「淑彦さんと淑恵さんが同一人物であるかどうかは、調査すればわかるはず。神殿の通信データを照合してみればよろしい。ここでならば、それができるはず」

　リリィは言った。英彦は、必要ない、と首を横に振った。

「いや、調べるまでもないだろう。ある程度まではこちらもわかっていたことだ」

「ある程度まで？」

「娘がネットで研究活動をしていること、だ」

「計画の関与については？」

「それも知っていた。しかし、学院を巻き込んでこのようになっていたことははじめて知った。それを報しらせに来たということは、どのような取引を望んでいるのかね？」

　英彦は、すでに諦あきらめにも似た心境になっているのか、それとも別の考えがあるのか、そう言って表情を消した。

　リリィは、にやり、と笑う。

「計画の首しゆ謀ぼう者しやの情報を出して頂きたい。それがあれば、学院への諸もろ々もろのこと、我々の内々で処理いたしましょう」

「コードネーム２Ｖのことか……。わかった。出来る限りのことはしよう」

「やけに話が通じますね。少し裏があるのかと疑いたくもなりますが」

「何か企たくらんでいるわけではない。私自身、気に入らなかった。計画自体が。そういうことだよ……おや、見たまえ」

　英彦がマナスクリーンをリリィに向かって滑らせた。そこには確かく認にんを進めていた淑恵の使用端末のログが表示されていたのだが、その端末が現在使用中だったのだ。

「端末が使用されている……！」

　リリィは息を飲んだ。

「淑恵がそこにいる……ということはないだろう。接続している場所が違う。ハッキングだ」

　英彦が言った。

「ということは……そいつが２Ｖ……！」

　リリィの表情が変わる。

　その顔を見た英彦が、リリィに向かってうなずいた。

「その可能性は高いな。娘のためだ。取引については安心したまえ。連れん絡らく先さきを教えておいてくれ。随ずい時じそちらに情報を送ろう。君はその接続の現場に行きたいのだろう？」

「……ありがたい！」

　リリィは頭を下げるや、大司祭室を駆かけ出して行った。

　　　　　○

　翌日も、順調に絢子のレベルはあがって行った。

「コツみたいなものはつかめてきたかな」

　絢子の武器も日本刀に変わり、最初からレベルの高かった淑彦もいくつかレベルがあがり、かなり強力なモンスターであってもコンビネーションで倒たおせるようになってきていた。

「この分なら、マップ中央にいっても大丈夫だろう」

　複数体のバグベアーを倒したところで淑彦がそう言った。

「あの強力な武器があると言っていた？」

「そう。魔ま王おうを倒すのに有効な剣けんだ。このゲームでは最強の武器だよ」

「そういうものなら、みんな狙ねらっているんじゃないのか？」

「守っている怪かい物ぶつが強力だから、コツを知らなければ倒すのは難しい。それを伝えられずに皆みなが散り散りになってしまったのが残念だ」

「剣の取り合いになってしまうよ、うちの生徒だと」

　絢子が言うと、淑彦が笑った。

「ははは。争いごとがゲームにまで持ち込まれるのは、悲しいことととらえるべきか、争いを楽しんでいる者がいるのだから良いことだととらえるべきか迷うね」

「争いを制せい御ぎよするのが武だと学んだ」

　絢子としては何気なく発した言葉だったが、淑彦はいたく感心したようだった。

「なるほど。他ほかの宗派の考えも学んでおかないといけないね。傾けい聴ちようすべき意見だ。いや、君個人が素す晴ばらしい考えを持っているということなのかもしれないが」

「ま、毎度、そのようなことを真顔で……」

　冗じよう談だんめかしたが、それでも顔を赤らめた笑え顔がおで絢子は顔をそらした。

　ただの二日だが、自然に会話ができる程度にまでは二人は馴染んでいる。

「本気で言っているから真顔なだけなのだが」

「そ、その話はもういい。それより、その武器のある場所というのは……」

　絢子が言うと、淑彦は前方を指差した。

「実を言うと、もうそちらには向かっていた。あれがそうだ」

　前方には岩山がそびえていた。

「ということは、あの山頂か」

　絢子は岩山を見上げた。

　ふもとまで近づいてみると、岩山には一応だが道のようなものがある。その上方は岩に打ち込まれた鎖くさりを伝って行かねばならぬ場所もあるらしい。

「この道で強力なモンスターに襲おそわれるのか。それは厳しいな」

　絢子がそうつぶやくと、淑彦は大丈夫だと笑った。

「山頂には火口がある。そこには狭いながらもまた道がある。そこをうまく逃げられれば、反対に相手を狭いところで行動不能にできる。そういうやり方だ」

「なるほど。裏うら技わざというやつか」

　絢子は納得し、狭い道に足を踏ふみ入いれた。

　山道は険しかったし、山頂に近づくに従って足場はないに等しくなったが、絢子はさすがに高所には強い。手こずっている淑彦の手を引きさえして、頂きへと向かう。

「火口の周囲の道は、円になっている。そして、その一部が狭い。あそこだよ」

　火口をぐるりと囲む周囲数百メートルの道を見み渡わたせる場所に来たとき、淑彦がある一点を指さした。そこは確かに人が一人、やっと通れる程度の道だ。

「火口の中に、剣はある。そこに降りる道を行くと、守護モンスターに出で逢あうことになる」

　淑彦の解説に、絢子はうなずいた。

「そして、火口をまわる道に戻もどって、あの狭い位置まで誘ゆう導どうする、と」

「そういうこと。左回りで逃げる。そこさえ間違えなければ大だい丈じよう夫ぶ」

　淑彦は請うけ合った。

　そして、二人は火口へと降りる道を進んだ。

　数十メートルも下ると、池に溜たまった水のように溶よう岩がんが満ちている水際に到とう着ちやくする。

「熱気は立ちのぼっているが……溶岩にどうやって入るんだ？　それに、どこにも剣がないが？」

　足あし下もとに真っ赤な溶岩を見つつ、絢子が聞くと、淑彦は逃げる準備をするように促す。

「守護モンスターを倒すと、溶岩がなくなる。さて、出てくるぞ」

　その言葉が終わるか終わらないかのうち、溶岩の湖の中央が、下から噴ふん水すいでも吹ふき上がったかのように、もこり、と盛り上がった。その溶とけた岩の噴水は、すぐに勢いを増し、溶岩の飛沫しぶきを吹き上げながら十メートル以上の高さにまで成長した。

「溶岩が……！　その下から何かが……」

「あれがイフリート。追ってくるぞ」

　淑彦が先に立って走り出した。絢子も後を追う。

　走りながら振り返ると、十メートル以上の人型の存在が溶岩の中にちらりと見えた。そいつが溶岩の中を歩いてくる。黒く焦こげた人型の何かの周囲に溶岩がまとわりつき、それがひっきりなしに炎ほのおを吹き上げている。

「ゲームとわかっていても、こうして見ると凄すさまじいな……」

　絢子は感かん嘆たんした。

　身長十メートル強の炎の魔ま人じんだ。その迫はく力りよくは驚きよう嘆たんに値する。

　イフリートはゆっくりと絢子たちに近づいてくる。いや、ゆっくりとした動きではあるのだが、歩ほ幅はばが違う。絢子は走っているのに、あっという間にイフリートは背後まで迫せまってきていた。

「急ごう」

　冷静に淑彦は言い、絢子を先に行かせた。今は坂道を登っているからイフリートと速度は互ご角かくだが、平へい坦たんな火口周辺の道に入れば、わずかにイフリートには先行できるだろう。

　絢子はイフリートとの距きよ離りを保ちつつ火口周辺の道に入った。そして、九十度道を曲がり、さらに走る。

　が……。

「逆だ！　そっちじゃない、左回りだと……」

　淑彦が声をあげる。

「え？」

　絢子は足を止めた。振り返ると、淑彦は少し離れた位置にいた。そして、すでに二人の間にはイフリートが割って入ってきているところだった。

「しまった……！」

　よく考えれば、絢子は〝左回り〟という言葉の意味を誤解していたことに気づいた。このあたり、きちんとしているように見えてドジな絢子である。

　しかも、イフリートは絢子の方に向けて前進を開始していた。

「うわっ……！」

　こうなると、絢子は前方に向かって走るしかなかった。

「駄だ目めだ。そっちに逃げると、道が荒あれていてうまく走れない。追いつかれることになる」

　淑彦はそうイフリートの後ろから指し摘てきしたが、すでにこうなってしまった以上はどうしようもない。

「ど、どうすればいい？」

　絢子が慌てて聞く。

「後ろから援えん護ごするが……そもそもイフリートは標的を追い続けるように出来ている。なんとか戦ってもらうしかない」

　こんな状じよう況きようでも極きわめて冷静に淑彦は言った。

「な、なんとか……ね」

　絢子は振り返ると、迫って来るイフリートに向かって跳とび、その勢いのまま胸部に日本刀の一いち撃げきを与える。

「当たった！」

　そして、再び後方へ跳んで戻り、攻こう撃げきの成果を確認しようとイフリートを見上げる。

「……な！」

　しかし、イフリートの進しん撃げきを止めるだけの攻撃ではなかったようだ。溶岩と炎に包まれた巨きよ体たいが何事もなかったかのように前進してくる。

「鈍にぶいため攻撃を避さけるのは苦手だが、耐たい久きゆう力りよくは高い。そして……」

　淑彦が何事か言いかけたが、その瞬しゆん間かんイフリートが、手を大きく広げ、胸を張り、天に向かって吼ほえた。と、その咆ほう哮こうとともに胸に無数の粒りゆう状じようの盛り上がりが出現する。

「何だ？」

　絢子は戸と惑まどう。

「……攻撃は無数の弾たまを飛ばす。これを避けるのは困難だ」

　淑彦がそうつけ加えたときには、すでに絢子の周囲に無数の燃える岩が降り注いでいた。

「うわぁああ！」

　絢子はそれでも左右に飛び、降り注ぐ岩を避け続ける。が、あまりにも数が多かった。

「ちょ……これは……まだ止まらない……！」

　悲鳴をあげる。

　燃える岩のひとつが絢子に直ちよく撃げきした。

　吹き飛び、さらに岩を喰くらい、地面に叩たたきつけられる。そして、ようやく燃える岩の雨が止やんだ。

「いけない……」

　淑彦が回復魔ま法ほうを使った。

　絢子は即座に立ち上がるが、状況は好転していない。

「ど、どうすれば……」

　絢子は淑彦に聞いた。再び冷静な声が返ってくる。

「私が背後から攻撃を続けているが、イフリートが倒れるまで、五回は今の攻撃を受けなくてはならない。そして、絢子さんは完全回復した状態でないと、一撃で死ぬはず。しかし、私の回復魔法はあと三回しか使えない」

「分ぶん析せきはわかった。かわし続けなければいけないんだな」

「その通り。しかし、そこは反射神経の問題だけでなく、ゲーム的にシビアな問題もある。数値が足りなければ、反射神経の問題でなく岩を喰らってしまう」

「どうしようもないってことか？」

　絢子は慌てる。

　すでにイフリートは、燃える岩の発射態勢に入っている。

「いや……！　ひとつだけ方法があった！」

　淑彦が、これで大丈夫、と安心したように声をあげる。

「何だ？」

　期待を込めて絢子が聞く。

　が……。

「服を脱ぐんだ！　全部！」

「は……？」

「だから、服を脱ぐんだ。全ぜん裸らになるんだ！」

　淑彦が繰くり返した。

「ちょ……今がどんな時かわかっているのか!?」

　絢子が怒ど鳴なる。