Aquella versión de Leo parecía más lejana y distante que producto de una dulce timidez. El Leo que ella conocía era un friki de los números, pero enormemente respetuoso con ellos de la misma forma que un pintor lo es con el arte. Lo había intentado todo para que se enamorara de las matemáticas. ¡Hasta tenía una ecuación favorita, por el amor de Dios! Algo que ver con la división de la superficie de una esfera que estaba segura de ser incapaz de comprender, aunque se pasara la próxima década intentando explicársela.

Buscó las pequeñas señales que le permitieran confirmar que era él de verdad, que era el mismo hombre que había conocido en esa otra vida, ese antiguo amante en carne, hueso y músculo que tenía justo delante de ella en ese momento. Cuando Leo levantó las manos para ajustarse la gorra, Lily pudo ver que tenía callos en el interior de las palmas. No eran las típicas manos rugosas de alguien que trabajaba duro para poder vivir, sino las de una persona que entrenaba durante horas en el gimnasio o que hacía pequeñas reformas en casa de vez en cuando. El rubor de sus mejillas le decía que no se pasaba todo el día en una oficina; posiblemente salía en bicicleta todos los fines de semana o iba a correr al parque. Su reloj era grande y caro, y no solo le decía la hora, sino también la fecha, la dirección y la altitud. No pudo evitar preguntarse con qué frecuencia necesitaría saber eso en su vida diaria. No llevaba anillo y el hecho de que se hubiera fijado —así como el gran alivio que eso le había aportado— hizo que quisiera romper algo.

Leo hizo una pausa, como si estuviera intentando decidir hasta qué punto iba a ser sincero. La antigua versión de sí mismo era un libro abierto, al menos para ella. No tenía ni idea de lo que estaba pensando aquella versión.

—Aficiones… Leo mucho. Me gusta montar en bicicleta, correr…

—Trabajar —lo interrumpió Bradley con una fuerte carcajada.

—Cierto. —Leo asintió con un gesto de dolor—. En cuanto a lo que espero sacar de aquí…

Cuando guardó silencio, Lily se centró en la maltratada madera de la mesa. Con los años, se había ido desgastando, estaba rayada y quemada en algunas partes, y se había abollado en otras por el peso del tiempo. Se sintió muy identificada.

—Supongo que busco aventura. Mi vida diaria es bastante rutinaria.

No paraba de darle vueltas a la gorra entre las manos y parecía haberse dado cuenta de que el momento había ganado en solemnidad.

—Pero bueno, dejémoslo en que solo espero no matarme —añadió, esbozando una pequeña sonrisa en los labios cuando los demás rompieron a reír.

Incluso aquel pequeño atisbo de sonrisa en sus ojos hizo que el corazón de Lily cayera como una pesa hasta su estómago.

Walter volvió a aplaudir, aunque esta vez con más fuerza.

—Vale, bien. —Lily vaciló un instante antes de hacerle una señal a Nicole para que se acercara con una pequeña caja de metal—. Necesito vuestros teléfonos.

Si hubieran leído el material orientativo antes, habrían sabido que aquel iba a ser el siguiente paso. Pero Lily era consciente de que daba igual lo mucho que previnieran a los huéspedes, una oleada colectiva de quejas y gemidos siempre recorría el grupo. Nicole rodeó la mesa, agradeciendo a cada uno de ellos que depositaran, reticentes, sus dispositivos en la caja.

—Por supuesto, podéis llevaros los medicamentos que necesitéis —continuó—. Y si hay algo más que necesitéis, dentro de lo razonable, solo tenéis que decírnoslo. Se supone que las condiciones no deben ser fáciles; de hecho, la idea es que sean duras.

Terry soltó una risita malévola. Estaba claro que ese tipo les iba a dar problemas.

Lily señaló con la cabeza la pequeña unidad GPS que sobresalía de uno de los bolsillos de su complicado chaleco.

—Quizá prefieras dejar eso en el cobertizo. No te va a servir de nada.

Terry cerró los ojos con un suspiro.

—Es un sistema de posicionamiento global, cariño. Funcionar en mitad de ninguna parte es, literalmente, su trabajo.

—Bueno, la persona que te lo vendió desde luego no te preguntó dónde pensabas usarlo.

Se pasó la mano por la barba.

—¿Acaso sabes cómo funciona un GPS?

Lily señaló hacia donde se podían ver los capiteles de roca roja en la distancia.

—Vamos a ir allí. Las baterías se agotan, la cobertura de móvil es inexistente, las paredes de los cañones bloquean los satélites y todo eso, bajo un sol abrasador. Es casi imposible ver esas pantallitas digitales. Hay un mapa de papel en la mochila. Solo tienes que prestarle atención y seguirme a mí. Nada de GPS. ¿Te ha quedado claro?

—Esta tía da miedo, pero, por lo que sea, me pone —le susurró Walter a Leo, quien, por lo que pudo ver, se las arregló para suprimir cualquier tipo de reacción al respecto.

Lily cogió una mochila idéntica a la que les había dejado en las tiendas la noche anterior y empezó a sacar todo lo que había dentro.

—Hay una mochila para cada uno con todo lo que necesitaréis. Podéis utilizar la que os hemos dado o la vuestra propia, pero si utilizáis la vuestra, aseguraos de meter todo lo necesario, incluido el saco de dormir que hay sobre vuestro catre. Lo necesitaréis todo. Lo que no queráis llevaros, se quedará guardado bajo llave en el cobertizo.

Extendió el mapa sobre la mesa. Un vistazo a su alrededor le permitió comprobar que tenía la atención de todos, incluido Leo. Era una impresión ampliada de uno de los muchos mapas que Duke había dibujado a lo largo de su vida. Su padre conocía el suroeste americano mejor que nadie y su experiencia había tenido una gran demanda. Una pena que no fuera para nada lucrativa. Al menos, no para él. Los museos se habían beneficiado y las tierras nativas habían recuperado sus artefactos, pero para Duke nunca había sido una cuestión de dinero. Puede que recibiera alguna recompensa que lo ayudara a pagar las facturas, pero lo que le importaba era la emoción de la caza, seguir las pistas y desenredar poco a poco la historia. Era la búsqueda.

Lily señaló la impresión cerca de la cresta en la que Duke había escrito con gran esmero la palabra «Herradura».

—Aquí es donde estamos ahora. —Deslizó el dedo por el sendero, destacando algunas paradas—. Esta noche acamparemos al borde de esta estribación, en Robbers Roost, y luego en French Spring, bajo Hans Flat. Ahora, prestad atención, esto es importante.

Sacó otro mapa de la zona con líneas de elevación; había muchas.

—Alejaos del borde de cualquier cañón. Os garantizo que no es tan sólido como parece y que no sois tan atléticos ni tan estables como creéis. Mejor que no lo aprendáis de la peor manera posible.

Walter, con una leve expresión de terror en la mirada, asintió fervorosamente.

—A lo largo de nuestro recorrido, tendréis que resolver algunas pistas y usar vuestros mapas para encontrar el camino y, en última instancia, el tesoro —dijo Lily, irguiéndose—. Os iré contando el resto a medida que vayamos avanzando, pero lo primero es lo primero y tenéis que familiarizaros con vuestros caballos. Quiero que todo el mundo desmonte sus tiendas y prepare el petate mientras nosotras recogemos todo lo del desayuno; luego nos veremos en el cercado. ¿Alguien necesita un buen par de botas?

Todos negaron con la cabeza mientras murmuraban un tímido «no». Solo una persona se mantuvo claramente en silencio.

Leo, incómodo, se pasó las manos por los muslos y, por fin, lo admitió.

—Yo.

Lo último que le apetecía a Lily era tener un motivo para hablar a solas con él.

—Vale —le respondió con voz aguda; Leo sabía lo importante que era tener unas buenas botas ahí fuera—. Prepara tu mochila y reúnete conmigo en el cobertizo que hay junto a los caballos.

Leo parpadeó al percibir el tono afilado de su voz.

—De acuerdo.

Lily empezó a meter todo de vuelta en la mochila y se dio cuenta de que todo el mundo estaba charlando, prolongando la sobremesa con un café frío.

—¿A qué estáis esperando? ¿Os tengo que llevar yo?

Todo el mundo salió de estampida, excepto Nicole, que se quedó allí, estudiándola en silencio.

—¿Me vas a contar qué está pasando?

Lily la observó y, luego, apartó la mirada.

—¿Que qué está pasando?

Los ojos azules de Nic se abrieron como platos y se apartó el pelo de la frente.

—Oh, vale, ¿vamos a jugar a eso?

No merecía la pena intentar ocultárselo.

—Lo conozco.

—Al calladito.

No era una pregunta.

—Sí. Leo.

Lily observó sus botas y trazó una línea en la arena.

Nic, sorprendida, se puso recta y miró por encima del hombro.

—Mierda. ¿Es él? ¿Es ese Leo? ¿El del rancho?

—Sí.

—¿Te ha estado buscando?

Lily ya estaba agitando la cabeza.

—Me apuesto a Bonnie a que no tenía ni idea de que yo estaría aquí.

Nic la estudió en silencio.

—¿Debería preocuparme?

—¿Qué? ¡No! Estaré bien —la tranquilizó—. Eso fue hace siglos. Estoy bien. De verdad que estoy bien.

—Pues entonces todo está bien —le respondió Nic con sequedad.

Ambas sabían que estaba mintiendo, pero Nic no se molestó en volver a preguntar.

Capítulo
seis

Leo puso rumbo a la tienda aturdido, con el corazón acelerado y las palmas de las manos sudorosas. A cada paso, sus pies se apoyaban, inestables, en la tierra. Se sentía como si estuviera caminando sobre una plataforma móvil o un agujero de gusano. Ver a Lily no era como volver al primer día en el rancho Wilder, cuando surgió del granero y puso su mundo patas arriba al instante.

Esta vez no había ilusión ni ninguna sensación de mareo al soñar que, algún día, aquella mujer se fijara en él; solo quedaba el recuerdo certero de que, una vez, tuvo el amor de su vida, pero lo apartó de su lado.

Se suponía que debía estar preparando su mochila, pero se sentó dentro de la tienda, conmocionado. No había escuchado su voz desde aquella mañana en que lo llamó para preguntarle qué pasaba después de que él no la llamara. Odiaba lo brusco y cortante que había sido con ella. Intentó llamarla después, arreglarlo, pero, para entonces, ya era demasiado tarde.

Y ahora estaba allí y, por primera vez en una década, se sentía vivo, con la cabeza llena de deseo y culpa… y de algo más. Dolor. Confusión tardía. ¿Por qué no le devolvió nunca las llamadas?

Después de pasarse años trabajando activamente para no obsesionarse con dónde estaría y qué estaría haciendo, envidiando a algún hombre imaginario que hubiera conseguido su amor y vivir la vida que él había querido, allí estaba, cara a cara con su primer amor, en mitad de la nada, en el desierto. No sabía cómo fingir que todo iba bien.

Unos minutos después, cuando se le calmó el zumbido de los oídos y estuvo seguro de que no le iban a fallar las piernas, metió sus cosas en la espaciosa mochila que Wilder Adventures le había facilitado y salió de la tienda. Ya no quedaba ni rastro del desayuno y Bradley estaba intentando averiguar cómo podía meter su tienda de campaña en una bolsa del tamaño del bolsillo de su chaqueta. Casi todo el mundo se había puesto unos vaqueros y una camiseta de manga larga, pero cuando Terry salió de su tienda, se había puesto otros pantalones de camuflaje de estilo militar, con los bolsillos delanteros repletos de vete tú a saber qué, y un chaleco con velcro y correas y, por alguna razón, todavía más bolsillos.

—¿Ya estás preparado? —le preguntó Bradley a Leo, que miró al cobertizo, no sintiéndose para nada preparado para los siguientes diez minutos de su vida.

—Tengo que ir a buscar unas botas.

—Si hubieras prestado atención a la lista de equipaje —dijo Terry—, no tendrías que ir ahora a ver a la profesora.

Bradley le dio una palmadita en el estómago.

—¿Has visto cómo está la profe? Puede ponerme sobre su regazo en el granero para darme un azote cuando ella quiera.

Justo en ese momento, Nicole pasó por su lado, con los ojos entrecerrados, y Bradley se puso firme al instante.

—Culpa mía —murmuró.

Walter, que acababa de salir de la letrina, no parecía saber qué hacer con los brazos y se decidió por algún tipo de saludo.

—¡Déjalo ya! —le murmuró Leo a Bradley antes de dejar su mochila junto a las demás y poner rumbo al extremo opuesto del campamento.

El cobertizo era un edificio de madera de cincuenta por cincuenta junto a un cercado con un puñado de caballos nerviosos que estaba claro que sabían que se aproximaba el momento de salir. Leo pasó a su lado, acarició a uno de ellos y se detuvo frente a la puerta. La cabaña estaba levemente inclinada a la sombra de un alto y delgado cinamomo y de un compartimento para lavar a los caballos con una vieja camioneta y un remolque aparcados justo detrás. La puerta era lo bastante ancha como para meter sillas de montar o sacos de veinticinco kilos de pienso y contaba con lo que parecía ser una cerradura resistente para cuando estaban en el sendero. Dentro, todo estaba perfecto y le invadió una nostalgia agridulce al percibir el olor embriagador de la alfalfa y el cuero.

Lily estaba al fondo, trabajando en algo junto a un gancho enorme del que colgaban ronzales de nailon y Leo se aclaró la garganta, preguntándose si alguna vez se habría imaginado lo mucho que ella se tensaría en su presencia. Deseó ser capaz de encontrar las palabras adecuadas, la forma correcta de iniciar la más imposible de las conversaciones, pero su cerebro era un puro lío. ¿Qué hacía ella allí? ¿Por qué Lily Wilder, de todas las personas del mundo, dirigía búsquedas de tesoros falsos cuando era alguien que odiaba la relación de Duke con las búsquedas reales por encima de todas las cosas?

—¿Necesitas algo más aparte de las botas?

Ni siquiera se dio la vuelta. Se limitó a buscar un encendedor para quemar el extremo de una cuerda de nailon.

Leo estudió su espalda. Su trenza era más larga que cuando la conoció, la llevaba por debajo de los hombros. Iba remangada, exponiendo los mismos brazos tonificados y esas perfectas manos encallecidas. Tenía unas manos bonitas, con largos dedos, casi delicadas, pero hábiles y fuertes.

Todavía recordaba lo amables que eran cuando acariciaban la cabeza de su caballo favorito y lo firmes que podían llegar a ser cuando tenía que tranquilizar a un potro asustado; su costumbre de repiquetear los dedos sin parar cuando estaba perdida en sus pensamientos. También recordaba el tacto de aquellos dedos sobre su piel desnuda.

Todas aquellas oleadas de realidad dejaron a Leo preguntándose si alguna vez sería capaz de superar el hecho de que se trataba de Lily. Justo allí. Lily Wilder estaba justo allí.

Pero, por lo que podía ver, su presencia no parecía provocarle reacción alguna.

—Sé que mi pregunta podría parecer extraña —aseguró—, pero ¿me recuerdas?

—Por supuesto que te recuerdo, chico enamorado de ciudad.

Lily se giró y en la mirada inexpresiva de sus ojos castaños se podía leer «corta de tiempo y paciencia». Era una expresión que Leo había visto docenas de veces, pero nunca dirigida a él. Al principio, había estado algo distante con él, hasta el punto de casi apartarlo, pero, visto en retrospectiva, seguramente lo hizo para poner a prueba la fuerza de su atracción. Pero una vez que se dio por vencida, había sido tan vulnerable y abierta como el cielo que se extendía ahí fuera. Le había dado todo sin dudarlo: su cuerpo, su inocencia, su confianza.

—¿Y? —lo provocó, impaciente—. ¿Necesitas algo más aparte de las botas?

Leo tuvo que tragar saliva para poder responder sin alterarse.

—No.

Lily dejó caer la cuerda, se acercó al armario y lo abrió para revelar una pulcra colección de botas en varios estados de uso y desgaste. No le había preguntado qué número necesitaba, pero Leo supuso que le daría lo que tuviera. Se estiró para coger un par de la estantería superior y luego se las tiró a los pies. Una pequeña nube de polvo lo envolvió.

—Esas deberían servirte.

Y volvió de inmediato a lo que estaba haciendo.

Leo se agachó para recogerlas y se quedó inmóvil a medio camino. Mierda.

—¿Las has guardado?

—Quien guarda siempre halla.

Era tan difícil de descifrar como la hipótesis de Riemann.

Se incorporó, se sentó en un tronco polvoriento y se quitó las zapatillas deportivas que llevaba. Tras unos instantes de tenso silencio, decidió arriesgarse.

—No sabía que dirigías este negocio —dijo antes de hacer una pausa—. Me refiero a que ni siquiera sabía hacia dónde nos dirigíamos hasta llegar al aeropuerto. Nosotros nunca…

—Créeme, Leo —lo interrumpió con voz suave—, estoy totalmente segura de que no tenías la más mínima intención de volver a verme.

—Eso no es… —empezó a decir antes de cerrar la boca al no confiar en lo que acabaría saliendo de ella.

¿Qué estaba pasando allí? Siempre había sabido que estaría dolida por el hecho de que no volviera, pero ¿qué esperaba que hiciera?

Al no ser capaz de encontrar las palabras adecuadas, se limitó a coger la primera bota sin levantar la mirada del suelo. El cuero marrón era de tacto suave y la suela estaba desgastada, pero todavía parecía sólida. Hacía años, quizá un mes antes de que él posara los ojos en Lily, cuando Duke le dijo por teléfono que quería un par de botas de montar, Leo no tenía la más mínima idea de cuál era la diferencia entre unas botas de montar y unas botas de montaña. Una vez en el pueblo, Duke le echó un vistazo a las Timberland de Leo y le ordenó entrar en Martindale’s, donde la dependienta le dijo que un buen par de botas, si se cuidan, pueden durar hasta diez años.

Mientras metía el pie en una de ellas, pudo ver que tenía razón. Obviamente, estaban desgastadas, pero cuando se puso en pie, el empeine se ajustaba como debía y el talón era lo bastante ceñido como para impedir que se deslizara.

—Todavía se ajustan a la perfección.

Ella masculló algo desde la esquina, más a modo de confirmación que de interés.

Los hombros de Lily, tan testarudos y familiares, abrieron una cápsula del tiempo profundamente enterrada bajo las costillas de Leo, atravesándolo como un cuchillo. Tuvo que masajearse el punto que había junto al esternón. Había querido tanto a aquella mujer que incluso había cambiado su biología. Allí, de pie, parecía que aquel amor no había desaparecido, solo había estado envasado al vacío y almacenado. De nuevo frente a ella, el recuerdo físico de su pasión había desencadenado una avalancha que luchaba por sobrevivir y la adrenalina le había inundado el torrente sanguíneo.

Sabía que no habría pasado nada si se hubiera ido, pero sus pies se negaban a obedecer. Se hizo un pesado y deliberado silencio entre ellos.

—¿Qué tal te ha ido? —dijo por fin.

—No, no vamos a hacer esto, Leo —le respondió ella sin ni siquiera molestarse en darse la vuelta—. No somos viejos amigos que hace tiempo que no se ven. Yo soy la guía y tú eres mi huésped. Solo estamos hablando porque me pagas.

Pues vale. Leo decidió no añadir nada más, consciente de que no serviría de nada; había un cañón de dolor entre ellos y cinco minutos en un cobertizo no iban a acercarlos más.

Además, estaban en un lugar lleno de instrumentos afilados. La Lily que él recordaba sabía utilizar todos y cada uno de ellos. Tenía una horquilla justo al lado, por el amor de Dios.

Y, sin embargo, eran tantas las preguntas. Lily siempre había odiado aquellas historias, aquel sendero; odiaba la palabra «tesoro». Puede que Duke fuera un nómada, pero la Lily que él había conocido tendría que estar enterrada bajo el granero del rancho Wilder para que dejara a otra persona dirigir su negocio. Jamás se habría ido de allí.

—Es solo que me preguntaba qué estabas haciendo aquí —consiguió articular al fin.

Algo realmente desagradable se apoderó de sus entrañas.

—¿Por qué estás aquí en vez de preparando el rancho para la temporada?

Lily se giró y, por instinto, Leo dio un paso atrás.

—Ya no es mi rancho. —Levantó el mentón—. Ahora coge tus botas y sal de aquí. Ya hemos acabado.

Capítulo
siete

Tras una breve instrucción sobre el equipo que iban a usar, Lily llevó al grupo a conocer a los caballos. Dynamite era lo bastante paciente como para mantenerse estable mientras Walter se armaba de valor para subirse a la silla. Bullwinkle, tan bromista como su jinete, había tirado ya dos veces a Bradley incluso antes de salir del cercado. En un golpe de ironía, a Terry le tocó Calypso, una yegua malhumorada y mordedora, y tras solo un instante de duda, Leo se las arregló para subirse deprisa al caballo más sensible de Lily, un precioso caballo castrado negro llamado Ace.

Lily tuvo que contener su enfado. Le habría gustado verlo volar también.

Practicaron cómo dirigir un caballo, detenerlo y desmontarlo. Una vez que todos estaban lo suficientemente cómodos como para caminar, intentaron trotar. Leo y Bradley incluso intentaron galopar, todo dentro de la seguridad de la pequeña zona vallada.

Pero una vez que tanto guías como huéspedes salieron al sendero, el paisaje engulló el campamento a sus espaldas y los chicos empezaron a darse cuenta de que cada paso que daban los alejaba de la seguridad de sus vidas cotidianas. Sin teléfono, sin ordenador, sin nadie más del que depender aparte de Lily y Nicole.

Lily tenía la sensación de que iba a ser una semana muy larga. Porque daba igual lo que hiciera, daba igual lo fuerte que parpadeara, la crueldad con la que se pellizcara el muslo o cuánto mirara directamente al sol para grabar algo diferente en su visión; no podía evadirse de la asombrosa realidad de que Leo Grady había vuelto a su vida.

Tras un par de horas de ruta, por fin pudo mirarlo sin que se le hiciera un nudo en el estómago. Seguía estando delgado, aunque algo más voluminoso, igual que un nadador: espalda ancha, longilíneo, tonificado. Al observarlo, ya no quedaba ni rastro de ese potrillo en crecimiento en su constitución. Aquel Leo era un hombre que se sentía cómodo en su cuerpo. Su postura sobre el caballo era más instintivamente sólida que nunca: caderas hacia delante, espalda recta y relajada, talones hacia abajo en los estribos, con una mano apoyada en el muslo y la otra sujetando, sin apretar, las riendas.

El Leo de veintidós años, impaciente e hiperactivo, se había desvanecido en un delirio febril de la infancia, palideciendo en comparación con ese hombre.

Aquel verano le había costado la misma vida darse cuenta de que la forma en la que la había conquistado no era para nada habitual en él. Durante semanas, había creído que solo estaba jugando, un simple flirteo fingiendo timidez. Nadie con ese aspecto y que persiguiera a una chica con semejantes claras intenciones podría ser tan sincero como parecía.

Pero lo era. Y cuanto más lo conocía, más se daba cuenta de que solía ser muy reservado, hasta el punto del silencio estoico. Leo solo confiaba en la gente más cercana a él con el flujo silencioso y áspero de sus pensamientos. Y en esos momentos, recordar lo sumamente controlado que era —cómo ese mismo control suponía que podía pasarse horas intentando descifrar su cuerpo de formas que ni ella misma todavía alcanzaba a comprender; cómo ese control significaba que cuando decidió quedarse en el rancho con ella, sabía que lo habría considerado desde todos los ángulos posibles; pero también cómo ese control seguramente había sido lo que le había permitido desaparecer por completo, como un fantasma en la niebla— hizo que Lily quisiera tirarlo de Ace y que le doliera el culo.

—Está bien que me haya tocado un caballo árabe —dijo Terry, surgiendo de ninguna parte, deslizando dos dedos por el polvoriento bigote.

Siguió avanzando hasta llegar a la parte delantera del grupo y Lily le pidió que se quedara atrás.

—Calypso es un cuarto de milla americano —interrumpió Nicole con despreocupación.

—Dado que, en la antigüedad —continuó Terry, ignorándola—, los caballos árabes solo estaban reservados a los hombres.

—¿Piensas pasarte todo el día diciendo estupideces? —le preguntó Nic.

Estaba claro que ya había entrado en la fase «cansada de las tonterías de un huésped». No habían pasado ni doce horas, todo un récord.

—No son estupideces.

Terry hizo una larga pausa para aclararse la garganta y escupió una enorme bola de flemas a un lado.

—El linaje árabe es el único linaje puro existente.

—Eso no es así —habló Leo por primera vez en horas—. Hay muchas otras razas pura sangre, Terry.

—Así es —dijo Nicole, impresionada.

Walter se giró un poco en su silla para poder mirarlo.

—¿Eso lo aprendiste cuando trabajabas en el rancho?

La mirada de Leo se fue fugazmente a Lily para luego volver a alejarse.

—Yo, bueno…

—Afloja las riendas de Calypso, Terry —los interrumpió Lily, salvándolos a los dos, pero sintió cierto alivio al descubrir que Leo no les había ocultado a sus amigos lo que había pasado entre ellos.

Sospechaba que solo era cuestión de tiempo que los otros tres ataran cabos, pero si podía ahorrarse algunos cotilleos y miradas, mejor.

Terry resopló, molesto.

—Calypso es una yegua que necesita mano dura.

—Es mi caballo —le recordó Lily— y o aflojas o haces el resto del recorrido a pie.

—Hoy es nuestra jornada más corta a caballo —dijo Nic, mirando nerviosa a Lily y Leo antes de volver a centrar su atención en el resto del grupo—. En parte, porque estaréis doloridos. Llegaremos al campamento de esta noche dentro de un kilómetro o así.

—¿Otro kilómetro? —gimoteó Bradley e intentó encontrar una postura cómoda sobre la silla—. Ya no me siento las pelotas.

Justo cuando lo estaba diciendo, salieron de una curva y pudieron ver en la distancia el segundo campamento en el marco de unas vistas impresionantes: un saliente espectacular de una roca ondulada de un rojo brillante rodeando unos pequeños pastos abiertos de tierra rojiza y grupos de artemisa verde cubierta de pinchos. Lily entrecerró los ojos para poder ver las cuatro pacas de heno con objetivos nuevos para el concurso de tiro con arco y otras cuatro con cuernos de toro de hierro sobresalientes para practicar con el lazo. Cerca, en un cofre cerrado, seguramente habría cuatro juegos de cerraduras para escoger, cuatro libros con un código que resolver y cuatro puzles.

Por lo general, este era el día favorito de Lily. Era el primer día completo que pasaban al aire libre, rodeados de un paisaje irreal. Todo el mundo estaba emocionado por haber montado a caballo, pero felices de poder bajarse de él tras solo un par de horas. Los huéspedes se estaban acostumbrando a la idea de que estaban haciendo todo aquello por diversión, decididamente resueltos a disfrutar de la aventura hasta el final. La cena de esa noche, chile y pan de maíz, era la especialidad de Lily. Le encantaban los juegos, le encantaba ver a sus huéspedes con su recién descubierta confianza, le encantaba la competición, por lo general amistosa, que se producía. Pero esta vez, le invadía un vago pavor porque, pensara lo que pensara Terry sobre lo que iba a pasar cuando se sacaran los juegos, estaría equivocado. Probablemente jamás habría visto a Leo en ese elemento.

Llegaron al campamento en una lenta y apacible fila india con los caballos fingiendo cansancio para así recibir sus premios y los hombres genuinamente doloridos y acalorados. Todos excepto Leo, cuya postura seguía siendo erguida y equilibrada sobre Ace. ¡Maldita sea! Parecía hecho para montar a caballo.

Mientras Lily desmontaba y ponía rumbo a la nevera para buscar las cosas para el almuerzo que habían dejado allí antes, Nicole los guio hasta la pequeña valla en la que debían atar a los caballos durante la noche, que les permitía tener fácil acceso a sombra, hierba y agua. Los hombres desmontaron con diferentes grados de elegancia; Leo se bajó con facilidad de Ace y lo ató al poste. Lily apartó la mirada justo a tiempo para ver cómo Terry se caía y aterrizaba de culo con un impacto satisfactoriamente fuerte. Fingió haberlo hecho a propósito mientras arrancaba una larga brizna de hierba y se la metía entre los dientes.

—Los caballos han meado ahí —le dijo Lily—. Solo para que lo sepas.

Terry tiró la hierba.

La atención de Lily se vio atraída como un imán hacia la izquierda, hacia donde Leo estiraba sus doloridos músculos, lo que hacía que se le subiera la camiseta. Quería dejar de mirar, de verdad que lo intentó, pero era como si esa pequeña franja de piel color miel expuesta tuviera sus ojos bajo una especie de pellizco vulcano. Cuando se dio la vuelta para quitarle la silla a Ace, la tela de su camiseta se estiró sobre la musculatura de la espalda.

«Ese cuerpo me pertenecía», se asombró Lily. «Ese hombre era mío».

—¡Vale! —gritó Lily inusualmente alto.

Todos se asustaron y se giraron para poder verla por encima del hombro. Agitando una mano, señaló los bocadillos que estaba empezando a rellenar, el almuerzo que debían devorar antes de que empezaran los juegos.

—A comer.

Sin tomarse demasiado en serio el tono abrupto de sus palabras, todos se sentaron a la mesa y empezaron a comer como si no hubieran visto la comida en una semana. No se fijó en absoluto en los antebrazos de Leo cuando cogió una hoja de lechuga para meterla en su bocadillo ni en la tensa mandíbula cuando le dio un enorme y voraz mordisco.

—¿Quién puede hablarme de Butch Cassidy? —preguntó, redirigiendo el cerebro lejos de las cosas sexis hacia el trabajo, el profesionalismo y el hecho de que Leo la había abandonado, ¡por el amor de Dios!

Lily levantó una mano preventiva.

—Alguien que no sea Terry.

Terry se echó a reír mientras cogía un puñado de jamón.

—¿Por qué? ¿Tienes miedo de que sepa más que tú?

Lily parpadeó, intentando contenerse para no responder de forma cortante.

—Era un ladrón de bancos —reaccionó Walter, claramente el pacificador—. Y también robó trenes. Tenía una banda de forajidos. La Wild Bunch.

—Así es —dijo Lily, metiendo unas cuantas lonchas de pavo en su pan.

Bradley se limpió la boca con una servilleta de papel.

—Entonces, si este es el sendero real, ¿lo usaban para huir de la ley? ¿Justo por aquí?

—Exactamente —dijo Lily—. Y nos dirigimos a uno de los lugares en los que, supuestamente, Cassidy escondió el dinero para luego volver a buscarlo. Son muchos los que dicen que sigue estando ahí fuera.

—Eso es porque sigue ahí, cielo.

—Gracias por darme la razón, Terry —dijo ella con tono homogéneo—. Walter, ¿recuerdas lo que dije sobre el sendero de los forajidos?

—Que atraviesa todo el Oeste. ¿Hole in the Wall, Brown’s Park y Robbers?

—Exactamente. —Lily asintió—. Ahí es donde estamos, cerca de Robbers Roost. Un punto que usaban muchos bandidos para pasar desapercibidos o esconderse durante el invierno. El objetivo de este viaje es pasarlo bien todos juntos, disfrutar de los lugares más bonitos del país y seguir pistas para encontrar el tesoro al final.

Lily se revolvió interiormente al percibir lo cursi e impostado que había sonado aquello. Nunca se lo había parecido antes, pero es que antes no estaba Leo, que sabía mejor que nadie que Lily pensaba que la leyenda sobre el dinero todavía escondido de Butch Cassidy era una de las más estúpidas que había oído nunca. Walter levantó la mano.

—¿Sí, Walter?

—Si un montón de bandidos sabían cómo llegar hasta aquí, ¿cómo es que nadie antes había encontrado este lugar?

—El Código de los forajidos —le respondió.

—Honor entre ladrones —añadió Bradley con un trozo de bocadillo en la boca.

Lily asintió.

—Si alguien decía algo, sería la ruina para todos.

—Supongo que tiene sentido —dijo Walter—. Eh, si encontramos el tesoro, ¿lo repartimos entre todos?

—No, el que lo encuentre se lo queda —respondió Lily.

Walter frunció el ceño.

—Yo voto por repartirlo. Eso parece más en consonancia con el Código.

—Me gusta la idea —dijo Bradley.

—Vale. Pero para poder hacerlo —continuó Lily—, deberéis resolver códigos y pruebas, abrir algunas cerraduras y, quizá, incluso ver si sois capaces de dar en el centro de la diana. Vamos a practicar todo eso hoy.

—¿Tiro con arco? —El pecho de Terry se hinchó—. Una vez le di a un ciervo de diez puntas con una sola flecha.

Walter, haciendo caso omiso, volvió a disparar una mano al viento.

—Ha dicho puzles. Escojo a Leo.

Bradley se inclinó hacia delante, casi lanzando la corteza de su bocadillo sobre Nicole en el fragor de la batalla.

—Que te jodan. Yo escojo a Leo.

—Todos vais a trabajar en solitario —los interrumpió Lily subiendo el volumen de su voz por encima de la discusión—. Es una competición amistosa. Nada de equipos.

Entre sus protestas simultáneas —«pero yo jamás he tirado con arco», «todo el mundo sabe que Leo es el maestro de los códigos», «no estés tan seguro, Walt», «¿te refieres a puzles del tipo Supervivientes?»—, Lily se puso en pie y recogió la mesa, intentando evitar que su antiguo cerebro reptiliano les recordara a todos que daba igual quién se lo pidiera ese día porque Leo había sido suyo primero.

Capítulo
ocho

—Hay cinco estaciones —les dijo Lily mientras todos observaban el campo lleno de juegos—. Puzle, descifrado de código, tiro con lazo, tiro con arco y apertura de cerradura.

—¿Y qué pasa con la prueba de encender fuego? —preguntó Terry—. ¿Ahora me vas a decir que eso no es importante ahí fuera?

Lily dirigió despacio la mirada hacia él.

—¿En serio quieres que cuatro aficionados enciendan fuego en mitad del desierto, Terry?

Se agitó nervioso y guardó silencio antes de que Lily continuara.

—Hay un juego de herramientas en cada estación.

Hizo un breve repaso de los conceptos básicos, consciente de que el tiro con arco requeriría algo más de práctica. Con un movimiento de barbilla, les hizo señas para que fueran a la instalación de tiro con arco y le enseñó a cada uno de ellos cómo sujetarlo, cómo cargar la flecha y cómo apuntar y disparar. Solo Terry y Leo parecían tener experiencia; siempre que Walter y Bradley no dispararan directamente hacia arriba o entre ellos, ya le valía.

—¿Y qué conseguimos si ganamos? —preguntó Terry.

—La oportunidad de morir como un hombre —respondió Nicole con una sonrisa y un palillo de dientes en la boca.

—Una pista extra —corrigió Lily—. Y una cerveza extra esta noche.

Eso atrajo su atención. Cuando todos se hubieron reunido en el punto de salida de la carrera, Lily hizo sonar el silbato y los hombres entraron en acción, directos hacia los puzles. Todos menos Leo. Él se acercó despacio a su puzle, lo observó y ni lo tocó. Mientras los otros tres movían frenéticamente las piezas y giraban el tablero en todas direcciones, Leo se mantuvo de pie, estudiándolo.

—¿Qué está haciendo? —le susurró Nicole desde la comisura de los labios.

—Resolviéndolo.

Tal como esperaba, Leo dio un paso adelante, se inclinó y, tras diez movimientos decisivos, dio un paso atrás.

—Hecho.

Lily se acercó; había encajado a la perfección la imagen del paisaje de rocas rojas. Por supuesto. Asintió con la cabeza.

—Siguiente.

Con una pequeña sonrisa de satisfacción, ya estaba en el código. Leo se inclinó, bolígrafo en mano, y volvió a inspeccionarlo. Esta vez, intentó unas cuantas cosas, pero Lily fue testigo del momento exacto en el que su mente hizo clic.

—Oh, ya lo tiene —dijo Nicole.

Ambas vieron cómo escribía la respuesta y doblaba el papel para que, cuando Bradley acabara su puzle, no pudiera verlo.

—¿Quieres comprobarlo? —le preguntó, con una mirada risueña en los ojos.

Lily apretó la mandíbula y miró hacia un lado en un intento de contener la inquietante combinación de irritación y atracción.

—Siguiente.

Tuvo que pelearse un poco con las ganzúas, pero, con todo, fue capaz de abrir la cerradura antes de que Bradley resolviera el código. Terry descifró el código deprisa, pero no había esperanza para nadie más. Lily era incapaz de recordar alguien que, en la historia de Wilder Adventures, fuera capaz de terminar la secuencia de retos más rápido que Leo. Ya había preparado su lazo y lo había encajado en los cuernos de toro de la paca de heno en menos de un minuto, y ella fue la primera sorprendida cuando acertó por tercera vez en la diana antes de darse la vuelta despacio, bajando el arco mientras la miraba.

—¿Eso es todo? —preguntó.

—¿Estás presumiendo? —respondió ella.

Se rascó una ceja y entrecerró un poco los ojos, deslumbrado por el sol.

—Puede que un poco. —Sus ojos brillaron un instante, solo un parpadeo, pero ella pudo verlo—. Necesitaba recordar que, una vez, fui bueno en algo aparte de estar sentado en la mesa de un despacho.

La vulnerabilidad inesperada de su tono la golpeó como un puñetazo en el estómago.

—¿Y? ¿Estás satisfecho?

—¿Satisfecho? —Por fin una sonrisa auténtica—. Todavía no.

La respiración se le congeló en el pecho. Lily se había equivocado; le preocupaba que todo lo que diferenciaba a Leo del resto de hombres hubiera desaparecido, que se hubiera silenciado de alguna forma en los años que habían trascurrido. Pero el Leo del presente no era frío, simplemente estaba sorprendido por su encuentro inesperado. La conmoción estaba empezando a reducirse. Podía ver con sus propios ojos que todavía era esa mezcla paradójica de sangre caliente y refreno que tanto la había enamorado años atrás.

Y que Dios la ayudase. Hacía calor y él era puro físico masculino y testosterona. Leo se había cambiado y se había puesto una camiseta negra que le marcaba los anchos hombros. Los vaqueros, desgastados y suaves, le caían un poco por debajo de las caderas. Las botas del cuarenta y seis de suave cuero marrón que Lily le había tirado aquella misma mañana estaban cubiertas de polvo.

Lily no pudo evitar soltar una carcajada a modo de celebración. Quería odiarlo. Quería estar molesta con aquel hombre para siempre. ¡Pero cómo podría! Consciente o no, él la miraba como si fuera el premio de la competición.

Volvió a tocar el silbato y la actividad se detuvo a su alrededor.

—Caballeros, tenemos un ganador.

Walter soltó una carcajada de alegría, pero Terry entrecerró los ojos antes de tirar su cuerda.

—No has comprobado el código.

—No era necesario —respondió Lily, dirigiendo la mirada a Leo—. ¿Cuál es la respuesta?

Leo esbozó una leve sonrisa.

—«Haremos lo que nos diga Lily Wilder». Es un cifrado ROT.

—¡Maldita sea! —exclamó Bradley—. ¿Y tú cómo sabías todo eso?

—Eagle Scout —respondió, sin dejar de mirar a Lily.

Ambos se estaban mirando. Quizá durante demasiado tiempo. Sí, definitivamente, durante demasiado tiempo, pero algo había pasado en lo más profundo de su ser. Algún tipo de conexión que todavía los unía en el espacio y el tiempo.

—¿Hola? —dijo Walter en voz baja, agitando una mano, confuso.

Cuando ambos fueron incapaces de apartar la mirada, un murmullo de certeza recorrió el grupo.

—Espera —le oyó susurrar a Walter—. Bradley, se llama Lily Wilder. ¿Esa no era…?

—Oh, mierda —masculló Bradley—. Tienes razón. Ella era la propietaria del rancho en el que estuvo trabajando, ¿verdad?

—Sí que lo era, sí —respondió Lily.

La ira, la atracción y la confusión crearon fricción en su torrente sanguíneo. Se había descubierto el pastel y era culpa suya. Y lo sabía. ¿Pero qué podía hacer? Ver a Leo en su elemento la había desarmado por completo.

—Leo y yo nos conocimos hace ya algún tiempo, ¿verdad?

Leo asintió despacio, exhalando.

—Así es.

Y, a pesar de que su pasado hubiera quedado por fin expuesto, el calor del momento no desapareció de inmediato. Por desgracia, por su propia salud mental, era necesario.

—Vale, bien —dijo Lily, apartando la mirada—. Aplicaos bien el código. Se acabaron los cuchicheos. Lily Wilder quiere que limpiéis y que montéis las tiendas.

Capítulo
nueve

Después de la cena —demasiado chile, demasiado pan de maíz, una cerveza extra para Leo y el increíblemente delicioso chocolate caliente especiado de Lily para todos los demás—, el grupo de huéspedes se fue levantando de la mesa poco a poco, gimiendo y quejándose. A la luz de la hoguera y encorvados por el dolor de la silla de montar, todos parecían diez años más viejos.

Walt se acercó a Lily y Nicole, que estaban repasando las notas para la ruta del día siguiente.

—Solo quería desearos buenas noches y ver si había algo en lo que pudiera ayudaros antes de irme a dormir.

Sus ojos escanearon la zona y se detuvieron en el viejo cuaderno de cuero —el diario de Duke— que estaba sobre la mesa.

—¡Qué guay! —exclamó, acariciando la cinta de cuero amarilla ya desgastada que lo mantenía todo junto—. Parece bastante antiguo.

—Ni es guay ni es antiguo, créeme —le respondió Lily con una carcajada—. Solo es viejo.

Terry dejó su taza en la palangana y señaló el libro con la cabeza.

—Ya no se encuentran como esos.

—Seguro que no —dijo Lily, cerrando el diario y metiéndolo en su bolsa.

No es que tuviera un gran aprecio por las palabras y los dibujos que contenían aquellas páginas, pero no pudo evitar reaccionar de forma protectora.

—Y gracias por tu oferta, Walt, pero ya no queda nada más que hacer. Deberíais iros a dormir.

Walter balbuceó un agradecido «buenas noches» y se fue arrastrando los pies, cansado. Bradley y Terry parecían dispuestos a beberse unas cuantas cervezas más, pero miraron a Lily y luego a Leo, sentado solo junto a la hoguera, y parecieron acordar en silencio irse.

Solo Nic se quedó por allí. Cuando consiguió la atención de Lily, arqueó una ceja y ladeó la cabeza, preguntándole sin palabras si quería que se quedara o que se fuera.

—Buenas noches, Nic —le dijo Lily en voz baja, señalando las tiendas con el mentón.

Supuso que había llegado el momento de hablar.

Una vez que se fue Nic, se sentó junto a la fogata, sin saber muy bien por dónde empezar. Había iniciado aquella conversación mil veces en su cabeza, pero nunca le parecía satisfactoria. Su imaginación jamás había sido capaz de hacerlo bien. Jamás había conseguido el equilibrio entre comprensión y dolor, entre consuelo y castigo.

Por suerte, Leo se adelantó.

—No tenemos que hablar del tema, ¿sabes?

Lily soltó una carcajada ronca y burlona.

—Pues no veo cómo vamos a poder evitarlo. Vamos a estar en la vida del otro durante toda una semana. Mejor hacerlo de una vez por todas.

Se le daba fatal mantener conversaciones emocionales con él. Pero, para ser justa, había sido la única hija de un hombre con la profundidad emocional de una cucharilla y de una mujer que no podía soportar el aislamiento que conllevaba vivir en mitad de ninguna parte con un marido que nunca estaba presente, incluso cuando sí lo estaba. Su tío Dan le enseñó a Lily todo lo que sabía sobre caballos y ranchos, pero tenía una sensibilidad solo levemente más profunda que la de su padre. Los sentimientos jamás habían sido una prioridad.

Sabía que eso la había hecho más dura, pero Leo la había ablandado. Durante los cinco meses que habían pasado juntos, había conseguido atravesar sus defensas hasta tal punto que le habría contado lo que le hubiera pedido. Habría necesitado algo de insistencia, pero con él, Lily abriría la boca y todo saldría en tromba.

A decir verdad, llevaba mucho tiempo sin hacerlo.

—Vale.

Leo dejó pasar unos cuantos segundos y, entonces, decidió no andarse con contemplaciones.

—Entonces, ¿qué fue lo que pasó? Cuando me fui, me refiero.

Lily observó su taza de latón antes de darle un sorbo a su chocolate caliente que hacía ya tiempo que se había enfriado.

—Para qué andarse con rodeos.

—No creo que quisieras fingir que somos viejos amigos que hace tiempo que no se ven —le dijo, mirándola—. Pero quizá habría sido mejor empezar con un «¿cómo estás?».

Lily mantuvo su atención fija en el fuego, pero la presión de su mirada resultaba desconcertante. Se giró y se encontró con sus ojos. Oscuros y penetrantes. Tan familiares que casi dolía.

—De hecho, sí. Quizá habría sido más fácil.

—Vale, Lily —dijo y su sonrisa juguetona acertó en ese pequeño y vulnerable pozo de sentimientos que tenía en su interior—. ¿Cómo estás?

—He estado mejor. —Lily se echó a reír, haciendo pasar la pesada bola de ira y tristeza que le obstruía la garganta—. Supongo que estaba equivocada. «¿Cómo estás?» no es la mejor forma de empezar.

Leo estudió detenidamente el rostro de ella, desde la base del pelo hasta la boca, con una pausa en esta. El pozo de vulnerabilidad empezó a desbordarse peligrosamente y Lily tuvo que girarse.

Cuando Leo volvió a hablar, su tono de voz era tan forzado que parecía un susurro.

—Vale, pues entonces mejor empiezo por donde realmente quería hacerlo: ¿qué ha pasado con el rancho?

Lily fijó la mirada en él mientras respondía, deseando ver su reacción.

—Duke lo vendió después de que te fueras.

Leo se quedó paralizado.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Como una semana después, entregó las llaves. —Lily bajó la mirada y se centró en sus manos, donde tenía los dedos entrelazados—. No sé si recuerdas que aquella última mañana Duke se fue al pueblo.

—Lo recuerdo —dijo Leo—. A una excavación.

—Pues resulta que no era para una excavación —le respondió ella—. No te puedes hacer una idea de cuántas veces he intentado recordar si me lo dijo o si, simplemente, lo di por sentado. Pues, en realidad, se fue a firmar papeles a una agencia tramitadora de títulos de propiedad. Vendió el rancho a un tipo del pueblo llamado Jonathan Cross.

—Yo no… —la interrumpió, claramente confuso—. ¿Pero ya lo tenía planeado cuando se fue aquella mañana? Parecía como si estuviera dejando todo en tus manos.

—Lo sé —dijo Lily, recordando lo inocente que había sido, lo emocionada que estaba cuando se fue—. Yo también lo había interpretado así, pero ¿recuerdas que me dejó una nota en la mesa?

Leo hizo una pausa y, luego, asintió, despacio.

—Era uno de sus estúpidos acertijos. Ni siquiera fue capaz de decírmelo a la cara. Me llevó una hora descifrarlo cuando lo saqué de la basura. También decía que tenía planes para el dinero. Probablemente alguna gran expedición que le granjearía otra portada de National Geographic.

Se limpió las sudorosas palmas de las manos en los pantalones.

—Estaba tan enfadada que me fui ese mismo día.

Leo se inclinó apoyó la cabeza en las manos.

—Mierda. No me dijo nada de eso.

Estaba a punto de continuar cuando Lily fue capaz de procesar sus palabras.

—¿A qué te refieres? ¿Cuándo hablaste con Duke?

—Cuando te llamé —dijo Leo con total seguridad, como si estuviera exponiendo un hecho—. ¿Los mensajes que te dejé?

Lily, estupefacta y sin palabras, negó con la cabeza.

—Cuando me llamaste, lo siento mucho, pero… —explicó Leo, con el cuello enrojecido—, estaba organizando la incineración de mi madre. Yo… No estaba siendo un buen día para mí y sé que fui un poco brusco contigo, pero…

—¿El qué de tu madre?

—Cuando te volví a llamar, ni siquiera me saltó el contestador. Llamé a la recepción y Duke me dijo que no estabas en el rancho, así que le dejé un mensaje para ti.

La palabra «incineración» no dejaba de dar vueltas en su cerebro. Su madre había muerto.

—¿Le dejaste un mensaje a mi padre?

Leo asintió.

—Sí, de hecho, varios.

Lily se quedó boquiabierta y las palabras brotaron de forma inexpresiva.

—Jamás recibí tus mensajes. Lo único que sabía era lo que me dijiste aquella mañana: que tu madre había tenido un accidente, pero que estaba bien.

Leo frunció el ceño.

—Le dije a Duke que mi madre había muerto inesperadamente debido a sus heridas y que no podía dejar sola a Cora y volver a Wyoming.

Sus palabras aterrizaron como un meteorito desde el cielo; el impacto la hizo temblar hasta sus cimientos. Estaba enfadada y había actuado de forma impulsiva. Pero aquel instante de furia hizo que no solo no recibiera la llamada de Leo, sino que también impidió que Duke le diera el mensaje de que la madre de Leo había muerto.

Había sido tan estúpida.

—Lo siento —dijo con voz apagada—. Oh, Dios mío. No tenía ni idea, Leo.

Se fue incorporando poco a poco y lo miró. La culpa le atravesó el pecho como un rayo mientras pensaba sus siguientes palabras.

—No sabía que habías llamado. No sabía que tu madre había muerto.

—Yo… —dijo antes de hacer una pausa y buscar los ojos de Lily—. Sí.

Lily se sintió desubicada, desorientada cuando desapareció el velo oscuro que parecía cubrir sus recuerdos de aquellos sombríos meses después de que se fuera Leo.

—Estaba enfadada con Duke por la venta del rancho —dijo—, pero no me pilló por sorpresa. A él le daban igual mis sentimientos. No respondí a sus llamadas porque no quería oír los estúpidos planes o excusas que se hubiera inventado y cuando los días fueron pasando y no supe nada de ti…

Se encogió de hombros antes de seguir.

—Supuse que habías vuelto a tu vida en la ciudad y que te habías olvidado de mí. Y, bueno, tiré el teléfono al río.

Leo gimió horrorizado y se pasó una mano nerviosa por el pelo. De inmediato, unos suaves mechones morenos le cubrieron la frente.

—Entonces ¿todo este tiempo…? —graznó—. ¿Todo este tiempo has creído que yo…?

—Que no me habías devuelto las llamadas.

La calma exterior de Leo parecía haberse roto y se alejó de ella con un suspiro que parecía haber estado atrapado en tu interior durante los diez últimos años. Lily quería inmolarse en el desierto. Estaba tan herida y sola y era tan joven y reactiva.

—Ahora entiendo por qué estabas tan enfadada en el cobertizo. —Leo se inclinó, sujetándose la cabeza y soltando una carcajada irónica—. Oh, vale, eso lo explica todo.

Lily, mareada, soltó un lento suspiro.

—Ojalá lo hubiera sabido. Siento mucho lo de tu madre.

—No —dijo, girándose para mirarla—. No puedo imaginarme una combinación peor de circunstancias. Me duele que pensaras que te había abandonado.

Lily asintió, tragando saliva para poder hablar. De repente, tenía la garganta muy seca.

—Lo sé.

—Mi madre aguantó como una hora después de que llegara —dijo, con los ojos encendidos—. Siempre le agradeceré que me permitiera despedirme. Su salud empeoró mucho mientras estaba en el avión. Después, no sé. Supongo que me olvidé de todo durante unos días, incluido de ti. Lo siento mucho. Ahora me doy cuenta. Creo que algo dentro mí se rompió, pero no podía permitirme desmoronarme porque… —Agitó la cabeza antes de continuar—: Cora estaba con mi madre cuando la atropellaron y estaba histérica.

El silencio envolvió la hoguera; incluso las brasas parecían haberse quedado inmóviles. Las versiones alternativas de su pasado se ramificaron en nuevos caminos en su mente y, durante un instante, Lily se dejó ir: «Si no hubiera tirado el teléfono o si Duke hubiera ido a buscarme al pueblo o si lo peor no hubiera pasado y Duke no hubiera… ¡No!». Lily puso fin a sus pensamientos. ¿Y si hubieran hablado? Habría dado igual. La Lily de ahora, con diez años más, sabía que lo suyo con Leo no podía funcionar. Era una verdad muy dura, pero la verdad, al fin y al cabo. Pertenecían a realidades diferentes.

Lo miró.

—Supongo que tu padre nunca volvió, ¿no?

Todo lo que era capaz de recordar es que le dijo que su padre los abandonó cuando Cora era pequeña y que, desde entonces, no habían vuelto a saber nada de él.

Leo negó con la cabeza.

—Uno de los primos de mi madre que vive en Japón lo localizó y, básicamente, le dijo: «¿Acaso Leo no es lo bastante mayor como para encargarse de todo?».

—¿Con «todo» se refiere a su hija? —le preguntó Lily boquiabierta—. ¡Menudo imbécil!

Leo asintió con la cabeza, sentándose a su lado.

—No te falta razón.

El silencio y la comprensión se asentaron en la cálida brisa de la noche. Con solo veintidós años, Leo tuvo que encargarse de su hermana pequeña.

—¿Os quedasteis en Nueva York?

—En Brooklyn. Nuestro casero fue estupendo. No nos subió el alquiler. De hecho, creo que nos lo bajó y lo mantuvo así durante años. Seguro que habría sido más barato mudarse, pero mamá ya no estaba. No podía irme del único lugar en el que habíamos vivido con ella. No podía hacerle eso a Cora. Mamá tenía algunos ahorros y el dinero de su seguro de vida también fue de ayuda. Yo pude terminar la universidad y conseguí un trabajo en cuanto pude.

Lily espiró despacio.

—Y la criaste tú solo.

Leo esbozó una pequeña sonrisa de orgullo.

—Sí.

—Debe haber sido muy duro. Para los dos.

—Ella es lo mejor que he hecho en la vida. Se graduó en Columbia la semana pasada. ¿No te lo había dicho? Empieza en la facultad de Medicina de Boston en otoño.

Lily silbó impresionada.

—Guau. Bien por ella. —Lo miró—. Pero no me has contado nada de ti, ¿eres consciente de ello?

—Sí. —Leo la miró y se encogió de hombros, como si su propia vida fuera tan intrascendente que no mereciera más que una nota a pie de página—. Para ser sincero, me siento como si acabara de salir de un banco de niebla.

—Esa es mucha niebla.

—Lo digo en serio. —Se rio con ternura—. Precisamente la otra noche me di cuenta de que, durante los últimos diez años, solo he tenido un objetivo: cuidar de Cora. Y la verdad es que no había hecho planes para después. En ese punto estoy. ¿Qué voy a hacer con mi vida ahora?

No podía ayudarlo. Ni siquiera ella sabía qué iba a hacer con su propia vida.

Leo se inclinó, cogió un palo y empezó a dar golpecitos con él a una de las rocas que rodeaban la hoguera. Lily sabía que quería seguir con la conversación, recordaba el gesto, cómo cambiaba de tema con un movimiento antes de pronunciar las palabras. La voz reflejaba una nueva liviandad mientras hablaba.

—¿Puedo preguntarte algo?

—Claro.

La sonrisa insegura era un asalto lento pero inexorable a su libido.

—¿Qué es lo que vamos a encontrar al final del recorrido?

Esa no era para nada la pregunta que esperaba.

—Os vais a encontrar a vosotros mismos —respondió con exagerada sinceridad—. Vuestro amor por la naturaleza y vuestro sentido de la aventura.

La expresión escéptica de Leo la hizo sonreír.

—El tesoro es, principalmente, cosas donadas por las empresas locales —acabó cediendo—. Pero para cuando los huéspedes lo descubren y descifran los códigos finales, están tan orgullosos de sí mismos que ya no les importa qué hay en la cueva.

—Así que está en una cueva —murmuró, fingiendo escribir la información en la palma de la mano.

Lily se rio con todavía más fuerza.

—No creas que eso te va a servir de mucho. Hay millones de pequeñas cuevas por la zona.

—Sé sincera —le dijo—. Hay collares de Mardi Gras y bisutería barata en un cofre de plástico, ¿verdad?

Sus miradas se sincronizaron.

—Quizá haya un par de yoyós y unas cuantas bolas antiestrés con publicidad.

Lily puso fin a su contacto visual ante un excesivo aumento de su temperatura y se quitó la capa exterior, sin prestar atención a la forma en la que él se fijaba en sus brazos desnudos.

—Vale —dijo Leo—, bien, te prometo ser un buen chico y mantener a raya, dentro de lo posible, a Terry.

—¿Qué le pasa a ese tío?

—Todos fuimos juntos a la universidad, pero él es más un amigo de un amigo, alguien al que solo veía en bodas y eventos similares. No solemos invitarlo a estos viajes, por motivos obvios. Si se convierte en un problema, yo me encargo.

Lily asintió, inclinándose hacia atrás y apoyando los pies en una gran roca que rodeaba el fuego.

—Una última pregunta —añadió Leo—, ya que estamos poniendo las cartas sobre la mesa.

Lily canturreó. El fuego transmitía calidez y, de alguna forma, encajaba con la energía entre ellos. Tranquilizadora. Distendida. Nada explotaba ni expulsaba chispas incandescentes al cielo.

—Adelante.

—¿Qué le ha pasado a Duke? —le preguntó—. ¿Llegasteis a solucionarlo? ¿Dónde está?

Lily soltó una carcajada cargada de ironía y se presionó la frente con la palma de la mano. ¿Cuántas cajas de Pandora iban a tener que abrir esa noche?

Pero las primeras palabras de su respuesta quedaron ahogadas por el abrupto grito de Nicole.

—¡¿Pero qué diablos estás haciendo?!

Antes incluso de que ella misma se diera cuenta de que se había movido, Lily ya estaba de pie, corriendo hacia las tiendas justo cuando Terry le devolvía el grito.

—¡Echando una meada, princesa!

Lily se detuvo un instante y se relajó un poco antes de rodear un pequeño grupo de rocas para acceder al círculo de tiendas. En la oscuridad, Terry estaba de pie entre su tienda y la de Nic, con los pantalones bajados y su…

—¡Oh, Dios mío!

Apartó la mirada al instante.

—Este imbécil estaba meando junto a mi tienda —dijo Nic, furiosa, señalando al lugar en el que estaba Terry con el pene en la mano—. ¿Pero estás loco o qué te pasa? ¡Súbete los pantalones!

—Ya es tarde —le recordó Terry con sarcasmo—. Nos dijiste que no deambuláramos por ahí durante la noche, ¿verdad?

—Sí, ¡pero podías haberte alejado diez puñeteros pasos para mear!

Al decidir que aquella era una crisis que no requería la presencia de las dos, Lily se alejó, inspirando profundamente. Se sentía como si le hubieran dado un latigazo. A su izquierda estaba Terry siendo Terry; a su derecha, la estela emocional que había dejado la conversación explosiva con Leo.

Contó hasta tres para reducir los niveles de adrenalina en sangre. Pero era lenta de dispersar e, incluso después de varias respiraciones profundas, le seguían temblando los dedos; todavía se sentía inestable. Estaba empezando a asimilar la verdad en esos instantes. Creía que se había ido para ayudar a su madre a recuperarse de una pierna rota, quizá una conmoción cerebral. En el mundo de Lily, la gente se hacía daño todo el tiempo, pero cuando era joven, nadie jamás se había muerto de un accidente. Jamás se le pasó por la mente, cuando Leo se fue, que las cosas acabarían siendo mucho más terribles. Siempre se había considerado la parte agraviada, pero ahora tenía la desagradable certeza de que ambos habían sido víctimas de unas circunstancias de mierda.

Leo seguía allí, de pie, en silencio e inmóvil. Podría haberse dado la vuelta, haber vuelto a su sitio junto a la hoguera y responder a la descomunal pregunta que le había hecho: «¿Qué le ha pasado a Duke?». Pero una parte incluso más grande de ella sabía que podrían mantener esa conversación y daría igual. La verdad de la tragedia era que, una vez que te golpea, nada en este gran planeta azul puede hacer que mejore. Leo había sido su llama, le había permitido conocer el amor y la risa, y había aportado seguridad a su vida, pero su partida solo había demostrado lo que ya sabía: lo bueno no dura para siempre.

El aire, lejos de la hoguera, era frío y seco y, cuando Lily lo miró por encima del hombro, pudo ver en sus ojos que él también lo sabía: su momento había pasado.

Leo sonrió, liberándola.

—Que duermas bien, Lily.

Capítulo
diez

Ni siquiera siete días a la semana de la clase más dura de Tabata en el Equinox del Upper East Side habrían preparado a Leo para el dolor con el que se despertaba cada día de aquella excursión. A partir del cuarto día, la cosa empezó a ir algo mejor, pero aquel primer paso fuera de la tienda seguía siendo atroz. Durante los primeros veinte minutos de cada día, apenas podía andar y no solo le dolían el trasero, las piernas y la espalda, sino también respirar. Inclinarse para escupir la pasta de dientes le provocaba un enorme espasmo en el costado. No estaba seguro de si era culpa del frío, del aire seco, de las horas a caballo o de las noches durmiendo en el suelo, pero se despertaba sintiéndose como si hubiera envejecido una década.

Ya habían pasado dos días completos desde que Lily y él hablaron junto a la hoguera, y ella estaba haciendo todo lo posible por evitarlo. Evidentemente, le había preguntado en el almuerzo si quería más ensalada de patatas y le había pedido que no dejara pastar a Ace mientras avanzaban por el sendero, pero no habían hablado de nada realmente importante, jamás habían vuelto al tema de si ella y su padre habían llegado a reconciliarse. Parecía un código a medio descifrar.

Desde cerca de un pequeño montículo de rocas donde Nicole había improvisado un punto para lavarse las manos —una jarra de agua, jabón y un par de toallas limpias—, Leo observó el lento amanecer sobre los capiteles de roca que se apiñaban en la lejanía. Habían pasado junto a algunas señales de civilización durante los últimos días —algo de basura ocasional, un neumático roto de bicicleta o algún poste indicador en el sendero—, pero era fácil tomar consciencia de lo aislados que estaban, incluso a unos pocos kilómetros de distancia. Había tierras desoladas pero impresionantes, que alternaban llanuras arenosas, bajadas escarpadas y torres de paredes rocosas color zanahoria. Rígidos matorrales de verde salvia crecían, densos y exuberantes, allí donde la tierra había sido excavada y se había llenado de agua. Los larguiruchos árboles demostraban la persistencia de la vida, aferrándose allí donde podían. El alba tocaba las rojas rocas desde todos los ángulos, iluminando el paisaje con tonos deslumbrantes de naranja, óxido, carmesí y vino. En unas horas, el cielo sería sorprendentemente azul. En esos momentos, ya era de una intensa luminosidad y el aire era tan seco que le picaban los ojos.

Con el suave relinche de los caballos y el olor a humo de la fogata impregnando el aire, Leo casi podía imaginar a los vaqueros cruzando el paso a toda prisa, el polvo y la cacofonía de los rebaños de ganado y caballos.

Hasta que un gruñido surgió del suelo y Leo pudo ver a Walter con medio cuerpo dentro de la tienda y el otro medio fuera, la camisa enroscada en las costillas y mordiendo el polvo rojo.

Leo metió el cepillo de dientes en su neceser.

—Eh, Walt.

Walter levantó la cabeza, con la mirada mustia y penosa.

—Mi culo ya no puede más.

Leo, al estirarse, pudo recolocar bien la columna.

—He tardado diez minutos en ponerme la camiseta.

—¿Alguna vez podré volver a sentarme como una persona normal? —preguntó Walt con un fino hilo de voz—. Ni siquiera recuerdo ya lo que era acercarme a una silla sin morirme de miedo.

Leo, con un gesto de dolor, se inclinó despacio para ayudar a su amigo a levantarse.

—Me encantaría poder arrancarme la espalda y golpear con ella a Bradley.

Juntos, se arrastraron, cojeando, hasta la hoguera.

Nicole, que ya estaba preparando el desayuno, los observó, muerta de la risa, mientras intentaban sentarse de forma grácil en un bloque de arenisca.

—Os acabaréis acostumbrando, os lo prometo.

Walter le lanzó una mirada asesina.

—Eso mismo dijiste ayer.

Leo levantó la mirada justo en el momento en que Lily se estaba acercando con un par de mantas para la silla de montar en los brazos y, al igual que los últimos días, intentó evitar sus ojos. Llevaba el pelo recogido en una trenza por debajo de su sombrero Stetson y sus vaqueros ya estaban cubiertos de polvo. Seguramente habría hecho más antes de las seis de la mañana que la mayoría de la gente en todo un día y solo verla bajo la luz apagada de la mañana hizo que le diera un vuelco el corazón.

—Quizá también queráis tomaros un ibuprofeno —les dijo Lily—. Hoy tenemos una ruta de seis horas a caballo.

—¡Seis! —exhaló Walter aterrorizado.

Nicole apareció para entregarle una taza humeante de café y él la aceptó con una rígida reverencia. Le entregó la segunda taza a Leo antes de volver a la mesa. De repente, parecía ridículo que la vida pudiera tener semejantes giros. Hacía tan solo unos días, llevaba una vida segura, aunque aburrida, sentado en reuniones o respondiendo correos electrónicos durante nueve horas al día; esa mañana se sentía como si lo hubieran arrancado de allí y lo hubieran dejado caer en la tierra, cabeza abajo y del revés. Por el contrario, Lily se movía por allí con mayor comodidad que antes de que hablaran, como si hubieran puesto fin a su historia simplemente cerrando la puerta y pasando página.

Leo no estaba seguro de querer cerrar la puerta. Todavía tenía muchas preguntas sobre los años pasados y una parte de él —sin duda una parte nueva e insegura— quería que se abriera de par en par.

Quería acabar aquella conversación. No pensaba permitir que lo evitara más.

Sus ojos la estudiaron mientras lanzaba otro trozo de madera a la hoguera y colocaba una olla allí donde las llamas habían dado paso a las brasas. Cuando se incorporó, lo pilló observándola, pero esta vez Leo se negó a apartar la mirada.

—¿Qué diablos es esto? —preguntó Nicole mientras sujetaba una colilla encendida—. Turistas imbéciles que fuman ahí fuera.

La tiró al contenedor de basura correspondiente.

—¡Le van a meter fuego a todo el maldito cañón!

—¿Alguien oyó crujidos anoche? —preguntó Walt—. Sonaba como si alguien estuviera andando fuera.

—Seguramente algún animal en busca de comida —le dijo Lily—. Aquí nosotros somos los intrusos, los que acampamos en su mesa de comedor.

Walter agitó su taza en el aire.

Se abrió la cremallera de una tienda y Bradley surgió de dentro. Se estiró bajo el sol naciente, un poco más desaliñado que cuando llegaron, pero con los ojos mucho más brillantes que todos los demás.

—¡Guau!, ¡qué bien he dormido!

Cuando se levantó la camiseta para rascarse el torso, Leo se dio cuenta de que Nicole y Lily hicieron una pausa para observarlo y eso le irritó profundamente. Bradley caminó hacia uno de los salientes de arenisca más grandes y apoyó una bota en el borde de una pronunciada grieta, con los puños en las caderas mientras disfrutaba de las vistas.

—Me siento vivo aquí fuera. Se me acelera el pulso y el corazón me bombea con fuerza.

Terry se unió a ellos pasados unos minutos con un aspecto solo algo mejor de como se sentía Leo.

—Tengo unas cuantas sugerencias de ruta para hoy —dijo, cogiendo una manzana.

—Ya nos encargamos nosotras, Terry —le respondió Lily sin importarle demasiado su decepción—. Desmontad vuestras tiendas y preparaos para salir después del desayuno. Va a ser un día muy largo.

***

No estaba de broma. Para cuando llegaron al campamento, el calor de la jornada ya había desprovisto a los jinetes de todo el entusiasmo que les pudiera quedar. La sombra de Ace se alargaba sobre el suelo, distorsionada por un pino piñonero y un revoltijo de enebros que crecían allí, en la tierra árida.

Ataron los caballos y, luego, se reunieron a una distancia segura del borde de la loma con vistas al enorme cañón que tenían debajo.

—¡Dios mío, sí que está esto alto! —dijo Bradley mientras intentaba mirar por encima del escarpado despeñadero y se llevaba la mano a la frente—. Me mareo con tan solo mirar. ¿Dónde estamos?

—Maze Overlook. Y ten cuidado —le advirtió Lily con el brazo estirado—. Si te caes, no lo cuentas.

Bradley, obediente, dio un paso atrás.

Leo estudió la parte del cañón que había al fondo, con sus sinuosas e intrincadas formaciones.

—No parece de verdad.

—No, no lo parece —coincidió Lily—. ¿Te puedes creer que todo eso lo haya hecho la lluvia, buscando el mar?

—Eso me pone un poco triste —dijo Walter.

Leo jamás había deseado poder volar, pero en ese momento, le habría gustado. Había algo en aquel cañón que le hacía querer explorarlo, bajar en picado desde la cima de uno de los pilares de roca roja hasta otro y, luego, entrar en el propio laberinto de grietas interrelacionadas. Era, al mismo tiempo, de una gran belleza y siniestro.

—No vamos a bajar, ¿verdad? —preguntó Walt.

—De ninguna forma —dijo Terry—. Vosotras, nenazas, no durarías ahí fuera ni un día.

Walter lo miró.

—¿Acaso lo has hecho tú?

Terry extendió los brazos como si fuera algo obvio.

—Tío.

—¿Alguna vez habéis llevado a alguien allí abajo? —preguntó Leo.

Lily buscó en su bolsillo el protector solar para los labios que siempre llevaba encima. Habría necesitado coger atizadores incandescentes para conseguir que Leo apartara la mirada de ella mientras respondía.

—Claro, pero solo a senderistas experimentados y a determinadas áreas. La zona está realmente lejos. Algunos acceden a través del río o en todoterrenos altos, pero los caminos solo te llevan hasta cierto punto y luego tienes que seguir a pie.

Apretó los labios para extender el bálsamo. Leo tragó saliva con fuerza, apartando la mirada. Bradley soltó una suave risita a su lado y le dio un codazo en las costillas.

—¿Estás bien?

—Quizá puedas hacerlo algún día, Walt —dijo Nicole—. Necesitarías un buen guía, pero no es imposible. Mírate con Dynamite. Apuesto que jamás habrías imaginado que acabarías montando a caballo como un auténtico vaquero.

Walter seguía estudiando con ansia el laberinto.

Lily se giró hacia una extensión de tierra que había detrás de ellos.

—Vamos a instalar el campamento allí. Pero primero… —Se giró hacia un cajón de suministros que habían dejado allí antes y sacó una pequeña caja de madera—. Mientras Nic y yo damos de comer y beber a los caballos, quiero que trabajéis todos juntos. Vais a necesitar lo que hay aquí dentro si queréis comer.

Walt estudió la cajita en la mano de Lily.

—¿Nuestra cena está ahí dentro?

Terry puso los ojos en blanco.

—Sí, Walter, el plan es que nos alimentemos con píldoras que se transforman en comida de verdad cuando llegan al estómago.

—¡Guay! —murmuró Walt emocionado.

Leo dio un golpecito en el sombrero de Walt hasta taparle los ojos.

—Creo que, más bien, hay una llave o algo así dentro.

—Exactamente. —Sin mirarlo, Lily le entregó la caja a Leo—. La clave para la cena de hoy está ahí. Pero es bastante difícil, así que será mejor que os pongáis a ello.

Bradley ya estaba en modo petulante.

—No es mi intención decepcionarte, Lily, pero el puzle del otro día no era más que la punta del iceberg. Nuestro Leo, aquí presente, puede resolver cualquier cosa.

—Me dejé las llaves de mi apartamento dentro cuatro veces y Leo siempre consiguió abrirme la puerta —confirmó Walter.

Leo se irguió, consciente de que su temperatura estaba subiendo bajo la mirada silenciosa de Lily.

—Deberías verme jugar al Tetris —bromeó con torpeza.

Lily arqueó una ceja, risueña.

—Seguro que es fascinante.

—Fascinante.

Un delicado brote verde de deseo se abrió paso entre sus costillas, oprimiéndolas. Distraído, se frotó el pecho, como si eso pudiera hacerlo desaparecer. Lily era guapa, tremendamente inteligente e, incluso, más capaz que hacía unos años, pero él sabía mejor que nadie que sus vidas eran piezas de puzle sacadas de imágenes distintas.

Sin embargo, mientras ella lo recorría con la mirada durante un segundo más, el brote lo oprimía todavía con más fuerza.

Lily señaló la caja que tenía en las manos con la cabeza.

—Vale, bien. Porque hablo muy en serio cuando digo que no vais a cenar hasta que lo resolváis.

***

—Te odio.

Leo fulminó a Bradley con la mirada por el puzle de madera en el que llevaban trabajando casi media hora.

—¿Podríamos acordar por adelantado lavar los platos de la cena para conseguir la llave? —les gritó Walter a las guías—. Me muero de hambre.

—Oh, cariño, también vas a fregar los platos —le dijo Nicole, sonriendo con dulzura.

—Mejor céntrate —le susurró Bradley—. Seguro que ya estamos cerca.

«Cerca» no significaba nada. La caja del puzle medía tan solo unos quince centímetros y estaba compuesta por láminas de madera con un pequeño laberinto tallado en la superficie de cada una. Cada laberinto tenía una especie de broche y el objetivo era imaginar cómo se debía deslizar cada broche de forma que se pudieran liberar todas las láminas. El problema es que tenían que colaborar para poder colocar cada broche en su sitio y, aunque Leo pudiera ver exactamente dónde tenían que ir, suponía todo un reto con tres grandes manos en un espacio tan pequeño. Tras más de seis horas subidos a la silla y con los estómagos rugiendo por la proximidad de la cena, «reto» era el eufemismo del siglo.

Y ese, por lo que pudo ver, era el objetivo del juego.

Por lo menos, el lado positivo era que, siendo solo tres, trabajaban relativamente bien juntos; Terry se había ido por ahí a hacer vete tú a saber qué.

—¿Qué piensas hacer con…? —le insinuó Bradley, inclinando el mentón hacia donde estaban Lily y Nicole, que andaban revisando los caballos—. Hace trece años que te conozco y jamás te había visto mirar a una mujer de esa forma.

—No creo que el ambiente vaya a ser genial entre nosotros esta semana —le dijo Leo con una carcajada seca.

—¿De qué hablas? Los dos estuvisteis juntos un buen rato la otra noche. Estrellas, hoguera, tiendas. La escena se escribe sola.

—Solo estuvimos aclarando algunos asuntos. —Agitó la cabeza—. Nunca recibió mis mensajes. Tampoco sabía lo de mi madre. Pensaba que me había ido sin más y que me había olvidado de ella.

—Pobre Lily —dijo Walt.

Bradley le hizo un gesto de desdén con la mano.

—No puedes hablarle de tu madre moribunda cuando estás intentando ligar. No tienes nada que hacer, Leo.

Leo estiró el brazo para liberar uno de los dedos de Walt del lugar en el que se le había quedado atrapado.

—Ella vive en Utah y yo en Nueva York. Si dibujaras un diagrama de Venn de nuestras vidas, los círculos ni se tocarían.

—No estoy hablando de organizar una ceremonia de compromiso aquí mismo —dijo Bradley—. Hablo de divertirse un poco.

—Sería… complicado.

Miró a su alrededor para asegurarse que ni Lily ni Nicole podían oírlos.

—Podríamos pedirle a Nicole que nos llevara a dar una vuelta mañana por la mañana para que tú y Lily podáis jugar un poco a galleta y mantequilla.

—Bradley.

—Limpiar la alfombra. Revisar el nivel de aceite. Izar la bandera.

—Ya había pillado la metáfora de la galleta. —Leo sujetó un broche con el dedo índice y rodeó la caja con la mano para empujar otro broche con el pulgar—. Solo te estaba ignorando.

—Pelar la banana —dijo Bradley y Leo hizo un gesto de dolor mientras Walter se quedaba sin aliento.

—Esa ha sido de bastante mal gusto.

—Creía que me estabais ignorando.

—¡Callaos ya! Creo que lo tengo.

Leo, concentrado, utilizó el lateral del pulgar para colocar uno de los broches en su sitio con un clic y la lámina de madera se deslizó hacia un lado para revelar una pequeña apertura.

—¡Oh, Dios mío! —dijo Bradley, dando saltitos—. ¡Lo has conseguido!

Leo echó un vistazo dentro y, no sin cierta dificultad, pudo ver el brillo de una pequeña llave pegada a uno de los laterales. Intentó sacarla, pero no pudo. La apertura era demasiado pequeña.

—¿La puedes coger? —dijo, dirigiéndose a Walter.

Walt lo intentó, pero no lo consiguió.

—Necesitamos las manos pequeñas de Terry.

—¿Dónde está Terry? —preguntó Lily, acercándose con una sincronización perfecta.

Walter se encogió de hombros.

—Dando una vuelta por ahí.

—¿Qué? —reaccionó Lily molesta—. Se suponía que debíais permanecer juntos.

Bradley estaba preocupado.

—Seguramente, esta vez, se habrá alejado unos metros para mear.

—Relájate —le gritó una voz acompañada del crujido de unas pisadas que hizo que todo el mundo se diera la vuelta para ver a Terry emerger de detrás de una roca irregular—. Estaba explorando un poco.

—Se supone que no puedes salir del campamento solo —dijo Nicole—. Si te ataca una fiera salvaje, no pienso arrastrar lo que quede de tu cuerpo hasta el pueblo.

—¿Si me ataca una fiera salvaje? —Terry soltó una carcajada, aspirando entre dientes—. Venga ya, Nicky, ni eres tan fiera ni tan salvaje.

Nicole hizo una pausa y luego dio un paso adelante. Lily le bloqueó el paso estirando el brazo.

—Terry, ¿tenemos que repasar las normas?

Se volvió a reír mientras tomaba asiento en una gran roca y miró a Bradley.

—Tío, ¿es que contrataste el paquete «esposa gruñona» de la expedición o qué?

Lily se quedó inmóvil, antes de soltar un «¿perdona?» muy controlado.

Pero la atención de Nicole estaba centrada en la bolsa que había a los pies de Terry.

—Terry —dijo con cuidado—, ¿qué es eso que tienes en tu bolsa?

Walt, feliz de desviar la atención a otro tema, dio una palmada.

—Sí, Terry, ¿qué es lo que tienes en tu…?

Cuando se dio cuenta de que Nicole no estaba de broma, su expresión se tensó.

—Espera. ¿Qué es eso que tienes en la bolsa? ¿Es el diario de la señorita Lily?

Todas las miradas se clavaron en la mochila que tenía Terry a sus pies. Enredada en la cremallera se podía ver claramente la tira de cuero amarilla que rodeaba el cuaderno que Leo había visto de vez en cuando en las manos de Lily durante los últimos días.

Terry se agachó, intentando ocultarlo de la vista de todos, pero había quedado claramente patente para todos lo que había sucedido: había cogido el diario de Lily.

—¡Pero ¿estás loco?! —le preguntó Walter, soltando una carcajada de confusión.

Lily dio un paso adelante, pero Terry se incorporó de forma abrupta, cogió la mochila y retrocedió varios pasos.

—Espera.

Se hizo un silencio absoluto mientras todo el mundo intentaba encajar lo que estaba sucediendo. Se levantó una nube de polvo en torno a los pies de Terry, que, poco a poco, se fue colgando la mochila en el hombro. Miró hacia la lejanía, como si se estuviera preparando para salir corriendo.

—Eh —murmuró Bradley, mirando al resto del grupo—, ¿qué diablos está pasando aquí?

—Terry —dijo Lily, frunciendo el ceño—, es mi diario.

—Es el diario de tu padre —la corrigió.

Ante el siniestro timbre de la voz de Terry, Leo soltó el puzle, ignorando el clic metálico de los broches al volver a su lugar inicial. La incomodidad se propagó por todo su cuerpo.

—Bueno, ahora es mío —respondió Lily sin rodeos, pero con gran calma— y me gustaría que me lo devolvieras.

La expresión de Terry era toda una paradoja espeluznante: ojos inexpresivos, mandíbula tensa, sonrisa congelada y fosas nasales bien abiertas.

—Solo lo estaba leyendo.

—Vale —dijo Lily, asintiendo lentamente—. Sin mi permiso.

—Sigo sin ver dónde está el problema —afirmó, encogiéndose de hombros—. Solo estaba buscando algunos de los mapas de Duke. Ni siquiera creo que los hayas usado, ¿verdad?

—¿Quién es Duke? —susurró Walt.

—Su padre —murmuró a modo de respuesta Bradley.

—Chicos —dijo Leo en voz baja.

—¿Cómo lo has sabido? —le preguntó Walt a Bradley sin prestar atención a Leo.

—Terry me lo contó.

—Chicos.

—¿Cuándo te lo…?

En mitad de la pregunta de Walt, Terry soltó un «idiotas» burlón y los rozó al pasar.

Leo, intentando adivinar si Terry hablaba en serio de todo aquel disparate, se lanzó hacia delante y lo rodeó con una mano.

—Eh. Esto no se ha acabado. Devuélvele el diario a Lily.

Pero en vez de cumplir sus órdenes, Terry se zafó de Leo y le asestó un puñetazo en la mandíbula. El dolor se apoderó de ese lado de la cara y se tambaleó hacia atrás, intentando encajar la conmoción y el impacto del golpe.

Algunas voces de sorpresa estallaron a su alrededor y Leo pasó a la acción, avanzando y dándole un empujón en el pecho a Terry.

—Pero ¿qué diablos ha sido eso?

—¡Por el amor de Dios! —exclamó Terry—. ¿Pero es que no sabéis de cuánto dinero estamos hablando? Pues seguid con esta pantomima de búsqueda…

El estallido de Walt sorprendió a todo el mundo, pues le quitó a Terry la mochila del hombro y, como si estuviera ardiendo, se la tiró a Bradley que, a su vez, se la entregó a Leo.

Terry corrió hacia delante, pero Bradley y Nicole lo sujetaron mientras Leo se alejaba unos cuantos pasos. Abrió la cremallera y se le hizo un nudo en el estómago en cuanto vio qué más había allí dentro, justo debajo del diario.

—Terry —dijo Leo, impasible, mientras le devolvía el diario a Lily y miraba a Terry con expresión de confusión—. ¿Se puede saber qué haces con un arma?

—¡¿Has traído un arma?! —gritó Walter—. ¡Yo ni siquiera he podido traerme mi bidé!

Cuando Bradley se inclinó para poder mirar, Terry se liberó de su agarre, se lanzó contra Leo, le arrancó la mochila de las manos, retrocedió y sacó la pistola. Antes de que Leo pudiera procesar lo que estaba sucediendo, Terry agarró a Nicole del brazo y tiró de ella contra su pecho.

Lily soltó un grito desgarrador y una oleada de pánico atravesó a Leo.

—¡Oye, oye, oye! —dijo Bradley, con las manos en alto y un tono de voz excesivo debido a la conmoción—. ¿Qué está pasando aquí?

—Terry —dijo Lily con voz temblorosa antes de tirar la libreta encuadernada en cuero al espacio de suelo polvoriento que los separaba—. Terry. Eh. Cógelo. Ahí tienes el diario. No pasa nada. Pero baja la pistola.

Leo levantó los brazos. El miedo le ascendió por el pecho como un trozo de hielo dentado.

—Calmémonos todos. Solo queremos saber qué está pasando.

—Lo que está pasando es que estás siendo un hijo de puta entrometido —dijo, dejando escapar un escupitajo que terminó atrapado en su bigote—. Tú sigue intentando tirarte a la hija cachonda un poco más, Leo, y a mí déjame en paz.

—Que alguien despelleje a este tío —dijo Nicole furiosa, apretando los dientes ante la presión del arma.

—Nic —susurró Lily—, no hables, cariño.

—No vas a dispararle, venga ya —dijo Bradley—. Esto solo es un gran malentendido. Deja la pistola y sigamos con nuestro viaje como hasta ahora. Fingiremos que no ha pasado nada. ¿Verdad, Lily?

Lily tragó saliva.

—Por supuesto.

—No es tan sencillo —dijo Terry.

Su mirada recorrió la escena: las caras, el paisaje, con el borde del cañón demasiado cerca detrás de él. Aprovechando el barullo, se aferró de forma extraña al cuerpo de Nicole, agarró el diario y se alejó de todos ellos.

—Lily —murmuró Walt—, pero ¿qué diablos hay en ese libro?

—Solo las notas de mi padre —dijo y tragó saliva—. Se lo puede llevar. No pasa nada.

—Vale —dijo Leo con tono conciliador—. Terry, ya tienes el diario. Deja marchar a Nicole.

—Me la llevo —respondió, con voz tensa—. Si nos seguís, le disparo.

La ira y el pánico eran como una marea salada que subía por el pecho de Leo. No podía permitir que Terry se la llevara.

Ya se preocuparía luego de lo que había en el diario, de la bomba de relojería en la que se había metamorfoseado Terry, de qué se trataba realmente todo aquello. En ese momento, su único objetivo era conseguir apartar aquella pistola de la cara de Nicole. Su mirada se clavó allí donde el cañón presionaba la suave piel de su mejilla. Nic tenía los ojos cerrados y el pulso acelerado en el cuello. Sin pensarlo, Leo se lanzó hacia delante, la liberó de las garras de Terry y la protegió con su cuerpo. Al instante, rodeó con una mano los dedos con los que Terry sujetaba el arma y apuntó con ella hacia el cielo.

Se oyó un disparo y todos menos Leo y Terry se pusieron a cubierto entre gritos.

Terry consiguió liberar la pistola y retroceder unos cuantos pasos más. Su piel se volvió más roja, si es que eso era posible, y la ira se apoderó de su cara mientras el arma temblorosa apuntaba a Walt, luego a Leo y, por último, a Lily que, agazapada con Nicole entre los brazos, se había apartado.

—¡Calmaos ya de una puta vez! —gritó Terry.

—Terry —dijo Bradley con voz temblorosa—. Tío, baja la pistola. Esto no es una puta broma.

—Debería haber sabido que esto iba a acabar así —afirmó Terry—. Rodeado por una pandilla de cobardes. Jamás deberíamos haber venido aquí como grupo.

—No lo hagas —dijo Bradley en voz baja—. ¿Por qué lo estás haciendo? No arruines el viaje, tío.

Pero Leo sabía que ese barco había zarpado ya hacía tiempo. Levantado las manos temblorosas para que Terry pudiera verlas, Leo, con el corazón en un puño, dio un paso, cauteloso, hacia delante y, luego, otro.

—Terry. Voy a coger esa arma y vamos a calmarnos todos. Puedes quedarte el libro e irte. Llévate lo que necesites. No merece la pena todo esto.

Leo estiró el brazo, sujetó el cañón con una mano, pero en cuanto la inclinó hacia un lado, Terry se dio cuenta de que estaba jodido. Presa del pánico, intentó arañarle la cara con la otra mano y, antes de que Leo supiera exactamente qué estaba pasando, los dos estaban peleando con un arma cargada entre ellos. Escuchó a Lily gritar su nombre. El corazón le latía en las sienes, cada vez más violento; todo a su alrededor era polvo, pánico y ruido.

Walt agarró el brazo de Terry con el arma en un intento de ayudar a Leo a liberar el cañón del agarre de Terry. En el tumulto, la pistola acabó cayendo al suelo. Bradley lo agarró por el otro brazo, consiguiendo así controlar, al fin, a Terry. Bradley, furioso, agarró de la camisa a Terry, haciéndole retroceder.

—¡¿Es que te has vuelto loco?! —le gritó a la cara Bradley, cuya habitual expresión de calma se había transformado, llevado por la adrenalina y la furia—. ¡Pero ¿qué diablos te pasa?!

El polvo rojo que se había levantado había dejado a todos desorientados; Leo no tenía ni idea de si el borde rocoso del cañón estaba delante o detrás de él, así que se puso de rodillas con cuidado para poder palpar a su alrededor y volver a orientarse. En algún momento de los últimos treinta segundos, los gritos habían dejado de ser palabras sueltas para transformarse en un fuerte estruendo. Entrecerró los ojos para poder ver mejor a través de la nube de polvo y estiró el brazo para agarrar la pantorrilla de Bradley y gritarle, desesperado, que soltara a Terry y lo dejara caer.

Y eso hizo.

El rostro de Terry se descompuso, con los ojos bien abiertos, sacudiendo los brazos mientras el polvo se asentaba y los seis se dieron cuenta al unísono de que solo la punta de sus botas seguía en contacto con el frágil borde del cañón hasta que su peso y el impulso lo propulsaron hacia atrás.

Junto al borde, durante tan solo un instante, Terry parecía estar corriendo sobre una superficie inexistente, donde solo había aire. Leo estiró el brazo, aferrándose al vacío…

Pero Terry ya se había ido.

A Leo le sorprendió lo rápido que un cuerpo humano puede caer. Jamás en su vida había oído semejante silencio. Era como si Terry se hubiera llevado todo el sonido con él mientras caía.

Durante dos,

cinco,

diez segundos, se quedaron mirando al espacio vacío que el cuerpo de Terry había ocupado.

Delicados remolinos de polvo revoloteaban a su alrededor bajo la tenue luz.

—No puedo creerme lo que acaba de pasar —carraspeó Bradley.

—Quizá… —especuló Walter—, ¿puede que haya sobrevivido?

Se acercaron con cuidado al borde y miraron juntos hacia abajo; el grupo intentó recobrar el aliento. El fondo estaba tan lejos que era imposible verlo con claridad desde donde estaban, pero los cinco hicieron una mueca de dolor cuando vieron una pequeña nube de polvo surgir de la tierra distante.

Aunque nadie lo dijera en voz alta, todos sabían que no había sobrevivido.

Capítulo
once

Nadie se movió.

El entumecimiento empezó en los dedos y luego fue subiendo por los brazos de Lily a sorprendente velocidad mientras intentaba registrar lo que acababa de suceder.

—¿Qué acaban de ver mis ojos? —preguntó Nic con un fino hilo de voz estridente—. ¿Qué es lo que estoy viendo ahora mismo?

—¡TERRY SE ACABA DE DESPEÑAR POR EL PUTO PRECIPICIO! —gritó Bradley, con los ojos desencajados, histérico, como si alguien acabara de romper un cristal en caso de emergencia.

Los pensamientos de Lily se derritieron como mantequilla en una sartén caliente. La cara de Nic, la cara de Leo, la de Bradley, la de Walter… todas contaban la misma historia. De verdad habían visto a Terry caer por el precipicio.

Lily era incapaz de mantener la verticalidad. El terror la invadió como una fría ola oceánica que, violenta, rompe dentro de una gruta y algo se desató en el grupo. Estalló el caos: Bradley seguía gritando. Leo empezó a gritarle a Bradley que dejara de gritar. Walter les gritó que su intestino grueso era muy sensible al estrés. Nic empezó a gritarles a todos que se callaran y se calmaran. Todos se asomaron al borde del precipicio y gesticularon.

Pero, para Lily, todo aquello estaba sucediendo a muchos, muchos kilómetros de distancia. Un ruido blanco rugía en sus oídos. Aquello no era caerse de un caballo o romperse una pierna. Una persona había muerto en una de sus excursiones. Un hombre había fallecido.

«Recomponte, Wilder. Levántate, joder».

Se apresuró a ponerse en pie, se acercó y tiró de ellos hacia atrás para que se alejaran del saliente. Cuando consiguió apartarlos, Bradley rodó, acabando sobre el costado. Se pasó una mano por el pelo sin parar de gemir.

—¡Mierda, mierda, jamás había visto a nadie morir!

—Respira —le dijo Lily con voz aterradoramente tranquila.

—No puedo creerlo —balbuceó Walter—. Todo ha sido tan loco y caótico que… No puedo creerlo.

—Esperad —intervino Lily con un nudo en el estómago.

Los últimos minutos antes de que Terry se cayera habían sido una maraña confusa de polvo, extremidades y gritos.

—¿Alguien lo empujó?

—Bradley —balbuceó Walter, señalándolo con un dedo acusador.

—¡Pero ha sido un accidente! —gritó Bradley—. ¿Por qué has dicho eso?

—¡Ella ha preguntado! —le devolvió el grito Walter—. ¡No quería ser grosero!

—¡Tenía una pistola! —gritó Bradley—. ¡¿Qué diablos estaba haciendo con una pistola?!

—¡Tú eras el único que quería que viniera!

—¡No quería! Pero es que él…

—¡Callaos todos!

Lily era prácticamente incapaz de pensar en lo que los había llevado a ese momento: Terry con el diario de Duke, planeando cogerlo y llevarse a Nicole al desierto. Lo único en lo que podía pensar era en la forma en la que, durante un segundo, se había mantenido suspendido en el aire y, al segundo siguiente, ya no estaba. No había forma de que hubiera sobrevivido.

—¡Ni siquiera puedo escucharme pensar!

—Vale, vale. Vale —balbuceó Bradley—. Podemos encargarnos de esto. Esto es lo que vamos a hacer. Vamos a darnos la vuelta y volver a casa, ¿vale? Terry se piró. Terry se fue. No paraba de decir que no nos necesitaba para sobrevivir ahí fuera. ¿Y si se hubiera ido? ¿Y si se hubiera marchado y no supiéramos qué le ha pasado? Sería posible, ¿verdad?

—Ah, no, eso no va a pasar —le advirtió Nicole—. ¿Quieres que mienta y le diga a la policía que Terry sigue vivo por ahí, en algún sitio? Chico, antes le entrego mi alma a Dios que hacer eso.

—Bradley —dijo Leo con tono tranquilizador—, todo va a ir bien. Venga. Le contaremos a la poli exactamente lo que ha pasado. Terry tenía una pistola. Apuntó con ella a la cabeza de Nicole. Hubo un forcejeo y todo fue bastante confuso. No has hecho nada malo.

—¡De eso nada! —gritó Nicole histérica—. Si Walt dice que Bradley lo empujó, a mí eso me basta. Los demás no vamos a pringar por él. ¡Caso cerrado!

Lily se dobló por la cintura, presionándose los ojos con la palma de la mano. Aquello estaba mal. Muy mal. Jamás podría salir de aquel agujero. Ya podía ver la demanda por homicidio culposo, quizá incluso cargos penales por negligencia. Aunque todos dijeran que Terry les había apuntado con una pistola, se suponía que ella debía garantizar la seguridad de todos los huéspedes. Eso significaba nada de armas de fuego y nada de sustancias ilegales. Nunca había sido un problema; hacía mucho tiempo que había dejado de rebuscar en las bolsas. ¿Qué diablos iba a hacer? Solo sabía dirigir un rancho para turistas y servir copas. Lily ya había querido dejarlo antes, pero en esos momentos, ya no parecía una opción. ¿Cómo iba a sobrevivir ahora?

«Pero cómo me voy a ganar la vida quizá sea el menor de mis problemas. Puede que termine en la cárcel», pensó con pesimismo.

La discusión a su alrededor parecía ir aumentando de volumen, pero antes de que fuera capaz de procesar lo que estaba pasando, una mano la agarró del codo y tiró de ella hacia Leo.

—¿Bradley? —dijo Leo con una voz impregnada de duda—. ¿Pero qué estás haciendo, tío?

La pistola temblaba con fuerza en la mano de Bradley mientras apuntaba a Nicole, luego a Lily y, por último, de vuelta a Nic.

—Eso no es lo que pasó, Nicole.

—Bradley. —Las palabras de Leo sonaban duras y graves—. Piénsalo bien.

En ese momento, la realidad de la situación la arroyó como un tren en cuanto vio que el cañón de la pistola volvía a apuntar hacia ella.

—¡Pero es que yo no lo he empujado! —gritó Bradley.

—Sí, claro, ahora mismo pareces de lo más inocente —gruñó Nicole.

—Nic —murmuró Lily—, no estás siendo de ayuda.

A un puñado de metros de distancia, Walter se agachó, agarrándose el estómago y gimiendo.

—¡Oh, Dios mío, voy a cagarme encima!

Lily dio un paso hacia delante, con las palmas de las manos hacia abajo.

—Bradley, suelta la pistola.

—Fue un accidente —gritó aterrado.

—¡Y todos lo sabemos! —dijo Leo—. No empeores las cosas.

—¡Dejadme pensar! —gritó Bradley—. Mierda, dejadme pensar.

—Para empezar, vamos a calmarnos, tío —dijo Leo despacio—. Cálmate y deja el arma en el suelo. Tú no eres así.

—¿Acaso sabes usar una pistola? —le preguntó Walter.

—¡Por supuesto que sé usar una pistola!

Walter frunció el ceño.

—Pues tienes el seguro puesto.

Sonó un suave clic seguido de un susurrado «ups» y Lily, horrorizada, vio como Nic sacaba su cuchillo y, de pie detrás de Leo, se lo colocaba a la altura de la nuez.

—¡Nicole Michelle! —gritó Lily—. ¿Qué diablos estás haciendo?

Nicole no le hizo caso.

—Suéltala, Brad.

—¡Es Bradley! —le ladró.

—De hecho, suena bastante raro que alguien le llame Brad —ofreció Walter—. Si quieres que suelte la pistola, no…

—Si no cierras la puta boca y consigues que Brad suelte el arma —gritó Nic—, voy a rajar a este tío del cuello a las pelotas.

A Lily se le hizo un nudo en el estómago cuando sus ojos se cruzaron con los de Leo; estaban entrenados y parecían inquebrantables. Seguramente no era el momento de contarle que los padres de Nicole regentaban una carnicería.

—Vosotras también sois responsables —le dijo Bradley a Lily.

—Ella no ha empujado a nadie por un precipicio —le respondió Nicole.

—¡Sois nuestras guías!

—¡Vosotros firmasteis un descargo de responsabilidad!

Bradley se quedó inmóvil.

—¡No firmamos ningún descargo de muerte!

—¡Eso es exactamente lo que es! —gritó Nicole.

Lily se encogió de dolor cuando vio caer un pequeño hilo de sangre por el cuello de Leo.

—Nic —dijo Lily con la mayor calma posible—. Le estás cortando, cariño.

—¿Y quién dice que no fuiste tú la que lo empujó? —gruñó Bradley—. Odiabas a Terry.

Nicole se puso histérica.

—¡Todo el mundo odiaba a Terry!

Bradley, decidido, continuó.

—Nosotros tenemos más testigos que vosotras. Podríamos decir lo que nos diera la gana.

—Bradley —dijo Leo, con las manos extendidas y las palmas hacia abajo—, piénsalo bien. Terry nos estaba apuntando con una pistola. Solo nos estábamos defendiendo. Tú no vas a disparar a nadie y tampoco les vas a cargar el muerto a ellas. No empeores las cosas. Venga, sé razonable. ¿Cómo podría explicarle esto a Cora?

Bradley respiró de forma entrecortada antes de tirar la pistola como si quemara. Al instante, rompió a llorar.

—Mierda. Lo siento mucho. —Cayó de rodillas—. Me he vuelto loco. Lo siento, lo siento mucho. Jamás habría…

Nicole se abalanzó de inmediato, agarró la pistola y la manipuló con manos temblorosas, intentando ponerle el seguro.

—Nicole, solo… —dijo Leo mientras se tocaba el cuello y se acercaba a ella para quitarle el arma y volver a ponerle el seguro con tranquilidad—. ¿Todos estáis bien?

Se oyó un murmullo a modo de respuesta y se giró hacia Lily. Su mirada buscó la de ella y estiró una mano hacia su rostro.

—¿Estás bien?

Lily necesitó toda su fuerza de voluntad para no tirarse encima de él, para no rodearlo con los brazos y no soltarlo hasta estar convencida de que Leo estaba a salvo. Asintiendo, retiró la mirada del fuego que amenazaba ardiente los ojos. Jamás lloraba a menos que estuviera enfadada y, en ese momento, rebosaba ira.

—¿Estás bien? —le preguntó ella.

—Sí.

—Bien —dijo Lily, volviéndose hacia Bradley—. Tú, pedazo de mierda.

Lily señaló una roca como a diez metros y Bradley asintió con la cabeza y se fue, secándose las lágrimas.

Nicole lo fulminó con la mirada.

—Pídeme que lo ate.

—No, no lo ates —dijo Lily inexpresiva—. Tenemos que recoger y fingir que no ha pasado nada o llamar o… Mierda. No puedo pensar.

Estaban en mitad del desierto, a horas de distancia de la civilización, y con un muerto en la conciencia. Era casi de noche.

Observó a Leo mientras se acercaba al saliente, se agachaba y sacaba con cuidado el diario de un montón de polvo. Lo limpió y se lo entregó.

—Me preocupaba que hubiera caído con él.

Agradecida, lo cogió, recordando la forma en que su corazón parecía haber abandonado en silencio su cuerpo cuando vio a Leo correr hacia Terry y la pistola, y ponía a salvo a Nic. Apartando esos pensamientos de la mente, observó fijamente el suave y ajado diario en sus manos mientras Leo se iba acercando por detrás.

Tras el caos, la adrenalina la había dejado temblorosa y débil. No pudo evitarlo. Se inclinó hacia atrás, hacia la solidez de su pecho. Sin dudarlo, Leo le rodeó las caderas con las manos para estabilizarla.

—Ya está —le dijo con voz suave—. Ya te tengo.

—¿Tenemos que bajar y recuperar el cuerpo? —preguntó Bradley a lo lejos.

Cuatros cabezas se giraron hacia él y cuatro pares de ojos enfadados se entrecerraron.

—Me refiero a que, bueno —dijo con las manos en alto—, está ahí abajo. Yo… Yo no sé qué hacer, ¿vale? Lo siento mucho.

Un escalofrío recorrió el cuerpo de Lily y Leo la abrazó todavía con más fuerza.

—¿Alguien podría explicarme qué pasa con el cuaderno? —preguntó Walter, levantando la voz—. ¿Y para qué traer un arma? ¿Por qué? ¿Había planeado robarlo desde el principio? ¿Por qué lo haría?

—Duke era famoso en el círculo de los buscadores de tesoros. —Lily le daba vueltas al diario entre las manos—. Había anotado todo lo que sabía aquí. Lo había estado haciendo durante años. Mapas, notas, acertijos, códigos.

—¿Y cómo diablos sabría Terry eso? —preguntó Walter.

—Lo llevo siempre conmigo porque sé que la gente cree que es valioso. —Inspiró profundamente—. No lo supe hasta que Duke murió. Según parece, eran muchos los que lo seguían en las redes sociales y sus fans asumieron que se lo dejaría a otro cazador de tesoros. Pero no lo hizo.

Lily sintió como Leo se quedaba inmóvil detrás de ella. Vale, bien, no habían terminado aquella conversación; no podía saber que su padre había muerto.

—A lo largo de los años, muchos se han puesto en contacto conmigo queriendo comprarlo o intentando convencerme de que se lo diera a alguien de la comunidad —continuó Lily—. Pero, en realidad, nadie había venido a buscarlo.

—¿Así que contiene información sobre un tesoro? —preguntó Walt—. ¿Crees que Terry estaba intentando encontrar el lugar en el que Butch Cassidy había escondido el dinero o algo así?

—Su padre lo sabía todo sobre la Wild Bunch —dijo Bradley desde un lado—. Cada historia, cada sendero.

Nicole le lanzó una mirada furibunda y él se encogió, volviendo a sentirse culpable.

—Solo intento explicar por qué creo que Terry hizo lo que hizo —continuó de todas formas antes de mirar a Walt—. En un momento dado, Duke Wilder era uno de los guías arqueológicos más solicitados del sudoeste. Apareció en la portada de National Geographic.

—¿Sabías que Lily era su hija cuando reservaste el viaje? —le preguntó Walter a Bradley.

Asintió con la cabeza, mirando el polvo entre sus botas.

—Terry me lo contó, pero solo de pasada. No sabía nada del diario. —Levantó la mirada y se topó con los ojos de Leo por encima del hombro de Lily—. Y te juro por Dios que no sabía que era tu Lily.

Se hizo un silencio sepulcral en el grupo y una extraña constatación de la realidad caldeó los puntos de contacto entre los cuerpos de Leo y Lily. Él hizo el amago de apartarse, pero ella lo detuvo agarrádole una mano. Sintió como recuperaba el aliento.

Con la tranquilidad que le aportaba tener el cuerpo de Leo detrás, el caos de su cabeza empezó a calmarse. Miró el diario que tenía en la otra mano, dejando que se abriera libremente. Se habían arrancado dos páginas del final y, luego, se habían vuelto a meter dentro, arrugadas, como si alguien tuviera planeado cogerlas, pero después decidiera dejarlo como estaba.

—Pero ¿qué diablos? —murmuró, pasando los dedos por ellas.

La primera página era un mapa, uno de los dibujos aéreos de Duke de los cañones de ranura. Esos cañones, formados por la acción del agua en la arenisca durante millones de años, eran sinuosos, intrincados y, en ocasiones, tan anchos como un río, mientras que, en otras, eran tan estrechos como el brazo de un hombre y también mortales. Sin un mapa, era muy fácil perderse allí dentro y no salir nunca jamás. Pero cada vena importante, cada ranura de aquel mapa dibujado a mano iba acompañada de un pequeño número o letra.

—¿Reconoces el lugar? —preguntó Leo, cogiendo con cuidado la página para poder verla mejor.

Lily agitó la cabeza.

—Debe haber unos veinte dibujos aquí dentro y cada uno cubre una zona demasiado pequeña como para saber exactamente dónde está —admitió—. Es una sección del Maze, de eso estoy segura.

—Quizá Terry pensaba que Duke había escondido algo ahí —añadió Bradley, acercándose un poco más al grupo.

Nic lo fulminó con la mirada.

—Cierra el pico, Brad.

La siguiente página arrancada era un acertijo escrito de puño y letra por Duke y a Lily se le hizo un nudo en el estómago.

—¿Qué es eso? —le susurró Leo al oído.

Lily inspiró profundamente para intentar calmarse.

—Un acertijo de la cosecha de Duke Wilder.

—¿Lo habías visto antes? —le preguntó.

—Sí, lo había visto, pero me daba igual —respondió—. El diario está lleno de desvaríos y jamás había tenido una razón para ponerme a descifrarlos. Esto y el mapa son las últimas páginas.

Leo volvió a mirar por encima del hombro y lo leyeron juntos.

Al final, la respuesta es sí.

Tienes que ir; yo ya lo he hecho.

Odiarás ir, pero irás.

Necesitarás ir, pero nunca allí.

Pero, lo hagas o no,

puedo asegurarte que no sufrirás.

Si acaso, serás libre.

Así que busca el tocón del árbol de Duke en el vientre del tres.

Lily leyó la adivinanza una y otra vez.

—No es momento de jueguecitos, Duke —murmuró.

—Una parte rima y otra no —masculló Leo.

—Fíate tú de Duke. ¡Menuda mierda! —exhaló, por fin, Lily, frustrada.

Leo repitió las crípticas líneas, intentando encontrarles un sentido. Lily podía percibir la duda en la forma en que parecía querer hablar para luego acabar conteniendo la respiración.

Se dio la vuelta y lo miró. Tenía la cara a tan solo unos centímetros de ella.

—¿Qué opinas?

—Que Terry estaba buscando concretamente estas dos páginas —respondió en voz baja para que solo ella pudiera escucharlo.

—Estoy de acuerdo. —Lily volvió a mirar la página—. ¿Pero por qué? ¿Por qué estas dos páginas de las cientos que hay?

—Eran las últimas, ¿verdad?

Lily asintió.

—Pero esa es su única particularidad. Un mapa y un acertijo, literalmente lo mismo que en el resto de páginas.

Pensando en todo aquello, Leo la miró sin verla.

—Me pregunto qué probabilidades habría de que Bradley tuviera razón —susurró— y que Terry creyera de verdad que Duke había escondido algo ahí fuera o que supiera que había algo ahí y lo había dejado para que otra persona lo encontrara. Quizá estas páginas eran lo que Terry necesitaba para encontrarlo.

—¿Y cómo has llegado a esa conclusión a partir de este acertijo?

Leo le dio la vuelta para que pudiera mirarlo.

—Vuelve a leer la primera línea.

Lily repasó las palabras. «Al final, la respuesta es sí».

—Si la respuesta es sí —dijo Lily comprensiva—, ¿cuál es la pregunta?

—Exactamente.

Por supuesto. Por ahí es por donde quería que empezara. La aprobación de Duke resonó en sus pensamientos: «Esa sería la primera pregunta que yo también me haría, niña». Lily cerró los ojos, reflexiva. ¿Cuál era la pregunta que todo el mundo le hacía a Duke?

La respuesta era más que evidente: si había encontrado el tesoro de Butch Cassidy.

Cuando Lily levantó la cabeza, Leo la estaba mirando directamente a los ojos. La certeza le había iluminado la mirada de la misma forma que había prendido en la de ella. Empezó a oír un pitido agudo, claro como una campana. Jamás había sido una persona demasiado religiosa, pero una misteriosa seguridad le recorrió la piel como electricidad estática.

—¿Tan importantes son esas páginas ahora, Dub? —Nicole se acercó y agitó una mano frente a su cara—. Ya casi ha anochecido y tenemos un hombre muerto al fondo de este cañón y otro hombre que sigo pensando que debería estar atado.

—Creo que Bradley tiene razón —contestó a modo de evasiva, mirando por encima de Nicole.

—¡Lo ves! —gritó Bradley desde su roca para luego encogerse al instante cuando todos se giraron y lo fulminaron con la mirada.

—Creo que es posible que Duke encontrara el tesoro y que lo volviera a esconder en el desierto. —Lily tragó saliva y volvió a mirar a Leo, que asentía con la cabeza. Las páginas arrancadas temblaban en su mano—. Y si es así, estoy bastante segura de que esto nos dirá dónde está.

Capítulo
doce

Se produjo un largo instante de silencio que se iba haciendo cada vez más intenso a medida que las palabras de Lily se iban asentando.

—¿Te refieres al tesoro de verdad? —dijo por fin Walter—. ¿El… el dinero de Butch Cassidy?

Lily asintió mientras le daba vueltas la cabeza.

—Creo que estas páginas contienen una búsqueda escrita para la persona a la que Duke tenía previsto entregar el libro. Nunca me presentó a ninguno de sus amigos de ese círculo, así que no tengo ni idea de a quién quería dárselo.

Bradley miró al grupo, se pasó la mano por el pelo y, luego, fijó la mirada en el rostro de Lily, con la mandíbula en movimiento.

—Quien lo encuentra se lo queda, ¿no? Aunque no estuviera destinado a ti, ahora lo tienes tú.

Le dolió más de lo que estaba dispuesta a admitir. Era la bala que llevaba tiempo intentado evitar, porque si Duke había encontrado el tesoro y lo había escondido… Entonces, por definición, se lo había ocultado a ella. No le había dejado el diario específicamente a ella; tampoco se lo había dejado a otra persona, pero si su deseo hubiera sido que lo tuviera ella, se lo habría dicho en algún momento.

—Hay algo en esta frase —les dijo Lily, recomponiéndose—. Dice: «La respuesta es sí». Si no estoy equivocada, entonces la pregunta es: «¿Has encontrado el dinero escondido?».

—¿Qué dice el resto? —preguntó Bradley, estirando el cuello.

Lily lo leyó en voz alta, volvió a meter las páginas en el diario y se lo pasó a Nicole, encogiéndose de hombros.

—No tengo ni idea de qué significa todo lo demás. —Lily se giró hacia Leo—. ¿Qué más hay en la bolsa?

—Oh, hum. —La volvió a abrir y miró dentro—. Parece un teléfono móvil. No hay cobertura.

—Apágalo para ahorrar batería —le sugirió Lily.

—Buena idea. —Lo hizo y luego se lo entregó a Lily quien lo devolvió a la bolsa—. Un cargador para la pistola. Un cuchillo enorme.

Hizo una pausa y se giró hacia ella con los ojos abiertos como platos.

—Bridas.

Nicole se acercó y cogió las tiras de plástico blanco duro.

—No son para evitar que los cables de la televisión se enreden; son esposas.

—¡Por el amor de Dios! —masculló Lily y un escalofrío les recorrió el cuerpo.

—Guau —dijo Bradley, que parecía estar a punto de vomitar—. ¿Para qué necesitaba eso?

—Era tu amigo —le dijo Lily, con tono acusador—. Dímelo tú.

—Yo no soy así —insistió Bradley, acercándose un poco más, a rastras—. Entré en pánico. Lo siento…

—Vale, vale. Calmémonos todos.

Lily esperaba haber sonado más convincente de lo que le había parecido a ella. Estaba empezando a ver que Terry no solo era un imbécil, sino también un tipo peligroso. Le hizo un gesto con la cabeza a Leo para que continuara.

—GPS —dijo, entregándole el sofisticado Garmin por el que había discutido con Terry al principio del viaje—. Algunas raciones de campo, agua. Condones…

Leo hizo un gesto de dolor.

—¿Perdona? —ladró Nicole—. ¿Pero en qué diablos estaba pensando ese hombre…?

Leo interrumpió la conversación, sacando más cosas.

—Teléfono vía satélite.

—Al menos eso nos servirá de algo —dijo Lily—. ¿Algo más?

Leo rebuscó un instante antes de entregarle la bolsa.

—Nada que no tengamos también los demás.

Bradley se acercó un poco más.

—¿En qué diablos estaba pensando?

—Ya sabes cómo es Terry —dijo Leo y, entonces, se corrigió—, o… era. Siempre estaba metido en alguna teoría conspiranoica. Sabía que era un cretino, pero jamás pensé que fuera violento.

—La pregunta es qué vamos a hacer al respecto —dijo Nicole—. El fuego se ha apagado y, aunque usemos el teléfono vía satélite para pedir ayuda, no podrán hacer nada hasta que amanezca.

Lily agitó la cabeza, luchando contra la vaga sensación de que estaba flotando, de que le faltaba el equilibrio.

—Nic tiene razón —dijo al fin.

Le daba mucha rabia, pero era cierto. Sin luz solar, la temperatura había caído. No tener fuego implicaba que acabaría haciendo todavía más frío y que les costaría ver. Lo último que necesitaba era a más gente rondando cerca del filo del precipicio en la oscuridad. Llamaría a primera hora de la mañana; intentaría mantener a todos a salvo durante la noche.

—Lo primero es el fuego —les dijo—. Pensaremos en lo demás después.

***

Nicole se sentó en el único hueco vacío que habían dejado los demás junto al fuego, sin hablar, observando cómo el humo ascendía hacia el cielo color cobalto salpicado de estrellas. Una estrella fugaz cruzó el firmamento y ni siquiera Walter señaló el hecho. El ambiente era tenso mientras cada uno se marinaba en su propio pánico. Incluso los grillos parecían estar conteniendo la respiración.

Por fin, Leo decidió dar el primer paso e iniciar la conversación que todos sabían que debían mantener.

—¿Estamos de acuerdo en qué vamos a decirle a la policía?

—Terry apuntó a Nic con una pistola —dijo Lily como un robot—. Cuando intentaste ayudar, se cayó por el precipicio.

Nadie dijo nada. Para sorpresa de Lily, la voz que puso fin al silencio fue la de Walter.

—Me pregunto si no sería mejor que dijéramos que se cayó en la oscuridad —dijo con voz temblorosa—. Me preocupa que la historia real suene a inventada.

—Niño bueno tiene razón —dijo Nic, mirando a Lily—. Podríamos decir que, simplemente, se fue por ahí solo, en contra de las normas, y que se perdió.

Lily asintió resignada.

—Vale.

Bradley, al otro lado de la hoguera, parecía inquieto.

—¿Podríamos hablar del hecho de que, quizá, haya un mapa que lleve a un tesoro de verdad en tu bolsa, Lily?

Miró a todos los que rodeaban el fuego y, despacio, Leo asintió, estaba de acuerdo.

—Sabía quién era tu padre —dijo Leo—. Trajo una pistola y bridas. ¿Nos tomamos el tema del tesoro en serio? ¿O suponemos que solo ha sido un momento de locura más de Terry?

—No estoy segura —admitió Lily—, pero Terry no ha sido para nada la primera persona que ha venido aquí creyendo que sabía algo importante. La gente lleva buscando ese dinero durante más de un siglo. Mi padre era de aquí, lo que le hacía tener algo de ventaja, y estuvo trabajando con varios arqueólogos e historiadores durante décadas, así que tenía, más o menos, la misma información privilegiada que los demás sobre el asunto.

—¿Y qué es exactamente «el asunto»? —dijo Bradley—. Cuéntanos toda la historia, no la versión resumida.

Lily exhaló sin tener muy claro por dónde empezar.

—Duke empezó a buscar el tesoro cuando solo era un niño. Se pasaba todo su tiempo libre investigando sobre Butch Cassidy. Colaboró con algunos equipos arqueológicos bastante famosos, pero su primer amor siempre fue esa historia en concreto. —Mirando el fuego, intentó poner algo de orden en sus palabras—. Ya os he hablado antes un poco sobre Butch Cassidy, pero ese no era su auténtico nombre. Era Robert LeRoy Parker. Nació aquí, en Utah, en 1866. Cuando era adolescente, empezó a trabajar en un rancho donde un vaquero llamado Mike Cassidy le enseñó a montar a caballo, a disparar y a robar. Los padres de Robert eran pequeños granjeros mormones que habían trabajado hasta la extenuación, pero que no tenían nada. Mike Cassidy sabía cómo buscarse la vida y eso era lo que Robert quería.

Lily los fue mirando uno a uno, preguntándose si alguien parpadearía. Incluso Nicole, que probablemente habría escuchado más veces la historia de lo que le habría gustado, parecía saber que algo había cambiado esa noche.

—Avancemos hasta 1889 —continuó Lily—. Llegó la fiebre del oro, que atrajo a hombres de todo el país. Robert estaba en Telluride, Colorado, conocida como el «camino directo al infierno» por sus salones, sus burdeles y el juego. Trabajaba cargando oro en mulas para bajarlo de la montaña. Y, al igual que sus padres, no tenía nada. Pero, a la vuelta de la esquina, estaba el San Miguel Valley Bank y, dado que era allí adonde llevaban el oro, Robert sabía cuándo estaría lleno. Averiguó cuándo se iba a guardar allí la mayor cantidad y quién estaría trabajando. Y, lo que es más importante, planeó la huida. —Lily cogió un palo y empezó a dibujar una pequeña espiral con el polvo a sus pies—. Robert era un tipo carismático. Había conocido a mucha gente fuera de la ciudad, había hecho amigos, les había ido pasando dinero y había escondido caballos de refresco en sus casas. Así que, el día del robo, él y su amigo Matt Warner esperaron a que solo hubiera un cajero trabajando. Matt apuntó al tipo con una pistola mientras Robert limpiaba la caja fuerte. Escaparon y saltó la noticia del robo. Robert se había convertido en un ladrón y no quería avergonzar a su dulce madre mormona, por lo que empezó a hacerse llamar Butch Cassidy.

—Espera —dijo Walter—. ¿Ese Matt era el tal no sé qué Sundance?

—No. Sundance Kid era Harry Longabaugh, de Filadelfia. Como cualquier chico de aquella época, soñaba con ir al oeste. Se mudó a Colorado, trabajó en un rancho hasta que una tormenta inesperada acabó con el noventa por ciento del ganado y con su trabajo, y lo pillaron robando un caballo, una silla de montar y un revólver a las afueras de Sundance, en Wyoming.

—¿Y cuándo se unió a Cassidy? —preguntó Bradley.

—En 1896 —respondió Leo, clavando la mirada en los ojos de Lily, al otro lado de la hoguera.

Ella no pudo evitar preguntarse cuánto más recordaría. Cuánto más habría escuchado durante el corto periodo de tiempo que pasó en el rancho Wilder o habría aprendido en los libros que Duke siempre tenía por allí. Recordó cómo solía tumbarse y apoyar la cabeza sobre el estómago de Leo mientras los dos leían juntos en la cama con el fuego chisporroteando cerca.

También recordó dejar a un lado su libro una noche, persuadir a Leo para que soltara el suyo, y perderse en él durante horas.

Como si Leo estuviera recordando lo mismo, parpadeó, poniendo fin a sus pensamientos.

—Se conocieron en el sendero de los forajidos —acabó diciendo.

—¿Es cierto que jamás dispararon a nadie? —preguntó Walter.

Lily asintió.

—No lo necesitaban. Entregaban dinero a la gente que estaba a punto de perder sus granjas por culpa de los bancos. Así que, en vez de entregar la banda a la policía, los alimentaban, cuidaban de sus caballos y mentían por ellos.

Bradley se puso a silbar flojito, impresionado, removiendo el fuego con un palo largo.

—Sí, y tanto bancos como ferrocarriles estaban hartos —añadió Leo—. Contrataron a los Pinkerton y tenían una tonelada de agentes e informantes por todo el país.

Walter parecía verdaderamente preocupado.

—Oh, no.

—Todo se torció cuando Butch y sus chicos robaron el tren de la Union Pacific en Wilcox, Wyoming —dijo Lily—. Volaron el vagón con dinamita y, en tan solo veinticuatro horas, todos los hombres a sueldo de Pinkerton empezaron a perseguirlos. Pero no solo estaban peinando los senderos. Los Pinkerton hicieron un seguimiento de todos los números de serie de cada billete que la banda de Butch había robado y pasaron la información a los bancos, trenes, hoteles y tiendas. Se ofreció una recompensa de cuatro mil dólares por su captura. Luego cinco mil. Ocho mil. En 1899, Butch sabía que solo era cuestión de tiempo que los atraparan.

Hizo una pausa para mirar a su alrededor. Nadie se movió.

—¿Y? —dijo Bradley con tono de urgencia.

—Según cuenta la historia, escondieron el dinero en algún lugar del sendero de los forajidos —continuó Lily—, conscientes de que, si gastaban un solo dólar, irían directos a por ellos. Entonces volaron a Argentina.

—Espera un minuto. —Bradley echó una ramita al fuego—. En la película, ambos murieron en un tiroteo. ¿Estás diciendo que escondieron el dinero, pero que jamás volvieron a por él?

—Eso creen algunos.

Walter se inclinó hacia delante para buscar su mirada.

—¿Y crees que tu padre lo encontró y que, en vez de quedárselo, lo volvió a esconder?

—O eso —dijo Lily, encogiéndose de hombros— o pretendía indicarle a la persona a la que tenía previsto entregarle el diario la ubicación exacta del tesoro original.

Agachó la cabeza y se mordió los labios como si estuviera intentando decidir cuál de las dos opciones le revolvía más el estómago.

—Vendió nuestras tierras de Wyoming y, probablemente, pensaba vivir de los beneficios, así que, en función de cuándo y si había encontrado el dinero de Butch Cassidy, puede que ni siquiera lo necesitara. Duke solía decir: «La aventura antes que las cosas, niña». Para mi cumpleaños me hacía descifrar un acertijo para encontrar un paquete de chicles envuelto o me llevaba de excursión y me examinaba sobre los hitos del camino para luego decirme que el conocimiento era mi regalo.

Bradley observó el campamento.

—¿Alguien podría buscar en Google a cuánto ascendió el robo de Wilcox?

—¿Google? —dijo Nicole—. ¿Con qué? ¿Con esta roca y un tenedor?

—Robaron unos sesenta mil dólares —dijo Lily con un gesto de desdén—. Estoy segura de que se gastaron una parte por ahí, así que habrían quedado unos cincuenta mil, dólar arriba, dólar abajo.

—¿Eso es todo? —dijo Walter—. ¿Terry iba a matarnos a todos por cincuenta mil?

—Pero eso fue en 1899, ¿no es cierto? —preguntó Bradley, buscando la confirmación en el rostro de sus compañeros—. Ahora valdría mucho más.

—Más —dijo Lily con voz suave—, eso fue un solo atraco.

Leo la miró.

—¿Cuánto creía Duke que habían escondido?

—¿En total? Unos ciento cincuenta mil dólares.

—Ciento cincuenta mil dólares de 1899 —dijo Bradley, asombrado—. Y apuesto a que algunas de las monedas de oro son tan raras que no serán ni conocidas. Eso sería millones en dinero actual.

—Al menos diez millones, creía Duke —añadió Lily con los ojos iluminados.

Walter parpadeó.

—Tiene gracia porque me ha parecido escuchar diez millones.

—Eso es lo que ha dicho —respondió Leo y todo el mundo se quedó muy muy quieto.

—Madre mía. —Bradley se puso en pie y empezó a andar de un lado para otro por el campamento—. Madre mía.

Nicole se interpuso en su camino.

—Siéntate. Sigo sin fiarme de ti.

Bradley obedeció de inmediato.

—Lo raro —dijo Walter despacio— es que Terry supiera que debía traer una pistola, un GPS y todas esas otras cosas. ¿Y cómo es que estaba tan metido en la búsqueda del tesoro?

Miró a Bradley con expresión de perplejidad.

—¿No te tocaba a ti este año planificar el viaje?

Ahora todo el mundo estaba mirando a Bradley; él encorvó los hombros.

—Bueno, vale, pero no os enfadéis. —Sonrió, nervioso—. Le dije que podía venir con nosotros si él elegía el lugar y se encargaba de planificarlo todo.

—¡Por el amor de Dios, Bradley! —exclamó Leo—. Eres el tío más irresponsable que he conocido en mi vida.

—¡Estaba muy ocupado! —protestó.

Leo lo fulminó con la mirada.

—¿Ocupado como cuando se suponía que debías organizar la fiesta de mi treinta cumpleaños y acabamos en el Golder Krust? ¿O el ascenso de Walter?

—De todas formas, yo sigo pensando que las tartas de supermercado son mejores —intervino Walter, llevado por su lealtad.

—¿Y si los tiramos a todos por el barranco? —le preguntó Nicole a Lily—. Nos quedaríamos mucho más tranquilas.

—Pero si el tesoro existe de verdad —dijo Walter, volviendo a centrarse en el tema que los ocupaba— y Terry necesitaba tu diario para encontrarlo, ¿no significa eso que tenemos el mapa para llegar a él?

—Hipotéticamente —dijo Lily.

Bradley miró a todos y cada uno de los congregados en torno al fuego:

—Lo hacemos, ¿no? Vamos a seguir las pistas de Duke hasta el dinero de Butch Cassidy.

—¿Y qué te hace pensar que vas a sacar algo? —dijo Nicole, fulminándolo con la mirada—. El mapa es de Lily.

—Porque teníamos un código —dijo Walter—. Como los forajidos. ¿Recuerdas?

Bradley sonrió.

—Eso es cierto, Walt.

—Creo que nos estamos desviando del tema —dijo Leo—. Terry ha muerto. Si volvemos y les decimos a las autoridades que se ha caído, es bastante posible que no nos consideren sospechosos de asesinato. Salir a buscar un tesoro causaría muy mala impresión.

—Pero si nuestro plan es decirles que Terry se fue, ¿por qué no podemos contarles que se alejó y que nosotros salimos a buscarlo?

Bradley hizo una pausa, al parecer, esperando la disidencia inmediata de alguien. Ante el silencio de Lily, decidió continuar, todavía más envalentonado.

—Teníamos planeado hacer una búsqueda falsa del tesoro durante los próximos tres días. ¿Por qué no hacer una de verdad?

—Dub —dijo Nicole en voz baja—. Este tío está en mi lista negra y Dios sabe que odio admitirlo, pero lo que ha dicho Brad no es ninguna tontería. ¿Por qué no probar suerte?

La mirada de Lily se clavó al instante en la suya.

—Creía que decías que no podías mentir a la policía.

—Son diez millones.

Se encogió de hombros, como diciendo: «Lo siento, pero sabes que tengo razón». Y, entonces, miró a todos los presentes.

—Lo que se diga aquí, se queda aquí, ¿vale? Es solo una idea, pero bueno… Podemos seguir como si estuviéramos buscándolo. ¿Cuántas veces dijo que conocía este lugar mejor que nosotros? Puede que se fuera y tropezara. Quizá pueda engañarme y convencerme de que fue lo que pasó. Quizá —dijo con una voz cargada de emoción— podamos buscar el dinero.

—¿Durante cuánto tiempo? —preguntó Walt—. ¿Ida y vuelta?

Lily estudió el mapa dibujado a mano, con el latido del corazón en los oídos como si estuviera repiqueteando los dedos contra la pierna.

—¿Y si vamos a caballo hasta Maze y luego seguimos a pie? ¿Tres días? Quizá cuatro. Pero este es un terreno traicionero. No es para divertirse en familia o hacer turismo. Se necesita un permiso con el itinerario para que puedan encontrar tu cuerpo si no vuelves. Tendremos que parar y conseguir víveres.

—Si tú nos guías, podremos hacer cualquier cosa —alardeó Bradley, henchido de confianza—. Llamaremos a la policía cuando lleguemos al otro lado. Con el dinero. Estamos todos de acuerdo, ¿no?

Miró a Walter que, tras un instante de duda, asintió con la cabeza.

—Esta es mi gran oportunidad, ¿recuerdas? —dijo mirando a Leo con intensidad—. Bueno, en realidad, la de todos. ¿Cuándo se nos podría presentar otra oportunidad como esta?

—Esto no es un paseo por el campo, Walter —dijo Lily—. Es peligroso. Hemos hecho la parte fácil.

—¿Esta ha sido la parte fácil? —replicó.

Lily lo miró directamente a los ojos.

—Esto no ha sido nada.

El chisporroteo de la hoguera era lo único que se oía.

Lily esperaba que alguien dijera algo, pero desde luego no que fuera Leo el que resurgiera de la oscuridad.

—¿Pero crees que seremos capaces de hacerlo?

—Leo, ¿me estás diciendo que de verdad quieres hacerlo?

—No sé ni lo que estoy diciendo —admitió—. Pero creo que ese acertijo significa algo, Lil. Y sé que tú también lo crees.

Lily parpadeó y apartó la mirada, pasándose la mano por la piel de gallina del brazo. Lil. Hacía años que nadie la llamaba así.

Y tenía razón; sentía algo en lo más profundo de su ser que le decía que no podía ignorar aquello.

—Sé que todos pensábamos que era un imbécil, pero Terry creía lo suficiente en ello como para traer una pistola. Para secuestrar a Nicole. ¿Iba a dispararnos? ¿Iba a obligar a Nicole a que lo llevara al cañón? —insistió Leo.

—Y no olvides las bridas —apostilló Bradley—. No traes bridas para luchar contra linces y pumas.

Leo rodeó la hoguera y se arrodilló frente a ella. Puso la mano en el diario.

—Terry necesitaba lo que hay aquí dentro. Y tú lo tienes.

Un rescoldo de esperanza revoloteaba débilmente bajo las costillas de Lily; Leo lo avivó con su inesperada expresión de deseo. ¿Y qué esperaba que dijera? Todo parecía excesivo como para poder procesarlo de golpe. Muerte de Terry aparte, sentía en los huesos que la adivinanza era algo más que un juego.

Y, sin embargo, Duke no le había dejado el diario a ella. Tampoco le había dicho que había encontrado el tesoro. No le había supuesto ningún problema vender su lugar favorito en el mundo, dejándola sin un céntimo y sola. Estaba cansada de que Duke Wilder decidiera su vida.

Y, sin embargo, ¿merecía la pena, aunque solo fuera… mirar?

—Walt y yo estamos con Nicole —dijo Bradley—. Nos apuntamos.

—Estoy con Dub —aclaró Nicole—. Estoy con lo que ella diga. Somos un equipo. —Lo pensó durante un instante antes de continuar—. Es decir, creo que hay formas de seguir con el acertijo y, al mismo tiempo, no tener problemas con lo de Terry.

Bradley se giró hacia Leo.

—¿Qué piensas tú, tío?

Leo todavía estaba agachado frente a Lily, pero su mirada bajó hasta el polvo de sus pies. El fuego le creaba sombras en el rostro, iluminando los ángulos de su mandíbula y sus pómulos. Tras un instante, levantó el mentón para volver a encontrar sus ojos.

—Haré lo que diga Lily.

Lily intentó apagar la pequeña llama de su pecho. Volvió a mirar el mapa y los renglones escritos a mano por Duke.

«La respuesta es sí».

—Lo consultaremos con la almohada —dijo—. De todas formas, no podemos hacer nada hasta mañana.

Capítulo
trece

Leo no estaba seguro de cómo había sido capaz de dormir tan a pierna suelta como lo había hecho, pero se despertó en su quinta mañana en el desierto con un hombro tan tenso que solo podía significar que prácticamente no se había movido en toda la noche. No recordaba haber soñado, no recordaba un solo segundo de consciencia entre el momento en el que había cerrado los secos y exhaustos ojos y aquel preciso instante. Agradecido, teniendo en cuenta la alternativa, se apoyó en un codo y se frotó los ojos. Con un nudo en el estómago, todo volvió a su mente: el desconcertante descubrimiento del arma, la visión de Terry cayendo por el precipicio, el mapa que sugería que el auténtico tesoro podía estar ahí fuera.

Se preguntó si Lily habría podido dormir algo.

No se había oído ni un solo animal durante la noche anterior y ninguna criatura había rondado el campamento. Ningún canto de pájaro saludaba el nuevo día. Eran un poco más de las cinco y media y, a través de las paredes grises de la tienda, podía ver que el cielo era de ese profundo azul marino típico de las mañanas que todavía se estaban pensando si amanecer.

Y, entonces, un dulce gemido atravesó la brisa fresca, un sonido que había oído cientos de veces en el mundo real y miles de veces en sus recuerdos: Lily estirándose cuando se despertaba. Aunque estuvieran separados por la tela de la tienda, podía imaginársela a la perfección: los brazos serpenteando por encima de su cabeza, la forma en que contoneaba el cuerpo, como un gato, de izquierda a derecha. Miraría hacia el cielo, cerraría los ojos y emitiría ese sonidito sexi que, más de una vez, había hecho que acabara llevándosela de nuevo a la cama. De forma instintiva, su cuerpo se tensó, respondiendo con una oleada de sangre tan intensa que hizo que se mareara. No dejaba de ser algo bastante loco que, teniendo en cuenta las circunstancias y el absoluto desastre en el que se habían metido, su cerebro no tuviera problemas para centrarse directamente en lo bueno que sería tener a Lily a su lado.

A decir verdad, pensó que podría enfrentarse a cualquier cosa con Lily a su lado.

Estaba despierta, preparando el día, y él estaba a punto de hacer lo mismo cuando oyó otra voz a tan solo unos pasos de su tienda, más cerca de la hoguera.

—¿Has podido dormir algo? —preguntó Nicole.

Sonó el gorgoteo del agua al verterse en una tetera y, luego, el chirrido metálico al colocarla sobre el fuego.

—No demasiado. ¿Y tú?

—Un poco.

Ambas guardaron silencio y Leo volvió a sentarse, apoyó la cabeza en la mano, escuchándolas a escondidas sin el más mínimo pudor. Échale la culpa al surrealismo confuso del día anterior o a la forma en la que Lily, de repente, parecía tan familiar y tan inesperada; quería saber cómo estaba y no sabía si sería sincera con él.

—Vale, Dub —dijo Nicole—. ¿Qué opinas?

Lily respondió en voz muy baja, como si le preocupara que alguien pudiera oírla.

—Me he pasado toda la noche dándole vueltas.

—Yo también.

—No podemos ignorar la situación —dijo antes de hacer una breve pausa—. Lo de Terry, me refiero.

—Por supuesto. A eso mismo me refería.

—Pero sí, tienes razón. Volver no haría que estuviera menos muerto.

—Claro que no.

Ambas guardaron silencio durante unos segundos y Leo se preguntó si cabía la posibilidad de que se hubieran alejado, hasta que Nicole volvió a hablar.

—Así es como yo lo veo: de esto puedes sacar solo mierda u oro y mierda.

—Nic, ni siquiera estoy segura de que Duke encontrara algo y si lo hizo… Es decir, hay mucho que pensar.

—Lo sé.

—Creí que ya no podía decepcionarme más.

La forma en que la voz de Lily se volvió frágil y se rompió hacia el final hizo que a Leo le doliera el pecho.

—Lo sé, cariño, pero tenemos la posibilidad de sacar algo de todo lo que hizo —dijo Nicole con gran dulzura—. Supongamos que Duke no encontró nada. Supongamos que todo es un juego o que nos equivocamos con el acertijo. Entonces, ¿qué? Hablamos de solo un par de días, como máximo. Bajamos y volvemos. No encontramos nada, volvemos y le decimos a la poli que Terry se fue y que fuimos a buscarlo, que creíamos saber hacia dónde había ido, pero que fue un fiasco.

—Acabarán encontrando el cuerpo en el fondo del cañón, debajo de nuestro campamento —le recordó Lily.

—Sí, ¿y qué es lo que les decimos a nuestros clientes el primer día? Que no deambulen por ahí. Todos podrán testificar que ya lo había hecho antes. ¿Quién podría decir que no hizo el imbécil por ahí, en la oscuridad? Nadie lo cuestionaría.

—Lo sé.

—En el peor de los casos, no encontramos el tesoro, pero conseguimos un par de días más de esperanza y de vivir un sueño. Y así puedes ver al empollón macizo un poco más…

—Nic. Cállate.

«Espera. ¿Qué?».

Leo casi tuvo que taparse la boca con la almohada. Si hubiera podido sacarse los ojos y hacerlos rodar hasta donde estaban las dos mujeres para poder ver la expresión de Lily mientras Nicole le decía eso, se habría quedado ciego para el resto de su vida con gusto.

Le costó mucho comprender lo que susurró a continuación.

—No lo miro tanto.

—¿Lo dices en serio? —dijo Nicole con un volumen claramente superior—. Mentir se te da incluso peor que a mí.

—¡No es ninguna mentira!

—En cualquier caso, él sí que te mira. Ese chico te devora con la mirada.

El calor subió por el cuello de Leo. Estaba seguro de que Nicole tenía razón.

—Vale, bueno, ahora imagina que el tesoro es auténtico —dijo Nicole, reconduciendo la conversación—. Imagina que encontramos aunque solo sea una mínima parte del efectivo. Aunque creas que existe, digamos, un cinco por ciento de posibilidades de que Duke lo encontrara, Dub, incluso una fracción del dinero de Butch Cassidy sería suficiente como para recuperar el rancho. ¡Podría cambiarnos la vida! ¿No sería eso el destino? Justo cuando ponen a la venta tus tierras, va y te llega esta oportunidad.

Leo miró el techo de la tienda, sorprendido. ¿El rancho Wilder estaba a la venta?

Pasaron unos largos segundos antes de que volvieran a hablar.

—Lo sé.

—Es lo que siempre has querido, cariño.

Esta vez el «lo sé» fue todavía más inaudible.

Leo volvió a acostarse sobre su almohada. El corazón se le retorcía tanto en el pecho que apenas era capaz de respirar.

«Es lo que siempre has querido, cariño».

Lo único que él había querido de verdad era a ella.

Se sintió como si lo hubieran liberado, como si hubiera estado encerrado en un espacio minúsculo y acabara de salir despedido, demasiado grande como para caber dentro de su propia piel. Lo habían arrancado de su realidad, lo habían alejado de la monotonía, la rutina y la soledad de su vida en Nueva York y, a pesar de todo lo sucedido el día anterior, a pesar del hecho de que no tuviera ni idea de qué le traerían los días siguientes, no había forma humana de que lo hicieran volver.

***

No le sorprendió comprobar que era el primer huésped que se había despertado, pero tampoco le sorprendió escuchar que todo el mundo se había pasado la noche como él, mirando el techo de la tienda, intentando averiguar cómo se sentían. Sus pensamientos eran una maraña de gomas elásticas, pero tenía que encontrarla.

Lily estaba de pie junto al fatídico punto, al borde del cañón, mirando curiosa, con una taza de café en la mano. La melena morena no estaba recogida en una trenza; flotaba, suelta y suave, entre las escápulas. Su complexión era delgada, enjuta; puede que fuera por la conversación que acababa de escuchar, pero para Leo había una curva de vulnerabilidad en su columna que hizo que ansiara rodearla con los brazos. Por miedo a asustarla, se aclaró la garganta a un par de metros de distancia y vio cómo se estremecía al percatarse de su presencia, cómo se producía un leve movimiento en sus hombros.

—Ey.

Leo consiguió colocarse a su lado; tuvo que contenerse para no acercarse todavía un poco más.

—Ey.

—Aun a riesgo de que mi pregunta resulte un poco estúpida —dijo—, ¿cómo estás?

Lily soltó una carcajada seca, mientras se acercaba la taza humeante a los labios.

—Totalmente desconcertada, así me siento.

—Sí —respondió, sonriendo con cautela mientras contemplaba las vistas—. Yo podría decir lo mismo.

—Esta no es una situación a la que creyera que tendría que enfrentarme —admitió.

—No lo dudo.

—No me refiero solo a la parte de Terry. —Levantó la mirada hacia el cielo—. Es algo trágico, por supuesto, pero cuando digo que la gente muere ahí fuera, lo digo en serio.

—¿A qué otra parte te refieres entonces? —bromeó.

Lily soltó una carcajada, una única sílaba brusca de sorpresa, pero su sonrisa no tardó mucho en desvanecerse.

—Es raro, ¿sabes? Porque, por una parte, por supuesto que cabe la posibilidad de que encontrara el dinero de Cassidy. Tiene sentido. Al fin y al cabo, era Duke Wilder. Si alguien podía encontrarlo era él. Y, por otra parte, pensar que lo encontró y que no me lo dijo me parece tan horrible que me resulta difícil de comprender.

—Lo entiendo perfectamente.

Leo observó su propia taza mientras intentaba reunir las palabras para su siguiente pregunta. Pero, al final, optó por ir a lo sencillo.

—¿Cuándo murió?

—Hace como unos siete años.

Leo soltó un pequeño silbido.

—Guau. Han pasado unos cuantos años entonces.

Lily dio un sorbo, asintiendo.

—Tuvo en derrame cerebral.

Leo sintió la atención de Lily en un lateral de la cara y se giró para buscar su mirada firme.

—Unas cuantas semanas después de que te fueras —dijo—. Unas cuantas semanas después de que vendiera el rancho.

A Leo se le hizo un nudo en el estómago. Todo de golpe, cuando solo tenía diecinueve años. Era demasiado.

—Al hospital le costó un poco localizarme —continuó—, porque no estaba en el rancho y no tenía teléfono.

Se echó a reír sin el más mínimo humor y dejó salir un fuerte suspiro.

—No podía ni andar ni hablar. Me lo llevé a la cabaña del pueblo y lo único que era capaz de decir era «Lily». «Lily» para que le diera agua, «Lily» para que le ajustara la almohada. «Lily» para que le cambiara de canal. Teníamos una enfermera que venía un par de veces a la semana para que yo pudiera trabajar; de lo contrario, seguramente habría acabado matándolo. —Rompió a reír para que él supiera que estaba bromeando—. Supongo que el lado positivo de que vendiera el rancho cuando lo hizo es que teníamos dinero para pagar las facturas médicas. Duró algo menos de tres años.

Lily lo miró e intentó sonreír, casi como si hubiera percibido en su propia voz lo inexpresiva y disociada que había sonado, como si estuviera recitando la lista de la compra en vez de contando cómo su padre se había ido consumiendo poco a poco.

—No sé qué es peor —le dijo Leo, mostrando empatía—, perder a alguien de repente o tras una enfermedad prolongada.

—Perder a un padre con el que tienes una buena relación —respondió al instante—, pase como pase. Sé lo unidos que estabais tu madre y tú. Cuidar de él era duro y estoy segura de que los dos nos arrepentíamos de muchas cosas al final, pero Duke ni siquiera me conocía lo suficientemente bien como para saber lo importante que eras para mí. No puedo evitar pensar que podría haberme dado tu mensaje si, de verdad, hubiera querido hacerlo. Quizá no hubiera cambiado nada, pero, al menos, habría sabido lo que te había pasado.

Leo no sabía qué decir, así que soltó un sonido sordo de aquiescencia mientras asentía con la cabeza. Para él también habría significado algo saber que ella no lo había olvidado.

—Supongo que todavía estoy intentando averiguar por qué has acabado organizando búsquedas de tesoros y expediciones —admitió Leo al fin.

—Estaba trabajando en un bar de Hester —dijo—, pero no tenía dinero. El propietario se enteró de que unas personas necesitaban una guía y sabía que yo conocía la zona. Hice el viaje como un favor personal, pero la gente se lo pasó bien, supongo, y les hablaron de mí a sus amigos. El boca a boca y todo eso. De eso hace ya unos siete años. Desde luego que no era mi trabajo soñado, pero era una forma de ganar dinero y de recuperar mis caballos. Me dije que tampoco pasaba nada por utilizar la loca reputación de Duke para algo positivo.

Lily cambió el peso a su otro pie.

—¿Sabes que siempre me imaginé esto?

—¿El qué?

Leo la miró, conteniendo la respiración. El tono de Lily se suavizó un poco, como si aquello fuera un secreto.

—Que te volvía a ver.

El corazón de Leo le dio un puñetazo en la garganta.

—Yo también.

—A veces me he imaginado yendo a Nueva York con Nicole y topándome contigo en la calle o algo así.

—En mi caso, yo siempre he pensado que sería en un viaje con los chicos a alguna parte —dijo y le resultó tan fácil recordar aquella fantasía que las palabras brotaron sin más— y que aparecerías con un marido y un par de hijos. Me moriría por ponerme al día contigo, pero tendría que acompañar a Bradley, borracho, de vuelta al hotel y perdería la oportunidad. Pero siempre pensé que simplemente estarías viviendo tu vida en el rancho.

Lily agitó la cabeza, muerta de risa. Dibujó un círculo en la arena roja delante de ella con la puntera de su bota.

—Recibí una carta justo el día antes de que llegaras. De Jonathan Cross, el tipo que compró el rancho. Se jubila y quiere darme la oportunidad de ser la primera en hacer una oferta por él.

—¿Y vas a comprarlo?

Lily resopló por la nariz.

—¿Con qué dinero?

A Leo le habría encantado poder decirle «tengo algunos ahorros, seguro que no son suficientes, ni de cerca, pero por algo se empieza», pero entonces se dio cuenta de que la idea era una locura. No habían pasado ni cuatro días. No podía ofrecerse para comprarle un rancho.

—De todas formas —dijo con nerviosismo—, no digo que todo me vaya bien. De hecho, es un auténtico lío. Pero me alegra que estés aquí conmigo. Te echaba mucho de menos, Leo.

Se quedó paralizado en el chirriante silencio posterior. Lily se mantuvo centrada en el cielo que había frente a ellos y se alegró de que fuera así. El contacto visual directo habría acabado con él. Después de todo, su mirada firme y segura era lo que le había conquistado de ella la primera vez que se vieron hacía diez años. El peso cálido de su atención había provocado que acercara todavía más las manos a ella, buscando la piel desnuda más veces de lo que podía recordar. Sabía que había sido la única persona a la que le había confiado sus pensamientos más profundos, así que el hecho de que admitiera sus sentimientos en voz alta le supuso un chute de adrenalina.

—Lo he intentado todo para olvidarte —continuó Lily y, cuando Leo la miró, vio que tenía los ojos cerrados—. Me convertí en una persona diferente. Bebía, me acostaba con cualquiera o trabajaba sin parar. Me daba igual.

Leo tuvo que contar sus propias respiraciones. Era pura tensión y anhelo; no había espacio para las palabras hasta que, por fin, fue capaz de hablar.

—No tenerte era físicamente debilitante.

Lily se giró para buscar su mirada.

Leo la observó un instante y luego bajó los ojos, estudiándose las manos, frotándose los nudillos con el pulgar.

—Tuve que evadirme mentalmente a un lugar en el que no quería nada. Tuve que —dijo, exhalando despacio—, digamos, desconectarlo todo. Pero ahora estoy aquí. Contigo. No quiero decir… Quiero decir que me importas. Aunque no quisieras saber nada más de mí, estoy aquí para lo que necesites.

Lily volvió a girarse hacia el precipicio.

—Toda mi vida he creído que Duke solo tenía pájaros en la cabeza —dijo—. Y ahora es como si mi única oportunidad de recuperar mi rancho dependiera de aceptar que, quizá, ese no era el caso.

—¿Eso es lo que quieres? —le preguntó Leo—. ¿El rancho?

Lily inspiró despacio, repiqueteando un ritmo distraído en su taza de café.

—Sí, eso es lo que quiero. Quiero mi rancho y una familia y no tener que preocuparme por no tener dinero para alimentar a mis caballos y pagar a Nicole. Quiero lo que quiero, para variar. ¿Y tú? ¿Tú qué quieres?

Cuando Leo sonrió, estaba seguro de que ella no tenía ni idea de qué era eso tan divertido, pero su respuesta era casi lo contrario a la suya.

—Quiero que mi vida acabe patas arriba.

Lily se volvió a dar la vuelta.

—¿A qué te refieres?

—Me apunto si tú te apuntas.

Los ojos avellana de Lily adquirieron un brillo dorado bajo el sol naciente.

—¿Sí?

—Sí.

«Te seguiría a cualquier parte», pensó.

—Necesitaría control absoluto —dijo, buscando sus ojos—. Yo llevaría la pistola. Sería la única que tocaría los mapas. No me fío de nadie excepto de Nicole.

Hizo una pausa.

—Y de ti.

Otra pausa.

—Creo.

Al oírlo, las costillas de Leo formaron una jaula de Faraday alrededor de su chisporroteante corazón eléctrico.

Ella lo miró durante varios segundos.

—De acuerdo, entonces —dijo en voz baja.

—De acuerdo, entonces —repitió él—. ¿Tenemos que descifrar el acertijo?

—Podemos ir pensándolo mientras nos dirigimos al Maze —respondió ella—. No estoy segura de que tengamos tiempo para descifrarlo. A veces, he necesitado semanas para desentrañar sus adivinanzas. —Lily levantó la mirada antes de continuar—. Pero si hay un árbol, sé que será cerca de un río y conozco sus lugares favoritos ahí abajo. Y estamos seguros de que está en el Maze. Tendremos que conducir hasta allí. No estoy dispuesta a poner a los caballos en peligro y, de todas formas, tendremos que continuar a pie en algún punto del camino.

A Leo se le puso la piel de gallina.

—Vale.

—Hay un tío que conozco que puede ayudarnos en un pueblecito no demasiado lejos de aquí. Pero hablo muy en serio cuando digo que la ruta es peligrosa —le advirtió.

—Ya lo suponíamos —respondió antes de que Lily soltara un largo y lento suspiro.

—Joder —susurró—. Pues entonces hagámoslo.

Una explosión detonó en la sangre de Leo. Deseaba entrelazar sus dedos con los de ella. Quería sellar el acuerdo con un grito al cielo, con su boca en la de ella, con sus manos sobre la piel de Lily. Llevaba tiempo guardando el corazón en una funda para que nadie pudiera verlo. Pero, por fin, volvía a sentirse profundamente enamorado.

—Esto parece una segunda oportunidad. —Se llevó la taza de café a los labios y se lo bebió—. En última instancia, no encontrar nada aquí tampoco va a empeorar mucho más mi vida.

Tendría que bastar por el momento. Porque lo que hacía que le bullera la sangre era la posibilidad de que, si aquello resultaba ser cierto, podría tener todo lo que siempre había querido y él, quizá, también.

Capítulo
catorce

—¿Es malo no sentirse mal?

Bradley ajustó bien las riendas de Bullwinkle en sus guantes y Leo se preguntó cómo reaccionaría si se viera a sí mismo en ese instante. Tenía la mandíbula cubierta de pelo, las gafas de sol llenas de manchas y una cantimplora en la cadera. Francamente, jamás había tenido peor aspecto.

Leo se sentía totalmente distinto. En cierta forma, parecía como si no hubiera pasado el tiempo desde que se bajara de un caballo por última vez en Laramie hasta cuando se había montado en Ace en el primer campamento. En otras palabras, se sentía como si hubiera estado durmiendo durante toda una década, como si no hubiera estado usando los sentidos ni los músculos.

—Me siento mal. —Walter se irguió en su silla de montar—. No me gustaba Terry, pero no quería que muriese.

Bradley se quitó la gorra de béisbol y la usó para rascarse la parte trasera del pelo alborotado.

—Siento mucho que haya muerto, pero no me siento culpable.

Leo miró a su amigo, silenciando su sorpresa. Bradley se volvió a disculpar y todo el mundo estuvo de acuerdo en que las emociones se habían desbordado por razones obvias, pero Nicole le dijo que lo destriparía si volvía a intentar algo parecido. Se colocó en la fila tras Leo.

Cabalgaron en silencio mientras los caballos seguían descendiendo por el cañón. Los diez kilómetros de zigzag eran relativamente anchos, pero el borde estaba lo suficientemente cerca como para que tuvieran que ir pegados a la parte interior del sendero, perfectamente conscientes de que aquella mañana eran cinco en vez de seis.

Lily les aseguró que los caballos ya habían hecho ese recorrido antes y que, para ellos, era como una especie de juego. Tenía razón. Iban relinchando y llamándose los unos a los otros casi durante todo el descenso y, al rodear la montaña, con las orejas hacia delante y las colas en alto. Calypso parecía ser la más entusiasta. Leo no estaba seguro de si era porque no tenía que llevar ningún jinete encima o porque, específicamente, estaba contenta de haberse deshecho de Terry, pero Lily y Nicole tuvieron que gritarle, al menos dos veces, para que bajara el desfiladero antes de llegar a la zona erosionada del fondo.

Aquella excursión no estaba para nada prevista, así que, tras una pausa en la que los chicos se encargaron del almuerzo, y Lily y Nicole cuidaron de los caballos; todavía quedaban, al menos, tres horas antes de detenerse a las afueras del pueblo donde Lily se reuniría con su amigo Lucky.

Quizá utilizar la palabra «pueblo» había sido un alarde de generosidad.

—¿Esto es todo? —preguntó Leo cuando, por fin, pararon en los vagos inicios de un camino de tierra.

No eran más que dos veredas polvorientas paralelas entre sí y unos cuantos edificios pequeños y desvencijados.

—Se parece al Radiator Springs de Cars, pero en paleto —murmuró Bradley.

Leo miró a su alrededor.

—Eso es un insulto para los paletos.

—Cuando dijiste «pueblo», esperaba poder encontrar algún masajista —admitió Walter desinflado.

—Siempre puedes bajarte del caballo —le dijo Nicole— y yo te recoloco el cuello gratis si quieres.

Walter se sonrojó y Bradley los miró perplejo.

—Este es el flirteo más raro que he presenciado en mi vida.

—Bienvenidos a Ely. Población… Ni idea. ¿Dos? —Lily ignoró la conmoción tras ella y señaló una casa prefabricada marrón con un toldo de hojalata en la parte delantera—. Ese es el puesto del guardabosques. Si vamos a hacer esto, será mejor que no nos vean —dijo mientras Leo estudiaba el pueblo con los ojos como platos—. Reconfigura tus expectativas, chico de ciudad.

—Lo mismo es aplicable a la «estación de autobuses» —recordó Bradley—. O eso que tú llamas «papel higiénico».

Lily se inclinó hacia delante y le ordenó a Bonnie que avanzara, así que Leo se sentó en su silla y le indicó a Ace que la siguiera.

—¿Quién es Lucky?

Pasaron junto a otro viejo edificio torcido con la palabra COMIDA pintada en un tablón de madera fuera. Había un par de todoterrenos aparcados sin orden ni concierto —dudaba que hubiera aparcamientos establecidos en alguna parte— y un par de bicicletas de montaña apoyadas en un mástil vacío.

—Era un buen amigo de Duke.

Las pezuñas de los caballos resonaban en la tierra polvorienta.

—¿Y no le importará que aparezcamos sin más?

—Eso espero, porque no había forma posible de concertar una cita —le respondió Lily con una sonrisa en los labios que hizo que un escalofrío le recorriera el cuerpo al comprobar que la vieja llama se había reavivado en ella—. Está aquí principalmente por los idiotas que traen sus propias camionetas gigantes y que acaban saliéndose de la carretera o en una zanja.

Estaba bastante seguro de que al final del «camino» había otra casa prefabricada. La tierra que la rodeaba parecía un cementerio de 4 × 4. También había un pequeño granero que era mucho más bonito que la caravana y un potrero con un puñado de caballos dentro. Bonnie relinchó de inmediato y los demás le respondieron.

—Imagino que ha estado aquí antes —dijo Leo, señalando a Bonnie con la cabeza.

—A esta yegua le encanta estar aquí —respondió Lily, arrastrando las palabras de una forma que dejaba claro que ella no compartía el sentimiento.

—¿No te emociona el lugar?

—No. —Lily miró por encima de él y soltó una carcajada burlona—. Este pequeño pueblo encarna todo lo que más temo que sea mi futuro: seco, polvoriento y decrépito.

***

Una hora después, estaban sentados en torno a una mesa del edificio destartalado con el cartel de COMIDA en la fachada. Era más un bar que una cafetería, pero tenían cerveza, una gramola, un par de baños que, a pesar de ser diminutos, al menos eran de verdad y muchas muchas fotos de Duke Wilder en las paredes: la portada enmarcada de Duke para National Geographic; él con un equipo de Princeton, apiñados junto a una enorme lona cubierta por una colección de artefactos polvorientos; fotografías de él a caballo, subido en una moto, caminando por Moab, sentado junto a una hoguera bajo las estrellas. Había una incluso con una Lily de cinco años sin paletas a su lado, sujetando un enorme par de astas de ciervo.

—Guau, Lily —dijo Walt sin aliento por la admiración—, tu padre era realmente famoso.

Sentados en las primeras sillas de verdad que sus traseros habían visto en días mientras bebían cerveza fría en vasos desiguales, lo estudiaron todo durante un largo y silencioso minuto. La magnitud de la historia de Duke parecía llenar aquella habitación. Gracias a Lucky, el vaquero de avanzada edad por excelencia—delgado pero fuerte, con bigote y escéptico en cuanto a los hombres—, los caballos estaban comiendo heno felizmente en los establos y los buscadores del tesoro habían cogido prestado el Jeep aparcado en la puerta. También tenían agua fresca y suministros en sus mochilas, un par de botas mejor adaptadas al terreno rocoso y unos cuantos mapas impresos extendidos entre ellos.

Lily echó un vistazo a un dibujo topográfico de Tierra de Cañones. Más concretamente, estaba estudiando el Maze, un puzle de arenisca sin caminos establecidos entre cañones interconectados sin salida y la amenaza de muerte por ahogamiento o desmembramiento a la vuelta de la esquina. Era la parte más remota de todos los distritos del Parque Nacional Tierra de Cañones y, por eso, un equipo de rescate podía tardar días en llegar si tuvieran algún problema, de ahí que todo aquel que quisiera entrar debía pedir permiso y conseguir la aprobación de su itinerario. Obviamente, querían que la menor cantidad de gente posible supiera que iban a estar allí, así que decidieron adentrarse en el cañón sin pedir los permisos correspondientes.

Leo observó a Lily y Nicole mientras repasaban el mapa. Lily iba tomando notas y esbozando rutas en función de algo que había visto en el diario de Duke o al recordar algunos datos aleatorios sacados de la nada. Él sabía que Lily podía casi con cualquier cosa, ya fuera los caballos o dirigir un rancho ella sola, y que conocía cada planta, cada animal y cada roca de la zona. Incluso hacía una década, jamás lo había necesitado para nada, pero no podía evitar querer que lo necesitara.

Todos se inclinaron sobre la mesa y siguieron el dedo de Lily por la línea ondulada del río Green.

—El mapa tiene que ser una sección de alguna parte por aquí. Por desgracia, son kilómetros y kilómetros de tierra sin explorar.

Soltó un gruñido de frustración.

—Tengo la sensación de estar mirando uno de esos libros con ilusiones ópticas que solían tener en el centro comercial —dijo Walter sin parpadear—. Ya sabéis, esos libros en los que miras un puñado de líneas y, de repente, ves la imagen de un gato.

—Un autoestereograma —le dijo Leo—. Una imagen dentro de otra imagen.

—¿Y tú cómo sabes eso? —preguntó Lily, captando su atención.

Bradley resopló.

—Porque es un puto empollón.

Leo señaló con la cabeza los papeles extendidos frente a ella.

—¿Y tú cómo sabes algo de eso?

Lily se acomodó en su silla y se frotó las sienes.

—Ahora mismo tengo la sensación de no saber nada de nada.

—¿No reconoces nada por la zona? —preguntó Walter—. ¿Algún lugar que pudiera ser importante para Duke?

Nicole trazó un círculo imaginario en el mapa con un dedo.

—Si lo viéramos a vuelo de pájaro, diríamos que la ubicación en el mapa de Duke debería estar por aquí. Parece pequeña en su dibujo, pero es una zona muy grande.

Leo cogió la hoja con el acertijo al otro lado de la mesa.

—Veamos si algo de lo que dice aquí te despierta algún recuerdo.

—«Al final, la respuesta es sí» —leyó Lily y levantó la cabeza para mirar a Leo—. Hemos supuesto que se refería a que, efectivamente, Duke había encontrado el tesoro. Luego dice: «Tienes que ir; yo ya lo he hecho». Una vez más, creo que se refiere a que ya había estado en el lugar, en alguna búsqueda, y que ahora era el turno del lector.

—Correcto —confirmó Leo—. Y luego sigue: «Odiarás ir, pero irás». ¿A qué podría referirse?

Lily agitó la cabeza, confusa.

—Si lo hubiera escrito para alguno de sus amigos, podría ser algún tipo de broma privada y no habría forma de que lo supiéramos.

—A menos que estuviera dirigido a cualquiera que quisiera encontrar el escondrijo de Butch. Podría ser universal.

Lily asintió despacio.

—Vale, ¿y a qué lugar odiamos ir, pero vamos de todas formas?

Tras una pausa, Lily volvió a agitar la cabeza.

—Y luego: «Necesitarás ir, pero nunca allí». Esas dos líneas… No estoy segura —añadió mientras daba unos golpecitos a la parte inferior de la página—. Tengo la sensación de que primero deberíamos averiguar dónde se encuentra esto. Dice «el árbol de Duke».

Todos, al unísono, cayeron en la cuenta y empezaron a revisar las fotos de las paredes. Tras unos minutos, todos volvieron a centrar su atención en el acertijo. En ninguna de las fotos aparecía un árbol.

—¿Qué significa «el vientre del tres»? —preguntó Bradley, inclinándose hacia delante.

—Duke solía llamar a las curvas de los ríos «vientres» y esta parte de aquí —dijo Lily despacio, volviendo a señalar el mapa completo de Tierras de Cañones— desde luego parece un tres. —Deslizó el dedo por una serie de curvas del río Green—. Pero, aunque esta sea la ubicación correcta, encontrarlo no va a ser como ir al banco. Es, literalmente, un laberinto. Tengo la sensación de que se nos escapa algo.

Lily se puso en pie, desanimada, y se dirigió a la gramola.

Leo la observó mientras caminaba y consideró la posibilidad de seguirla. En ocasiones, le gustaba tener compañía cuando tenía que resolver algo, pero otras, la mayoría, no. No le quedó más remedio que soportar la punzada en el pecho y resistirse al impulso de ir con ella. Optó por acercarse la cerveza a los labios, mirar a su alrededor y preguntarse cuántas cervezas se habría tomado Duke en ese mismo lugar. Al viejo seguramente le encantaría ver sus fotos por todas partes.

El camarero, un tipo guapo de unos treinta años, atrajo su atención y, luego, siguió la dirección de su mirada hasta, como no, Lily. Estaba claro que no la observaba como un hombre que se preguntaba si su cliente necesitaba que le pusieran otra copa. Tras soltar la bayeta, rodeó la barra y se dirigió hacia ella. Leo, antes incluso de ser consciente de su propia decisión, se apartó de la mesa, celoso y posesivo. La silla arañó el maltratado suelo de madera y, en tres pasos, se colocó detrás de ella.

Muy cerca de ella.

No estaba seguro de a quién de los dos le había sorprendido más su aparición repentina, pero Lily soltó un suave «ah, hola» y allí estaba, en pleno ataque autoinfligido de machismo. Pero su calidez, la sensación de tener su cuerpo tan cerca, hizo imposible que se apartara. Apoyó una mano en el cristal amarillento de la máquina y pasó el dedo por la lista de canciones.

—Esta —dijo, repiqueteando el plexiglás sobre Rock You Like a Hurricane—. Todos los boomers dicen que es la bomba.

Con una risita traviesa, Lily pulsó la F y luego el 4 y, sin embargo, de los pequeños altavoces salieron las notas de apertura de Go Your Own Way de Fleetwood Mac.

—Vaya —dijo Leo, fingiendo decepción—. Menuda falta de respeto.

—Parece más adecuada.

Su pequeña sonrisa reflejada en la gramola le dejó claro que lo decía más como un guiño que como una pulla y se sorprendió a sí mismo estudiando el pequeño lunar de la parte trasera de su cuello. Tenía dos lunares: uno ahí y otro justo encima del hueso de la cadera izquierda.

A su cabeza volvieron recuerdos de una tarde soleada fuera, con Lily tumbada desnuda en su cama. Como si todo hubiera sucedido tan solo unas horas antes, Leo recordó el rayo de sol que entraba por la ventana, calentando la parte trasera de sus muslos desnudos, la sensación de la cadera de Lily bajo los labios mientras besaba aquella pequeña marca.

De repente, su cuerpo era incapaz de contener el latido de su corazón.

Leo no creía que ella fuera demasiado consciente de lo cerca que estaban cuando se inclinó hacia delante, presionando contra la entrepierna el trasero de ella, pero, de forma instintiva, se aferró a sus caderas, sujetándola con un suave «Lily».

Ella se incorporó, sorprendida, se giró hacia él y se apoyó en la gramola. Entrecerró los ojos, como si albergara alguna sospecha.

—¿Qué estás haciendo?

Leo se volvió para mirar por encima del hombro. El camarero estaba tras la barra y los observaba con una sonrisa exasperante en la cara.

—He venido a ver si estabas bien. Parecías frustrada con el mapa y el acertijo.

—Porque recuerdas lo mucho que me gusta que me pregunten si estoy bien, ¿no? —le preguntó, clavando la mirada en él.

«No».

—¿O —continuó en voz baja— es que no querías que estuviera sola en la gramola?

Lily podía verlo en su cara y no había nada que Leo pudiera hacer para evitarlo; los recuerdos brotaban sin parar: las noches que pasó tirado en la cama del rancho —incluso antes de que se saludaran— preguntándose cómo sería sentirla junto a él. Cerró los ojos y se imaginó besándola, acariciándole la piel, saboreando el agua que le rodaba por el cuello cuando salía de las duchas exteriores. Y, con igual claridad, fue capaz de recordar el vertiginoso alivio de la primera vez que se tocaron: la palma de la mano de Lily deslizándose por debajo de su camiseta, marcándole a hierro el torso.

Todos estaban cubiertos de polvo, habían dejado a un hombre muerto tras de sí y estaban a punto de bajar a uno de los lugares más peligrosos de los Estados Unidos para buscar un tesoro que podría o no estar ahí fuera, pero Leo no se había sentido tan vivo desde que Lily deslizó la mano bajo su camiseta y tiró de él hasta una esquina oscura. En un momento de claridad mental, decidió allí mismo, en mitad de un bar cualquiera de un pueblucho perdido, que, esta vez, no la dejaría ir tan fácilmente. Si existía la más mínima posibilidad de que le permitiera volver, al menos lo intentaría.

—Sí, eso es exactamente —dijo, mirándola directamente a los ojos—. No quería que estuvieras sola junto a la gramola.

Lily le posó una mano en el pecho y dudó durante unos cuantos segundos cargados de un sentimiento contradictorio antes de obligarlo a retroceder.

—Deja de decir chorradas.

Lily lo rodeó, pero, para su gran alivio, no se dirigió a la barra; fue hasta su mochila para buscar unas monedas. Leo espiró despacio. Podría haber ido peor. Sabía que era mejor no seguirla y pensó que no estaba de más dejar que las cosas se calmaran. Con la sonrisa de prepotencia de Bradley acompañándolo en su recorrido, pasó junto a la mesa, camino del baño de caballeros.

Dentro del minúsculo cubículo, todo era bastante oscuro, desde la madera de grano grueso hasta la tenue bombilla que colgaba sobre su cabeza, por lo que necesitó unos cuantos segundos para acostumbrarse. Una tubería expuesta bajaba del combado techo. El lavabo goteaba, torcido, sobre la triste media luna de una mancha de óxido del suelo. El urinario, en una esquina inquietantemente húmeda, parecía que podía descolgarse de la pared con la simple vibración de un camión pesado al pasar, con una única fotografía enmarcada sobre él. Se tomó un minuto para intentar apreciar el lujo de la fontanería interior, pero no estaba muy seguro de que fuera a conseguirlo. Con la cabeza llena de pensamientos confusos sobre Lily y ese renovado fuego tan familiar en la sangre, miró, aturdido, la pared frente a él.

Poco a poco, pudo enfocar bien la foto. Tenía los bordes gastados y amarillentos, y había algo escrito en la esquina. Una estructura… árboles asilvestrados… un hombre. Leo arqueó una ceja, muerto de la risa. Duke debía haber causado una gran sensación en el dueño del bar si incluso el váter era un altar en su honor. En esa foto, era mucho más joven que cuando lo conoció, pero el bigote, el pelo oscuro aplastado por el Stetson y esa inclinación petulante: estaba claro que era Duke.

Al darse cuenta, tuvo una especie de chute de adrenalina cuando las palabras del acertijo le volvieron a la mente: «Así que busca el tocón del árbol de Duke en el vientre del tres».

Se acercó todavía un poco más. En una esquina, tan borrosas que casi no se veían, alguien había escrito tres palabras a lápiz: el árbol de Duke.

«Mierda».

Capítulo
quince

Lily levantó la mirada de la gramola y se encontró con Leo Grady, cuya extraña versión posesiva se había ido hacía tan solo unos minutos, con el cuerpo cincelado y espléndido en sus vaqueros desgastados y una camiseta blanca, saliendo del baño pareciendo un… ¡un puto hombre anuncio! Y mojado.

—Pero ¿qué diablos? —masculló Lily, intentando descifrar el objeto que llevaba bajo su camiseta mojada.

Leo, con el pelo chorreando, corrió hacia ella, con una sonrisa en los labios mientras abría su cartera y sacaba más dinero del necesario para pagar las cervezas.

—Pero ¿qué has…? —empezó Lily.

—Chicos, Nicole —Leo llamó al grupo, andando con paso enérgico—. Nos vamos. Ya.

Con cuidado, deslizó la mano en el bolsillo delantero de los vaqueros de Lily, sacó las llaves de la camioneta, las hizo girar en un dedo y le dedicó un guiño como si supiera exactamente que aquella breve intrusión en sus pantalones le había enviado una descarga eléctrica entre las piernas. Tras lanzarle las llaves a Bradley, Leo la cogió de la muñeca y tiró de ella hacia el exterior.

Mientras salían, Lily tuvo tiempo de echar un breve vistazo por encima del hombro y de ver un filo hilo de agua saliendo por debajo de la puerta del baño de caballeros.

—Leo, ¿qué llevas debajo de la…?

—Subid al coche —dijo, interrumpiendo su pregunta—. Todos. Ahora.

Tras salir todos en desbandada, empujaron a un desconcertado Walt a la zona de carga trasera y rodaron hasta el asiento trasero mientras Nicole y Bradley saltaban a la parte delantera.

—¿Qué ha pas…? —empezó Bradley mientras el camarero salía corriendo fuera, gritando.

—Vámonos —insistió Leo, dando un golpecito en la parte trasera del reposacabezas del asiento del conductor—. Vamos, vamos, vamos.

Sin necesitar más instrucciones, Bradley encendió el motor y salieron de allí con un estruendo.

—¡Lo he encontrado! —gritó Leo, bajando la ventanilla—. ¡Esto es lo que estábamos buscando!

Dentro del Jeep se arremolinaron partículas de arena, orbitando como polvo de estrellas y dando paso a una energía desbordante. Nicole bajó el volumen de la radio en la que sonaba, entre crujidos, música popular sureña.

—No sé de qué ha ido todo eso —dijo—, pero ahora sí que me siento una auténtica forajida.

Lily se giró en su asiento para mirar a Leo, dispuesta a pedirle que explicara con claridad qué diablos había sido aquello, pero él se le adelantó, sacándose el objeto de debajo de su camiseta empapada. Durante unos segundos, fue incapaz de oír sus palabras, mientras se apartaba de la cara el pelo arrastrado por el viento mientras observaba la foto enmarcada que Leo tenía en la mano. El cristal del marco estaba manchado de agua, pero la imagen interior estaba protegida. Era una fotografía de su padre, fuera de una pequeña cabaña de una sola habitación. La estructura de madera inclinada estaba flanqueada por dos árboles y un Duke de pelo castaño y bigote espeso estaba apoyado en el árbol de la izquierda, con una cerveza en la mano y una sonrisa para la cámara.

—El árbol de Duke —dijo Leo, orgulloso, señalando con el dedo índice las palabras garabateadas bajo el cristal—. «Así que busca el tocón del árbol de Duke en el vientre del tres». Si conseguimos averiguar dónde se hizo esta foto, no tendremos ni que molestarnos en resolver el acertijo. ¡Es esto!

Lily habría jurado que, poco a poco, el aire estaba abandonando sus pulmones.

—Sé dónde es.

Leo la miró.

—Espera, ¿en serio?

—Eso creo —dijo, asintiendo con la cabeza—. Las pocas veces que Duke me llevó con él de excursión cartográfica, parábamos en esta pequeña cabaña de los cañones. Bueno, era más una choza que una cabaña y no he estado allí desde que era pequeña, pero… —Lily se mordió el labio mientras pensaba—. Creo que, en general, sé más o menos por dónde anda.

—¡Sí! —gritó Bradley, dando un golpe en el volante.

—Jamás había visto esta foto —dijo Lily, agitando la cabeza.

—Para ser justo —respondió Leo—, estaba colgada en el baño de los tíos.

Lily lo miró, parpadeando al comprender lo que había sucedido.

—¿Por eso decidiste robarla?

—En ese momento, me pareció más fácil que preguntarle a tu chico del bar si estaba dispuesto a desprenderse de su arte urinario. —Hizo una pausa—. Lo que pasa es que, al cogerlo, tuve un pequeño contratiempo con la fontanería.

—¿Un pequeño contratiempo con la fontanería? —repitió Lily con un nudo en el estómago.

—Cuanto menos sepas, mejor —le respondió—. Creo que el marco estaba clavado a la propia tubería. Estaba claro que ese aseo no se ajustaba demasiado a la normativa.

Leo se levantó la camiseta para secarse la cara con ella. Lily no pudo evitar clavar la mirada en la tableta de su vientre plano, en la línea de vello suave y oscuro justo por encima de la cintura de sus vaqueros.

—Quizá sea mejor que no vaya por allí en un tiempo.

—¡Podías haber sacado la foto del marco!

—Me emocioné. —Leo la miró y volvió a dar rienda suelta a su temeraria sonrisa—. Además, he dejado bastante más dinero del que costaban esas cervezas aguadas. Si lo piensas, también he pagado por esto, solo que indirectamente.

Lily lo miró y no pudo más que rendirse.

—Le mandaré un cheque, ¿vale?

—¿Y por qué no —empezó, estupefacta, enfatizando cada palabra para el hombre aparentemente inmaduro que tenía delante— te limitaste a sacarle una foto?

Leo soltó una carcajada.

—¿Con qué? ¿Con una jarra de cerveza? Nos quitasteis los móviles.

—Es increíble —dijo Walter desde detrás, con las rodillas pegadas a la barbilla—. Me siento como un personaje de Los Goonies.

Lily echó la cabeza hacia atrás en un intento de poner orden en sus pensamientos. Si estaba en lo cierto y la foto se tomó delante de la pequeña cabaña, quizá habían conseguido la pista más importante sobre hacia dónde tenían que ir. Cuando se tranquilizara, quizá sería capaz de agradecerle a Leo que se limitara a cogerla y salir corriendo. Después de todo, ¿para qué perder el tiempo?

Nicole bajó su ventanilla y el aire caliente atravesó deliciosamente el Jeep. Lily volvió a mirar la foto e intentó trazar un plan en la mente. Los puntos de entrada al Maze se fusionaban en una neblina. Estaba demasiado exaltada por un Leo capaz de robar fotos, quitar llaves, ser posesivo junto a la gramola y destruir cuartos de baño. ¡El hombre silencioso se estaba revelando frente a sus ojos! Apenas había pronunciado diez palabras aquella primera mañana, pero ahora parecía vivo… Y verlo salir de su caparazón era un gustazo. Como si el tiempo se estuviera desvaneciendo.

La sangre se le cargó de adrenalina al recordar la forma en que sus manos le habían agarrado las caderas y la habían acercado a su cuerpo. «No quería que estuvieras sola junto a la gramola».

Le lanzó una mirada asesina. Sí, claro que necesitaban aquella pista, pero se podía haber hecho de muchas otras formas que no fueran arrancar el marco de la pared. Si Leo era incapaz de mantener la cabeza fría, ¿qué esperanza había para el resto de ellos?

—¡No quería dejarlo al azar! —gritó Leo por encima del sonido del viento al interpretar correctamente la expresión de Lily.

—¡Pero Axl es un loco! —le gritó ella—. ¿Acaso no has visto el par de rifles que tiene sobre la barra?

Bradley volvió a dar un golpe en el volante.

—¿Pero por qué todo el mundo tiene un arma?

—¿Se llama Axl? —La expresión de Leo cambió de repente—. ¿Ese tío? ¿El tío de la barra?

Lily hizo una pausa para buscar su mirada en un intento de comprender qué estaba pasando.

—Sí, ¿por?

—Es solo que… —El rostro de Leo se volvió a tensar con una extraña mezcla de risa y violencia—. Estoy intentando asimilar que te tiraste a un tipo llamado Axl.

Lily cerró la boca y abrió los ojos como platos mientras la conmoción le recorría el cuerpo.

—¿Qué acabas de decir?

Leo se pasó la mano por la cara.

—Olvídalo.

—¿Pero cómo has…?

—¿A qué te refieres con «cómo»? —la interrumpió, junto con una sonora carcajada. —Te miraba como si tuviera derecho a hacerlo.

—Eso fue… —empezó, furiosa, antes de volver a intentarlo—. No fue nada. Fue hace siglos… y poco memorable.

—Eh, chicos —murmuró Walter desde atrás—. No es mi intención interrumpiros, pero creo que estamos a punto de morir.

Al unísono, todas las cabezas del Jeep excepto la de Bradley se giraron justo a tiempo para ver una enorme camioneta negra bajando a toda velocidad detrás de ellos, que redujo la marcha, zigzagueando, y se detuvo a tan solo unos centímetros del paragolpes trasero, mientras el conductor hacía sonar el claxon a fondo. Bradley soltó un grito de guerra, levantando un puño para aporrear el pequeño techo del Jeep.

—¡He nacido para este momento! —gritó al cielo.

La camioneta, con ruedas del tamaño de una casa, tenía focos en el techo y una capota personalizada con un águila imperial pintada a mano, con las alas extendidas y una bandera americana en las garras. Por supuesto, a Lily no le sorprendió para nada que, al volante, fuera Axl. Uno de sus amigos idiotas había sacado la cabeza por la ventanilla del acompañante e iba gritando algo.

Leo soltó una carcajada.

—¡Debes de estar de broma! ¡Mira esa camioneta!

—Vamos a morir de verdad —gimió Walter.

—¡No tiene pérdida! —cacareó Leo—. ¡Es exactamente el tipo de camioneta que habría escogido para él!

Pero a Bradley aquello no le parecía gracioso. Pisó el acelerador del Jeep, que respondió derrapando antes de salir disparado hacia delante, provocando que Axl, a su vez, pisara a fondo a modo de venganza. Ambos coches bajaron a toda velocidad por aquel camino lleno de socavones, pero el Jeep no podía competir con el tributo vehicular de Axl a los penes pequeños.

—¡Está como una puta cabra! —gritó Bradley emocionado—. ¡Por el amor de Dios, Lily! ¿Se puede saber qué le has hecho? ¿Acaso no sabe que eres hija de su héroe?

—Sí, ¡pero también sabe que siempre me ha importado una mierda el tesoro! —gritó por encima del rugido del viento.

—¿Quieres que te devolvamos la foto? —vociferó Bradley, sacando un brazo por la ventanilla del conductor con el dedo corazón bien extendido—. ¡Pues chúpame la polla!

La cara de Axl y del idiota de su amigo se enrojecieron de ira, aceleraron aún más, los adelantaron y frenaron de golpe. El Jeep dio un salto en el camino y crujió cuando Bradley reaccionó virando a la izquierda para evitar golpear el paragolpes trasero de la camioneta. Un claxon sonó y Bradley empezó a gritar, girando aún más hacia la izquierda para evitar un coche que venía de frente, por lo que terminaron en el borde del camino, que tenía incluso más baches de los que habían dejado atrás.

Axl derrapó en un tornado de polvo antes de volver a enderezar la camioneta y salir disparado detrás de ellos. Sonó un disparo y luego otro, y el barro de delante del Jeep estalló en miles de trozos.

—¡Nos están disparando! —gritó Nicole.

Leo agarró a Lily, cubriéndole la cabeza con los brazos en actitud protectora y tirando de ella hacia su pecho.

—¡¿Pero de verdad se han traído un arma?!

—¡Tengo la bolsa de Terry! —gritó Walter por encima del caos. Sacó la pistola y la agitó en el aire —. ¡Chicos! ¿Queréis que les devuelva los disparos?

—¡NO! —gritó todo el mundo al unísono.

Leo pasó al asiento trasero, apartando con cuidado el arma de Walter. Lily se llevó las manos a la cara en un intento de no vomitar.

Sintió la mano fría de Leo en el cuello y decidió aparcar por el momento su deseo de darle un puñetazo en el estómago y se dejó hacer. Con la frente pegada al muslo, se centró en la respiración, en ignorar los violentos empujones del Jeep y el claxon tras ellos, y la realidad de que aquel camino probablemente terminara en un kilómetro y todos acabarían encañonados porque Leo había robado una foto en un bar.

Leo le apartó el pelo del rostro antes de darle un masaje en el cuello. Lily quería gritar de gusto.

—No va a pasar nada —le dijo Leo al oído.

—Estoy tan enfadada contigo.

—Ahora respira. Después ya te enfadarás.

—Lo haré.

Sintió una presión en la parte superior de la cabeza y se dio cuenta de que le había dado un beso. Cuando resonó otro disparo, Lily se aferró de forma instintiva a los muslos de Leo.

—Estos idiotas disparan fatal —dijo Nicole—. ¿Tan difícil es darle a un coche?

Bradley les pidió a todos que aguantaran y Nicole gritó con fuerza cuando el Jeep hizo un giro cerrado a la derecha, rebotando por un campo, acelerando durante lo que les pareció una eternidad hasta que las ruedas saltaron sobre un bache y terminaron de vuelta en el asfalto.

—¡Los estamos perdiendo! —gritó por encima del hombro.

Se escuchó el chirrido del metal y la carretera, y Lily se incorporó de inmediato cuando todos empezaron a celebrarlo a tiempo para ver cómo la camioneta de Axl aterrizaba en una zanja y volcaba. Bradley redujo hasta una velocidad razonable mientras Axl y su amigo salían sin demasiada convicción para perseguirlos corriendo unos cuantos pasos antes de pararse en mitad de la carretera y gritarles.

Walter se estiró hacia delante para poder sacar la cabeza por la ventanilla de Lily.

—¡Te mandará un cheque por el marco de la foto! —les gritó.

Axl y su amigo se fueron haciendo cada vez más pequeños en la distancia y Bradley levantó el pie del acelerador del Jeep.

—¡Mierda, ha sido una locura! —dijo Leo, pasándose las manos por el pelo—. ¿No habría sido mejor que se quedara, no sé, y que cerrara la llave de paso del agua?

—He visto esos baños —dijo Nic—. Seguramente le hayas hecho un favor.

—No puedo creerme que salieras con él —murmuró Leo, con los ojos oscuros clavados en Lily.

—Yo nunca he dicho que saliera con él.

Leo hizo un gesto de dolor y ella le dio un golpecito en el hombro sin perder el contacto visual. Estaba tan celoso.

Dios mío, ¿por qué le gustaría tanto?

Walter siguió mirando por la ventanilla trasera.

—¿Creéis que deberíamos volver a ver si están bien?

—Hace treinta segundos, literalmente nos estaban disparando —le recordó Nicole, incrédula.

—Allí hay cobertura —lo tranquilizó Lily—. Pueden llamar para pedir ayuda.

Lily se quedó observando cómo la camioneta se hacía cada vez más pequeña tras ellos hasta, por fin, desaparecer de su vista. Se inclinó entre los asientos delanteros.

—Sigue por esta carretera —le dijo a Bradley—. Unos quince kilómetros más y gira a la izquierda tras pasar un cañón a la derecha.

Bradley le hizo un saludo militar, buscó el contacto visual con ella a través del espejo retrovisor y parpadeó radiante; Lily estaba segura de que jamás había sido tan feliz. Cuando miró a Leo, este tenía la cabeza inclina hacia atrás y los ojos cerrados mientras la brisa le acariciaba el rostro.

«Ahora respira. Después ya te enfadarás», le había dicho.

Eso era lo que se había prometido hacer hasta que él paró el tamborileo de los dedos de ella con cuidado y llevó la mano de Lily hacia sus muslos.

—¡Maldita sea, cómo me alegro de estar aquí! —dijo.

Capítulo
dieciséis

Para cuando llegaron al campamento para pasar la noche, el aire estaba cargado de electricidad. Tenían un mapa, tenían la pista de Duke para el siguiente paso y Lily sabía hacia dónde tenían que ir. El pecho y las extremidades de Leo eran fuertes. Todo el mundo salió del Jeep lleno de energía.

Leo y Bradley bajaron las mochilas y las tiendas. Nicole y Lily se centraron en cavar un lugar seguro para la fogata mientras Walter salía a buscar algo que pareciera leña. Cuando, al fin, el fuego crepitaba bajo la puesta de sol, todos se reunieron en una roca plana cercana y pusieron allí todo el material para poder planificar la ruta al Maze de la mañana siguiente. Lily trazó el recorrido con la punta de un bolígrafo, indicando cuánto les llevaría cada tramo, dónde pararían a descansar y dónde acamparían antes del tramo final dentro de las cuevas más traicioneras. Con suerte, descubrirían que lo que todos deseaban desesperadamente seguía escondido allí.

—Necesito que todos me prometáis que haréis exactamente lo que yo os diga —les pidió Lily.

—Lo haremos —le aseguró Leo.

Lily frunció el ceño y Leo no pudo evitar pensar que había decidido tomarse muy en serio su consejo sobre enfadarse después. Se habría sentido mal por robar la foto si… Bueno, no estaba muy seguro de qué le haría sentir mal después de que el tipo que se había tirado los echara del pueblo con un rifle cargado. A decir verdad, de lo único de lo que se arrepentía era de no haber robado, además, unos cuantos botellines de cerveza.

—Bajaremos por aquí —dijo Lily, señalando un punto en el mapa que parecía a años luz del lugar en el que estaban acampados en ese momento—. Si no estoy equivocada, la cabaña debería estar a unos tres kilómetros río arriba una vez hayamos bajado.

¡Santo cielo! De repente, su vida en Manhattan parecía remota hasta el punto de rozar la ficción. Se pasaba los días frente a una mesa, sentado allí cada mañana para crear un nuevo algoritmo imposible de hackear antes de volver por la tarde a su pequeño apartamento, con el constante zumbido de la ciudad a sus pies… Todo aquello no podía parecerle más extraño en esos momentos. Miró el perfil de Lily y una cuerda le tiró con fuerza de la garganta hacia el estómago. Hacía mucho tiempo que no se sentía tan presente. El aire le acariciaba la piel de forma diferente y llegaba a sus pulmones con mucha más intensidad. Era muy consciente del latido de su corazón y, en los últimos días, se había reído como nunca. Allí había color, sonido y calor. Ella estaba allí. No sabía cómo iba a ser capaz de dejarla cuando acabara su viaje.

Pero cuando inspiró profundamente para calmar los nervios, se dio cuenta de que el aire, de hecho, estaba cargado de electricidad. Los relámpagos iluminaban el cielo en la distancia y la densa oscuridad de una tormenta se cernía perturbadoramente baja, flotando sobre sus cabezas como una enorme nave espacial alienígena. Resultaba increíble ver la gran velocidad a la que se movía aquella nube, cómo la masa gris cubría el sol mientras se acercaba, dejando una cortina de agua a su paso, del cielo al suelo.

Lily también se había dado cuenta.

—Mierda. Nos va a pillar de pleno. —Miró a Nicole y, luego, a todo el grupo—. Vale. Montadlo todo y meteos en vuestras tiendas. Esta noche no vamos a poder cocinar nada, así que coged unas cuantas barritas energéticas del Jeep, pero tampoco os volváis locos. Lo que tenemos nos tiene que durar dos días más.

Todos se pusieron de pie y se dispersaron para buscar sus mochilas, sacar las tiendas y empezar a montarlas. Lily ayudó a Walter y, para cuando Leo terminó de montar la suya, ella solo acababa de coger su mochila. Corrió hasta ella y la ayudó a sacarla de la bolsa.

—Ya me encargo yo —le dijo ella, quitándosela de las manos.

Extendió la tienda en el suelo y vació la estrecha bolsa de estacas de metal. Tras coger su pequeño martillo, empezó a clavar las esquinas de la tienda en la tierra seca.

A su lado, Leo tiró de una esquina y usó su propio martillo para clavar una segunda estaca, dispuesto a clavar ya una tercera.

Al sentir que Lily se ponía tensa, tuvo que inspirar dos veces para reunir el valor de mirarla.

—¿Qué? —le preguntó.

—¿Qué estás haciendo?

—Ayudarte —respondió confuso.

Lily se inclinó hacia delante y le quitó la estaca de la mano.

—¿Te parezco alguien que necesita ayuda para montar una tienda?

—Por supuesto que no.

Con cuidado, Leo buscó la última estaca. Cuando hizo una pausa, sus miradas se encontraron y tuvo que rebajar el deseo en su tono de voz.

—Solo te estoy ayudando a hacerlo más deprisa.

Lily se incorporó poco a poco y lo miró. Había una extraña energía en el ambiente; era como si la sofocante humedad de la tormenta se estuviera acumulando directamente sobre ellos.

—¿Podríamos hablar en privado?

Leo miró la tienda, todavía nada más que una montaña de tela y palos en el suelo, y luego observó las nubes grises, cada vez más cerca.

—¿Ahora?

—Ahora.

Sin más espera, Lily se dio la vuelta y se alejó, desapareciendo en la oscuridad tras una enorme formación rocosa.

Leo corrió detrás y, al doblar la esquina, descubrió que se había alejado más de lo que esperaba y que no paraba de caminar de un lado a otro entre dos descomunales rocas rojas. Cuando se acercó, se detuvo y le dio un empujón.

—¿Qué crees que estás haciendo?

Leo hizo una pausa. Por algún motivo, tenía la sensación de que ya no estaban hablando de la tienda de campaña.

—¿A qué te refieres?

—¿La escenita junto a la gramola? —le dijo—. ¿Frotarme el cuello en el coche? ¿Venir a ayudarme con la tienda?

—¿Es que nunca nadie te ha ayudado antes o qué?

—Sabes de sobra que no me refiero a eso. Es la forma en la que me ayudas. ¿Qué estás haciendo, Leo?

La manera en la que apretaba la mandíbula y la vulnerabilidad furiosa de su mirada le decían que ella sabía perfectamente lo que estaba haciendo. Y había llegado el momento de que él lo admitiera.

—Quiero estar cerca de ti. —Lily se quedó boquiabierta, así que Leo decidió continuar—. Todavía siento algo por ti.

Lily agitó la cabeza.

—No.

—¿No?

—No —repitió—. Para.

Se le cayó el alma a los pies.

—Lily…

—¿Acaso sabes lo mucho que me costó pasar página?

Se le dilataron las fosas nasales y Leo pudo ver cómo le temblaba el mentón antes de ser capaz de controlarlo.

—Por supuesto que los… —la tranquilizó, asintiendo con la cabeza.

—Ahora sé que me llamaste, vale, pero no lo sabía entonces. Pero la esperanza que tenía de que volvieras algún día no se fue sin más, Leo. Era un dolor constante. —Sintió un puñetazo de puro terror en el pecho—. Durante años. —Lily apretó la mandíbula, mirándolo con evidente dolor, lo que hizo que Leo sintiera ese mismo dolor en el pecho—. Las promesas que nos hicimos significaban algo para mí. Comprendo que lo que te pasó fue algo desgarrador. Lo entiendo. Pero cuando haces este tipo de cosas, hablar sobre sentimientos, me afecta. Para ti quizá solo fue un romance de verano, pero a mí me devuelve literalmente al momento más duro de mi vida. Si hubieras estado ahí para mí, aunque fuese desde Nueva York, podría haber soportado cualquier cosa. Pero no estabas. Y no podría volver a pasar por eso.

Leo se acercó más a ella, pero retrocedió cuando una enorme gota de lluvia le golpeó en la frente.

—En serio que quiero mantener esta conversación —le dijo con tono amable—. Pero ¿y si lo hacemos en mi tienda? Está empezando a llover.

—Y entiendo que tu vida también se fue a la mierda —continuó, ignorándolo—. Pero la mía ha sido horrible desde que te fuiste.

Se le llenaron los ojos de lágrimas y se le pusieron rojos cuando dijo la siguiente verdad dolorosa en voz alta.

—Odio mi vida. La odio desde lo más profundo de mi alma. A excepción de mis caballos y Nic, no tengo nada. —Respiró unas cuantas veces por la nariz y agitó la cabeza antes de continuar—. Así que ¿qué te da derecho a volver a entrar en mi vida y tocarme, mirarme así, como si no fuera algo absolutamente presuntuoso…?

El cielo se abrió con un estruendo ensordecedor, tragándose el resto de su frase.

—Lily —gritó Leo por encima del rugido de la tormenta sobre las rocas—. ¡Volvamos!

Una enorme cortina de lluvia fría empezó a caer en la estrecha grieta, así que Leo dio un paso adelante y abrió los laterales de su cazadora para cubrirla, pero ella se apartó.

—No necesito que me protejas de la lluvia, Leo. —El agua empezó a rodarle por el rostro y a empapar su camisa de cuadros azules, marcándole el sujetador y cada curva del cuerpo.

Leo no pudo evitar volver a clavar la mirada en ella. Tenía la mente confusa y las emociones le rodaban por la cabeza como bolos.

—No te necesito —volvió a insistir, pero esta vez, con menos fervor.

—Vale —le dijo con tono suave—. No lo hago porque piense que me necesitas. Lo hago porque quiero. —Leo se giró, intentando encontrar las palabras adecuadas, incapaz de procesar conceptos complejos—. Te quiero a ti.

—Pues yo no quiero que me quieras.

Leo cerró los ojos y se secó la lluvia de la cara. Cuando los volvió a abrir, la lluvia ya la cubría por completo, desde las puntas del empapado pelo hasta las pestañas, las mejillas, los labios.

Bajo la presión de su atención, se secó el agua, pero el movimiento y la forma en la que ella lo miraba no hicieron más que empeorar las cosas. De repente, recordó la primera vez que hicieron el amor. Tiempo después de que los gritos se desvanecieran, Lily miró hacia abajo, hacia donde él había estado entre sus piernas, sin respiración. Los ojos de Lily eran color avellana, con un círculo de un marrón café más oscuro rodeando el iris, pero, entonces, las pupilas se los tragaron y se oscurecieron por el deseo. El pelo moreno le formaba un halo caótico alrededor de la cabeza. Camisa y sujetador subidos por encima del pecho, y sus pantalones cortos bajados hasta un tobillo. Parecía una estrella caída del cielo: derribada y agotada, pero todavía luminosa desde el interior.

—Para —volvió a decir al leer el deseo en su expresión.

—Lo siento —respondió Leo, apretando los ojos y señalando el campamento con el mentón—. Vol… Volvamos.

Pero Lily no se movió.

—¿Por qué siempre me miras así?

No sabía qué responder. No sabía cómo la estaba mirando, pero era obvio que no era capaz de borrar el deseo de su mirada. Se estaba volviendo a enamorar. De hecho, jamás había dejado de estarlo. Leo clavó su mirada en la de Lily.

—Lo siento mucho.

Leo se quedó paralizado cuando ella levantó la mano y le pasó un pulgar por el labio inferior, mirándole la boca como si quisiera comérsela. El anhelo se apoderó de su cuerpo, pero entonces Lily parpadeó, haciendo desaparecer el deseo de su mirada.

—No —dijo en voz baja y, entonces, continuó con más fuerza—. No voy a hacerlo.

Leo se quedó helado y el corazón se le quedó encajado en la garganta.

—Lil —dijo—. ¿Qué se supone que debería hacer yo ahora?

—Joder —respondió desgarrada, levantando la mirada al cielo—. No lo sé.

Leo alargó la mano para apartar uno de los mechones de pelo de los labios de Lily.

—Está bien.

—No, no lo está.

Si ella no estaba dispuesta a llevarlos de vuelta al campamento, él lo haría. Pero en cuanto se dio la vuelta, ella lo cogió de la muñeca, tiró de él y, con un movimiento contundente, le capturó el rostro entre las manos y se apoderó de su boca.

La sangre de él estalló, impulsándolo hacia delante, haciendo que una ráfaga de viento se escapara de la garganta de aquella mujer cuando su espalda chocó contra la roca. El beso de Lily era ardiente y furioso, pero cuando al fin pudo inspirar, devoró el aire fresco de los labios y la boca de Leo, generándole una sensación de latigazo que triplicó su deseo. Quería más. Su dulzura, el sonido que se oía en el fondo de su garganta, su sabor. Jamás en la vida había deseado algo con tanta intensidad como la deseaba a ella y aquel beso salvaje había puesto fin al poco control que le pudiera quedar. Estaban bebiendo el agua de la lluvia que les recorría el cuerpo, besándose con tal fuerza que Leo podía sentir cómo los gemidos de Lily vibraban en él.

Se aferró a su camiseta, sujetándolo con fuerza para que no pudiera escapar del furor salvaje de sus dientes en su labio inferior, de la caricia furiosa de su lengua. Leo gimió y se entregó por completo a ella, los labios, la barbilla, el cuello, para que los mordiera y los succionara; las manos de Lily se deslizaron por el cuerpo de él hasta meterlas por debajo de su camiseta. Pudo sentir cómo la fiebre se le formaba bajo las palmas frías. Lily empezó a jadear mientras le arañaba el pecho, a la altura de los pezones. Se sentía un diapasón que acababan de hacer sonar. Las manos frenéticas de Leo se movían por las mejillas de Lily, el cuello y, luego, más abajo, hasta rodear las suaves curvas de los pechos. Lamió el agua que rodaba por la piel de ella, succionándole la mandíbula y la garganta, liberando fragmentos de sus febriles pensamientos de quererla, anhelarla, y perdiéndose en la forma en la que ella se aferraba a su cuello, como si lo fuera a castigar si paraba.

Leo le desabrochó los botones de la camisa y empezó a besar la piel suave que había dejado expuesta, centímetro a centímetro, cuello, clavícula, esternón y, luego, más abajo, introduciendo un dedo bajo el tirante del sujetador para deslizarlo por el hombro y desnudar su pecho para él. Con su cordura disolviéndose en el agua que se acumulaba a sus pies, no podía apartar las manos de ella, sintiendo, recordando. Entonces, le pellizcó uno de los pezones.

Los sonidos de Lily atravesaron la tormenta y su cuerpo respondió sin poder hacer nada para evitarlo, con las uñas clavadas en los hombros de Leo, instando a su boca a que la besara allí donde ella quería y sacudiéndose de placer mientras el deseo se apoderaba de su pecho. Leo pasó al otro lado, frenético, saboreándola, pensando que preferiría morir ahogado en aquella lluvia antes que apartar los labios de la piel de Lily. Con un grito, ella lo levantó tirándole del pelo, volviendo a reclamarlo con la boca jadeante y febril, con los labios y la lengua enfriados por la lluvia.

Los besos se fueron ralentizando, lánguidos y profundos, y Leo rodeó el rostro de Lily con las manos, mordiéndole el labio inferior con cuidado antes de volver a por…

De repente, Lily apartó la cabeza.

—Mierda. —Lily apretó los ojos con fuerza en un gesto de dolor y plantó las manos en el pecho de Leo para apartarlo—. Mierda.

El aire se enfrió y a Leo se le hizo un nudo en el estómago. Ella buscó su camisa y se la cerró con un puño tembloroso.

—Lily…

Sin mediar palabra, se dio la vuelta, pasó corriendo junto a él y volvió al campamento.

Capítulo
diecisiete

La lluvia se marchó a la misma velocidad con la que llegó, pero cuando Lily salió de su tienda a la mañana siguiente, todo era un lío, incluido ella misma. El fuego se había apagado, sus botas estaban mojadas y había besado a Leo. Con anhelo. Con agresividad. Con descaro.

Y tenía miedo de verlo hoy.

Se puso un par de botas secas y supervisó los daños del campamento. El sol había endurecido el barro y era incapaz de absorber tanta lluvia. Habían montado las tiendas en un lugar lo suficientemente alto como para que el agua bajara y se acumulara en depresiones resbaladizas o corriera hasta elevaciones inferiores, pero los equipos estaban mojados y casi todo había acabado cubierto de barro rojo. Una mañana que debería haber sido rápida y ordenada les iba a suponer el doble de trabajo.

El cielo brillaba tras las gigantes torres rocosas con suaves tonos rosas y dorados que parecían una penosa apología del aguacero inesperado de la noche anterior. Lily encendió el fuego y puso sus botas cerca de las llamas mientras se atrevía a colgar la ropa sobre las ramas de un enebro nudoso para que se secara. Estaba empezando a preparar el café cuando oyó los pasos amortiguados de alguien caminando por el barro.

Dio por hecho que la primera persona a la que vería aquella mañana sería a Leo. Diablos, no le habría sorprendido encontrarlo esperando fuera de su tienda para pedirle una explicación. Era evidente que merecía una. Por suerte, era Nicole.

—Bueno, bueno —dijo Nic, pasándose una mano por los salvajes rizos rubios—. Casi que esperaba haber oído cómo se caía la tienda de Leo anoche.

La imagen le hizo tomar consciencia de lo sucedido con partes de su cuerpo que anhelaban aquel contacto. Podía haber acabado en la tienda de Leo. De hecho, lo estaba deseando. Él también la habría dejado entrar. Sabía que habría dicho o hecho todo lo que le hubiera pedido. Siempre había sido así.

—Gracias por montar la mía —le respondió Lily—. No sé en qué estaba pensando.

—Oh, sí que lo sabes. —Nicole pasó una pierna por encima de una enorme roca y se sentó frente a ella—. Y normalmente te diría que no te lo pensaras y que te cabalgaras al chico como a un potrillo salvaje, pero creía que nos íbamos a centrar en esto.

Señaló los cañones y la naturaleza, un paisaje en espiral que, sin duda, requeriría toda su atención durante los próximos dos días.

Lily midió con cuidado los granos de café, evitando la mirada de Nic. Su amiga estaba arriesgando lo mismo que Lily. Ambas serían consideradas culpables si algo salía mal. Leo era una distracción que no necesitaban.

—Estamos centradas en esto —la tranquilizó Lily—. Perdí un poco la cabeza anoche, eso es todo. De todas formas, no saldría bien.

—De eso no estoy tan segura —dijo Nicole, inclinando la cabeza—. Los que dicen que el dinero no lo soluciona todo es porque siempre han tenido dinero. —Apartó la olla de agua hirviendo del fuego y la vertió con cuidado sobre los granos antes de continuar—. Si encontramos el tesoro, tu situación cambiaría por completo. ¡Maldita sea, incluso puede que me comprara la propiedad que hay junto al rancho! ¡Imagina lo grande que sería!

A Lily le encantaba ese plan. Demasiado en lo que pensar.

—¿Y qué pasa si no está a la venta?

Nic parpadeó.

—Cuando tienes pasta, todo está a la venta.

Una garganta se aclaró tras ellas y, al girarse, se encontraron con Leo sujetando un montón de ropa mojada. Los tres sabían perfectamente por qué aquella ropa estaba mojada y Lily se sonrojó.

—¿Os importa que ponga esto aquí para que se seque? —dijo, señalando con la cabeza el pequeño árbol en el que Lily había colgado su propia ropa empapada.

Nicole se puso en pie, esbozando una sonrisa arrogante.

—Voy a desmontar mi tienda y despertar a los demás.

Leo se ocupó de su ropa y Lily le entregó una taza de café bien cargado.

—¿Podemos hablar de lo que pasó ayer? —le preguntó Leo.

—Preferiría que no.

Bebió un sorbo de café y se quedó mirando al oscuro líquido.

—Vale. No hay problema.

Pero ella sabía que no era así. Volvería a acercarlo contra el cuerpo. Volvería a besarlo.

—Necesito que dejes de … —No pudo continuar. «Que dejes de mirarme así». Parpadeó mirando al fuego, buscando las palabras entre las llamas—. No debería haberte besado. Lo siento mucho.

—No creo que lo sientas. —Lily levantó la mirada, sorprendida—. Y yo no lo siento en absoluto. Si lo volvieras a hacer, no te detendría.

—No lo haré —respondió con firmeza—. Ya no somos unos adolescentes, Leo.

—Tampoco era un adolescente cuando trabajé contigo en el rancho. —Leo esbozó una sonrisa, pero levantó las manos cuando Lily apretó la mandíbula y lo fulminó con la mirada—. Vale, me rindo.

Bradley, todavía bostezando, apareció con un montón de bucles dorados coronándole la cabeza.

—Madre mía. ¡Pues sí que llovió anoche! —Se sirvió una taza de café, ajeno a la tensión que reinaba junto a la pequeña hoguera—. Por un momento pensé que nos acabaría arrastrando.

—Nooo. —Lily hizo un gesto de desdén con la mano—. Eso no fue nada.

Walter también se unió a ellos, desaliñado y medio dormido. Encajaba a la perfección con el paisaje. Su imagen masculina parecía funcionar. Lily le sirvió un café mientras él buscaba un sitio en el que sentarse.

—¿Y qué pasa si bajamos hoy? —preguntó Bradley—. ¿Cabe la posibilidad de que vuelva a llover?

—Yo ni siquiera sabía que podía llover en el desierto —añadió Walter.

—Caen unos ciento setenta centímetros cúbicos al año —les informó Lily—. Sobre todo, en primavera.

Miró hacia arriba, hacia el lugar en el que cielo había pasado de color sorbete a azul claro. El aire parecía tranquilo. No había ni una sola nube a la vista.

—La previsión meteorológica de diez días daba una posibilidad de lluvias del treinta por ciento para ayer, pero por lo general íbamos a estar bastante arriba, así que no me preocupaba. No debería llover más durante el resto del recorrido.

—Solo que resbala que te mueres, así que tened cuidado —añadió Nicole.

—¿Podría hacer una pregunta algo tonta? —interpeló Leo, mirando hacia abajo mientras se pasaba un palillo entre los dedos.

—Dispara —respondió Nicole.

—Ahora que tenemos la fotografía y que sabemos hacia dónde tenemos que ir, ¿a qué estamos esperando exactamente? —preguntó antes de mirar a Nic y, luego, a Lily con los ojos entrecerrados por el débil sol de la mañana—. Una vez que bajemos, supongamos que encontramos la cabaña. Con un poco de suerte, incluso encontramos el tocón. ¿Hemos de suponer que es allí donde Duke lo escondió todo?

—Es posible, pero supongo que no —respondió Lily con un gesto de dolor—. ¿Recuerdas lo mucho que le gustaban a mi padre los puzles y los juegos? Bueno, si algún código o acertijo cerca del tocón no nos dice hacia dónde debemos ir para encontrar el dinero, con un poco de suerte, al menos nos dirá cuál debería ser nuestro siguiente paso. Te apuesto mi brazo izquierdo a que, si la caza del tesoro es real, ha ido dejando claves por todas partes.

Duke le solía decir: «Si es fácil, entonces es que no merece la pena».

—¿Pero en qué punto estamos ahora en relación con hacia dónde debemos ir hoy? —intervino Bradley.

Lily sacó su gran mapa y señaló un punto en el que había marcado un cuadrado gigante.

—Aquí es donde estamos ahora. —Arrastró un dedo unos cuantos centímetros—. Y este es Jasper Canyon. Allí es donde vamos.

—Parece muy… serpenteante —dijo Walter acompañado de una mueca.

—Sí. Estas son líneas de elevación. Nosotros vamos por debajo del nivel del río. —Todos habían visto el río en la distancia, así que sabían lo lejos que debían ir—. Pronto tendremos que dejar el Jeep y seguir a pie. No va a ser fácil.

Los chicos se miraron entre sí y Lily miró a Nicole. Iban a ser unos días bastante duros.

Bradley fue el primero en romper el silencio.

—Entonces será mejor que nos pongamos en marcha —dijo—. Comamos algo y salgamos.

No había mucha variedad —gachas de avena instantáneas, nueces y arándanos—, pero saborearon hasta el último producto fresco, conscientes de que sus siguientes comidas deberían ser ligeras, no perecederas y altas en proteínas. Nadie dijo nada sobre la ropa de Leo y Lily, ya bastante seca gracias al fuego, pero deambularon por allí como sombras culpables.

Desmontaron las tiendas, cargaron todo en el Jeep y condujeron largas y lentas horas por un camino cada vez más traicionero y lleno de baches antes de decidir que había llegado el momento de seguir a pie. Echaron un vistazo a sus mochilas para intentar determinar qué era absolutamente necesario llevarse. Lily no pensaba dejar la pistola en el Jeep bajo ningún concepto, así que, junto con el cuaderno de Duke, su teléfono vía satélite y los teléfonos de Terry, la metió en una bolsa de plástico de cinco litros.

Leo señaló el teléfono de Terry dentro de la bolsa.

—¿Tenemos que llevarnos eso? ¿No resultaría algo sospechoso?

—Nooo. Me he criado con los guardabosques del condado. Son buenos chicos, pero no son precisamente agentes del FBI.

Los que así lo necesitaron se cambiaron las botas y cada uno llevaba su propia muda y suficientes barritas energéticas, cecina, agua y raciones de campo como para aguantar un par de días. Nic cogió el botiquín y todos tenían su saco de dormir y su tienda de campaña colgando de su mochila de senderismo, excepto…

—Que sea lo más ligera posible —les recordó—. Ya sé que te gustaría poder llevarte todo, Bradley, pero te prometo que no vas a necesitar un jersey de cachemira en el Maze.

Bradley parecía bastante indignado, pero entonces sacó un bulto de su mochila y lo dejó en el Jeep.

Y, a continuación, se pusieron en marcha en relativo silencio. Se respiraba esperanza y miedo en el ambiente, pero, quizá, la energía más silenciosa que Lily percibía en el grupo era la concentración. Jamás habían hecho algo así y allí había algunos hitos intermitentes para guiar su camino, pero no era tan obvio.

—¿Recuerdas la poca cobertura que teníamos en el rancho? —dijo Leo, sorprendiéndola por su proximidad.

Lo miró por encima del hombro, confusa.

—¿Y eso a qué viene ahora?

—No lo sé. Solo es que me estaba acordando de lo mucho que enfadaba a los clientes descubrir que a duras penas había un metro cuadrado de espacio en toda la propiedad en el que, de vez en cuando, podían captar señal. Eso me ha recordado que hace días que no he comprobado ni mi teléfono ni mi correo electrónico ni nada que se le parezca. Creo que aquel verano fue el último que había estado tan desconectado.

—¿Qué crees que estará pasando en las redes? —dijo Walter, frunciendo el ceño y mirándose los pies.

—Pues lo mismo de siempre —dijo Leo—. Alguien se habrá enfadado. Alguien se habrá puesto a pontificar. Y muchos memes de gatos.

—Alguien habrá publicado un selfi sin camiseta en su cuarto de baño en Instagram —dijo Bradley.

Leo soltó una carcajada.

—La mitad de tus publicaciones son selfis sin camiseta en tu cuarto de baño.

Bradley lo fulminó con la mirada.

—No la mitad.

—Esos malditos rectángulos os han convertido a todos en zombis —dijo Nicole—. ¿Instagram? ¿Twitter? Si tanto las odiáis, eliminadlas.

—Por supuesto que las odiamos —afirmó Bradley entre risas—. Y ahí está la gracia. Entramos para sentirnos superiores y enfadarnos.

—No, Walt —dijo Leo—. Él tiene casi un millón de seguidores en TikTok; nunca se cansan de su puro contenido animal. —Miró a Walter como si estuvieran cruzando un tramo relativamente llano—. ¿Cuál fue el primero que se volvió viral? —continuó.

—El vídeo para propietarios responsables de hurones —dijo Bradley muerto de la risa.

Walter negó con la cabeza.

—No, fue el de los hábitos de apareamiento de la rana co…

Sus palabras se vieron interrumpidas por un grito agudo al perder el equilibrio, caerse al suelo y deslizarse unos cuantos metros por la cara de una roca.

—¡Mierda! —Nicole bajó corriendo y se arrodilló para ver dónde se encontraba, aferrado al tobillo, contorsionándose de dolor—. ¿Qué ha pasado? ¿Estás bien?

Walter, con una mueca en la cara, señaló un montón de piedras sueltas ocultas tras la maraña de ramas de un enebro caído.

—He tropezado con esas rocas —dijo con voz tensa entre dientes apretados.

Lo movieron a tierras más planas y Leo se arrodilló a su lado para quitarle con cuidado las botas y los calcetines.

—Oh, mierda —masculló Bradley mientras todos miraban el tobillo hinchado.

Un hematoma ya estaba empezando a aparecer bajo la piel pálida de Walter.

—¿Pinta mal? —preguntó Lily.

Leo tocó la parte trasera del pie de Walter que inspiró, presa del dolor, y soltó unas cuantas palabrotas cuando su amigo apretó cerca de la parte superior del tobillo.

Volvió a apretar y el dolor parecía dejar a Walter incoloro, haciéndole sudar y palidecer

—No vuelvas a apretar ahí, por favor —le dijo con un hilo de voz.

Leo miró a Lily con expresión desencajada.

—Creo que se lo ha roto.

—¿Puedes moverlo? —le preguntó Lily a Walter.

Intentó girar el pie y, al instante, se quedó sin aliento.

—No.

Lily se sentó sobre los talones, con los dedos del miedo acariciándole la piel.

—Bueno, pues entonces ya está.

—¿Qué? ¿Qué está? —preguntó Bradley.

—Walter se ha hecho daño —dijo—. Tenemos que volver.

—¡Maldita sea! —exclamó Bradley, quitándose la gorra y tirándola al barro.

—Brad —ladró Nicole—. No seas capullo.

—Chicos, lo siento mucho —dijo Walter—. Quizá podríamos parar aquí y ver cómo está mañana. Ayudadme a ponerme en pie.

Lo pusieron en pie para comprobar si podía apoyarlo. Soltó un grito casi de inmediato. Lily buscó la mirada de Nicole. Ambas sabían lo que significaba aquello: nada de expedición. Nada de dinero.

Nada de rancho.

Y un cadáver en el cañón.

Sintió la decepción como un puñetazo en el estómago y buscó en la mochila de Nic el botiquín mientras Leo y Nic volvían a sentar a Walt.

—Tenemos que volver —dijo Lily, apretando el paquete de hielo hasta que hizo el ruido correspondiente, empezó a enfriarse y pudo colocárselo con cuidado sobre el tobillo—. Ya me preocupaba tener que llevar a todo el mundo ahí abajo. Si ya es cuestionable hacerlo con los dos pies, imagínate con uno solo. —Lily esbozó una sonrisa triste, consciente de lo culpable que debía sentirse—. Más vale prevenir que curar.

Leo y Bradley miraron a Walter mientras Nicole le entregaba a Lily un vendaje elástico para intentar estabilizarle el pie.

Bradley se aclaró la garganta:

—Leo y yo seguiremos con la búsqueda del tesoro de Duke.

—Ah, ¿sí? —reaccionó Leo con una sonrisa de incredulidad.

Nicole resopló.

—¿Estáis locos o qué? —le preguntó a Bradley—. ¡Pero si apenas sois capaces de encontrar el retrete!

—Vale —dijo, reconsiderándolo—. Pues si tanto te preocupa nuestra capacidad, ¿qué tal si hacemos esto? Leo y Nicole se llevan a Walter de vuelta. Le dicen a la policía que Terry ha desaparecido, pero que Lily y yo hemos ido a buscarlo. Mientras tanto, nosotros seguimos buscando el dinero.

—No —dijo Lily—. Nada de dividirnos.

—¿Y después de haber llegado hasta aquí vamos a darnos por vencidos? —preguntó levantando la voz.

—Brad —le advirtió Nicole.

—Bradley —le corrigió Walter en voz baja.

—De eso nada, tío.

Bradley empezó a calmarse.

—Hay algo ahí fuera —dijo, señalando el Maze, mirándolos a todos—. ¿Cuántas veces en la vida podremos decir que hemos hecho algo así? ¿Algo temerario y peligroso con un posible megabotín?

Se giró a Lily antes de continuar.

—¿Vas a vivir el resto de tu vida sin saber si tu anciano padre había encontrado de verdad el tesoro más famoso de la historia de América? Chicos, es nuestra gran aventura. No podemos darnos la vuelta ahora.

—Tú puedes hacerlo, Dub —le dijo Nicole a Lily en voz baja.

Lily levantó la mirada al cielo.

—¿Qué?

—Tú ya has estado allí. Conoces el diario, conoces los juegos… y conoces a Duke. Tienes que ser tú.

—Vale —dijo Bradley—. Como he dicho, Nicole y Leo se vuelven con Walter, y Lily y yo seguimos.

Lily miró hacia abajo, hacia el pie hinchado de Walter, reflexiva. Daba igual cuánto quisiera el dinero, el rancho y una respuesta definitiva sobre si su padre le había ocultado el premio gordo de su vida… ¿De verdad era capaz de hacerlo? ¿Enviar a Walter al hospital y seguir adelante? ¿Acaso no era ya bastante horrible haber dejado a Terry en el fondo del cañón?

Pero que volvieran y contactaran a las autoridades al menos demostraría que habían intentado hacer lo correcto. No era tan mala idea…

—Leo —dijo de repente.

Bradley parpadeó, confuso.

—¿Leo?

—Iré con Leo.

Se puso en pie, con la mandíbula tensa, fingiendo confianza en su decisión.

Bradley no estaba nada de acuerdo.

—¿Y por qué no nosotros dos?

—Menos senderistas sin experiencia significa menos riesgos. Leo fue Eagle Scout y tiene más experiencia en exteriores que tú. —Hizo una pausa—. Y, francamente, no creo que pueda hacerlo sin él. Duke no lo habría puesto tan fácil y necesitaré a Leo para descifrar los códigos que nos haya dejado.

Leo le buscó los ojos y ella apartó la mirada. Una vez le había preguntado cómo lo hacía para resolver las cosas tan deprisa. Le había explicado que siempre veía los códigos y los puzles como imágenes en la mente. Movía las piezas o los números mentalmente, juntándolos o separándolos, hasta que tenía una visión clara de la solución. Luego, le daba vueltas y comprobaba y volvía a comprobar su conclusión. Si era un código, confirmaba la traducción de cada número, letra o símbolo. Si era un puzle, le resultaba incluso más fácil: se imaginaba hacia dónde debía mover cada pieza y luego lo confirmaba cuando lo hacía manualmente.

Para Lily, aquello era magia. No comprendía cómo le funcionaba el cerebro sin la ayuda de las manos, pero tampoco necesitaba comprenderlo. Lo había visto y, en esos momentos, necesitaba aquel cerebro.

—No puedes dejarme atrás —dijo Bradley.

—Tú no eres quien toma las decisiones aquí. Y, para ser honestos, no me fio de ti bajo presión. Ya te he visto apuntarnos con una pistola y meternos en una persecución en coche a toda velocidad.

—Técnicamente, fue Leo quien nos metió en la persecución a toda velocidad —gruñó Bradley.

Leo la miró, aferrado a las correas de su mochila. Lily sabía que era la única forma de seguir adelante, pero se le aceleró el corazón al pensar que tendría que pasar tiempo a solas con él mientras intentaba mantener la mente fría.

—Vosotros, chicos, os lleváis a Walter de vuelta. Leo y yo necesitaremos dos días —le dijo a Nicole con seriedad—. Diles a los guardabosques que Terry quería probar nuevas rutas y que se fue por su cuenta, y que Leo y yo hemos ido a buscarlo.

Nic asintió con la cabeza, con gran intensidad en la mirada.

—Esperad nuestra llamada —dijo Lily—. Ya encontraremos la forma de conseguir cobertura.

—¿Y no será mejor que no nos llaméis vosotros? —preguntó Walter.

—Nosotros lo haremos.

Nadie lo dijo en voz alta, pero todos estaban pensando lo mismo: ellos llamarían… a menos que acabaran igual que Terry.

Capítulo
dieciocho

Para cuando consiguieron llevar a Walter de vuelta al Jeep, el tamaño de su tobillo era el doble del habitual y había adquirido un tono azul claro. Era evidente que Bradley no estaba nada contento con el cambio de planes, pero, a pesar del sentimiento de culpa y de sus ansias de aventura, de alguna forma, Walter se sentía aliviado por volver a la civilización.

Para ser sincero, Leo no tenía muy claro cómo se sentía. La distancia entre la seguridad de su cubículo y el lugar en el que estaba en ese momento podía medirse en galaxias, no en kilómetros. El peligro al que se enfrentaban era real. Terry había muerto. Era más que probable que Walter se hubiera roto el pie. Había muchas posibilidades de que Leo y Lily murieran ahogados o aplastados y que jamás se volviera a saber nada de ellos. No pudo evitar pensar en Cora, preguntándose qué estaría haciendo, cómo lo encajaría si le sucediera algo.

Y, sin embargo, lo que sentía en la sangre era ilusión, no miedo. La adrenalina de la aventura y las expectativas de volver a estar a solas con ella se apoderaron de él. Podía sentir la guerra en el interior de Lily —la atracción, el miedo— y sabía que tenía que ser por elección propia. Casi todo en su vida le había sido impuesto y quería que, esta vez, fuera ella quien lo escogiera a él.

Sacaron todo lo que llevaban en las mochilas para reevaluar lo que era realmente necesario con el fin de concentrar los suministros en solo dos bolsas. La mochila de Terry era una especie de caro artículo tecnológico de montaña para hombre, así que Lily se la pidió a Bradley y se la echó a la espalda. Leo la vio dudar cuando sacó la bolsa hermética con el diario, los teléfonos y la pistola.

—Yo me la llevaría —dijo Leo—. No creo que ellos vayan a necesitarla.

Con un suspiro de resignación, la envolvió en su ropa de muda.

Cuando todo estuvo preparado, ayudó a Walter a acomodarse en el asiento trasero del Jeep.

—¿Estás seguro de saber lo que estás haciendo? —le preguntó Bradley con una mezcla de preocupación y envidia.

—Creo saber lo que estoy haciendo —respondió Leo con cautela—. Pero incluso si no fuera así, Lily sí. —Miró hacia donde estaban hablando ella y Nicole en voz baja a tan solo unos metros antes de continuar—. Alegrémonos de que, al menos, esté dispuesta a continuar.

—Estás tan colado —dijo Walter con una risa cargada de dolor.

—Sí, sí, es adorable, pero venga —dijo Bradley—. Si yo tengo que volver con mamá y tú vas a seguir jugando, más te vale mantenerte bien centrado en el juego. —Los fue señalando uno a uno a los tres antes de proseguir—. En esto, todos vamos a partes iguales, así que nada de distraerse porque estás demasiado ocupado intentando mojar el churro, ¿de acuerdo?

Leo tuvo que contenerse para no perder los estribos; las sienes le iban a estallar.

—Bradley, ¿pero a qué viene eso?

—Siento mucho ser tan directo, pero esto es serio. —Bradley se alejó del Jeep, pasándose una mano por el pelo, frustrado—. Walt y yo necesitamos saber que lo tienes claro.

—Sé perfectamente qué tengo que hacer —dijo Leo—. ¿Y tú? —Empezó a enumerar las instrucciones con ayuda de los dedos—. Llevad a Walt al hospital. Id a la policía y decidles que Terry se piró y que lo estamos buscando. Si encontramos el dinero, cogeremos todo lo que podamos cargar y os llamaremos en cuanto tengamos señal. —Leo le mantuvo la mirada y, entonces, agarró a Bradley por los hombros—. Tienes que confiar en mí. ¿Vale?

A regañadientes, Bradley asintió.

Todos se irguieron cuando Lily y Nicole se volvieron a unir a ellos.

Nicole ajustó el paquete de hielo al tobillo de Walter.

—¿Cómo estás?

—Bien —respondió—. Siento mucho haberla liado.

—No te preocupes —dijo Lily—. Podía haber sido peor. —Sus palabras resonaron durante un instante antes de que continuara—. Obviamente. —Apretó los ojos e inspiró profundamente para intentar calmarse—. Todos vosotros habéis sido auténticos vaqueros esta semana —dijo Lily al fin, mirándolos directamente a cada uno de ellos, y una parte de Leo se derritió al comprobar lo buena anfitriona que era, incluso en un momento así—. Habéis hecho un buen trabajo. Deberíais estar orgullosos de vosotros mismos.

Lily y Nicole cruzaron miradas y, entonces, Nicole dio un paso adelante y la abrazó.

—Ten cuidado —dijo Nicole antes de girarse hacia Leo—. Y tú también. Tráela de vuelta de una sola pieza o te cortaré todas tus partes sobresalientes.

—Tomo nota —respondió Leo antes de girarse hacia Lily—. ¿Tienes ya todo?

Lily revisó su mochila una vez más.

—Eso creo.

—¡Esperad! —gritó Walter, que, con una mano cubierta de polvo, se apartó los bucles morenos de la frente—. Solo quería decirle a la señorita Nicole y a la señorita Lily que ha sido uno de los mejores viajes de mi vida.

Miró a Bradley y a Leo.

—¿No es así, chicos?

—Excepto por lo de la muerte —coincidió Leo—, ha estado genial.

—Cierto —dijo Walter con una risa nerviosa—, obviamente excepto por eso. Así que solo quería daros las gracias. Jamás olvidaré esta experiencia.

Lily, algo reticente, se inclinó y le dio un abrazo.

—Eres un encanto, Walt. No dejes que Nicole se meta en tus pantalones.

—¡Eh!

Con el ceño fruncido, Nicole se subió al asiento del conductor del Jeep y Leo se quedó observando cómo Bradley se metía en el asiento del pasajero. El motor rugió y Nicole sacó la cabeza por la ventanilla.

—Nos vemos en unos días, Dub.

Junto a él, Lily asintió con expresión intensa. Los chicos se despidieron con la mano y vieron cómo Nicole intentaba superar con cuidado los baches del camino.

Por último, el Jeep desapareció en la lejanía.

—¿Crees que estarán bien?

—Estarán bien. —Lily se echó la mochila de Terry al hombro—. Es por nosotros por quienes estoy preocupada.

***

Volvieron sobre sus pisadas, esta vez más conscientes del camino y los peligros. No habían hablado, pero parecía haber una especie de tregua tácita entre ellos, un reconocimiento de lo que había pasado la noche anterior y la certeza de que aquello no podía volver a suceder. Se limitaron a centrarse en el viaje que tenían por delante.

Sin embargo, tras aproximadamente media hora, la realidad de estar totalmente a solas en aquel entorno pareció aflojar algo. Desempolvaron un poco la conversación avisándose de aquello que debían evitar o señalando las vistas del sendero. Leo le preguntó por una flor (una gobernadora) y el cacareo de un pequeño pájaro con una caperuza gris (una perdiz chucar), y ella le preguntó por Cora. ¿Cómo era? ¿Tenía alguien importante en su vida? ¿Qué especialidad médica creía que estudiaría? Ellos solos eran capaces de ir más deprisa e iban hablando mientras caminaban sobre polvo rojo suelto suavizado por protuberancias de hierba y arbustos. Cuando Lily se desvió hacia la derecha, el improvisado sendero se volvió todavía más rocoso y empezó a descender de forma pronunciada, lo que exigía mayor concentración. Caminaron durante kilómetros y les ardían los muslos en la empinada pendiente.

—Pisa directamente sobre mis huellas aquí —le dijo por encima del hombro.

Leo hizo lo que le pedía, cambiando su zancada de forma que sus pisadas coincidieran.

—¿Ves dónde el barro se vuelve más oscuro allí? —le señaló Lily.

Leo asintió. Justo fuera de su trayectoria, el barro estaba lleno de baches y cubierto por algún tipo de materia orgánica.

—¿Qué es eso?

—Costra biológica. Retiene la humedad cuando llueve y ayuda contra la erosión, pero puede necesitar cientos de años en crearse y es muy frágil. No debes caminar sobre ella.

Leo tenía mucho cuidado de seguir sus pasos sin apartar la mirada del suelo, que cada vez era más gravilla y menos barro para luego transformarse en pura roca. Poco a poco, el terreno se fue estrechando en un cañón de ranura. Escarpadas paredes de roca se levantaban sobre sus cabezas, sumergiéndolos en un túnel, bloqueando la luz del sol. Aquello le recordaba a cuando, en la ciudad, se metía en un callejón estrecho entre edificios.

Leo acarició las paredes que lo rodeaban. Algunas partes eran planas, mientras que otras eran curvadas como ondas. La superficie era casi a rayas, con capa tras capa de roca sedimentaria, tallada por las riadas durante millones de años. No parecía real.

—¿Alguna vez has oído hablar del Manhattanhenge? —le preguntó Leo, poniéndose de costado para pasar por una sección especialmente estrecha.

—¿El Manhattanhenge? —respondió Lily entre risas—. Suena a algo inventado.

—En la ciudad, en realidad no puedes ver amanecer ni anochecer porque los edificios bloquean el horizonte. Pero, dos veces al año, la puesta de sol se alinea con las calles en dirección este-oeste, y si te colocas en el lugar adecuado, en mi caso entre la cuarenta y dos y la tercera, puedes verla.

Lily se detuvo y se giró con la mirada perdida, como si estuviera intentando imaginar un día sin puesta de sol. Agitó la cabeza para intentar acabar con aquel pensamiento.

—No tengo muy claro si eso suena horrible o extrañamente mágico.

Leo levantó la mirada hacia la estrecha franja de cielo sobre sus cabezas, una autopista azul entre tejados de roca roja.

—Posiblemente ambas cosas. Una noche, fui a una fiesta con Bradley y justo cuando estaba a punto de mentirle sobre por qué necesitaba volver a casa, me sacó fuera. Había mucha gente en la calle y era como si toda la ciudad se quedara en silencio durante un segundo mientras observaba la puesta de sol.

—¿Lo echas de menos? —le preguntó Lily—. ¿Echas de menos la ciudad?

Leo dudó un instante mientras reflexionaba al respecto.

—No me malinterpretes, no me encanta Nueva York. Es donde he crecido, donde estaba mi madre y donde está Cora, al menos durante uno o dos meses más. Pero allí estoy bastante incómodo. Están a punto de darme un ascenso en el trabajo y, sinceramente, si no me lo dan, no sé muy bien qué voy a hacer. Quizás cambie de empresa.

Leo recordó la última vez que presenció el Manhattanhenge. Tenía una cita, aunque no era capaz de recordar su nombre en esos momentos. ¿Maggie? ¿Margie? Le quedó claro desde el principio que no había química entre ellos. Y aunque la puesta de sol fue especialmente bonita aquella noche, no tenía nada que ver con las puestas de sol de allí: un aro de fuego en el cielo con un montón de espacio para respirar. Tenía todo el sentido que Lily no quisiera irse.

—¿Y crees que te lo darán? —le preguntó.

—¿El ascenso? Probablemente.

Lily se echó a reír.

—No pareces especialmente emocionado. ¿Es algo malo?

Leo se encogió de hombros y esbozó una sonrisa.

—Más dinero, menos diversión.

—El dinero está bien —razonó Lily.

—Supongo.

Sintió que Lily lo estaba observando y sabía cómo había sonado. Pero admitir ante ella que, de repente, un ascenso le parecía una trampa, que desde que había empezado aquel viaje ya no era capaz de imaginarse a sí mismo volviendo a trabajar en un edificio y que estar allí le había hecho ver hasta qué punto su vida en Nueva York era rutinaria y estéril, también implicaría admitir su papel en aquella epifanía. Buena parte dependía de poder estar cerca de ella y ya le había pedido explícitamente que se guardara esas cosas para él. Así que eso hizo.

Se pasaron la siguiente hora subiendo y bajando peñascos encajados entre paredes verticales. No era especialmente claustrofóbico, pero desubicaba bastante no poder orientarse con ayuda del sol, el cielo o las montañas. La gran severidad del terreno rocoso de la zona había ralentizado su marcha. No era algo que le hiciera entrar en pánico, pero la inquietud que le provocaba tener una única vía de salida, combinada con el esfuerzo físico, había empezado a pasarle factura cuando la ranura volvió a abrirse. ¿Cómo lo hacía Lily para que pareciera tan fácil? Cuando se detuvieron para echarle un vistazo al mapa, a ambos les costaba respirar, pero, por lo demás, parecía bastante tranquila. No habían sido conscientes de lo bien que se estaba a la sombra hasta que volvieron al sol y Leo buscó su cantimplora. El aire era seco y estaba cargado de polvo.

Lily se frotó la frente con el reverso de la mano. El color y la luz la cubrían, en la piel se le reflejaban los tonos dorados de las rocas que la rodeaban. Estaba tan guapa que casi lo dejó sin aliento.

—¿Preparado?

Leo asintió con la cabeza, mirando hacia atrás mientras bebía un largo sorbo de agua y volvía a meter la cantimplora en su mochila.

—Sí.

—Todavía tenemos que seguir bajando, pero lo haremos por la ruta más fácil. Creo que estás un poco cansado como para hacer rápel. —Lily dobló el mapa.

—No estoy cansado —mintió.

Ella lo ignoró.

—Pisa mis huellas —le recordó—. Y no te acerques al borde de las rocas.

Por desgracia, Leo no tenía el equilibrio de Lily y necesitó manos y pies para superar parte de la bajada.

—¿Y esta es la ruta fácil?

—No si piensas quejarte todo el camino.

Abrió la boca para decir algo sarcástico, pero entonces un lagarto le cruzó corriendo la mano. Leo gritó por la sorpresa y se resbaló. Un segundo antes estaba allí y, al siguiente, ya no. En plena caída libre, se preguntó por un instante si Terry habría sentido lo mismo.

La tierra desapareció y la gravedad lo envió por un tobogán de esquisto y gravilla, haciendo que el grito de Lily pareciera horriblemente lejano. Buscó con desesperación algo a lo que aferrarse, ya fueran plantas, ramas o rocas, pero los dedos no paraban de arañar el barro mientras el mundo se volvía del revés para luego volver al derecho una y otra vez. El estómago le daba vueltas y las piernas parecían estar desconectadas del cuerpo. Algo le cortó la palma de la mano y le arañó la cara. Los pulmones se le quedaron sin aire cuando, al fin, aterrizó sobre su mochila al fondo de… alguna parte.

Le retumbaban los oídos, y el barro y la arenilla le quemaban los ojos, empañando su visión. No estaba muy seguro de dónde estaba hasta que Lily apareció, sin aliento y palpándole con unas frenéticas manos el pecho, las piernas y la cara.

—Leo… —dijo antes de que su voz se interrumpiera de manera abrupta cuando le quitó la mochila de los hombros, le palpó los brazos y le puso los dedos en el cuello para comprobar si tenía pulso—. Creía que habías muerto.

Leo intentó sentarse, pero le dolía todo. Especialmente el trasero.

—Ojalá lo estuviera —gimió.

—¿Crees que te has roto algo?

Se miró la mano; se había cortado con algo, pero no parecía grave. Lily dibujó con un dedo lo que él supuso que sería un arañazo en la mandíbula y frunció el ceño. Comprobó todo lo demás: codos, muñecas, rodillas y pies. Todo parecía moverse bien.

—Creo que no.

Lily se dejó caer en el suelo y tiró de él.

—De verdad que había llegado a pensar que habías muerto —volvió a decir con voz sospechosamente pastosa. Lily le acercó la cabeza al hombro de Leo, presionándole la cara contra el cuello, y el calor sudoroso de la piel de ella hizo que volviera a marearse.

—Lil, estoy bien.

Intentó soltarse, pero ella se aferró a él con más fuerza y sus sospechas se intensificaron.

—Ey —murmuró, abrazándola y frotándole con suavidad la espalda—. Mírame. Estoy bien.

Por fin, Lily le permitió inclinar el mentón y mirarla directamente a la cara. El corazón le dio un vuelco en el pecho. Aquella mujer dura y cautelosa estaba llorando. Por él.

Le secó las lágrimas con el pulgar y ella, a regañadientes, clavó sus ojos empañados en los de él. Leo con gusto se habría tirado cientos de veces más por aquella colina si con ello conseguía que cada vez lo mirara de aquella forma.

—¿Ves? No estoy muerto. Ni siquiera he perdido un diente, espero.

Leo sonrió.

Ella frunció el ceño, todavía incapaz de bromear con el tema.

—¿De verdad que estás bien?

La sonrisa de Leo se hizo cada vez más amplia a pesar del dolor.

—De verdad.

—Vale.

Lily soltó un suspiro tembloroso y asintió, buscando señales que la tranquilizaran.

—Leo —dijo en voz baja.

Sus ojos se clavaron en los labios de Lily y se inclinó hacia delante.

—¿Sí?

Ella le dio un coscorrón en la cabeza.

—Te dije que tuvieras cuidado con dónde pisabas.

Capítulo
diecinueve

Lily necesitó más de veinte minutos para calmar sus niveles de adrenalina y, cuando al fin lo consiguió, el poderoso bramido del río le recordó que el camino de bajada al Maze se suponía que era la parte fácil. Podía escuchar la voz grave de Duke: «Es de primero de barranquismo, cariño. No me digas que no estás preparada para esto».

Leo se detuvo, cojeando, tras ella y puso voz a sus pensamientos.

—Guau. Esa es más agua de lo que esperaba.

A Lily se le hizo un nudo en el estómago cuando vio el río. Olas cubiertas de espuma sobresalían por su superficie, chocando unas con otras, enmarañándolo todo. Pequeños remolinos giraban en bonitas espirales; gruesas y brillantes almohadas de agua empujaban obstáculos desconocidos. Y, por la forma en que el agua fluía en el centro, Lily sabía que era profundo.

«No, Duke, no estoy para nada preparada para esto».

«No merece la pena sacrificar tu vida para cruzar un río», le respondió su padre, arrastrando las palabras. «¿Has metido tus cosas en bolsas herméticas?».

Inspiró profundamente para calmar los nervios. Su mochila, como mucho, era resistente al agua, pero es que ella esperaba aguas tranquilas hasta la altura de los tobillos. De hecho, había planificado el descenso justo en ese punto para poder cruzar por allí. Aparte de la posibilidad de arruinar los mapas y empapar los teléfonos vía satélite, si las cosas se mojaban y no podían encender un fuego ni cambiarse de ropa…

Lily prefirió no terminar ese pensamiento. Jamás en su vida había intentado imaginar su propia muerte, pero, si no hubiera tenido más remedio, habría dicho lo que cualquier persona medianamente optimista: morir de vieja tras una larga vida feliz. Desde luego no esperaba morir en el río Green, persiguiendo el loco sueño de su padre.

Leo se quitó la mochila para comprobar cierres y cremalleras, y para asegurarse de que su tienda y su saco de dormir estaban bien sujetos. Lily se quitó la suya para hacer lo propio.

Leo miró a su alrededor.

—También es más verde de lo que esperaba.

La mayor parte de la vegetación que había allí jamás sobreviviría en condiciones de sequía en el desierto que la rodeaba. El río había creado su propia zona ribereña, una en la que los álamos de Frémont y los cinamomos ofrecían sombras moteadas, donde densos cúmulos de arbustos y pastos crecían con sus raíces sumergidas en el torrente.

—Ha llovido mucho este año. Es posible que no sea así la próxima primavera.

—Esperemos estar aquí para verlo —dijo Leo con un gesto de cabeza y resoplando para calmarse—. Vale. Podemos hacerlo. —Entrecerró los ojos para mirar río arriba. Lily era consciente de que él había llegado a la misma conclusión que ella: empeoraría a medida que se fueran acercando a la confluencia—. Solo tenemos que hacerlo despacito.

Lily cogió una rama y la tiró para medir la velocidad de la corriente. Al instante, se sumergió y reapareció unos cuantos metros río abajo antes de empezar a girar en un pequeño remolino. No pudo evitar gemir.

—A pesar de todo, deberíamos cruzar por aquí —le dijo Leo— y luego acampar al otro lado para secar el calzado. —La miró al instante, adelantándose a su argumento—. Podemos permitirnos perder unas cuantas horas, Lil. No podemos seguir caminando con las botas mojadas y no podemos cruzar el río descalzos.

Tenía razón y eso le daba mucha rabia, pero más rabia le daba lo complicado que se estaba volviendo todo aquello, que no hubiera sido capaz de planificarlo bien y, sobre todo, que su deseo de rendirse fuese más fuerte que su deseo de continuar.

—Eso hará que mañana tengamos que caminar durante más tiempo, pero no tengo muy claro qué podemos hacer al respecto.

Lily le echó un buen vistazo a Leo. Parecía estar bien y apenas cojeaba, pero con todo…

—¿Estás seguro de querer hacerlo? La caída ha sido importante.

—Estoy bien.

Leo se agachó y empezó a enrollarse los pantalones. Eran bastante caros —nailon elástico muy ligero— y ella se estaba flagelando por no haberse traído algo así. Pero, por otra parte, ¿quién se iba a imaginar que acabarían teniendo que desviarse de su ruta habitual de aquella manera?

Leo, con destreza, se las arregló para subírselos hasta mitad del muslo y Lily sintió que un polvoriento golpe de tos detenía sus pensamientos.

Había olvidado sus piernas. O, lo que era más probable, se había obligado a sí misma a no recordarlas con excesiva viveza. Aquellos muslos eran irreales: definidos y gruesos, la parte más sorprendente de un cuerpo que, por lo demás, era bastante delgado. Hombros anchos, cintura estrecha y luego unos muslos que podrían aplastarla como a una nuez. Madre mía, siempre le habían encantado aquellos muslos.

Obligando a su cerebro a detener aquella caída libre, se centró en sus vaqueros. No podría enrollarlos hasta una altura suficiente como para no mojárselos, pero cruzar el río en ropa interior, con Leo a su lado, sonaba como el número noventa y nueve de su lista de cien cosas que no querría tener que hacer, justo por encima de clavarse un tenedor en la pierna.

Pero ¡a la mierda!

Sin mirarlo, se quitó las botas, se desabrochó el cinturón, bajó la cremallera de sus pantalones y los dejó caer. Intentó no pensar en sus propios muslos y en cómo eran la última vez que Leo los vio. Ya no tenía diecinueve años. Había trabajado duro y había comido efusivamente siempre que había podido y, a diferencia de Leo, jamás había puesto un pie en un gimnasio. Enrolló los vaqueros y los metió en su mochila hasta el fondo, llevada por el exceso de energía que le había provocado tener que preocuparse por su propio cuerpo. Poder hacer gala de un aspecto increíble en ropa interior tampoco iba a hacer que cruzara el río más deprisa. Tras volver a ponerse las botas, se incorporó, se colgó la mochila y se la abrochó a la cintura como si hiciera aquello todos los días.

Lily se dio cuenta de que Leo se había quedado sospechosamente en silencio.

—¿Qué? —dijo con aspereza.

Leo se aclaró la garganta.

—Muy inteligente. —Hizo una pausa y, cuando ella lo miró, apartó la mirada al instante—. ¿Te haría sentir mejor que yo me quitara los míos también?

De los labios de Lily salió un «NO» a gran velocidad.

A demasiada velocidad.

Leo esbozó una sonrisa de suficiencia.

—Pues entonces vamos.

Juntos se aproximaron al borde y miraron hacia abajo, hacia el punto de entrada. El agua estaba inquietantemente turbia y oscura.

—Desabróchate las correas de cintura y esternón —le recordó Lily.

Si alguno de los dos tropezaba, el peso de sus gigantes mochilas podría hacerles caer y arrastrarlos a los dos. Los bolsos podrían engancharse en algún obstáculo y atraparlos. Sí, con las correas desabrochadas, era bastante más fácil que Lily perdiera todo allí, incluidos sus pantalones, pero teniendo en cuenta la alternativa, era la mejor opción.

Ya había cruzado el río antes, muchas veces, pero jamás tan crecido ni con tanta velocidad de caudal. Ese era el peligro de estar en el fondo de un cañón profundo, que la lluvia podría arrastrarlos muy deprisa. La tormenta de la noche anterior había sido breve, pero aquello era puro descontrol. Cuando Lily levantó la mirada, pudo ver, desde donde estaba parada, unas cuantas cascadas pequeñas que rebasaban los bordes de la roca roja. La cosa no se iba a poner más fácil si se quedaba allí parada, mirando.

Metió un pie, enfrentándose a la corriente, y entró de lado al agua. Y, entonces, una vez que encontró el equilibrio, mantuvo la mirada fija en la otra orilla, con cuidado de que las aguas embravecidas a sus pies no le provocaran vértigo.

—Intenta no salir del banco de arena —le dijo.

A su derecha, Leo entró en el agua un poco más arriba y le dio un vuelco el corazón en cuanto se dio cuenta de que la estaba protegiendo al romper la corriente. Leo le ofreció la mano y, juntos, empezaron a desplazarse con pequeños movimientos laterales por un río que les llegaba hasta las rodillas.

Y entonces, de repente, como un metro y medio después, el agua ya les llegaba por la cintura. A Leo le costaba respirar por la baja temperatura y ella lo miró, con un nudo en el estómago. Ni siquiera habían llegado a la mitad.

—Es posible que tengamos que poner las mochilas en alto —le dijo—. Esperemos que no se vuelva demasiado profundo en el centro.

Eso haría que perdieran el equilibrio, pero si se movían despacio, no deberían tener problemas. Se quitaron las mochilas y las subieron por encima de sus cabezas.

—Un paso detrás de otro —le dijo Leo sin dejar de mirarla—. ¿Estás bien?

Lily asintió con la cabeza, centrada en la orilla opuesta; solo se permitía mirar brevemente hacia abajo, aunque ya no pudiera ver el fondo del río. Sentía el agua helada en las rodillas, en las costillas. Sus pies rodeaban piedras, pequeñas ramas y residuos alargados. Con cada paso extendía lentamente la pierna, a tan solo unos centímetros, para reconocer la zona colindante, encontrar un lugar estable en el que pisar y cambiar con cuidado el peso hacia delante. Percibió la misma concentración en Leo.

Todo iba bien por el momento. Pero de todas formas… seguía preocupada. La sangre le zumbaba con un presentimiento oscuro e instintivo.

—Creo que ha sido una mala idea —dijo Lily.

—Podemos hacerlo —murmuró Leo con la mirada fija en el otro lado—. Un paso detrás de otro. Ya casi hemos llegado a la mitad.

Una vez ya en el centro silencioso y profundo, para su sorpresa, el agua solo les llegaba unos centímetros por encima del torso. Leo la miró en señal de triunfo.

—¿Ves? —dijo—. Ya casi hemos llegado.

Lily sonrió, pero un sonido agudo le salió de la garganta cuando su siguiente paso aterrizó en falso y el pie resbaló sobre el borde de una roca escarpada. Gritó, con los brazos luchando por no perder la mochila bajo un peso que cada vez resultaba más difícil de sujetar. Leo la miró, con los ojos como platos.

—¿Estás bien?

Tenía un «sí» en los labios cuando, de repente, ya no estaba tan bien. Se desequilibró hacia un lado y, para compensar, Lily dio un paso rápido, pero lo único que consiguió fue acabar en un pequeño remolino; se inclinó para intentar estabilizarse y tropezó con un obstáculo invisible. Resbaló y se cayó hacia atrás, sumergiéndose durante un espantoso y estremecedor segundo.

La corriente la puso patas arriba y la arrastró río abajo, aterrorizada y luchando para poder volver a apoyar los pies.

Lily salió del agua, tosiendo, parpadeando bajo la intensa luz solar, desesperada por recuperar el equilibrio. El agua era agotadora y poco comprensiva, y pasaba por encima de ella en un torrente malicioso. De repente, su mochila empapada era la última de sus preocupaciones. Al perder el equilibrio y ser arrastrada por la corriente, un pie se había encallado entre unas ramas y una piedra, así que estaba atrapada. No tenía nada a lo que agarrarse, nada a su alcance, nada hacia lo que estirarse, nada que le permitiera salir de allí. Leo dio unos cuantos pasos con cuidado y liberó uno de los brazos, pero le costaba sujetar su mochila con una sola mano. Casi se le cayó, pero volvió a subir el brazo, luchando por no perder él también el equilibrio. Si los dos perdían la mochila, sería catastrófico.

—Lily —dijo con voz firme—. Cuéntame qué está pasando.

—Tengo el pie atrapado.

Intentó que su voz no transmitiera pánico, pero sentía que este crecía por momentos, cada vez más intenso y grande, dejando a un lado la razón. Cuando tiró de la pierna, intentando liberarla a la fuerza, descubrió que no solo había metido el pie en una maraña de ramas, sino que también tenía algo enganchado en el tobillo y no podría quitárselo sin volver a perder el equilibrio. Podía agacharse y liberarlo, pero tendría que sacrificar su mochila y todavía no estaba dispuesta a renunciar a ella.

—No puedo soltarme sin dejar que el agua se lleve la mochila.

Leo la miró y, luego, a la otra orilla, a tan solo unos quince pasos de distancia. Sus ojos oscuros volvieron al rostro de Lily, como escudriñando. El caos de la mañana ya había retrasado la partida y, ahora, el sol ya estaba bajo, no era más que un vago círculo en un cielo nuboso. Aunque sacrificaran ambas mochilas y nadaran hasta la orilla —incluso si por algún extraño milagro fueran capaces de salir del cañón antes de la puesta de sol—, todavía les quedarían kilómetros que andar en la oscuridad, empapados, antes de llegar a un lugar con teléfono.

—¿Estás estable ahí? —le preguntó.

—Si me quedo quieta —respondió ella castañeteando los dientes—, creo que sí.

—Voy a acercarme lo suficiente como para tirar la mochila a la orilla y, luego, volveré para ayudarte, ¿vale?

Lily asintió, aferrándose a su mirada como si fuera una cuerda. El agua le empujaba las caderas; luchar contra la corriente con el peso del cuerpo la había dejado con la sensación de que el río se estaba acelerando, que estaba intentando abatirla. El exterior de su mochila ya estaba empapado, pero la posibilidad de que algo de lo que había dentro estuviera todavía seco —el teléfono vía satélite, la pistola y, oh Dios mío, el diario—, hizo que la aguantara con determinación por encima de la cabeza, con las manos temblorosas a medida que el agua le goteaba por los brazos cansados.

Necesitaba que Leo se diera prisa, pero se le estremecía el corazón de tan solo pensar que, por hacerlo deprisa, se quedara atrapado, que ambos se quedaran atrapados y que ni siquiera fueran capaces de llegar el uno al otro. De repente, volvió el frenético recuerdo de lo que había sentido antes: si le pasaba algo a él, no sabía cómo podría continuar. Levantando el mentón e ignorando su pulso acelerado, le instó a seguir moviéndose.

—Ten cuidado.

—Lo tendré.

Tras un último vistazo a Lily, Leo se giró hacia delante, sacó un pie fuera del agua y luego otro, más deprisa, asumiendo riesgos que antes no habría asumido. El pie le resbaló en múltiples ocasiones, pero se las arregló para recuperar el equilibrio. Lily observaba los tensos músculos de los brazos mientras utilizaba la mochila para equilibrar su peso. Tenía una bola de plomo en la garganta. Leo tropezó hasta casi caer hacia delante y Lily gritó su nombre; sintió que el pánico se estaba apoderando de ella, helada y aterrorizada a medida que le cedían los brazos, así que tuvo que apoyarse la mochila sobre la cabeza para que no se le cayera.

«Inspira, espira».

Observarlo no estaba siendo de ayuda; la estaba asustando todavía más. «Lo único que puedo controlar es a mí misma», pensó. «Leo puede hacerlo. Es una persona tranquila bajo presión. Quédate quieta y él vendrá a buscarte». Intentó relajarse, luchando contra la forma en que sus pensamientos retrocedían ante la dependencia. Abrió los ojos al oír como la mochila de Leo aterrizaba sana y salva en una maraña de artemisa; inmediatamente, él se dio la vuelta, utilizando los brazos para impulsarse en el irregular lecho del río.

Bajo ella, algo se movió y, al instante, el pie estaba libre de nuevo, pero sin un apoyo estable; el río volvió a arrastrarla, haciendo que perdiera el equilibrio, alejándola de Leo. Lo último que pudo ver fue sus ojos desencajados y la forma de su nombre en sus labios. Se le llenaron los ojos y la boca de agua helada mientras luchaba por volver a la superficie, balbuceando y tosiendo antes de chocar con fuerza contra una roca. Con una explosión de luz, el impacto la dejó sin aliento. El nivel del agua aumentó con gran fuerza, ya le llegaba al cuello y la inmovilizó contra la piedra.

Lily no podía ver nada y solo podía pensar que quizá así sería como moriría. «Espero que Leo pueda encontrar el dinero», pensó. «Espero que lo encuentre y que compre el rancho en mi honor y viva allí, solo, con los caballos y Nicole. Espero que jamás me olvide». Una carcajada le burbujeó en la garganta, pero se convirtió en un sollozo cuando Leo surgió del agua frente a ella, con el pelo pegado a los ojos y pequeñas estrellas brillando en las puntas de las pestañas. La apartó de la roca y se la echó a la espalda junto a su mochila empapada mientras caminaba hacia delante, un paso detrás de otro, contra la fuerte corriente, decidido.

Llegaron a la orilla dando tumbos y Leo dejó caer a Lily sobre la hierba, jadeando, y le aguantó la cabeza mientras vomitaba agua.

Estaba histérica ahora que habían llegado a tierra firme, con hipo y sin aliento ante la conmoción de una certeza evidente: si no la hubiera sacado en ese momento, se habría ahogado.

Leo se echó hacia atrás, se quitó la camiseta y la usó para limpiarla con cuidado.

—Lily —le dijo con tono suave—. Respira, cariño. Ya está. Ya estás a salvo.

Cediendo a la emoción del momento, tiró de Leo hasta acabar con él encima. Su torso aterrizó sobre el de ella, firme y cálido a través de su ropa mojada, y estiró los brazos por su espalda desnuda, extendiendo los dedos para cubrir toda la superficie que pudiera. El fuerte pum-pum-pum de su corazón resonaba con tranquilizadora vitalidad contra su esternón; Lily se preguntaba si él también podría sentirlo. Se preguntaba si recordaría la primera vez que hicieron el amor —la primera vez para Lily— y la forma en la que se desplomó sobre ella después, justo como en ese momento. Aquella noche parecía que el corazón de Leo quería escapar de su cuerpo para entrar en el de ella.

Todo aquello podía haber acabado en aquel río… ¿Y para qué? ¿Por dinero?

—¿En qué estábamos pensando? —Pudo decir al fin Lily—. Todo esto es tan absurdo.

Leo se apartó, acariciándole las mejillas y, luego, el pelo.

—Estábamos pensando en que la posibilidad de recuperar tu rancho bien vale una buena pelea contra un río.

Muy a su pesar, Lily soltó una carcajada burlona.

—Durante un segundo, de verdad creí que iba a morir.

Por la forma en la que Leo la miraba, revisando cada uno de sus rasgos, estaba segura de que él había pensado lo mismo.

—Una vez tuve que dejarte ir —le dijo a Lily—. ¿Acaso crees que iba a dejar que volviera a suceder?

Capítulo
veinte

El eco de las palabras de Leo resonó entre ellos durante un largo segundo antes de que hiciera una mueca y se apartara.

—Deberíamos secarnos —murmuró.

Se subieron al banco y Leo empezó a reunir leña y ramitas de inmediato para encender un fuego. Lily quiso ayudarlo, pero se sentía paralizada. Por su confesión, por la experiencia cercana a la muerte en el río, por la realidad de sus circunstancias presentes. Por segunda vez ese mismo día, la adrenalina le había inundado el riego sanguíneo y, de repente, estaba temblando con tal fuerza que apenas era capaz de dar un solo paso. Cerró los ojos, apretó la mandíbula e intentó recomponerse cuando sintió que el cuerpo de Leo se estaba acercando.

Él sujetaba su saco de dormir entre los dos a modo de protección.

—Quítate el resto de la ropa. Hay que secarla. Puedes ponerte mi ropa seca.

Lily lo miró por encima de la parte superior de la bolsa.

—Leo, no es…

—Estás tiritando tanto que te vas a caer. Sabes perfectamente que hará mucho frío en cuanto se vaya el sol. —Se dio la vuelta, con la mandíbula tensa—. Prometo no mirar.

—Me da igual si miras.

Lily se pasó la camiseta empapada por encima de la cabeza, sintiéndose débil e insegura. Luego se quitó los calcetines, exponiendo unos pies pálidos y encharcados. Tras una breve duda y un rápido vistazo a Leo, que todavía seguía mirando hacia otro lado, se desabrochó el sujetador y se quitó la ropa interior.

—Vale —dijo Lily en voz baja.

—Toma. —Con los ojos cerrados y la cara girada, se acercó para entregarle el paquete enrollado de su muda—. Póntela.

Leo tenía el cuello rojo y las mejillas sonrosadas. Una vena le latía con fuerza en el cuello.

—Vale —volvió a decir Lily una vez vestida—. Ya estoy visible.

Leo dio un paso adelante y la arropó con el saco de dormir. Y, entonces, se agachó, cogió la pila de ropa mojada junto con su propia camiseta y se alejó unos cuantos metros para extenderla sobre una roca plana, todavía caliente por el sol. Sacó la tienda de campaña y el saco de dormir de sus correas, y también los dejó sobre superficies calientes. Alineó las botas de senderismo de ambos y luego rebuscó en la mochila de Lily para demostrarle que, aunque la cecina sí se había mojado, los teléfonos, la pistola y el cuaderno, inteligentemente colocados en mitad de todo, seguían secos dentro de la bolsa con cierre.

—Gracias a Dios —dijo en voz baja.

—Sí.

Lily observó como Leo se quitaba, sin pensarlo demasiado, los pantalones y los calcetines, y los colocaba junto a todo lo demás. Debería de estar más sorprendida ante la visión de su piel o por el hecho de que, de repente, lo estuviera mirando tanto. Los hombros anchos, la cintura estrecha, los gruesos muslos estaban desnudos frente a ella, suaves y definidos. Aquel Leo adulto estaba mucho más musculado. Pero su cuerpo seguía siendo suyo y mirarlo, sobre todo ahora que el pánico empezaba a desaparecer, le provocó un enorme dolor.

Se dejó puestos los calzoncillos mientras iba descalzo de un lado a otro de su campamento improvisado, recogiendo más leña, ramitas y hierba seca.

Una vez que sus piernas recuperaron la movilidad, Lily se acercó a la mochila de Leo, que estaba seca, y sacó la tienda de campaña.

—Tendremos que compartirla, supongo —dijo.

—Yo la monto. —Leo sonrió desde donde estaba agachado, intentando encender la fogata, con el pedernal en la mano—. Tu trabajo es quedarte ahí sentada, observándome.

El calor se apoderó de las mejillas de Lily e intentó averiguar si estaba metiéndose con ella por enfadarse con él la noche anterior o si implicaba que, de alguna forma, suponía una dificultad tener que hacer aquella difícil rutina de hombre de montaña vestido solo con unos calzoncillos negros mojados.

Y, entonces, decidió que le daba igual. Lily se sentó en una roca, permitiéndose disfrutar de las vistas. Con sumo cuidado, encendió el fuego y lo rodeó con piedras. Una vez convencido de que no se iba a apagar, se sentó al otro lado de la hoguera, estirando las manos para calentarse.

—¿Lo quieres? —le preguntó Lily, señalando el saco de dormir.

—No, estoy bien. —Buscó la mirada de Lily—. Lo digo en serio.

Rondarían los veinte grados y, sin viento, la temperatura era bastante agradable. Pero, aunque el cuerpo había dejado de convulsionar con violencia, todavía se sentía algo febril. Lily se aferró con más fuerza al saco de dormir.

—¿Qué te apetece para cenar? ¿Una barrita de proteínas o una barrita de proteínas? —le preguntó Leo entre risas.

Lily se agachó para rebuscar en la mochila.

—Por suerte, tenemos setecientas de estas.

Sacó un par de barritas para cada uno y lanzó las de Leo, de una en una, por encima de la hoguera.

Él las atrapó y le dedicó una mirada juguetona de incredulidad.

—Viviendo al límite.

—Ya me conoces. He estado a punto de morir, así que ya nada puede alterarme. ¿Y qué tal tú? Tú también has terminado bastante magullado hoy.

Leo abrió un envoltorio y se comió la mitad de la barrita de un solo mordisco. Miró sus cortes y arañazos.

—Ya se curarán.

—Siento mucho haber dejado caer la mochila al río.

Leo agitó la cabeza mientras se terminaba la barrita.

—Estás viva. Solo son cosas y acabarán secándose.

—No antes de irnos a dormir.

Leo se inclinó hacia delante, atizando el fuego.

—Podemos compartir mi saco de dormir.

Mientras Leo observaba las llamas, Lily lo observaba a él. «¿De verdad podemos?», se preguntó. Siempre estaba tan calmado y tenía tanta capacidad para adaptarse. Al observarlo, se dio cuenta de que se tomaba los retos como partes inesperadas del camino. Y, sin embargo, a ella le molestaba la más pequeña china.

Quizá no le haría daño intentar disfrutar de la aventura en vez de boicotearla ante la posibilidad de que su padre le hubiera escondido el tesoro. De todas formas, no podía hacer nada por cambiar el pasado.

—¿Estás bien de verdad? —le preguntó Lily—. ¿No demasiado dolorido?

Ahora que estaba prácticamente desnudo, Lily podía verle algunos arañazos en el brazo izquierdo y un hematoma en formación en las costillas.

Leo asintió, sonriéndole al fuego.

—Hoy ha sido un día loquísimo.

Lily se echó a reír y él la miró, complacido por el sonido de su risa. Se le aceleró el corazón. Solo podía mirarlo, sabiendo cómo se sentía. Era toda una locura que, al menos en ese sentido, ninguno de los dos hubiera cambiado.

«No te vuelvas a enamorar de él», pensó.

—Sin embargo, estoy intentando imaginarme cómo vamos a hacerlo para meternos los dos en el saco de dormir —dijo él, levantando el mentón—. Tendrás que tener las manos quietecitas.

Lily arrancó un trozo de su barrita y se la lanzó.

Pero en vez de darle en la frente, como tenía planeado, Leo se las arregló para atraparlo con la boca.

—¡Venga ya! —gritó Lily, señalándolo.

Leo estaba tan orgulloso. En realidad, había tenido su gracia.

—¡¿Has visto eso?!

—Sí, bueno —respondió Lily—, ¿pero a que no lo repites?

Le lanzó otro trozo, pero el arco fue demasiado plano. Esta vez lo golpeó en la barbilla.

Leo agitó la cabeza, dándose palmaditas en los muslos.

—Lo has tirado muy mal. Esa no cuenta.

—Venga, vale.

Lo volvió a intentar. Esta vez lo tiró alto y Leo tuvo que inclinarse a la derecha, pero lo atrapó y lo masticó con orgullo.

—¡Quién me iba a decir que dominarías el arte de atrapar comida al vuelo! —exclamó Lily, agachándose para darle un mordisco a su barrita—. Esta debe de ser una nueva habilidad.

Leo asintió con la cabeza mientras abría su segunda barrita.

—Estoy lleno de sorpresas.

Y así era. Lily lo miró, largo y tendido. Nerviosa. No podía evitar preguntarse cómo sería sentir su suave piel sobre ella. Quería que él fuese su manta.

Sin embargo, debía tener cuidado para no perder la concentración y convertir aquello en simplemente pasar tiempo a solas con Leo en mitad de la naturaleza. Después de todo, no estaban allí solo por ellos, sino también por sus amigos. Su futuro dependía de aquello.

Pero cuando la miró, con una sonrisa tímida en la cara, toda coherencia voló por los aires.

—Me gusta que estés ahí, sentado casi desnudo, como si fuera algo normal —dijo Lily impulsivamente.

Leo le dedicó una sonrisa, muy cómodo en su cuerpo.

—Bueno, es que alguien lleva puesta mi ropa y mi saco de dormir.

—¿Tienes frío?

Leo negó con la cabeza.

—Estoy bien.

«De eso no cabe duda». Lily lo observó, preguntándose si de verdad era tan tonto como para no haber pillado la indirecta.

Leo la miró dos veces cuando captó su expresión.

—¿Qué?

Lily agitó la cabeza con una sonrisa.

—Nada. Bueno. —Centró su atención en la comida antes de continuar—. Me alegra mucho que no tengas frío.

—Espera. —Leo hizo una pausa—. ¿Me estabas invitando al saco contigo?

—Demasiado tarde.

Leo rompió a reír, incrédulo.

—Anoche me besaste como si acabara de volver de la guerra y no lo has reconocido ni una sola vez.

—Lo sé —respondió deprisa—. Tienes razón. No me hagas caso. Es solo que me dejé llevar.

Lily bajó la mirada para comerse su barrita, pero podía sentir la presión de la mirada de Leo en ella.

—Lily —dijo su nombre al fin.

—¿Hum?

—Vuelve a preguntármelo.

Lily se echó a reír.

—No.

—Sí.

—No.

Leo se puso en pie y se acercó a ella, agachándose para captar su atención.

—Lily, me estoy helando —le dijo con ojos juguetones, brillantes bajo la luz del ocaso—. Me muero de frío. Ayúdame, por favor.

—Eres un mentiroso.

Pero fue incapaz de resistirse, así que abrió el saco de dormir y contuvo la respiración mientras Leo se acomodaba junto a ella. Cálido como el sol, suave y firme. No pudo evitarlo y se abrazó a su cuerpo mientras él la rodeaba con los brazos.

La voz de Leo era un suave arrullo.

—Mmm. Mucho mejor. —Apoyó la barbilla sobre la cabeza de Lily—. ¿Y tú? ¿Estás bien?

Ella asintió con la cabeza, apretando los labios contra los dientes. Hacía siglos que no sentía ese tipo de dolor físico tan agradable.

—El bóxer que me has dado tiene pequeñas porciones de pizza dibujadas —dijo para desviar el tema—. ¿Es que tienes doce años?

—Oh, lo siento mucho. ¿Preferirías ponerte mi otro par? —le preguntó él—. ¿Los invisibles?

Lily se echó a reír, lo miró y el instinto de prolongar aquella broma desapareció de repente y sus sonrisas se volvieron serias. Oh, no, ambos estaban pensando lo mismo. Más concretamente: qué raro resultaba que estuvieran allí, acurrucados juntos en un saco de dormir, en aquella aventura loca, solos.

Lily sacó una mano para apartarle el pelo de la frente a Leo.

—Gracias por salvarme el culo en el río.

—Gracias por patearme el culo antes, cuando me caí —dijo él antes de esbozar una sonrisa, con los ojos fijos en la boca de ella.

—¿Acaso estás sugiriendo que fui demasiado dura contigo? —le preguntó Lily, sonriendo.

Leo asintió, se inclinó hacia delante y la buscó a medio camino para juntar las frentes. Lily llevó la mano al lateral de la cara de Leo; la barba era suave y le encantaba su delicado roce. Él le acarició la mandíbula para luego introducirle los dedos en el cabello. El simple contacto con su nuca le envió a Lily una sensación narcotizada y voraz por todo el cuerpo. Sus labios se quedaron a unos centímetros de él.

—No lo hagas si mañana te vas a sentir mal —dijo Leo.

Su petición hizo que la realidad se impusiera. La Lily de esa noche quería que aquellos labios la besaran. Pero la Lily de mañana se despertaría sintiéndose insegura e incómoda una vez más. Por experiencia propia, sabía que el hambre nocturna no maridaba bien con el pensamiento racional diurno.

Se dio la vuelta.

—Vale. Lo siento.

Junto a ella, la decepción de Leo se hizo patente en forma de rigidez silenciosa y una respiración contenida antes de que optara por salir del saco de dormir.

—Debería montar el campamento.

Sabía que debía ayudarlo, pero la puesta de sol era un rayo de tonos naranja pastel y morado, el fuego crepitaba pacíficamente y Leo estaba prácticamente en cueros, una visión que, desde entonces, pasaría a formar parte de su lista de «fantasías que no sabía que tenía».

En cuanto Leo tuvo la tienda bien instalada, con la esterilla y el saco de dormir ya extendidos, el cuerpo de Lily se desplomó. Tenía la sensación de que los huesos se le estaban ablandando dentro; lo único que quería era meterse en una cama de verdad y perderse en el olvido. Procedieron a la silenciosa normalidad de prepararse para dormir: cepillarse los dientes, rellenar las cantimploras con agua y tratarla con tabletas. Leo le echó un vistazo a la ropa y la tranquilizó diciéndole que seguro que estaría seca a la mañana siguiente. Y en cuanto el último rayo de sol desapareció tras el borde del cañón, la temperatura cayó de inmediato. Leo abrió la tienda y le hizo señas para que ella entrara primero.

Se introdujo y se detuvo en seco en cuanto se vio enfrentada a la realidad de la situación: el saco era para una sola persona, en todos los sentidos. Cabían los dos, pero a duras penas.

—¿Y si lo abrimos y lo usamos como si fuera una manta? —preguntó.

Leo se rascó la parte trasera del cuello.

—Podríamos probar. Lo que me preocupa es que no nos caliente lo suficiente. Sobre todo, si volvemos a bajar de los cinco grados. —Leo hizo una pausa, intentando interpretar su silencio—. No voy a intentar nada.

Lily sintió un enorme peso en su interior que la dejó muda durante un segundo. En realidad, sí que quería que intentara algo. Si era totalmente sincera, quería pasar cada segundo de inactividad que tuvieran tocándose. Pero era el encaprichamiento el que hablaba y Leo tenía razón: no debería hacer nada si no sabía qué significaba. Porque ¿qué podría significar? ¿Qué iba a hacer él? ¿Renunciar a su ascenso, irse de Nueva York y mudarse allí? ¿Cómo podría adaptarse ella a eso? La idea de tenerlo en su vida diaria, de aumentar su dependencia de aquella conexión, hizo que se le acelerara el pulso y que el cuerpo se rebelara por instinto.

—No es eso lo que me preocupa —dijo ella—. Voy, eh…

Lily gesticuló para señalarle el cuerpo y la ropa que llevaba puesta. Los vaqueros le quedaban grandes y, de todas formas, estaba segura de que, con los dos dentro del saco, acabarían teniendo calor.

Se los quitó y Leo se apresuró a meterse el primero en el saco, apartándose todo lo posible para dejarle hueco y manteniéndolo bien abierto.

¿Existía alguna palabra que significara «perfecto» y «horrible» al mismo tiempo? Pues así era ese momento. Leo con tan solo unos calzoncillos negros. Lily con una camiseta y su bóxer con pequeñas porciones de pizza. Se metió en el saco junto a él y la realidad de lo cerca que iban a estar se hizo evidente: iba a estar frotándose contra el torso desnudo de él toda la noche. No pudo evitar echarse a reír y Leo, mordiéndose los labios, cerró los ojos con fuerza.

—Genial —dijo él y rompió a reír—. No pasa nada.

Lily intentó decidir qué sería peor: ponerse de frente o presionarle con el trasero. Según parece, ambos llegaron a la conclusión sin mediar palabra de que ponerse uno frente al otro era la mejor opción; de esa forma, al menos, podrían mantener unos cuantos centímetros de distancia entre las caderas. Mientras Lily se las arregló para poner los brazos entre ambos, Leo consiguió maniobrar para rodearla con los suyos. El brazo izquierdo se convirtió en la almohada y enrolló el otro en el torso, y lo horrible desapareció para dejar solo lo perfecto.

Lily no pudo evitar preguntarse si él recordaría que era así como solían dormir, aunque por elección. Cómo la tendencia de Leo a buscar la zona más fresca de las sábanas se había visto gradualmente afectada por su propia tendencia a pegarse a él mientras dormía hasta terminar cediendo y acabar reteniéndola en la estrecha jaula de sus brazos.

Lily suspiró contra el pecho de él.

—Es muy acogedor.

Leo tenía la garganta tan cerca de los labios de ella que Lily podía sentir la vibración de su voz.

—Desde luego que sí.

—¿Estás bien?

Leo asintió, apoyando la barbilla sobre su cabeza.

—Estoy bien.

Ambos se quedaron en silencio y, en una oreja, Lily tenía el arrullo del río y, en la otra, el sonido constante del pulso de Leo. Imaginaba que le costaría mucho quedarse dormida, pero su instinto se equivocó, intoxicada por el calor, la proximidad y la seguridad. Se durmió casi de inmediato, cayendo poco a poco en la oscuridad, y los tentáculos del sueño atraparon sus pensamientos justo cuando sintió los labios de Leo junto a su cuero cabelludo.

—Te quiero —le dijo Leo a su sueño—. De hecho, creo que nunca he dejarlo de hacerlo.

Capítulo
veintiuno

Lily se despertó con la cara contra el cuello de Leo. Todavía la rodeaba con los brazos, con respiración lenta y regular. Todo en ella era pura tensión y anhelo. El pecho de Leo era ancho y cálido y su piel estaba tan cerca de los labios de Lily que se le hizo la boca agua. Su olor la golpeó como un martillo lascivo, así que tuvo que apartar un poco la cabeza para poder coger aire, embriagada por la repentina oleada de deseo.

Pero tampoco pudo alejarse mucho porque el saco de dormir era demasiado estrecho y eso significaba que, literalmente, solo podía mover la cabeza. En cuanto lo hizo, se dio cuenta de que él tampoco estaba dormido. Leo bajó la barbilla como reacción a su movimiento, calentando los labios de Lily con su respiración. Incluso en la total oscuridad, sabía que tenían la boca a pocos centímetros de distancia.

—¿Estás despierto? —susurró.

—Sí —respondió con voz profunda y ronca.

—¿Qué hora es?

—Supongo que en torno a la media noche.

—¿Has dormido algo?

Lily lo oyó tragar saliva.

—Lo estoy pasando mal.

—¿Por mi culpa? —le preguntó ella en voz baja, pero él no respondió—. ¿Leo? ¿Por esto?

—Sí —admitió.

Lily levantó la cabeza.

—¿Te duele el brazo?

—Está bien. —Tragó saliva e intentó reír—. El brazo no es el problema.

Vale. No había forma de ignorar que se había empalmado en cuanto ella se había despertado, tan deprisa que, posiblemente, estaba concentrado únicamente en evitarlo.

—Lo siento —añadió.

¿Estaba de broma?

—No lo sientas —respondió ella—. Cuesta mucho ignorar que estamos un poco… apretados.

Lily tuvo que tragarse un gemido cuando Leo le posó la mano en la parte baja de la espalda. La forma en la que el pulgar de Leo empezó a moverse en un círculo sensual y firme parecía denotar cierto nivel de práctica, de experiencia. Eso encendió una alarma de celos en sus pensamientos.

La oscuridad le dio valor.

—¿Tienes novia? —El pensamiento se ennegreció—. ¿O esposa?

Leo se quedó inmóvil.

—¿En serio? Lily. No.

De inmediato, se sintió estúpida. Sabía que no era el tipo de tío que iba por ahí engañando.

—Lo siento. Ha sido una pregunta tonta.

Leo se echó a reír.

—Sí que lo ha sido, sí. —Pero entonces, de su garganta salió un crujido, una señal de comprensión—. ¿Y tú? ¿Tienes a alguien?

—No —respondió mientras giraba la mano y apoyaba la palma en el pecho de Leo—. Es muy difícil salir con alguien con esta línea de trabajo. La mayoría de mis… lo que sea han sido huéspedes.

—¿Lo que sea?

—Ligues —respondió ella.

Se le subió la sangre a la cara. Dios mío, había sonado tan sórdido. No quería tener que admitir lo patética que había sido su vida amorosa.

Pero Leo se había quedado inmóvil y en silencio.

—¿Y tú? —le preguntó ella—. ¿Has tenido muchas citas?

—¿De verdad me estás preguntado eso ahora mismo?

—Sí.

Leo espiró despacio por la nariz.

—He tenido algunas citas.

—Oh. Bien.

—Bradley estaría encantado de decirte que tengo fobia al compromiso, pero no es del todo cierto. —Se quedó en silencio y, sin nada más que pudiera interferir, era imposible no darse cuenta de que se le había acelerado el pulso—. Creo que el problema es que no soy el tipo de persona que se enamora y se desenamora con facilidad.

Ahora era el pulso de Lily el que se estaba acelerando. Estaba claro lo que eso implicaba.

Y, con todo, decidió preguntar.

—¿A qué te refieres?

—Me refiero a que ya me enamoré una vez y allí me quedé.

—Leo…

—No tienes por qué sentir lo mismo que yo. Solo te estoy explicando lo que me pasa a mí. Creo que es importante contarlo todo. —Hizo una pausa antes de continuar—. Aunque tengo que admitir que estando los dos atrapados en un saco de dormir… después de que ambos estuviéramos a punto de morir, quizá no sea el mejor momento. Mierda, lo siento mucho.

El cuerpo de Lily asumió el mando y reaccionó a la idea de tenerlo allí junto a ella, deseándola, abrazándola mientras dormía, haciendo todo lo que le pidiera cuando la verdad era que ella lo deseaba tanto como él.

Deslizó las manos por su pecho desnudo, activando una explosión de deseo en su sangre y provocando una profunda inspiración en Leo que, de repente, se quedó muy muy quieto. Bajo sus manos, el pulso de su compañero se aceleró de tal forma que podía sentir su reverberación en la piel. Recorrió con los dedos la curva de su pecho, hundiéndose en los huecos de la clavícula. Le dio gracias a la oscuridad porque el hecho de que no poder ver agudizaba las demás sensaciones. Percibió la definición de cada tendón del cuello, la longitud de la garganta al estirarse de manera increíble bajo su tacto. La mandíbula de Leo parecía una cuchilla afilada bajo sus dedos, con los labios carnosos dulcemente separados, jadeando al pasar el dedo índice por ellos.

—Ven aquí —le susurró ella.

Leo hizo una pausa, pero entonces pudo sentir cómo su lucha interior desaparecía. Tras clavarle los dedos en el pelo, Lily se acercó a él, abriendo la boca sobre su cuello, succionando. Un gemido escapó de la garganta de él; su sabor era delicioso e hizo que se sintiera salvaje, que apretara el cuerpo con más fuerza contra el suyo, hambrienta, adormilada, excitada.

—No juegues conmigo —le dijo Leo contra los labios—. ¿Lily? No está en mi naturaleza decir que no, pero no lo hagas ni por pena ni por obligación.

—Creo que me conoces mejor que todo eso.

—Sabes a qué me refiero.

La niebla era tan densa en la mente de Lily y su cuerpo estaba tan alterado que era incapaz de hilar un solo pensamiento coherente. Pero incluso aunque estuviera fresca como una rosa, a primera hora de la mañana, con una taza de café en la mano, no estaba muy segura de poder encontrar las palabras adecuadas. ¿Qué creía que podría pasar entre ellos? Él vivía en Nueva York. Ella estaba allí. Vivir a cielo abierto era, para ella, tan natural como existir en la propia piel y jamás iba a volver a organizar su vida en torno a un hombre.

Pero estar tan cerca de Leo le parecía igual de natural. Le parecía de lo más normal compartir su cuerpo con él. E, incluso, más que eso… Le parecía bien dejarlo entrar en su mundo. Hacía años que no se planteaba tan siquiera la posibilidad de construir algo duradero con alguien, pero la idea de intentarlo con Leo revoloteaba como una luciérnaga en su mente, provocadora.

—Yo solo sé que estoy aquí, tumbado, en la oscuridad —continuó—, intentando imaginarme volviendo a mi vida tal y como era la semana pasada y no puedo. No puedo ni imaginarme cómo podría ser.

—¿A qué te refieres?

—Pues yo tampoco lo tengo claro. Supongo que depende de lo que tú quieras.

—No lo sé —dijo Lily, dibujando círculos distraídos en el lateral de su cuello—. ¿Ahora mismo? Te quiero a ti. En este instante, quiero sentirte. Pero supongo que, si necesitas algo más permanente que eso, pues entonces… no me beses.

«Bésame, por favor, bésame», pensó. El pulso se le estaba desbocando. La respiración de Leo era cálida y todavía con olor a menta por la pasta de dientes y el colutorio bucal. El beso bajo la lluvia, contra la roca, había sido violento y hambriento, pero en ese momento era capaz de recordar los otros tipos de beso que Leo podía dar y los quería todos. Dulce, profundo, minucioso, frenético. La respiración parecía rondarle la garganta mientras él se lo pensaba.

Y entonces, justo cuando Lily creía que iba a terminar gritando de frustración, la boca de Leo acudió al rescate. Como si alguien le hubiera lanzado una cerilla por las venas, la sangre le explotó con una llamarada y no podía apartarse de él, buscando sus labios, abriéndose a él, suave y maleable. Su beso ya no era como el de la última vez. No había ira ni dolor, solo un enorme placer que prometía estirarla hasta el punto de rotura. Dios, ya había olvidado la felicidad concentrada de besar a Leo, de centrar cada gramo de energía en el tacto de sus labios, de su roce húmedo, de su lengua provocadora y su profunda y dulce invasión.

No podía dejar las manos quietas. Había demasiado que tocar y que sentir. Todo, desde la forma de su boca hasta el calor de su piel, pasando por sus sonidos suaves y perfectos, parecía hecho a medida para ella. Fuera había un río embravecido, soplaba el viento entre las artemisas y se oía los chasquidos y chirridos de los insectos. Pero dentro, solo había respiraciones, el sonido y las sensaciones de dos personas al besarse y los suaves ruidos que no podían guardarse dentro.

Quizá solo se besaran hasta la mañana siguiente. Quizá saliera el sol y ellos seguirían allí, incapaces de saciarse, de dejar de lamer, saborear y succionar. Lily sospechaba que besarlo podía satisfacerla para siempre, pero entonces, Leo la agarró del pelo antes de lamerle el cuello y algo se encendió dentro de ella. Su cuerpo la avisó de que, si no lo aliviaba, podría abrirse de par en par y derramar el fuego por todas partes.

Sonó una campana de advertencia, estremeciendo sus arterias, bombeando a cada extremidad. Lily lo deseaba con la intensidad de un cristal roto. Sus manos se habían vuelto codiciosas y se deslizaban allí donde pudieran llegar, con las palmas planas y los dedos envueltos en una llamarada de sensaciones. Los brazos de Leo se tensaron, presionando el rubor de Lily contra él, leyendo su postura, por lo que cuando ella retrocedió, él avanzó y, dentro del estrecho saco de dormir, se las arregló para ponerse sobre ella, con las caderas entre sus piernas, arqueándose hacia delante cuando ella se levantaba y el alivio que eso le procuraba, esa felicidad compuesta del peso y la presión de Leo sobre ella, desesperadamente excitado, justo donde ella lo necesitaba, la hizo gritar. Lily era puro dolor vacío. Si llegara a tocarla, Leo sabría sin lugar a dudas que nadie jamás la había excitado tanto como él lo hacía. Leo hundió la mano, pero no para eso: le quitó la camiseta a Lily y la tiró fuera del saco. Ella quiso gritar cuando volvió a sentir el cuerpo de Leo contra el suyo, el roce, el calor, la solidez de su pecho desnudo sobre el de ella.

Leo empujó hacia delante, adentrándose en ella, posando su boca, abierta y superada, sobre la de ella.

—¿Te gusta así? —le preguntó.

Lily quería hacerle una reverencia de gratitud al universo porque, sin importar lo que le hubiera pasado el tiempo que habían estado separados, aquellos elementos esenciales de Leo, su dulzura, su atención, su interés, seguían estando allí.

«¿Cómo es que llegamos a separarnos?», apareció como un destello en su mente. «¿Cómo es que no me subí al primer avión a Nueva York ni le pedí que se cogiera el primer vuelvo de vuelta?». Lo que había sentido por Leo —lo que seguía sintiendo por él— era demasiado grande como para etiquetarlo o dominarlo, demasiado grande como para meterlo en una caja cuando se volviera a casa. Y si se quedaba, no podía prometerle que no lo acabaría estropeando, pero al menos no sería porque ella no lo quisiese.

Leo le succionó el cuello y sus caderas no dejaban de moverse hacia delante y hacia atrás, rozándose, y a pesar de los calzoncillos, tanto los que llevaba él como los que llevaba ella, era suficiente. No, no solo era suficiente. Era perfecto. Era exactamente como lo recordaba, exactamente lo que necesitaba. Moviéndose así, al unísono, Lily pudo sentir que el placer se apoderaba de ella y deslizó las manos bajo la tela de los calzoncillos de su compañero de saco, aferrándose a su trasero, animándolo a que se apretara contra ella con más fuerza, más deprisa, con la boca sobre la de ella, abierta, suave, distraída. ¿Acaso había algo más, aparte del amor, capaz de romperla en mil pedazos tan deprisa? Con el rubor tintándole la piel, el placer penetró en ella, cálido y metálico, inundando su visión con puntos de luz hasta que, poco a poco, se detuvo bajo él.

Leo se quedó quieto.

—¿Te has…?

Asintió con la cabeza y tiró de él hacia delante, animándolo, y su respiración se sentía cálida sobre el mentón mientras sus sonidos se volvían rotos y tensos. Lily introdujo los dedos en el pelo de él, le recorrió la mandíbula con los dientes y Leo emitió un gemido tan profundo que llenó la tienda, haciéndola vibrar hasta los huesos; se apartó de golpe, se buscó en el espacio que quedaba entre ellos y se corrió con un gemido tembloroso.

En el profundo silencio posterior, la cabeza de Lily estaba llena de gas de la risa; sentía que el corazón se le había transformado en una criatura salvaje dentro del pecho. Leo se sostenía por encima de ella, sin aliento, y decidió acariciarle los costados, contándole las costillas con las yemas de los dedos.

Antes de bajar hasta apoyarse sobre los codos, con la mitad del cuerpo ya fuera del saco de dormir, soltó una carcajada ronca.

—Madre mía.

Leo agarró su mochila y rebuscó dentro. Lily se limpió con la toallita desechable que él le había entregado mientras abría la tienda de campaña un poco para así dejar pasar algo de aire fresco sobre la piel ardiente.

—Eso sí que ha sido rapidez de reflejos —le dijo Lily, tirando la toallita en alguna parte de la tienda.

—Tengo dos pares de calzoncillos y llevas puesto uno de ellos —le recordó, recuperando el aliento—. De alguna forma, esa realidad penetró en el momento crítico.

Con el saco de dormir abierto, ya tenía espacio suficiente como para tirarse de espaldas y pasarse una mano por el pecho, gimiendo.

—¿Estás bien? —le preguntó ella.

Con los ojos cerrados, masculló un sonido de felicidad y se volvió a enrollar en ella, rodeándole la cintura con el brazo y acercando su rubor a él.

—Ven aquí.

Pero, de repente, Lily ya no tenía sueño. ¿Cómo iba a poder gestionar aquellos sentimientos que crecían en su interior como una vid? Estaba eufórica y asustada, ansiosa y aliviada, y todavía muy muy excitada. La forma en la que Leo se movía contra ella era un eco físico. De repente, se sentía insaciable al presionar la cara contra el cuello de Leo, percibiendo el latido de su corazón, deseando entrar en él de alguna forma. Deseándolo dentro de ella.

«Leo. El chico enamorado de ciudad».

Seguía sin poder creerse que estuviera allí con ella. Olía a sudor y jabón, como el aire impregnado de artemisa de los cañones. Quería sentir las manos de Leo sobre la piel, su boca moviéndose frenéticamente por todas partes. Era perfectamente consciente de cada punto de contacto entre ambos cuerpos: la cara en el cuello de su amado, los pechos desnudos juntos, las caderas, la pierna herida rodeando la pierna musculada de su compañero. El recuerdo del sonido que emitió al correrse le resonó en su cabeza. ¿Acaso había algo más sexi que la forma en la que las profundas respiraciones le ensanchaban y contraían la caja torácica?

Dios mío, estaba hecha un lío.

Lily se apartó, pasando una mano por el pecho de Leo. Siempre había sido partidario de una segunda ronda.

—Eh —susurró Lily llena de deseo—. ¿Leo?

Los labios de su compañero de saco se abrieron y Lily sintió cómo su deseo era cada vez más intenso, anticipando el sonido de su voz.

Pero, sin embargo, de la garganta de él surgió un ronquido silencioso.

Capítulo
veintidós

Leo se despertó con la sensación de que Lily había salido del saco de dormir.

—Mierda, mierda, mierda —susurraba Lily frenéticamente.

Leo se dio la vuelta con los ojos borrosos, pero no tanto como para no ver cómo intentaba encontrar la camiseta que él le había quitado y tirado.

—Eh —graznó Leo.

Sorprendida, se pasó el antebrazo por el pecho, luchando por meterlo en la camiseta. Llevaba el pelo muy revuelto, como si hubiera puesto la mano en un globo de plasma. Tenía la mejilla derecha roja por haberla apoyado contra él toda la noche. Su reacción a su «eh» fue abrupta y cargada de estrés.

—¿Qué pasa? —preguntó Leo.

Lily levantó la barbilla.

—Mira la hora.

Leo sacó un brazo pesado del saco de dormir y parpadeó.

—Mierda.

—Sí.

De alguna manera, la mañana se había pasado volando. Eran las nueve y media.

—No me explico cómo es que hemos dormido tanto —dijo ella.

—Calentitos y cómodos.

—Tú estabas hecho polvo. —Lily se pasó el pelo por detrás de las orejas—. Caíste como un tronco.

Y, entonces, salió de la tienda.

Leo la siguió y se desperezó bajo el sol de la mañana. Solo llevar puesto unos calzoncillos e impregnarse del aire del desierto sobre la piel desnuda era realmente impresionante.

Sus pantalones, enrollados, le golpearon directamente en la cara, pero pudo cogerlos antes de que se cayeran al suelo.

—Cualquiera diría que quieres que me los ponga —le dijo con frialdad.

—Tenemos que salir ya.

Se embutió en sus vaqueros rígidos antes de quitarse la camiseta y tirársela a Leo también. Miró sus pechos que estaban allí, justo delante de él, como si no hubiera pasado una década desde la última vez que los vio.

Lily buscó su sujetador, por fin seco sobre la roca.

—Vuelve a meter los ojos en las cuencas —le dijo ella entre risas—. Hoy vamos a llegar a los treinta grados y tenemos por delante una caminata de casi seis kilómetros.

—Seis kilómetros es una hora, quizá dos si paramos a beber agua —le dijo él.

—No, aquí abajo no.

Leo se puso la camiseta y, al instante, el deseo se apoderó de él, así que tuvo que cerrar los ojos. La camiseta olía a Lily. Todavía transmitía el calor de su cuerpo. Deslizándola por su torso, miró hacia donde ella estaba sentada, poniéndose los calcetines y las botas.

«Pero supongo que, si necesitas algo más permanente que eso, pues entonces… no me beses». Menuda broma. Como si hubiera podido contenerse.

Había tanto que no había dicho y, con la luz del nuevo día, se alegraba de no haberlo hecho. Cosas como que estaba considerando dejar su vida tal como la conocía para estar con ella. Además, su vida era diferente ahora; ya no se sentía atado a Nueva York de la forma en la que lo estaba desde que murió su madre. Todavía no tenía muy claro cómo iba a hacerlo, cómo podría ganarse la vida si se mudaba cerca de ella. Era una persona organizada y trabajaba duro; a decir verdad, si quería un empleo y no una carrera, era bastante probable que no le costara demasiado encontrarlo. No lamentaría dejar atrás su vida en la oficina. Intentar constantemente engañar a algunos de los mejores hackers del mundo resultaba divertido al principio, pero los últimos años, saber que, aunque hubiera creado el código perfecto, tendría que escribir otro nuevo la semana siguiente había hecho que su trabajo perdiera algo de encanto. Con todo, le permitía algo de creatividad, pero si lo ascendían, pasaría unas diez horas al día en diferentes reuniones. Además, la idea sería mudarse para estar más cerca de Lily, se recordó a sí mismo. Un empleo solo era una forma de conseguir un objetivo, una forma de llegar a fin de mes. Una vida era lo que podría tener con ella.

Quitó algo de barro de sus calcetines e hizo una pausa. «Despacio, Leo, despacio». Incluso Walter le habría pedido que se calmara un poco. Lily estaba guardando todo deprisa y de forma metódica en su mochila mientras Leo se quedaba allí, de pie, vistiéndose y fantaseando sobre cómo podría ser su hipotético futuro. Ni siquiera sabía si ella querría lo mismo.

—¿Puedes encargarte tú de la tienda? —le preguntó ella como si fuera una señal, solo con una fina capa de exasperación.

En tan solo unos minutos, la había desmontado y guardado. Lily extendió el mapa sobre una roca.

—Habrá algunas rocas bastante complicadas aquí —dijo, señalando una sección como a un kilómetro y medio de distancia—, pero eso no es lo que más me preocupa.

Leo se quedó esperando, pero no dio más detalles, así que le preguntó.

—¿Y qué es lo que más te preocupa?

Lily inspiró profundamente a través de la nariz, mirando al mapa.

—Me preocupa que la cabaña no siga allí. Ya era bastante vieja en su momento y de eso hace veinte años. La foto es de incluso antes.

—Aunque la cabaña estuviera derruida —dijo él—, el tocón seguiría estando allí. Al menos en teoría, ¿no?

—Cierto, pero un tocón es mucho más difícil de encontrar de memoria que una cabaña.

—Bien visto.

Se llevaron un par de barritas de proteínas a la boca, se bebieron un café instantáneo tibio y se pusieron en marcha. Al instante, Leo comprendió por qué Lily tenía tanta prisa. Solo eran las diez y cuarto de la mañana y la temperatura era, literalmente, infernal. El aire también era seco, de esos que hacen que la piel se tense. Ventaja: cuando encontraran una sombra, podrían quedarse en ella un rato y sentir cómo la temperatura bajaba, al menos, diez grados de golpe. Inconveniente: no había tanta sombra en aquella parte del Maze y, cuando llegaron a la parte en la que sí la había, el sol era la menor de sus preocupaciones. Algunas secciones eran tan intrincadas y estrechas que podrían entrar y morir de sed o de un golpe de calor antes de que pudieran encontrar la manera de salir de allí.

Tras una hora de marcha lenta —sobre rocas, buscando pasadizos estrechos entre arbustos espinosos—, Lily se giró para hablarle por encima del hombro.

—¿Deberíamos hablar?

Leo sonrió a sus espaldas. Ella sabía que él no sacaría el tema. Quedaba por saber si le había llevado toda esa hora reunir el valor para hacer la pregunta.

—Claro que podemos, sí.

—No quiero hacerte daño —le dijo sin más preámbulos y a Leo se le hizo un nudo en el estómago. Una manera estupenda de empezar. —Por eso, si lo que pasó anoche te ha molestado de alguna forma, me gustaría disculparme.

Lily bajó y flexionó un poco los hombros mientras trepaba y pasaba por encima de una roca antes de darse la vuelta para ayudarlo a él. Pero Leo era lo bastante alto como para llegar a la cima e impulsarse él solo.

—Estoy bien —le respondió él—. Gracias.

Lily se detuvo un instante en la cima para recuperar el aliento, entrecerrando los ojos con el sol a sus espaldas para observarlo.

—¿Estabas respondiendo a lo que acabo de decir o te referías a la roca?

—A la roca —respondió—. Sigo pensando sobre lo otro.

Leo sacó el agua de la mochila y dio un largo trago antes de continuar.

—No estoy muy seguro de adónde quieres llegar, así que mejor poner las cartas sobre la mesa. Yo ya te he dicho en qué punto estoy.

—Entonces, ¿es cierto? —le preguntó ella—. ¿Es cierto lo que dijiste anoche?

—¿Qué parte?

Aunque ya estaba bastante roja por el calor, sus mejillas se sonrojaron. Tuvo que darse la vuelta y seguir caminando para poder responder.

—Lo que dijiste sobre que te enamoraste hace diez años y que eso nunca había cambiado —le recordó.

—Sí. —Saltó unas cuantas rocas para alcanzarla—. ¿Podemos parar un instante, por favor?

Lily redujo la marcha y se metió a la sombra de dos grandes pilares de arenisca roja.

—Quiero que nos podamos mirar a la cara mientras mantenemos esta conversación —dijo Leo, siguiéndola al espacio oscuro y fresco.

Lily se colocó en uno de los laterales y él se apoyó en el otro, frente a ella.

—Quiero dejar claro que no pasa nada si no sientes lo mismo que yo.

Lily se mordió el labio y, durante un breve segundo, los ojos se le llenaron de lágrimas. Parpadeó para intentar secarlos.

—Es posible que sí sienta los mismo que tú.

Un sentimiento de euforia y plenitud se apoderó del pecho de Leo. Tuvo que contenerse para no levantar los brazos en señal de victoria.

—Vale.

—Pero no es tan sencillo.

—Probablemente no —coincidió él—. Pero he vivido mi vida de la forma más responsable y aburrida imaginable durante la última década. —Leo miró a la izquierda, fuera de la pequeña grieta en la roca en la que estaban, hacia una de las vistas más bonitas que había podido contemplar en su vida, entre piedras rojas y un cielo azul tanzanita—. Creo que ya estoy harto de todo eso. Las cosas son más fáciles ahora que Cora ya es adulta y no me preocupa hacer un cambio drástico. Cuando tenía veintidós años, deseaba con todo mi ser quedarme en Laramie contigo, pero no pude —dijo antes de hacer una pausa para estudiar a Lily con la esperanza de que captara la sinceridad de sus palabras—. Pero ahora puedo.

Lily hizo un gesto de dolor, buscando una y otra vez los ojos de él.

—Sigo queriéndote —le dijo Leo—. Visto en retrospectiva, si nunca hubiera venido aquí, si no te hubiera vuelto a ver, habría seguido viviendo mi vida a medias. —Leo se acercó un poco más, reduciendo el espacio entre ellos—. Veo que tú has estado haciendo lo mismo, Lil. Te limitas a intentar sobrevivir cada día.

—Leo…

—Es probable que no haya una vida para mí en Hester, pero seguro que hay una vida para los dos en otra parte si quieres intentar encontrarla.

Ella lo miró durante varios segundos en silencio.

—Esto es una locura. Solo hace una semana que me conoces.

En realidad, cinco meses más una semana, con una pausa en medio.

Lily cerró los ojos y levantó la cara.

—Necesito que comprendas que no puedo volver a crear mi vida en torno a otra persona. Mis días han estado dictados por las penosas elecciones de otros o mis propias circunstancias han sido resultado de las penosas elecciones de otros. Soy consciente de que estoy siendo inflexible, pero es que tengo que serlo. No puedo ceder para adaptarme a lo que tú necesites.

—Pues, entonces, deja que sea yo el que ceda —le respondió.

Lily lo miró.

—¿A qué te refieres?

—Me refiero a que tú ya sabes cómo quieres que sea tu vida y yo encontraré una forma de encajar en ella. —Leo alargó la mano para apartar un mechón de pelo de la boca de Lily—. Quizá te compres un rancho más grande y yo…

—Yo no puedo funcionar así. —Pareció darse cuenta de lo cabezota que había sonado aquello, así que suavizó su tono de voz—. Me conozco, Leo. Acabaría frustrada todo el tiempo.

—Entonces, fijamos un objetivo y trabajamos para comprar nuestro propio rancho.

—Leo, estás a punto de que te asciendan.

—Exactamente. Así ahorraremos más deprisa.

Lily apretó la mandíbula, negando con la cabeza.

—Tenemos que encontrar el dinero.

—¿Es que esa sería la única forma?

—Da igual lo del cadáver —dijo sin rodeos—. Es la única forma que se me ocurre ahora mismo. Si no encontramos el dinero, estés aquí conmigo o no, tendría que seguir haciendo algo parecido a esto. Y esa no es la vida de alguien con una relación.

Leo asintió con la cabeza, reflexivo. Incluso en el caso de poder seguir organizando excursiones, se pasaría la mayor parte del tiempo fuera. Estaría solo en Hester o en alguna población cercana, con algún trabajo por horas solo para tener el privilegio de verla un par de días a la semana. Con eso no quería decir que no estuviera dispuesto a hacerlo, pero entendía a qué se refería.

Rodeó la cara de Lily con las manos y apoyó los labios sobre los de ella.

—Entonces, supongo que será mejor que encontremos ese tesoro.

***

Siguieron adelante, hablando y señalando alguna que otra cosa de vez en cuando, pero, la mayor parte del tiempo, procuraron mantenerse centrados en no romperse un tobillo en un entorno cada vez más traicionero y mirando hacia arriba cada cierto tiempo para buscar la pequeña cabaña en mitad de la zona más remota de Utah. Leo pudo sentir que la ansiedad de Lily se disparaba: cuanto más se acercaban al punto en el que esperaba que estuviera, más evidente se hacía que no había señal alguna de que algún ser humano hubiera puesto un pie allí.

El recorrido hasta la cabaña debería haber sido la parte fácil, pero en ese momento se daba cuenta de que la aventura podría acabar en breve. Una noche allí abajo y, luego, volver a salir del cañón, suspender la misión y lidiar con las consecuencias de Walter escayolado y la muerte de Terry.

De repente, el cielo se oscureció y la temperatura descendió perceptiblemente.

Lily aceleró el paso cuando llegaron a una llanura, justo antes de un recodo del río y Leo pudo escuchar un agudo «¡oh, Dios mío!» justo antes de que la primera bola de granizo lo golpeara en la parte trasera del cuello.

Las primeras en caer eran pequeñas, quizá del tamaño de un guisante, pero, entonces, un pedrisco del tamaño de un cubito de hielo aterrizó cerca de su pie y luego Lily se quitó del hombro uno del tamaño de una pelota de golf. Pero daba igual porque su grito no había sido por el granizo.

Había una cabaña a unos treinta metros de distancia.

Capítulo
veintitrés

Lo único que podían hacer era cubrirse la cabeza y correr hasta la puerta oxidada a punto de desmoronarse. Irrumpieron en la cabaña, muertos de la risa y sin aliento.

—¡Madre mía, con este tiempo! —Lily se secó la cara—. Me rindo. Cielos despejados. ¡Y un cuerno!

Leo rompió a reír. El tejado de zinc de la pequeña cabaña estaba intacto —más o menos—, las paredes estaban combadas y dobladas, pero sin grandes grietas. El granizo entraba por una ventana rota, repiqueteando con sorprendente estruendo en el suelo hasta que consiguieron sacar una de las tiendas y colgarla en el dentado marco. Hizo que la luz interior adquiriera un extraño tono azul claro. Lily se dio una pequeña vuelta por dentro, intentando asimilar el lugar.

—Madre mía, está exactamente igual que la recordaba —gritó por encima del ruido de la tormenta.

Sí que era más choza que cabaña, con una única habitación, de quizá unos tres metros por tres, con una vieja estufa de madera oxidada en una esquina, un baúl polvoriento en otra y… allí estaba. No había mesa, ni sillas, ni nada sobre lo que dormir. Por diseño y ubicación, no era más que un lugar que ofrecía cobijo, nada de comodidad. En la esquina directamente opuesta a la puerta, el suelo de madera estaba roto, dejando un agujero por el que se podía ver el barro y las rocas.

Ni siquiera había algo que se pudiera explorar, por lo que se giraron y se miraron mutuamente, con grandes sonrisas, exultantes y desenfrenados. Habían encontrado la cabaña. De alguna forma, estaban un paso más cerca y, a cada paso, aquel plan estúpido, loco, sorprendente e inverosímil parecía cada vez más posible.

Lily miró por encima de Leo y su expresión cambió por completo. Entonces, se acercó a la pared, pasando la mano por las fechas allí talladas. Había, por lo menos, treinta grabadas en la madera, que iban desde fechas demasiado antiguas como para distinguirlas a otras que se remontaban a diez años y que tenían iniciales a su lado.

La mayoría era WRW.

—William Robert Wilder —dijo ella, trazándolas con un dedo.

El granizo ya había parado y era la lluvia la que repiqueteaba en el tejado de hojalata.

—Ese era Duke.

Leo tocó una LFW tallada.

—Eres tú, ¿verdad? —preguntó Leo, recordando—. ¿Liliana Faith?

Lily asintió.

—Empezó a explorar cuanto tenía unos once años, creo. —Lily dejó caer la mano—. Pero más cerca de donde vivía, claro. Cerca de Laramie. Sus padres le permitían salir al amanecer y volver para la cena. —Lily se echó a reír antes de continuar—. Se fue de mochilero por Moab cuando tenía unos catorce años, se encontró con un grupo de investigadores de Princeton y empezó a rondarlos todo el verano hasta que, al final, le permitieron participar en sus excavaciones. Perdió un dedo cuando tenía quince años y ni siquiera llamó a sus padres. Simplemente se marchó de la excavación y acudió solo a Urgencias.

Leo soltó un pequeño silbido.

—Me dijo que lo había perdido cortando zanahorias en el rancho.

—Te estaba tomando el pelo —respondió Lily con una sonrisa en los labios—. De todas formas, mamá y él se conocieron en la universidad, en Salt Lake. Él estaba estudiando Historia y Arqueología y ella, Ciencias del Mar. ¡Ciencias del Mar! —Lily soltó un resoplido seco—. Y, entonces, se la trajo al desierto.

—¡Vaya!

—Pues sí —le confirmó Lily—. Se mudaron a Hester después de casarse y ayudaban a mi tío a dirigir el rancho de Laramie durante la mitad del año. ¿Qué se supone que iba a poder hacer ella en cualquiera de esos dos lugares? Duke se unía a todo tipo de equipos que salían de expedición. Su vida seguía siendo interesante y plena mientras que la de mi madre se hacía cada vez más pequeña y su marido nunca estaba en casa. Sin hablar del hecho de que no tenían dinero.

Lily acarició una de las fechas grabadas: 1987.

—En ocasiones, no puedo culparla por haberse ido.

Su madre, ese único tema del que jamás había querido hablar. Leo quería ir con mucho tiento.

—Pero sí puedes culparla por haberte dejado a ti.

Lily se encogió de hombros, pasando los dedos por la pared.

—Sí.

—¿Cuántos años tenía Duke cuando murió?

Lo pensó un instante.

—Bueno, fue hace siete años, así que… cincuenta y tres.

—Muy joven.

Lily observó las fechas unos cuantos segundos más.

—Sí. La mala vida.

—¿Tienes algún contacto con tu madre?

Lily agitó la cabeza.

—Nos visitó un par de veces, pero jamás me pidió que me fuera con ella. Creo que solo quería empezar de cero.

Esta última frase resonó como un viejo y oxidado eco, y prendió una chispa de ira en el pecho de Leo.

—Igual que mi padre —reaccionó él—. Es una mierda. Una vez que tienes hijos, ya no hay segundas oportunidades.

—Para serte sincera —admitió—, me llevaba mejor con mi tío Dan. Le gustaban los caballos como a mí y me pasaba los veranos con él en el rancho. Fue mucho más duro cuando murió él, pero, para entonces, yo ya tenía diecisiete años y me imaginaba pasando el resto de mi vida en el rancho, haciendo lo que me gustaba.

Ambos guardaron silencio, mirando la madera tallada, hasta que un pequeño sobresalto en su respiración hizo que Leo se inclinara hacia delante para poder verla más de cerca. Deprisa, se secó una lágrima.

—Eh, eh —dijo Leo, intentando que se diera la vuelta—. Habla conmigo.

Tenía el rostro rojo por la ira y se abalanzó a sus brazos.

—¿De verdad crees que Duke encontró el tesoro? —masculló en su pecho—. ¿En qué clase de monstruo lo convertiría eso? ¿Acaso te puedes hacer una idea de cómo nos habría cambiado la vida? Pensar que lo había encontrado para luego convertirlo en una especie de juego es algo que me vuelve loca.

Leo la abrazó con todavía más fuerza.

—Lo sé.

—Lo digo en serio. —Lily levantó la mirada antes de continuar—. Vamos a hacerlo, vamos a seguir adelante y enfrentarnos a esto, pero aquí dentro —dijo, dándose unos golpecitos en las sienes—, me debato constantemente entre «esto es algo típico de mi padre» y «no me puedo creer que mi padre encontrara el dinero y lo volviera a esconder; ni siquiera Duke era tan capullo». —Lily agitó la cabeza—. Creía que todos sus viajes, búsquedas del tesoro y acertijos estúpidos eran una pérdida de tiempo y estaba molesta con él por eso. Y, ahora, mírame. Estoy en una cabaña en el fondo de un cañón, buscando pistas en un tocón de árbol. ¡Pero qué retorcido es todo esto!

—Lil —dijo Leo en voz baja—, no tiene nada de malo querer esto, perseguir esto y, con todo, seguir enfadada. —Rodeó la mandíbula de Lily con las manos antes de continuar—. No tienes que escoger.

—¿Estoy loca? —le preguntó ella.

—Si tú lo estás, yo también.

Lily asintió con la cabeza y bajó la mirada hacia la boca, suavizando su expresión. De repente, apartó los ojos y miró por encima de él, hacia la ventana cubierta por la tienda de campaña.

—Me pregunto si deberíamos seguir ya.

Leo le acarició la mandíbula girándole la cara.

—Creo recordar que alguien dijo que la lluvia podía ser peligrosa.

—Pero Nic y los chicos esperan que nos reunamos con ellos mañana —respondió mientras, inconscientemente, se acercaba un poco más a él.

—Nicole comprobará la meteorología —le dijo Leo, envalentonándose frente a su vacilante determinación—. Nos gritará, sí, pero sabrá que nos hemos retrasado por culpa de la tormenta.

Leo se inclinó para besarla justo cuando ella se ponía de puntillas para encontrarse con los suaves e impacientes labios de él. Fuera, la lluvia parecía estar asentándose en aquella pequeña porción del cañón, atrapada entre picos, y ambos sabían que todo intento de seguir explorando era inútil hasta que escampara.

O puede que más bien se alegraran de tener una excusa para quedarse.

—Supongo que tienes razón —le dijo ella entre besos—. Y mira lo oscuras que son esas nubes.

Leo balbuceó algo.

—El sol se pondrá pronto… —añadió.

No era así, pero tampoco tenía intención de corregirla.

Leo se limitó a asentir mientras le succionaba el labio inferior y la mandíbula, y metía las manos por debajo de su camiseta hasta cubrirle los pechos.

—Podríamos buscar alguna forma de matar el tiempo.

A toda prisa, Leo extendió el saco de dormir y Lily dio un paso atrás, desnudándose mientras él la observaba. No era más que media tarde, pero las paredes del cañón sumergían el interior de la cabaña en una profunda oscuridad. Lily no apartaba la mirada de la cara de Leo y él seguía la trayectoria de sus manos mientras se iba quitando cada prenda con deliberada lentitud. Le costaba respirar mientras la observaba.

La imagen de ella, provocándolo de esa forma, significaba que la comparativa con su manera de desvestirse resultaba mucho menos seductora: una camiseta por ahí lo más deprisa posible para no perderse ni un solo movimiento de sus dedos jugueteando con el tirante de su sencillo sujetador de algodón; sus vaqueros lanzados por los aires en un esfuerzo por no tropezar mientras ella insertaba su pulgar en la cinturilla de su ropa interior para deslizarla piernas abajo.

Hacía mucho que no la veía desnuda y, durante bastante tiempo, lo único que fue capaz de hacer fue mirarla, tocarla y saborearla. Pero cuando le recorrió el cuerpo con la lengua y ella arqueó la espalda por encima del saco de dormir antes de aferrarse a su pelo, Leo sintió que estaba despertando, como si los diez años transcurridos no hubieran sido más que una pesadilla, como si hubiera cerrado los ojos en el rancho y toda una vida de angustia hubiera pasado tras sus párpados y, al abrirlos de nuevo, hubiera encontrado a Lily exactamente igual: piel sonrosada, suaves muslos abiertos, talones clavados en la cama y llena de deseo por él.

Dentro de aquella pequeña cabaña, le hizo el amor con la boca y con los dedos hasta oírla gritar, tirando de él hacia arriba y, luego, sobre ella. Había olvidado la amplitud de su sonrisa y su mirada traviesa, la forma en que sus besos podían pasar de saciados y suaves a anhelantes y mordedores, la forma en que se subía a él, llevando los brazos por encima de la cabeza para luego abrirse camino por su cuerpo, saboreando, lamiendo, volviéndolo loco.

Leo sumergió las manos en la suave maraña de pelo, acariciando, tirando y suplicando con la punta de los dedos hasta que Lily volvió a subir por su cuerpo y lo hizo rodar sobre ella, apresándolo con brazos y piernas en un remolino salvaje de extremidades apretadas y caderas arqueadas, pidiéndole con gestos y con palabras que la tocara y le confesara cómo se sentía.

Lily le preguntó si quería —por supuesto que quería— y palparon a su alrededor en busca de los condones de la mochila.

—Podríamos hacer un chiste sobre los condones de un hombre muerto —le dijo Leo, sacando la caja que Terry había echado a la maleta.

Lily presionó los labios de Leo con dos dedos.

—Déjalo para después.

No podía creer que le temblaran las manos mientras intentaba abrir el paquete y se ponía un condón, pero así era. El sexo era sexo, pero el amor exigía un idioma diferente que hacía diez años que Leo no hablaba. Se sentía oxidado.

—Me gustaría señalar que son estriados para un mayor placer de ella —le susurró, concentrado en la tarea que tenía entre las manos.

—Literalmente a ninguna mujer le importa eso.

—Bueno, no se lo digas a Terry. Fue la única cosa considerada que intentó hacer en su vida.

—Leo, te lo juro.

Se sentó sobre los talones, mirándola, acariciándole las piernas.

—Te quiero sobre mí —le dijo Lily sin más.

Leo entrelazó sus dedos con los de ella y los levantó por encima de sus cabezas. Lily enroscó las piernas en torno a los muslos de Leo, acercándolo más a ella y, entonces, con un increíble y perfecto movimiento hacia delante, allí estaba.

«Te quiero sobre mí», le había dicho, como si pudiera haber olvidado lo que tan bien funcionaba con ella. Lo único que quería hacer era ver desde arriba cómo de desataba. Se preguntó si, al mirar hacia abajo, las estrellas se sentirían caer, enfermas de amor, sobre los planetas. El instinto asumió el control cuando se puso encima de ella, moviéndose, incapaz de creer que ella estaba allí de verdad, que sus suaves sonidos eran auténticos y que su forma de mirarlo era real. «Solo cae. No pasa nada». Lily debió de ver aquella verdad tatuada en sus ojos y garabateada en cada uno de sus rasgos: él siempre la había querido y seguía queriéndola. Leo amaría a Lily Wilder para siempre.

Cuando la dejó, después de poner orden en la cabeza, volver a clase y hacer todo lo necesario para acabar sus estudios, se dio cuenta de que, cuando aprendía un nuevo movimiento, el cerebro usaba señales espaciales: gira a la izquierda aquí, sube estas escaleras, toca esto, ve hasta el fondo. Y, entonces, una parte diferente del cerebro asumía el control; los movimientos ya no estaban guiados por el entorno, sino por un sentido innato del espacio, de dónde había que girar porque era la correcto; la izquierda estaba por costumbre frente a la derecha, las direcciones se tomaban por instinto y los músculos reaccionaban.

«Supongo que nunca se olvida», pensó Leo mientras veía el enrojecido cuello de Lily y sus labios separados. Ralentizó el ritmo, levantando una de las piernas, inclinándose. La mirada de Lily era de deseo, estudiaba la cara de él, los hombros, el espacio que los separaba para luego volver a la boca. Podía percibir todo aquello porque hacer el amor con ella era algo innato.

El cuello de ella se arqueó, con las uñas clavadas en él. Leo reconoció su expresión tensa, la esperanza de que el momento fuera inminente y el miedo porque no lo fuera. Estiró el brazo, recordando, acariciándola con la yema del pulgar y, por fin, pudo presenciar cómo desaparecía esa tensión, dando paso al placer. El sonido que lo anunciaba salió de ella, agradecida, superada, sorprendida. Bajo él, su cuerpo era un remolino febril de agitación y liberación. Podría haber terminado ahí, desde luego era su intención, con ella, derrumbándose, relajada y satisfecha, pero no fue así. No, ella no. Lily quería lo que él acababa de tener: las mismas vistas, pero desde abajo, los planetas mirando a las estrellas.

Menudo alivio comprobar que en ella también era innato, que no había izquierda ni derecha, solo caderas, ritmo y el calor irreal de las manos. Solo calor y la delirante humedad de los besos hasta que Leo terminó aferrado al saco de dormir bajo su cabeza, arañando la tierra, empujándolos con desesperación contra la cama improvisada hasta acabar en una locura descontrolada. Con las fuertes piernas, se aferró a él hasta acabar encima, sujetándolo, acabándolo, observando desde arriba con aires de victoria el gran caos en el que lo había convertido.

Capítulo
veinticuatro

Mientras sus respiraciones se iban calmando y sus cuerpos se enfriaban, hablaron sobre todo un poco. Sobre el bar de Archie y el puñado de gente de su vida que le importaba un poco y sobre Nicole, que era la persona que más le importaba; sobre el pequeño restaurante cerca del apartamento de Leo al que Cora y él solían ir a comer okonomiyaki los jueves por la noche porque sabían igual que los de su madre.

Le contó lo mucho que quería a su hermana y lo raro que le resultaba enfrentarse a un futuro en el que ella no fuera su prioridad. Le habló de lo tonta que podía llegar a ser Cora, que nadie lo hacía reír con tanta facilidad o con tanta dificultad, que era estupenda con sus amigos, pero terrible con el dinero, algo que era totalmente culpa suya. La describió: pelo largo moreno, una pose de bailarina, cuello largo y una risa sorprendentemente estridente. Hablaron tanto que, para cuando decidieron dormirse, Lily sentía que ya la conocía, podía escuchar sus risas explosivas y podía imaginarse a Leo mirándola con adoración. Lily podía imaginarse llevándose a su hermanita a montar por las colinas cubiertas de artemisa de Wyoming; quería que la chica de ciudad se enamorara de la naturaleza.

En realidad, Lily y Cora seguramente no tendrían nada en común excepto Leo y, sin embargo, de alguna forma, bastaría.

La conciencia se volvió más densa y la penumbra se apoderó del exterior de la cabaña. Mirándolo a la cara, somnoliento, parte de ella supo que debería tener más cuidado. Su primer instinto siempre había sido alejarse y ponerse en la peor situación posible que, siendo sincera, solía ser su propia forma de vida. Pero estaba cansada. ¿Acaso no podía tener aquello? ¿Aunque solo fuera por unos cuantos días más?

Acurrucada en sus bazos, lo besó en el centro del pecho, en las mejillas y en los labios. Se quedó algo sorprendido y esbozó una sonrisa a imagen y semejanza de la de ella.

Leo abrió los ojos.

—Hola.

—Buenos días.

La volvió a besar antes de echar un vistazo al reloj.

—Déjame adivinar —dijo Lily y, entonces, inclinó la cabeza, fingiendo oler el aire—. Son las siete.

Leo se echó a reír.

—Las seis y cuarenta y tres. No está mal.

Acarició las costillas de su amada, pasando por la cintura hasta llegar a un cómodo reposo en las caderas. Canturreó de placer, besándola hasta el cuello, haciendo una pausa para darle un suave mordisco en la zona. La mente de Lily se volvió borrosa mientras imaginaba lo fácil que le resultaría pasar el resto del día así.

Por desgracia, la vejiga tenía otra cosa en mente y nada en el sendero era tan simple como recorrer un pasillo hasta el cuarto de baño. Gruñó, dejando caer la cabeza en el pecho de Leo.

—Luego —dijo él, con la palma de la mano, plana y cálida, sobre el esternón del amor de su vida.

Lily sintió cómo la mirada de Leo la seguía entre la calidez del saco de dormir hasta el lugar donde había esparcido su ropa por todo el suelo de madera doblado. Oyó algo de revuelo y, cuando lo miró, se lo encontró apoyado en el codo, observándola sin un ápice de vergüenza.

—¿Vas a buscar el tesoro así?

Se subió las braguitas y los tirantes del sujetador, para nada cohibida.

—Quizá.

Leo levantó el mentón y le hizo un gesto para que continuara.

Se subió los vaqueros hasta las caderas y él deslizó las manos bajo la tela del saco de dormir con tal despreocupación que Lily no pudo evitar preguntarse si sería consciente de lo que estaba haciendo. Quería catalogar la forma en la que la miraba, la pasión de su mirada, la manera en la que se sentía casi embriagada bajo el peso de su atención.

Por mucho que le hubiera gustado continuar con aquello, tuvo que recordarle por qué estaban allí.

—Ese tocón no se va a encontrar solo.

Con un gruñido, Leo salió del saco de dormir. Ambos se separaron y se apresuraron a realizar sus rutinas matutinas habituales. Por suerte, Lily había perfeccionado el arte de hacer pis a cielo abierto y lavarse con tan solo un poco de jabón biodegradable y agua.

Una vez limpios y con todo bien empaquetado, se reunieron frente a la cabaña, donde la decepción se apoderó de ellos al instante. Hierba, maleza y cúmulos de artemisa cubrían el pequeño edificio, pero era evidente que no había tocones en la zona.

—Esto no puede estar bien.

Lily apartó las largas ramas de un arbusto de gobernadora para acceder al suelo justo debajo. Se incorporó y luego giró 360 grados mientras se daba golpecitos en el muslo con los dedos.

—Sabemos que es el lugar correcto —dijo Leo—. Las iniciales de tu padre están aquí. La cabaña también está en el recodo del río. ¿No es eso lo que decías que significaba «el vientre del tres»?

—Podríamos estar en el vientre equivocado, pero ¿por qué estaría el «árbol de Duke» en otro sitio? —se preguntó—. Pasaba aquí mucho tiempo y tampoco es que haya cientos de cabañas por la zona. ¿Qué se nos escapa?

Lily se adentró un poco más en el claro, asustando a un pequeño chivirín barranqueño al rebuscar entre la maleza. Cogió su mochila.

—Vamos.

Leo no dudó en colgarse a la espalda su propia mochila y ponerse a su lado.

—¿Dónde vamos?

Lily señaló los cañones que tenían frente a ellos.

—Arriba.

Leo siguió su mirada.

—Oh.

—Solo para que lo sepas —le dijo, explorando visualmente el paisaje en busca de la ruta más sencilla—, jamás dejaría que un grupo de turistas hiciera esto, pero necesito una mejor perspectiva.

—No te preocupes. Me aseguraré de no decir nada en mi reseña de Google.

Por suerte, la zona erosionada se curvaba hacia arriba, con muchos lugares a los que aferrarse y en los que meter los pies, y con suficientes salientes como para llegar a la cima sin demasiados problemas. Solo estaban unos quince metros por encima, pero les bastó para divisar una parte del río y los cañones serpenteantes que lo rodeaban.

—¿Cabe la posibilidad de que tengamos cobertura aquí arriba? —preguntó Leo.

—A veces —le aseguró.

—Me pregunto si podríamos descargarnos algún mapa vía satélite.

Lily sacó la bolsa hermética, se metió la pistola en la cintura durante un instante y cogió su propio teléfono vía satélite. Tras unos cuantos intentos de encenderlo, se dio cuenta de que la batería estaba muerta. Era bastante probable que olvidara apagarlo con las prisas de pasarlo todo a una nueva bolsa.

—Mierda —dijo, frunciendo el ceño—. ¿Es posible que el de Terry todavía tenga algo de carga?

—Oh, Dios mío.

Lily lo encontró y pulsó el botón de encendido. Los dos contuvieron la respiración hasta que la pequeña imagen del satélite se cargó en la pantalla. Ambos susurraron palabrotas de celebración y chocaron los cinco brevemente.

—Creo que ahora entiendo mejor por qué Bradley adora apostar —dijo Leo entre risas—. Cada pequeña buena noticia es como un chute de dopamina directo al cerebro.

—No queda mucha batería —le dijo ella, colocando la mano sobre la pantalla para bloquear los rayos de sol—. El mapa tardará un segundo en cargarse.

Lily señaló hacia el río antes de continuar.

—¿Ves estas dos curvas tan marcadas? ¿En la confluencia y luego allí, justo encima?

Leo siguió su mirada y asintió al instante.

—Sí que parecen un tres. ¿Pero qué recodo es el «vientre»?

—Ahora mismo estamos en el exterior de la parte baja del tres. Me pregunto si tenemos que subir allí, a la curva cerrada.

Leo se echó a reír.

—¿Me estás diciendo que tenemos que volver a cruzar?

Lily gruñó.

—Lo sé. Pero tampoco parece tan malo. —Se mordió el labio mientras pensaba—. Ni siquiera recuerdo haber visto algo allí, pero ¿qué otra opción tenemos?

—Pues echémosle un vistazo —le respondió—. ¿Deberíamos llamar a Nicole y pedirle que lo busque en Google Earth? Sé que no nos queda mucha batería, pero…

El teléfono de Terry volvió a la vida en su mano, vibrando mientras se cargaba un montón de notificaciones, todos mensajes de un grupo llamado «Los niños perdidos».

Ambos miraron a la pantalla.

—¿Quiénes son «Los niños perdidos»? —preguntó Lily.

Leo negó con la cabeza.

—Ni idea.

—Algunos mensajes son de hoy mismo —dijo ella incómoda.

¿Quién estaría intentando ponerse en contacto con Terry de manera tan insistente cuando se suponía que estaba de vacaciones?

Hizo clic para abrir el hilo. Había cuatro personas en el grupo: Terry, que estaba claro que usaba el apodo «Rufio», junto con un tal «Pockets», un tal «No Nap» y un tal «Latchboy».

—Peter Pan —confirmó Lily.

Pero la conversación que se cargó no eran mensajes de preocupación. Había gifs de Juego de tronos y un montón de chistes verdes, unos cuantos mensajes en los que Terry hablaba del sendero y, luego, algunos comentarios sobre Nicole y Lily…

—Oh —masculló asqueada y los pasó rápido antes de que Leo pudiera verlos.

Demasiado tarde. Le arrancó el móvil de la mano.

—¿Pero que…?

—No pasa nada. Era un cerdo. Eso no es algo que no supiéramos.

Lily apoyó la barbilla en el hombro de Leo para poder seguir leyendo.

—Están hablando del viaje —dijo, pasando pantallas—. Estaba informando a alguien sobre dónde estábamos. Madre mía, esto es muy raro.

Leo agitó la cabeza.

Hacía tres días, cuando cambiaron los planes del grupo, los mensajes se volvieron más desesperados.

No Nap: Rufio.

Pockets: Rufio, tío.

Latchboy: Terry, ¿dónde estás?

No Nap: Te hemos perdido el rastro. Di algo.

—¿Que han perdido el rastro? —dijo Leo—. ¿Qué diablos significa eso?

Lily señaló la fecha.

—Es del día posterior a que se cayera. Obviamente, sus amigos no saben que está muerto.

Leo siguió pasando los mensajes.

Pockets: Tío, creía que nos habían pillado la otra noche. ¿Dónde te has metido?

No Nap: TERRY, tío, responde.

Latchboy: Se ha ido. ¡Pero qué…!

Pockets: ¿Has conseguido el diario?

Leo se detuvo en ese mensaje, pasando el pulgar por encima.

—¿Están hablando del diario de Duke?

La ansiedad recorrió el cuerpo de Lily, pasó el brazo por encima de él y bajó para poder leer el resto de los mensajes y así ver en qué acababa.

No Nap: Terry, dinos qué tenemos que hacer.

Latchboy: No responde. Pasamos al plan B.

No Nap: Nos vemos en el lugar acordado. Roger al plan B.

Pockets: Terry, espero por tu bien que no nos hayas traicionado o te juro que estás tan muerto como ellos.

No Nap: Pasamos a otro hilo. Que le den a este tío.

La certeza los sacudió como una explosión. Se miraron mutuamente al darse cuenta de que llevaban dos días tomándose su tiempo sin saber que alguien más estaba trabajando con Terry y que los estaban siguiendo.

—No lo entiendo.

Pero lo que realmente le preocupaba a Lily es que, de hecho, sí lo estuviera entendiendo bien. Ya sabían que Terry había ido para conseguir el diario de Duke. ¿Pero imaginar que, además, tenía cómplices? ¿Que estaban siguiendo a su grupo? Un escalofrío recorrió el cuerpo de Lily al recordar la colilla encendida y sus paseos nocturnos. Había estado tan distraída con Leo y con lo que Duke quizá había hecho que había bajado la guardia.

—Hijo de puta.

Leo negó con la cabeza, aturdido mientras volvía a leer los mensajes.

—Creen que Terry los ha traicionado —dijo Leo antes de mirar hacia arriba y, luego, escanear el enorme cañón que tenían a sus pies—. Sea cual sea el plan B, podrían estar en cualquier parte.

—Si nos estuvieran siguiendo… —reaccionó Lily—. Si, de alguna forma, supieran hacia dónde nos dirigimos…

—Entonces, puede que nos hayan adelantado —dijo Leo para apostillar su frase mientras se giraba hacia ella.

Sus ojos se clavaron en los de ella. La carrera había empezado.

Capítulo
veinticinco

Si alguna vez antes habían tenido prisa, no había sido nada comparado con aquello. La fiebre competitiva que se había apoderado de ellos era palpable hasta el punto de hacer que la visión de Leo se volviera difusa mientras bajaban por el barranco. Tobillos, rodillas y codos chocaban contra la roca y los arbustos espinosos, dañando piel y articulaciones. Habían pasado tanto que saber que alguien les pisaba los talones, que alguien más creía con la misma intensidad que ellos que había un tesoro que encontrar, encendió un fuego incandescente bajo sus traseros.

No hablaron demasiado. Leo memorizó la foto y Lily no dejaba de mirar alrededor y detrás de ellos. Ahora que lo habían visto desde arriba, tenían un mapa claro del río. Intentaron quedarse todo lo posible sobre terreno rocoso y llano, pero, al final, tuvieron que bajar un poco más, al paisaje más variado y verde cercano al agua. Llegaron al borde del río y caminaron sobre pequeñas rocas, a través de islotes pantanosos, intentando dejar el menor rastro posible, y una vez que Lily empezó a buscar un buen lugar por el que cruzar, supo que debían estar cerca. Frente a ellos, había un amplio recodo que se cerraba tanto a la izquierda que ocultaba el caudal del río.

Lily se detuvo justo antes, en una sección de agua que se movía bastante deprisa, pero que parecía relativamente poco profunda.

—Seguramente esta sea nuestra mejor opción —dijo ella—. El vientre del tres.

Le echó un vistazo al agua antes de continuar.

—No me puedo creer que no lo pensara antes. He estado aquí cientos de veces y no recordaba haber visto una cabaña. Pero debe de haber una en el recodo.

Leo recordó el tramo al que ella se refería, recordó verlo en el mapa y preguntarse cómo es que el agua no se había llevado por delante parte de la tierra en los años de mucha lluvia. Los giros del río en ese punto eran el sueño de cualquier amante de los descensos por aguas bravas y los cañones de ranura sobre sus cabezas habían sido esculpidos y vueltos a esculpir durante siglos hasta convertirlos en un laberinto intrincado y entrelazado. Era el lugar perfecto para ocultar algo: sin instrucciones detalladas y específicas, sería casi imposible encontrar la forma de entrar e incluso más difícil, en una oscuridad casi total, encontrar el camino de salida. La urgencia y la emoción eran mazos gemelos: «Venga. Más deprisa. Camina más deprisa».

Lily miró al agua con un recelo que Leo podía ver que estaba intentando combatir.

—Tómate tu tiempo —le recordó.

—No tenemos tiempo.

—Tenemos tiempo para cruzarlo con cuidado.

En cuanto metieron el pie, sintieron el agua helada hasta los tobillos sumergiendo sus botas.

—Supongo que los pies secos están sobrevalorados —dijo Leo.

En su punto más profundo, el agua les llegaba a la altura de las rodillas, pero incluso entonces, la corriente era rápida y fuerte. Leo la cogió de la mano, con la mirada fija en la orilla contraria, y cruzaron sin demasiados problemas.

Lily ni siquiera se molestó en volver a consultar el mapa que habían descargado y se adentró en una alameda, siguiendo la línea de roca roja que había a su derecha. Tras otros ocho kilómetros o así, la preocupación empezó a crecer en el pecho de Leo. Sin la distracción de la conversación y sin besarse, la realidad de lo que estaban haciendo parecía presionarle el cerebro, como alfileres en un alfiletero. ¿Qué probabilidades había de que quedara algo allí fuera? ¿Con quién estaba colaborando Terry y cuántos estaban allí? ¿Por qué Terry trajo a Bradley, Leo y Walter cuando podía haber contratado un viaje con Wilder Adventures directamente? Aunque Leo y Lily sacaran media jornada de ventaja, ¿cuánto tiempo les llevaría descifrar el código? ¿Cuánto tiempo necesitarían hasta que…?

—Estás demasiado callado —le dijo Lily, apartando unas cuantas ramas espinosas para que no les golpearan en las piernas al pasar—. ¿Estás asustado?

—Sí.

Lily se echó a reír, mirándolo por encima del hombro.

—Yo también, pero ya estamos demasiado metidos.

—Muy metidos —le dio la razón.

Con todo, seguía sin poder imaginarse dónde podría haber una estructura allí. Donde el paisaje se abría, era muy abierto: rocas y arbustos bajos de artemisa. Y donde se estrechaba, era muy estrecho: cañones de paredes altas y sombras claustrofóbicas. Casi se estampa con ella cuando, de repente, Lily se detuvo.

—Allí.

Recuperó el equilibrio sujetándose a los hombros de él e intentando ver qué había hecho que parara en seco. Vio lo mismo que llevaba tiempo viendo: el río, álamos, barro, rocas y todavía más rocas. Pero entonces, las formas adquirieron textura. Lo que tenía delante no era un montón desorganizado de rocas rotas. Lo que tenía delante era una chimenea de piedra derruida cubierta por capas de polvo de roca roja y un montón de planchas de madera caídas y putrefactas enterradas bajo artemisas salvajes y arbustos espinosos. Lo que tenía delante era, claramente, un tocón de árbol cubierto de polvo y oculto por la maleza.

—¡Santo cielo! —exclamó Leo—. El árbol de Duke.

Muy conscientes de la situación y al unísono, miraron a sus espaldas y a su alrededor: nadie. Escucharon en silencio en busca de algún sonido humano: nada. Solo el arrullo del río cerca al caer sobre una serie de pequeñas rocas puntiagudas y estrellándose contra un profundo lecho de guijarros.

Lily corrió hacia el tocón, se arrodilló frente a él y lo limpió.

—Date prisa, Leo.

Se unió a ella, dejando su mochila en el suelo y ayudándola a quitar el polvo de la superficie del tronco. El barro llevaba allí bastante tiempo, sin ser molestado, incrustado en sus anillos y grietas. Entre palabrotas, lo rascó con las uñas de los dedos.

Lily, claramente la más lista de los dos, vertió algo de agua encima para limpiar las últimas capas de suciedad. Al principio, el patrón solo parecía agujeros quemados en la madera, pero algo se encendió en el cerebro de Leo.

Se inclinó para examinarlo más de cerca. Había una serie de marcas carbonizadas perfectamente redondas, de un tamaño ligeramente inferior al de la goma de borrar de un lápiz.

—¿Es algo que reconozcas? —le preguntó.

—En realidad, no. Conmigo, solía utilizar códigos con letras. César. Cifrado ROT. Atbash —respondió Lily negando con la cabeza.

Leo centró toda su atención en la tarea que tenía entre manos. Había siete grupos distintos, separados entre sí por un par de centímetros. El primero era una serie de tres puntos, apilados verticalmente, con un solo punto a la izquierda al final, algo parecido a una L al revés. Al lado, había dos puntos, uno junto al otro, en horizontal. A continuación, había un solo punto, por debajo de la línea del patrón. El siguiente era dos puntos uno sobre el otro, de nuevo en vertical. El quinto volvía a estar compuesto por dos puntos, pero esta vez colocados diagonalmente. El sexto era dos puntos apilados en vertical y, luego, un tercero colocado en diagonal respecto al punto superior izquierdo. El séptimo grupo era igual que el quinto.

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3

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B

e

s

e

Su cerebro empezó a repasar patrones y cifrados relacionados con números, posiciones y formas.

«Cuatro, dos, uno, dos, dos, tres, dos. ¿Es un cifrado con dados? ¿Rosacruz? No, está claro que la posición es importante».

Cuanto más lo miraba, menor era su capacidad para pensar debido al pesado y constante paso del tiempo. Se sentía incapaz de comprender lo que tenía delante; era exasperante. Quizá solo tuvieran unos minutos para resolverlo, cubrir el tocón y salir pitando en busca de lo que fuera que estuviera codificado allí.

Se frotó los ojos.

—Joder.

Junto a él, Lily soltó un pequeño gruñido.

—¿Y qué pasa si hay algo más? —le preguntó ella—. ¿Nos falta algo o eso es todo?

—Marcarlo con fuego ha sido algo inteligente —respondió, pasando el dedo por los cuatro grupos—. Creo que deletrea algo. Solo tenemos que averiguar si se trata de un código numérico o de otra cosa.

Lily se colocó al otro lado del tocón para verlo desde un ángulo diferente.

—Quizá lo estamos mirando desde el lado incorrecto.

—Cuanto más lo miro —le dijo Leo—, más tengo la sensación de que no veo nada.

Lily sacó el aire de los pulmones con un sonido audible.

—Oh, Dios mío. Leo. Eres un genio.

—¿Qué he dicho?

—Has dicho que no lo ves. —Lily sonrió—. Es plano, pero está escrito en braille. Duke no lo usaba mucho, pero lo conocía. Me lo enseñó hace siglos.

Soltó un pequeño chillido. Leo miró hacia abajo y se dio cuenta de que estaba en lo correcto. Rebuscó en lo más profundo de su cerebro el braille que había aprendido para conseguir una insignia de los Scout.

—Vale —dijo Lily señalando el primer grupo—. El primero, la L al revés. Eso significa que hay un número al lado. Por eso, creo que el segundo patrón es un tres.

Leo miró el resto de grupos.

—Vale. ¿Y este punto no indica que se trata de una mayúscula?

—Sí —respondió Lily, asintiendo con emoción.

—Estoy casi seguro de que esto es una «B» —añadió Leo—. Esto es una «e». Y me parece que esto es una «s».

—Creo que tienes razón, pero… —Lily señaló el último grupo—. Eso significa que esto también es una «e».

#

3

.

B

e

s

e

(n.º)

(3)

(may.)

(B)

(e)

(s)

(e)

—¿Tres-Bese? —dijo Lily con el ceño fruncido—. «Bese» no es un lugar. Ni siquiera es una palabra.

Lily lo miró con recelo. Leo se pasó la mano por la cara.

—Lo sé.

—¡Espera! —gritó Lily con tal fuerza y potencia que Leo se asustó.

Rebuscó el cuaderno en su bolsa y lo sacó, extrayendo la otra página suelta que Terry había arrancado: el mapa intrincadamente dibujado y etiquetado de una sección de los cañones de ranura. Parecía una densa red de capilares.

—Aquí —añadió Lily, apoyándolo en el tacón, dándole un manotazo—. Mira.

Ambos se inclinaron y lo estudiaron con atención. El inicio del mapa tenía un solo punto de entrada: una amplia ranura en una roca. De la primera apertura salían unas diez arterias más pequeñas y cada uno de esos ramales secundarios tenía numerosos caminos terciarios y cuaternarios que se iban haciendo más pequeños a medida que se iban bifurcando. La primera serie de ramificaciones estaban marcadas con números y los caminos que surgían de la primera bifurcación estaban señalados como A, B y C. La segunda tenía seis bifurcaciones estrechas marcadas de la A a la F. Y la tercera, marcada cuidadosamente por Duke con un 3, era más profunda y tenía ramificaciones que llegaban hasta la J.

—Tres B —dijo Leo—. Justo aquí.

—Pero entonces, ¿qué significa e, s, e? —Casi en cuanto esas palabras le salieron de la boca, volvió a dar un puñetazo en el tocón—. ¡Este, sur, este! Leo, son los giros dentro del cañón de ranura tres B.

Lily se aferró al brazo de Leo antes de continuar.

—¡Son instrucciones de verdad!

Leo se inclinó sobre el tocón para besarla, sintiendo cómo su sonrisa se curvaba sobre la suya. La adrenalina le corrió por las venas. Lo iban a encontrar.

—¿Estás lista? —le susurró, apoyando la frente en la de ella.

Ella asintió y lo volvió a besar, provocativa. La sangre de Leo se convirtió en helio, con estrellas estallando tras los párpados cerrados. Las palabras «te quiero» le revolotearon por la punta de la lengua.

Algunos sonidos eran tan distintivos que los reconocería en cualquier parte. El sonido, por ejemplo, de la voz de su madre. La sirena de la policía. Un huevo al cascarse. Antes de que su cerebro fuera capaz de catalogarlo, su cuerpo se tensó.

Pisadas sobre ramas secas.

Una pistola amartillándose.

Capítulo
veintiséis

—Hola, tortolitos. —Se oyó una voz detrás de Leo—. Las manos donde pueda verlas.

Lily miró a su alrededor, con los ojos como platos, para encontrar dos hombres en la oscuridad.

El que sujetaba la pistola era más alto, grande y sucio, con un desgarrón manchado de sangre en los pantalones, y cortes y arañazos en los rollizos bíceps. El otro no tenía mejor aspecto. Era delgado y bajito, y tenía el pelo rubio apelmazado por sangre seca cerca de la sien. Llevaba un vendaje sucio pegado al reverso de la mano. Los dos iban vestidos con el mismo estilo camuflaje chic que tanto le gustaba a Terry.

Lily supuso que se trataba de «Los niños perdidos».

Al mirar al otro lado del tocón, le quedó claro que Leo se había quedado completamente bloqueado. Poco a poco, sin apartar la mirada de ella, ambos fueron levantando las manos. Tenía gracia, pero el primer pensamiento de Lily fue preguntarse si, antes de aquel viaje, habían apuntado a Leo con un arma. Su vida era normal. Trabajaba en un cubículo y hacía catas de vino. Se fue a Francia a hacer queso, ¡por el amor de Dios!

Una semana con ella y ya había visto morir a un amigo y otro se había roto un pie. Se había hecho una profunda herida en la mejilla y tenía una pistola apuntándole a la cabeza.

«Bíceps» utilizó el arma para hacer señas a su amigo.

—Jay —dijo—. Coge las mochilas.

—Parece que estás sangrando, Jay —le dijo Lily, tirando de una buena dosis de orgullo para, al menos, no ponérselo demasiado fácil—. ¿Te has caído un poco?

Jay la fulminó con la mirada y le arrancó la mochila de la espalda con tal fuerza que casi pierde el equilibrio, pero, por suerte, no llegó a tocar el suelo. Leo cargó, enfadado, haciendo retroceder a Jay y, en el tumulto, Lily consiguió darse la vuelta para…

El frío metal le presionó la frente.

—Yo no lo haría —le dijo Bíceps.

Jay volvió a poner a Lily en pie mientras Bíceps le quitaba la pistola de Terry de la cintura. Mierda.

—¿Has tenido esto en los pantalones todo el tiempo? —le preguntó Leo con los ojos como platos.

—No todo el tiempo —respondió ella.

Jay palpó sus bolsillos mientras Bíceps rebuscaba en las mochilas, tirando al suelo con desdén todo aquello que no le resultaba interesante.

—Déjame adivinar —dijo Lily entre dientes mientras Jay, literalmente, le agarraba el culo al rebuscar en sus bolsillos traseros—. Amigos de Terry, ¿verdad? Se fue hace días, ¿sabéis?

—Sí.

Jay pasó a palpar a Leo.

—¿Sabéis adónde ha ido? —le preguntó Lily, haciéndose la tonta—. Nos despertamos un día y ya no estaba.

Sin prestar atención a lo que se le estaba diciendo, Jay levantó la mirada en dirección a su amigo.

—Kevin. ¿Todavía no lo has encontrado?

Bíceps —bueno, Kevin— sacó el diario de Duke de la bolsa y lo levantó victorioso.

—Sip. —Hojeó brevemente el cuaderno antes de metérselo en el bolsillo trasero y señalar el tocón con el mentón—. Tres B-e-s-e, una gran ayuda. Gracias.

—De nada. —Leo se aclaró la garganta—. Pero siento informarte de que se trata de una maniobra de distracción.

Lily intentó mantener una expresión lo más neutra posible.

Jay frunció el ceño, acercándose un poco más.

—¿Disculpa?

—El código del tocón —dijo Leo—. Crees que se corresponde con el mapa que tienes ahí, que revela la ubicación del tesoro, pero te apuesto lo que sea a que no es así. Terry… —Leo hizo una pausa abrupta acompañada de una mueca de dolor antes de continuar—. Terry es muy inteligente y tuvo muchas oportunidades de hacerse con el diario. Seguramente lo estudió y se dio cuenta de que Duke, en realidad, no había dejado nada importante.

—¿Que no había dejado nada importante? —repitió Jay, secándose el sudor sanguinolento que le caía de la sien al ojo—. ¿Y eso cómo lo sabes?

—De no ser así, ¿por qué se lo habría dejado Terry? —preguntó Leo.

Entonces, Lily lo comprendió: si aquellos imbéciles se llevaban el diario, estarían jodidos.

—Si estáis aquí los dos solos, está claro que él debe saber algo que nosotros no.

—¿Como qué? —preguntó Kevin con el ceño fruncido—. ¿Qué podía saber Terry?

Lily se encogió de hombros y se unió a la conversación.

—Si lo supiera, no estaría aquí.

Kevin parpadeó durante varios silenciosos segundos.

—Eh. —Y, en ese momento, su expresión se aclaró—. Entonces, ¿por qué estáis aquí? ¿Si estáis tan seguros de que no sirve para nada?

—¿Que por qué… estamos aquí? —dudó Lily—. Bueno. Estamos… Estamos aquí…

—Estamos intentando resolver las pistas de Duke para cerrar el tema —intervino Leo—. Ella es Lily Wilder, ¿sabes? Esa Lily Wilder. Estamos buscando una forma de que pueda despedirse de su adorado padre.

—Sí, eso es. Para pasar página. Me cuesta mucho hablar del tema.

Jay entrecerró los ojos mientras la estudiaba.

—Pasar página. No me lo creo. —Aspiró entre dientes y negó con la cabeza—. Vosotros lo que queréis es que dejemos aquí el diario. Que os jodan.

Lily soltó un gruñido de frustración por dentro.

Los dos hombres juntaron las cabezas para hablar, pero su intento de mantener la conversación en secreto se fue al garete cuando Jay intervino.

—O Terry ya está allí o llegamos allí antes que él.

Entonces, hizo un gesto hacia el cañón, como indicando que era mejor que se fueran.

Kevin miró por encima del hombro, señalando a Leo y Lily.

—¿Y qué hacemos con ellos?

—Podríais llevarnos con vosotros —se ofreció Leo de inmediato—. Lily es la mejor descifrando los códigos de Duke.

—Claro, como si no fuerais a intentar patearnos el culo en cuando surgiera la primera oportunidad.

Leo inclinó levemente la cabeza como diciendo «me parece justo».

—Además —dijo Kevin, agitando el diario—, ya tenemos las instrucciones. Ya no os necesitamos, así que supongo que nos despedimos aquí.

Rebuscó en su mochila y sacó un par de bridas como las que tenía Terry.

Cuando Jay apuntó a Lily con la pistola, Kevin se acercó a Leo, tiró de sus manos hacia atrás y se las esposó juntas con una desconcertante serie de clics. Luego le pidió que se sentara y le ató los pies a la altura de los tobillos. Cuando llegó el turno de Lily, hizo exactamente lo mismo y los colocó espalda contra espalda en el verde claro.

Durante un breve instante, Lily se preguntó si los dos hombres tenían planeado dispararles de todas formas, pero Jay metió la mano en su bolsa, cogió un par de barritas de proteínas y tiró las mochilas fuera de su alcance. Le dio un bocado a la barrita y tiró el envoltorio al suelo, a los pies de Lily.

—Espero que no paséis demasiada hambre.

Kevin resopló.

—Eres un capullo, ¿lo sabías?

—Pero no soy un asesino. —Jay se encogió de hombros—. Lo que pase a partir de ahora será algo entre ellos y la naturaleza.

Kevin sacó el diario de Duke de su bolsillo y se lo enseñó a Lily.

—Una vez más, gracias. Si veis a Terry, decidle que se muera.

Tras echarle un último vistazo a todas sus pertenencias esparcidas por el suelo, le volvió a dar otra patada a las mochilas.

—Buena suerte, Lily Wilder —añadió Kevin con una sonrisa de satisfacción.

***

El sol estaba bien alto sobre sus cabezas. Todavía no habían tenido tiempo de asimilar la gravedad de su situación y Lily ya estaba sudando.

—No me puedo creer lo que acaba de pasar —dijo Leo—. Creo que nos acaban de atar y esposar los dos tíos más imbéciles del planeta.

—¿Los ves?

Leo miró hacia donde los dos idiotas se habían ido.

—Sí. —Leo se inclinó hacia un lado—. Pero apenas. Todavía están andando por la pared de roca.

—Avísame cuando ya no puedas verlos.

La cabeza de Lily iba a mil por hora, intentando ordenar todas las rutas de huida posibles. Odiaba a Terry por haberse traído a esos dos tipos. Si no estuviera ya muerto, ella misma lo habría empujado por el precipicio.

—Vale. —Leo guardó silencio un instante antes de volver a hablar—. ¿Lily?

—¿Sí?

—Quiero que sepas que anoche fue la mejor noche de mi vida.

Lily hizo una pausa, frunciendo el ceño.

—Sabes que no vamos a morir, chico enamorado de ciudad, ¿verdad?

Una carcajada.

—Lo sé, pero te estaba escuchando respirar con dificultad y quería distraerte.

—Confieso que me estoy poniendo roja de ira —admitió Lily, con el corazón tan sumamente desbocado que le hacía temblar todo el esqueleto—. No me puedo creer que se hayan llevado el diario. No me puedo creer que estemos aquí, atados, mientras ellos…

—Lily.

—… andan por ahí, utilizando algo a lo que mi padre dedicó toda su vida…

—La primera vez que me acosté con alguien que no fueras tú —dijo Leo con despreocupación, interrumpiéndola—, le pedí que me llamara «vaquero».

A pesar de la situación, rompió a reír.

—Perdona, ¿qué?

Tras ella, Leo asintió.

—Estábamos… ya sabes, y bueno, no estaba funcionando para mí por razones obvias.

—¿Que eran?

Un hilo de celos le cosió las costillas.

—Que no eras tú —respondió con una sonrisa amplia—. Me sentía culpable, mal y triste, y me salió así. ¡Llámame vaquero!

Lily se inclinó hacia delante, muerta de la risa, sorprendida.

—¡Nunca te he llamado vaquero!

—¡Lo sé! —Leo se inclinó hacia atrás sobre ella—. Hacía tanto tiempo que me había ido y estaba desesperado por demostrarme a mí mismo que todavía podía… ¡Pero, Dios mío, es decir, pobre mujer! Estoy seguro de que les habrá contado la historia a sus amigas cientos de veces.

—Si te hace sentir mejor —dijo ella—, vomité sobre el primer tío con el estuve después de ti.

—¿Estabas tan triste que vomitaste?

—Estaba tan triste que me emborraché y, entonces, vomité.

Lily hizo una pausa al darse cuenta de lo que acababa de pasar.

—Me has distraído, vaquero.

—Te he dado un segundo para tranquilizarte. —Lily sintió que Leo se volvía a inclinar hacia un lateral—. Los idiotas ya se han ido. Y tenemos que buscar una forma de soltarnos antes de que vuelvan.

Leo tiró de sus ligaduras.

Ahora era el turno de ella.

—Nadie me conoce mejor que tú.

Leo guardó silencio, rodeados de un aire cálido y pesado.

—Pues no lo olvides después, cuando intentes explicarme por qué lo nuestro no puede funcionar. Pero primero…

Un enjambre de ansiedades se apoderó del pecho de Lily. Intentó controlarlas para no perder la concentración.

—Vale. Tengo un par de ideas.

—¿Como por ejemplo?

—Si nos apoyamos el uno contra el otro para ponernos de pie, podemos intentar romperlas.

—¿Romperlas? ¿Con la fuerza de mi amor por la libertad?

Lily se echó a reír.

—¿Alguna vez te han arrestado antes?

—¿Me lo preguntas en serio? Me dedico a crear algoritmos de inversión. Suelo irme a dormir a las nueve. ¿En qué situación me podrían haber arrestado y retenido con unas bridas?

—Vale, imagino que eso es un no.

—¿A ti sí? —le preguntó incrédulo.

Lily no quiso profundizar en el tema y volvió al problema que los ocupaba.

—Es más fácil con las manos por delante, pero sigue siendo factible con las manos a la espalda. No estoy segura de ser lo bastante fuerte como para poder romper este tipo de bridas, pero seguramente tú sí. Deberías bajar los brazos lo suficiente como para golpear con fuerza cerca del punto más débil de la brida.

Se produjo una larga pausa sin respuesta por su parte.

—¿Y la siguiente opción?

—Esos dos imbéciles no han visto el cuchillo de mi bota.

—¿Tienes un cuchillo?

—Me había olvidado de que lo tenía mientras estaba cabreada e ideando cómo volver a matar a Terry —le dijo ella—. ¿Ves? No ha sido mala idea tranquilizarme.

Le llevó unos cuantos minutos conseguirlo, pero, al fin, Leo se las arregló para colocarse en la posición adecuada y maniobrar de forma que las manos quedaran cerca de las botas de Lily.

—¿Puedes desabrochármelas? —le preguntó.

—Eso creo. Me siento como si tuviera diez pulgares.

Con las manos a la espalda, tuvo que manosearla bastante antes de poder desatar una bota y aflojarla.

—Vale, voy a intentar empujar y sacarlo —dijo ella—. Pero si pudieras ayudarme, te lo agradecería.

—Sí… vale…

—Pero empuja ahí…

—¿Puedes estrujar el pie un poco?

—¿Y cómo diablos quieres que estruje el pie?

—Pues no lo sé. Solo intenta que el pie parezca más pequeño dentro de la bota.

—¿Qué diablos significa eso?

Con el sol en su punto más alto en el cielo, ambos eran dos charcos de sudor cuando, al fin, consiguieron sacar el pie de la bota lo suficiente como para que el cuchillo cayera al suelo. Leo se las arregló para cogerlo con la boca, agarrarlo con las manos y maniobrar para volver a incorporarse.

—Vale —dijo Lily, apartándose un mechón de pelo de la frente empapada con un soplido, incapaz de moverse del sitio por lo cansada que estaba—. Sácalo de la funda e intenta cortar con cuidado mi brida.

Con la mano temblorosa, le pasó el cuchillo a ella.

—Mejor hazlo tú. Algo me dice que se te da mejor usar un cuchillo que a mí.

Lily inspiró profundamente antes de palpar con cuidado sus ligaduras para decidir por dónde cortar y pasar los dedos por el lomo de la cuchilla.

—No te muevas —le pidió ella.

Leo se echó a reír nervioso.

—Créeme, no pienso ir a ninguna parte.

Pasó unos cuantos minutos serrando la brida, comprobando el proceso, intentando no cortarla demasiado mientras se esmeraba por no perder la sensibilidad en los dedos y dejar caer el cuchillo.

—Lily, por si no salimos vivos de aquí…

—Lo haremos.

—Pero por si no es así —repitió—, de verdad que te quiero.

Lily reprimió una sonrisa, pero se mantuvo concentrada.

—Tú tampoco estás nada mal.

—Guau. ¡Sigue así, cariño!

—Y tú sigue quietecito. —Leo silbó de dolor y ella se quedó inmóvil—. Mierda, lo siento.

—No pares. Solo es una herida superficial.

Inspiró y siguió con la tarea.

—Creo que ya… casi… está…

Y, con un pequeña palmadita, la tensión desapareció de los hombros de Leo, al que se le estaban empezando a dormir los brazos.

—¡Oh, Dios mío! —Leo se dio la vuelta, agitando las manos antes de agarrarla de la cara y tirar de ella para besarla—. ¡Lo has conseguido!

La adrenalina y la euforia le inundaron el riego sanguíneo.

—Vamos, deprisa.

Leo, con las manos temblorosas, se cortó las ataduras de los tobillos y luego las de ella. La sangre corrió por las puntas de los dedos de Lily como alfileres y agujas. Cuando se puso en pie, le dolía la musculatura, le temblaban las piernas y tenía los pies prácticamente entumecidos. Tenía las manos cubiertas de sangre, pero no parecía nada grave. Con un último impulso, fueron a buscar sus mochilas, metieron todas sus cosas dentro y corrieron hacia donde los otros dos tipos habían ido, desapareciendo entre las sombras del cañón.

Capítulo
veintisiete

Treparon por los arbustos secos y los escarpados peñascos, corrieron por la orilla del río y, mirando siempre a sus espaldas, se adentraron en las sombras más frescas, donde Leo esperaba que estuvieran a salvo mientras intentaban decidir qué iban a hacer.

Tras varios segundos allí, doblada por la cintura, intentando recuperar el aliento, Lily se incorporó y se dejó caer sobre la pared de roca. Estaba claro que la euforia había desaparecido por completo y lo único que le quedaba en aquella postura era el enorme peso de la derrota.

—¡Menuda mierda!

Si de verdad había un tesoro, alguien acababa de llevarse todas las pistas de Duke y se iban a aprovechar de su duro trabajo para quitárselo justo delante de sus narices. Por mucho que el cerebro de Leo se hubiera llenado de testosterona —¡persíguelos y recupera lo que es vuestro!—, se dio cuenta de que aquello no era realista. Primero, porque allí había dos hombres armados que emanaban la energía trastornada de Terry. Pero, lo que era más importante, Lily estaba a punto de volverse loca y al menos uno de los dos debía mantener la cabeza fría.

Para ser sincero, lo que menos le importaba en ese momento era el dinero. Bueno, obviamente, sí que le importaba, que tan tonto no era, pero lo que más le importaba era luchar por los dos cuando Lily empezaba a flaquear. ¿Acaso una lluvia de millones inesperada haría las cosas más sencillas? ¡Dios, claro que sí! Pero lo que quería por encima de todas las cosas era ayudar a Lily a tener la vida que quería. Pocos sentimientos eran peores que la desesperanza. Él lo sabía muy bien.

Había una cierta pose marchita en la postura de Lily allí, sentada en el suelo, comiéndose con escaso entusiasmo una barrita de proteína y con la mirada perdida. No necesitaba leerle la mente para saber que estaba en mitad de una espiral descendente. No hacía ni diez días, estaba sentado en la cena de graduación de Cora, inmerso en su propia espiral al darse cuenta de que ella ya no lo necesitaba más y que no tenía la más mínima idea de cómo sería vivir su vida preocupándose solo por él mismo.

—Espero no volver a ver una barrita de proteínas —dijo Lily, masticando y tragando con gran esfuerzo—, al menos, en los próximos veinte años.

—Normal.

Con una aparente despreocupación por la suciedad del suelo, se tumbó y elevó la mirada al cristalino cielo enmarcado por las amenazadoras rocas sobre sus cabezas.

—Vale, recapitulemos, no solo no tengo dónde caerme muerta, sino que, además, nos acaban de robar a punta de pistola y, encima, mañana tendré que llamar a la policía y lidiar con un cadáver. No sé ni por dónde empezar.

—De verdad creo que todo va a ir bien —opinó Leo—. Y, al menos, podremos acabar con el tema de una vez y seguir adelante con nuestras vidas.

Lily cerró los ojos, exhalando despacio.

—¿Ahora es un buen momento para recordarte que te conozco mejor que nadie?

—Leo, yo no…

—Solo escúchame —dijo—. Tengo un pequeño pero bonito apartamento en Nueva York. Ya sé que no es lo ideal, pero, esta vez, podrías venirte conmigo. Solo una temporada, hasta que podamos decidir qué queremos hacer después. Tengo algo de dinero ahorrado. No es suficiente como para recuperar tu rancho, pero es bastante posible que me asciendan y, si sigo trabajando un año más y ahorramos todo lo posible, quizá podamos mudarnos más al norte y tener caballos.

—¿Y qué se supone que voy a hacer yo en Nueva York hasta que nos mudemos?

—Fingir que estás de vacaciones.

—¿Y qué pasa con Bonnie?

—Nicole podría cuidar de ella y de los demás hasta que pudiéramos llevárnoslos adonde acabáramos. Yo cuidaré de ti.

En la cara de Lily se podía leer claramente: «¿Qué te hace pensar que soy de ese tipo de personas de las que hay que cuidar?».

—Solo intento encontrar una forma de que podamos estar juntos —dijo, al fin, Leo, sucumbiendo a la frustración—. A no ser que no quieras eso, que entonces no hay nada de lo que hablar.

—Sí que quiero estar contigo.

Lily volvió a cerrar los ojos, buscando la mano de Leo para colocarla sobre su corazón y cubrirla con la suya propia antes de continuar.

—Lo siento mucho. Tienes razón. Estoy aquí sentada, intentando imaginarme cómo sería mudarme a otro sitio. Pero no puedo. No puedo dejar a Nicole. Y Leo, puede que tenga trescientos dólares en mi cuenta. Dependería de ti por completo y… no puedo —repitió en voz baja.

—Ahora que ya he pagado la matrícula de Cora, tengo suficiente para mantenernos. No me preocupa el dinero.

—Pero a mí sí —le respondió, acariciando el reverso de la mano de Leo con el pulgar—. Pasarías de mantener a una mujer a mantener otra. No quiero que tengamos ese tipo de relación.

—Yo no lo veo así.

Lily siguió hablando sin prestar atención al comentario de Leo.

—Podría vender la cabaña de Duke, pero ¿quién querría comprar tierras en Hester? —Lo miró—. Solo puedo hacer esto por mis propios medios. No puedes arreglar esto por mí.

Leo se inclinó hacia ella, apartó un poco su sombrero y la besó una única vez.

—Vale. No voy a insistir más.

—Créeme, me halaga que insistas —le dijo en voz baja—. Es solo que no hay una respuesta fácil.

—Encontraremos la forma —añadió Leo—. Aunque puede que no sea hoy. Vamos a darnos una vuelta.

Se pusieron en pie, doloridos, amoratados y mugrientos, pero todavía allí. Y, al menos por el momento, todavía juntos.

«Mañana, quizá tenga que decirte adiós», pensó él, desolado.

***

Subidos a un pequeño saliente, se sentaron con las piernas colgando y los dedos entrelazados. Era primera hora de la tarde —un poco después de las tres—, pero tenían la sensación de llevar un año despiertos. Frente a ellos, el cielo era una joya perfecta. La mochila de Lily estaba abierta junto a ella e, incluso con toda su ropa dentro, parecía vacía sin el diario.

Sacó el teléfono vía satélite de Terry y lo encendió. Leo supuso que deberían estar agradecidos por que Jay y Kevin no se lo llevaran durante su asalto mochilero.

—Voy a pedirle a Nic que nos recoja mañana.

Leo asintió mientras la observaba marcar el número de memoria. Oyó el sonido metálico del tono de llamada.

—¿Sí?

—Hola, soy yo.

Solo podía oír el sonido agudo y amorfo de la voz de Nicole. Lily agitó la cabeza.

—Ha sido un fiasco.

Otra pausa.

—Ya te lo explicaré todo después, pero Terry no trabajaba solo. Dos tipos nos siguieron, se llevaron la pistola y nos dejaron esposados.

Lily hizo una pausa y Leo pudo oír el sonido incorpóreo de los gritos de Nicole.

—Sí, lo digo en serio. Nic, Nic, solo escucha. Si nos pudieras recoger a Leo y a mí en el punto en el que bajamos, podríamos intentar estar allí como a las dos de la tarde de mañana.

Hizo una nueva pausa y continuó, mirándolo.

—Nicole dice que Bradley se ha tenido que coger un avión para volver a casa y que Walt se está recuperando en un hotel de Moab.

Volvió a centrar su atención en Nicole.

—Entonces, supongo que vendrás tú sola a recogernos. Prepárate para una gran noche en el bar de Archie antes de que Leo se vuelva a Nueva York.

«¡Ay!».

Lily se despidió y se apartó el teléfono de la oreja, pulsó el botón de apagado antes de volver a dejarlo en la mochila. Miró hacia abajo unos segundos y, luego, soltó un gruñido de enfado.

—Siempre he odiado ese diario —dijo Lily—, pero es peor ahora que lo tienen los imbéciles esos de los amigos de Terry. Era todo lo que me quedaba de Duke.

Leo no sabía qué decir. Su relación con el diario era realmente complicada y no podía fingir comprender la extensión de dicha complejidad, así que se limitó a apretarle la mano.

Lily sacó la foto de Duke, apoyado en el árbol, y soltó la mano de Leo para poder agarrarla con ambas manos. Algún día, quizá cuando la decepción no estuviera tan reciente, quizá podrían hablar sobre su padre y sobre cómo aquel viaje había cambiado lo que pensaba sobre su historia. Pero todavía no había llegado ese día.

—Estoy tan enfadada —dijo con voz suave—. Y estoy desesperada por saber si esos idiotas han encontrado algo.

Sus palabras explotaron en él.

—Dios mío, yo también. Me está matando no saber.

Lily se echó a reír.

—Por una parte, pienso: «Que les den a esos tíos. Espero que no haya nada». Pero también: «Me gustaría pensar que hemos estado cerca».

—Estoy de acuerdo.

Lily, dándose golpecitos con los dedos en los muslos, se acercó un poco más a la foto, entrecerrando los ojos. Levantó la mirada con el ceño fruncido y, a continuación, volvió a mirar hacia abajo, ahora con mayor intensidad.

—Espera.

Había algo en su voz que hizo que se le pusiera el corazón en un puño, lanzándolo directo a una piscina de adrenalina.

—¿Espera qué? —le preguntó.

Lily la señaló.

—¿De verdad estoy viendo lo que estoy viendo? —añadió Lily, entregándole la foto y apretando los ojos con más fuerza—. Describe esto. Dime todo lo que ves. Con todo detalle.

—¿Por qué?

Lily agitó la cabeza.

—Solo hazlo por mí.

Leo la miró, perplejo, durante unos segundos sin comprender nada, sin demasiada predisposición a aferrarse a la extraña punzada de esperanza que le latía, hasta que Lily volvió a insistir con unos golpecitos en la foto.

—Hazlo, Leo.

—Bueno, vale. Es, uhm, una fotografía en blanco y negro —dijo—. Es una foto de una cabaña en el cañón. Es pequeña, hecha de madera y parece que de unos tres metros de ancho como mucho. Tiene dos ventanas, pequeñas e idénticas. Y, entre ellas, una chimenea. Y Duke está apoyado en el árbol a su izquierda, con una cerveza en la mano, sonriendo.

Leo exhaló despacio antes de continuar.

—El árbol de Duke, el tocón que encontramos.

—¿A nuestra izquierda o a la suya?

Leo parpadeó, confuso.

—A la izquierda de la foto. Está apoyado en el árbol con el brazo derecho.

—¿Y con qué mano sujeta el botellín de cerveza?

Leo volvió a mirarla.

—Su izquierda.

—Exactamente. ¿Y cuántos dedos ves?

Tuvo la sensación de que se le salía el estómago del cuerpo y se caía por el precipicio.

—Oh, mierda.

Leo levantó la mirada y se encontró a Lily agitando la cabeza con los ojos bien abiertos y una sonrisa en los labios.

—Es imposible, ¿verdad? Solo tenía cuatro dedos en la mano izquierda.

—Y, entonces, ¿cómo…?

Lily le arrebató la foto de las manos.

—Es una maniobra de distracción. Está hecho así a propósito. Solo alguien que conociera de verdad a Duke se daría cuenta. Leo, esta foto es una imagen reflejada.

Una imagen reflejada.

Duke no estaba apoyado en el árbol de la izquierda. Estaba apoyado en el de la derecha y ni siquiera lo habían buscado.

—¿Pero has visto algún otro tocón?

Lo único que Leo había visto era madera podrida y piedras caídas.

—No —dijo Lily, sonriendo—. Pero no lo habríamos visto si hubiera quedado enterrado bajo la chimenea derruida.

—Oh, Dios mío —soltó Leo con la respiración entrecortada—. Tenemos que volver.

Lily se giró, rebuscando de forma frenética en la mochila.

—Dame los números de Bradley y Walter.

Leo los recitó y luego vio, por encima del hombro, cómo Lily enviaba un mensaje al grupo:

La foto era una imagen reflejada.

No vengáis a buscarnos todavía.

Os llamaremos cuando sepamos más.

Pulsó el botón ENVIAR antes de volver a meter el teléfono en la bolsa.

—¿Segundo intento? —dijo con una sonrisa tan amplia que Leo podía contarle todos los dientes.

—Segundo intento.

Capítulo
veintiocho

El claro se abrió frente a ellos y, una vez que tuvieron seguro que no había nadie cerca, Lily y Leo corrieron hacia la chimenea derruida, de vuelta donde ya habían estado hacía tan solo un par de horas. Aunque los dos tenían las manos cubiertas de cortes y arañazos, ninguno los notó mientras cavaban para desenterrar el tocón que estaba en un estado considerablemente peor que el del otro lado.

Tras haber pasado años cubierto de rocas y otros escombros, no se había secado ni envejecido de la misma forma. Algunas vetas estaban hinchadas; partes de la corteza se había podrido y se habían caído. Con un poco de suerte, lo que pudiera quedar todavía sería legible.

Leo se inclinó para estudiarlo mientras Lily se quedaba detrás de él, con el corazón en un puño.

—¿Ves algo? —le preguntó Lily—. ¿Vuelve a ser braille?

—Sí, hay algo aquí, seguro. —Rebuscó en su mochila, sacó su cantimplora y vertió agua por toda la superficie, igual que había hecho Lily la vez anterior—. Vale. ¿Ves los puntos?

Lily se agachó junto a él y, aunque no estaban tan marcados, estuvo de acuerdo en que eran muy parecidos a los que habían visto antes.

Pero estaba cansada y, cuanto más los miraba, más parecían bailar frente a sus ojos, convirtiéndose en masas anodinas y amorfas.

—Mirarlos hace que mi cerebro deje de funcionar.

Leo cogió un palo, buscó una zona plana y sin hojas, y empezó a dibujar los patrones en el barro. Tras unos segundos, se echó hacia atrás.

—¿Está bien así?

#

2

.

f

e

n

o

e

(n.º)

(2)

(may.)

(F)

(e)

(n)

(o)

(e)

Lily comparó los dibujos con las marcas de quemaduras de la madera.

—Eso creo.

Bajo los dibujos, escribió despacio: 2, F, e, n, o, e.

—Esta vez estoy menos seguro —murmuró.

Lily señaló la serie final de puntos.

—Pero si este fuera un punto de verdad y no una parte podrida de la madera, eso convertiría la «e» final en una «o».

—Correcto —confirmó Leo—. Pero si el dos es el número de ranura del cañón y la F es la grieta por la que deberíamos pasar, entonces las siguientes cuatro letras son giros que nos adentrarían más en el Maze y la «o» no tendría sentido.

—Me parece que tu planteamiento es correcto.

Lily levantó la mirada, muy pendiente de cualquier posible sonido.

—Entonces, ¿estamos de acuerdo en que el primer código era una trampa? ¿Eso es algo que haría Duke?

—Es algo que, definitivamente, él haría. Casi me siento estúpida por no haberlo previsto.

Leo miró al suelo y, luego, al tronco, una y otra vez, para asegurarse.

—Si la foto de Duke es una imagen reflejada, entonces, definitivamente, este es el tocón correcto.

—Pues entonces, a por ello.

Lily miró el camino que conducía a los cañones, paranoica e incapaz de quitarse la sensación de que no estaban solos.

—Esos dos idiotas no eran las estrellas más brillantes del universo, pero si asumimos que ahora tenemos el tronco correcto, es solo cuestión de tiempo que se den cuenta de que las instrucciones anteriores estaban mal. Y si nos encuentran, no creo que esta vez se limiten a esposarnos.

Volvió a oír el crujido de las hojas a sus espaldas y esta vez tuvo claro que no se lo había imaginado. Se dio la vuelta, con el cuchillo en la mano, y vio a un hombre a contraluz, con el sol ya bajo en el cielo, a unos diez metros de distancia. Ambos se pusieron en pie y Leo se colocó delante de ella a modo de escudo.

Lily se colocó delante para protegerlo a él cuando oyó la voz aliviada de Leo.

—Tío.

—¿Bradley?

—Joder, estáis ahí —dijo Bradley, que no pudo evitar echarse a reír cuando percibió sus expresiones de pánico—. Parecéis muertos de miedo. Solo soy yo.

Leo y Lily intercambiaron una breve mirada de confusión.

—¿Cómo…? ¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó Leo—. Nicole nos ha dicho que habías vuelto a Nueva York.

Durante un instante, Bradley parecía estar sorprendido.

—Habéis hablado con… Ah, vale. Le dije que tenía que volver a casa, pero, en realidad, es que no podía soportar saber que los dos os habíais ido sin mí. —Parpadeó con autodesprecio—. Esto es lo más divertido que me ha pasado en la vida y no podía perdérmelo. Así que, ¡contadme lo que ha pasado! Seguro que ha sido una locura.

Bradley gritó al estilo montañés y les sonrió.

Lily supuso que, en cualquier otra circunstancia, Leo se habría abalanzado sobre él y habría abrazado a su amigo. Pero no se movió de su lado y ella tampoco bajó el cuchillo. Tampoco había desaparecido esa sensación extraña que sentía enroscada en las tripas como una serpiente de cascabel. ¿Por qué se habría arriesgado Bradley a entrar en el cañón él solo? ¿Por qué, si confiaba en Leo, no se habría reunido con ellos en Hester, tal como estaba previsto?

Ajeno al ambiente, se acercó y señaló el tocón.

—¿Es el mismo árbol de la foto? ¡Madre mía, chicos! ¡Lo habéis encontrado!

Lily se dio cuenta de que Leo había utilizado el pie para borrar el código del barro y se le hizo un nudo en el estómago. Estaba claro que algo iba mal. ¿Cuándo habría dejado a Nicole y cómo los había encontrado tan deprisa?

Por desgracia, Bradley también se dio cuenta y sus facciones se oscurecieron.

—¿Qué? No seas así, tío.

—Es raro —le dijo con voz suave— que aparezcas de repente aquí. Intento hacerme a la idea.

La sonrisa de Bradley parecía forzada.

—Vamos. ¿Qué hay de raro? Soy yo. Estoy aquí para ayudar. Trabajo en equipo, ¿recuerdas? ¿No va de eso, como nos dijo Lily? ¿Cuál es el código?

Leo se rascó la mandíbula y apartó la mirada con un gesto de dolor.

—¿En serio? —dijo Bradley herido—. Soy yo. ¿Qué tienes que pensarte? —Le dio una palmadita jovial a Leo en el brazo antes de continuar—. El tesoro ya te ha afectado a la cabeza.

—No es eso.

Leo miró por encima del hombro, hacia donde habían desaparecido los dos hombres un rato antes.

—Los tipos que nos ataron a punta de pistola hoy no parecían sorprendidos de que solo fuéramos dos. Estoy intentando imaginar por qué.

—¿Qué tipos? —preguntó Bradley, agitando la cabeza.

Leo ignoró su pregunta.

—Sabíamos que no les sorprendería escuchar que Terry se había largado porque habíamos leído sus mensajes. ¿Pero cómo podían saber que nos habíamos dividido si Terry no había respondido desde entonces? ¿Quién les había dicho que nos habíamos separado?

—Lo siento, pero ¿de qué hablas? —Bradley agachó la cabeza para captar la mirada de Leo—. ¿Alguien os ha apuntado con una pistola? ¿Han sido los tíos del pueblo? ¿El novio camarero de Lily?

La incomodidad se apoderó aún más del estado de ánimo de Lily, lo que provocó que se le acelerara un poco más el pulso.

—Trabajas con ellos —dijo Lily en voz baja.

Bradley se puso pálido.

—¿Qué? ¿Con quién?

—Había cuatro personas en el grupo de mensajes. —Leo ladeó la cabeza con expresión de que las piezas empezaban a encajar—. ¿Cómo podían saber Jay y Kevin que debían venir aquí si nadie les había hablado de la foto de Duke? Los mensajes decían que nos habían perdido la pista después de salir del mirador.

—Bradley debió de llamarlos —dijo Lily—. Quizá cuando llevaron a Walt al hospital. A menos que… Nadie se ha molestado en mirar en tu mochila. Quizá los llamaste la noche de la tormenta.

Durante un instante, Bradley parecía sorprendido de verdad.

Y, entonces, su expresión cambió y soltó una carcajada, doblado por la cintura.

—Lo siento, no he podido aguantarme. —Se incorporó y se pasó la mano por la cara—. No es así como quería que fuera esto. Ni siquiera sé por qué me estoy riendo, tíos.

Lily, incómoda, entrelazó los dedos con los de Leo, dando un paso hacia atrás.

—Leo, vámonos.

Pero Leo no se movió, mirando fijamente a Bradley.

—Te hemos enviado un mensaje. —Tragó saliva, incómodo, y a Lily le bastó un simple vistazo para darse cuenta de que estaba pálido, en estado de shock—. Hemos escrito al grupo y hemos dicho que la foto era una imagen reflejada.

Leo miró a su alrededor y Lily se dio cuenta de que los sonidos anteriores no habían sido producto de su imaginación. Jay y Kevin estaban cerca, ocultos entre las sombras, y que llevaban todo ese tiempo allí, de pie, esperando a ver qué pasaba.

—Lo que me sorprende es que recibieras el mensaje si ya estabas aquí. No hay cobertura.

—La hay si lo reenvía todo a un teléfono vía satélite —dijo Lily.

Bradley se metió la mano en el bolsillo con un fuerte suspiro y sacó el pequeño dispositivo.

—Mierda. No pensé que lo descubrieras —afirmó con una sonrisa en los labios—. La verdad es que resulta bastante fácil esconder algo en una mochila si, en realidad, nadie la mira. Madre mía, Lily, ¿de qué sirve poner normas si luego nadie se molesta en asegurarse de que se cumplen?

Lily dio un paso adelante, iracunda, pero Leo la detuvo cruzándole un brazo por delante del pecho.

—Has estado metido en esto todo el tiempo —dijo—. Empezaste a bajar la misma noche que dejaste a Nicole, ¿verdad?

Bradley, tras volver a meterse el teléfono en el bolsillo, levantó las manos.

—Chicos, en serio, tampoco tenemos que ponernos tan trágicos. Soltad el cuchillo y volveos a casa. Dejad que nosotros entremos ahí y encontremos el dinero. Nos echaremos unas risas al recordarlo más adelante.

La ira hizo que todo se volviera rojo, envolviendo lo que los rodeaba con una bruma rojiza.

—¿Que nos volvamos a casa? —repitió Lily—. ¿Que ya nos echaremos unas risas? ¿Hablas en serio?

Miró a Leo, que parecía incapaz de dejar de mirar a Bradley a la cara.

—Empujaste a Terry —dijo con tono apagado.

Jay y Kevin salieron al sol moteado de última hora de la tarde.

—¿Qué ha dicho?

Bradley les hizo un gesto de desdén con la mano.

—No os preocupéis por eso.

Jay sacó la pistola, apoyándosela de forma ostentosa sobre la pierna.

—¿A qué se refiere, Brad? ¿Tú empujaste a Terry?

La piel de gallina recorrió la piel de Lily como dedos helados.

—Bradley. Y yo no lo empujé —respondió irritado—. Dejó que se descontrolara la situación cuando sacó la pistola en pleno día. Fue culpa suya que acabara cayendo por el precipicio.

—¿Pero Terry está muerto, tío?

En su favor había que decir que Kevin parecía realmente molesto por lo sucedido.

—Sí que lo está —dijo Bradley—. Y como he dicho, fue culpa suya.

Kevin apenas se había movido, claramente incapaz de procesarlo. Al fin, miró a Leo y Lily.

—¿Terry está muerto y vosotros nos habíais mentido?

—¿Que si os hemos mentido? —reaccionó Leo, soltando una carcajada de incredulidad—. Nos habéis esposado a punta de pistola. No diría yo que hemos traicionado vuestra confianza precisamente.

La paciencia de Bradley llegó a su límite.

—¡Esta es una fijación estúpida! ¡Superad ya lo de Terry! Ni siquiera estabais ahí para ver el desastre que era. Estaba intentando apartarlo del borde y él estaba alucinando mucho. ¿Que si lo empujé? ¡Puede! ¡Todo fue muy confuso! Os hice un favor. Ahora hay menos gente entre la que repartir el botín.

—Ni siquiera estaríamos aquí si no hubiera sido por él —dijo Jay lleno de ira.

—¡Lo conocisteis en Reddit, por el amor de Dios! —gritó Bradley—. Yo lo conocía desde hacía años. Terry no era el tipo extrovertido y superresistente que creéis. Llevar puesto un chaleco con setenta bolsillos no te convierte en alguien competente, sino en alguien demasiado abrigado. Sí, él sabía más sobre Duke Wilder que ninguno de nosotros, pero solo sobre el papel. ¡Ni siquiera era capaz de mantener la boca cerrada y ser amable durante cuatro días! Y no hemos tenido muchas oportunidades de conseguir el diario, pero él era tan sigiloso como un oso gris en una fábrica de carrillones de viento. ¡Ni siquiera fue capaz de esconderlo como es debido!

Lily estaba tan enfadada que prácticamente levitaba. Señaló la pistola de Jay con la cabeza.

—Espero que su puntería sea buena porque, como llegue yo primero, pienso rebanarte el cuello, arrancarte las pelotas y, luego, enseñártelas.

—Lily —le susurró Leo a modo de advertencia.

Bradley le dedicó una sonrisa de auténtica complacencia, mostrando su perfecta dentadura perlada. Se apartó la melena rubia de la frente.

—Eres tan diferente a todas las chicas con las que ha salido Leo —dijo, dando un paso hacia delante—. Aunque no lo creas, de verdad que siento mucho cómo han salido las cosas. No tenía que haber sido así, ¿sabes?

Hizo un gesto tras él, como si la decisión que los había llevado a ese punto acabara de materializarse allí mismo.

—El plan original era coger el diario y pasárselo a estos chicos, pero Terry lo dejó fuera de la bolsa, Nicole lo vio y todo se fue al garete. Yo solo estoy aquí por la pasta. Paso de todo este drama.

—¿Por la pasta? —dijo Leo—. No la necesitas. Tienes…

—El sueldo de un profesor asociado y un pastizal en deudas. Imposible salir del pozo con eso.

—Tío. ¿Cuánto…?

—Ya basta —lo interrumpió Bradley—. Llevamos mucho tiempo planeando esto y me jode mucho que las cosas se hayan complicado tanto.

A Lily le quemaba el cuerpo.

—¿Acaso estás insinuando que tienes derecho a ese dinero porque has pasado mucho tiempo planeando robar el diario de mi padre? ¿En serio es eso lo que me estás diciendo?

—Como ya he dicho, quien lo encuentra se lo queda, cariño —le respondió—. Esas también eran las normas de Duke. Ni siquiera puedes afirmar con total seguridad que él quisiera que tú lo tuvieras.

Lily volvió a querer lanzarse sobre él, pero Leo la detuvo. Bradley se echó a reír.

—Eres tan fogosa. Me gustas, Lily Wilder. Y creo que yo también te he llegado a caer bien —añadió Bradley, acompañado de un guiño.

Lily levantó el mentón para buscar su mirada.

—Vete a la mierda, Brad.

Solo consiguió deleitarlo más.

—Ahora lo entiendo, Leo. Entiendo por qué llevas tanto tiempo colgado.

Junto a ella, Leo no parecía nada contento.

—¿Para qué nos has traído a mí y a Walter aquí? —preguntó Leo—. Podías haber venido con Terry y haberlo hecho todo vosotros solos. No tenías por qué arrastrarnos aquí.

—¿De verdad crees que Lily no se habría dado cuenta de que su diario había desaparecido? —Le dedicó una sonrisa de orgullo a Leo—. Terry fue el que se encargó de investigar la vida de Duke Wilder. Fue quien me convenció de que el dinero seguía ahí fuera. Pero yo fui el que pensó que sería buena idea traer a su exnovio para distraerla.

Por primera vez, Leo parecía más herido que furioso.

—Dijiste que no sabías que Lily era la chica del rancho.

Bradley se encogió de hombros.

—Tampoco era tan difícil atar cabos, tío.

—Esto es un puto aburrimiento. —Jay apuntó con el arma a Lily y Leo se tensó a su lado—. ¿Podemos volver a lo importante? Las primeras instrucciones eran incorrectas. Suelta el cuchillo y llévanos al lugar correcto.

Como Lily no se movió, apuntó a Leo con la pistola.

—Piénsatelo bien, Lily Wilder.

Lily calculó cuánto necesitaría para llegar a Bradley y supo que era inútil. Abrió el puño y dejó caer el cuchillo al suelo.

—Bien —dijo Bradley, agachándose para cogerlo—. Ahora dadme las instrucciones correctas.

—Sí, claro, que te crees tú eso —dijo Leo.

Bradley sonrió, acercándose un poco más y estirando la mano para apartar un mechón de pelo de la cara de Lily. Leo agarró a Bradley por la muñeca cuando alguien disparó a su lado.

—Leo —le dijo Bradley con voz suave—. Hermano. Llévanos allí o danos toda la información, pero no compliques más las cosas.

—¿Por qué arriesgas tu trabajo, nuestra amistad, todo por esto? —le preguntó Leo—. ¿Por qué no me lo contaste? No lo entiendo.

—No lo entenderías —se limitó a decir Bradley—. El señor Responsable jamás se habría visto en una situación así y lo admiro, pero yo me he metido en asuntos que no comprenderías y estoy tan hasta el fondo que estos chicos me matarían si no consigo un montón de dinero. ¿Quieres salvarme la vida? Pues ayuda a tu mejor amigo a salir de esta.

Leo negó con la cabeza, apartando la mirada. Bradley le hizo señas a Kevin para que procediera.

—Supongo que necesita motivación.

—Está empezando a anochecer —dijo Lily y Kevin se detuvo.

El sol había empezado a descender y las sombras eran más alargadas a cada segundo que pasaba y, dentro del cañón, el cielo tenue se oscureció en un instante. En una hora, podrían caerse fácilmente por un precipicio o terminar incrustados en una chumbera. Era un buen motivo para no deambular por el desierto de noche.

—No vamos a ver una mierda.

—Por suerte, estamos preparados —dijo Bradley.

Kevin abrió su mochila y sacó tres grandes linternas.

—¿Qué? —dijo reaccionando a la expresión de Lily—. ¿Acaso crees que vamos a hacer una fiesta de pijamas y empezar frescos por la mañana? Nos vamos ya.

Jay agitó la pistola delante de Leo.

—Lidera la marcha, amigo mío.

Capítulo
veintinueve

Mientras recorrían la curva del precipicio entre el tocón y la entrada a los cañones de ranura, la última luz del día se apagó en el cielo. Lily ni siquiera podía apreciar cómo las estrellas formaban un manto brillante sobre sus cabezas. La luna estaba oculta tras un frente nuboso, pero los haces de luz de tres linternas se balanceaban de un lado a otro del sendero, con Bradley y sus dos amigotes justo detrás de ellos.

Sus pensamientos acelerados se oían con más fuerza que el sonido de sus pisadas. Lily no hacía más que repasar posibles planes de huida. ¿Podrían echar a correr? ¿Quizá sería mejor esconderse en una de las paredes del cañón y perderlos en la oscuridad? ¿Pero podrían huir de los tres? ¿Y por cuánto tiempo? No tenía ni una linterna ni una pistola. ¿Y si colaboraban y, al final, Bradley no hallaba lo que estaba buscando? Encontrar la entrada correcta era una cosa, pero luego tendrían que girar en los lugares correctos a través de pasajes estrechos llenos de peñascos, charcos y Dios sabría qué en la más absoluta oscuridad. Era bastante posible que acabaran con las manos vacías. Y entonces, ¿qué?

No estaba cerca de encontrar una respuesta cuando Leo se detuvo frente a lo que parecía un estrecho pasillo excavado en la pared de arenisca.

—¿Puedo reiterar lo increíblemente estúpido que me parece todo esto? —dijo—. Todos podríamos morir aquí.

Bradley se inclinó hacia delante para poder observarlo en la oscuridad.

—Y tienes razón, pero ¿no fue el otro día cuando Lily nos recordaba que fuiste Eagle Scout y que tenías más experiencia al aire libre que muchos de nosotros? ¿Que ella te necesitaba para resolver los puzles? Una información de lo más útil. —Le dio un golpecito en el hombro—. Tú vas primero.

Leo apretó la mandíbula y miró hacia el interior de la ranura.

—Necesitaré más luz —dijo, mirando hacia atrás—. Y el mapa.

Tras un instante de reflexión, Bradley abrió una de las mochilas y le entregó el mapa arrancado y una pequeña linterna para la cabeza. Bradley era más inteligente de lo que parecía; si le hubiera dado una de las linternas grandes, ante la más mínima posibilidad, Lily se la habría partido en la cabeza.

—No te hagas el héroe, tío —le advirtió Bradley en voz baja.

«Sí» fue todo lo que dijo Leo antes de ponerse la linterna en la cabeza.

El haz de luz se abría paso en la oscuridad y, cuando por fin pudo alcanzar la mano de Lily, la apretó con fuerza. Con una respiración profunda, dio un paso hacia dentro.

2... F... e... n... o... e.

Caminaron unos treinta metros, de lado, en fila india, en una oscuridad claustrofóbica, hasta que el estrecho sendero se abrió un poco y, tal como predecía el mapa de Duke, se bifurcaba en, al menos, diez direcciones distintas. Era como un atrio circular del que salían muchos pasillos. Leo los llevó al segundo por la izquierda.

—Dos —dijo mientras se deslizaba por la estrecha grieta que, por suerte, se abría tras el primer par de fisuras que Leo se encargó de ir marcando en voz alta—. A... B...

Y así sucesivamente. Treparon por peñascos y pasaron por ranuras increíblemente estrechas, sin perder de vista todas las aperturas hasta llegar a la sexta, la F. Leo le echó un vistazo a la brújula de su reloj para localizar el primer giro: este. Entre tropezones y traspiés, se fueron abriendo paso hacia el este y, luego, hacia el norte y, por último, hacia el oeste, adentrándose cada vez más en aquel desconcertante laberinto, con tan solo oscuridad y una posible muerte por delante.

A pesar del frío, Lily estaba sudando cuando Leo se detuvo frente a un estrecho agujero en la roca. Proyectó la luz de su frontal hacia dentro.

—¿Es aquí? —preguntó Bradley y era imposible pasar por alto el tono de emoción en su agotada voz.

Leo volvió a mirar la página.

—Debería serlo.

La voz de Kevin surgió desde atrás.

—Más te vale que lo sea.

Bradley fue hacia delante para colocarse junto a Leo.

—Joder, qué estrecho —murmuró—. Tendremos que entrar a gatas.

Para gran sorpresa de Lily, no envió a Leo en primer lugar. De hecho, fue Bradley quien pasó primero, desapareciendo en la oscuridad. Su voz resonó desde el interior.

—Madre mía.

Leo le siguió; luego, Kevin, y después, Jay apuntando a Lily con la pistola y obligándola a pasar delante de él.

El túnel era lo bastante estrecho como para que Lily tuviera que arrastrarse por el suelo unos dos metros, con el corazón en la garganta, muerta de miedo. Y, entonces, el viento frío le golpeó la cara y sintió que la tierra se volvía blanda a sus pies. Leo acudió corriendo y la ayudó a ponerse en pie, mientras ella estudiaba el entorno, que tendría unos seis metros de diámetro.

Una habitación secreta, labrada por los elementos durante cientos de años, en mitad de una sólida roca. El suelo estaba formado por arena producto de la erosión y podían ver una pequeña franja de estrellas sobre sus cabezas. Las paredes eran suaves y estaban secas, con una pequeña repisa tallada en la pared de piedra frente al túnel de entrada.

—Chico de los códigos —dijo Jay a Leo—. Échale un vistazo a eso.

Leo, vacilante, se acercó. Con ayuda de su lámpara, hizo un barrido de la repisa de roca que, en su mayor parte, estaba oculta por las sombras. Lily tenía miedo a respirar mientras el cerebro, que no estaba siendo de gran ayuda, le recordaba cada escena de trampa explosiva que había visto en el cine. Leo, reticente, estiró los brazos para palpar la zona.

—Oh, Dios mío.

Todo el mundo se acercó corriendo.

—¿Qué pasa? —preguntó Bradley.

Jay se colocó justo detrás de Leo, acechando.

—Tío, ¿es muy grande?

—Dejadme algo de espacio.

Lo que Leo había encontrado parecía estar incrustado ahí y necesitaron tirar varias veces para poder sacar una caja de madera.

Lily tosió por el polvo. Tenía más o menos el tamaño de una caja de zapatos plana, con marco de metal y un endeble candado para mantenerla cerrada. Inclinó la cabeza hacia atrás triunfante.

—¡Joder, sí! —Bradley gritó tan alto que se desprendieron algunas piedras pequeñas por la vibración del eco—. ¡Duke, tú nunca decepcionas!

Leo dejó la caja en el suelo y se alejó. Lily corrió hacia él.

Jay se acercó y la empujó con la punta de la bota.

—No es demasiado grande.

—Quizá tenga una llave dentro —sopesó Bradley y se agachó frente a ella.

Jay levantó la mirada y entrecerró los ojos, deslumbrado por la linterna de Kevin.

—Ábrela, Brad.

Bradley temblaba de emoción mientras acariciaba la madera, pero hizo una pausa en su exploración para hablar entre dientes.

—Es Bradley.

Lejos de la luz, la mano de Leo buscó la de Lily y ambos se alejaron entre las sombras. Bradley usó su linterna para romper sin demasiado esfuerzo el candado y abrir la tapa.

—¿Qué? —dijo Kevin, acercándose—. ¿Es…?

Todos se quedaron en silencio mientras Bradley se inclinaba para sacar un fino trozo de papel.

—¿Qué diablos es esto?

Jay se lo arrancó de las manos y soltó un gruñido.

—¿Es solo un montón de números? ¿Es un código? —Se acercó a Lily y se lo restregó por la cara—. ¿Qué es esto?

Lily miró el papel y, efectivamente, en él había escrita una larga serie de números sin espacios.

—Duke jamás hizo códigos como este conmigo —admitió, agitando la cabeza—. No… No lo sé.

Kevin le quitó el papel de las manos a Jay, se acercó a Leo y lo agarró por el cuello de la camiseta. Lo empujó hacia atrás hasta estamparlo contra la pared de roca. Al oír su gruñido de dolor, Lily empezó a acercarse, pero Bradley la sujetó con fuerza del brazo para retenerla.

—¿Crees que esto es una broma? —gritó Kevin a Leo y le clavó el papel en el pecho—. ¿Qué diablos es esto?

Leo lo fulminó con la mirada.

—He hecho lo que me habéis pedido. Os he traído hasta aquí. —Señaló con la cabeza a Bradley—. Él es el arqueólogo. Ahora os la arregláis vosotros.

Jay esbozó una sonrisa de suficiencia y se pasó la mano por el pelo.

—Kevin, te toca.

Bradley le ató los brazos a Lily a la espalda mientras Kevin, que duplicaba a Leo en tamaño, le lanzaba uno de sus gigantes puños contra el estómago. Cuando Leo se inclinó para protegerse, Kevin le buscó la cara y lo golpeó con tal fuerza que terminó de rodillas en el suelo. Leo intentó contraatacar, pero sus puñetazos apenas parecían llegar y Lily empezó a gritar, haciendo que su voz reverberara en las paredes, pero no con suficiente fuerza como para bloquear el sonido de los puños de Kevin al golpear la cara y el estómago de Leo o el de su bota pateándole las costillas una y otra vez.

—¡Ya basta! —gritó Bradley al fin.

Lily volvió a intentar lanzarse contra él, pero esta vez Bradley la agarró del pelo, obligándola con gran violencia a retroceder. Desde donde estaba, podía ver a Leo tirado en el suelo y oír todas y cada una de sus respiraciones cargadas de dolor.

—Leo, di algo —le suplicó.

Escupió sangre y levantó la mirada hacia Lily, intentando sonreír.

—Seguro que eres de los que comen barritas de proteína en vez de una comida decente, ¿verdad?

—Esto no va a funcionar —dijo Bradley—. Solo necesita la motivación adecuada, eso es todo. —Arrastró a Lily hasta donde Leo pudiera verla y se dirigió a él como si fuera un niño pequeño—. Leo, esto son números. Los números son lo tuyo. Solo tienes que descifrar a qué se refieren. ¿Vale?

Leo lo miró con la cara ensangrentada y los ojos enrojecidos de rabia, ya no quedaba ni rastro de sonrisa.

Bradley volvió a tirar del pelo de Lily, obligándola a ponerse de rodillas y blandiendo un arma.

—Mierda, Lily, perdón por el déjà vu. —Se giró hacia Kevin—. Levántalo.

Kevin arrastró a Leo hasta ponerlo de pie y le lanzó el papel. Leo se levantó la camiseta para limpiarse los ojos y la frente; al instante, la camiseta se tiñó de rojo. Le temblaban las manos mientras estudiaba los números con una intensidad que Lily jamás había visto antes.

—¿Qué dice? —preguntó Bradley con un gruñido silencioso.

—Son veintitrés números sin espacios —dijo Leo—. Podría llevarme semanas descifrarlo.

—Una pena no tener semanas. —Bradley levantó el mentón—. Siéntate y utiliza el diario para resolverlo si quieres. No nos iremos de aquí hasta que lo hayas hecho.

Lo único que podía hacer Lily era esperar.

***

Una persona podía pensar mucho durante unas cuantas horas.

Bradley se sentó junto a Lily con la espalda apoyada en la pared, con el arma sobre el muslo, como si tal cosa, mientras ambos observaban a Leo trabajar. Durante unos minutos y, luego, durante horas, Leo no escribió nada ni tampoco usó el diario. Se limitó a mirar, balbuceando, trabajando en secuencias y códigos hasta terminar desechándolos todos.

Kevin y Jay no pararon de andar de un lado para otro y de hablar en voz baja hasta que, finalmente, se tumbaron a dormir en el suelo. Bradley se sentó en silencio, vigilando a Leo y, luego, viendo como Lily observaba a Leo, perdido en sus propios pensamientos.

Lily jamás había sido una persona confiada. De hecho, excepto Nicole, no había ni una sola persona sobre la faz de la Tierra a la que le confiaría sus caballos, mucho menos su vida. Pero cuando oyó la voz de Bradley en aquel tocón, no pensó ni por un segundo que él y Leo pudieran estar en el ajo juntos. Por el contrario, se asustó por él y, más allá del peligro obvio, estaba preocupada por sus sentimientos y por lo que supondría para él que una persona a quien consideraba de su familia lo hubiera traicionado de esa forma.

Hasta entonces, se había comportado exactamente como esperaba que lo hiciera: tranquilo y estoico frente al peligro, pero después de aquello, y de verdad esperaba que hubiera un después de aquello, sabía que el dolor de la traición lo acabaría destrozando. Le molestaba más eso que el hecho de que le hubieran robado el diario de su padre y que los hubieran obligado a ayudarlos a encontrar el tesoro. En ese momento, sentía que eran Leo y ella contra el mundo. Habría hecho cualquier cosa por mantener a aquel hombre a salvo, pero solo podía permanecer sentada y confiar en él. Sus habilidades no iban a salvarlos en esos momentos.

—Deja de dar golpecitos —dijo Bradley, sorprendiéndola al sujetarle la mano sobre el muslo—. Dios mío, es como un martillo golpeándome el cráneo.

Ni siquiera se había dado cuenta de que estuviera haciéndolo.

—Lo siento. Es solo una costumbre.

—Pues es molesta de cojones.

Lily lo fulminó con la mirada: quería arañarle la cara.

—Has arruinado una década de amistad con el mejor hombre que has conocido —le susurró—. Por dinero.

—Lo nuestro está dañado, pero no roto —la tranquilizó Bradley—. Todas las relaciones tienen momentos bajos.

Lily soltó una carcajada triste.

—¿Momentos bajos? Deliras.

—Mirad vosotros dos —le dijo con tono petulante—. ¿Acaso me vas a hacer creer que no ha pasado nada aquí entre vosotros? Si no hubiera sido por mí, tú y Leo no habríais vuelto a conectar, así que deberías estarme agradecido.

—Vete a la mierda.

Bradley giró la cabeza para ver cómo Leo se inclinaba sobre el código.

—Cuando salgamos de aquí, él y yo hablaremos seriamente.

Lily quería darle un puñetazo. Quería quitarle la pistola y repartir culatazos antes de dejarlos allí a todos con su estúpida caja y su estúpido…

—Respira, Lil —murmuró Leo, mirando por encima de ella—. No permitas que te saque de tus casillas.

Una oleada de emociones le subió por el pecho hasta la garganta, salada y caliente, al darse cuenta de que, a pesar de estar herido e intensamente concentrado en una tarea urgente, Leo seguía pendiente de ella.

—No te preocupes. Estoy bien —respondió con calma, asintiendo con la cabeza.

Bradley se echó a reír.

—Estás tan pillado, Leo.

—No tienes ni idea.

Leo se apartó el pelo de la frente y volvió a acercarse al papel.

Lily ya no sabía cuántas horas llevaban allí, pero tenía la garganta seca y estaba agotada. Hacía un frío horrible y ni siquiera la lenta aparición del amanecer por el hueco del techo de la cueva prometía algo de calor. Necesitaba hacer pis. Justo cuando levantó la cabeza, vio a Leo abrir los ojos como platos. Las cejas se le arquearon —la esperanza se le disparó en el pecho— antes de volver a su posición inicial. Había descubierto algo.

—Creo que lo tengo —se limitó a decir como unos quince minutos después.

Jay y Kevin se despertaron al instante. Leo se las arregló para ponerse de pie y Lily hizo lo propio. Bradley la retuvo cuando quiso acercarse a Leo.

—¿Y bien? —preguntó Bradley—. ¿Qué dice?

Leo sostuvo la mirada de Lily antes de parpadear en dirección a Bradley.

—No te va a gustar.

Bradley lo miró durante varios segundos.

—Léelo de todas formas.

—Dice: «Te he vencido».

Bradley corrió a mirar el código y Leo corrió hacia Lily, abrazándola, respirando al fin.

—¿A qué te refieres? —dijo Bradley, agarrando el trozo de papel que Leo había dejado sobre la caja—. ¿La nota dice: «Te he vencido»? ¿Estás de broma?

Leo, sin prestarle atención, rodeó la cara de Lily con las manos y se inclinó para mirarla.

—¿Estás bien?

—Sí.—Lo agarró por las muñecas, necesitada de sentirle el pulso bajo los dedos. Fuerte y vivo—. ¿Y tú?

—Estoy bien.

Estaba mintiendo. Había visto cómo se había pasado toda la noche llevándose las manos al lado derecho de las costillas. Incluso ahora, liberó una de las muñecas de las manos de Lily para sujetarse el costado. Tenía la cara completamente arañada, un corte muy feo en la ceja e, incluso, en aquella patente oscuridad, Lily podía ver los moretones que le estaban saliendo en torno a los ojos.

Bradley tiró de él y le restregó el papel por la cara.

—Explícame cómo has llegado a esa conclusión.

Leo le explicó despacito que el código, llamado Fougère en honor al espía francés que lo inventó, era una forma de agrupar números para formar letras. Escribió el código y le explicó cómo había obtenido la respuesta, aunque Lily estaba bastante segura de que Bradley no estaba entendiendo ni una sola palabra. Leo dijo que había probado con todos los códigos alfanuméricos que se le habían ocurrido y que todos los demás arrojaban mensajes sin sentido. Sin embargo, ese código daba como resultado una frase concreta. Y Fougère desde luego era un código que Duke Wilder habría conocido.

Las palabras agotadas de Leo fueron interrumpidas por el sonido del impacto de una linterna contra la pared de piedra.

—¿Y qué diablos hacemos ahora? —preguntó Kevin.

Bradley cruzó la habitación de un lado a otro.

—Duke se está burlando de nosotros. Todo esto es un juego para él. —Entonces, se detuvo y miró a Lily con los ojos entrecerrados—. «La aventura antes que las cosas», ese dijiste que era su lema, ¿no? Ese hijo de puta santurrón de verdad creía que a la gente le bastaría con la emoción de la caza y que él podría quedarse con el dinero. —Se pasó una mano por el pelo y miró a Jay y Kevin antes de continuar—. Se quedó con el dinero. Nos los llevamos. Volvemos a la cabaña de Duke y la desmontamos por piezas si es necesario.

Capítulo
treinta

Salieron arrastrando los pies de los estrechos confines de los cañones de ranura y necesitaron unos cuantos segundos para adaptarse a la luz brillante de la mañana. El sol acababa de salir y el cielo, sin una nube, era de un azul prácticamente cegador. Pero incluso medio ciego y cubierto de sangre, Leo pudo distinguir el contorno amorfo de cinco personas, de pie, a menos de diez metros de distancia.

Una de las figuras corrió hacia ellos. Leo, asustado, se colocó delante de Lily para protegerla antes de darse cuenta de que el cuerpo que se acercaba a ellos a toda velocidad era el de Nicole. Sin embargo, no era a por Lily a por quien iba. De hecho, pasó de largo, fue directa hacia Bradley y le asestó un brutal puñetazo en el estómago. El golpe sonó como si hubiera apaleado un saco de harina con un bate de béisbol. Bradley, pillado por sorpresa, soltó un brusco gemido, doblándose por la mitad de dolor.

Jay y Kevin intentaron coger sus armas, pero las otras cuatro personas los encañonaron antes de que pudieran alcanzarlas.

—¿Guardabosques? —dijo Lily justo cuando el cerebro de Leo fue capaz de procesar la visión de los uniformes.

—Tú, cabrón —dijo Nic, furiosa, agarrando a Bradley por el pelo y partiéndole la cara con la rodilla.

Le empezó a brotar sangre de la nariz y el viejo instinto de Leo se activó, por lo que su primera reacción fue querer proteger a su amigo, hasta que recordó que él ya no pertenecía a ese grupo. Al fin, otra figura corrió hacia ella y la apartó mientras no paraba de soltar palabrotas y dar patadas al aire.

Leo vio cómo una guardabosques apuntaba con su pistola al hombre que, hasta entonces, Leo había considerado uno de sus mejores amigos.

—Quiero ver esas manos encima de tu cabeza ya.

Bradley acató sus órdenes, pero retrocedió un par de pasos.

—Oye, espera. Yo estoy aquí con estos dos —dijo, señalando a Leo y Lily—, siguiendo las mismas instrucciones que todo el mundo…

—Las manos sobre la cabeza —le repitió la guardabosques con total tranquilidad— y ponte de rodillas. Podrás contarme todo lo que quieras en el puesto.

Con la mano que le quedaba libre, sacó un par de esposas de su cinturón y las abrió.

—¿Qué? —gritó Bradley, con los dientes manchados de su propia sangre—. Espera. Un segundo. Leo. Díselo. Estoy con…

—No está con nosotros —dijo Leo con voz baja pero firme.

Decirlo le dolió como si le hubieran clavado un cuchillo en el estómago.

—Tiene derecho a guardar silencio —le dijo a Bradley mientras le quitaba el arma de la cintura y se la entregaba al cuarto guardabosques—. Todo lo que diga puede ser y será utilizado en su contra ante los tribunales. Tiene derecho a llamar a un abogado…

Leo se giró para no ver la escena de su más antiguo amigo siendo arrestado justo cuando Lily corría hacia Nicole. Las dos mujeres se abrazaron y, ante el sollozo de alivio de Lily, toda la tensión se difuminó al instante. De repente, Leo sintió que podía volver a respirar, que ya no tenía que contener la respiración, que ya no tenía que seguir luchando para mantener a Lily a salvo.

Sin embargo, con el alivio, llegó el tormento y ahora podía sentir cada puñetazo, cada patada brutal, cada gramo de traición y decepción. Bajo él, sus piernas parecían metamorfosearse en una sustancia diferente, que ya no eran carne y hueso, sino una estructura gomosa de mala calidad. Se derrumbó sin gracia mientras los guardabosques se llevaban a Bradley, Jay y Kevin hacia el río donde, en la distancia, un helicóptero cobraba vida y rociaba agua en todas direcciones.

—Leo —lo llamó Bradley—. ¡Tío, diles que estamos bien!

Leo lo ignoró, llevándose las rodillas al pecho y tapándose los ojos con las palmas de las manos.

—¡Mierda! —no dejaba de mascullar, intentando respirar.

Le palpitaba la cabeza y su mente luchaba contra aquella nueva realidad.

El volumen de las voces a su alrededor empezó a aumentar: Lily contándole a los guardabosques lo que había sucedido, Nicole explicando cómo le había parecido raro que Bradley se fuera, que la persona más emocionada con cada parte de la excursión desapareciera de repente justo al final.

—Estaba sentada en el bar de Archie —dijo con la voz amortiguada por el pitido constante en los oídos— y pensé: «¿Por qué no para de preguntarme cuánto dinero creía que habría y cómo íbamos a repartírnoslo?». No paraba de decir que lo importante era la aventura y, sin embargo, de repente era: «¿Cómo vamos a repartirlo?» y «¿Vamos a tener que dar una parte al gobierno?». ¿Por qué estaba tan obsesionado con el tema y, entonces, decide volverse a Nueva York al día siguiente? No cuadraba.

Cuando Bradley se fue, pensó que, quizá, solo quería evitar las preguntas sobre lo que había sucedido con Terry, pero entonces Lily llamó y le dijo que «Los niños perdidos» les habían apuntado con una pistola. Fue en ese momento cuando juntó las piezas.

—Pero ¿cómo supiste que estábamos aquí?

—Rastrearon la llamada del teléfono vía satélite —dijo Nicole—. Pero, honestamente, sabíamos que había que buscar un sendero y que estos imbéciles son bastante descuidados.

Las voces de los guardabosques se difuminaron, unas pisadas se acercaron y sintió dos brazos rodeándolo.

—Eh, tú. —Lily lo persuadió para que se apoyara en ella—. Ven aquí.

Empezó a besarlo en el cuello y en las mejillas. Le pasó la mano por el pelo.

—Estás hecho un desastre, cariño, mírate.

—Sigo sin poder creerlo —le dijo—. Bradley.

—Lo sé. —Posó la boca sobre la sien de Leo—. Lo odio por lo que ha hecho. Dios, espero que alguien le patee el culo en la cárcel. —Lo rodeó para poder arrodillarse frente a él y mirarlo a la cara—. ¿Estás bien?

Leo asintió con la cabeza, pero el movimiento hizo que se estremeciera.

—Me preocupa que tenga una conmoción cerebral —Lily le dijo a alguien por encima de su cabeza—. ¿Leo? —Le dio un beso en la mejilla antes de volver a hablarle—. Cariño, ¿crees que puedes andar?

—Sí.

Pero cuando lo intentó, sus piernas no parecían estar por la labor. Nada parecía sólido. Todo le dolía.

Nicole acudió a su otro lado y, entre las dos, lo ayudaron a ponerse en pie. Un mareo lo golpeó como un huracán y se balanceó con tales nauseas que su visión se volvió borrosa.

—Con calma —murmuró Lily—. Tómate tu tiempo. Se están llevando a los imbéciles esos. Nos esperarán.

Leo cerró los ojos y se inclinó para apoyar la frente en el hombro de Lily mientras intentaba orientarse. Sentía que se estaba derrumbando sobre ella, pero ella se mantenía firme y fuerte.

—¿Cómo te las arreglaste para conseguir un helicóptero? —preguntó Lily con una suave vibración sobre el cráneo de él.

No llegaba a comprender cómo podía estar tan tranquila. Quizá porque ahora le tocaba a ella mantener la compostura y a él estar completamente perdido.

—¿Recuerdas que me acosté con un tal Joe? —dijo Nicole—. Pilota esas cosas.

—¡Oh, Dios mío!, ¿ese Joe? —exclamó Lily entre risas—. ¿Por qué echaste a ese tío tan guapo de tu cama? Creía que…

—Eh —refunfuñó Leo—. Que estoy aquí.

—¡Estás bromeando! —canturreó Lily—. Eso tiene que ser una buena señal. Vamos a intentar andar, ¿vale?

Rodeó su cintura con un brazo. Dio un paso, luego otro y, poco a poco, con ayuda de dos mujeres que eran más fuertes que cualquier hombre que conociese, pudieron recorrer la distancia hasta el helicóptero. Le alegraba que Lily estuviera bien. Le alegraba que Nicole se hubiera acostado con un piloto de helicóptero y que consiguiera llevar a los guardabosques hasta allí justo a tiempo. Le alegraba haberse llevado la única cosa importante que había en la cueva. Le alegraba que estuvieran vivos, pero le costaba mucho celebrarlo porque le palpitaban las sienes y las costillas gritaban de dolor. Pero, al pensar en lo que había pasado, sentía que se le había partido el corazón en dos.

Entró en el helicóptero y se sentó junto a la ventanilla. Lo último que recordaría antes de desmayarse fue a Lily preguntándole si tenía algo en el bolsillo.

Capítulo
treinta y uno

Leo no recordaba nada de lo que había pasado después porque, básicamente, se había pasado seis horas en coma.

Bueno, no exactamente en coma; los médicos dijeron que no tenía ninguna conmoción cerebral, pero que estaba en estado de shock. Lily se alegró de que él pudiera evitar esos extraños compañeros de cama que son el tedio y el estrés al reincorporarse a la sociedad. Mientras se llevaban a Leo al hospital del condado, como a unos cincuenta kilómetros al oeste de Hester, Nicole, Lily y un hundido Walter declaraban en la comisaría. Dado que ya le habían dicho a la policía que habían salido a buscar a Terry, se ciñeron a esa historia. Por suerte, Bradley quería evitar que lo acusaran de asesinato, así que dio la misma versión de los hechos.

Al final resultó ser algo positivo que Terry firmara las exenciones de responsabilidad de todos. Menos suerte iba a tener Bradley, que no podría evitar que se presentaran cargos contra él.

Walter, tras haber hablado con su antiguo y esposado amigo, utilizó sus muletas para equilibrarse mientras se dejaba caer en una de las sillas de plástico junto a Lily y Nicole. Les contó que Bradley tendría que hacer frente a dos cargos de secuestro, dos cargos de conspiración para cometer agresión agravada, dos cargos de amenaza de violencia y un cargo de robo con agravantes.

—Se enfrenta a un mínimo de entre tres y cinco años.

Nicole le devolvió a Walter su mochila.

—Gracias. Me he negado a pagar su fianza, pero le he dicho que podía escribirnos cartas de disculpa desde la cárcel. —Se aclaró la garganta—. También le he dicho que le quedaba fatal el naranja.

Nic soltó una carcajada de sorpresa, mirándolo con orgullo.

—Así se hace, cariño. Deja que se pudra.

—No quiero que se pudra —la corrigió Walter—, pero no me importaría que dedicara algo de tiempo a reflexionar sobre lo que le ha hecho a Leo. No creo que pueda perdonarlo. No respetó el código de los forajidos.

Lily se acercó y lo abrazó, teniendo cuidado con su castigado pie.

—Pero tú sí.

Cuando Joe y la guardabosques —la agente Pochuswa— volvieron unas cuantas horas después para decirles que habían encontrado el cuerpo de Terry, Lily no sabía por qué rompió a llorar. El carácter definitivo de todo aquello la golpeó de repente. Puede que también el alivio. Pero también la certeza de que, después de todo lo que había sucedido, nada había cambiado en realidad. Incluso después de la muerte de Terry, su intento fallido de encontrar el tesoro, la forma en la que Leo y ella se habían vuelto a encontrar, y el hecho de que la hubieran encañonado tres veces en pocos días, tendría que seguir llevando a la gente de excursión por el sendero para poder llevar comida a su mesa y cuidar de sus caballos.

Nada de lo que habían hecho durante la última semana había supuesto la más mínima diferencia. De hecho, solo había empeorado las cosas. Porque, al día siguiente, ya fuera dentro de una semana o dentro de diez años, siempre se imaginaría a Leo ahí fuera: sus grandes manos sujetando con desenfado las riendas mientras dirigía a Ace con suave paso; observándola deliberadamente por encima de su taza de café, flirteando con ella incluso en el aire fresco de la mañana; tumbándose sobre ella en los dulces límites de una cabaña, abriéndose paso a besos en su cuerpo.

Lily supuso que su derrumbe había ayudado a convencer a la policía de que le había sorprendido la noticia porque la agente Pochuswa subió a Lily a su camioneta y la llevó personalmente al hospital para que estuviera con Leo.

La acompañaron hasta un tranquilo compartimento de urgencias con cinco camas, cuatro de ellas vacías. La luz entraba con fuerza por las altas ventanas y todo el espacio parecía sacado de un hospital del pasado, plantado en mitad de algún paisaje tranquilo. Cuando llegó allí, Leo seguía dormido. Eso significaba que Lily podía cogerle la mano y simplemente… mirarlo.

Como cabía esperar, tenía puntos en la sien y unos cuantos más en la mejilla. Le quedaría un enorme moretón bajo el ojo derecho y tenía cortes e hinchazón en el labio inferior. Le habían quitado la camiseta y tenía las costillas amoratadas, pero no se las habían vendado. Por suerte, no parecía que se hubiera roto nada. Tenía cables en el pecho conectados a unos monitores. Cabía suponer que todo aquello no era más que una medida de precaución porque su frecuencia cardíaca parecía estable y su tensión se mantenía en una constante 110/70. A pesar de la paliza que había recibido, parecía sano y bronceado. Adoraba su cara. Lo adoraba a él. No podía imaginarse otra cara que le gustase más que la suya.

Entonces, le miró las manos. Eran fuertes: dedos largos, musculadas, con tendones prominentes que hacían que quisiera morderlos. Les dio la vuelta para poder pasarle los dedos por las líneas de las palmas. Excepto por los cortes y los arañazos aleatorios, la piel no tenía mácula y era suave. Sus manos solo estaban levemente encallecidas y tenía las uñas bien cuidadas. No tenían daños por el sol ni cicatrices. Eran manos de ciudad. Aquellas manos pertenecían a un hombre que vivía en un bloque de apartamentos, corría por un parque urbano y al que seguramente ascenderían cuando volviera a casa.

Pertenecían a mundos diferentes.

Se inclinó para posar los labios sobre los nudillos de Leo y empezó el proceso mental de despedirse de él. Su cabezonería le había sido de gran ayuda, aunque fuera un arma de doble filo. Significaba que era inflexible, pero también que era una superviviente.

Por eso, mientras estaba dormido, le pidió disculpas. Sabía que estaba siendo intransigente, pero no podía mudarse a Nueva York. Y tampoco quería que él se mudara a Hester, no quería que fingiera que podía ser feliz en un pueblo con una tienda-cafetería y un solo bar. Quizá podría pensar que recordaba bien lo que suponía vivir en mitad de ninguna parte, pero la única vez que había vivido algo medianamente parecido, se estaba enamorando en un precioso rancho con una cocina bien equipada y cierta apariencia «rústica» de lujo. Leo Grady no tenía ni idea de lo que suponía tener que conducir más de ciento cincuenta kilómetros para ir al supermercado.

Pero incluso mientras intentaba justificar sus motivos para dejarlo, se dio cuenta —objetivamente— de que no era demasiado sano no estar dispuesta siquiera a intentarlo. Podía escuchar los argumentos de Leo en su cabeza, afirmando que encontrarían la forma, que seguro que había una manera de seguir adelante. Sabía que Nicole le gritaría que, si se sentía tan mal cuando no estaba con él, más le valdría buscar una solución. Pero Lily no estaba dispuesta y, cuando Leo abrió los ojos, parpadeó somnoliento y sonrió aliviado, supo exactamente por qué: porque cuando la dejó en su momento, lo más duro fue la forma en la que una pequeña voz en su interior no paraba de decirle que no merecía la pena. No había sido suficiente como para que su madre se quedara ni había sido suficiente para que su padre pasara más tiempo con ella. Y Leo no había vuelto a buscarla. Lily había sobrevivido a todo eso, pero no creía que pudiera sobrevivir al intento de hacer que funcionara su relación con Leo para que luego acabara descubriendo que ella no valía la pena lo suficiente como para vivir en mitad de la nada.

—Oh oh —dijo Leo, estirando una mano adormilada para apartar uno de los mechones de pelo de Lily detrás de la oreja de ella—. ¿A qué viene esa cara tan seria?

Intentó esbozar una sonrisa, pero le salió más bien un sollozo. No se había dado cuenta de que tenía los ojos llenos de lágrimas hasta que sintió un calor líquido rodar por la cara. ¿Qué le pasaba últimamente que no paraba de llorar? No estaba especialmente orgullosa.

Leo frunció el ceño y alargó una mano para secarle la mejilla con el pulgar.

—Lily, hay… una sustancia acuosa saliendo de tus globos oculares.

Le dio un manotazo con una sonrisa entre las lágrimas.

—Cállate.

Leo la miró. Sus ojos eran tan dulces y adorables que no pudo evitar soltar un «¿qué?» defensivo.

Pero él se echó a reír.

—Todavía no, mi amor.

—¿Todavía no qué?

—Todavía no puedes romper conmigo.

—Ni siquiera estamos saliendo —le recordó.

Leo sonrió, con los ojos iluminados.

—Guau, deliras. Dos personas que «ni siquiera están saliendo» no hacen el amor de la forma que nosotros lo hicimos.

—Leo, ya hemos hablado…

—Sé perfectamente de qué hemos hablado. —Leo alargó el brazo para capturar, con gran dulzura, el mentón de ella entre el pulgar y el índice—. No me doy por vencido.

El calor se apoderó del pecho de Lily mientras volvía a apartarle la mano.

—Tú no puedes decidir por mí.

—¿Pero tú sí puedes decidir por mí? —le preguntó con delicadeza, con tal delicadeza que, de hecho, se quedó observándolo en total estado de shock—. De todas formas, no pretendo decidir por ti. Es solo que yo he decidido, por mi parte, no darme por vencido.

Imperturbable, volvió a llevar la mano a la mejilla de Lily antes de continuar.

—Por mi parte, a menos que me digas que quieres que salga de tu vida y que no vuelva a ponerme en contacto contigo nunca más, seguiré aquí. —Leo la miró fijamente—. ¿Quieres que salga de tu vida y que no vuelva a ponerme en contacto contigo nunca más?

Cuando Lily fue incapaz de sacar una respuesta de la neblina de su mente, Leo asintió.

—Bien, porque todas esas voces de tu cabeza que te dicen que yo no sería feliz contigo a largo plazo o que no vales lo suficiente como para que yo deje mi vida son solo pensamientos, Lil. Por el simple hecho de que sean fuertes y constantes no significa que estén en lo correcto.

—Me dejaste —se limitó a decir Lily—. Ahora sé por qué, pero con todo, lo hiciste. Me prometiste que estaríamos juntos para siempre y no podría soportar que me volvieras a hacer daño así.

—Ninguno de los dos sabíamos lo que estábamos prometiendo. Éramos unos niños. —Volvió a alargar la mano para secar otra lágrima antes de proseguir—. Me conociste en mi mejor época, cuando era más feliz. Mi madre estaba viva. Tenía todo lo que necesitaba. Jamás había conocido la tristeza. —La mirada sombría de Leo la paralizó—. Ahora sí que la conozco. Soy un hombre adulto que ha perdido a su madre, que ha perdido su juventud y que ha perdido al amor de su vida. Mi existencia en Nueva York es monótona. No sabes lo que supone para mí volver a estar contigo. No tienes ni idea de lo vivo que me siento solo con mirarte desde la cama de un hospital con la cara llena de puntos y un horrible dolor de cabeza.

Lily tragó saliva, incapaz de irse, ahogándose en unos sentimientos que no podía reprimir. Sí que sabía lo vivo que se sentía.

—Entonces ¿estás dispuesta a dejarme buscar un escenario que funcione para los dos y a probar?

—¿A probar? —repitió ella, despacio—. ¿Te refieres a probar a estar juntos?

Leo asintió.

—Solo te estoy pidiendo permiso para proponerte algunas ideas que podamos comentar. —Le guiñó un ojo, juguetón—. Puedes rechazarlas en cualquier momento.

Su propuesta la hizo sonreír.

—Bueno, es una oferta difícil de rechazar.

—Bien. —Leo se inclinó hacia delante y la besó con los labios amoratados—. Tengo fe en que podamos conseguirlo. Te quiero. No tienes por qué decirme lo mismo. Pero yo quiero decirlo: te quiero.

Lily le miró las manos perfectas, la cara apaleada y los ojos, capaces de ver a través de ella. No podía negarlo por más tiempo.

—Yo también te quiero.

La mirada de Leo se suavizó.

—Me alegra escucharlo —le respondió en voz baja.

Lily agachó la cabeza sin saber muy bien cómo abordar la siguiente parte.

—Han encontrado el cuerpo de Terry.

Leo se quedó paralizado.

—Me alegro.

—No creo que tengamos problemas. Nosotros, me refiero. —Lily se removió en su silla mientras jugueteaba con la esquina de su historial médico—. Pero Bradley… Tiene graves problemas.

Lily buscó los ojos de Leo y se le hizo un nudo en el estómago al comprobar el sufrimiento que aquello despertaba en él.

Leo apartó la mirada para centrarse en el monitor cardíaco.

—Ya me imagino.

Lily se inclinó sobre él para poder besarlo en la sien sin heridas.

—Necesitarás algo de tiempo para superarlo —le dijo en voz baja—. La búsqueda del tesoro ha sido un fiasco, pero quizá podríamos irnos del pueblo durante un tiempo. Los dos solos.

Ante ese comentario, Leo pareció recordar algo.

—¿Podrías traerme mi chaqueta?

Lily miró la mesa que había junto a su cama, donde estaban su chaqueta y su camisa bien dobladas. Sacó la chaqueta de la pila, se la entregó y luego observó cómo se arrancaba los sensores del monitor de la piel como si tal cosa. Llevaba una semana aferrada a aquel cuerpo y, sin embargo, por algún motivo que no alcanzaba a comprender, la visión de su torso desnudo en aquella cama de hospital la llevó hacia territorios cálidos y embravecidos.

Leo metió la mano en uno de los bolsillos, frunciendo el ceño al no encontrar nada dentro, así que probó suerte en el otro. Soltó un pequeño «¡ah!» y le entregó un trozo de papel color sepia que ella ya había visto antes.

—Léelo.

Lo cogió, sabiendo perfectamente qué encontraría escrito en él.

—¿Por qué volvemos a hacer esto? —le preguntó Lily, preocupada porque las heridas de su cabeza fueran peores de lo que pensaba.

—Dime lo que ves —le dijo, recordando sus palabras del día anterior en aquel saliente mientras diseccionaban la foto de su padre.

Lily miró hacia abajo.

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—Números —le dijo perpleja.

—Léelos. —Ella lo miró con incredulidad, pero él se limitó a señalar el papel con la cabeza—. Hazlo por mí. Por favor.

Así que recitó los números.

—Siete, siete, uno, cero, cinco, ocho, dos, nueve, siete, seis, nueve, uno, uno… Dios mío, Leo, ¿cómo conseguiste sacar algo de esto?

—Termina —le pidió con voz tranquila.

Lily volvió a mirar la nota.

—Cero, seis, siete, nueve, siete, uno, uno, cinco, seis, cinco. —Los contó—. Veintitrés números. Sin espacios.

—Duke no podía saber que sería yo quien lo acabaría encontrando, pero, por suerte, fue así.

Lily dudó.

—¿Por qué?

—Porque es un código informático.

—Espera. ¿Duke utilizó un código informático?

—Eso parece. Al menos, un poco. Es un código viejo. Ahora usamos principalmente Unicode, pero el código ASCII se ha utilizado durante años en los sistemas informáticos de entrada de pedidos. Puede que tu padre fuera un perro viejo tradicional, pero era lo bastante astuto como para usar todo tipo de códigos que pudiera encontrar. Es posible que supiera que el código ASCII se quedaría obsoleto en un determinado momento, si es que no lo estaba ya, lo que haría que fuese más difícil de resolver. —Leo frunció el ceño—. De hecho, no sabemos cuándo escondió esto en la cueva.

—Entonces —intervino Lily, intentando seguir su lógica—, ¿se trata de un antiguo código informático que se traduce como «Te he vencido»? Porque eso es algo que mi padre habría dicho.

Leo negó con la cabeza.

—En ASCII, hay números que se corresponden con letras mayúsculas, letras minúsculas, números y símbolos. El hecho de que no hubiera espacios en la cadena de números hizo que me costara un poco saber de qué se trataba —le explicó—. Eso significaba que podía ser cualquier cosa, incluso un código inventado. Pero como estoy acostumbrado a ver números agrupados, al principio los estudié por pares. El hecho de que fuera un número extraño me dijo que podía haber mezclado letras mayúsculas y minúsculas para que resultara más difícil de descifrar. Las letras mayúsculas están compuestas por dos dígitos, mientras que las minúsculas son, principalmente, tres.

Lily estaba perdida.

—No lo entiendo.

—No pasa nada. Lo único que necesitas comprender es que, posiblemente, la mayoría de la gente no es capaz de leer ASCII, así que, en cierto modo, era perfecto. Bradley no sabía y sus amigos, mucho menos.

Lily esbozó una leve sonrisa.

—Bueno, pues bien por ti por haberlo supuesto, supongo.

Leo se echó a reír.

—¿De verdad que no ves adónde quiero llegar?

—No.

Leo apoyó con cuidado el mentón en las manos dobladas y sonrió.

—Significa que podía decirles lo que me diera la gana.

Capítulo
treinta y dos

Lily inspiró hondo y luego se pasó la mano por la cara antes de acercar la silla a la cama.

—Leo —dijo con calma forzada.

—Sí.

—¿Me estás diciendo que les mentiste?

Asintió, ignorando el dolor que eso le producía en la mejilla.

—Sip.

La expresión de Lily se volvió plana, llena de incredulidad.

—¿La nota no decía «Te he vencido»?

—No.

—¿No es…?

—¿Fougère? —añadió, negando con la cabeza—. Ese código no existe.

—¿Te lo inventaste para engañarlos? —preguntó ella.

—Algo así. En realidad, no. Simplemente fingí.

—¿Qué habrías hecho si no llega a aparecer Nicole con los guardabosques?

Leo se encogió de hombros.

—Ese habría sido un problema para el Leo de después.

—Entonces, ¿sabes lo que dice de verdad? —dijo Lily, tensando la mandíbula y los tendones del cuello—. Leo, por favor, deja de darle intriga.

—Me siento tentado a dejarte la satisfacción de resolverlo tú misma.

Lily se echó a reír.

—Te juro que jamás he necesitado esa satisfacción.

—El truco estaba en recordar el código ASCII sin escribirlo —afirmó Leo con una sonrisa—. Una vez que me di cuenta de lo que era, no quería que me vieran resolverlo. Tuve que descifrar cada letra de cabeza.

—Impresionante.

—Yo también lo creo. Así que, mientras fingía solucionarlo y escribía las letras incorrectas, estaba celebrando mentalmente que tu padre utilizara una mezcla de letras mayúsculas y minúsculas.

—¿Por qué?

—Porque si, por casualidad, se daban cuenta de que mi falso código Fougère era un código doble o triple, entonces las tres «es» de «Te he vencido» habrían sido el mismo número. Pero…

—Leo —le dijo con paciencia tensa—, te juro por Dios que como no me lo digas ya…

—«Mira en casa» —dijo en voz baja.

Lily arrugó la nariz.

—¿Qué?

—Eso es lo que dice. —Observó la reacción de Lily, cómo su expresión se transformaba en incredulidad—. Dice «Mira en casa».

—¿En la casa de quién?

Leo la miró sin pestañear.

—¿En… en mi casa?

—Quién sabe —respondió él—. Pero si fue tu padre el que escribió el mensaje y lo escondió, ¿no tendría sentido que se refiriese a su casa?

—Que también es mi casa —dijo Lily, exhalando.

—Exactamente.

Lily se inclinó, agarrándose la cabeza.

—¿Me estás diciendo que Bradley tenía razón esta mañana y que el dinero siempre ha estado delante de mis narices?

—Merece la pena comprobarlo, ¿no crees?

***

Leo podía sentir la aprensión de Lily a medida que se iban acercando a su casa. Aparcó su vieja camioneta al final del camino mientras intentaba gestionar sus expectativas. Ella le recordó que la cabaña no era nada impresionante, que casi nunca estaba allí y que, cuando lo estaba, no tenía tiempo ni dinero para arreglarla. Después de todo lo que habían pasado, era comprensible que su estado de ánimo fuera algo confuso. Era optimista y pesimista a partes iguales, no se creía nada y, a la vez, estaba ansiosa.

Por dentro, Leo también era un desastre, pero tenía décadas de experiencia ocultando sus emociones. Ambos tenían por delante años de terapia, pero en ese momento, su tendencia le venía bien. ¿Quería salir de su propia piel en esos momentos? Por supuesto. ¿Se estaba perdiendo ante la posibilidad de que el tesoro siguiera todavía allí? Claro. ¿Estaba preocupado por tener que enfrentarse a una nueva decepción devastadora? ¡Diablos, sí! Así que optó por centrarse en Lily, en tranquilizarla asegurándole que le daba igual en qué estado estuviera su casa, que si el dinero no estuviera allí, él seguiría apostando por ella.

Pero cuando llegaron, se quedaron mirando a través del parabrisas, sin palabras, durante varios segundos.

—¿Ves?

Lily estudió su reacción tan de cerca que tuvo que controlar mucho su expresión.

Porque, de hecho, la cabaña era tan mala como la había descrito.

Desde la distancia, parecía una adorable cabaña de troncos de madera en mitad de una alameda. La hierba del desierto hasta la altura de la rodilla cubría todos los cimientos. Un pequeño riachuelo pasaba cerca. La valla y el pequeño establo eran viejos, pero habían tenido un buen mantenimiento.

La casa, sin embargo… bueno, estaba inclinada —mucho— y se asentaba de manera errática sobre la tierra. El tejado necesitaba algo de parcheo o, más bien, cambiarlo por completo. Una de las escaleras del porche se había hundido por la podredumbre. Faltaban las contraventanas. La lluvia había dañado la puerta principal y había que golpearla con un hombro en un punto determinado para poder abrirla.

Pero dentro estaba limpia, ordenada y sorprendentemente adorable. Se había amueblado con un sofá azul marino simple, dos sillas y una mesa de café algo estropeada pero bien pulida. Lo que parecía una alfombra de ganchillo artesanal con tiras de tela decoraba el suelo rayado de madera frente a la chimenea, haciendo que la habitación tuviera un cierto ambiente hogareño. El comedor era pequeño; la mesa de pino de cuatro plazas parecía hecha a mano. La cocina estaba ordenada y brillante, los electrodomésticos eran viejos, pero estaban limpios y el frigorífico hacía un ruido importante.

—Es bonita, Lil.

Lily soltó una carcajada silenciosa.

—Estoy segura de que no es nada comparada con tu pisito de soltero de Manhattan.

—Esta cabaña es, al menos, el doble de grande.

—Tiene unos sesenta y cinco metros cuadrados —respondió de manera inexpresiva.

—Entonces dos veces y media más grande —bromeó.

Lily puso los ojos en blanco, pero esbozó una pequeña sonrisa con la comisura de los labios.

—¿Qué pasa con las paredes? —le preguntó con la esperanza de que la pregunta no le pareciera grosera.

Que la casa había sido construida por alguien sin experiencia en el sector de la construcción parecía cómicamente evidente. Las paredes estaban plagadas de clavos redondos y planos, colocados al azar a intervalos aleatorios como si ellos solos estuvieran sujetando toda la estructura.

—¡Como si yo lo supiera! —respondió Lily con cierto retintín en su voz—. Dejé de intentar entenderlo hace mucho tiempo. Duke construyó esta casa para mi madre, que no quería quedarse en una vieja caravana durante los meses de invierno. Acabó siendo una pérdida de tiempo porque, al final, se fue de todas formas.

—¿Y también cuidaste de él aquí? ¿Después del derrame cerebral?

—Sí. No hay demasiado espacio, pero suficiente para dos personas y una enfermera cuando tenía que trabajar. Pasaba mucho tiempo en su sillón, junto a la ventana, mirando a las montañas.

Por mucho que odiara imaginar a Lily teniendo que cuidar de su padre ella sola, más odiaba la idea de que tuviera que vivir sola en aquella choza.

Dejó que Leo se diera una vuelta por allí, pero ella se puso a trabajar de inmediato. En lo que parecía ser uno de los dos pequeños dormitorios, la oyó sacando cosas del armario, abriendo y cerrando cajones, dando golpecitos en las paredes para ver si había algún hueco o algo que no fuera madera. Luego fue pisando los suelos, revisando cada superficie, cada pared, cada tabla del suelo para ver si se movía. Se unió a ella, apartando las alfombras, buscando falsos fondos en los muebles de la cocina.

—¿Dónde crees que podría haber escondido algo? —le preguntó.

Lily hizo una pausa mientras daba golpecitos en los ladrillos de la chimenea para dedicarle una expresión de emoción algo teatral.

—Oh, mierda, ¡cómo no se me habrá ocurrido antes que tenía que pensar en eso!

Leo ignoró su tono. Aquella era la forma que tenía Lily de defenderse; estaba intentando no albergar esperanzas.

—Lo que quiero decir —dijo Leo, armándose de paciencia— es que podríamos intercambiar ideas sobre lo que él podría haber considerado un lugar en el que a nadie se le ocurriría mirar. En realidad, era un tipo brillante, Lily. Habría sabido que alguien que sospechara que tenía el dinero aquí miraría en el armario. También habrían pensado que lo podía haber escondido en el suelo. Habrían mirado en los muebles de la cocina. Así que si Duke pensaba que existía alguna posibilidad de que fueras tú la que llegara a la cueva y te hubiera dejado a ti la nota y te hubiera enviado de vuelta a tu propia casa, ¿cuál sería el lugar en el que jamás habrías mirado antes, pero en el que solo tú mirarías?

Lily se sentó en el sofá con las manos entre las rodillas.

—No lo sé.

—Dejémoslo reposar un instante —dijo Leo—. Mira a tu alrededor. Piensa en el espacio, en si hay algún lugar importante por aquí.

—Leo, hay mucho espacio en el que pensar.

—Exactamente —dijo—. Eso lo convierte en algo más fácil y más difícil. Duke tendría que ser realmente creativo para esconder algo aquí.

Lily se acomodó en el asiento, mirando a su alrededor con nuevos ojos. Como de costumbre, empezó a repiquetear sobre los muslos y, a esas alturas, había oído tantas veces ese ritmo que él terminó haciendo lo mismo. Se sentaron juntos. Golpe rápido, golpe lento, rápido, rápido, rápido, rápido. Golpe rápido, golpe lento, rápido, rápido, rápido, rápido… Y, entonces, todo pareció detenerse en su interior.

—Lily.

Hizo una pausa.

—¿Qué?

—¿Qué es eso? —preguntó Leo, señalándole la mano—. ¿Qué es eso que siempre repiqueteas? ¿Es una canción?

Lily agachó la cabeza, como si no se hubiera dado cuenta de lo que estaba haciendo.

—No, es algo que hacía mi padre —respondió—. Era nuestra llamada secreta. De cuando yo era pequeña. Él pasaba mucho tiempo fuera y yo estaba aquí sola. Así es como sabía que era Duke quien llamaba a la puerta. Por supuesto, podría haber usado las llaves como cualquier persona normal, pero a él siempre le gustaba hacer su entrada especial.

Leo la miró, con el corazón desbocado por una ira protectora… y por comprensión.

—Vuelve a hacerlo.

Lo hicieron juntos una vez y, luego, otra vez, y él corrió hasta el escritorio, buscó un trozo de papel y un bolígrafo para escribirlo mientras ella lo repetía: corto, largo, corto, corto, corto, corto.

Por una corazonada, abrió el navegador de su teléfono y escribió en el campo de búsqueda.

—Es código morse —dijo.

—¿Y qué dice?

Lily se colocó junto a él, observando el trozo de papel.

L I L I L I L I... Lili.

—Lily —respondió él—. Pero con I, no con Y. Repite Lili una y otra vez.

—¿Crees que eso es importante?

—Puede. Es como se deletrea Liliana… Pero puede que no. No es una ubicación —dijo Leo—. No es un indicador espacial ni una dirección.

La miró, pero su atención parecía fija en algo. Estaba estudiando la pared.

La pared —bueno, las paredes— cubiertas de clavos.

Ahora lo veía. No estaban colocados de forma aleatoria; seguían un patrón, había patrones por todas partes. Clavos aislados y, luego, líneas de tres seguidos. Puntos y guiones por todas partes.

Literalmente, palabras martilleadas en cada centímetro de aquella cabaña.

—¿Eso siempre ha estado ahí?

Lily negó con la cabeza.

—Lo hizo el año después de que se fuera mi madre. Supuse que se le había ido la cabeza o que estaba trabajando en algo.

Lily soltó un grito silencioso, tapándose la boca con la mano y, luego, hablando detrás de ella.

—Mi nombre. Después de su derrame, era todo lo que era capaz de decir. ¿Crees que estaba…?

—¿Intentando decirte algo? —preguntó Leo con voz tensa por la emoción—. ¿Al decir Lily una y otra vez?

Leo se quedó mirándola, boquiabierto antes de continuar.

—Dado que su llamada secreta era tu nombre y que no podía hablar después de su derrame excepto para decir tu nombre, sí, creo que estaba intentando decirte algo.

Lily se presionó la frente con la mano.

—Oh, Dios mío. El acertijo.

—¿Qué?

—«Odiarás ir, pero irás» —recitó Lily de memoria—. Leo, Duke sabía que odiaba ir a Ely. Cuando era pequeña, nunca había nadie con quien salir por ahí; Duke me llevaba con él y se pasaba horas en el bar, hablando con la gente del pueblo, que lo adoraba, mientras yo estaba en la gramola, echándole monedas y poniendo la misma selección de canciones una y otra vez. Y «Necesitarás ir, pero nunca allí». La fotografía estaba en el aseo de caballeros y yo usaría el baño de mujeres.

Lily estaba conmocionada mientras observaba a Leo.

—El acertijo era para mí. Duke lo dejó para mí. Todo esto termina con mi nombre.

Ambos guardaron silencio, anonadados, durante un par de segundos antes de separarse y correr a paredes opuestas, buscando «Lili» en los clavos, palpando los tablones, persiguiendo patrones.

No necesitaban memorizar el código morse, solo tenían que encontrarlo en el patrón de clavos: dos puntos, un guion y cuatro puntos más. Acercaron una silla a la pared del comedor y se subieron a ella para poder ver el techo de cerca. Leo hizo lo mismo en la parte delantera de la casa, del suelo al techo, entre la chimenea y la puerta principal, pasando por los tablones más cortos que había debajo de la ventana por la que a Duke le gustaba mirar las montañas y allí, junto al perchero, bajo el abrigo de invierno y la bufanda, como a mitad de recorrido entre el suelo y la cintura, había un tablón algo torcido, algo más salido que los demás y, sobre él, el revelador patrón allí clavado.

Punto, guion, punto, punto, punto, punto. Punto, guion, punto, punto, punto, punto.

—¡Lily!

Llegó corriendo y acarició las pequeñas cabezas metálicas de los clavos.

—Aquí está —susurró ella.

Leo se acercó y palpó todo el tablón. Estaba en la unión de la puerta delantera y la pared, y solo medía como un metro.

—Lo han cortado —dijo ella, mirándolo, impresionada—. La parte frontal se ha cortado con cuidado. ¿Ves la unión?

Lily se inclinó para mirar de cerca.

—No tenía ni idea de que estuviera ahí.

—Nadie lo sabía.

El corazón se le había transformado en un animal desbocado, lanzándose contra el confinamiento de su esternón. El martilleo del pulso repetía el código de su nombre por todo el brazo. Le acarició la espalda con la mano, queriendo volver a la tierra.

—¿Se puede sacar?

Lily lo palpó, buscando un lugar por el que agarrarlo. Cuando lo movió hacia delante y hacia atrás, la parte delantera cedió un poco. Hizo palanca con más fuerza, tirando de la parte de arriba en la que la curva se unía a la unión inmediatamente superior y, con un pequeño sonido, el frontal salió, revelando un espacio hueco.

Lily aguantó la respiración, observando la oscuridad antes de meter la mano dentro.

—No veo ningún… oh.

Sacó el brazo, sujetando un viejo sobre arrugado con la punta de los dedos. En la parte delantera, escrito con una letra que Leo reconoció al instante como la de Duke, se podía leer:

Para Lily,

Espero que lo disfrutes.

Y dentro había una llave y una única moneda de oro.

Capítulo
treinta y tres

A LAS 8:43 de la mañana siguiente, Lily ya estaba frente al Elk Ridge Bank, la sede actual de lo que una vez fue el San Miguel Valley Bank, jadeando.

Había una placa:

EDIFICIO MAHR
1892
SEDE DEL SAN MIGUEL VALLEY BANK
LUGAR DEL PRIMER ATRACO DE BUTCH
CASSIDY
24 DE JUNIO DE 1889

—Estaré bien si no hay nada —dijo como un robot—. Ni siquiera sabemos si lo encontró.

Ya había dicho lo mismo unas cincuenta veces durante el trayecto entre Hester (Utah) y Telluride (Colorado). Podía repetirlo cien veces más y Leo seguiría sin envidiarla ni un solo segundo. Ninguno de los dos había pegado ojo aquella noche; las expectativas y los infinitos «y si» eran auténticas granadas para su concentración y descanso.

La esperanza era una droga poderosa y Lily estaba justo en el precipicio entre dos mundos: uno que le prometía todo lo que había querido en la vida y otro en el que tendría que buscar la forma de convertir la vida que tenía en la vida que quería.

Miró a través de los cristales tintados.

—¿Y qué pasa si todavía no han abierto?

—Abrieron a las ocho y media —le respondió.

Leo se acercó un paso más a ella y se abrazó a su cintura. Podía sentir la forma en que su cuerpo se debatía en cada respiración, obligándose a expulsar el aire en cuanto lo inhalaba. No había espacio dentro de ella para nada más que aquella tensión.

—Aunque no hubiera nada para ti ahí dentro —le dijo, besándola suavemente tras la oreja—, no tienes por qué volver a ser como antes.

Lily asintió, deprisa, ausente.

—Ahora estoy aquí. No estás sola.

Lily exhaló un poco más y, al fin, pudo inspirar con algo más de fuerza.

—Lo sé.

—Te quiero. Y nunca voy a dejarte.

Lily se apoyó en él.

—Repítelo.

—No voy a dejarte. —Volvió a besarla en el cuello—. Y me quedaré aquí plantado contigo una semana si eso es lo que necesitas, pero si ya estás preparada, lo único que tienes que hacer es abrir la puerta y entrar.

Lily alargó la mano, empujó la barra de latón y abrió la pesada puerta de cristal. El aire acondicionado la golpeó con fuerza como una refrescante pared. Ambos necesitaban un baño y una comida de verdad; Leo no se había dado cuenta de la auténtica profundidad de su desaliño hasta que se vio en el impresionante vestíbulo con la misma ropa desgastada con la que había salido del hospital tan solo diecinueve horas antes.

Y no era necesario entrar en secreto. Era lunes y, con Internet al alcance de la mano de todo el mundo, el banco estaba tranquilo. No fue difícil ver a un hombre que se levantó de su mesa, justo detrás de la ventanilla del banco, mirándolos directamente mientras se arreglaba la corbata.

Se acercó con calma, esbozando una sonrisa misteriosa. El repiqueteo de sus zapatos de vestir al caminar parecía resonar por todo aquel vestíbulo.

La mano de Lily, aferrada a la de Leo, cada vez estaba más sudorosa y sus dedos estaban cada vez más tensos, así que se la apretó para tranquilizarla.

—No pasa nada —le dijo en voz baja.

—Bueno, bien —dijo aquel hombre, alto, delgado, con el pelo en retroceso y una frente que brillaba como el mármol que acababa de cruzar para llegar hasta ellos; amplió su sonrisa, revelando una dentadura demasiado grande—, podría intentar adivinarlo, pero solo para estar seguro, ¿me podrían decir sus nombres, por favor?

Leo se giró para ver la reacción de Lily, preguntándose si sería consciente de que la respuesta a todas sus preocupaciones podría estar frente a ella en cuestión de segundos. Y, entonces, se encontró con una Lily con las cejas fruncidas en un gesto de sorpresa desconfiada y el mentón bien apretado que intentaba estrangular toda esperanza apretando bien el puño.

—Lily Wilder —respondió—. ¿Y usted es?

—Ed Tottenham. —Le ofreció su mano—. ¡Dios del cielo, estaba empezando a pensar que jamás aparecería!

Capítulo
treinta y cuatro

Laramie, Wyoming
Dos meses después

Las cuatro copas chocaron en un brindis de celebración, pero Nicole se acabó derramando parte del champán en la mano.

—Joder.

Impávida, se inclinó y se lamió una buena cantidad de la muñeca, pasando por el dorso del pulgar.

Walter siguió el movimiento con la mirada antes de toparse con los ojos de Lily, tuvo un breve pero visible bajón interno y, luego, volvió a llenar su copa.

Lily se acercó la copa a la boca, cerrando los ojos mientras las burbujas le hacían cosquillas en la nariz y le explotaban, ácidas y brillantes, en la lengua. Nunca le había gustado el champán —bueno, para ser justos, rara vez tenía la oportunidad de beberlo—, pero Leo había conducido hasta la ciudad para comprarlo específicamente para la cena de aquella noche y había traído una caja de lo que, según había prometido, eran buenas burbujas. Estaba decidida a intentar comprender por qué le gustaba tanto a la gente.

Como de costumbre, Nic verbalizó lo que Lily ya estaba pensando.

—Sabe a jarabe para la tos con burbujas. —Nic se llevó la lengua al cielo de la boca con el ceño fruncido—. ¡Puaj!

Leo sonrió, encantado, y no se quejó.

—Pues dámelo, que yo me lo bebo —dijo, estirando la mano para cogerlo.

Nic se apartó y, al echar la copa hacia atrás, lo derramó.

—Nunca he dicho que no me gustara el jarabe para la tos.

Leo, muerto de la risa, se puso en pie y fue a la cocina a buscar otra botella. Se había gastado con gusto quinientos dólares en una caja de champán que ni su novia ni su mejor amiga apreciarían. La mayoría de las noches estaban los dos solos. Leo cocinaba mientras Lily se encargaba de las tareas habituales en los establos y, luego, brindaban con botellines de cerveza en la larga mesa nudosa del enorme comedor, acurrucados con sus libros o viendo una película, una vez terminado todo el trabajo. Daba igual lo que dijeran sus extractos bancarios, la vida de Leo ahora era total y felizmente sencilla.

Pero aquella noche era especial. Pasarían a la cerveza en algún momento —todo hacía indicar que acabarían en desenfreno—, pero, para una reunión como aquella, se imponían las burbujas. Walter había volado desde Nueva York aquella misma mañana; Nic había conducido hasta allí desde… bueno, la puerta de al lado. La semana anterior había comprado los cincuenta acres de artemisa y margen de río anexos al rancho Wilder.

—Por Nicole, la terrateniente —dijo Lily y volvió a llenar las copas para brindar como era debido.

¡Clin!

—Por Leo y Lily, que van a volver a abrir el rancho Wilder —añadió Walter.

—El próximo verano —se apresuró Leo a aclarar con la voz algo tensa, consciente de que todavía quedaba todo por hacer.

Comprar caballos, adiestrarlos, acondicionar la recepción y las cabañas para los invitados, y contratar personal. Y, por supuesto, hacer unos cuantos viajes al extranjero.

Eso era lo que le había prometido a su difunto padre: pasar, al menos, dos meses al año fuera para ensanchar su mundo.

¡Clin!

La sonrisa de Leo se suavizó y eso que seguía atado en el interior de Lily, hasta donde era capaz de recordar, parecía haberse aflojado un poco más. «Te quiero», decía la expresión de Leo. «Y nunca voy a dejarte». Quizá cuando llegara el próximo verano, ya tendría claro que aquello era real y ese nudo de ansiedad que tenía dentro se transformaría en una cuerda suelta o, incluso, en una madeja de cachemira o una hebra de suave seda.

—¿Nos vas a dejar ver la carta? —preguntó Walter y, cuando Lily asintió, Leo se puso en pie, despareció en la oficina y volvió con una hoja amarillenta doblada.

Walter cogió el papel.

—¿Cuántas veces la has leído?

—Posiblemente mil veces. —Lily se mordió el labio un instante antes de continuar—. Voy a necesitar algo de tiempo para asimilarlo todo.

—Ya me lo imagino.

Lily observó a Walter mientras la leía con la sensación de que conocía el texto tan bien que podía saber en qué palabra estaba solo por el movimiento de los ojos.

Querida Lily:

Si estás leyendo esto, significa que hemos terminado nuestra excursión y que estás a punto de abrir una caja con tu futuro dentro. Espero que hayas disfrutado la aventura. Me llevó unos cuantos años prepararlo todo y, ahora que lo estás leyendo, espero que podamos decir que nos lo pasamos como nunca.

Pero, sabiendo lo mucho que has llegado a odiar los acertijos y viendo que lo más probable es que esté justo detrás de ti mientras lees esto, también espero que no te des la vuelta y me des una paliza por haberte obligado a hacerlo. A este perro viejo le gustan sus viejos trucos y no puedo ni expresar lo orgulloso que me siento por haber hecho esto contigo.

Creo que es la primera vez que te dejo una nota que no tienes que descodificar. ¡Ja! ¡Ni siquiera yo quiero pasar tanto tiempo traduciendo algo! Además, si has encontrado esto, te has ganado el derecho de leerlo de forma cómoda. (Y aunque podría haberte dicho todo esto en persona, ya sabes que no se me da especialmente bien).

¿Recuerdas que, cuando eras pequeña, solía llamarte «saltamontes»? Te gustaba saltar de un lado a otro en el jardín delantero, jurando que tenías que aterrizar en un palo o te fundirías en la lava. Por aquella época, te gustaba buscar tesoros. Eras mi pequeña ayudante.

Creo que dejó de gustarte cuando tu madre se fue. Y lo entiendo. Quizá habría sucedido de todas formas al hacerte mayor, pero supongo que su partida tuvo mucho que ver con que empezaras a odiar lo que a mí me gustaba. Siempre te han gustado los caballos, pero, una vez, también te gustó caminar y buscar tesoros. Quería que te volviera a enamorar, pero entiendo por qué no fue así. Alejó a tu madre de nosotros y también me alejó de ti. Sin embargo, jamás pude resistirme y sé que hay algo que tú también adoras, así que espero que algún día me comprendas.

Encontré la mayor parte del dinero como un mes después de que tu madre se fuera. Tú estabas en el rancho con tu tío Dan. No tenía ningún plan. Estuve en lugares que jamás había estado. Incluso llegué a perderme una o dos veces. Al final, llegué a la última cueva y allí estaban, en efectivo, todas esas viejas monedas, guardadas en unos quince cajones de madera polvorientos. Te lo juro. La primera vez en mi vida que salía al desierto sin intención de buscar ningún tesoro fue la vez que encontré lo que llevaba buscando toda mi vida.

Necesité varias semanas para sacarlo todo y, entonces, no supe qué hacer con él. Parte de mí pensaba: «Ahora es cuando Lily y yo podemos empezar una nueva vida», pero, aun así, creo que habríamos escogido cosas diferentes. Yo habría querido seguir buscando en la tierra algo que me sorprendiera. Tú habrías querido quedarte con tus caballos.

Pero eso me llevó a pensar: «¿Alguna vez ha tenido alguna otra opción? ¿Es eso lo que escogería si hubiera visto el mundo que hay más allá de esta frontera?».

Espero que todo esto te haga comprender por qué he vendido el rancho. Ese lugar solo me había hecho sentir atrapado. Sé que lo adoras, pero no quiero que te sientas atada a esa tierra y no quiero que te limites a abrazar tu destino. Esa es mi decisión y a ella me atengo. Quiero decirte algo importante y, quizá, si hemos buscado este tesoro juntos y todavía estás leyendo esto, exista la posibilidad de que lo escuches.

Todavía eres casi una niña. No te ates ni a nadie ni a ningún lugar. No reduzcas tanto tu mundo hasta que no hayas visto más.

Sé que adoras ese rancho. Pero significará algo diferente cuando salgas al mundo real y lo escojas. Eso es lo que te regalo. Con este dinero, quiero que viajes. Hay caballos en todo el mundo, Lil. Ve a montarlos. Quiero que explores, que diversifiques, que seas valiente. Si, al final del año, sigues queriendo el rancho, compra tu propia tierra y hazte un nombre de esa forma.

Puede que vuelvas a Laramie y te quedes allí para siempre, y quizá nunca llegues a comprender por qué yo no pude hacerlo, por qué no fui capaz de atarme a un lugar. Quizá cuando viajes, también te pique el gusanillo y quizá quieras llevar esa parte de tu vida como yo lo hice. O puede que lo odies, pero, al menos entonces, sabrás qué hay en tu corazón y podrás mandarme a la mierda con conocimiento de causa. Al menos tendrás opciones, que es lo único que quiero para ti.

Ante todo, no quiero que acabes viviendo una vida a medias.

Así que… abre la caja de seguridad.

Y vive.

Duke

—¿Sabes? —le dijo Walt, secándose las lágrimas a escondidas antes de devolverle el papel a Leo—. La búsqueda habría sido mucho más sencilla si Duke hubiera estado aquí.

—¿Lo dices en serio? No nos habría ayudado —afirmó Lily, cogiendo su copa de champán, ahogando una carcajada en un sorbo de burbujas—. Además, el código ASCII habría sido mortal. Me habría llevado semanas y todo para descodificar una nota que me decía que mirara en casa. Mortal. ¡Gracias a Dios que estaba aquí Leo!

—Pero solo tú habrías podido descifrar dónde estaba la llave —le recordó Leo—. Solo tú tenías el patrón correcto: LILI.

Nicole estiró el brazo para coger la botella, pasando por delante de Walter, distrayéndolo momentáneamente al rozarle el antebrazo con una teta. Fingiendo no haberse percatado de la forma en que sus ojos la habían perseguido, llenó su copa hasta el borde y tuvo que inclinarse para beber cuando el champán empezó a desbordarse.

—No puedo pasar por alto que quería hacerlo contigo. —Nicole se limpió la mano en el carnoso labio superior—. Creo que es algo muy dulce.

—Claro que te lo parece —dijo Lily—, porque todo ha salido bien.

Junto a ella, Leo se inclinó en la silla, pasándole el brazo por encima de los hombros y metiendo los dedos, con inconsciente familiaridad, en el pelo de la nuca de Lily.

—Me resulta raro estar algo agradecido con Bradley y Terry. Si no nos hubieran arrastrado a la búsqueda, jamás lo habríamos sabido.

Recorrieron la mesa unos murmullos de aprobación.

Lo que más le gustaba a la prensa —más que el crimen, más que la simple magnitud del tesoro o la improbable banda de inadaptados sociales que se las habían arreglado para sacar todo a la luz— era hablar de cómo su padre había conseguido ocultarlo todo en Telluride, la ciudad en la que Butch Cassidy había robado su primer banco. Billetes, monedas, joyas, documentos. «¡Qué canalla!», había pensado Lily con una risa aguda que acabó descomponiéndose en un sonido horrible. Terminó desplomándose en mitad del banco después de que aquel amable hombre la cogiera de la mano, tras darse cuenta de que Duke hacía años que había encontrado el dinero, años antes de su derrame cerebral, y desde luego mucho antes de que vendiera el rancho. Y, entonces, abrió la caja de seguridad y la carta voló hasta el suelo de mármol, justo a sus pies.

Cincuenta millones de dólares al cambio actual. La cantidad seguía sin parecerle real. Tras las negociaciones con las autoridades, una buena parte fue a parques naturales, sociedades históricas y las tierras tribales del suroeste.

El resto se dividió a partes iguales entre ellos. Walter estaba considerando varios lugares, pero seguía sopesando sus opciones, teniendo en cuenta que había más de 1500 Petco en los Estados Unidos continentales, México y Puerto Rico. Lily esperaba que Walt estuviera esperando a ver dónde terminaba Nicole, y ella, por supuesto, utilizó el dinero para comprar el rancho de al lado. El resto del dinero permitió a Leo y Lily volver a comprarle el rancho Wilder a Jonathan Cross; pero sería la atención de los medios la que los acompañaría de forma constante durante los siguientes tres años. Y el hecho de que ya fuera lo suficientemente sabia como para saber lo que quería no significaba que no tuviera intención de honrar los deseos de su padre, por muy desencaminados que estuvieran. Utilizarían los intereses para viajar. Primero: un viaje con Cora a Japón para conocer a parientes que todavía no conocían.

—Qué locura de historia —dijo Walter.

Podía estar hablando de Butch, de Duke o de todo por lo que habían tenido que pasar en mayo. Pero cuando Lily miró a Leo, pensó que la mayor locura era que se enamoraran cuando tenía diecinueve años, que luego vivieran toda una década de soledad y búsqueda solo para terminar justo allí, salvados por la historia que ella había supuesto que era su condena, viviendo feliz con el hombre que había creído perdido para siempre.

Se acabaron la botella y luego otra y, por último, sacaron las cervezas junto con la baraja de cartas. Hubo gritos (de Nicole) y pelea (una vez más, instigada por Nicole) y luego todo acabó en risas, caos y promesas etílicas de amistad eterna. Planearon su primer viaje en grupo y Nicole provocó a Walter afirmando que llevaba puesta su camiseta «de vestir». Luego atosigaron a Nic y Walter para que se besaran y, bueno, al final lo hicieron y la cara de Walter se tiñó del color de la puesta de sol sobre las rocas rojas mientras los labios de ambos se encontraban entre los desagradables vítores de celebración de sus amigos.

Pero cuando la manecilla corta del reloj llegó a las dos, Leo le lanzó a Lily su típica mirada para indicarle que ya había tenido bastante por esa noche. Se puso en pie y la levantó del suelo para llevársela al dormitorio.

Al final del pasillo se oyeron silbidos y gritos que, desde luego, no iban desencaminados. En otras circunstancias, les habría dicho que mejor cerraran la boca, pero, en secreto, le gustaba alardear de lo que había conseguido: aquel rancho, aquel hombre y el enorme e insaciable amor que una vez creyó que solo estaba destinado a otras personas. Leo le dijo que la felicidad era un accesorio que le quedaba genial. La seguridad no era algo fácil de conseguir —seguía trabajando en ello y eso suponía que se pasaba los mismos días preguntándose cuándo todo aquello saltaría por los aires que asumiendo que su sueño se había hecho realidad—, pero aquella noche quería escribir en el cielo aquella sensación, quería gritar su euforia en el eco serpenteante del Maze.

Leo le quitó la ropa en la total oscuridad de un paraíso en mitad de ninguna parte y le cubrió de besos todo el cuerpo, de las rodillas a la boca, recreándose en una sonrisa que era fiel reflejo de la suya.

—¿Le has dado el grano a Bonnie? —le preguntó Leo—. Dejé el saco sobre el tonel del cobertizo.

Lily asintió.

—Como si me permitiera olvidarlo. ¿Has guardado las sobras?

Leo se echó a reír.

—¿Qué sobras? Nic se lo ha comido todo.

Leo le preguntó si había cerrado la puerta lateral y sí, lo había hecho. Lily le preguntó si le había devuelto la llamada a su hermana y también lo había hecho; iba a visitarlos antes de empezar el trimestre. Que si había programado la cafetera para que preparara café a las cinco de la mañana. «Sí, Lil».

A los caballos les iba a dar igual la resaca que pudieran tener al día siguiente.

Y entonces Leo volvió a acercarse, centrado en ella con sus cincos sentidos, con manos hambrientas y aventureras mientras se colocaba sobre ella y, luego, dentro de ella, envueltos en la oscuridad.

Y, en aquella noche de mediados de julio, con sus mejores amigos en el salón y sus caballos bien alimentados y adormilados fuera, en los pastos, no había nada más que les quedara por hacer. Lo único en lo que tenían que pensar era en qué versión de su futuro querían para ellos. Leo hizo una pausa en el sonido silencioso de aquella felicidad que escapaba de ella. Tiró de la manta por encima de sus cabezas e hicieron el amor allí mismo, justo donde todo empezó.

Agradecimientos

Cuando acabamos La ecuación de las almas gemelas en 2020 y empezamos a pensar qué nos gustaría hacer después, nos quedó claro una cosa: queríamos DIVERSIÓN. En un año en el que nos vimos obligadas a quedarnos en casa, lejos de familiares, amigos y lectores, alejada la una de la otra, estábamos preparadas para salir al mundo —aunque solo fuera a través de nuestros personajes— y a vivir una aventura. Al principio, estábamos nerviosas. Las semillas que darían lugar a Una aventura salvaje habían estado germinando en el fondo de nuestros cerebros durante años y acabaron siendo parte de una conversación con una de nuestras heroínas, Sarah MacLean, que se convirtió en nuestro mantra: no tengas miedo y asume grandes riesgos. Películas como Tras el corazón verde tenían adrenalina, aventura y emoción de la que te mantiene pegada a la silla. Sentíamos que el romance pospandémico necesita algo más de eso.

Este libro ha sido lo más divertido que hemos escrito, pero, como de costumbre, se necesita mucha gente para convertirlo en lo que ahora mismo sostienes entre tus manos.

Holly Root es la agente de nuestros sueños; incluso después de diez años, seguimos igual de encantadas. Nos gustaría mucho que todos los escritores tuvieran a alguien tan brillante, genial, adorable, graciosa y agradablemente aterradora como ella a su lado. Kristin Dwyer es nuestra relaciones públicas y nuestra Precious, y estaríamos completamente perdidas sin ella. Ambas mujeres han creado sus propias empresas y ver que están conquistando el mundo nos hace sentir madres orgullosas. ¡Bien por Team Root Literary y Leo PR!

Bueno, sí, ya sabemos que nuestros agradecimientos son muy largos, pero qué podemos decir si tenemos mucho amor que repartir: Simon & Schuster ha sido nuestra editorial desde el primer día y los queremos a todos como si fueran nuestra propia familia. Jen Bergstrom, no todo el mundo puede decir que tiene una editora que, literalmente, podría llegar a las manos para pelear por ti, ¡pero nosotras la tenemos! (¿Podemos decir algo así en los agradecimientos? Queremos dejar claro que, cuando hablamos de pelea, lo hacemos desde un punto de vista completamente hipotético, pero, incluso en ese caso, Jen seguro que ganaba). Muchas gracias a nuestra fabulosa correctora Hannah Braaten, a Rachel Brenner, Mackenzie Hickey, Lauren Carr, Eliza Hanson, Abby Zidle, Aimée Bell, Jen Long, John del Mustache Vairo, Lisa Litwack, Andrew Nguyên, Anabel Jimenez, Sally Marvin, Jonathan Karp y todo el equipo de ventas de Gallery. Todos sois seres humanos estupendos.

Como dirían en Tommy Boy, Kate Dresser sería capaz de venderle un polo de kétchup a una mujer con guantes blancos. Gracias por creer en nosotras y en nuestros libros, y animarnos a asumir riesgos. Eres la reina de los personajes con grandes habilidades (y nos morimos imaginando tu cara al leer esto). Somos mejores escritoras gracias a ti. Te queremos y te echamos de menos hasta el infinito y más allá.

Gracias a ti, Margo Lipschultz, por involucrarte a fondo y ayudarnos insistentemente a encontrar esas secciones modificadas y por ayudarnos a convertir este libro en lo que es. Te enviaremos a Walter… con una caja de dónuts en la mano. Jen Prokop, eres The Closer, brillantemente quirúrgica y una estrella. Nos emociona ver tu mente editorial en funcionamiento. Estamos en deuda con Philip Atkins por llevarnos al Parque Nacional Tierra de Cañones y por enseñarnos todo sobre barranquismo, seguridad y orientación con mapas.

Nuestras familias nos han tenido en casa durante casi dos años y están preparadas para empujarnos fuera del nido. (Pero, ¡ja!, nosotras los empujamos antes). Gracias a K, O, V, R y C por ser los amores de nuestras vidas. Llegados a este punto, nuestras dos familias ya se han convertido más bien en una sola y nada alegra más nuestro corazón.

A los amantes de los libros a los que admiramos. Os queremos: Kate Clayborn, Kresley Cole, Jen Frederick, Sarah MacLean, Jen Prokop, Erin McCarthy, Sally Thorne, Sarah J. Maas, Sarah Wendell, Susan Lee, Helen Hoang, Erin Service, Katie Lee, Christopher Rice, Cassie Sanders, Tessa Bailey, Rosie Danan, Rachel Lynn Solomon, Rebekah Weatherspoon, Leslie Philips, Alexa Martin, Sonali Dev, Gretchen Schreiber, Alisha Rai, Jillian Stein, Liz Berry, Candice Montgomery y Catherine Lu.

Le hemos dado las gracias a BTS en tres de nuestros libros y nuestro agradecimiento parece crecer cada día. Si nunca has formado parte de un fandom —y, sobre todo, si nunca has sido ARMY—, quizá te pueda parecer imposible que gente a la que nunca hayas visto físicamente pueda significar tanto para ti, pero pueden marcar la diferencia entre un mal día y uno bueno, un año duro o uno lleno de conexión y esperanza. Nuestro agradecimiento a Kim Namjoon, Kim Seokjin, Min Yoongi, Jung Hoseok, Park Jimin, Kim Taehyung y Jeon Jungkook por ser la alegría personificada. ARMY siempre estará ahí para vosotros.

A cada bibliotecario, librero, bloguero, BookTokker o lector. Esperamos que este año esté lleno de amor, salud, felicidad y, sobre todo, aventura. Todos nos lo merecemos. Gracias por leer nuestros libros y gritar vuestro amor. Gracias por vuestras maravillosas fotografías y vuestros vídeos desternillantes o desgarradores. Nada de esto sería posible sin vosotros y, por eso, os estamos eternamente agradecidas.

Lo que más nos gusta hacer juntas: escribir, subirnos en la Torre del terror y desgañitarnos en los conciertos. Durante los dos últimos años, solo hemos podido hacer una de estas cosas. Tenemos mucho tiempo que recuperar y todavía son muchas las aventuras que nos quedan por vivir.

Título original: Something Wilder

Publicado mediante acuerdo con las autoras, representadas por BAROR
INTERNATIONAL, INC., Armonk, Nueva York, EE.UU.

Edición en formato digital: 2023

Copyright © 2022 by Christina Hobbs and Lauren Billings

© de la traducción: Beatriz Villena Sánchez, 2023

© Contraluz (GRUPO ANAYA, S. A.),
Madrid 2023

Calle Valentín Beato, 21

28037 Madrid

www.contraluzeditorial.es

ISBN ebook: 978-84-18945-64-9

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Contenido

Nota de las autoras

Prólogo

Capítulo uno

Capítulo dos

Capítulo tres

Capítulo cuatro

Capítulo cinco

Capítulo seis

Capítulo siete

Capítulo ocho

Capítulo nueve

Capítulo diez

Capítulo once

Capítulo doce

Capítulo trece

Capítulo catorce

Capítulo quince

Capítulo dieciséis

Capítulo diecisiete

Capítulo dieciocho

Capítulo diecinueve

Capítulo veinte

Capítulo veintiuno

Capítulo veintidós

Capítulo veintitrés

Capítulo veinticuatro

Capítulo veinticinco

Capítulo veintiséis

Capítulo veintisiete

Capítulo veintiocho

Capítulo veintinueve

Capítulo treinta

Capítulo treinta y uno

Capítulo treinta y dos

Capítulo treinta y tres

Capítulo treinta y cuatro

Agradecimientos

Créditos