２　ゲームの世界に行こう

「あーちゃん。ファンタジーっていいよねぇ」

　いきなりそう言ったのは、けーなである。

　何の脈みやく絡らくもない一言であった。なぜなら、ここは早朝の阿あ九く斗との自室だからである。けーなはいつの間にやら潜せん入にゆうし、しゃもじでおひつから白米をすくっては口に運んでいた。

「何を言っているのかよくわからないんだけど」

　ベッドに半身を起こした阿九斗は、勝手に人の部屋に入り込んでごはんを食べている赤毛の少女という異常事態には戸と惑まどわず、あくまで言葉に対しての疑問を返した。潜入して米を食べられることには慣れているのである。

「ファンタジーだよ。あーちゃん。剣けんと魔ま法ほうだよ」

　もっしゃもっしゃと米を食べながら断言するけーなである。

「僕ぼくらはいつもやっているよね？」

　阿九斗は首をひねった。

　しかし、けーなはしゃもじを立てて左右に振ふった。

「ちちち。そうじゃないのですよ、あーちゃん。ファンタジーは異世界からやってきた勇者と、囚とらわれのお姫ひめ様さまなのですよ」

「まぁ、それは現実にはいないか」

　阿九斗はどこか違い和わ感かんを覚えつつもそう言ったが、そのとき、それを否定する声が上から降ふってきた。

「自分たちの特とく殊しゆ性せいをいろいろと認にん識しきしていない言葉ですね」

　よいしょ、と高い位置にある戸と棚だなから降りてきたのは、人造人間のころねである。阿九斗の監かん視しをするという任務を政府より受けて共に生活しているのだが、最近はどうにも阿九斗を放置気味だ。

「それはそうなんだけどね。大方、また昔の本でも読んだんだろう」

　阿九斗が言うと、けーなは首を横に振った。

「違うのですよ。面おも白しろいゲームがあってね」

　最近はよくゲームの話を聞く、と阿九斗は思う。

　――そういえば、あの子の連絡先は聞いていなかったな。ゲームでもやってみれば見つかるかもしれない。

「どんなゲームがあるんだい？　興味はあるんだけど、僕はまだやったことがなくて」

「やってみたのはこれだよ」

　けーなはマナスクリーンにゲームを表示した。制作者は淑よし彦ひこ、という人物らしい。

「ほら、これ、お米みたいに面白いんだよ」

　けーなは言って、少し操作してみせた。この時代のゲームは、映像は立体だが、ストーリーや内容自体は大昔から進化していない。人間が楽しいと思う要素がそうそう変化するわけではないというわけだった。

「お米みたいに面白いってのがなんだかわからないんだけど……。噛かめば噛むほど面白いって意味？」

「やだなぁ。お米は面白いよ？」

「……い、いや、ともかく、どんなゲーム？」

　阿九斗がマナスクリーンを覗のぞき込む。ファンタジー世界で冒ぼう険けんするオンラインＲＰＧだが、特とく殊しゆなのは軍勢を指揮して戦争ができること。プレイヤー以外にも多数の軍人を用意して、成長に合わせて軍勢を増やせるのが特とく徴ちようだ。

「戦争物っぽいけど？」

「うん。だけど、別に指揮官になる必要とかないの。さらわれたお姫様になって、さらわれているだけで、軍隊が助けにきてくれるから」

「さらわれているだけで、って表現がすごいけど、まぁゲームだからか……。ん？　それって、自分がさらわれたせいで勝手に戦争が起こるってこと？」

「そうだよ」

「そういうのが面白さなのか」

　なんとなく納なつ得とくはした阿九斗である。

「朝からゲームの話をしにくるというのもすごいですね」

　ころねが言うと、思い出したようにけーなが手を叩たたいた。

「そうだ！　実は、生徒会長さんが、今日は朝早くからいないんだって。だから、あーちゃんが仕事するようにって言いに来たんだよ」

「三役の人たちがいるんじゃない？」

「それが、三役さんたちも、全員。それどころか、ヒロシくんまでかりだされているんだよ。なんか昨日の夜のうちに呼び出されてた」

「そういうことならしょうがないな。何があったのか知らないけど」

　阿九斗は立ち上がり、着き替がえるから外に出ていてくれ、と言おうとして、ふと、あることに気づいた。

「でも、なんで君がそれを伝えに来たの？」

「ゲームで徹てつ夜やしていたから。朝早く出て行こうとした会長さんに偶ぐう然ぜん会って」

「……そう。寝なくて大だい丈じよう夫ぶなの？」

「うん。ご飯食べたら少しくらい寝なくても大丈夫なんだよ。それに、眠ねむくなったら授業に出なければいいだけだし」

「相変わらずずいぶん自由だね……」

　それからけーなを外に出し、阿九斗は寝ね間ま着きの上を脱ぬぐ。

　と、いきなり背後から声をかけられた。

「こんな風に性的に誘ゆう惑わくされるとは思ってもみませんでした」

「うわ！」

　振り返かえるところねがすぐ後ろに立っていた。

「そ、そういえば君に出て行ってもらうのを忘れていた」

「もはや一いつ緒しよにいることが自然な、まさに夫ふう婦ふのような関係と言えますね」

「なにを下らないことを……。それにいつも着替えの時は自分から出ていってくれてるじゃないか」

「それがですね、先程の話で気になることが」

　普段ならからかう以外の干かん渉しようをしてこないころねがそのようなことを言うのは珍めずらしい。阿九斗は真しん剣けんな顔になった。

「気になること？」

「はい。職務上、板いた挟ばさみに合っているという言い方をしたいと思いますが、端たん的てきに言うと、あなたはとある計画により狙ねらわれています。しかし、ここでその計画の内容を暴ばく露ろしたり、それを阻そ止しすることは禁じられています」

「そりゃあ……厄やつ介かいだね」

　阿九斗は事態の深刻さを悟さとった。ころねは人造人間であり、政府の命令で動いている。そして、政府の中にも阿九斗を手っ取り早く始末しようとする急進派と、推移を見守ろうという穏おん健けん派はがいるのである。細かい部分では命令が食くい違うことも多いはずだ。

「はい。ですから、気をつけてください。こちらでも、出来る限りのことはしますので」

「ありがとう。なるほど、それが会長が動き出した理由ってわけか」

　阿九斗はそう言って寝間着の下を脱ごうとし、ころねがじっと見ていることに気づいた。

「……つい脱ごうとしてしまったよ。少しの間、出ていてくれないか？」

「いえ、あなたのそばをひとときも離はなれるわけには」

　ころねは真顔で言った。

　しかし、阿九斗もさすがに長い付き合いなので、これが冗じよう談だんだとよくわかっていた。

「だから、やめようよそういう冗談は……」

　　　　　○

　一方、早朝から行動を開始していたリリィは、帝都大学の科学研究棟近くの路上であんパンと牛乳を手に、刑けい事じのごとく張り込んでいた。監視しているのは、昨日、美み智ち恵えが突つき止とめた部屋である。

　今、その部屋には明かりが点ついていた。まだ早朝で薄うす暗ぐらい中、その窓だけが明るく光っている。

「人のいない今のうちに殴なぐり込みたいんだが……」

　リリィはつぶやいた。

「え？　事前に許可とってるんすよね？　今、殴り込みって……」

　疑問を呈ていしたのは、強ごう引いんに連れてこられたヒロシである。リリィの横に立ち、朝食のクリームパンをかじっていたのだが、驚おどろきに目を見開く。

「許可を取っていたら隠れて見張りなどするか。最初から殴り込むつもりだ。三役が周辺の調査をしている。周囲の状じよう況きようが確かく認にんできれば、すぐに行くぞ」

「い、行くって……？」

「もちろん、強引に中に入って、中に居る奴をぶん殴ってから話を聞く。そういうことだ」

　リリィの言葉に、さすがにヒロシも慌あわてた。

「ちょ、じゃあ、なんであっしを連れてきたんすか！」

「そうか。それを話していなかったな」

　今気づいた、という顔でリリィはうなずいた。

「実は、あの大和やまと望ぼう一いち郎ろうの手下どもが、とある計画を練っていると掴つかんだんだ」

「え、あの大和望一郎の……」

　ヒロシは言葉に詰つまった。

　以前、ヒロシが使っていた対魔ま王おう戦用のスーツは、様々な紆う余よ曲きよく折せつはあったものの、大和望一郎がヒロシに与えたものだ。

「だから、キミを呼んだ。戦力と言うよりは、キミが何か知っている、あるいは向こうがキミに何か含ふくむことがある、という可能性を考えてのことだ」

「え？　あっしは何も知らないっすよ？」

「それも知っている。何かのきっかけで思い出すことがあるかもしれない、程度の意味だよ。そして、キミが期せずして彼らにとって重要な存在であった場合、人ひと質じちとしても使えるわけだしね」

　リリィの声に冗談めかしたところが微み塵じんもなかったので、ヒロシは顔を青くした。

「ちょ、ちょっと、それ、冗談っすよね？」

「まさか。２Ｖツー・ブイをぶち殺すためには、少々の犠ぎ牲せいくらいは……」

　完全に目が据すわっているリリィである。

「い、いや、それってただの私し怨えんっすよね？　……そ、そうだ、計画ってのはいったいなんなんすか？　それを阻止するために来たんじゃないんすか？」

「私怨で何が悪い。計画阻止など考えてもいないぞ」

「え……？」

「計画というのは、仮想異空間に紗さ伊い阿九斗を封じ込めようというものだ。おそらく、そのままにして外界への影えい響きよう力りよくを無くすか、内部で殺すためのものだろう」

「そ、それを阻止しないんですか？」

「知ったことか。彼の個人的な問題だ。多数の生徒が安全ならボクにとっては何も問題はないんだよ」

　リリィがそう言い切ったとき、念話が入った。控ひかえていた三役からのものだ。

《会長、後ろは押おさえましたでありんすよ。今なら誰だれもここから出られませんえ》

「よし。ボクが突とつ入にゆうするタイミングはこちらから伝える」

　リリィはそう答えてから、あんパンと牛乳のパックを投げ捨てた。そして、ヒロシの手を引き、歩きはじめる。

「ちょ、ちょっと、会長、心の準備が……」

「待っていられるか。とっとと行かないと人が集まってきてえらいことになる」

　リリィはヒロシの手を引きずり、敷しき地ち内ないに入った。

　帝都大学は一いつ般ぱんにも開放されている。各研究室への外部からの訪問があるからだ。そんなわけで、リリィは目的のドアの前にはすんなりと立てた。

　抵てい抗こうや罠の類たぐいは、少なくともここまではなかった。それでも警けい戒かいしつつリリィはドアノブに手を掛かけ、ヒロシに目配せをした。

　ヒロシとしては、何か反応を期待されているのかと思ったが、その返答を待たずにリリィが扉とびらを蹴けり開けたので、ぎょっとした。

「な、なんすか会長！」

　しかし、その言葉にはリリィは答えなかった。蹴り破るや、すぐに室内に突入していたからである。それはとても大学の研究室に入るときの動きではなかった。テロリストの隠れ家がに突入するときの特殊部隊か、敵対組織に襲しゆう撃げきをかける暴力団員のそれだ。

　リリィは室内に姿勢を低くして転がり込むと、腕うでを前に構えて室内を見回した。腕を自在に伸のばす術を得意とする彼かの女じよは、その拳こぶしを拳けん銃じゆう弾だんのごとくに撃うち出すことが可能だ。視界に人をとらえることができれば、次の瞬しゆん間かんにはそいつを吹ふき飛とばしていることだろう。ただし、目標がいれば、だ。

「なんだと……！」

　リリィは予想外のことに顔を強こわばらせる。

　室内は、明かりが点いているにもかかわらず、誰もいなかった。

　隠れる場所があるわけではない。書しよ類るい棚だなや実験機材で雑然としてはいるものの、人が一人立っているのですら狭せま苦くるしく感じられる空間である。

「逃にげられた？　まさか？」

　リリィは念話で三役に確認を入れる。と、三役からのきょとんとした声が返ってくる。

《は？　何も起きていないでありんすよ？》

《うが》

《木き多た淑よし恵えの方も動いていないぎゃ》

「よく調べろ！　騙だまされているかもしれん！」

　リリィが怒ど鳴なった瞬間、研究室のデスクで、ちかっ、と一いち条じようの光が輝かがやいた。

　身構えるリリィだが、それはマナスクリーンの光だった。どうということはない顔立ちの男――つまり２Ｖ――の顔が映し出だされる。

「貴様！」

　リリィは吼ほえるが、その映像は通信ではなかったらしい。仕込まれていたメッセージが流れはじめる。

《いや、ご苦労、ご苦労、おちびちゃん。残念だが、いろいろこちらにはわかっていたんで、先手を打たせてもらったってわけ。こちらはもう動いているよ。一歩遅おそかったね。ま、次に出で逢あうときを楽しみにしているってことで。あ、でも次はないかな。なにしろ、この部屋は自動的に消しよう滅めつ……》

　２Ｖの言葉が終わらぬ前に、リリィは後方に向かって跳とぶ。そして、驚いて立たち尽つくしているヒロシを腕を伸ばして抱だきかかえると、部屋の外へ転がり出た。

《すると面白いと思ったんだけど、迷めい惑わくがかかるからね。それじゃあ、お疲つかれ様さま》

　からかうような２Ｖの声が響ひびいた。

「こ、こんド畜ちく生しようがぁあああ！」

　リリィは絶ぜつ叫きようし、抱きかかえたヒロシの頭をぼかぼかと殴りつけはじめた。

「ひぃいい！　やめて！　会長！　落ち着いてくださいっす！」

　　　　　○

「こんなやり方で大丈夫なの？　なんかおかしくない？」

　淑恵は聞いた。

「いや。まぁ、うまく行っているよ」

　２Ｖは答えた。

　淑恵も２Ｖも、準備が終わり次し第だい、すぐに行動を開始している。仮想異空間を制せい御ぎよする装置の調整が完成するや、転送によって学院近くに潜せん伏ぷくしていたのだ。

　リリィの予想以上の速度でプログラミングを完かん了りようした淑恵の能力と、逃とう亡ぼうに転送を利用した作戦の勝利である。転送にはかなりの費用がかかる。使用するにはそれなりの理由が必要とされるのだ。

「向こうがこちらの本気度を見誤ったってことさ。こっそり動いていても政府プロジェクトには違いないってことさね」

「そういうバックアップがあって好きな研究ができるというのはありがたく思うべきなんだろうけどねぇ。でも、どうしてわざわざ学校まで来なくちゃいけなかったわけ？　仮想異空間の制御実験なんでしょ？」

「はは。そういえば、説明していなかったね」

　２Ｖは笑い声をあげる。そして、『コンスタン魔術学院』の校庭を指さす。今、校庭では朝礼が行われている。淑恵と２Ｖがいるのは、以前、ここで大規模な戦せん闘とうが行われた際、２Ｖたちがテントを張った場所だ。

「彼を封ふうじるのさ」

　２Ｖが指さしたのは、校庭全体でなく、演台の上に立っているただ一人の少年の姿であった。それを改めて確認した淑恵が驚きに目を見開く。

「彼を？　彼とはこの間、会話をしたばっかりだよ？」

「会話をした？　知らないのかい？　彼が魔ま王おうなんだ」

　こともなげに２Ｖは言う。

「ふぉおお！　驚いた。そうなんだ。ん？　彼を封じ込める？」

　ぴくり、と淑恵が眉まゆを上げた。

「そうさ。仮想異空間に封じれば、彼も普ふ通つうの人間と同じ力になる。彼を周囲への実害なく殺そうと思っている人間は多くてね」

　２Ｖはにやりとした。

「こ、殺す？」

　狼ろう狽ばいする淑恵を見て、２Ｖは笑いをかみ殺した顔で続ける。

「そういうことさ。政府プロジェクトなのはそういうわけでね。騙したみたいになって申し訳ないが、君も犯罪者になったりはしないから、安心して続けておくれよ。一度くらいは殺人の片棒を担かついでみるってのも人間やってみるべきさ」

　淑恵はショックに顔を手で覆おおった。

「そ……そういう考え、納得できないなぁ。ねぇ、考え直すってわけには……」

「そうもいかない。脅おどすわけじゃないけど、やらなきゃやらないで、あんたがお尋たずね者ものさ。ははは。いいじゃないか。やらなきゃ罪になる。やっても罪にならない。どう考えたって選せん択たく肢しはないね」

　堪こらえきれずに２Ｖは笑う。

　淑恵は唇くちびるを噛んだ。

　――どうしよう……。いや、まだ方法はあるかも……。これなら、一発逆転できるかもしんない。冷静になろう、冷静に……。

「わ、わかったよ。嫌いやだけど、そうも言ってられないね。そのように機材を調整すればいいわけね」

「そういうことだ。まぁ、ご協力ありがたいことさね」

　２Ｖは勝かち誇ほこった笑いを漏もらした。

「彼かれを通常の人間として封じる。それが命令なわけね」

「その通り。下手なことはしないことだ」

「そりゃ、無む茶ちやはできないってか、しようがないよねぇ。わかってますって」

　淑恵は持ち込まれた仮想異空間制御装置にかがみ込んだ。

　装置は五十センチ四方ほどの立方体で、キーボードとモニターのついた制御装置が側面に埋うめ込まれている。それを淑恵は操作しはじめる。

「一度でも会話した相手を殺すのの片棒を担ぐってのはどんな気持ちだい？」

　２Ｖは意地悪く聞く。

　さすがに淑恵は嫌けん悪お感を顔に出さずにはいられなかったが、これには冷静に答えた。

「彼には共感するところがあったからつらいよ。でも、彼もある程度はわかってくれると信じるなぁ」

「ふぅん。なるほど。何をわかってくれるかはさっぱりだが。そうとでも思わないとやってらんないってことか。まぁいいさ。気持ちを誤ご魔ま化かしても一いつ生しよう懸けん命めいに働くのが一番さ」

「それは同感だねぇ。でも、結局の所、人はしたいことしかできないようになっているんじゃないかな。ちょっとしか話していないけど、彼とはわかりあってるんじゃないかって気がする。だから、彼のしたいこともなんとなくわかるんだ。つまりさぁ、彼なら何とか乗り切っちゃいそうな気がするんだよ。チャンスさえあれば」

「チャンス？　何を言っている？」

「ふふん。こういうことなのだよ」

　淑恵は極きわめて冷静に、しかし情熱を持って宣言し、２Ｖの指示も何もなく、自らの意志で装置を起動した。

「な、何を！」

　２Ｖが珍しく狼狽した。淑恵が何を考えているのか、この策略に長たけた２Ｖでも見み抜ぬけなかったということらしい。

「何をって？　装置を起動したんだよ。これから周囲の人々と物品を仮想異空間へ転送しちゃうんだ。言っておくけど、あんたの言った指示そのものは守ったよ」

　淑恵は言った。仮想異空間制御装置は作動しており、低いうなりをあげている。

「周囲の人々と物品だと！」

　２Ｖはその異常な言葉に驚き、淑恵を捕とらえるべく手を伸ばす。

「もう遅い」

　淑恵はつぶやいた。

　２Ｖの伸ばした手は淑恵を捕らえることはできなかった。すでに２Ｖの視界も歪ゆがんでいた。周囲の空間そのものが光ひかり輝き、空間そのものが下へと沈しずみ込んでいく。

「学院全体と、私、そしてこの制御装置そのものをメギス神の展開した仮想異空間に転送する」

「装置そのものを……！　馬ば鹿かな！　何が起こるかわからないぞ！」

「確かに、装置は外部に置かれてこそ装置。だけど、内部に持ち込まなければ、あなたに操作されてしまうでしょ？　それにあなたの考えていない要素も盛り込んでおいたからね。あっちでは私が有利になるように、私のゲームプログラムを世界制御のプログラムとしたから。そうすれば彼がなんとかしてくれる。そう信じてるよ」

　淑恵は冷静だった。装置を抱きかかえた彼女の姿も〝下〟へと沈んでいく。

「ちぃ！　この一いつ瞬しゆんでそこまで考えたか！　だが、私も連れて行ってもらう」

　２Ｖは伸ばした右手の肘ひじあたりを左手で握にぎった。そして、いきなり右手そのものを肘から引ひき抜ぬく。人形なればこそ可能な行こう為いだ。

　そして、２Ｖは右手を装置に向かって投げた。淑恵はそれに気づき、装置を手で覆い隠かくす。が、右手はしっかりと淑恵の手を握った。

「手だけはそちらへ行くぞ！」

　２Ｖは叫さけんだ。

　そして、周囲の世界は、ものの見事に〝あちらへと沈んだ〟。

　　　　　○

　装置が起動する少し前のことになる。

　阿九斗は演台に立ち、どう言ったものか苦く慮りよしていた。

　今日は全校生徒を前にしての朝礼である。そして、生徒会長も三役もいないため、代役を仰おおせつかったということは、朝礼の仕切りをしなくてはならないということだった。

　この『コンスタン魔ま術じゆつ学院』では、滅めつ多たなことでは学長の挨あい拶さつは行われない。生徒会長が生徒の生活態度への注意や、方針の伝達などを行っているのである。それを阿九斗がやらなくてはならなかった。

「今週の標語は、校内の美化につとめよう、ですが、これを単純に掃そう除じのみ行うと理解してはならないはずです」

　阿九斗は代役を務めることを宣言した後、そう切り出したのだったが、思えばこれがまずかった。ただ方針を伝えるより、その背景にある思想についての自らの解かい釈しやくを述べ、そこから議論を発展させて欲ほしいなどと願ったのがまずかった。話し続けるうち、どうにもおかしな方向へと論が展開していってしまったのである。そして、言葉選びに苦慮していたというわけだ。

「……汚よごれは入り組んで手の着けられないところに溜たまります。ちょうど絡からみ合あった配線の間に埃ほこりが積もるように。それを掃除するためには、配線をほどき、一度外さなくてはならない。つまり真の清せい掃そうのためには分解をしなければならないということです。そして、美化とは一人一人の精神の澱おりを取り除いていくことでもあるわけです。その澱が溜まる場所は、やはり入り組んで手の着けられないところでしょう。先さき程ほどの配線の話が比ひ喩ゆとなります。配線も便利ではありますが、それは便利な、しかし固定化したシステムであるとも言えるでしょう。つまり、個々人の固定化した精神システムを分解するということこそが大切になるのではないでしょうか？」

　阿九斗は自分の話していることであるのに、妙みような方向へと流れていく話題を制御できなくなっていた。その過激な話の展開に生徒たちがざわつきはじめる。

「常識を疑えってことか？」

「いや、固定化した精神システムと言っているのだから、これは一度、狂きよう気きに走れと言っているに違ちがいない」

「……なるほど。さすがに魔王と言われるものの演説は違うな」

　――いや、そうではなく……。

　阿九斗は悩なやむ。

「精神のシステムとは何か？　これは人間の認識についてのことを言っています。精神的な負担を軽減するため、人は物事を単純に認識するようにできている。皆みなさんが学校に入学することも、そのような単純な認識の力によって行われている。勉強をすることと学校に行くことはイコールではありません。それこそがシステムであるわけです。そういう固定化した認識が、社会のシステムにさえ繋つながっていることも忘れてはいけません」

　生徒たちはさらにざわつく。

「狂気ではなく、積極的に社会システムを破は壊かいしろということか！」

「アナーキズム！　それを朝礼で！」

「しかも代役だというのに！」

　――あっれー？

　阿九斗はさらに言葉を紡つむごうと頭をひねる。

「……いや、僕ぼくらの美化運動は、そのような固定観念についても向けられると言っているだけです。それらはいずれ僕らを不活性にさせてしまう。僕らが社会を担になう自覚を持っているのならば、新しい時代のため、困難な闘たたかいを積極的に……」

「すげぇ、朝礼を総決起集会にするつもりだ！」

「新しい時代のための闘い……扇せん動どう者しやが言いそうなことだ！」

「代役だから黙だまっていただけだぞ！　貴様の思い通りにはさせん！」

　生徒たちの騒さわぎはとても抑おさえられそうもないものになる。怒ど声せいが阿九斗に浴びせられた。

　――まいったな。なんとか鎮しずめないと……。

「静かに！　騒ごうともこれは正論！　すなわち、天の道に恥はじていない言葉！　誰の言葉でもなく、ただ道を説く声として聞くべきでしょう！　聞かぬなら、この学院そのものが、道に外れたということ！　その報むくいはすぐに……」

　それが不ふ遜そんな言葉だと阿九斗が気づいたのは、すでに言葉の中ちゆう途とまで話した時だったため、段々とトーンは下がっていったのだが、その気弱さが生徒に知られることはなかった。阿九斗の言葉の途と中ちゆうで、学院そのものが〝沈んだ〟からである。

「な……！」

「きゃああ！　何これ！」

「魔王の力か！」

「ひ、ひぃい！　地じ獄ごくに堕おちるっていうの？」

　悲鳴が校庭に満ちる。だが、その悲鳴まで飲み込んで学院は空間そのものの中へと沈み続けた。

　――この感覚は……！

　阿九斗には覚えがあった。これは、あの時、本の中に入ったのと同じ感覚だった。

　――ということは？

　瞬しゆん時じに阿九斗は、けーなのことを疑った。が、生徒の中に姿を見つけた彼女は、ころねと並んで校庭に立ち、きょとんとした顔で立ち尽くしていた。

　――な、なんなんだ、じゃあ、これは……！

　　　　　○

　絢じゆん子こも何が起こったのかを認にん識しきできていた一人である。

「これは、仮想異空間の内部ですね」

　江え藤とう不ふ二じ子こを捜さがした絢子は、そう話しかけた。

「違いありませんわ。わたくしは入ったわけではありませんけれども」

　不二子は寄ってきた女生徒たちをなだめていた。阿九斗よりもよほど悪あく魔ま的てきな性格を持ち、黒魔術を信しん奉ぽうしている彼女だが、未いまだに生徒たちにその正体はばれておらず、特に女生徒たちには、お姉様と慕したわれている。

　その言葉に、泣いていた女生徒たちは、顔をあげて不二子を見た。

「お姉様、ご存じですの？」

「ええ。これは、おそらく、転送などに使われる仮想異空間。以前、そのような現象に直面したことがありますわ」

　不二子は周囲を見回した。

『コンスタン魔術学院』は、森の中にあった。それまでも自然の広大な敷しき地ちの中にある学院だったが、それよりも深い森の中だ。ジャングルがすぐそこまで迫せまってきているような印象である。それは、これまで見てきた風景とも明らかに違っていた。植物相が明らかに島国である帝てい国こくのそれとは異なっている。

「どうやら、この学院ごと転送されたらしいですわね」

　不二子は絢子に目配せした。絢子もうなずく。

「しかし、先せん輩ぱい、この校舎……」

　絢子は校舎を指さした。

　それは確かに校舎だった。だが、その趣おもむきはどこか違っていた。その違い和わ感かんに気づいたのは、校庭にいた生徒の一人だった。

「要よう塞さい……要塞だ！　これは、昔、要塞だったときの姿だ！」

　校舎に窓はほとんどなく、開いている窓も上部のいくつかだ。それも銃じゆう眼がんとしての細い窓である。のっぺりとした壁へき面めんが潜せん入にゆうを拒こばみ、正門も太い門もん扉ぴによって閉ざされている。

「かつて……つまり第一次魔王戦争のときの城じよう塞さいを校舎にしたと聞いていましたが」

　絢子が言うと、周囲の生徒が騒ぐ。

「それじゃあ、時間を越こえてしまったってことか？」

　と、それを不二子が否定した。

「いいえ。それならば、城塞の中には人がいなくてはならないはず。時代を越えたわけでなく、何らかのルールの下、改変された世界にいると考えるべきですわ。それが仮想異空間というもののはず」

「ルールの下に改変された世界？」

　女生徒の疑問に、不二子はうなずいた。

「ええ。つまり、ここは、お話の中の世界とか、ゲームの中の世界と考えるのがよいと思われますわ！」

　不二子が以前の経験を踏ふまえて言う。

　と、不意にそれに答える声があった。

「その通り。そこから先は私が説明します。そして、お詫わびしなくてはならないこともあるのです」

　透すき通とおった男性の声だった。

　不二子たちは一いつ斉せいにそちらを見やる。

　ジャングルを抜けてきたとおぼしきその少年は、繊せん細さいな、しかし高貴なたたずまいをしていた。

　長い髪かみの彼は、古風な鎧よろいを身にまとっていた。

「私は淑彦。話を聞いてください」

　　　　　○

　淑恵は、自らの身体の変質に戸と惑まどいはしなかった。

　仮想異空間ではそう変化するように調整しておいたからである。

　――まさかのために、ゲームデータをロードしておいて助かった……。

　２Ｖの手から逃のがれるため、仮想異空間でのルールを、自らのデザインしたゲームに沿わせたのだ。それは、けーながプレイしていた第一次魔王戦争をモチーフに、想像力を働かせたファンタジーの戦争ゲームである。

　――さて、ゲームのルールはおいおい思い出していくとして、私がどうすべきなのかを整理しないといけないねぇ。

　淑恵は、２Ｖの計画にどう反はん抗こうしていくかを冷静に考える。

　阿九斗を守るべく仮想異空間に逃れた。そして、その制御装置もこの手の中にある。外からは干かん渉しようできまい。２Ｖの手が入り込んでいるはずだが、今のところ発見はできていない。が、それほどの影響力は持てないはずだ。

　――でも、向こうでゲームのプログラムを改編されたら、まずいことになるかもなぁ。でも、根本的な改変は、学院の生徒が結果的に人質になるから不可能なはず。

　さすがの２Ｖも、無差別殺さつ戮りくに繋がるようなことはできないだろう。政府関係者であることだけは明らかなのだから。

　――となると、目的は魔王との接せつ触しよく。それより早く２Ｖが排はい除じよできればなおアリ。そんなところか。

　考えをまとめてから、淑恵は生徒たちの前に出ることを決意した。後のことを考えれば、計画そのものの真実は教えられないが、巻き込んだ責任はとらなくてはいけないだろう。

　――でも、基本的には安全なはずだよね。なにしろ、ゲームの設定が世界を支えているんだし。そして、デザインしたのは私だから、誰より世界のことをわかっているし……。

「ええ。つまり、ここは、お話の中の世界とか、ゲームの中の世界と考えるのがよいと思われますわ！」

　ジャングルを抜け、校庭に出たとたん、綺き麗れいな声が聞こえてきた。

　――ふぉおお！　もう状じよう況きようを認識した人がいるのか。さすがに優ゆう秀しゆうな学校と聞いていたけど、すごいな……。

　淑恵は感心し、前に一歩踏み出した。

　そして、男としてどうやってしゃべるべきか考えていなかったことに気づいた。

　――あ、しまった。音声ではチャットしてなかったしなぁ。どうしゃべるのが男っぽいんだろう？　ええと、あれだ。乙おと女めゲーに出てくる男の子っぽくしゃべればいいか。

　乙女ゲー、というのは、女の子が美男子との疑ぎ似じ恋れん愛あいを楽しむゲームのことだ。当然ながら、凄すさまじい美形しか出てこない。淑恵は男性のサンプルが少ないので、そのあたりは致いたし方かたないところだ。

「その通り。そこから先は私が説明します。そして、お詫びしなくてはならないこともあるのです」

　自分の声が完全に男のそれになっていたことには戸惑ったが、いかにも乙女ゲーの登場人物のように声が響いたことに淑恵は満足する。

「私は淑彦。話を聞いてください」

　淑恵は言った。

「説明？　お詫び？」

　一斉に生徒たちの質問が飛んできた。いくつもの視線が淑恵に注がれる。直に話すことはそれほど得意ではないが、違う顔を使っている今ならばなんとかなるはずだ、と淑恵は胸を張った。

「これは、仮想異空間の制御実験です。本来、もっと小規模で実験をするつもりだったのですが、手て違ちがいがあって皆さんを巻き込んでしまったのです」

　そう言うと、あちこちから怒いかりと恐きよう怖ふの混じった怒声が飛んでくる。

　淑恵は恐怖に顔を曇くもらせた。

「待て。落ち着いて話を聞くべきだ」

　そこに生徒たちを制する声が割り込んできた。言ったのは、ショートカットの凛りんとした印象の少女だ。

「服はつ部とり絢子だ。続けてくれ」

　絢子と名乗った少女は、淑恵にうなずいた。淑恵は絢子に微笑ほほえみ返す。

「ありがとう」

　が、絢子は顔を背そむけてしまった。助けてもらった感謝の気持ちをむげにされたようで残念だったが、今は話を続けないといけない。

「……それがお詫びしなければならないことです。しかし、安心してください。これは体感ゲームの制御実験です。これから話す諸注意さえ守って頂ければ、危険はありません」

「諸注意？」

「つまり、ゲームのルールです。まずひとつめ。ゲーム内時間で一週間以内に元の世界に帰らないと、あなたは本当に死んでしまうかもしれません」

「ええ？　それじゃあ、危険はないなんて言えないじゃないか！」

「し、失礼。これは安全のために言っているだけです。これまでも人間が仮想異空間内部にとどまっていられるのは一週間が限界だったはず。今回の場合は制御できているから、おそらくそれ以上とどまっても安全ですが、外から食料を持ってきているわけではありません。ゲーム内での一週間は、現実では十数時間に相当するはず。皆さんの肉体は、その程度しか飢うえと渇かわきに対応できないはずです」