DAME UN VERANO, COWBOY

MARÍA BENNET

Los personajes, eventos y sucesos que aparecen en esta obra son ficticios, cualquier semejanza con personas vivas o desaparecidas es pura coincidencia.

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© de la fotografía de la autora: Archivo de la autora

© María Bennet, 2024

© Entre Libros Editorial 2024

© Cuarzo Rosa 2024

www.entrelibroseditorial.es

04240, Almería (España)

Primera edición: agosto 2024

Composición: Entre Libros Editorial

ISBN: 978-84-19660-70-1

Para esos amores de verano que, al final, duran para siempre.

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Capítulo 44

Capítulo 45

Capítulo 46

Capítulo 47

Capítulo 48

Capítulo 49

Capítulo 50

Capítulo 51

Capítulo 52

Capítulo 53

Capítulo 54

Capítulo 55

Capítulo 56

Capítulo 57

Capítulo 58

Capítulo 59

Capítulo 60

Capítulo 61

Epílogo

Agradecimientos

Biografía

Capítulo 1

Mason

«Pero ¿qué cojones hago aquí?», fue lo primero que pensé en cuanto Hunter y yo pusimos un pie en aquel club exclusivo de Nueva York.

Me gustara o no, era un hombre de campo. Mi sitio estaba en la otra punta del país, a cargo de un rancho situado en un pequeño pueblo de Oregón, y no en una discoteca llena de ricachones, ropas de marca y bebidas difíciles de pronunciar. Estaba acostumbrado a respirar aire puro y allí se olía a clase y fama, aderezado con un ligero toque de derroche.

Hunter caminó con decisión hacia la barra, donde varias personas esperaban a que los camareros las atendieran. Lo seguí por inercia mientras observaba cada rincón de aquel lujoso local con el ceño fruncido. Me sentía como un pez fuera del agua y estaba seguro de que ni mi mejor camisa, ni los pantalones negros y mucho menos mis botas de cowboy conseguían engañar a nadie.

Saltaba a la vista que aquel no era mi ambiente. El barman que estaba atendiendo a mi amigo lo sabía, la preciosa rubia que no paraba de ponerme ojitos desde su mesa también lo sabía, incluso el chihuahua que llevaba la susodicha en el bolso y que me miraba con los ojos entrecerrados debía saberlo.

En aquel lugar hasta los perros me miraban por encima del hombro.

—Mason, tío, relájate. Ni que fueras tú el que está a punto de pisar el altar. —‍Hunter se giró hacia mí tras pedir nuestras bebidas—. Se supone que esta noche es la despedida de soltero de Garrett y hemos venido a divertirnos. Sé que fruncir el ceño es tu pasatiempo favorito, pero ¿crees que podrías dejar de hacerlo durante al menos un par de horas?

Cambié la expresión y estiré los labios todo lo posible. Él puso cara de espanto, así que no debió de gustarle mi versión más feliz.

—De acuerdo, nada de sonrisas, pero prométeme que al menos fruncirás el ceño menos que de costumbre. —Abrí la boca para decirle que no iba a prometer tal cosa y ya de paso recordarle por dónde se podía meter su buen humor; sin embargo, Hunter adivinó mis intenciones y se me adelantó—: Ni siquiera te pido que lo hagas por mí. Hazlo por Garrett.

Garrett. Él era el motivo por el que estaba allí, lejos de mi hogar. Odiaba los aviones, odiaba viajar y odiaba haber tenido que alejarme del rancho. Al menos sabía que lo había dejado en buenas manos y que, cuando volviera, hasta el último pelo de mis caballos seguiría estando en su sitio.

Nunca habría abandonado mis tierras por una despedida de soltero y una boda, pero Hunter y Garrett eran dos buenos amigos. Por ellos sí que lo haría. Aquellos dos bribones formaban parte de casi todos los recuerdos de mi infancia, tanto los buenos como los malos. Tras terminar los estudios, los tres tomamos caminos diferentes y nos repartimos por todo Estados Unidos. Acabamos viviendo a miles de kilómetros de distancia los unos de los otros, pero no habíamos perdido el contacto. Hace algunos meses, Hunter y yo recibimos una invitación para asistir a la despedida de soltero de Garrett y su posterior enlace. Nuestro amigo pensaba que encadenarse a otra persona durante el resto de su vida era una buena idea.

Menudo iluso.

Sin embargo, era nuestro iluso, así que Hunter y yo pedimos algunos días libres en el trabajo, reservamos una habitación de hotel cerca de la iglesia donde se darían el sí, quiero y nos dispusimos a pasar una semana en la ciudad que nunca duerme.

La despedida de soltero era esa misma noche y la boda tendría lugar el próximo sábado. ¿Mis ganas de ir a ambos eventos? No estaban por ninguna parte. Esperaba encontrarlas en el fondo de unas cuantas cervezas. Maldito Garrett, ¿por qué tenía que codearse ahora con la flor y nata de Nueva York?

Gracias al trabajo duro y a los contactos de su suegro, Garrett había escalado a una posición social más elevada —mucho más elevada— y ahora, durante el tiempo que estuviera allí, tendría que relacionarme con los peces más gordos e influyentes de la pecera. Aquello me hacía tanta gracia como que me arrancasen las uñas de los pies de cuajo.

Decir que no me gustaba ese tipo de gente era quedarse corto. La mayoría de ellos eran esnobs y superficiales, se creían por encima de la ley y solían actuar por puro egoísmo, sin apenas pensar en las consecuencias de sus actos porque, ¿para qué iban a hacerlo si podían solucionarlo todo con un buen fajo de billetes?

Aquello me trajo recuerdos de un pasado que volvía a mí cuando menos lo esperaba y me atenazaba el estómago y el corazón. La idea de cenar y bailar rodeado de aquellas personas sin moral ni escrúpulos me ponía enfermo, pero, como he dicho, Garrett era un buen amigo. Había pocas cosas por las que valía la pena sacrificarse y las buenas amistades era una de ellas.

—Intentaré darle un respiro a mi entrecejo —gruñí.

Nuestro camarero volvió a hacer acto de presencia y mi humor mejoró cuando plantó un par de cervezas frente a nosotros. Le di un buen trago a la mía y me percaté de que no era ni de lejos tan buena como las que solía tomarme en el bar de Ben. Bah, podría soportarlo.

—¿Mejor? —me preguntó Hunter después de que me bebiera la mitad de la botella sin pararme a coger un poco de aire. El oxígeno estaba sobrevalorado cuando uno tenía prisa por emborracharse.

—Lo estaré cuando empiece a ver doble y apenas me dé cuenta de lo que ocurre a mi alrededor.

Miré hacia un lado y vi que aquel maldito chihuahua seguía sin quitarme la vista de encima. Me acabé lo que me quedaba de cerveza y le indiqué al camarero que me pusiera otra. Iba a ser una noche muy larga.

—En ese caso, más te vale empezar a beber de tres en tres. Tu aguante con la bebida es legendario. —Hunter me dio una sonora palmada en la espalda. No me quedó muy claro si trataba de animarme o lesionarme, pero le agradecí de igual forma el gesto con una inclinación de cabeza.

Mi amigo sabía que estaba tenso y, a su extraña y poco sutil manera, trataba de reconfortarme. Por eso estábamos allí. Hunter había sugerido que, hasta que llegase la hora de ir al local donde se celebraría la despedida de soltero, fuéramos a divertirnos para ir calentando motores y tratar de borrar mi entrecejo.

Sin embargo, en cuanto puse un pie en aquel sitio, supe que había sido una mala idea. Estaba lleno de lo que quería evitar: gente adinerada con ínfulas de grandeza; personas cuya máxima preocupación al volver a casa sería escoger qué tipo de caviar les serviría la criada al día siguiente. Menuda panda de gilipollas.

La siguiente media hora se hizo más llevadera, sobre todo a partir de la tercera cerveza. Mientras Hunter y yo dábamos buena cuenta de nuestras consumiciones, charlamos sobre Garrett y recordamos viejos tiempos: cuando los tres éramos más jóvenes y la vida aún no nos había golpeado como si fuéramos simples sacos de boxeo.

—Garrett no sabe dónde se ha metido —me comentó Hunter tras apoyar ambos codos sobre la barra y observar el local a su antojo.

No hacía falta ser ningún erudito para darse cuenta de que era alérgico a cualquier tipo de compromiso. Según él, las relaciones serias le provocaban una fuerte urticaria. Según su madre, aún no había encontrado a la mujer adecuada. Por mi parte, creía que era una mezcla de ambas.

Era un tipo alto, moreno y poseía unos llamativos ojos claros. Un par de mujeres que estaban sentadas en una mesa metálica a unos dos metros de nosotros nos hicieron un buen repaso visual. Él les correspondió con una sonrisa galante y les guiñó un ojo. Las chicas rieron y bebieron de sus copas de forma acalorada, pero mi compañero de aventuras siguió hablando como si nada, acostumbrado a toda aquella atención femenina.

—Estamos en el siglo veintiuno. ¿Quién coño quiere casarse ahora?

Aquella pregunta fue como un disparo directo al corazón. Apreté la mandíbula y los hombros se me tensaron. Hunter bajó la vista hasta mis dedos. Estaba sujetando la cerveza tan fuerte que se me habían puesto los nudillos blancos.

—Joder, perdona, Mason. Ya sabes lo bocazas que soy a veces —se disculpó—. No recordaba que tú habías estado a punto de...

—Tranquilo —lo interrumpí. Ni siquiera quería oír el resto de la frase—. Fue hace mucho tiempo.

Sí, por desgracia yo también había sido uno de esos ilusos que habían creído en el amor, la fidelidad y el matrimonio, en los jodidos para siempre y en los malditos finales felices.

Ahora tan solo tenía líos de una noche. Eran mil veces mejor que una relación seria y mucho más placenteros. No había compromiso ni complicaciones ni te dejaban hecho trizas el corazón. Había aprendido la lección por las malas y llevaba una cicatriz fea e imborrable bajo la piel; una que me impedía olvidar, pero que también me ayudaba a no cometer dos veces el mismo error.

—¿Qué te parece si brindamos por el matrimonio y las malas decisiones? —Alcé mi copa para evitar que el ánimo decayera y que el ambiente entre nosotros se volviera triste e incómodo.

Él sonrió.

—Lo que me parece es que no tienes huevos a hacer ese brindis delante de Garrett. —Chocó su copa contra la mía.

—Joder que no. —Nos terminamos las cervezas de un solo trago—. Necesito ir al baño.

—Ya sabes dónde encontrarme —me dijo antes de llamar al camarero para pedirnos otra ronda.

Sin embargo, no llegué muy lejos. No me había percatado de que, justo detrás de mí, dos mujeres charlaban de pie junto a la barra. Al girarme, le tiré la copa a una de ellas y su contenido cayó sobre buena parte de su vestido y sus tacones de doce centímetros.

No me hizo falta mirarla a la cara para saber que era una de esas mujeres de clase alta que tanto me repelían. Llevaba el vestido más rosa que había visto en mi vida, un collar de perlas blancas que decoraba su esbelto cuello y un reloj de oro que debía de costar una pequeña fortuna. No obstante, fue su otra muñeca la que me llamó la atención. En ella había un montón de pulseras hechas de hilo y cuentas de colores. Me pareció que no pegaban con el resto del conjunto, mucho más elegante y caro. Parecía un disfraz y aquellos hilos entrelazados mostraban un pedacito de su auténtica personalidad; lo único de verdad en ella.

—Mierda —dijo la dueña de aquellas pulseras.

No le había hecho gracia que le tirara la copa encima.

—Perdona. Yo solo... —Las palabras se me atascaron en la garganta cuando levanté la vista y me topé con su rostro. Aquella mujer era despampanante.

A pesar de la escasa luz del local, pude distinguir a la perfección el tono dorado de su cabello, la tez clara y los ojos grandes, tan verdes como los bosques que me habían visto crecer en Oregón. Era alta, aunque no sabía cuánta de esa altura pertenecía a sus largas piernas y cuánta a sus tacones. Tenía la cara de un ángel y un cuerpo hecho para el pecado. Parecía que el cielo y el infierno se habían fusionado en ella.

Estaba tan sorprendida como yo y abrió mucho los ojos. La conexión fue instantánea, como un rayo cayendo sobre mi pecho; sin embargo, un segundo después, la rubia parpadeó varias veces y negó con la cabeza para recuperar la cordura que ambos habíamos perdido en los ojos del otro.

Su mirada verde, que al principio me había parecido dulce y llena de picardía, se volvió más dura, como si hubiera recordado cuál era su lugar en el mundo y, lo más importante, cuál era el mío.

Era espectacular, preciosa, sexi... Me pareció la perfección hecha mujer.

Hasta que abrió la maldita boca.

Capítulo 2

Olivia

—¿Crees que este sitio nos servirá? —le pregunté a Grace antes de darle un sorbo a mi sex on the beach.

—¿Por qué no? Para armar un poco de barullo me parece tan bueno como cualquier otro —me comentó mientras jugaba con la pequeña sombrilla de papel que le habían puesto en el cóctel—‍. Además, si me han informado bien, aquí hay más de un periodista deseoso de poder filtrar alguna noticia a la prensa rosa, lo cual es perfecto para nuestros planes.

Miré a mi alrededor. Quizá podía distinguir a simple vista quién era un cliente habitual del local y quién uno de esos entrometidos fotógrafos. Como era de esperar, ninguno de los allí presentes llevaba una cámara de fotos colgada del cuello, así que no logré captar nada sospechoso, pero las fuentes de Grace nunca se equivocaban.

Me giré hacia mi mejor amiga. Aquella noche se había recogido su cabello oscuro en un moño bajo y su frente quedaba oculta por un flequillo recto y simétrico, cortado a la altura de las cejas. Sus labios, pintados de un intenso rojo pasión, anunciaban una noche de peligro y desenfreno. Justo lo que necesitábamos.

—Espero que tengas razón y que haya valido la pena venir a este sitio. —Suspiré con fuerza.

En honor a la verdad, no solíamos frecuentar aquel club. Me gustaba el aire sofisticado que se respiraba en el ambiente, pero desde que llegamos había visto entrar a un hombre con botas de cowboy y me había fijado en que una mujer llevaba puesto un vestido de lo más hortera. Por no mencionar que llevarlo con esos zapatos era un insulto contra la moda y una puñalada al buen gusto.

Lo que había que hacer para que los periodistas la pillaran a una con las manos en la masa... Al menos las bebidas no estaban tan mal.

—Claro que tengo razón. Además, las últimas veces el plan dio resultado, ¿no? —‍Chocó su hombro contra el mío.

Me mordí el labio inferior como respuesta. Quizá aquella jugada nos funcionara de nuevo, pero después de montar uno de mis numeritos de niña malcriada siempre había consecuencias. Y esa ocasión no iba a ser diferente, aunque, si quería librarme de los planes que mi padre tenía para mí, no me quedaba otra opción.

Grace debió ver la preocupación en mis ojos porque dejó su copa sobre la barra y dijo:

—A ver, Liv, no te ahogues en un cóctel de agua. Esta noche solo necesitas tres cosas: otra copa, bajarte un poco más el escote y montar algo de alboroto. Con eso ya habremos cumplido el noventa por ciento del plan y estoy segura de que, aunque ese no hubiera sido nuestro objetivo, lo habrías hecho de todas formas. —Me guiñó un ojo para animarme.

Si había tres adjetivos que definían a Grace Anderson, esos eran: directa, descarada y malhablada. Según mi padre, eso la convertía en una mala influencia; según yo, en mi mejor amiga. De hecho, en la única que tenía.

Conocí a Grace en mi adolescencia y ojalá haberlo hecho mucho antes. Ella era un soplo de aire fresco en los círculos sociales tan rígidos y estrictos en los que nos movíamos. Ambas pertenecíamos a un mundo en el que el dinero, los negocios y las inversiones eran lo primero. Daba igual a quién tenías que apuñalar por la espalda con tal de conseguir tu propósito. Fue en ese sórdido mundo donde mi padre hizo algunas gestiones con el suyo y nos encontramos la una a la otra. Congeniamos enseguida y desde entonces éramos inseparables.

Grace movió la mano para llamar al camarero y una pulsera de plata bailó sobre su muñeca. Provenía de una de las joyerías más prestigiosas de Nueva York, igual que mi collar de perlas. Ese, entre otros detalles como nuestro gusto exquisito para las joyas, delataba que proveníamos de una familia adinerada.

Hay quien diría que era una pija redomada, pero, oye, mientras tuviera mis tarjetas de crédito, mi colección de tacones y cada noche pudiera acostarme entre mis sábanas de seda rosa tras un largo baño de espuma, ¿qué me importaba lo que pensara la gente de mí?

Preocuparse y fruncir el ceño estaba sobrevalorado. Además, me gastaba un dineral en tratamientos de belleza como para dejar que me salieran arrugas por eso. Cada vez me faltaba menos para cumplir los veinticuatro y las patas de gallo me acechaban tras cada esquina. Qué horror. Sin embargo, contra todo pronóstico, me olvidé durante un segundo de los futuros pliegues de mi piel y fruncí el ceño.

—¿De verdad crees que funcionará otra vez? Creo que estamos tentando demasiado a la suerte —le dije.

—No estamos tentando a nada, si acaso a ese tipo del final de la barra que no nos quita la vista de encima. —Lo fulminó con la mirada y lo amenazó con la sombrilla de papel antes de continuar—. El plan está claro: nos montamos una buena juerga y dejamos que los problemas vengan hasta nosotras. Además, con tus antecedentes seguro que llegan más pronto que tarde. Eres un imán para ellos. Solo es cuestión de esperar. Y cuando ese momento llegue, ¡zas! Una foto de un reputado periodista por aquí, una noticia de la prensa rosa sobre la horrible persona que eres por allá y quedarás libre una vez más de las garras de tu padre.

Parecía un buen plan y ya en anteriores ocasiones me había funcionado. Los escándalos públicos eran lo mío y, por desgracia, estaba acostumbrándome a ellos. La prensa del corazón se cebaría de nuevo conmigo. Ocuparía las portadas de varias revistas y los titulares se harían eco de mi agrio carácter y mis nefastos modales. Mi imagen quedaría dañada una vez más, aunque no me importaba si con eso conseguía ganar un poco de tiempo. Y lo que era más importante: mi libertad.

Pero algo me decía que esa vez no iba a ser tan sencillo salirme con la mía. Tenía un mal presentimiento y se había pegado a mí como una segunda piel. Mientras le daba vueltas a todo aquel asunto de ser una persona conflictiva y problemática de cara al público, me acerqué la copa a los labios. O lo intenté. El hombre que tenía al lado se giró de manera brusca y todo el contenido de la bebida cayó sobre mi precioso vestido rosa y buena parte de mis tacones.

—Mierda. —Dejé la copa vacía encima de la barra.

Me pasé las manos sobre la tela del vestido en un vano intento por limpiar la enorme mancha que se había dibujado justo en el centro. Menos mal que habíamos dejado los bolsos en una silla junto a nosotras. No pensaba permitir que le ocurriera nada malo a mi Gucci. Quería a ese bolso más que a algunas personas.

—Perdona. Yo solo...

Levanté la vista hacia el gilipollas que me había rociado entera de vodka y... ¡Madre mía! El gilipollas en cuestión estaba como un tren.

Abrí los ojos de par en par. Era alto, moreno y el intenso azul de su mirada me recordó a una tormenta de verano. La incipiente barba le oscurecía aquella mandíbula cuadrada, que debía de ser la envidia de cualquier hombre. La nariz recta y los pómulos altos aumentaban aún más su atractivo. Era sexi a rabiar y aquella camisa no conseguía disimular la amplitud de sus hombros ni la estrechez de sus caderas.

Él, a su vez, me miró de arriba abajo y supe por sus pupilas dilatadas y la picardía de su media sonrisa que le gustaba lo que estaba viendo. Sentí la atracción al instante, como si la gravedad hubiera cambiado en cuestión de segundos y ya no tirara de mí hacia abajo, sino hacia él.

Grace se cagó en todo y soltó un montón de tacos cuando me vio de esa guisa, lo cual me hizo salir de aquel trance. Parpadeé varias veces y agité la cabeza para librarme de la extraña química que nos había envuelto. No podía olvidarme de qué estaba haciendo allí y cuáles eran mis planes. De hecho, se me ocurrió que podría utilizar aquel desliz en mi beneficio.

Miré a Grace, ella me miró a mí y supe que ambas estábamos pensando lo mismo. Al final, mi mejor amiga tenía razón y los problemas se habían presentado ante mí por sí solos. Aquella era la excusa perfecta para montar un buen pollo. Lo sentía por aquel pobre desgraciado que solo estaba en el lugar y en el momento equivocados, pero así eran las cosas. «Mala suerte, encanto».

El espectáculo estaba a punto de comenzar.

Capítulo 3

Olivia

—Serás bruto. ¿Acaso no sabes cuánto cuesta un vestido de Valentino? —Aquel tipo abrió la boca, sorprendido por mi reacción, pero no lo dejé responder. Creí que era evidente que era una pregunta retórica—. ¡Puedes apostar que más que tu miserable vida! —le solté, porque a dramática no me ganaba nadie. Bueno, y también porque me había jorobado que me tirase una copa encima, todo había que decirlo.

Le di un fuerte empujón en el pecho, pero fue como intentar mover un muro de hormigón. Don Tiracopas me miró desde arriba y enarcó una ceja. Con esa envergadura yo debía de parecerle una especie de insecto molesto. No iba mal encaminado. Acababa de toparse con una auténtica mosca cojonera.

—Será mejor que tú y tus ridículas botas de cowboy miréis mejor por donde vais. —Agité el dedo índice en sus narices.

Él frunció el ceño, lo que me hizo pensar en cremas antiarrugas y tratamientos de belleza.

—Oye, no ha sido adrede —se defendió. Su voz era grave y rasgada. Tan perfecta como el resto de su anatomía. Maldito fuera—. Te pido disculpas. Si quieres, te invito a otra copa.

«¡Y encima es galante! Esto ya es el colmo».

—No quiero otra copa, ¡lo que quiero es un vestido que no apeste a vodka! ¿Y sabes por qué no lo tengo? Porque un hombre torpe y grosero me ha tirado la bebida encima. —Con cada palabra le clavé mi perfecta uña postiza en su esculpido pecho de dios griego.

Don Tiracopas apretó la mandíbula y abrió las fosas nasales, tanto que si me agachaba un poco podría llegar a verle el cerebro. El ambiente estaba caldeándose entre nosotros y los clientes más cercanos empezaban a darse cuenta. «Perfecto». Un chico moreno y de ojos claros, que debía de ser su amigo, le colocó una mano en el hombro y se inclinó junto a su oído.

—Vamos, Mason, déjalo estar.

Pero aquel tipo no iba a dejarlo estar. Podía verlo en sus ojos. Lo que le había dicho le había molestado. «¿Y a quién no?». Además, parecía tener la mecha muy corta, lo cual me venía de perlas.

No tenía ni idea de dónde había salido, pero era evidente que no era de por ahí y no solo por esas peculiares botas de cowboy. No tenía el acento tan característico de los neoyorquinos ni ese aire de riqueza y despreocupación que se respiraba en toda la discoteca. Derrochaba seguridad en sí mismo, pero su indumentaria era de menor calidad que la del resto de la selecta clientela que allí se reunía, igual que sus modales. Me llamó la atención que tuviera la piel tan bronceada y curtida por el sol, al igual que si trabajara al aire libre. La mayoría de los allí presentes tenían la tez pálida por la gran cantidad de horas que pasaban dentro de una oficina o en un spa. Había una clara falta de vitamina D.

—¿Que lo deje estar dices? —le preguntó a su amigo. Mira, a él también se le daban bien las preguntas retóricas—. Creo que no. Esta... señorita ha venido buscando problemas y, mira tú por dónde, los ha encontrado.

—Yo no estoy buscando nada. Has sido tú el que ha aparecido de repente tirando copas a diestro y siniestro.

Grace se mordió el labio inferior para no echarse a reír. Mi mejor amiga era el diablo con flequillo postizo.

—¿Sabes qué te digo? Que tampoco es para tanto. Tan solo tienes que pedirle a tu padre o al pobre desgraciado que te mantiene que te consiga otro vestido, porque está claro que con esas pintas no te lo has comprado con el sudor de tu esfuerzo —escupió con ironía—. De hecho, lo máximo que habrás hecho en tu puta vida habrá sido ir de tienda en tienda, quemando las tarjetas de crédito de los que te rodean.

Abrí la boca y me llevé una mano al pecho, escandalizada. ¿Cómo se atrevía?

—No eres más que un bocazas. —Puse los brazos en jarra. A esas alturas ya se había congregado un pequeño grupo de gente a nuestro alrededor para ver qué ocurría. Algunos habían sacado sus móviles para hacernos una foto o grabar la escena entre cuchicheos. Debería estar feliz, pues aquello era lo que había pretendido desde el principio, pero me había dolido lo que me había dicho ese imbécil y estaba empezando a cabrearme de verdad—. ¿Quién te crees que eres para hablarme así y tacharme de mantenida?

—¿Acaso no lo eres? —Alzó las cejas para retarme a decir lo contrario—. Y diría que eres algo más que eso: una consentida y una malcriada. Pero te diré una cosa: que tengas dinero no te da derecho a tratar así a los demás.

Bufé y me aparté el pelo de la cara. Podía entender que él pensara todo eso de mí porque estaba comportándome como una autentica arpía, pero una cosa era que ese impresentable contestara a mis provocaciones y tratara de despacharme lo antes posible, y otra que estuviera disfrutando como un cerdo en su cochiquera dejándome en ridículo delante de toda esa gente.

O quizá era que no me gustaba que me dieran a probar de mi propia medicina.

—Y qué sabrás tú sobre cómo trato o dejo de tratar a los demás, ¿eh? —Golpeé el suelo con uno de mis tacones.

—A la vista está. —Me señaló con el dedo índice y después se señaló a sí mismo.

«Uf, qué tío más insoportable».

Su amigo y Grace no nos quitaban los ojos de encima, como si estuvieran viendo un partido de tenis. A esas alturas yo ya estaba echando espumarajos por la boca y me daba igual el plan, los periodistas y la gente que seguía grabándonos con sus móviles en alto. No pensaba que fuera a venirme con esas. Se suponía que yo iba a armar un poco de jaleo con unos cuantos gritos y él me replicaría, como mucho, un par de frases inconexas para después darse media vuelta y dejarlo estar.

Los hombres no solían tratarme así y mucho menos después de ver mi agraciado aspecto. Estaba acostumbrada a dar ese trato, pero no a recibirlo. Y esa no iba a ser la primera vez que lo hiciera .

—I li visti isti. —Imité su pose.

A don Tiracopas le dio un tic en el ojo. Bien, si iba a decirme todas aquellas lindezas, lo menos que podía hacer era sacarlo de quicio. A eso no me ganaba nadie.

Se pasó las manos por el pelo y se giró hacia su amigo.

—¿Todas las mujeres de Nueva York están así de locas? —gruñó por lo bajo, aunque pude oírlo perfectamente.

—Solo las que llevan un vestido de miles de dólares y les tiran una copa encima —‍insistí.

Supe que estaba llegando al límite de su paciencia cuando la vena de su cuello se hinchó tres veces más por encima de su tamaño normal. Retrocedí un paso. Si esa vena palpitaba, podría sacarle un ojo a alguien.

—Joder, ¡estás desquiciada! ¿Cómo tengo que decirte que ha sido un accidente y que iba a disculparme?

Tenía razón. Puede que al principio sus intenciones fueran honestas, pero ahora estaba encantado con intentar ponerme en mi sitio. A mí no iba a colármela. Nos habíamos saltado todas las reglas de la educación y el decoro, y aunque todo había empezado como un juego para llamar la atención de los periodistas, no sabía muy bien cómo, pero habíamos acabado llevándolo a un terreno más personal. A esas alturas no podía detenerme.

Miré a mi alrededor para asegurarme de que todos seguían prestándonos atención. Un montón de ojos y móviles permanecían atentos a todos nuestros movimientos, así que di una palmada y después otra, hasta que me encontré aplaudiendo en medio del local.

—Muy bonito. Sí, señor, realmente bonito —le dije sin dejar de aplaudir—. Primero me tiras una copa encima y ahora me llamas loca. ¿Qué será lo siguiente? ¿Empujarme por las escaleras?

A él le dio un tic en el otro ojo.

Miró a ambos lados mientras se preguntaba si estaba siendo objeto de una broma pesada. Cuando comprobó que no era el caso, sino que había tenido la mala suerte de toparse con la chica más soberbia e irritante de toda Nueva York, se acercó hasta mí y se inclinó hacia delante, invadiendo mi espacio personal.

—El sarcasmo no favorece a las chicas de buena familia como tú, miss vestido rosa.

—Tampoco es muy favorecedor ir tirando copas sobre mujeres indefensas.

Él sonrió de medio lado y una pequeña mariposa revoloteó en mi estómago; una muy chiquitita y miserable. La aplasté de inmediato con mis propias manos.

—Tú serás muchas cosas, pero no te definiría como una mujer indefensa.

Cogí aire y miré hacia arriba. No importaba que llevara tacones, aquel hombre era una montaña; un metro noventa de puro mamarracho.

—Ya, has dejado muy claro cómo me definirías.

Cuadré los hombros y saqué pecho. Sus ojos se desviaron un segundo hasta mi escote. Ah, así que mis encantos femeninos no le eran del todo indiferentes. No estaba de más saberlo.

—No eres más que una cría.

—Y tú, un bruto.

—Superficial, pija y desconsiderada. —Acercó su rostro al mío.

—Zopenco, imbécil y cretino —gruñí con mis labios a pocos centímetros de los suyos.

Nos miramos la boca al mismo tiempo con nuestros pechos subiendo y bajando de forma acelerada, respirándonos el uno al otro.

—Para ser una chica que se jacta de tener tanta clase, menuda boca más sucia te gastas.

—Lo que haga o diga con mi boca no es asunto tuyo.

Ya ni siquiera sabía de qué estábamos hablando. El ambiente crepitaba a nuestro alrededor, parecía que íbamos a estallar en llamas de un momento a otro.

—Desde luego que no. De hecho, cuanto más lejos esté de la mía, mejor. —‍Rozó de forma casi imperceptible nuestras narices.

La tensión era insoportable, igual que él.

—¡Bien! —Me crucé de brazos. Sentía la piel ardiendo y no tenía nada que ver con los cócteles que me había tomado durante la noche.

—¡Bien! —repitió él.

Dimos por concluida aquella absurda discusión. Él se giró de nuevo hacia su amigo y yo hice lo propio con Grace. Ya había conseguido lo que quería. Seguro que alguno de los periodistas que deambulaban por allí había captado el momento en el que la hija de uno de los mayores multimillonarios de Nueva York discutía a gritos en un bar con un hombre cualquiera y, además, por algo tan insignificante como que le había tirado una copa sobre su bonito y caro vestido.

La prensa se ensañaría con mi clasismo y mi descomunal ego. Una vez más. Por ello, ya no tenía por qué seguir perdiendo mi valioso tiempo con ese perturbado. ¿Que cuanto más lejos estuviera mi boca de la suya mejor? ¡Ja! ¿Acaso se podía ser más engreído? Como si todas las mujeres del mundo estuvieran deseando lanzarse a sus musculados y perfectos brazos. Me ponía enferma solo de pensarlo.

Por encima de mi precioso cadáver me liaría con alguien como él.

Capítulo 4

Mason

Cinco minutos después, estaba encerrado por voluntad propia en uno de los cubículos del servicio de caballeros. Necesitaba alejarme un segundo de la música alta, la gente que no dejaba de rozarme los brazos al pasar de un lado a otro y, sobre todo, de miss vestido rosa.

Me pareció el único sitio donde encontrar algo de tranquilidad en toda Nueva York. Aquella ciudad era demasiado ruidosa para mi gusto. Después de todo, no había sido un mal plan salir a tomar unas copas antes de la despedida de soltero de Garrett para ir habituándome a lo que me iba a encontrar durante el resto de la noche. El pueblo en el que vivía tenía muchos encantos, pero las discotecas no eran uno de ellos. Claro que, de haber sabido que iba a cruzarme con una chica con la que me pelearía por una mancha en un vestido, me habría quedado en el hotel hasta que llegase la hora de encontrarnos con el futuro novio.

En mis veintiocho años de vida jamás me había pasado nada semejante. Ella había disfrutado de nuestra acalorada discusión y de cada cámara que nos había enfocado. Yo había querido que la tierra me tragase y me escupiera de nuevo en mi rancho.

Me pasé las manos por el pelo. No estaba orgulloso del lamentable espectáculo que habíamos dado, pero aquella mocosa me había sacado de mis casillas. Ni loco iba a dejar que se saliera con la suya y pensara que me había puesto en mi sitio, mucho menos por haberle tirado una copa sin querer. Bastante tenía con asistir esa noche a la fiesta de Garrett y tener que codearme con gente a la que no soportaba. No iba a permitir que encima una mujer como ella me mangoneara a su antojo.

Pensé que ya iba siendo hora de salir de allí y volver al mundo real cuando escuché que alguien entraba en el baño.

—Lo que me faltaba: no solo me manchan el vestido, sino que además el servicio de señoras está hasta arriba. —Reconocí la voz de miss vestido rosa a través de la puerta. Era inconfundible, sobre todo porque esa chica no podía dejar de protestar ni un solo segundo—. ¿De verdad es tan difícil tener un grifo a mano cuando una necesita refrescarse un poco y limpiarse el vestido? Claro que esto no va a salir con un poco de agua. En fin, por intentarlo y frotar que no sea...

Quité el pestillo para salir de mi escondrijo. Había ido allí en busca de algo de paz e intimidad y había perdido ambas cosas en el momento en el que esa mujer había irrumpido en mi humilde escondite. Abrí la puerta al mismo tiempo que ella encendía el secador de manos en el fondo del baño. La mancha de su vestido era mucho más grande que la última vez que la había visto y tenía algunas pelotillas blancas.

Seguro que se había echado un montón de agua y había frotado bien fuerte con un pañuelo, empeorando mucho más la situación. Ahora tenía las caderas inclinadas hacia la pared para colocar el vientre bajo el secador y tratar que las salpicaduras de su ropa empequeñecieran.

—Vamos, ¿por qué no te secas? —gruñó para sí misma.

Se apartó al darse cuenta de que tenía que estar así un buen rato para conseguir algún resultado y de que su paciencia no daba para tanto. El aire del secador se apagó de forma automática y la puerta del cubículo en el que había estado metido se cerró por sí sola. Aquel sonido la sobresaltó y ladeé una sonrisa. Había cierto encanto en la torpeza de esa chica.

—Señor, qué susto. —Se llevó una mano al pecho y me miró con los ojos entrecerrados—. ¿Qué haces aquí? No me estarás siguiendo, ¿verdad?

—Claro, como me has causado tan buena impresión ahí fuera... —Negué con la cabeza y me acerqué a uno de los grifos para lavarme las manos—. La verdadera pregunta es: ¿qué haces tú aquí? Este es el baño de caballeros.

—Un tecnicismo de nada cuando hay una emergencia. —Señaló con el dedo su vestido para mostrarme dicha urgencia—. El de señoras estaba lleno.

Seguí lavándome las manos. Me dio la sensación de que estaba haciéndolo más despacio que de costumbre, aunque no entendía muy bien el motivo. Quizá me sentía sucio después de que un puñado de desconocidos me vieran perder la paciencia de esa forma. Sin embargo, me temía que ese tipo de vergüenza no se iba con agua y jabón.

Ella se cruzó de brazos y miró con intensidad el secador mientras se preguntaba si valía la pena estar debajo de él un poco más. Yo me eché jabón por tercera vez sin quitarle los ojos de encima.

—¿Qué estás mirando? —me preguntó cuando se dio cuenta de mi escrutinio.

—A ti —le respondí sin más—. No es fácil observarte así: calladita y metida en tus asuntos.

—Ja, ja. —Cambió de idea con respecto al secador y se acercó con la elegancia innata de una reina al grifo que había junto al mío, dispuesta a echarse otro buen montón de agua sobre el vestido. Tenía que reconocer que no se rendía con facilidad.

—Déjalo, así solo lo empeorarás. —Le cogí las muñecas con delicadeza para que dejase en paz a esa pobre mancha.

Nos miramos a los ojos y fue entonces cuando me percaté de lo cerca que estábamos el uno del otro. Durante un segundo, todo Nueva York se redujo a ella.

La luz del servicio era más clara que la del resto del local y pude distinguir a la perfección algunas pecas sobre aquella nariz pequeña y respingona. Me entraron ganas de contarlas una a una, como hacía de pequeño con las estrellas, pero aquel no era el momento ni el lugar adecuado para hacerlo. El tacto de su piel bajo mis dedos me produjo un leve hormigueo. Esa chica era mi némesis, pero mi cuerpo no opinaba lo mismo. En cualquier caso, no me preocupaba. ¿Cuántas mujeres podrían atraerme en Nueva York? Ella no era especial, solo una chica guapa con bastante genio y afán de protagonismo.

Estudié un poco más su rostro. Jamás tendría nada serio con una mujer como ella, pero observarla no le hacía daño a nadie. Tenía las cejas y las pestañas de una tonalidad más oscura que el cabello. Sus rasgos eran delicados y su cuello esbelto. Cuando no estaba gritándome, era agradable mirarla. Podría pasarme mucho tiempo haciéndolo.

—Liv, ¿estás ahí? —preguntó una voz femenina detrás de la puerta.

Liv, por lo que así se llamaba en realidad la Estirada. No podría haberme importado menos.

—¿Qué quieres, Grace? —le respondió ella.

Nos dimos cuenta a la vez de que yo aún le sujetaba las manos y de que ella me permitía hacerlo. Nos soltamos y cada uno se dirigió a una punta distinta del servicio. La puerta se abrió y una cabeza morena y con flequillo se asomó por ella.

La tal Grace nos miró a uno y a otro.

—¿Interrumpo algo?

—¡No! —gritamos los dos al mismo tiempo.

—Bien, en ese caso te informo de que los periodistas acaban de marcharse —le dijo a Liv con la mitad del cuerpo fuera de la puerta—. No creo que tengan suficiente material para una exclusiva de las gordas, pero, por suerte, acabo de enterarme de que Mark ha organizado una de sus fiestas en el hotel Siete Coronas. Y ya sabes cómo son esas fiestas.

Se hizo un silencio incómodo. Era evidente que a la Estirada no le hacía demasiada gracia aquel plan.

—Recuerda por qué lo haces. Cuantos más escándalos, mejor —añadió Grace. Aquello terminó de convencerla.

—De acuerdo, ¡salgo enseguida! —La mujer que tenía ante mí se apresuró a recolocarse el vestido y la cabeza de su amiga desapareció para volver a la discoteca.

Los tacones de miss vestido rosa avanzaron por las baldosas blancas y negras que revestían el suelo. Parecía que se movían por un tablero de ajedrez.

—Bueno, ha sido divertido. —Cogió el pomo de la puerta y me miró. Su expresión me decía que en realidad no lo había sido en absoluto. Por fin estábamos de acuerdo en algo. Abrió la boca para añadir algo más, pero cambió de opinión en el último momento y negó con la cabeza. Al final lo único que soltó fue—: Alguien tenía que decírtelo. —Señaló mis pies—. Esas botas están pasadas de moda. —Se marchó dando un sonoro portazo, dejándome solo en mitad de aquel cuarto de baño.

Parpadeé varias veces, confundido. ¿Eran imaginaciones mías o aquella mujer acababa de darme una lección sobre las últimas tendencias en calzado? Fruncí el ceño antes de ir en busca de Hunter. Esa había sido la segunda vez en mi vida que una mujer tan frívola e interesada se reía de mí en mis narices. Me prometí a mí mismo que no habría una tercera.

Capítulo 5

Olivia

Apoyé la espalda sobre la fría pared de piedra y procuré que mis piernas rozaran lo menos posible aquel asqueroso colchón. Por lo menos tenía la celda del calabozo para mí sola. Ser la única hija de uno de los magnates más importantes de Nueva York tenía sus ventajas.

Como era de esperar, la fiesta que organizó Mark en el hotel Siete Coronas, uno de los más prestigiosos de la ciudad, se nos fue de las manos. Claro que Grace y yo fuimos por eso. Sabíamos de antemano que todo lo que organizaba aquel chico terminaba en un apoteósico desmadre.

Al final alguien alertó a las autoridades y la policía arrestó a todo el que se cruzó en su camino, alegando desorden público, posesión de sustancias ilegales, exhibicionismo y desacato a la autoridad. Lo mejor de cada casa. Cuando llegaron los agentes, Grace había ido al servicio y pudieron darle el aviso para que escapara. Yo no tuve tanta suerte y ahí estaba: en un mugroso y frío calabozo.

Ya había llamado a mi progenitor para que me sacara de mi pequeña mazmorra, como una auténtica damisela en apuros, así que solo me quedaba esperar. Al menos nos habíamos asegurado de que la prensa estuviera allí y me habían sacado algunas fotos mientras me llevaban a comisaría. Objetivo de la noche conseguido. Sin embargo, llevaba allí sentada más de media hora y empezaba a aburrirme. La celda en la que me encontraba no tenía ventanas y me habían quitado el móvil y el resto de mis pertenencias en cuanto puse uno de mis altísimos tacones ahí dentro. Dejé que mi mente volara más allá de aquellos húmedos ladrillos y me acordé de aquel tipo con botas de cowboy que me había echado a perder el vestido.

Don Tiracopas, como le había apodado por razones obvias, era tan guapo que, en cuanto lo vi, se me detuvo el corazón. Si él no me hubiera tirado la copa encima, se me habría caído a mí solita de la impresión.

Me quité los tacones y los dejé al lado del catre en el que estaba sentada. Quizá si hubiera conocido a ese hombre en otras circunstancias... Sacudí la cabeza para quitarme aquellos pensamientos de encima. Imaginarme preguntas que jamás tendrían respuesta era una pérdida de tiempo. Además, tenía un buen motivo para haber actuado así esa noche.

No estaba orgullosa de mi comportamiento, pero había valido la pena si así conseguía ganar algo de tiempo. Mi padre podría quitármelo todo con la misma facilidad con la que el viento agitaba las hojas de los árboles en otoño: el techo bajo el que dormía, el dinero del que disfrutaba, incluso el acceso a los ambientes más exclusivos de toda Nueva York. Sin embargo, no podía dejar que se adueñara de la única cosa que me negaba a darle: mi vida.

Y hablando del diablo...

La puerta que separaba la zona del calabozo con la del resto de la comisaría se abrió de golpe y mi padre entró en aquel lugar con pasos seguros y arrogantes. Le indicó a Blake, su guardaespaldas, que lo esperase junto a la puerta y uno de los guardias le abrió mi celda para que pudiera entrar en ella.

Casi sonreí al ver al gran Bill Royce entrando en una cárcel de mala muerte. Era lo que se merecía, pero jamás entraría en una de ellas en calidad de preso. Tenía demasiada influencia y contactos como para que eso ocurriera.

El guardia se marchó para darnos algo de intimidad. Intenté levantarme, pero mi padre me indicó con la mano que no me moviera del sitio.

—Siéntate —me ordenó con voz dura, desprovista de toda emoción—. Tenemos que hablar.

Lo miré desde mi sitio a la espera de uno de sus sermones.

Había envejecido bien y, a pesar de sus cincuenta y tres años, seguía siendo un hombre muy atractivo. Solía llevar su abundante y canosa melena peinada hacia atrás gracias a una ingente cantidad de gomina, y su dentadura, perfecta y reluciente debido a sus numerosos blanqueamientos dentales, contrastaba con la piel bronceada por los rayos uva. Nunca vestía informal, ni siquiera en su tiempo libre. Siempre iba con camisas de marca y pantalones de traje.

Cuando mi abuelo murió, le dejó en herencia una gran suma de dinero y algunas empresas a las que Bill supo sacarles el máximo partido. No se le daban mal los negocios ni las inversiones, sobre todo porque no tenía escrúpulos a la hora de jugar sucio contra la competencia.

Sus ganancias aumentaron de forma exponencial durante los últimos años mientras sus valores morales y sus principios cayeron en picado. Mientras tuviera la cartilla del banco a rebosar de billetes, un lujoso ático en el que vivir y una amante distinta cada noche, no le importaba un bledo lo demás.

Y eso me incluía a mí.

—¿De verdad hemos llegado a esto? —Se pellizcó el puente de la nariz—. No puedo creer que, en mitad de la despedida de soltero de un importante socio, me hayan llamado para informarme de que han arrestado a mi hija. Y nada menos que por estar en una fiesta donde se han causado daños de varios miles de dólares y en la que había borrachos, peleas, se practicaba sexo en público...

—Y petardos ilegales.

—¿Qué?

—Que no te olvides de los petardos ilegales.

Su rostro pasó de lucir un bonito moreno artificial a un rojo intenso nada favorecedor.

—Olivia... No juegues con mi paciencia. —La forma en la que pronunció mi nombre me hizo saber que estaba metida en un buen lío. Jamás amenazaba en balde—. Tú y yo sabemos por qué lo has hecho, pero ya tienes veintitrés años y va siendo hora de que dejes de comportarte como una cría y asumas tus responsabilidades.

—No, lo único que quieres que asuma son tus órdenes. —Me puse los tacones de malas maneras y me levanté del catre, aunque no me acerqué a él. Era valiente pero no estúpida—. No voy a doblegarme a tus planes ahora ni nunca. Mi vida y mi futuro son solo míos. Es lo único que tengo y lo único que no puedes quitarme. Eres dueño de todo lo demás, ¿acaso no te basta con eso?

Él negó con la cabeza.

—¿De qué soy dueño exactamente? ¿De una hija caprichosa y desconsiderada que es un constante dolor de cabeza? Te he dado todo lo que siempre has querido y más. —Me señaló con el dedo—. A cambio, lo único que te he pedido es que empieces a comportarte como una auténtica Royce y hagas honor a tu apellido. Cada vez que te da uno de tus berrinches de niña malcriada avergüenzas a toda nuestra familia.

—¿De qué familia hablas, papá? Ahora solo estamos tú y yo y ni siquiera creo que me consideres familia. —Se me llenaron los ojos de lágrimas, pero antes muerta que derramarlas delante de él. Si viera una sola grieta en los muros que había levantado a mi alrededor, se lanzaría sobre ella en picado, dispuesto a hacerla más y más grande aunque fuera a cabezazos—‍. Para ti no soy una hija, tan solo me ves como una inversión. ¡Y no estoy a la venta!

Apretó la mandíbula y dio un paso en mi dirección.

—Tú harás lo que yo te diga. Ya me encargaré yo de eso. —Entrecerró los ojos—. Te guste o no, me perteneces y has sido educada para un único propósito. Tan solo eres una cara bonita con un padre millonario. No sirves para nada más y cuanto antes te des cuenta y lo aceptes, antes entenderás que todo esto es por tu bien.

Puse los ojos en blanco. Menudo mentiroso estaba hecho. Ahí el único que sacaría beneficio de este acuerdo sería él. A Bill siempre le había gustado disfrazar su ambición de preocupación y su codicia de un cariño más falso que los bolsos de Chanel que vendían en el mercado.

Cada día que pasaba encontraba una prueba más de lo poco que me quería y, sin embargo, seguía doliéndome que creyera que no podía aspirar a nada más que a ser un trofeo. Me gustara o no, era la única familia que me quedaba, la única persona que tenía en el mundo aparte de Grace. Desde pequeña había hecho todo lo posible por llamar su atención. Me moría por conseguir un poco de amor, respeto o aceptación, lo que él quisiera darme, pero lo que estaba pidiéndome a cambio era demasiado.

Capítulo 6

—Préstame atención. Nos estamos jugando mucho —me dijo—. Hice aquel trato pensando solo en tu bienestar y esta vez no voy a dejar que lo estropees. Richard es un hombre poderoso y de buena cuna. Si juntamos nuestros apellidos, seremos invencibles.

Negué con la cabeza. Era consciente de que para tener una vida llena de privilegios como la nuestra había que pagar un precio, pero el mío era excesivo.

—¡No me importa! No pienso casarme con él ni con nadie. Y mucho menos si es por una cuestión de negocios.

—¿Te das cuenta de todo lo que estás rechazando? Si aceptas, uno de mis mejores socios pasaría a formar parte de la familia. Jamás os faltaría de nada ni tendrías que mover un solo dedo en lo que te queda de vida para poder subsistir.

No me importaba. Lo único que quería era poder decidir por mí misma y ser la dueña de mi propia vida, pero Bill no entendía nada que fuera más allá de sus propias finanzas. Ni siquiera heredaría sus negocios cuando falleciera. Para él, las mujeres solo eran un bonito complemento que llevar colgado del brazo, incapaces de entender el funcionamiento de una empresa. Cuando muriera, todo pasaría a manos de mi futuro marido o a mis hijos si es que estos eran varones. Era una manera de pensar arcaica y retrógrada, pero muy común en los círculos en los que nos movíamos.

Por suerte, mi plan había funcionado. Los periodistas tenían su exclusiva y durante la próxima semana mi cara saldría en todas las revistas del corazón y los programas de cotilleos. Por supuesto, no para hablar bien de mí. A ver qué opinaba entonces su queridísimo Richard de todo eso. Esbocé una pequeña sonrisa de suficiencia.

«Chúpate esa, papá».

—Me alegro de que todo esto te parezca tan divertido —me señaló al límite de su paciencia—. A ver si te ríes tanto cuando te castigue. Ahora vámonos a casa. Ya he pagado tu fianza y uno de los guardias te devolverá el bolso y todo lo que te hayan confiscado.

Salí de la celda detrás de él con el pelo alborotado, el vestido manchado, uno de los tacones rotos y la cabeza bien alta. A digna no me ganaba nadie, ni siquiera en esas circunstancias.

—Llévala a casa —le indicó al guardaespaldas que lo había esperado junto a la puerta—. Y encárgate de que no vuelva a salir en toda la noche. Voy a regresar a la despedida de soltero. Es de uno de mis mejores inversores y no puedo permitirme faltar a la fiesta. Además, no consentiré que otra de las jugarretas de mi hija me joda una noche de diversión.

Blake asintió, cuadró los hombros y me miró con aquella seriedad que lo caracterizaba. Debía de rondar los dos metros de altura y era tan grande y ancho como un armario empotrado. Llevaba el pelo rapado al estilo militar y su cara era angulosa y de rasgos duros, como su carácter.

Aquel hombre ejercía infinidad de profesiones: guardaespaldas, matón, asistente personal, persona de confianza... En definitiva, era el ojito derecho de mi padre. Siempre iba a su lado para ocuparse de lo que necesitaba en cada momento y Bill era un hombre que necesitaba muchas cosas, así que debía de ser muy bueno en su trabajo.

—¿Qué hay, Blake? —le pregunté cuando llegué a su lado.

Él se dedicó a saludarme con la cabeza y a mirar al frente. En todos los años que llevaba trabajando para nosotros, apenas me había dedicado un puñado de palabras. Mejor, seguro que no tenía nada interesante que decir.

Bill abrió la puerta que separaba los calabozos de mi tan ansiada libertad, pero, antes de salir, se giró hacia mí y enarcó una ceja.

—No quiero más sorpresas por hoy, Olivia. Estás avisada. La próxima vez que me informen de que estás en una celda, dejaré que pases aquí la noche —me advirtió antes de marcharse.

Sus caros mocasines resonaron por toda la comisaría, que a esas horas estaba tranquila y no tenía mucho revuelo. Tan solo algunos familiares y amigos que, al igual que mi padre, habían venido a rescatar a algún pobre incauto que también había estado en la fiesta de Mark.

Blake se colocó a mi lado. Su bíceps era tan grande como mi cabeza y lo movió para indicarme que saliéramos de allí. Me froté los brazos y comencé a caminar, resignada a mi destino. Le habían pedido que me vigilara y que no saliera de casa en toda la noche, pero ambos sabíamos que en realidad no lo haría durante días.

Lo sé, tenía veintitrés años, por lo que ya era muy mayorcita como para tener que soportar que me castigaran sin poder salir de casa, pero no podía marcharme sin más. No tenía otro sitio a donde ir ni conocía otra forma de vida. Bill se había encargado de eso.

Me costó muchísimo que me permitiera estudiar una carrera y a cambio tuve que tener algunas citas con el hombre que él consideraba más apropiado para mí o, mejor dicho, para su imperio. Cuando me dieron el diploma por haber obtenido un título en empresariales, fue uno de los días más felices de mi vida. Lo había conseguido por mí misma y la única que estuvo allí para verlo fue Grace.

Fue una sorpresa que se me dieran tan bien los números. En el colegio siempre sacaba las mejores notas en matemáticas, pero terminé de desarrollar ese pequeño talento cuando Grace y yo empezamos a salir de compras y a organizar fiestas en nuestra adolescencia. No se me escapaba ninguna oferta y, en época de rebajas, me convertía en una calculadora andante. ¿Me compraba todos los caprichos que quería? Por Dios, sí, pero nunca pagaba ni un dólar de más por ellos.

Podría haber sido una buena contable; podría haber sido buena en muchas cosas si mi padre no me mantuviera alejada de todo y de todos. Quería que dependiera de él porque los dos sabíamos que la dependencia era poder. Si había algo que Bill odiaba más que ver a una mujer triunfar en un mundo de hombres, era ver a su hija hacerlo y que no conllevara ninguna ventaja para él. No concebía que yo fuera feliz sin que eso le reportara beneficios económicos.

Nuestro mundo estaba lleno de etiquetas, protocolos y normas absurdas donde las mujeres valíamos muy poco. Era un tablero de ajedrez en el que no había reinas, tan solo reyes y peones. Y yo era uno de ellos. Acababa de ganar una partida, pero aún no le había hecho un jaque mate al rey.

Después de recoger mi bolso y asegurarme de que todo estaba en su sitio, salimos de la comisaría y Blake me llevó hasta la limusina de los Royce. Me abrió la puerta con elegancia e indiferencia y yo me acomodé en el mullido asiento de la parte trasera. Subió al coche, lo arrancó y se unió al tráfico neoyorquino. Aproveché aquel momento para admirar cómo dormía la ciudad a través de la ventanilla.

Busqué un trocito de cielo en mitad de todos aquellos enormes rascacielos y, cuando lo encontré, perdí la vista en las estrellas. Sabía que durante los próximos días solo podría observarlas desde la ventana de mi dormitorio.

Blake conducía en silencio, camino a mi espacioso ático de Nueva York. Suspiré y me centré en aquellos puntitos luminosos que me observaban desde el firmamento. Era consciente de que había destinos mucho peores que ese, pero, si el paso del tiempo me había enseñado algo, era que una jaula, por muy dorada y lujosa que fuera, seguía siendo una jaula.

Capítulo 7

Mason

Dejé el vaso sobre la barra y miré a mi alrededor. Los amigos y familiares de Garrett habían alquilado una sala de un conocido local para celebrar su despedida de soltero. Teníamos aquel salón decorado en tonos rojos y dorados para nosotros solos.

Un par de estríperes, cada una en un lado distinto de la sala, bailaban y se contoneaban al compás de una música lenta y sensual. Las luces de las lámparas brillaban con una precisión exacta, lo suficiente débil como para cargar el ambiente de intimidad y erotismo, y lo bastante fuerte como para que los invitados de Garrett pudieran ver el espectáculo sentados desde sus sillas.

Los espectadores eran de lo más variopintos. Algunos de ellos formaban parte de la élite neoyorquina mientras que otros, como yo, no eran más que humildes trabajadores, amigos de Garrett de toda la vida. Sonreí de medio lado al ver cómo jaleaban por igual a esas dos bellezas, como si nunca antes hubieran visto a una mujer. No importaba lo abultada que fuera su cuenta bancaria, un hombre siempre sería un hombre.

Los miré desde una distancia prudencial, sentado en uno de los taburetes que había junto a la barra donde se servían las consumiciones. Cuanto menos me mezclara con ellos, mejor. Al menos estar allí me había permitido volver a ver a Garrett. El tiempo había tratado bien a mi amigo y, aunque sus ojeras me decían que organizar esa boda le había robado más de una noche de sueño reparador, se mostraba feliz con el presente y entusiasmado con su futuro.

En cuanto llegamos a la fiesta, Hunter y yo le deseamos un feliz matrimonio y, durante algunos minutos, volvimos a ser aquel trío de adolescentes que se escapaba del instituto para fumar a escondidas y hablar de la vida, creyendo que sabíamos algo de ella. Brindamos un par de veces por el pasado y por todo lo que aún estaba por llegar hasta que alguien obligó a Garrett a tomar asiento en mitad del salón para que una de las estríperes le bailara a dos centímetros de distancia.

Era una noche para celebrar y disfrutar, pero, a pesar de la presencia de mis dos buenos amigos, me sentía tenso e incómodo. Hunter me había dado por perdido y ahora ocupaba la mayor parte de su tiempo en ligar con una de las camareras. La otra había puesto toda su atención en mí. No paraba de ponerme ojitos y tocarme el brazo cada vez que me servía una copa. La chica era una preciosidad, pero no estaba interesado y menos aún después del mal sabor de boca que me había dejado el encontronazo con esa tal Liv en la discoteca. Estaba dispuesto a borrar ese recuerdo de mi memoria con una alta dosis de alcohol y cabezonería.

Hunter y yo habíamos acordado compartir un taxi para regresar al hotel, así que podía beber lo que se me antojara. Las cervezas que me había tomado en el bar de Ben durante todos estos años me habían hecho inmune a esa bebida. Necesitaba algo más fuerte. Así que, poco después de llegar al club de estriptis, la había cambiado por un whisky doble sin hielo. Eso era otra cosa y ya empezaba a tener los sentidos embotados. Perfecto. Ahora que Garrett, Hunter y yo ya nos habíamos puesto al día, no tenía por qué prestar atención a las pomposas conversaciones que tenían lugar a mi alrededor.

Había escuchado decir a uno de aquellos hombres que le había regalado a su hija un yate por su cumpleaños solo porque la nena quería celebrar la fiesta en la cubierta de un barco; otro se jactaba de haberle comprado un piso a su amante para poder utilizarlo siempre que quisieran a espaldas de su mujer, y un tercero describía con todo lujo de detalles cómo había destruido la empresa que le hacía la competencia: se había adueñado de sus instalaciones y había despedido a cientos de trabajadores.

Aquello era una clara competición por ver quién la tenía más grande y a mí no podía importarme menos. Esas personas preferían el dinero al afecto, el poder a la honorabilidad, la ambición a los principios. Lo sabía mejor que nadie. Lo había vivido en mis propias carnes y no tenía ningún interés en relacionarme con ellos, ni siquiera durante una noche.

Fruncí el ceño. La bebida no estaba funcionando tan bien como esperaba. En lugar de tranquilizarme, cuanto menos whisky quedaba en mi vaso más aumentaba mi irritación. Sobre todo la que sentía hacia aquella estirada vestida de rosa. No podía dejar de pensar en ella y, conforme avanzaba la noche y el alcohol corría veloz por mis venas, la autocompasión por haber caído en su juego fue transformándose en odio y enfado.

Las mujeres solían caer rendidas a mis pies. No tenía que esforzarme demasiado para conquistarlas y poder llevármelas a la cama, pero Liv me había plantado cara y parecía inmune al conocido efecto Mason. Me había herido el orgullo a base de bien.

—Eh, Bill, ¿qué ha pasado? No sabía si ibas a volver a la fiesta.

Un par de hombres bien trajeados se acomodaron junto a la barra. Dos taburetes vacíos me separaban de ellos, pero aun así podía escuchar su conversación.

—Me ha surgido un asunto familiar sin importancia —repuso uno de ellos con el pelo peinado hacia atrás y sonrisa de anuncio—, pero ya estoy de vuelta.

Aquel tipo rezumaba poder por los cuatro costados y enseguida lo catalogué como uno de los invitados que pertenecía a la sección de los ricachones. Llevaba un traje hecho a medida, unos mocasines caros y un suntuoso reloj de oro brillaba en su muñeca izquierda. De haber querido, habría podido comprar aquel club de estriptis con lo que llevaba puesto.

—Ya... ¿Tu hija está dando problemas de nuevo? —Su acompañante sonrió mientras agitaba un vaso de contenido ambarino entre sus dedos.

—No está dando problemas, Peterson. Me está quitando años de vida. —‍El aludido se bebió su copa de un solo trago—. La culpa es mía. Siempre le he dado todo lo que ha querido, he sucumbido a todos sus caprichos y no he sabido decirle que no a tiempo. La he malcriado desde que era pequeña y ahora está descontrolada y no hay forma de que obedezca. No atiende a razones y está volviéndome loco. Créeme, eso no es una hija, es un auténtico grano en el culo.

Sonreí de medio lado. La hija de aquel tipo era idéntica a la chica con la que había discutido en la discoteca. ¿Por qué? Porque todas las de su clase eran iguales. Tan solo les interesaba una cosa de ti: dinero, posición social, sexo... Una vez que lo tenían, te abandonaban con el corazón roto y un millón de sueños que jamás se verían cumplidos.

—He oído que esta noche Mark ha dado una fiesta —comentó el acompañante del engominado.

—No me lo recuerdes. Mi hija ha estado allí. Si hay un huracán, esa maldita mocosa estará justo en el centro. —Se pasó las manos por la cara. Parecía sobrepasado por la situación—. No sé qué más hacer, Peterson. Estoy harto de sus jueguecitos. Ya es hora de que madure de una puta vez y asuma sus responsabilidades, pero a estas alturas hay más probabilidades de que me dé un infarto a que esa malcriada haga lo que se le ordena.

—Lo que tienes que hacer es ponerla a trabajar —solté a bocajarro, sin apartar la vista del contenido cada vez más escaso de mi vaso.

No tenía intención de inmiscuirme en sus asuntos, pero el alcohol se había adueñado de mis palabras y estas salieron de mi boca antes de que pudiera detenerlas.

—¿Perdone? —me preguntó el tipo cuya hija estaba dándole dolor de cabeza.

—Tan solo digo —proseguí antes de volcar lo que quedaba de whisky por mi garganta— que si tu hija trabajara en mi rancho, otro gallo cantaría. —Dejé el vaso vacío sobre la barra con un sonoro golpe—. Unos cuantos meses trabajando para mí y ya verás cómo se le pasaba la tontería.

Había conocido a chicas como esa: de las que nunca habían dado un palo al agua. Estaba convencido de que un poco de mano dura y una buena dosis de trabajo harían maravillas con ella.

—¿En un rancho dice? —quiso saber el engominado.

—Ajá, en Oregón.

En cuanto pronuncié aquellas palabras supe que había captado toda su atención. El desconocido en cuestión despachó a su acompañante, se terminó su copa y se acercó hasta mí.

—Yo invito a la siguiente ronda. ¿Qué está bebiendo?

—Whisky. Doble. Sin hielo —le contesté arrastrando las eses. Muy poco.

Aquel ricachón pidió uno para cada uno y tomó asiento en el taburete que había junto al mío. Desde aquella distancia tan corta, pude apreciar mejor el bronceado artificial de su piel y la falsa blancura de sus dientes. Sus ojos eran negros como la noche y fríos como el hielo con el que me negaba a aguar mi bebida. Apestaba a tabaco y a hombre de negocios.

—¿Y se puede saber qué haría mi hija en su rancho? —Me sorprendió que me tratara con cortesía cuando ambos sabíamos que una mosca revoloteando a su alrededor le incordiaría menos que estar en presencia de un tipo como yo. Pues iba apañado si esperaba recibir de mí el mismo trato.

Me encogí de hombros y sopesé su pregunta.

—Supongo que un poco de todo: recoger las frutas y verduras del huerto, encargarse de los establos, alimentar al ganado, la limpieza de las instalaciones... Cualquier cosa que se me ocurra, siempre hay mucho que hacer por allí —apostillé—. Te aseguro que no se aburriría. La gente como vosotros tan solo utiliza sus manos para hablar por teléfono, hacerse la manicura y contar los fajos de billetes. Allí la gente trabaja de verdad. ¿Ves esto? —Levanté las palmas para mostrarle mis dedos—. Son callos. Lo digo por si los de vuestra clase desconocéis ese término. Un par de ellos en los frágiles dedos de tu hija y la tendrás suplicando de rodillas, llorando y jurándote que hará cualquier cosa con tal de que la dejes regresar a casa y poder seguir lapidando tu enorme fortuna.

Apuré la copa a la que me había invitado. Menudo discursito acababa de soltarle. Ni siquiera estaba seguro de lo que había dicho. ¿Estábamos discutiendo sobre callos?

—¿Habla en serio? —Se rascó la barbilla, pensativo.

—¿Sobre los callos?

—Si mando a mi hija a trabajar durante una temporada a su rancho —ignoró mi pregunta—, digamos, durante todo el verano, ¿sería capaz de meterla en cintura?

Alcé las cejas. No pensaba que fuera a tomarme en serio, pero, ya que estábamos, sí, creía que podía hacerlo. A lo largo de mi vida había domado a varios caballos salvajes, así que por qué no iba a ser capaz de someter a esa pequeña potrilla.

Me giré en el taburete y nos miramos cara a cara.

—Sí, sería capaz de hacerlo.

Sus ojos brillaron de puro regocijo.

—Bien, señor...

—Mason. Mason Harper.

—Señor Harper, ¿y si le dijera que estoy interesado en su oferta? —Tragué saliva con fuerza, pero, de la impresión, se me fue por el lado que no era y estuve a punto de toserle en toda la cara. Por fortuna pude contenerme a tiempo.

¿De verdad estaba haciendo negocios con ese tipo? ¿Y nada menos que para contratar a su hija durante el verano?

—Si algo necesita esa mocosa es disciplina y usted parece saber mucho de eso —‍continuó—. No pierdo nada por intentarlo y ponerla en sus callosas manos. Incluso en el caso de que no funcionase y volviera igual de desobediente, al menos habría disfrutado de unos meses de tranquilidad sabiendo que no está por ahí haciendo de las suyas.

Debía haber bebido más de lo que pensaba porque aquella idea no me parecía tan horrible. Si no podía darle una lección a la chica que me rompió el corazón, ni a la que se había reído de mí hacía unas escasas horas en los lavabos, al menos se lo daría a esa. Además, me vendría bien tener un par de manos extra por allí, sobre todo para ayudar a mi madre. Siempre estaba quejándose de que el rancho necesitaba un toque más femenino. Sabía que, en su lenguaje, aquello quería decir que estaba deseando que llevara una novia a casa y, aunque esa chica estaba lejos de serlo, al menos mi madre me daría un respiro.

—Supongo que podríamos hablarlo. Todo es cuestión de llegar a un acuerdo. —Me levanté del taburete. La gravedad y el whisky me empujaron hacia un lado y me agarré a la barra con fuerza para intentar salir con mi orgullo intacto de esa conversación.

—Señor Harper, no estará usted demasiado borracho como para cerrar un trato, ¿verdad?

—Sí. No. Un segundo.

¿Lo estaba? No, no lo creía. Digamos que el alcohol me había envalentonado lo suficiente como para inmiscuirme en la conversación de aquel tipo, pero no me sentía tan perjudicado como para no saber lo que estaba haciendo. Era el estado perfecto para hacer negocios: impulsivo pero sin perder la sensatez. O eso pensaba.

—No, no lo estoy. Sé lo que me hago y te aseguro que, después de que tu hija trabaje para mí, volverá a casa más obediente que nunca.

Ahora fue él quien se puso en pie frente a mí. Me lanzó una sonrisa fría y calculadora y colocó una de sus manos entre nosotros. Tras un instante de duda, se la estreché.

—Excelente —me dijo con voz monótona. Debía de estar acostumbrado a cerrar varios tratos al día. Aquel solo era uno más—. Tenemos mucho de lo que hablar entonces.

—Estoy de acuerdo. ¿Cómo ha dicho que se llamaba? —Esta vez empleé un tono más formal. Parecía que la cosa iba en serio.

—No lo he dicho. —Sacó un par de puros del bolsillo interior de su chaqueta. Definitivamente íbamos a hablar de negocios—. Mi nombre es Bill Royce.

Capítulo 8

Olivia

—¿Te lo puedes creer? ¡Pretende mandarme durante todo el verano a un asqueroso rancho en Oregón! —Bufé, indignada, mientras caminaba de un lado a otro de mi habitación y le contaba a Grace las perversas intenciones de mi padre.

Había pasado una semana desde aquella noche en la que di un lamentable espectáculo en una discoteca a costa de un hombre con botas de cowboy. Después había ido a la fiesta de Mark para terminar metida en el calabozo.

Sabía que mi padre tomaría represalias por mi vergonzoso comportamiento. Sin embargo, lo que menos podía imaginarme era que fuera a mandarme a pasar el verano a un maldito rancho ubicado en la otra punta del país sin dinero, sin tarjetas de crédito y... Ave maría purísima, ¡sin tacones! Eso no era lo peor. Tras recibir aquella aterradora noticia, apenas tenía unos días para prepararlo todo antes de coger un vuelo con destino a Oregón. Mi padre me conocía bien.

Sabía que intentaría hacerle cambiar de idea o que buscaría cualquier excusa que me impidiera ir a la más mínima oportunidad. Cada minuto que estuviera allí jugaba en su contra y ahora ni siquiera tenía tiempo de prepararme una maleta en condiciones.

Grace me observó desde mi cama, la cual era enorme, con sábanas de seda rosa y un dosel fucsia que la envolvía y te hacía sentir como si estuvieras durmiendo en una suave nube de algodón de azúcar. Llevábamos la cara cubierta por unas mascarillas de arcilla verde, vestidas con un albornoz y acabábamos de hacernos la manicura mientras nos bebíamos un cóctel con un par de sombrillitas. Me había recogido mi largo cabello rubio con una diadema que tenía orejitas de conejo, y Grace se sujetaba el flequillo con un pequeño moño sobre la frente. Iba muy mona, pero no me atreví a decírselo.

Mi mejor amiga admitía adjetivos como seductora, sexi o imponente. Si le hubiera dicho algo tan banal como que estaba mona, me habría tirado a la cara uno de los muchos cojines de pelo que la rodeaban. No podía permitirlo, porque la mascarilla facial estaba haciendo su efecto y notaba cómo se me estaban cerrando los poros uno a uno. Qué maravilla.

—¿Y por qué no te niegas? No creo que pueda mandarte a la fuerza. —Le dio un trago a su copa. La sujetaba a duras penas con la punta de los dedos para no estropearse la manicura recién hecha.

—Claro que puede. —Suspiré sin dejar de arrastrar mis zapatillas de pelo rosa por el suelo de mi dormitorio—. Me ha amenazado con cortarme el grifo si no lo hago. Ya ha suspendido temporalmente mi cuenta del banco, ha cancelado mis tarjetas de crédito y hasta me ha prohibido la entrada a los locales más selectos de la ciudad. Ni siquiera tengo permitido el acceso a las fiestas de mi propio padre. Seguirá igual a no ser que pase estos tres malditos meses allí y el dueño del rancho le asegure que he estado trabajando de sol a sombra. Estos días estoy subsistiendo gracias al poco dinero que tengo en efectivo de un par de anuncios que hice en Instagram, pero después no me quedará nada. Ni un mísero dólar.

Caminé hasta una estantería repleta de libros románticos que ocupaba una pared entera de mi dormitorio. En una de las lejas tenía una fotografía en la que salíamos mi madre y yo rodeadas de un montón de flores. Le encantaba la jardinería. Cogí el marco, tan rosa como la mayoría de los elementos decorativos de mi habitación, y acaricié su rostro con la punta de mis dedos.

Me parecía mucho a ella. Sarah Royce había sido una mujer de una llamativa belleza clásica: rubia, de tez clara y ojos verdes. Lo contrario a mi padre. Bill lo tenía todo oscuro: sus ojos, el pelo y el corazón. Con solo un vistazo podía apreciarse a cuál de mis dos progenitores había salido, tanto en lo físico como en lo emocional.

La echaba mucho de menos. Ojalá estuviera ahí para pedirle consejo. Seguro que no habría permitido que Bill llegara a estos extremos. Era la única mujer a la que había querido y, cuando Sarah murió, también lo hizo algo dentro de mi padre: su parte más humana, su parte menos cruel.

Después de su muerte, cuando yo no era más que una niña, Bill dejó de hablarme. Incluso evitaba mirarme. Según él, me parecía tanto a mi madre que el simple hecho de observar mi rostro le partía el corazón. Vivíamos en un lujoso ático de uno de los rascacielos más emblemáticos de Nueva York, pero jamás había sentido aquella imponente vivienda tan grande ni tan solitaria como en los años posteriores a la muerte de mi madre.

Cuando Sarah falleció, también perdí a mi padre y, desde ese momento, me criaron las asistentas y el resto del servicio que teníamos en casa. Ahí fue cuando entendí que los lazos de sangre no lo eran todo y que a veces eran más fuertes los del corazón.

Durante años fuimos dos desconocidos viviendo en la misma casa. Hasta que un día mi padre se cruzó conmigo en las escaleras de nuestro ático y se percató de que había dejado de ser una niña y me había convertido en una hermosa mujer. Se dio cuenta de lo rentable que podría ser mi belleza y así fue como de hija desatendida pasé a ser una más de sus posesiones. El cambio no podría haber sido peor. Por ello, empecé a rebelarme contra cada una de sus decisiones. A la porra su aprobación y su cariño si estaba en juego mi futuro, mi vida. Suspiré y volví a dejar la fotografía en su sitio. Allí podía contemplarla desde la cama.

—Bueno, después de la que liamos, Richard debe de estar planteándose si seguir o no adelante con vuestro enlace. No creo que le hiciera mucha gracia ver cómo te ponían a parir en los programas del corazón ni querrá que su apellido se vea vinculado a todos esos escándalos —razonó Grace—. Sí, es una putada lo del rancho, pero piensa que por lo menos has ganado más tiempo para convencer a tu padre de que unirte a Richard no es lo mejor para ti.

En eso debía darle la razón. Por lo que sabía, el acuerdo al que habían llegado estaba pendiendo de un hilo. Habían quedado para hablar varias veces aquella semana y mi progenitor había tenido que esmerarse a conciencia para que su socio no tomase una decisión precipitada. Tuvo que convencerlo de que aquel acto de rebeldía por mi parte solo había sido un caso aislado y que en realidad yo era toda una señorita culta y refinada que sabía comportarse en cualquier sitio.

Bien, pues esta señorita no iba a ponérselo nada fácil. Tan solo pensar en Richard y en estar con él de forma íntima me ponía los pelos de punta. Corrí hacia la cómoda, donde había dejado mi cóctel, y apuré la mayor parte de su contenido de un solo trago. Llegados a ese punto, o me iba a ese maldito rancho o iba a volverme alcohólica.

—He ganado algo de tiempo, pero no sabemos cuánto.

—¿Y qué pasará ahora con tus redes sociales? Eres una influencer de éxito, no puedes desaparecer de repente así como así.

—Me temo que es justo lo que voy a hacer.

Pasé mi dedo por encima del azúcar que decoraba el borde de la copa. Lo relamí a conciencia. Ya quemaría después todo ese exceso de calorías nadando en la piscina que teníamos en la terraza.

—Mi padre planea deshacerse de mí desde junio hasta septiembre, así que durante estos tres meses no creo que pueda sacarles mucho partido a mis redes sociales. Tendré que darme de baja durante el tiempo que esté allí. Además, ¿de qué iba a subir fotos en un rancho? ¿De vacas? —Grace soltó una risita y yo un gemido lastimero—‍. Se me va a hacer eterno, pero no tengo alternativa. Cuanto antes vaya, antes estaré de vuelta y todo volverá a la normalidad.

Bill me lo había dejado muy claro: mi vida no volvería a ser la misma hasta que no pasara el verano en aquel estúpido rancho, y no solo para castigarme por mi último desmadre, sino también porque pensaba que trabajar con mis propias manos y el sudor de mi frente me horrorizaría de tal manera que estaría dispuesta a hacer cualquier cosa con tal de evitarlo.

Incluso aceptar que otro hombre gobernara mi vida.

Aunque era verdad que no me hacía especial ilusión darles de comer a los cerdos, no tenía otra alternativa. Cumpliría mi castigo y volvería a ocuparme de todos los problemas que dejaba en Nueva York, sobre todo de uno bien grande que se llamaba Richard. Además, quizá hasta me vendría bien descansar de tanta exposición social.

—Si te sirve de consuelo, creo que allí habrá algo más que vacas. ¿Por qué no investigamos un poco? —Se levantó y tomó asiento en la silla de mi escritorio.

Cogió mi ordenador portátil y lo encendió mientras yo me sentaba a su lado en el borde de la cama.

—¿Dónde va a mandarte tu padre exactamente?

—La verdad es que no lo sé. Tan solo me ha dicho que me enviaría a un rancho situado en un pequeño pueblo de Oregón.

—Bueno, podemos buscar información sobre Oregón. —Sus dedos se deslizaron veloces por el teclado. En cuestión de segundos, la pantalla del ordenador se llenó de páginas webs y fotografías. Grace pinchó en un sitio al azar y leyó en voz alta—. Veamos, al aparecer Oregón es famoso por sus bosques, montañas, lagos... Chica, pues no parece un sitio tan malo. Puedes pensar que vas a una especie de acampada.

—Al infierno es donde voy —gruñí sin apartar la mirada de esos salvajes páramos.

No sabía cómo iba a sobrevivir allí sin mis baños de espuma, mi vestidor lleno de ropa, mi dieta baja en carbohidratos... Estaba segura de que mis uñas postizas no casarían bien en un sitio como ese.

—Bah, seguro que parece peor de lo que es. —Grace giró la silla y me miró con aquellos ojos de un color indeterminado entre el azul y el verde—. No tienes que preocuparte por nada. Mientras estés allí, me aseguraré de que Bill y Richard no lleguen a ningún acuerdo y te mantendré informada de todo. Tú tan solo procura pasar inadvertida durante los próximos meses. Haz como que trabajas y, después de encargarte de los cuatro matorrales que haya por allí, ese cowboy te dará una patada en el culo y volverás a casa. Puede que incluso lo hagas antes de tiempo.

—Espera, ¿qué has dicho? —Enarqué una ceja. O eso creía, pues las tenía tapadas por la mascarilla facial.

—¿Que hagas como qué trabajas? ¿Que te van a dar una patada en el culo? Espera, conozco esa mirada y la última vez que la vi casi le prendemos fuego a un local. Dios mío, no estarás pensando en quemar esa granja, ¿verdad? Piensa en todas esas vacas que...

—Grace, respira. Nadie va a incendiar nada.

—Ah, bien. Si lo haces, sería cómplice y el traje de presidiaria no le favorece nada a mi cutis.

—Pero sí que me has dado una idea —le dije mientras todos los engranajes de mi cabeza se ponían a mil por hora—. No puedo negarme a ir y tampoco puedo volver cuando me dé la gana. Si lo hago, mi padre considerará que no he cumplido con mi parte del castigo y seguiría sin tener acceso a su dinero.

—Ajá, te sigo.

—Sin embargo, nadie ha dicho qué pasaría si fuera el dueño del rancho el que cambiara de idea y me echara de allí. —Grace sonrió. Sabía lo que estaba pensando—. Sea quien sea ese hombre voy a hacerle la vida imposible. Como mucho, en dos o tres semanas estará harto de mí y me mandará de vuelta a casa. Mi padre no podrá reprochármelo, porque habré cumplido con mi parte del castigo yendo hasta allí sin oponer resistencia, como una buena chica, asegurándole que voy a hacer... En fin, lo que sea que hagan en un sitio como ese. Ni siquiera te dará tiempo a echarme de menos. —‍Le guiñé un ojo—. Yo no romperé ningún acuerdo, sino que lo hará el ranchero por mí.

—Es un plan maquiavélico y retorcido. ¡Me gusta! —Se frotó las manos—‍. Casi me da lástima el pobre desgraciado que tenga que soportarte. Liv, te quiero, pero eres lo peor.

—Lo sé, y brindo por eso. —Me preparé otro cóctel y lo alcé para chocar nuestras copas, mucho más sonrientes y animadas que al comienzo de la noche.

Lo sentía por ese hombre, pero la vida no siempre era justa y a veces tocaba luchar contra las adversidades. Y si no que me lo dijeran a mí.

Capítulo 9

Llegamos a Oregón antes de lo que me hubiese gustado. Me bajé del avión con la cabeza bien alta y el corazón desbocado. No iba a dejar que me intimidaran y mucho menos que quien iba a encargarse de mí durante los próximos meses supiera lo aterrada que estaba.

Si iba a hacerle la vida imposible a ese ranchero, más me valía que viera desde el principio que era una mujer fuerte y muy intimidante. Tendría que haberme puesto la pamela, ¡seguro que con ella imponía más!

Blake y yo fuimos a por mi maleta. Mi padre había insistido en que su guardaespaldas me acompañase. Según él, era por mi seguridad, pero sabía de sobra que Blake tan solo había venido en calidad de mensajero. Yo era un paquete que había que entregar sin un solo rasguño a su dueño y, además, mi padre quería asegurarse de que no me escaqueaba y pasaba esos tres meses metida en un hotel cinco estrellas en las Maldivas.

La verdad es que con mis antecedentes no podía culparlo.

Después de que Blake se hiciera cargo de mi maleta —solo llevaba una, pero, gracias a Dios, era enorme— nos dirigimos hacia la salida del aeropuerto.

Mis tacones resonaban en el suelo con cada paso que daba y algunos hombres se giraron para comerme con la mirada. Aquel caluroso día había optado por ponerme una blusa verde claro muy favorecedora a juego con mis ojos y una falda entallada de color marfil que terminaba unos centímetros por encima de mis rodillas. Que fuera a un rancho no significaba que tuviera que vestir como una vagabunda.

Cuanto más nos aproximábamos a la zona donde el resto de la gente aguardaba la llegada de los pasajeros, más histérica me ponía. Me recoloqué el enorme bolso que me colgaba del hombro y acaricié las pulseras que llevaba en una de mis muñecas. Ese era un pequeño tic que tenía cuando estaba nerviosa.

A mi alrededor vi sonrisas y lágrimas, gente que se reencontraba con sus seres queridos y otros que se despedían. Algunas personas llevaban cárteles y en uno de ellos, con letras grandes y elegantes, pude leer mi nombre: Olivia Royce.

Lo portaba un hombre alto y fuerte. Su sombrero de cowboy no me permitía verle bien el rostro, pero bastaba con echar un vistazo a su regio perfil para saber que era muy atractivo. Aproveché para acercarme a él y presentarme del tirón, como quien se quita una tirita de golpe para no alargar más el sufrimiento.

—Buenas tardes, yo soy Olivia Ro...

El ranchero se giró y me encontré con unos ojos grandes y de un profundo azul oscuro. Aquel hombre tenía un océano embravecido en la mirada que, por desgracia, me era muy familiar.

—¡La Estirada!

—¡El imbécil! —soltamos al mismo tiempo.

Nos miramos de arriba abajo sin poder creer que estuviéramos el uno delante del otro. «No puede ser, debe de haber un error». Intenté que no cundiera el pánico, pero ¡estaba cundiendo!

Lo observé con más atención, ya que no sabía qué otra cosa podía hacer. Me había quedado sin palabras y eso que hablaba hasta con las piedras.

Cuando le conocí en aquel club iba arreglado, pero ahora vestía con ropa más informal. Era todo un vaquero. Llevaba un sombrero negro de cowboy que le quedaba perfecto, una camisa de cuadros con los dos primeros botones desabrochados, pantalones oscuros y de nuevo aquellas botas que gritaban a los cuatro vientos que estaban listas para entrar en acción.

Parecía igual de confuso que yo. Se quitó el sombrero y se pasó una de sus grandes manos por el cabello antes de volver a ponérselo. No le vendría mal un buen corte de pelo, pero incluso aquella apariencia descuidada le favorecía. Si de repente un pájaro se posaba sobre su cabeza y plantaba un nido, seguiría siendo irresistible. Y cómo me molestaba eso.

Además, ¿acaso iba a toparme con ese tipo en todos los estados del país? ¿Qué narices hacía allí? Entonces caí en la cuenta de que aún sujetaba el cartel con mi nombre entre sus manos y sumé dos más dos.

—Maldita sea, ¿tú eres la hija de Bill Royce? —Acababa de llegar a la misma conclusión que yo.

—Tú sabrás. Tú eres el que ha hablado con él a mis espaldas para traerme hasta aquí. —Me acaricié las pulseras de mi muñeca, no obstante, ni tomándome un millón de valerianas habría podido calmarme—. Esto no puede estar pasando. ¿Tú eres el ranchero para el que voy a trabajar? Serás mi... ¿jefe?

Sus labios esbozaron una media sonrisa que no auguraba nada bueno.

—El mismo. —Saboreó bien esas palabras, disfrutándolas a conciencia.

Lo que significaba que durante las próximas semanas estaría a su merced y, teniendo en cuenta la forma en la que nos conocimos y cómo me comporté, no esperaba que fuera a tratarme como a una reina. Un escalofrío me recorrió toda la columna vertebral, desde la nuca hasta el inicio de mi precioso y apretado trasero. Estaba metida en un buen lío, pero ¿cómo iba a saber que aquel idiota era el dueño del rancho al que iba a mandarme mi padre?

—Veo que ya os conocéis. —Blake se acercó y dejó mi maleta en el suelo. Ni siquiera recordaba que seguía allí—. Debía asegurarme de que la señorita Olivia llegaba hasta sus capaces manos, así que mi trabajo aquí ha terminado. Me marcho. Para cualquier cosa que necesite ya tiene el teléfono del señor Royce.

—Descuide. ¿Puede deshacerse de esto? —Mi jefe levantó el cártel con mi nombre.

—Claro. —Blake lo dobló y se lo colocó bajo su axila. Quedaba un poco raro en un hombre tan grande y trajeado—. Mucha suerte con ella. Va a necesitarla. —Me miró una última vez, se colocó de nuevo las gafas de sol y dio media vuelta.

—¿Qué? Espera, Blake. No sabía que era él. ¡No puedes dejarme aquí! —le grité, desesperada.

—Creo que acaba de hacerlo —me dijo don Ranchero mientras observábamos cómo la enorme espalda de Blake se alejaba de nosotros y se perdía de nuevo en el interior del aeropuerto.

—Traidor. —Me crucé de brazos y mi nuevo acompañante rio por lo bajo; era una risa grave y profunda. Las rodillas me temblaron. ¡Hasta su risa era sexi! Tenía que salir de allí—. Me marcho. Cogeré otro avión. —Me agaché para coger el asa de mi maleta.

—De eso nada. —Me la quitó de las manos—. No seas estúpida, tu padre no aceptará que vuelvas por tu propia cuenta y me ha dicho que te ha quitado el dinero hasta nueva orden. Además, ¿a dónde irías?

—Cualquier país donde no estés tú me vale —le contesté haciendo un ademán de la mano—‍. Todavía recuerdo todo lo que nos soltamos en aquel club. Esto no saldrá bien, no nos soportamos. Ni siquiera creo que consigamos llegar a la puerta de tu granja sin matarnos el uno al otro.

—Lo primero, no vivo en una granja, sino en un rancho, y lo segundo, parece que ninguno de los dos tiene otra opción. Tú no tienes a dónde ir y yo soy un hombre que cumple con su palabra, así que andando. —Levantó mi maleta del suelo—. Joder, ¿se puede saber qué llevas aquí?, ¿el cadáver del último tío que te tiró una copa? —gruñó mientras empezaba a caminar.

Me mordí la uña del dedo pulgar. Odiaba que tuviera razón. No podía volver a casa y tampoco tenía ni idea de cómo moverme por Oregón. Era la primera vez que estaba a ese lado del país y ni siquiera tenía mucho dinero en efectivo.

Suspiré y aceleré el paso para ponerme a su altura. No importaba que llevara una maleta que pesaba varias toneladas. Aquel hombre andaba con unas zancadas largas y una seguridad envidiable. Parecía que tenía todo bajo control. Genial, porque yo no tenía ni idea de lo que estaba haciendo.

Capítulo 10

Caminamos por la calle en silencio hasta que mi escolta se detuvo delante de una camioneta color granate que había visto tiempos mejores. Pensé que era una broma, pero cuando comprobé que dejaba mi maleta al lado de aquel coche y que se disponía a abrirlo, supe que la cosa iba muy en serio.

—Ni loca me subo en eso. —Estaba acostumbrada a ir en limusina y parecía que ese vehículo iba a perder una rueda en cualquier momento—. Seguro que me clavo alguna cosa y pillo una enfermedad. —Me asomé por la ventanilla para ver el interior—. Y voy a mancharme la falda.

Resopló y se inclinó hacia mí. Debería sentirme incómoda, pero en lugar de eso tan solo podía pensar en lo bien que olía.

—No me obligues a cogerte y subirte en mi camioneta como una niña pequeña. —‍Se agachó un poco más para que su rostro quedara a la altura del mío. A pesar de mis tacones, seguía sacándome algunos centímetros de diferencia. Aquel hombre era enorme y muy atractivo. Debería estar prohibido ser tan guapo. No se podía ir por ahí rompiendo corazones y provocando infartos como si nada.

—No te atreverás. —Entorné los ojos.

Sonrió de medio lado y vi la respuesta en esa mirada azul y juguetona. Madre mía, ¡sí que lo haría!

Sentí un impulso repentino y salí corriendo despavorida, pero mi bolso pesaba demasiado y los tacones tampoco es que me ayudaran en mi empeño por alejarme de aquel hombre y su vehículo destartalado. Él resopló y me alcanzó demasiado rápido. Me subió a uno de sus anchos hombros como a un saco de patatas. ¡Qué humillante!

—Eres una bestia. —Le pegué en la parte baja de la espalda y ni se inmutó. Grité para pedir ayuda, pero la gente que había a nuestro alrededor se dedicaba a mirarnos divertidos desde la distancia, como si aquello no fuera más que un juego entre novios—. Suéltame, bruto —le pedí mientras él abría la puerta de la camioneta a mi espalda.

—Como gustes. —Me dejó de malos modos sobre el asiento del copiloto. Me puso el cinturón y volvió a cerrar la puerta en mis narices.

—Eh, cuidado con mi bolso, ¡es un Louis Vuitton! —le recriminé después de bajar la ventanilla del coche.

—¡Por mí como si es un Peter Parker! —Cogió mi maleta y la soltó en la parte de atrás con muy poco tacto.

«¿Peter Parker? ¿Ese no era Spiderman?».

Agité la cabeza. Aquel no era el momento adecuado para pensar en superhéroes. Aproveché que él estaba peleándose con mi equipaje para intentar abrir la puerta, pero el seguro estaba echado. No tenía escapatoria. Además, con estos tacones tampoco llegaría muy lejos. Eran preciosos, pero muy poco prácticos para huidas repentinas.

—Voy a llamar a la policía —le advertí, aunque ni siquiera sabía qué iba a decirles a los agentes. Él no me había secuestrado ni me estaba haciendo ningún daño, pero tenía que hacer algo, ¡lo que fuera! Me había mentalizado para perder algunas semanas de mi vida en un rancho alejado de la mano de Dios; sin embargo, no estaba lista para que mi jefe fuese aquel tipo gruñón, mandón y desconsiderado—. Eh, ¡sheriff, sheriff! —‍grité en cuanto vi a un guardia de la ley pasear por allí.

Al fin un poco de suerte.

El agente en cuestión, un hombre grande con un uniforme marrón muy poco favorecedor y una estrella dorada en el pecho, se acercó hasta nosotros mientras mi captor subía en la camioneta, se abrochaba el cinturón y ponía las llaves en el contacto. El sheriff dio unos golpecitos en la parte superior del vehículo para llamar nuestra atención y a mi acompañante no le quedó más remedio que bajar la ventanilla del coche.

«Se va a enterar».

—¿Qué ocurre, señorita? —Mi futuro salvador me miró a través de los cristales de sus gafas de sol.

—Pues verá, yo...

—Hombre, Mason, ¿cómo tú por aquí? —le preguntó el comisario al hombre que tenía al lado.

Se bajó las gafas de sol hasta la punta de su nariz, lo miró por encima de las lentes y le sonrió con complicidad. Un momento, ¿esos dos se conocían? Un momento otra vez, ¿el estúpido ranchero del club en realidad se llamaba Mason?

La sonrisa se me congeló en la cara.

—Aquí estamos, Walter. He venido a recoger a mi nueva empleada. —Mason me señaló con el dedo pulgar, aunque no apartó la mirada de su... ¿amigo?—‍. ¿Qué tal está la familia? Dile a Betty que a mi abuela le encantó el pastel de arándanos que nos trajo la última vez que estuvo en casa.

—Se lo diré, aunque no es ningún secreto que mi mujer tiene un don especial para las tartas. —Le guiñó un ojo—. Bien, os dejo que sigáis con lo vuestro.

—No, ¡espere! —le grité para detenerlo.

Los dos me miraron: el sheriff con una ceja en alto y Mason con una mirada retadora.

—Yo, él, yo... —Las palabras se me atascaron en la garganta y no supe qué decir. La mujer del sheriff le llevaba pasteles a la abuela de mi archienemigo. No podía competir contra eso. Dijese lo que dijese aquel guardia iba a ponerse de parte de Mason—. Déjelo.

«Estoy perdida. Ni siquiera la justicia puede ayudarme».

—En ese caso, que paséis una buena tarde. Conduce con cuidado, Mason —le pidió. Después volvió a subirse las gafas de sol y retomó su camino.

Vi cómo mi última oportunidad de ser libre se alejaba de la camioneta mientras se tomaba un café y saludaba a todo aquel que encontraba a su paso.

—Bueno, estirada, parece que no tienes escapatoria. —Mason arrancó el coche—. ¿Lista para ir al que será tu nuevo hogar durante los próximos meses?

Puse los ojos en blanco. Ambos sabíamos que no lo estaba y no lo estaría nunca. Claro que eso a él no le importaba, así que sacó la camioneta del aparcamiento, se adentró en la carretera y pusimos rumbo al que iba a ser el peor verano de mi vida.

Capítulo 11

Mason

No podía entender cómo se habían torcido las cosas en tan poco tiempo. Esa mañana estaba atareado en mi rancho con un sinfín de responsabilidades pero satisfecho de que todo marchara como debía. Sin embargo, ahora llevaba en mi camioneta nada menos que a Satán vestido con falda y tacones. Seguro que recordaría ese viernes toda mi vida.

Cuando conocí a Liv en esa discoteca no creí que fuera un diminutivo de Olivia y, aunque me hubiese dado cuenta, ¿cómo iba a saber que Bill Royce y yo estábamos hablando de la misma mujer?

La miré un segundo por el espejo retrovisor antes de centrar de nuevo la vista en la carretera. Cuando Bill y yo firmamos un contrato en el que él representaba a Olivia, me aseguré de tener algún beneficio extra por encargarme de su hija ese verano. De haber sabido que era ella, le habría pedido mucho más. Esa chica podía convertir mi vida en un auténtico infierno durante los próximos meses.

Gruñí para mis adentros. Si había aprendido una valiosa lección de todo eso, era que no debía hacer tratos en avanzado estado de embriaguez. Aunque, mirándolo con perspectiva, quizá aquella fuera mi mejor oportunidad para hacérselo pagar. Sí, ahora que lo pensaba bien, puede que fuera una maravillosa coincidencia que la persona a la que pretendía darle una lección de humildad fuera nada menos que a la Estirada.

Olivia se removió en su asiento y la falda se le subió hasta la mitad de sus pálidos y bien torneados muslos. Encima olía de maravilla. Debía de usar algún tipo de champú de frutas exóticas y era imposible que no te dieran ganas de comértela o darle un bocadito de nada.

«Vamos, Mason, concéntrate en la carretera».

Carraspeé y, aunque me importaba un comino lo que tuviera que decirme, intenté darle un poco de conversación para evitar distracciones innecesarias.

—Por cierto, me llamo Mason Harper.

—Prefiero llamarte imbécil. Te pega más —me contestó sin apartar la vista de la ventanilla.

Apreté los dientes con fuerza. «¿Es que esta chica no se cansa de ser insufrible?».

—Me da igual lo que prefieras, a partir de ahora me llamarás siempre por mi nombre o por mi apellido. Sobre todo cuando lleguemos al rancho, donde serás una trabajadora más y me deberás cierto respeto. ¿Estamos?

No contestó, así que me lo tomé como un sí.

Seguimos nuestro camino en un incómodo silencio. Me había quedado claro que intentar hablar con ella era una pérdida de tiempo. Cada una de sus palabras me enfurecía aún más que la anterior. Me consideraba un hombre serio, sosegado, puede que incluso aburrido, pero esa mujer lograba sacar lo peor de mí en un tiempo récord.

—Imagino que a estas alturas es una tontería aclararlo, pero yo soy Olivia Royce —me dijo al cabo de un rato.

Supuse que ahora era ella la que trataba de limar asperezas y decidí seguirle el juego. Después de todo, aún nos quedaba un buen rato para llegar al pueblo.

—Sí, es evidente. Hablé largo y tendido con tu padre sobre ti. —Se tensó y me miró con desconfianza—. Tan solo me dijo que eras una mocosa malcriada a la que había que meter en vereda, pero no sabía que eras la chica del club —le aclaré. Intuía que por ahí iba el hilo de sus pensamientos.

—Bien. Yo tampoco sabía que tú eras el dueño del rancho al que iba a enviarme. De haberlo sabido...

—Ya. Créeme, el sentimiento es mutuo.

¿Cómo íbamos a saber ninguno de los dos quién era el otro? La noche en la que nos conocimos ni siquiera nos presentamos como era debido. Pasamos directamente a la parte en la que nos insultábamos y ella se convertía en la mujer más irritante que había conocido nunca. Y ahora iba a meterla en mi rancho. Todo el verano. Junto a mi madre y mi abuela. Aquello era de locos.

—Si vives en Oregón, ¿qué hacías en Nueva York cuando nos conocimos?

—Fui unos días para asistir a la despedida de soltero y a la boda de un amigo.

—¿De un tal Garrett?

Fruncí el ceño.

—¿Cómo lo sabes? ¿Lo conoces?

—No, pero sé que es uno de los muchos inversores que tiene mi padre y él también estaba invitado. Supongo que os conocisteis allí.

—Sí, en la despedida —le confirmé, aunque no especifiqué en qué circunstancias. No necesitaba saber cuántos vasos de whisky llevaba metidos en el cuerpo cuando acordé con su padre traerla a mi rancho—. En la boda ni siquiera llegué a verlo. Había demasiada gente.

Ella asintió y no dijo nada más por el momento, pero cinco minutos después volvió a la carga. Tenía pinta de ser habladora y un culo inquieto; todo lo contrario a mí. El día y la noche estaban metidos en un mismo coche.

—Veo que por aquí hay muchos animales —me comentó al ver un pequeño grupo de caballos pastando a sus anchas.

Se notaba que quería cambiar de tema. Me dio la sensación de que no se llevaba muy bien con su padre. Bill había estado encantado de desentenderse de ella durante un tiempo, y Olivia hablaba de él como si fuese un desconocido y no compartiesen la misma sangre.

En cualquier caso, si no le apetecía hablar de ese asunto, a mí mucho menos. Nuestra relación durante los próximos meses se limitaría a ser estrictamente profesional, así que no teníamos por qué saber nada de nuestras respectivas vidas. Cuanta menos información tuviera de mí, mejor, o podría usarla en mi contra.

—Más de los que te imaginas y no todos son amigables. Será mejor que por las noches no te alejes demasiado del rancho o correrás el riesgo de encontrarte con zorros, coyotes, osos... ¿Estás familiarizada con algún animal? ¿Se te dan bien?

—No demasiado, la verdad. —Se encogió de hombros—. Soy torpe, despistada y un imán para los problemas, así que nadie se fía de mí para que me encargue de ningún ser vivo. Una vez maté a un cactus.

—¿Por qué será que no me sorprende? —murmuré—. En fin, bueno es saberlo, pero en el rancho vas a tener que hacerte cargo de unos cuantos, así que será mejor que espabiles. Puede que solo tengas dos manos, pero vas a tener que trabajar como si tuvieras siete, sobre todo si son como esas. —Señalé con la barbilla sus finas y delicadas manos—‍. Tranquila, enseguida te saldrán callos y se endurecerán con el trabajo duro.

—¿Que me saldrán qué? —Se atragantó y empezó a darse golpecitos en el pecho con el puño cerrado—. Alto ahí, guapito de cara, ¿ves esto? —‍Me acercó las uñas al rostro—. Se llama manicura francesa y no pienso estropearla y mucho menos dejar que me salga uno de esos callos en mi delicada piel, ¿estamos?

—Estirada, te aseguro que esa piel va a conocer de primera mano lo que es el trabajo duro.

A ninguno de los dos se nos pasó por alto el doble sentido de mis palabras. Un leve rubor tiñó sus mejillas, pero no dejé que me afectara. Esa chica era un auténtico dolor de cabeza aunque tuviera la piel blanca, roja o azul.

Poco a poco fuimos dejando atrás la ciudad y el paisaje fue llenándose de establos, casas de madera y pequeños comercios. El atardecer iluminaba los densos bosques que bordeaban ambos lados de la carretera y a lo lejos las montañas nos daban la bienvenida.

Amaba aquel lugar: los ranchos que salpicaban cada pueblo, sus gentes, sus vistas, el aire puro y limpio que nada tenía que ver con el de la ciudad... Me fijé en que Olivia lo observaba todo por la ventanilla. Esperaba que, por muy estirada que fuera, ella también pudiera apreciar el encanto de aquel sitio.

Capítulo 12

Olivia

Estaba horrorizada. ¿Dónde diantres estaban los rascacielos, los centros comerciales, las tiendas de lujo y los salones de belleza? Madre mía, ¿dónde iba a hacerme la manicura ahora?

Todavía no habíamos llegado al rancho de Mason y ya echaba de menos la gente que se apelotonaba en las calles, el bullicio de la ciudad, el constante tráfico que inundaba las carreteras... Observé por la ventanilla de la camioneta, sobrecogida, que por aquellos lares no había ni una miserable tienda de ropa y... Dios mío, ¿lo que había pastando delante de aquella iglesia era una cabra?

Apoyé mi frente sobre el cristal de la ventanilla, perdiendo la poca entereza que me quedaba. Yo era toda una urbanita y aquello era justo lo contrario. El aire era puro, las carreteras estaban tranquilas y poco transitadas, todo estaba rodeado de bosques y tampoco había edificios que te impidieran ver el cielo azul y despejado. Menuda mierda.

Aproveché aquellos minutos de silencio para pensar en mi inminente futuro. Que Mason fuera el dueño del rancho en el que iba a quedarme no trastocaba en nada mis planes. Mi principal objetivo consistía en jorobar al que iba a ser mi jefe para que me mandara lo antes posible de vuelta a casa y me sería más fácil hacerlo con alguien a quien detestaba de verdad. Aquel hombre ya pensaba lo peor de mí, así que, ¿qué más me daba demostrarle que estaba en lo cierto?

Mason miraba al frente, concentrado en la carretera y en sus propios pensamientos. Se había quitado el sombrero y lo había dejado en el asiento de atrás. Lo observé con disimulo. La mandíbula estaba cubierta por una fina sombra de barba oscura, su nariz era recta y bien proporcionada y estaba segura de que todos los hombres deseaban en silencio aquel cabello denso e indomable. Una lástima que fuera a arrancárselo a puñados cuando diera comienzo mi plan.

—¿Qué estás mirando? —me preguntó de repente.

—Nada.

Sonreí. Cuando terminara con él no habría en el mundo ningún tratamiento de belleza capaz de mejorar su aspecto. Enviarme de vuelta a casa sería el único modo de acabar con su sufrimiento.

En ese momento, apareció ante mí un cartel enorme con letras blancas sobre un fondo azul oscuro en el que se podía leer: Beautiful Valley. Giré el rostro hacia Mason.

—¿No es un poco pretencioso llamar así al pueblo?

—Estás a punto de comprobarlo por ti misma, Estirada —me informó mientras accedíamos a su interior.

Nada de lo que había conocido hasta ahora se parecía a lo que tenía ante mis ojos. Todas las casas y los establecimientos tenían un toque rústico y estaban rodeados de árboles, flores y ardillas. Allí la madre naturaleza le había ganado la partida al ser humano.

—Si te parece, te lo enseñaré por encima antes de ir al rancho —me sugirió—. Es mejor que lo veas todo con más tranquilidad otro día, cuando no estés tan cansada tras el largo viaje en avión. Además, va a anochecer pronto.

No dijo que sería él quien me lo mostraría, pero era mejor así. Bastante tenía con tener que soportarlo en su propio rancho, viviendo con él y trabajando bajo su mando, como para que además pasáramos parte de nuestro tiempo libre juntos. Por ello, no dije nada y asentí con la cabeza.

Me enseñó algunos lugares sin que nos bajáramos de la camioneta: la plaza principal, una preciosa biblioteca y una encantadora cafetería que había junto a un lago. Era un pueblo bonito y pintoresco, sin embargo seguía apostando por mi querida y bulliciosa Nueva York.

A medida que nos acercábamos al rancho de Mason, este iba saludando a toda la gente con la que nos cruzábamos por el camino. Movía la cabeza, la mano o incluso intercambiaba algunas palabras afectuosas.

—¿Es que conoces a todo el mundo? —le pregunté, sorprendida.

Yo ni siquiera sabía cómo se llamaba el vecino que vivía tres plantas por debajo de mi ático.

—¿Qué puedo decir? Es un pueblo pequeño. Todo nos conocemos de una manera u otra, aunque sea de vista. Ya te irás acostumbrando.

Giró el volante y nos adentramos en un camino largo y pedregoso que conducía al bosque. Me comentó que su rancho estaba en la linde del pueblo, algo más alejado del resto, pero que no le faltaba de nada. Poco después, traspasamos una valla de madera y llegamos a nuestro destino.

Aparcamos frente a su casa: el sitio en el que pasaría mis vacaciones y que me haría regresar a Nueva York suplicando clemencia. Pues tampoco estaba tan mal. Era espaciosa y de color granate con tejas grises. Tenía dos plantas, un bonito porche de madera y algunas hiedras escalaban por las paredes, dándole un aire salvaje. Quizá allí me harían trabajar como una mula, pero al menos podría descansar bien cuando lo necesitara.

Nos quitamos los cinturones y bajamos de aquel trasto del demonio. Mientras él cogía mi maleta de la parte trasera de la camioneta, aproveché para hurgar en mi bolso y sacar el móvil. Quería mandarle un mensaje a mi padre y a Grace para decirles que había llegado al rancho sana y salva. Un milagro si teníamos en cuenta en qué medio de transporte lo había hecho.

—Aquí no hay mucha cobertura —me informó cuando vio que no paraba de mover el móvil de un lado a otro por encima de mi cabeza—. Para hablar largo y tendido sin ninguna interferencia es mejor ir al centro del pueblo. Ya me encargaré yo de decirle a tu padre que has llegado bien.

Chasqueé la lengua y volví a guardar el móvil dentro del bolso. No me preocupaba mucho que Bill no supiera nada de mí. Incluso puede que eso le agradara, pero no me hizo ninguna gracia saber que no podría hablar con Grace tan a menudo como me habría gustado. Iba a necesitar más que nunca a mi mejor amiga para desahogarme y echar pestes de ese lugar cada cinco minutos. Aunque si todo salía según lo previsto, no iba a estar allí demasiado tiempo.

Mason cerró la camioneta, cogió mi maleta con una mano y empezó a caminar hacia la casa. Agarré mi bolso con fuerza y le seguí algunos metros por detrás mientras lo observaba todo con atención. Fue entonces cuando uno de mis tacones se hundió en algo grande, blando y que no olía nada bien.

«Por Dios, que no sea lo que estoy pensando».

Capítulo 13

Me paré de golpe y, con un miedo atroz, miré hacia abajo. Uno de mis tacones de diez centímetros se había clavado en... ¿Eso era una mierda? Y nada menos que del tamaño de mi cabeza. «No chilles, no chilles, no chilles».

—¡Pero ¿se puede saber qué tipo de animal ha hecho esto?! —chillé—. ¿Un mamut? —Saqué el pie, hundido hasta el tobillo, de esa enorme y viscosa plasta.

Acababa de bajarme de la camioneta y ya detestaba aquel sitio con toda mi alma. Mason se giró y, en cuanto me vio de esa guisa, apretó la boca con fuerza, pero a mí no me engañaba. Se le estaban llenando los ojos de lágrimas y sabía que iba a romper a reír de un momento a otro. «Tres, dos, uno...», y, efectivamente, el muy mamarracho empezó a reír a carcajadas.

—¡Maldito imbécil! —Caminé hasta él y lo golpeé con el bolso—. No tiene gracia.

—Sí que la tiene —me contestó sin dejar de mirar mi precioso tacón cubierto de... En fin, ¡de mierda!—. No ha sido un mamut, sino un caballo. Esa es la regla número uno del rancho: siempre debes mirar por donde pisas.

—¿Y no podías habérmelo dicho antes? —Golpeé el suelo con uno de mis tacones. Por desgracia, fue el de la mierda y algunas gotitas marrones saltaron a mi alrededor.

—Sí, podía, pero mi abuela siempre dice que si aprendes una lección por las malas nunca se olvida. Además, así es más divertido —añadió con una sonrisilla de suficiencia. Me dieron ganas de quitársela con un puñetazo.

Tendría que tirar esos zapatos ¡y eran unos de mis preferidos! Menuda entrada triunfal la mía.

—Te está bien empleado. —Se cruzó de brazos—. ¿Quién demonios viene a un rancho con tacones?

«Lo que me faltaba, ponerme a discutir de moda con él».

—Perdona, pero salir a la naturaleza no está reñido con tener buen gusto y estilo. —‍Alcé la barbilla, asegurando toda mi dignidad de rodillas para arriba, pues del estado de mis pies mejor no hablábamos—. Además, pensaba que venía a una especie de casa rústica con animales, no a un campo de boñigas. —Se llevó las manos al estómago. No podía creerlo. El imperturbable, insípido y serio hombre de hielo se estaba riendo nada menos que de mí, en mis propias narices, y aún no llevaba ni cinco minutos en ese maldito lugar—. ¿Se puede saber qué te hace tanta gracia?

—Tú, Olivia Royce. Reconozco que hacía mucho que no me divertía tanto. —Sonrió y odié con toda mi alma que no me desagradaran del todo las pequeñas arrugas que se le formaron alrededor de los ojos cuando lo hizo.

Al final me contagié de su buen humor y nos miramos con... ¿complicidad? Fue solo un segundo, ¡lo juro! Pero durante ese segundo no nos odiamos con todo nuestro ser. Se oyó de fondo un disparo y regresamos a la realidad y a nuestra mutua animadversión de golpe.

—¿Y ahora qué? —gimoteé después de que Mason volviera a coger mi maleta y empezara a correr hacia el origen de aquel sonido.

Cinco minutos en aquel sitio y ya tenía un tic en el ojo y el pie lleno de mierda. Gruñí por lo bajo y seguí a Mason. Se había plantado en un lateral de la casa y, cuando lo alcancé, estaba hablando con una señora bajita, vestida con una camisa de flores y con una escopeta en la mano.

—Ese conejo me las va a pagar. ¡Ha vuelto a comerse todas mis flores! —‍Agitó la escopeta de un lado a otro. «Por Dios, que alguien le quite el arma».

—Mamá, ¿por qué no hablamos de eso más tarde? Tenemos compañía. —Mason me señaló con la cabeza.

Espera, espera, espera. ¿Había dicho «mamá»? ¿La loca de la escopeta era su madre?

La miré a ella y después a él. Compartían bastantes rasgos: cabello negro, nariz recta, ojos azules. La edad había dibujado en su madre algunas arrugas de expresión alrededor de la boca y en la oscuridad de su cabello se distinguían varias hebras plateadas, pero seguía siendo muy atractiva. No había más que ver los genes que había heredado su hijo.

—Oh. Tú debes de ser Olivia. —‍Me tendió su mano para que se la estrechara. Lo hice sin rechistar. Esa mujer iba armada y era mejor no disgustarla—. Te estábamos esperando.

—Así es, Olivia Royce. Encantada de conocerla. —Le devolví la sonrisa, aunque por dentro estaba un poco aterrada.

Mientras nos presentábamos, Mason aprovechó para quitarle la escopeta y guardarla en algún lugar cercano. Respiré más tranquila.

—Lo mismo digo, pero no hace falta tanto formalismo ni que me trates con cortesía. Solo llámame Charlotte. —Me miró con curiosidad—. Mi hijo no me había dicho lo guapa que eras. Seguro que vas a causar sensación entre los vaqueros.

Harper puso los ojos en blanco cuando regresó a nuestro lado y escuchó que me piropeaban. Lo ignoré, iba a ser lo mejor para todos. Abrí la boca para agradecerle el cumplido, pero ella empezó a olfatear a mi alrededor como si fuera un sabueso.

—¿Qué es eso que huele tan mal? —Arrugó la nariz con desagrado.

Mason rio por lo bajo y lo asesiné con la mirada. Acababa de perder todos los puntos que había ganado por llevarse la escopeta.

—Me temo que soy yo. He pisado un regalito nada más bajarme del coche.

Charlotte miró hacia abajo y se percató del estado tan lamentable en el que iba uno de mis tacones. En su defensa diré que tuvo la suficiente entereza y educación como para no reírse en mis narices, aunque sus ojos brillaban divertidos. Supuse que era inevitable.

—Bueno, no te preocupes. Te aseguro que no eres la primera ni serás la última a la que le pase. Estas cosas suelen ocurrir cuando vives rodeada de animales. —Aquello no me tranquilizó en absoluto. No estaba dispuesta a que hubiera una segunda vez. Con esto esperaba haber cubierto el cupo de mierda que me correspondía para lo que me quedaba de vida.

—Ya... —le contesté sin mucha convicción.

—Mason me ha dicho que vas a ayudarme con algunas tareas —prosiguió—. Estoy segura de que haremos un buen equipo. Lo cierto es que necesitaba un poco de ayuda en la cocina. Casi todos los empleados del rancho comen aquí y apenas doy abasto, pero ya hablaremos de eso más tarde. Has viajado desde Nueva York y debes de estar agotada. Nada de hablar de trabajo hasta que hayas descansado un poco.

Asentí con la cabeza y forcé una sonrisa. No tenía ni idea de cocinar, pero aquel no era el mejor momento para aclarárselo. Ni siquiera había deshecho la maleta.

—Bueno, mamá, voy a seguir enseñándole el rancho a Olivia. De momento creo que lo que ha visto no le ha gustado mucho. —Sonrieron y me miraron a la vez los zapatos. Se notaba que se llevaban de maravilla, sobre todo cuando se trataba de reírse de mis desgracias—. Cuanto antes se lo enseñe, antes podrá instalarse.

—Claro, seguid con lo vuestro. Enseguida entro en casa. Y, Olivia, bienvenida a nuestro humilde rancho. —Me dio un abrazo.

—Gra... gracias —le contesté como pude, tiesa como un palo.

No estaba acostumbrada a esas muestras de cariño. Venía de una casa y un círculo social frío y poco afectuoso. Grace era la única con la que me abrazada de vez en cuando, el único hombro sobre el que podía llorar o la única mano que podía coger cuando la necesitaba. Y, de repente, aquella señora que acababa de conocerme me sonreía y me sobaba con una ternura conmovedora. Si obviábamos que tenía una escopeta y la guerra declarada a los conejos, parecía una mujer muy agradable.

Mason cogió de nuevo mi maleta y, esa vez sí, nos dirigimos al interior de la casa. Cruzamos el amplio porche de madera y entramos en la que iba a ser mi morada durante los próximos días.

«Hogar, dulce y apestoso hogar».

Capítulo 14

Mason

Abrí la puerta y me aparté para darle espacio a Olivia. Dejé su maleta a un lado y ella colocó su bolso encima. Lo miró todo con genuina curiosidad. Sabía lo que estaba pensando. Saltaba a la vista que aquello no era un hotel cinco estrellas y no se parecería en nada a su lujoso ático. Gracias a Dios. A mí me gustaba más lo práctico que lo ostentoso.

Podía imaginarme su casa a la perfección. Estaría hecha para mirar y no para vivir. Si se te caía algo al suelo, lo más probable es que surgiera un mayordomo de la nada y lo retirara antes de que pudieras agacharte y recogerlo. Nada estaría fuera de su sitio y todo parecería recién comprado como si nadie lo hubiera usado nunca.

La mía no parecía nueva en absoluto y, si se te caía algo, más te valía cogerlo por tu cuenta, pero no podría estar más orgulloso de ella. Los amplios ventanales permitían la entrada del sol a raudales y llenaban la sala de estar de colores dorados y anaranjados. Las paredes eran de ladrillo y el techo con vigas de madera le daba un toque acogedor y campestre. En cada superficie había un jarrón con flores y, si Olivia caminaba un poco más hacia la izquierda, se toparía con un sofá granate y una enorme televisión frente a él.

—¿Qué te parece?

Hizo un mohín con la boca.

—Podría ser peor. Al menos no veo ningún animal colgado de la pared ni usáis una piel de oso como alfombra. Claro que aún no he visto toda la casa. —‍Se encogió de hombros—. Pero seguro que estás a punto de ponerle remedio.

Levanté una ceja.

—Fíjate, Estirada, ya me vas conociendo. De aquí a nada podremos llevar camisetas con frases a juego.

Resopló y aquello fue música para mis oídos. Molestarla me daba años de vida.

—Olvidémonos de las camisetas y enséñame de una vez la casa para que sepa a qué atenerme —me dijo.

Levanté una mano frente a su rostro para que no diera ni un paso más.

—Espera, será mejor que antes te quites esos zapatos y los dejes fuera. No queremos que el puñado de moscas que te persigue desde que pisaste esa mierda se meta en casa.

Ella gruñó. Literalmente dijo algo así como «Grrr».

—Te traeré un calzado más cómodo y limpio. Vuelvo enseguida. —Salí del salón y fui directo a por unas botas que mi madre no usaba nunca.

Dos minutos después, las tenía en la mano y Olivia estaba gritando en el salón. Me apreté el puente de la nariz con fuerza y reuní toda la paciencia que fui capaz antes de volver con ella. Se habría topado con un escarabajo o algo por el estilo.

Cuando regresé, la puerta seguía abierta y Olivia había dejado sus maltrechos tacones en el porche para que ese penetrante olor no mancillara los muebles de la casa ni resecara las flores. Se había sentado en el sofá, descalza, y Buster no dejaba de ladrar e intentar trepar por sus piernas.

—¡Socorro! —Intentó apartar al perro sin mucho éxito—. ¡Atrás, bestia inmunda!

Estuve tentado de apoyarme en la pared, cruzarme de brazos y observar el espectáculo que estaban dando. Si tuviera que apostar por uno de ellos sería por el perro, pero no me quedó más remedio que intervenir. Teníamos cosas que hacer antes de que anocheciera.

—Buster, ¡abajo, chico!

Me di unas palmaditas en el muslo para llamarlo, pero el perro me hizo el mismo caso que a Olivia. Ninguno.

—Buster, vamos, no molestes a la señorita. —Tuve que acercarme a él para apartarlo con cuidado de las piernas de nuestra invitada. Aunque ahora que las veía desde más cerca podía entender por qué quería subirse a ellas—. Perdona, hace poco que lo encontramos en la calle y decidimos adoptarlo. Aún no está amaestrado del todo y, por algún extraño motivo, parece que le gustas.

Olivia entrecerró los ojos para observar a Buster. Era un cachorro de pelaje castaño, no pertenecía a ninguna raza en concreto y acababa de darse cuenta de que tenía rabo, porque no paraba de dar vueltas sobre sí mismo para intentar mordérselo.

—Procura que no se acerque demasiado a mí. —Recuperó la compostura y se sacudió la falda para quitarse de encima los dos pelos que Buster le había dejado.

—Vamos, Estirada, no seas tan remilgada. Ahora estás en un rancho. Cuanto antes vayas acostumbrándote a los animales, mejor. —Le tendí las botas negras algo desgastadas que le había traído—. Ten, ponte esto. A mi madre le quedan un poco grandes y creo que podrían ser de tu talla.

Las cogió con la punta del dedo índice y el pulgar con cierta aversión.

—¿En serio? Mis tacones con mierda incluida son mejores que estas botas y no pegan en absoluto con el resto de mi ropa —refunfuñó mientras se las ponía.

Se levantó del sofá y caminó con ellas. Le estaban un poco sueltas, pero le harían el apaño.

—Bien, una cosa menos de la que preocuparse. ¿El resto de la ropa que has traído es como la que llevas? —La miré de arriba abajo y me detuve un segundo más de lo necesario en la piel expuesta bajo su falda entallada.

Se cruzó de brazos y bajó la vista hacia su atuendo.

—¿Qué problema hay con mi ropa? Yo me veo muy bien.

—Que no es la adecuada para trabajar en el campo. Te prestaremos algunas camisas y tendrás que apañarte con eso hasta que cobres tu primer sueldo y puedas comprarte lo que quieras.

—¿Sueldo?

—Vas a trabajar para mí, ¿no? —Ladeé una sonrisa. Oh, sí, cómo me gustaba recordárselo.

Mientras íbamos en la camioneta le había explicado su papel en el rancho. Tendría que ayudar a mi madre y hacer las tareas que yo le fuera mandando sobre la marcha. Serían las más duras, sucias y sudorosas, pero decírselo le quitaría toda la diversión.

—Vamos, te enseñaré el resto de la casa.

Miró a Buster antes de seguirme. Había visto pasar la muerte ante sus ojos gracias a mi perro. «Buen chico». Le mostré toda la planta inferior: la cocina, el comedor donde solían comer los trabajadores, mi despacho, un cuarto de baño... Le indiqué que allí vivían mi madre y mi abuela mientras que yo residía en el piso superior.

Mi abuela iba en silla de ruedas y no podía permitirse estar todo el día subiendo y bajando escaleras, y así yo tenía algo de intimidad. No invité a Olivia a ver mis dominios y pilló el mensaje al vuelo. Aquel sitio estaba vetado para ella, pero no podría haberle importado menos.

—Ahora conocerás a mi abuela. —Me detuve frente a una enorme puerta de caoba y llamé con los nudillos.

Olivia sonrió satisfecha.

—Por fin. Seguro que una persona mayor pondrá un poco de cordura a toda esta locura.

Una carcajada nació en lo más profundo de mi pecho; sin embargo, la contuve. Iba a ser muy interesante presentarle a Rose.

Capítulo 15

Olivia

Lo primero que vi fue a una adorable anciana sentada sobre la cama y con la espalda apoyada en el cabecero. Observaba con atención una enorme televisión que había sobre un mueble en frente de ella. Me pregunté si estaría viendo una de esas novelas que tanto le gustaban a las señoras mayores. Estaba tan entretenida que apenas se había percatado de nuestra presencia. Me incliné hacia un lado para sortear la espalda de Mason y poder ver qué era lo que la tenía tan absorta.

Para mi sorpresa, no estaba viendo ninguna novela ni ningún programa de cocina, ni siquiera uno de esos aburridos documentales que echaban de vez en cuando en la televisión. Elevé las cejas tanto que casi me rozaron la raíz del pelo, sin dar crédito a lo que veía. ¿Esa señora estaba viendo boxeo?

—Eso es, ¡rómpele los huevos! —Dio un puñetazo en el aire como si fuera ella la que estuviera subida en el cuadrilátero.

Y en ese instante lo supe. No sobreviviría a ese lugar. Iba a morir allí sola, y las vacas salvajes se comerían mi cuerpo reseco. Ahí todo era bárbaro y fiero, incluso esa anciana.

—Abuela. —Masón cogió el mando para bajarle el volumen a la tele. La ya no tan adorable anciana nos miró con el ceño fruncido—. Quiero presentarte a alguien. —Se colocó a mi lado—. Esta es Olivia, la chica que iba a venir a trabajar con nosotros este verano. Y ella es mi abuela, Rose.

—Encantada —le dije desde mi sitio.

—Pamplinas. Nadie se alegra de conocer a una anciana gruñona como yo. —‍Entrecerró los ojos en mi dirección—. Pero no seas tímida. Acércate y deja que te vea bien, que no muerdo. —Le dio unos golpecitos al colchón para indicarme que me sentara a su lado—. Ya que no vais a dejarme ver el boxeo, por lo menos vamos a presentarnos como Dios manda.

Tragué saliva con fuerza y me acerqué hacia esa anciana tan franca y directa. Me senté en el borde de la cama y nos contemplamos en silencio. Tenía el pelo blanco y lo llevaba recogido en una larga trenza que caía con gracia sobre su espalda. Sus ojos eran tan azules como los de su nieto. Al parecer eran una bonita herencia familiar. Nada más verla me había parecido una persona muy frágil, pero, en cuanto lanzó ese puñetazo y abrió la boca, me demostró que estaba llena de vitalidad y energía. Demasiada, diría yo.

—Nadie puede negar que eres toda una belleza con esa cara de ángel... —Me cogió de la barbilla y movió mi rostro hacia un lado y hacia el otro para examinarlo—. Y dime, ¿qué te trae por aquí? —Me soltó y se apoyó de nuevo sobre el cabecero.

—Bueno, como ya le ha indicado su nieto, vengo a trabajar.

—¡Ja! —Dio una palmada—. Esa sí que es buena. Mírate las manos, ¡ni un solo callo! —«Pero ¿qué obsesión tenía esa familia con los callos?»—. Niñita, tú no has trabajado en tu vida.

—Pero ¡puedo aprender! —Era cierto. Mi padre me consideraba una cáscara bonita sin nada dentro, pero necesitaba creer que era algo más que eso y que, si me lo proponía, podría hacer lo que quisiera.

—Bueno, está claro que tienes espíritu y ganas de probarte a ti misma. Eso lo respeto. —Asintió con la cabeza, dándome su bendición.

Después se quedó unos segundos en silencio mientras me observaba con intensidad. Miré a Mason un poco incómoda. A ver si su abuela estaba muriéndose con los ojos abiertos y no nos estábamos dando cuenta.

—¡Me gustas! —exclamó de repente—. Mason, súbeme a la silla. Quiero terminar de enseñarle yo misma el rancho a la pija.

«¿La pija? Pues menos mal que le he gustado». Me aparté hacia un lado y Mason ocupó mi lugar.

—¿Estás segura, abuela?

—No iremos muy lejos. Tan solo quiero mostrarle los alrededores y tomar un poco de aire fresco. Seré buena. —Le puso ojitos a su nieto mientras le daba unas palmaditas en la mejilla. ¡Menuda embaucadora estaba hecha!

Él miró hacia el techo y negó con la cabeza.

—Las mujeres de este rancho hacéis lo que queréis conmigo. —Su media sonrisa delataba que estaba bromeando y la cogió con mucho cuidado para sentarla sobre la silla de ruedas que había junto a la cama.

Lo hizo con tanta facilidad que cualquiera hubiese dicho que esa mujer pesaba lo mismo que una pluma. Rose cogió un bastón de madera y se lo puso sobre las rodillas para llevarlo con ella. No entendí muy bien para qué podría necesitarlo, aunque no pregunté.

—Toda tuya. —Mason me cedió la silla de ruedas—. Cuando volváis, te enseñaré tu habitación para que puedas instalarte como es debido. —Me dedicó una mirada divertida y perversa que me hizo sospechar en el acto de sus palabras, pero, antes de que pudiera decir nada, se agachó junto a su abuela—. Intenta portarte bien y devolverme a mi trabajadora de una sola pieza.

Rose sonrió y empujé su silla para salir por la puerta trasera. Fue guiándome de un lado a otro mientras me explicaba que el rancho abarcaba centenares de hectáreas. Criaban ganado, tenían caballos y también vendían madera y algunos productos ecológicos que cosechaban en sus propias tierras. Pasamos por delante de un corral y nos dirigimos hacia los establos. Vimos algunos caballos y a varios trabajadores que estaban terminando de recogerlo todo para marcharse a casa tras un duro día de trabajo.

Estaba impresionada. Nunca antes había visto a tantos caballos desde tan cerca. Eran más grandes de lo que pensaba y esperaba que ninguna de mis tareas consistiera en montarme en uno de ellos. Con la suerte que tenía, acabaría en el suelo con un par de huesos rotos y muchas neuronas menos.

Proseguimos nuestro paseo bajo la curiosa mirada de los trabajadores. Algunos nos saludaron tocándose un lado del sombrero y otros nos sonrieron con simpatía.

—Menudos especímenes, ¿eh? —señaló Rose cuando dejamos atrás a los vaqueros y seguimos avanzando por delante de los establos—. Y los caballos tampoco están nada mal, ¡ja!

—Así que los trabajadores de Mason son de su agrado —le comenté sin dejar de empujar la silla.

«Genial, este verano voy a tener que convivir con un ranchero imbécil, una mujer que usa una escopeta para cazar conejos, una abuela salvaje y salida y un perro que no sabía que tiene rabo».

—¿Y a quién no? ¿Acaso no te has fijado en todos esos músculos formados a base de trabajo duro? Puede que no tenga dientes, pero te aseguro que tengo el mismo deseo sexual que un mozo de cuadra. Si tuviera un par de siglos menos, se iban a enterar por aquí de quién soy yo —me dijo.

—¿Un par de siglos menos? Pero ¿usted qué edad tiene? —Se giró y me golpeó con su bastón en el costado izquierdo—. ¡Ay! —Me acaricié la zona de la cadera en la que me había golpeado mientras la miraba con cara de pocos amigos.

—¡No se le pregunta la edad a una anciana! —Agitó aquel palo en el aire.

Ahora sabía por qué lo llevaba encima. No era un bastón, ¡sino un arma! Una con la que señalaba y golpeaba todo cuanto quería. Lo que me faltaba.

—¡Ay! ¿Y ahora por qué me ha golpeado?

—Estabas en babia, para despertarte —me contestó con una sonrisa inocente, pero ¡esa señora tenía de inocente lo mismo que Satanás!

—Bueno, será mejor que continuemos. Y, usted, deje el bastón donde pueda verlo. —Me puse en marcha de nuevo, pero ella se giró e intentó golpearme una vez más—. ¿Quiere dejar de hacer eso?

—¿Y tú quieres hacer el favor de tutearme? No soporto que me trates de usted, me haces sentir mayor.

—Pero si usted ha sido la que ha dicho que ojalá tuviera dos siglos menos —‍refunfuñé por lo bajo.

—Te he oído y te recuerdo que tengo un bastón y podría utilizarlo. —Intenté no reírme. La verdad era que aquella señora tenía su gracia—. Tan solo yo puedo hacer chistes sobre mi edad, así que nada de usted. Llámame por mi nombre: Rose, o en todo caso, abuela.

Fruncí el ceño.

—Pero usted no es mi abuela.

—Niña, vamos a convivir juntas durante varios meses y no se me ha escapado que te traes algún lío raro con mi nieto, así que dejémonos de formalidades. Puedes llamarme abuela o su majestad. A ver, ¿qué prefieres?

—No voy a llamarla su majestad.

—Pues abuela entonces. Y para los días que estés más cariñosa, abu.

—Está bieeen, abuela.

Se me escapó una sonrisa al decirlo. En mi vida solo había cabida para mi padre y Grace, así que podría ser agradable y fingir que, durante unos días, también tenía una abuela. Además, Rose me caía bien. Quizá fuera el aire de allí que aparte de oler a boñiga tenía algo que me afectaba al cerebro y a mi buen juicio.

Nos detuvimos a unos metros del establo. El rancho era enorme y sus terrenos se expandían más allá de donde alcanzaba a ver el ojo humano, perdiéndose en el horizonte. No obstante, por hoy era suficiente y nos limitamos a contemplar el paisaje que teníamos ante nosotras.

Los últimos rayos de sol se resistían a morir tras las montañas, y el tono café de aquellas tierras se entremezclaba con el verde del bosque y el azul del lago que podía divisarse a lo lejos. Era una explosión de color que me robó el aliento y me pellizcó el corazón. O tal vez estaba dándome un infarto tras haber arrastrado aquella silla de ruedas por todo el rancho.

—Es precioso, ¿verdad? —me preguntó Rose—. He perdido la cuenta de los años que llevo viviendo en esta casa y, aun así, no dejó de maravillarme con cada atardecer que me ofrece.

—Sí que lo es —coincidí.

Una suave brisa meció nuestros cabellos. Respiré profundamente, llenando mis pulmones de aquella naturaleza indómita. Pensé que en el rancho el aroma a estiércol lo inundaría todo, pero estaba equivocada, porque allí tan solo olía a tierra mojada, flores silvestres y vacaciones truncadas.

Capítulo 16

Varios minutos después, Rose y yo volvimos a entrar en casa. El resto de los Harper nos estaba esperando en la cocina. Charlotte preparaba la cena y toda la estancia olía a carne, especias y alimentos demasiado calóricos para mi refinado paladar. Mason cogió la silla de Rose y la dejó junto a la mesa.

—¿Os habéis divertido? —Charlotte removió el contenido de una sartén con una espátula de madera.

—Mucho. Creo que Olivia va a pasearme más de una vez. Hay muchas puestas de sol y numerosos vaqueros rudos y descamisados que ver por aquí —contestó Rose por ambas.

—¿Qué te ha parecido el rancho, Olivia? —me preguntó Charlotte.

Mason me miró. Tenía los brazos cruzados y la cadera apoyada sobre la encimera. Todos sus gestos eran muy varoniles, incluso seductores, y ni siquiera parecía consciente de ello.

—Bueno, es... muy grande. —Me abofeteé mentalmente ante mi escasez de adjetivos.

Sin embargo, ¿cómo iba a decirles que jamás había estado en un sitio como ese? No llevaba allí más de dos horas y ya quería volver a mi querida Nueva York. Necesitaba gente apiñándose en las calles, edificios altos, bullicio y no ese silencio, esa paz, esa... boñiga en la que había metido el tacón.

—Buen resumen, hija. Ni yo misma podría haberlo descrito mejor. ¡Ja! —Rio la abuela.

—Dale un poco de tregua, mamá —le pidió Charlotte—. Seguro que Olivia aún lo está asimilando todo. Todavía recuerdo la primera vez que pisé este rancho. Todo era nuevo e intimidante. —Le dediqué una sonrisa y asentí con la cabeza, agradecida de que alguien en ese lugar me entendiera.

—Entonces será mejor que no perdamos más tiempo. Te llevaré a tu habitación para que puedas instalarte y terminar de asimilarlo todo. —Mason me hizo un gesto con la mano para que lo siguiera fuera de la cocina.

Volvimos a la sala de estar. Él cogió mi maleta y yo, mi preciado y ostentoso bolso. Estaba deseando ver mi dormitorio. ¿Tendría todo lo necesario para poder estar cómoda durante mi corta —cortísima— estancia allí? ¿La cama sería grande? ¿Habría un vestidor en el que poder guardar toda mi ropa y aquellas malditas botas que me habían prestado?

Para mi sorpresa, no nos internamos en la casa, sino que salimos al porche.

—¿Adónde vamos? —Intenté que no se me notara el pánico en la voz.

—Tranquila, Estirada, no voy a dejarte en la calle, pero no estarás con nosotros en la casa principal, sino en una de las cabañas.

Fruncí el ceño y lo seguí. Esperaba que esa cabaña tuviera todo tipo de comodidades o por lo menos que estuviera tan bien abastecida como la casa principal. Aunque fuera en calidad de trabajadora, también era una invitada, tenían que tratarme con algo de deferencia, ¿no?

Dejamos atrás el porche y, a tan solo unos metros de distancia, vi una especie de caseta cochambrosa en la que no me había fijado antes. Supuse que sería algún tipo de lugar de descanso para los trabajadores, pero no me dio buena espina que Mason caminara en esa dirección.

«Sigue andando, sigue andando, sigue andando...». Crucé los dedos y recé para que la pasara de largo y mi cabaña estuviera detrás de ese esperpento. Sin embargo, mis plegarias no fueron escuchadas y se detuvo justo delante de aquel zulo. «Nooo».

—Aquí es.

Abrió la puerta y, nada más entrar, llegó hasta nuestras fosas nasales un penetrante olor a humedad, basura y abandono. Aquel era el hedor de la muerte y tenía que haber un cadáver por alguna parte. Esperaba que no fuera encima de lo que iba a ser mi cama.

—¿Esto es una especie de broma pueblerina? —Miré a mi alrededor. Todo estaba cubierto por una gruesa capa de polvo y apenas había muebles. Estábamos en una sala de estar, pero desde allí podía ver la cocina, ya que compartían el mismo espacio y estaban separadas por una isla. No sabría decir qué zona estaba peor—. No puedes pretender que duerma en esta choza. Apenas se mantiene en pie ¡y la puerta no tiene ni pestillo!

—No lo necesitas. —Dejó mi maleta junto a la puerta—. Nadie entra en mis tierras sin mi permiso. Saben que la valla que rodea todo el rancho es un límite infranqueable si no quieren conocer a Gladys.

—¿Quién es Gladys?

—La escopeta de mi madre.

—Ay, señor. —Me pellizqué el puente de la nariz e intenté tranquilizarme.

Le habían puesto nombre a la escopeta. Aquella gente no estaba bien de la cabeza. Y yo tenía que quedarme allí, ¡con ellos!

—Créeme, aquí estás segura. Ni siquiera echamos el cerrojo de la puerta del comedor por las noches, así que, si por cualquier motivo tienes que entrar de madrugada a la casa principal, no hay problema —me ofreció con orgullo. Se creía un santo al hacerme ese favor enorme.

«¡Lo mato!».

Busqué un rincón donde poder dejar el bolso y así poder estrangularlo con mis propias manos, pero ni un solo centímetro de ese sitio estaba limpio. Parecía que nadie había entrado allí en años, no, ¡en siglos! Así que al final lo dejé sobre la maleta. Por lo menos que tan solo uno de mis dos equipajes tocara ese suelo.

—¿No quieres ver el resto de la cabaña? —Movió las cejas. Estaba pasándoselo en grande.

Lo seguí hasta un pequeño cuarto que resultó ser el baño y casi me caí de espaldas en cuanto lo vi. Era pequeño, antiguo e insalubre. El polvo no me permitía ver bien el color de los azulejos y en lugar de una bañera había un pie de ducha, así que ¡adiós a mis baños de espuma! Aunque, visto lo visto, esas personas no sabían lo que era el jabón.

Después fuimos al dormitorio y mejor no haberlo hecho. La cama no era más que un viejo colchón roído. Dormiría más cómoda encima de un montón de piedras. No quería ver nada más. Con cada cosa nueva que descubría en aquel sitio iba sintiéndome más y más enferma. Volví con pasos temblorosos a la sala de estar y ni siquiera me extrañó encontrarme a una familia de mapaches rebuscando entre algunos restos de comida que habían amontonado en un rincón.

—Si es una broma, no tiene gracia —le dije con los dientes apretados y un tic en el ojo. No, ¡en los dos!—. Dime dónde voy a quedarme de verdad y déjate de jueguecitos. —Me aparté de los mapaches y me planté en mitad del salón.

—No es ninguna broma. —Se colocó junto a la puerta. No le había pasado desapercibido el humo que me estaba saliendo por las orejas y quería asegurarse de tener una vía de escape a mano—. Esta será tu casita de verano. Imagino que no es como las que has tenido hasta ahora, pero ya es hora de que aprendas a apañártelas tú sola, que para eso te ha mandado tu padre aquí: para que dejes de ser una malcriada y madures de una vez.

«Valiente miserable».

—Pero ¿qué sabrás tú de mi madurez o de mi capacidad para poder apañármelas sola? No sabes absolutamente nada de mí, ¿me oyes? No tienes ni idea.

—Oh, ya lo creo que sí. Conozco de sobra a las de tu calaña.

—¡¿A las de mi calaña?! —chillé.

Uno de los mapaches salió corriendo despavorido. Me daba igual. Por mí como si mis gritos hacían huir a toda la fauna del bosque. No soportaba al hombre que tenía ante mí y se atrevía a juzgarme sin conocerme de nada.

—Si te presentaras a un concurso de imbéciles, ganarías el primero, el segundo y el tercer puesto. —Avancé varios pasos hacia él, convertida en un tornado de furia e irritación.

—Cuidado, Estirada. No voy a permitir que me faltes al respeto y mucho menos en mi casa, delante de mi familia y de mis trabajadores. —Su tono de voz era bajo y peligroso—. Que te quede esto bien claro: no has venido aquí de vacaciones. Has venido a trabajar y no pienso darte ningún trato de favor con respecto a mis otros empleados.

—Tampoco te lo he pedido, pero no creo que a ellos los obligues a vivir en la inmundicia.

—Porque ellos no necesitan aprender modales ni su padre me ha pedido que les enseñe una lección ni me están pa... —Mason calló de repente y se pasó una mano por el pelo con cierto nerviosismo como si se hubiera dado cuenta de que había estado a punto de hablar más de la cuenta.

Entorné los ojos. No parecía el tipo de hombre que dejaba una frase a medias, sobre todo en una discusión.

—Ni te están ¿qué?

—No importa. Su situación y la tuya no tienen nada que ver y quedarte en esta cabaña hará que no se te olvide. Cada segundo que pases en este lugar te recordará para qué estás aquí y que soy yo quien manda.

Entre grito y grito nos habíamos acercado el uno al otro. Nuestras narices estaban a tan solo unos centímetros de distancia y nos miramos a los ojos con las respiraciones entrecortadas y el corazón latiendo a mil por hora. Puede que a dos mil. El ambiente cambió en cuestión de segundos y pasó de ser hostil a llenarse de algo denso e intenso, casi pegajoso.

Aquello me desconcertó. Bajé la guardia y mis ojos se deslizaron hasta su boca. Mason tragó saliva y el movimiento de su nuez fue hipnótico, atrayente. La química que bullía entre nosotros inundó toda la cabaña. Era tan espesa que, si alargaba la mano, sería capaz de tocarla.

—Estirada... —Sus ojos azules dibujaron el contorno de mis labios con la mirada.

El sonido de un mapache correteando a nuestro alrededor me recordó dónde tendría que dormir durante los próximos días. La furia volvió a invadirme por completo y se impuso sobre el resto de emociones que estaba sintiendo.

Me aparté de él y, con un movimiento rápido, me quité una de las botas y se la tiré a la cabeza. Fue como si unas tijeras cortaran de golpe aquel hilo invisible que tiraba de nosotros cada vez que estábamos demasiado cerca. Había crecido en un mundo de hombres poderosos e intimidantes y no iba a dejar que un cowboy cualquiera me tratara de esa manera.

Mason se apartó en el último segundo. La bota pasó junto a su oído y chocó contra la pared que había a su espalda. ¡Maldito fueran él y sus reflejos de gato!

—Veo que necesitas estar un rato a solas. —Esbozó una media sonrisa de lo más perversa. Así era como debía de sonreír el diablo—. No debe de ser fácil para ti hacerte a la idea de que este será ahora tu nuevo hogar.

Me sorprendió que estuviera tan entero después de que la suela de mi zapato hubiese estado a punto de impactar contra sus narices. Quizá estaba acostumbrado a que le tirasen cosas. Eso sí que no me sorprendería.

—Puesto que hoy es viernes, te concedo el fin de semana para que adecentes todo esto a tu gusto, pero el lunes a primera hora de la mañana te quiero lista para trabajar en el rancho o atente a las consecuencias. —Me apuntó con el dedo—. Por cierto, cenaremos en el comedor de la casa principal aproximadamente dentro de una hora. Si quieres venir, serás bien recibida y, si no... En fin, allá tú. Haz lo que te dé la gana, es a lo que estás acostumbrada.

—Uf, ¡cómo te odio!

—¡Pues ya somos dos! —Abrió la puerta de la cabaña con tanta fuerza que estuvo a punto de arrancarla del marco.

—¡Tres! —gritó la abuela de fondo.

Nos asomamos por el hueco de la puerta y vimos a Charlotte y a Rose en el porche, a unos metros de distancia. Nuestros gritos las habían alertado y habían venido a ver qué ocurría. Charlotte nos miraba con preocupación y Rose era la viva imagen de la felicidad en silla de ruedas. A esa anciana le iba la marcha.

—¿Qué estamos contando? —nos preguntó la abuela.

Mason negó con la cabeza y cerró la puerta con un sonoro portazo. Miré hacia arriba, preocupada por si el endeble techo de la cabaña se me caía encima con tanto grito y portazo. Lo último que necesitaba para rematar aquel día era morir aplastada por unos cuantos tablones de madera.

Me envolvió el más profundo de los silencios y sentí ganas de llorar. Cerré los ojos con fuerza y acaricié las pulseras de mi muñeca para tratar de serenarme. Aquello era peor de lo que había imaginado.

Infinitamente peor.

Capítulo 17

Mason

Necesitaba tranquilizarme. Siempre me había jactado de ser un hombre racional y de tener un temple envidiable. Entonces, ¿por qué lo primero que había pensado al salir de esa cabaña era que tenía que ir a buscar la escopeta de mi madre? Esa mujer iba a volverme loco.

Me dirigí a mi despacho. Necesitaba buscar información sobre ella, asegurarme de que era la hija de Bill Royce. Algo en mi interior me decía que no terminaría de creérmelo hasta que no lo comprobara con mis propios ojos.

Claro que, para llegar hasta mi despacho, debía entrar en casa y lo último que quería hacer ahora era cruzarme con mi madre y mi abuela, quienes me observaban curiosas desde el porche. Sabía que iban a preguntarme por la Estirada y lo que menos me apetecía era hablar de ella. Aún no había deshecho las maletas y ya me tenía harto.

—Podrías haberla instalado en la casa principal. Tenemos habitaciones de sobra —murmuró Charlotte cuando pasé junto a ella—. De haber sabido que pasaría el verano en la cabaña, la habría adecentado. Llevamos años sin pisar ese sitio.

—Tranquila, Olivia es un poco especial y valora por encima de todo su intimidad. Seguro que prefiere compartir casa con unos mapaches que con nosotros. —Estuve a punto de sonreír cuando recordé la cara que había puesto al descubrir a esos pequeños animalillos en la cocina. Casi había valido la pena pasar por todo aquel calvario para poder ver cómo su rostro se enrojecía por la ira y el desconcierto. Casi—. Además, si necesita cualquier cosa, nos tiene a unos metros de distancia. Ni que estuviera aislada o incomunicada.

—Claro, por eso estaba mandándote a hacer puñetas, porque le encanta estar ahí. —Rose me miró desde su silla—‍. A saber qué os traéis la pija y tú entre manos.

—Te aseguro que nada, abuela. Lo que pasa es que es muy escandalosa y se pone a gritar por cualquier cosa, pero todo está bien. Le acabará gustando estar ahí.

—En ese caso... —cedió mi madre, no muy convencida.

—No tienes de qué preocuparte. —Me incliné para besar su mejilla—. Haré de Olivia una buena trabajadora. Tú tendrás una ayudante eficaz este verano y ella volverá a casa siendo una persona más útil, más capacitada y, Dios lo quiera, más razonable. Todo saldrá bien.

Entré en casa, pero mi madre aún no había dado por finalizada la conversación y me siguió hasta la sala de estar.

—En realidad, no es el trabajo lo que me preocupa, Mason. Todo lo contrario. Desde la muerte de tu padre es lo único que has hecho durante todos estos años: trabajar. —Colocó su mano sobre mi brazo para que me detuviera y se plantó delante de mí—. Tuviste que madurar demasiado deprisa, hacerte cargo de todo y de todos desde muy joven. Llevar un rancho no es fácil y, mientras el resto de chicos de tu edad salían por ahí y jugaban a ser adultos, tú ya lo eras. —Sus ojos estaban llenos de orgullo—‍. Pero la vida es más que eso, hijo. Quizá ya va siendo hora de que trabajes un poco menos y sonrías un poco más.

—No empieces, mamá.

No era la primera vez que escuchaba aquel rapapolvo. Por desgracia, estaba seguro de que tampoco sería la última.

—Delega más en John, que para algo es tu capataz y tu mejor amigo. Sabes que él estaría encantado de poder ayudarte. Sal a conocer gente, diviértete, sienta la cabeza con una buena mujer.

—No tengo otra opción. Puede que no te guste el hombre serio e implacable en el que me he convertido, pero muchas familias del rancho dependen de mí para vivir. No puedo fallarles.

—Lo sé, pero recuerda que siempre hay varias formas de recorrer un mismo camino. —Me dio algunas palmaditas en la mejilla con la mano—‍. Por cierto, no sabía que Olivia era tan guapa. —La Charlotte casamentera volvía a entrar en acción.

Era imposible hacerles entender a mi madre y a mi abuela que no necesitaba a ninguna mujer en mi vida. Y mucho menos desde que una de ellas me arrancó el corazón del pecho y lo rompió en miles de trocitos antes de tirarlo a la basura. Allí había permanecido durante todos estos años.

Allí seguía.

—No me había fijado —le dije a regañadientes.

No me creyó ni por un segundo. Cualquiera que tuviera ojos en la cara podría ver la arrebatadora belleza de Olivia. Incluso los mapaches de la cabaña se habrían dado cuenta de lo atractiva que era su nueva inquilina, pero, si lo admitía delante de ella, estaría dándole más carnaza para que hiciera de celestina entre nosotros y eso era lo último que quería.

Me escapé de sus garras y su siniestra obsesión por intentar casarme con cualquier mujer que se cruzara en su camino y entré en mi despacho. Pasé junto a una estantería llena de archivadores y documentos que usaba para llevar la contabilidad, me senté en el pequeño escritorio que presidía la estancia y encendí el ordenador.

No le había mentido a Olivia cuando dije que allí la cobertura no era muy buena y que las llamadas solían tener interferencias. Sin embargo, sí que alcanzaba para mandar mensajes en algunas partes concretas de la casa y el ordenador estaba colocado estratégicamente para obtener un mínimo de señal y conectarse a internet. Cuando mi padre murió y tuve que hacerme cargo de todo, aprendí muy pronto que, allí donde las cosas fallaban, había que tirar de ingenio.

Mientras el ordenador se ponía en marcha, saqué mi móvil y aproveché para mandarle un mensaje a Brenda, una buena amiga y la novia de John, mi capataz. Solía llevar la ropa que ya no le servía a la parroquia o la repartía entre sus amistades, así que le resumí la situación y le pedí que, cuando pudiera, se pasara por el rancho y trajera algunas prendas para mi nueva e irritante empleada.

Hasta entonces tendría que prestarle algo de mi propio armario. Me la imaginé con una de mis camisas de cuadros. Debajo no llevaría nada, solo habría piel suave y curvas proporcionadas. La sangre se me calentó y algunas partes de mi anatomía cobraron vida propia.

Mierda.

No la soportaba y, sin embargo, había estado a punto de besarla en esa cabaña del infierno. Dejé el móvil sobre la mesa y me pasé las manos por el pelo. No, si al final iba a tener que darle la razón en eso de que era un imbécil.

No quise darle más importancia. Llevaba demasiado tiempo sin echar un polvo, era normal que mi cuerpo me pidiera algo de acción. En cuanto pudiera, llamaría a alguna de mis amiguitas, nos desfogaríamos a base de bien y asunto arreglado. No pensaría más en Olivia con mis camisas. Mejor aún, no pensaría en Olivia sin ellas.

En esas andaba mi mente cuando me di cuenta de que la pantalla del ordenador llevaba un buen rato encendida. Me incliné, puse los dedos sobre el teclado y busqué el nombre de Olivia Royce en Internet. Si su padre era un hombre tan poderoso como decían, el nombre de su hija aparecería por algún lado.

Y vaya si lo hizo.

La pantalla se llenó de fotos de Olivia y pude confirmar que Bill era su padre. También descubrí que siempre iba vestida de forma impecable, con el pelo recogido en uno de esos moños tan elaborados y el maquillaje justo para resaltar sus ya de por sí llamativos rasgos.

Sin embargo, había algo que no me cuadraba. Olivia saludaba con desparpajo a los fotógrafos, pero ninguna de sus sonrisas parecía auténtica. Era como si quisiera estar en cualquier otra parte menos allí. Lo supe porque hubo una época en la que yo también había sonreído cuando en realidad no quería hacerlo para no preocupar a mi madre ni a mi abuela.

Había tenido mis propios motivos, pero Olivia lo tenía todo: dinero, posición social, belleza, poder. Una vida sin preocupaciones con la que la mayoría de la gente tan solo podía soñar. ¿Por qué una mujer como ella no sonreía de verdad? ¿Acaso era tan frívola que, incluso teniendo el mundo a sus pies, no le parecía suficiente?

Dejé a un lado las fotos y me dispuse a leer los numerosos titulares que hablaban de ella. Era una exitosa influencer, aunque hace poco había anunciado que se retiraba de las redes sociales durante un tiempo. La apodaban la Princesita de Nueva York y no solo porque su padre fuera uno de los hombres más poderosos del país, sino porque tenía fama de ser una mujer malcriada y consentida. «¿No me digas?».

La prensa rosa y del corazón solía hacer eco de sus escándalos, los cuales eran muchos y de los más variopintos. El último fue la misma noche en la que nos conocimos. Había una foto de nosotros discutiendo en aquella discoteca. Los fotógrafos se habían centrado solo en ella y a mí apenas se me reconocía de entre las sombras. Horas después, la metieron en el calabozo por escándalo público, exhibicionismo y algunas lindezas más a las que no les presté demasiada atención.

Apagué el ordenador. Ya había visto suficiente. Por suerte, esas noticias no trascendían mucho más allá de Nueva York. Allí nadie conocía su curioso pasado. Era como una visitante más del pueblo y aquella mala prensa no me causaría problemas ni afectaría a los negocios del rancho.

Si acaso me ganaría el favor de su padre cuando volviera a casa tan dócil como un corderito. No me vendría mal que un hombre tan influyente como Bill me debiera una. Domar a su hija no iba a ser fácil, pero le había dado mi palabra y como que me llamaba Mason Harper que conseguiría que Olivia saliera de ahí menos estirada que nunca.

Capítulo 18

Olivia

Al día siguiente, me puse una camisa de cuadros que me había prestado Mason. Me venía enorme, así que le di mi propio toque personal y anudé toda la tela que me sobraba sobre la cintura con un gracioso lazo. Me puse unos vaqueros cortos, recogí mi preciosa melena rubia en un moño alto, bajo una bandana rosa, y dibujé una sonrisa en mi rostro.

Había pasado una noche de mierda y apenas había dormido un par de horas, temerosa de que las chinches que habitaban en el colchón de mi cama se organizaran y decidieran atacarme mientras dormía. Sin embargo, siempre había sido una persona optimista y no iba a dejar que aquel sitio amedrentara mi espíritu. Mason me había dejado aquel fin de semana para instalarme y adecentar aquella pocilga antes de empezar a trabajar el lunes, y era lo que pensaba hacer.

La cabaña en sí no era muy grande. Tan solo disponía de la sala de estar, que hacía las veces de salón, una pequeña cocina, mi habitación y el cuarto de baño. Nada de piscina, nada de gimnasio y, por supuesto, nada de una enorme bañera llena de burbujas. Habría suspirado si no fuera porque al hacerlo levantaría una enorme nube de polvo.

En lugar de eso me arremangué y me dispuse a hacer lo que no había hecho en toda mi vida: limpiar. Menos mal que Charlotte vino a mi rescate cuando terminó con sus tareas. Además, trajo refuerzos.

—Pero si hoy es sábado. —No podía creerme que algunos empleados de Mason estuvieran aquí por voluntad propia para echarme una mano.

—Lo sabemos —me comentó uno de ellos mientras dejaba algunas herramientas que había traído sobre la mesa—. Pero Beautiful Valley es mucho más que un pueblo. Aquí todos somos familia y, aunque solo estés aquí un verano, durante ese tiempo tú también formas parte de ella.

—Gracias. —Reprimí a duras penas las ganas que tenía de abrazarlos uno a uno.

Enseguida nos pusimos manos a la obra y, mientras los muchachos hacían algunas reparaciones, Charlotte y yo limpiamos el polvo, nos deshicimos del colchón con chinches y abastecimos mi pequeña despensa de café y algunas galletas por si me daba hambre entre horas.

Por la tarde, cada uno volvió a sus quehaceres y me despedí de todos ellos con una sonrisa en el rostro y varias manchas en la camisa. Fue en ese momento cuando llamaron a la puerta. Fruncí el ceño. No esperaba que Charlotte volviera tan pronto y estaba segura de que, si fuera Mason, ni siquiera se habría molestado en llamar antes de entrar.

Cuando la abrí, me encontré con un hombre alto, fornido y guapísimo.

—Así que es cierto. —Se cruzó de brazos y me miró de arriba abajo—. Mason me había dicho que pensaba instalar a su nueva trabajadora en esta choza. La verdad es que no podía creerlo. He tenido que venir a verlo con mis propios ojos, pero el muy cabronazo lo ha hecho. Debes de haberlo cabreado mucho. —Alzó una ceja y aproveché para fijarme mejor en sus rasgos.

Tenía la piel oscura, los ojos verdes y los labios carnosos. Era afroamericano, sin duda. Llevaba el cabello bien recortado y una perilla enmarcaba su sugerente boca. Como habría dicho Rose: me encontraba delante de un buen semental. Esa anciana tenía las hormonas más revolucionadas que una quinceañera.

—Yo no he cabreado a nadie. —Me crucé de brazos, igual que él, y su sonrisa se ensanchó más todavía.

«Pero ¿qué les dan de comer aquí a los hombres para que todos sean tan atractivos?».

—Perdona, creo que no nos han presentado. —Me tendió una mano—. Me llamo John. Soy el mejor amigo de Mason y, por lo que veo, desde ahora también tu capataz. Así que, si tienes alguna duda o necesitas ayuda con cualquier tarea...

—Olivia Royce —me presenté al mismo tiempo que le estrechaba la mano. Se me hacía raro estar en un sitio en el que nadie sabía quién era, nadie me juzgaba y nadie había visto mi cara estampada en una revista. Era extraño, aunque también liberador. Me gustaba—. De momento la única tarea que tengo es la de limpiar toda esta mugre, así que, si quieres echarme una mano, no seré yo quien te lo impida.

Me interné de nuevo en la cabaña. Tan solo esperaba que Mason no lo hubiera mandado para espiarme. John me siguió y soltó un silbido.

—Vaya, estáis haciendo un gran trabajo con este sitio.

—Qué remedio. —Cogí un trapo y lo arrastré por la encimera de la cocina. Lo único que me separaba del salón en el que estaba John era una barra americana, así que podíamos seguir hablando—. Te ofrecería un café, pero aún no he terminado de limpiar los dos metros cuadrados que tiene la cocina y no creo que sea buena idea preparar nada hasta que lo haga. No quiero que piensen que he intentado envenenarte.

Apoyó los codos sobre la isla que se interponía entre nosotros y me miró divertido.

—Sé que estás aquí y no eres ninguna visión, pero aún no puedo creerme que Mason te haya instalado en una cabaña que lleva años abandonada. Sobre todo cuando hay varias habitaciones libres en la casa principal. No es propio de él ser tan poco hospitalario y menos con una chica tan guapa.

—En realidad no sé de qué te sorprendes. Está claro que tu mejor amigo no tiene escrúpulos.

Sonrió de medio lado y no me hizo ninguna gracia que aquel gesto me recordase de inmediato a Mason.

—Por lo que veo tienes carácter y eres directa. Ahora entiendo por qué le gustas. —Negué con la cabeza, sin dejar de limpiar. Aquello no podía alejarse más de la realidad. A Mason tan solo le gustaba el propio Mason—. Vas a ponérselo difícil, ¿eh?

—No he venido a causar problemas —le aseguré, no obstante no conseguía engañar a nadie. Siempre había sido una mujer muy transparente.

John alzó las cejas. «No te lo crees ni tú», me dijeron sus ojos verdes.

—En fin, te dejo con tus quehaceres. Tan solo quería presentarme y hacerte saber que, si necesitas cualquier cosa, suelo estar por los establos o los alrededores del rancho.

—Lo tendré en cuenta. —Sonreí y asentí con la cabeza. Aquel hombre parecía sincero y no tenía pinta de espía. Además, Mason no era el tipo de persona que se andaba por las ramas. Le gustaba ir de cara y hacer las cosas por sí mismo. Si hubiera querido saber algo de mí, habría venido directamente a preguntármelo, así que, por el momento, le daría un voto de confianza al tal John—. Un placer conocerte.

—Lo mismo digo. Ya nos veremos por aquí, Forastera. —Inclinó la cabeza a modo despedida, salió por la puerta y la cerró a su espalda.

—Claro que nos veremos por aquí. No tengo otro sitio a donde ir. —Suspiré y guardé el trapo con el que había estado limpiando. Por hoy ya era suficiente.

Moví el cuello a un lado y al otro. Me sentía como si tuviera el peso del mundo sobre los hombros y fui a darme una ducha. El agua templada calmó la tensión acumulada en la parte baja de mi espalda, aunque eso no impidió que no echara de menos mis preciados baños de espuma. En ese instante mataría por una bañera.

Estaba tan cansada que ni siquiera me molesté en secarme el pelo. Me puse el pijama y me metí en la cama. No recordaba ningún domingo por la tarde que hubiera estado tan exhausta y eso que aún no había empezado a trabajar de forma oficial.

Según Mason, mi jornada laboral empezaba a las ocho de la mañana y tenía un par de descansos para almorzar y comer. Podía desayunar aquí o en la casa principal, pero al medio día tenía que presentarme temprano en la cocina, ya que ayudaría a Charlotte a preparar la comida para todos los trabajadores del rancho. A la mayoría de ellos les era más cómodo comer aquí que ir a sus casas y tener que volver después a terminar la faena.

Me aseguró que si trabajaba algún sábado por la mañana se me pagaría como era debido. Casi me dieron tres infartos seguidos y una embolia ante la posibilidad de trabajar durante un fin de semana, pero no dije nada. Demasiadas cosas que asimilar.

Por lo menos, los sábados por la tarde y los domingos los tendría libres. Según me habían dicho, Mason era un jefe justo y generoso. Casi me eché a reír cuando alguien añadió que también era respetado y querido por todos en el rancho.

Me tumbé de lado y observé cómo la habitación iba oscureciéndose a medida que el sol de Oregón se escondía tras las montañas. De fondo escuché a Buster. El perro de los Harper se había empeñado en ir detrás de mí día y noche. No había podido echarlo de la cabaña y el muy canalla se había adueñado de un rincón del salón para dormir. Al final no había tenido más remedio que ponerle una manta en la que poder acurrucarse. No por su comodidad, por supuesto, sino porque estaba todo tan limpio que no quería que lo llenara de pelos. Aún había mucho que hacer en la cabaña, pero ahora parecía un lugar más habitable. Lo demás ya iría haciéndolo poco a poco en los días venideros al salir del trabajo.

No tenía intención de quedarme aquí demasiado tiempo, pero, mientras no tuviera otra opción, haría todo lo posible por no contraer ninguna enfermedad, que se me cayera una teja encima o que un animal se colara y me robara el café y las galletas delante de mis narices.

Había sobrevivido al primer fin de semana en aquel sitio, tan solo tenía que intentar hacerlo unos pocos días más. Lo justo para conseguir cabrear tanto a Mason que no le quedara más remedio que echarme de allí.

Capítulo 19

Mason

Tres días. Habían pasado solo tres malditos días desde que Olivia empezó a trabajar en el rancho. A estas alturas era un milagro que ninguno de nosotros hubiera tenido que ir al hospital por envenenamiento o por una intoxicación alimentaria.

Aún no sabía cómo, pero desde el lunes se las había apañado para que nos comiéramos un asado de pollo salado, unas natillas con tropezones y un trozo de carne chamuscado más duro que la suela de mis botas. Y eso que solo debía ayudar a mi madre. Si hubiese llegado a ser la chef principal, ya estaríamos todos muertos.

Aquel día estaba sentado con el resto de mis empleados en el comedor. Miré la chuleta que tenía en el plato —o al menos creía que era una chuleta— y ella me miró a mí. Cuando me llevé un pequeño trozo a la boca casi se me saltaron las lágrimas. Sabía a muerte. Más tarde hablaría con mi madre del tema. Charlotte tenía que ser más dura con la Estirada en la cocina. No podía permitir que se les diera aquella bazofia a nuestros trabajadores.

Seguro que Olivia no había tocado una sartén en su vida. La asistenta que tendría en casa se lo haría todo, incluso untarle la mantequilla en las tostadas. Mientras a ella le servían la comida, yo procuraba que nadie pasara hambre en el rancho cuando mi padre se desentendió de todo.

La busqué con la mirada. Durante esos días había tomado la costumbre de sentarse con Charlotte y Rose. Después de que mi madre le ayudara a limpiar la cabaña y de que mi abuela me insultara por instalarla en ese zulo del infierno —palabras textuales—, se encontraba más cómoda con ellas y solían desayunar y comer juntas.

Me fijé en que solo optaba por comida saludable, hasta que un día Rose le puso un trozo de beicon en el plato. Ella lo miró con hastío y le dio un bocadito de nada, como si no hubiera probado el beicon en toda su vida. Después, aprovechó un despiste de mi abuela y con disimulo se lo dio al perro. Buster había cogido una extraña fijación por ella y solía seguirla a todas partes. Claro que también se había encariñado con una de las alpargatas de la abuela, así que... Era un perro raro.

Que la Estirada se encontrara cómoda con ellas era algo bueno. Tenía que ayudar la mayor parte del tiempo a mi madre, trabajaban codo con codo, así que era primordial que estrecharan lazos y supieran complementarse. Aunque seguía sin cenar con nosotros en la casa principal. Olivia siempre se excusaba diciendo que estaba demasiado cansada y que prefería retirarse pronto. Por mí, perfecto. Bastante tenía con verla mientras trabajaba, como para también tener que tragármela durante la cena.

Había mucha tensión entre nosotros y todavía no me había perdonado que la instalara en una cabaña que se encontraba en tan mal estado. Sin embargo, se había ganado al resto de trabajadores del rancho. Era educada, eso no podía negarlo. Los saludaba, les preguntaba cómo había ido el día y parecía que siempre tenía a mano una sonrisa para cada uno de ellos. Habían caído rendidos a sus pies. Incluso mi mejor amigo, John, se llevaba a las mil maravillas con ella, aunque eso había sido antes de probar su comida.

—Olivia entenderá mucho de moda y todo lo que tú quieras, pero en cuanto a la cocina... A este paso va a conseguir que todos nos volvamos vegetarianos. —John, quien estaba sentado a mi lado, pinchó uno de los trozos de carne chamuscados que tenía en el plato y lo observó con detenimiento. Después, le dio un pequeño mordisco y se bebió dos vasos de agua seguidos para conseguir que la carne le bajara por la garganta—. ¿Cómo puede hacer que un trozo de carne sepa a mierda?

—Hace algunos años perdí el sentido del gusto y del olfato a causa de una enfermedad. Hoy es el primer día que doy gracias a Dios por ello —señaló Weston, uno de los empleados del rancho que estaba sentado frente a nosotros.

—Alguien debería redactar una ley donde se le prohibiera acercarse a menos de dos metros de cualquier utensilio de cocina —sugirió Glenn, otro de los trabajadores—. ¿Quién se apunta para empezar a recoger firmas?

Varios hombres comenzaron a reír, pero a mí no me hizo ni puñetera gracia. Mi madre era demasiado blanda e indulgente con la Estirada y ella había venido aquí a trabajar, a entender el valor del esfuerzo, la satisfacción del trabajo bien hecho y que no todo se podía resolver pidiéndole un poco más de dinero a su padre. De momento, no había aprendido nada de todo eso. Si acaso había descubierto nuevas formas de matar a una persona a través de la comida.

Lo de instalarla en la cabaña abandonada no había estado mal. Desde un principio había querido dejarle claro cuál era su lugar allí, que no había venido de vacaciones y que se esperaba de ella que hiciera algo más que pasearse por el rancho con sus modelitos rosas y descarados. Ya era hora de empezar a meterla en cintura. Había llegado el momento de que la Princesita de Nueva York supiera que tener un castillo no era fácil ni barato.

Observé cómo Scott, uno de los trabajadores que estaban comiendo cerca de Olivia, fingía que aquel plato del demonio estaba delicioso. La mayoría eran demasiado educados como para decirle que aquello no serviría ni para dárselo de comer a los cerdos. Así que la Estirada lo miró con orgullo y sonrió.

—Si quieres más, puedes repetir —le sugirió con esa voz cantarina que tan bien empezaba a conocer.

—Pues... —Scott se puso nervioso y empezó a mover los ojos frenéticamente de un lado a otro. Incluso desde la distancia pude ver cómo una gota de sudor frío le caía por la frente. «Ay, Scott, a ver cómo sales de esta ahora»—. Me encantaría, pero tengo que... volver al trabajo. —Se puso en pie y salió pitando de allí. Y eso que le tocaba limpiar los establos. Claro que era normal que prefiriera recoger mierda a tener que comerla.

Me vino una idea a la cabeza. Sonreí de medio lado y aparté mi plato de comida lo más lejos que pude. Scott no lo sabía, pero gracias a él se me acababa de ocurrir cuál podría ser la siguiente y maloliente tarea de la Estirada. Y por todas las chuletas resecas que tenía en el plato que iba a cumplirla.

—¡¿Que yo qué?! —gritó Olivia con aquellos ojos verdes abiertos de par en par.

—Que tienes que limpiar los establos —le repetí despacio. Parecía que estaba hablándole a un niño pequeño. Dios, cómo estaba disfrutando con esto—. Tendrás que recoger todos los excrementos de caballo con esta pala y ponerlos en esa carretilla para que después podamos usarlos como abono. —Le tendí la herramienta.

La cogió con manos temblorosas y la sostuvo con la punta de sus dedos, como si el mango quemara.

—Oh, no.

—Oh, sí.

—¡Que no! —Golpeó el suelo con una de sus botas—. Cualquier cosa menos eso. ¿Es que ya no recuerdas que nada más llegar pisé una boñiga? ¿No he tenido ya suficiente mierda de caballo por una temporada?

—Nunca es suficiente en un rancho. —Me crucé de brazos.

Olivia barrió el suelo con la mirada, consternada por todos esos excrementos.

—Pero ¿qué narices les dais de comer a los caballos?

—Pienso, heno, hierba, algo de fruta... La verdad es que comen mejor que mi abuela. —Me encogí de hombros—. No hay forma de que convenzamos a Rose para que coma algo que sea verde.

Me miró con los ojos entrecerrados.

—No estábamos hablando de tu abuela. Y no pienso recoger...

—Mierda —la ayudé a terminar la frase e intenté mantenerme serio y profesional. Joder, estaba costándome horrores.

—Tengo mi orgullo.

—Y yo tengo un montón de estiércol —agregué—. No vas a perder tu orgullo por recogerlo, Estirada, es solo trabajo. Muchos tienen que hacerlo cada día.

Olivia apretó los labios con fuerza. Había una súplica muda en sus ojos, pero también una ira apenas incontenible.

—Está bien. En su lugar, ¿quieres encargarte de recoger los huevos? —le pregunté. Sabía que se negaría en redondo. Había descubierto que le daba miedo entrar en el corral.

—No es justo, sabes que las gallinas conspiran contra mí y no traman nada bueno. No quiero entrar ahí.

Tuve que hacer un esfuerzo sobrehumano por no sonreír, lo cual me pilló por sorpresa. Desde que todo se desmoronó y tuve que hacerme cargo del rancho, no había tenido tiempo de reír. Ni ganas.

Sin embargo, no podía evitar que me hiciera gracia la espontaneidad y esa pizca de locura que tenía la mujer que se encontraba ante mí. Una locura que, si bien en pequeñas dosis la hacía encantadora, podría llevarme por el camino de la amargura si se descontrolaba.

—Todo menos recoger mierda de caballo y entrar en el corral —insistió, como si ella pudiera elegir.

—Pues vas lista. Y ahora, ¡a recoger esas mierdas! —Di una palmada mientras me alejaba de los establos. Sabía que eso la sacaría de sus casillas y, si había algo mejor que provocar a la Estirada, aún no lo había descubierto.

—¡Me las pagarás, Mason! —la escuché chillar a mis espaldas. Y esa vez no traté de reprimir la enorme sonrisa que se dibujó en mi rostro.

Capítulo 20

Olivia

Al día siguiente, mientras Charlotte y yo preparábamos la comida a los trabajadores, aproveché un descuido de la chef y aparté el plato de Mason del resto para echarle una cantidad desorbitada de picante sobre la carne. Después le eché un poco más, por si me había quedado corta.

Con lo mal que se me daba la cocina, seguro que todos pensaban que había sido un accidente. Ahora que iba a hacerle la vida imposible a Mason —más todavía—, había llegado a la conclusión de que no podía ser muy descarada en mis fechorías.

Quería que me echaran del rancho, no que me persiguieran por todo el pueblo con las antorchas en alto y me colgaran en la plaza principal. O lo que sea que hicieran allí para castigar a los malhechores.

Si hasta ahora no había puesto en marcha mi plan para desquiciar tanto a Mason que él mismo me sacara un billete de avión de vuelta a casa, había sido por deferencia a su madre y su abuela. Ambas me habían tratado muy bien desde mi llegada y pensé que no era necesario empezar a tocar las narices tan pronto, pero Harper me declaró la guerra en el mismo instante en el que me llevó a los establos y me puso una pala en la mano. Nadie me hacía recoger excrementos de caballo y salía indemne para contarlo.

Cuando me senté a comer junto a Charlotte y Rose, no podía apartar mis ojos de Mason. Estaba sentado a un par de mesas de distancia y llevaba una de sus famosas camisas de cuadros, unos vaqueros desgastados y sus inseparables botas de cowboy. Era insultante que estuviera tan guapo con sus ropas de trabajo. Incluso allí, sentado en una de las mesas del comedor, charlando tranquilo con John, desprendía un aura masculina y seductora.

Sus ojos azules, que ahora estaban puestos en su mejor amigo, emanaban seguridad, inteligencia e ingenio. Había algo en ellos que llamaba mi atención como si fueran dos luces brillantes y yo, la más ingenua de las polillas. Bien, pues esta polilla esperaba impaciente a que Mason probara la carne.

Contesté a algunas de las preguntas que Charlotte me hizo de forma distraída y me llevé a la boca un buen puñado de judías. Nadie debía sospechar que estaba espiando de forma descarada a Mason. O más bien, a lo que estaba comiendo. Al cabo de un par de minutos vi cómo pinchaba un trozo de carne y se lo llevaba a la boca. ¡Al fin! Sin embargo, la alegría no me duró demasiado. Después de que Mason probara mi ingrediente especial, siguió comiendo y charlando con John y el resto de sus empleados como si nada. Fruncí el ceño. Algo no iba bien. ¡Era imposible que no lo hubiera notado! ¿Es que ese hombre no tenía papilas gustativas?

Si no había contado mal, ya se había comido tres cucharadas y seguía sentado ahí, tan pancho. El primer trozo de carne que se había llevado a la boca debería haber hecho que le lloraran los ojos y agonizara en el suelo. El segundo trozo directamente debería haberlo matado, pero él ya llevaba tres y seguía comiendo.

Moví la comida de mi plato de un lado a otro. No quería judías, ¡solo venganza! Pero esta no parecía llegar nunca. Cuando estábamos disfrutando del postre, Mason se ofreció a preparar café. Me pareció bastante sospechoso. Desde que llegué nunca lo había preparado él. Seguro que intentaba vengarse por lo del picante. Iba a tener que correr el riesgo. No estaba acostumbrada a trabajar y necesitaba un buen chute de cafeína si quería seguir en pie durante lo que quedaba de día.

Mason trajo una bandeja con el café y la colocó sobre nuestra mesa. Me tendió una taza y varios sobres de azúcar. Busqué algo en su expresión que me diera una pista sobre lo que había estado haciendo en la cocina. Nada. Su rostro permaneció imperturbable como una bella escultura griega. Recogió la bandeja y volvió a su mesa. A mi alrededor la conversación fluía ligera y distendida, por lo que aproveché para acercarme la taza a la nariz. No olía nada fuera de lo normal.

Me atreví a darle un pequeño sorbo, pero no llevaba sal en lugar de azúcar ni sabía mal, incluso se podría decir que estaba bastante bueno. Miré a Mason y lo vi sentado de nuevo al lado de John. Movía los brazos mientras hablaba y varios de sus trabajadores asentían con la cabeza. Su actitud desenfadada me hizo bajar la guardia. Quizá estaba paranoica, él tenía un paladar resistente al picante más corrosivo y no estaba tratando de vengarse de mí. Solo había preparado café.

Me bebí mi taza entre anécdotas de Rose y sonrisas de Charlotte. Estábamos pasando un rato muy agradable cuando sentí un retortijón. Me llevé una mano al estómago, que empezó a rugir y a emitir sonidos que parecían de todo menos saludables.

—Olivia, cielo, ¿te encuentras bien? No tienes muy buen aspecto. —Charlotte me puso una mano en la espalda.

—¿Que no tiene muy buen aspecto? Charlotte, por favor, mírala bien. He visto a animales en su lecho de muerte con mejor cara que ella. —Rose me miró con los ojos entrecerrados—. Niña, ¿qué te ha dado? ¿Hay algo que podamos hacer por ti?

Negué con la cabeza y sentí cómo las tripas se me retorcían bajo la piel. No entendía qué me estaba sucediendo, pero era algo malo. Muy malo.

—No, yo solo... ¡Tengo que ir al lavabo! —Me levanté de golpe y salí de allí a toda velocidad.

Fui hasta la cocina y me dirigí hacia la cafetera. Necesitaba ver si Mason le había echado algo a mi café. El estómago me rugió de nuevo y sentí otro retortijón. Apoyé las manos sobre la encimera, esperando a que el dolor cesara. Una gota de sudor frío resbaló por mi sien y me juré a mí misma que, si eso era obra de Mason, iba a pagarlo muy caro.

Vi una caja abierta de par en par en uno de los rincones de la encimera. La cogí con manos temblorosas y comprobé horrorizada que se trataba de unos sobres que solía tomar Rose para ir regularmente al baño. No podía ser.

Eran laxantes.

—Vaya, vaya, vaya, mira a quién tenemos aquí. —Cerré los ojos cuando oí la voz de Mason a mi espalda.

Me giré de golpe. Jamás había estado tan enfadada y eso que solía discutir a todas horas con mi padre.

—¿Qué le has hecho a mi café? —le pregunté con los dientes apretados, a pesar de que ya conocía la respuesta.

—Solo lo he endulzado con un poco de azúcar. ¿O quizá era otra cosa? —‍Se dio unos toquecitos con el dedo en la barbilla, fingiendo que le daba vueltas a su propia pregunta—‍. No lo recuerdo muy bien, la cocina tampoco es lo mío. Supongo que hay que tener cierta habilidad para dedicarse a eso, si no, puedes equivocarte con el picante. O con el azúcar —añadió con una sonrisa ladeada.

Debí haber seguido mi instinto. ¡Sabía que me la devolvería con el café!

—Eres, eres...

Empecé a caminar en su dirección. No sabía si tenía la fuerza suficiente como para estrangularlo con mis propias manos, pero debía intentarlo. Sin embargo, no pude dar más de dos pasos seguidos. Un nuevo retortijón me hizo detenerme en seco y esa vez... «Oh, no».

—¡Que me cago! —Salí disparada hacia el servicio y Mason soltó una carcajada.

Entré en el baño, cerré la puerta a toda prisa y me senté en el retrete tras bajarme los pantalones. Lo que pasó ahí dentro me perseguiría el resto de mi vida.

—Por lo que veo vas a tener que tomarte la tarde libre, Estirada —me dijo desde el otro lado de la puerta. De alguna forma supe que estaba sonriendo—. Pero no te preocupes, te lo descontaré de tu sueldo.

Gemí y me pasé las manos por la cara, todavía sentada en el retrete. «Genial, no solo casi me lo hago encima, sino que además sigo siendo pobre».

—¡Esto no quedará así! —farfullé en cuanto pude acumular las fuerzas suficientes para poder hablar.

—Oh, ya lo creo que sí. ¡Y recuerda tirar de la cadena cuando termines! —lo escuché decir mientras sus pasos se alejaban de la puerta.

Iba listo si creía que no iba a tomar represalias. Estuve dos horas sentada en el váter, así que tuve tiempo de sobra para pensar. No había sido una buena idea atacarlo por el lado de la comida y jamás imaginé que me la devolvería de la misma forma. Debía de cambiar de táctica. Era hora de pasar al plan b e ir a por algo que realmente apreciara.

Sonreí y me froté las manos en un gesto malicioso cuando se me ocurrió una idea. Conocía al menos dos cosas que le gustaban a Mason: una de ellas era su sombrero de cowboy y, la otra, su imponente aspecto. Acababa de dar con la forma de dañar ambas cosas a la vez.

Capítulo 21

Mason

—Vamos, Mason, tampoco es para tanto. La verdad es que no te venía mal un buen corte de pelo. A tu abuela le estaban volviendo loca esas greñas. —John me pasó una llave inglesa de la caja de herramientas.

Estábamos intentando arreglar el motor de un tractor, pero si no conseguíamos dar con la tecla, al final tendríamos que llevarlo al taller de Tyler. De todas formas, me venía bien tener las manos ocupadas. Mejor que estuvieran en aquel tractor que en el cuello de Olivia.

Cogí la llave inglesa de malos modos y miré a mi mejor amigo con los ojos entrecerrados. Decir que me había tenido que cortar el pelo era un insulto a lo que la Estirada me había hecho. Sí, le había puesto laxante en el café, pero eso había sido después de que ella me echara todo el maldito picante de Oregón en la comida. Había tenido que echar mano de todas mis fuerzas para fingir que aquella carne no me afectaba en absoluto, cuando lo cierto era que debía de tener un boquete del tamaño de San Francisco en el estómago.

Tan solo le había mostrado a base de laxantes que sus acciones tendrían consecuencias. Aun así, la muy condenada me la había devuelto. Le había echado pegamento a mi sombrero y se me había quedado incrustado en la cabeza.

Por lo menos había usado uno suave y lo suficiente pegajoso como para que mi sombrero y mi cabeza se convirtieran en uno, pero no tanto como para que, al quitármelo, la piel fuera detrás.

Con una buena dosis de champú y acondicionador se me fue casi todo el pegamento del pelo, pero, como mi madre tuvo que cortarme algunos mechones para despegarme el gorro del cuero cabelludo, no me quedó más remedio que raparme al estilo militar para quitarme todos esos trasquilones. Ahora tenía un sombrero hecho trizas y se veía a la perfección la forma de mi cabeza.

—El problema es que soy yo quien debe decidir cómo y cuándo quiero cortarme el pelo, no la Estirada. —Un chorro de grasa salió disparado y me manchó la camisa—. Joder.

Mi madre y mi abuela estaban encantadas con el cambio. Según ellas, aquel corte de pelo resaltaba aún más el azul de mis ojos y los perfilados rasgos de mi rostro. Yo esperaba que volviera a crecerme lo más rápido posible. Mientras Olivia siguiera en mi propiedad, iba a tener que tirarme más de una vez del pelo para tranquilizarme.

—¿Sabes? Estaba pensando en que a ella tampoco le vendría mal cortarse un poco las puntas. —Sonreí de medio lado.

Al igual que con el picante, quizá la solución más sencilla fuera devolvérsela con sus mismas armas. «¿Te gusta poner cosas en el pelo, Estirada? Muy bien, a ver cómo se te da entonces que te las pongan a ti».

—Cuidado, Mason, conozco esa mirada y sé que no estás tramando nada bueno. —‍John se inclinó sobre el motor del tractor para echarle un vistazo—. Ambos estáis jugando a un juego muy peligroso y, cuando uno juega con fuego, puede quemarse.

—¿A qué te refieres? —Me sequé el sudor de la frente con el dorso de la mano.

—A que esa chica te gusta.

—No me gusta. —Hice más presión con la llave inglesa. Al ver que aquello no funcionaba, se la devolví.

—¿Eres consciente de que no paras de hablar de ella? —Guardó la herramienta y me pasó un destornillador.

—¿Y tú eres consciente de que voy a bajarte el sueldo si no te callas? —le pregunté a su vez, pero John se limitó a reír y negar con la cabeza.

Sabía que nunca haría tal cosa. Era un capataz de primera, trabajaba como nadie y se había ganado el respeto de todos los empleados del rancho, incluso de los más rebeldes. Como amigo era mejor todavía, excepto cuando se ponía a decir tonterías sobre Olivia y a hablar de sentimientos inexistentes.

—La Estirada ha conseguido ella solita que tenga que raparme el pelo, así que, si no es sobre eso, ¿de qué narices quieres que hable? —Quise saber al mismo tiempo que apretaba un par de tornillos y John comprobaba el estado de la batería.

—¿Del rancho, de lo caluroso que está siendo este verano, de que no te has acostado con ninguna mujer desde que volviste de Nueva York y lo que eso significa?

—Significa que he estado tan ocupado que no he tenido tiempo ni para el sexo.

—Siempre hay tiempo para el sexo, aunque sea de madrugada. El problema es que lo quieres con Olivia y no con otra.

—¿De verdad hace falta que hablemos de mi vida sexual mientras trabajamos?

—Lo cierto es que no, pero así es más divertido. —Una sonrisa pícara apareció en su rostro lleno de grasa—. Vamos, reconoce que sientes algo por Olivia. No hay nada de malo en ello. Vale, sí, a la chica le gusta tocar bien las pelotas, pero también es preciosa, lista y divertida. Siempre nos hace reír a todos y tiene una palabra amable para cada uno de nosotros.

Le devolví el destornillador y me pasé las manos por la cabeza, pero mis dedos apenas encontraron resistencia. Ya ni siquiera podía ponerme nervioso y pasarme las manos por mi cabello para tranquilizarme. Esa chica estaba quitándomelo todo: la cordura, la sensatez, incluso el pelo. ¿Y John pretendía que reconociera que me gustaba? Por encima de mi cadáver.

—Tengo ojos en la cara, así que no puedo negar que es una preciosidad, pero no me gusta. Tan solo es que no puedo sacármela de la cabeza. —Agarré un trapo para limpiarme la grasa de las manos.

—¿Así que solo la quieres para un revolcón? Porque yo diría que encajaríais igual de bien fuera del dormitorio. Olivia tiene carácter, no se deja intimidar y te desafía constantemente. En el fondo, eso te encanta. —Guardó las herramientas y le pasé el trapo para que él también se limpiara las manos.

—Deja que sea yo quien decida lo que me gusta y lo que no, John. —Cogí una botella de agua y le di un par de tragos.

—Muy bien, finjamos que tienes razón y que solo te interesa en el plano sexual. ¿Qué vas a hacer al respecto? —Dejó el trapo a un lado, apoyó la cadera en el tractor y se cruzó de brazos, a la espera de mi respuesta.

—Nada. —Le pasé la botella de agua—. Hay más peces en el mar. El tema del sexo lo tengo cubierto sin necesidad de recurrir a ella. Eso sí, pienso devolverle cada putada que me haga.

—Ah, ahí está. —Sonrió tras echarse un buen chorro de agua en el rostro y limpiárselo con un trapo limpio.

—¿Quién?

—El Mason de antes. El que era impulsivo y reía más a menudo, el que tenía ilusión por la vida, se dejaba llevar y era capaz de pensar en algo más que en el trabajo. Joder, si hasta creo que era un Mason simpático —bromeó—. Puede que Olivia te saque de tus casillas, pero, mientras también consiga eso, se ha convertido en mi nueva persona favorita, aparte de mi chica, claro.

Negué con la cabeza y me senté en uno de los fardos de heno que había a nuestro alrededor, con la vista puesta en el horizonte. Jamás me cansaría del idílico paisaje que rodeaba el rancho: el bosque, el lago y, detrás de todo eso, las montañas de cumbres blancas y grises.

Pensé en las palabras de John. Siempre daba buenos consejos y solía acertar con sus predicciones. Sí, puede que Olivia hubiera despertado una parte de mí mismo que llevaba años dormida y apenas recordaba; una más ligera, libre y feliz. Sin embargo, nadie me había preguntado si quería recuperarla, porque también era una parte más vulnerable y fácil de engañar.

John tomó asiento a mi lado y no me dio tregua:

—No le des más vueltas. Estas cosas no hay que pensarlas, sino sentirlas. Llegan cuando menos te lo esperas y no hay nada que podamos hacer contra ellas —dijo con tranquilidad mientras admirábamos aquellas magníficas vistas—. Tan solo dime una cosa, ¿desde cuándo instalas a tus invitadas en casetas que se caen a pedazos, les echas laxante en el café y las pones a limpiar estiércol? Reconócelo, esa chica te está cambiando y para bien, si me permites decirlo. —Puse los ojos en blanco. Se lo permitiera o no, iba a decírmelo igual. Era un amigo leal hasta la médula, pero también muy sincero: de esos que te dicen las verdades a la cara por mucho que duelan; por mucho que no desees oírlas—. Antes parecía que tenías un palo metido por el culo a todas horas —prosiguió—‍. Y ahora también, pero al menos parece que te gusta.

Le di un puñetazo en el brazo y él rio. Sus dientes blancos contrastaban con el tono oscuro de su piel. Nos gustaba tomarnos el pelo mutuamente, pero, desde que la estirada había aparecido en nuestras vidas, yo era un blanco más fácil. Olivia era capaz de seguir fastidiándome incluso sin proponérselo.

—No me líes, que nos conocemos. —Me incliné hacia delante y apoyé los codos en las rodillas—. Además, no funcionaría. Entre la Estirada y yo no puede haber nada más que una relación cordial de jefe a empleada. A veces hasta dudo que eso sea posible. Los dos somos muy diferentes, pertenecemos a mundos distintos y, después de lo que me pasó con Brittany, no busco ninguna relación seria. Ni siquiera sé si ella la querría.

Después de que me sincerara con él, permanecimos varios minutos en silencio, unidos por esa complicidad que se da en las amistades que se han forjado durante años.

—Lo de Brittany fue hace mucho tiempo y, te guste o no, alguna vez tendrás que volver a sentir algo. Incluso el dolor forma parte de la vida —me dijo—. Con respecto a lo que quiere Olivia, jamás lo sabrás si no se lo preguntas. A lo mejor ella también busca solo una noche de sexo sin compromiso. Es joven, guapa y no tiene ataduras. No sería tan raro.

Pensé en Olivia. Era atrevida y apasionada, sin embargo mi instinto me decía que no era una mujer de encuentros esporádicos ni de sexo sucio e improvisado en los establos. Aunque quizá... No, ni hablar, ni siquiera sabía por qué estaba pensando en todo eso. ¡Si no la soportaba!

—Apenas la conozco, John. Solo sé que es insufrible y peleona.

—A lo mejor deberías empezar por ahí y conocerla mejor: su parte más seria, su lado más Olivia y menos Estirada.

—O a lo mejor deberíamos volver al trabajo y dejar de una vez el tema. —Me levanté de nuestro improvisado asiento de heno.

—Si ya lo dice tu abuela: tan leal como un perro y tan terco como una mula.

—John, te aprecio. Eres como un hermano para mí, pero no te pago para hablar. —‍Guardé el maletín de herramientas en su sitio y me dispuse a resolver la siguiente tarea pendiente del rancho.

John se acercó y me palmeó la espalda con fuerza.

—¿Quieres trabajar? De acuerdo, trabajaremos, pero déjame que sea yo el primero en decirte eso de «Te lo dije» cuando os deis cuenta de que, en realidad, estáis locos el uno por el otro.

Refunfuñé algo que ni yo mismo fui capaz de entender mientras empezaba a caminar en dirección a... En fin, a cualquier parte que me llevara lo más lejos posible de John.

En ese momento necesitaba poner algo de distancia con mi mejor amigo. Con todo el mundo, en realidad. John no podía estar más equivocado con respecto a mis sentimientos hacia Olivia y pensaba demostrárselo. A él, a la estirada y, sobre todo, a mí.

Capítulo 22

Olivia

En cuanto me senté sobre los mullidos cojines del sofá, solté un suspiro de alivio. Desde primera hora de la mañana —y nada menos que de un sábado—, Charlotte había estado enseñándome algunas nociones básicas para cocinar y no quemar el rancho en el proceso, ni envenenar al resto del personal que trabajaba en él.

Me parecía increíble que ya hubiera pasado una semana desde mi llegada a aquel espantoso lugar. Durante esos días, había hecho de todo: pelearme con las gallinas para robarles los huevos, recoger frutas y verduras del huerto, preparar la comida a los trabajadores, limpiar los establos... Solo de pensarlo volvía a cansarme.

¡Y el lunes comenzaría de nuevo! No entendía cómo el resto de personas eran capaces de hacer eso semana tras semana. ¿En qué clase de sociedad primitiva y masoquista vivíamos? Yo tan solo quería volver a mis baños de espuma, llevar tacones de infarto y gastarme todo el dinero de la tarjeta de crédito de mi padre mientras mi asistenta me preparaba para comer mi plato favorito. ¿Acaso era mucho pedir?

En aquel rancho no era feliz. Sin embargo, con cada día que pasaba allí, estaba dándome cuenta de que tampoco lo había sido en el ático en el que vivía. Quería ser algo más que una cara bonita y un cuerpo de escándalo. Algo más que la hija de Bill Royce.

Tener una carrera en empresariales no me servía de nada si nadie me tomaba en serio. Todos pensaban que mi única contribución al mundo consistía en comprarme vestidos caros, asistir a importantes eventos y sonreír mucho, pero hablar poco. Hasta que llegué a un rancho cualquiera y por primera vez en mi vida me sentí útil, valorada y mi opinión se tenía en cuenta. Por eso, con el paso de los días, había empezado a escaquearme menos de las tareas y a esforzarme un poco más.

No iba a dejar de molestar a Mason. Quería que me enviara de vuelta a casa lo antes posible, pero pensaba hacerlo con la cabeza bien alta y el respeto del pueblo que me había acogido con los brazos abiertos.

Los cojines del sofá me engulleron. La clase de cocina había sido agotadora y no pude evitar echar una cabezada que acabó alargándose demasiado. Jesús, ese sitio iba a terminar conmigo.

Me rasqué la nuca, medio adormilada, y me di cuenta de que tenía algo enganchado entre los sedosos mechones de mi cabello. Algo que no debería estar ahí. Seguí tocándome el pelo, investigando, tanteando aquella materia pegajosa y viscosa que... «Oh no. ¡Oh no!».

Me espabilé de golpe y corrí lo más rápido que pude hasta el cuarto de baño. Cerré la puerta con fuerza y me miré en el espejo. «Esto no puede estar pasándome a mí». ¡Pero sí que me estaba pasando! Ahí, en mitad de mi preciosa melena rubia, bien grande y bien repartido por todo el pelo, tenía un asqueroso chicle.

—¡Maldita sea! —Intenté despegarlo sin que cundiera el pánico, pero lo tenía bien restregado.

No era solo cuestión de cortar un mechón y listo, no, me lo habían pegado a conciencia y con alevosía. Me miré el pelo en el espejo, mitad rubio y ahora también mitad rosa. Entonces recordé que aquella mañana había visto a Mason masticando un chicle mientras iba hacia los establos. Nadie más los comía. Si acaso Rose mascaba tabaco.

La ira me invadió por completo. Ese hombre era lo peor de lo peor. Salí del cuarto de baño hecha un basilisco y busqué al culpable de ese desastre por todo el rancho. Lo encontré fuera con John. Estaban arreglando una parte de la valla que rodeaba los establos. No llevaban camiseta y todo el ejercicio físico que hacían a diario los había provisto de unos músculos muy definidos.

Me detuve en seco, incapaz de apartar los ojos de Mason. Su piel bronceada relucía bajo una fina capa de sudor. Tenía unos abdominales dignos de admiración, y unos sugerentes oblicuos sobre la cintura de sus vaqueros señalaban una zona prohibida para mí. Me quedé embobada ante aquel espectáculo tan masculino y seguí avanzando hacia ellos, pero esa vez con pasos más lentos y tambaleantes.

Cuando se percataron de mi presencia, dejaron lo que estaban haciendo y me miraron. John se apoyó sobre la valla, aprovechando mi pequeña interrupción para tomarse un respiro. Harper se pasó el antebrazo por la frente para secarse el sudor. Me planté delante de ellos con los brazos en jarra y el rostro arrebolado por la furia y la excitación.

Creo que dije algo, pero no estaba segura. Mi cerebro acababa de sufrir un cortocircuito ante tanto músculo y tanta testosterona. John me hizo una pregunta, pero apenas fui capaz de escucharle.

—Sí. No. No sé —le contesté sin poder apartar los ojos del cuerpo de Mason. Mirarle los abdominales estaba volviéndome imbécil.

Él sonrió de medio lado y se cruzó de brazos. Reaccioné y salí de esa nube erótica festiva en la que me había sumergido al verlo.

—¿Querías algo? —me preguntó de forma chulesca como si supiera lo que estaba provocándole a mi cuerpo.

—Sí, que me expliques qué demonios es esto. —Cogí las puntas de mi pelo para que pudiera ver la masa rosa que tenía pegada en él.

—Yo diría que es un chicle. ¿Tú qué dices, John? —Se sujetó la barbilla mientras me observaba el cabello, pensativo.

—Yo digo que no me metáis en vuestras peleas de enamorados —contestó el aludido sin perder la calma.

—No estamos enamorados y no te hagas el tonto, Mason. ¡Sé que has sido tú! —‍Le clavé el dedo índice en el pecho. Mala idea. Fue como empujar una pared de ladrillo y le miré los pectorales. Madre del amor hermoso, qué hombre—. ¿Quieres hacer el favor de ponerte una camisa? —Le señalé el torso—. Así no hay quien se concentre.

—¿Te molesta mi desnudez, Estirada? ¿O es más bien otra cosa? —Elevó una ceja y dio un paso en mi dirección.

Yo retrocedí dos.

—Tú eres lo que me molesta —le espeté, furiosa.

—Será mejor que te calmes.

—¿Y cómo quieres que lo haga? ¡Me has pegado un chicle en el pelo! Como tenga que cortármelo, te vas a enterar.

Dio otro paso y se inclinó para que nuestros rostros quedaran a la misma altura. Su cálido aliento bañó mis labios y por un segundo pensé que iba a besarme. Por un segundo deseé que lo hiciera.

—No te preocupes. El pelo vuelve a crecer —me susurró con una sonrisa cínica y provocadora. Me dieron escalofríos.

Reconocí esas palabras. Eran las mismas que yo le había dicho cuando Charlotte le despegó el sombrero de la cabeza y tuvo que raparse el pelo. Apreté los labios con fuerza. Aquella jugada iba a salirme demasiado cara.

—¿Por qué no me dejas en paz de una vez y me mandas de vuelta a Nueva York? —le pregunté, cansada de todo aquello.

Se irguió cual alto era y me miró fijamente como si su cabecita estuviera dándole vueltas a algo importante. Quería saber a qué estaba jugando y, por el brillo de sus ojos, supe que acababa de descubrirlo.

—Ya sé lo que pretendes y no va a servirte de nada. —Se cruzó de brazos, lo cual acentuó aún más sus poderosos bíceps. «Ay, señor»—. Quieres que te eche del rancho. Así volverías a casa con tu papaíto y él no podrá reprochártelo puesto que sería yo quien rompiera el contrato. —Odié mi transparencia y su tenacidad—. Pues acabas de darte de bruces contra un muro, porque no solo no voy a echarte, sino que voy a devolverte cada golpe que reciba —señaló con seriedad—. Así que, si quieres irte, por mí perfecto, pero tendrás que hacerlo por tu cuenta, porque yo no pienso mandarte de vuelta a Nueva York.

—Eso ya lo veremos.

Nos retamos con la mirada, el cuerpo y cada poro de nuestra sudorosa piel. Había tantos sentimientos entre nosotros que me era imposible captar cada uno de ellos: tensión, ira, deseo, pasión...

—Chicos, ¿queréis dejarlo ya y acostaros de una vez? —intervino John.

—¡Cállate, John! —exclamamos al mismo tiempo.

Caminé hasta Mason y me acerqué tanto a él que, si hubiera querido, habría podido contar cada una de las motas azules que bañaban sus preciosos ojos. Intenté que su cercanía y el calor que irradiaba su cuerpo no me afectara, aunque me costó más trabajo del que pensaba.

—Esto no quedará así —murmuré antes de dar media vuelta y marcharme a toda prisa.

No me fiaba de mí misma. Estaba demasiado enfadada y aturdida por el espectacular cuerpo de Mason. Debía salir de allí antes de que hiciera alguna tontería como arrancarle los pantalones, lanzarme sobre él y comérmelo a besos delante de John.

Capítulo 23

Entré veloz en casa y busqué a Charlotte, esperanzada. Quizá ella sabía qué hacer en estos casos. A lo mejor había alguna especie de remedio casero para poder quitar el chicle sin necesidad de cortarme la mitad del pelo.

La encontré en la cocina, tarareando una canción mientras amasaba un buen puñado de harina ajena a mi desdicha. Rose estaba a su lado. Había aparcado su silla de ruedas delante de la mesa y disfrutaba de un té a media mañana.

Les conté lo sucedido y ambas se pusieron en acción de inmediato. Charlotte propuso echarme mantequilla para ver si ablandábamos la pasta que se me había formado en el cabello, y Rose tuvo la inquietante idea de orinarme encima.

—Eso es para las picaduras de medusa —la corrigió Charlotte.

—No perdemos nada por intentarlo —insistió la abuela.

—Claro que perdemos. ¡Nadie va a mearme en la cabeza!

—Me temo que habrá que cortarlo. —Charlotte confirmó mis sospechas—. Pero no te angusties, hay una peluquería cerca de aquí, en las afueras del pueblo. Tienen unas manos fantásticas y estoy segura de que te dejarán divina.

—¿He oído la palabra peluquería?

Las tres giramos el rostro a la vez hacia la puerta. Allí, frente a nosotras, había una chica joven, morena, de ojos marrones y piel bronceada. Sus gruesas cejas le daban carácter y personalidad a su bonito rostro, y entre sus manos sujetaba una caja de cartón llena de ropa.

Nos miró con curiosidad y no me extrañaba. Entre el chicle, la mantequilla y el vestido de Rose a medio arremangar para hacer aguas menores sobre mi persona, debíamos de estar dando un espectáculo cuanto menos curioso.

—¡Brenda! Mason no me había dicho que ibas a venir esta mañana. —Charlotte apartó las manos de mi cabello—. ¿Qué tal están tus padres?

—Están bien, gracias. —Sonrió la recién llegada. Se acercó hasta nosotras y dejó la caja que llevaba sobre la mesa—. Mason no te ha dicho nada porque ni yo misma sabía que iba a venir. Hace unos días me pidió que trajera algo de ropa para su nueva empleada, pero esta semana hemos estado muy liados en la clínica. Parece que todas las yeguas del pueblo se han puesto de acuerdo en parir a la vez. Ni siquiera he podido sacar unos minutos para traérosla, pero aquí esta. —Dio algunas palmaditas sobre el bulto de tela que sobresalía de la caja—. ¿Es para ti? —me preguntó con voz simpática y cantarina.

—Me temo que sí. Según Mason, nada de lo que he traído es apropiado para trabajar en el rancho. Te lo devolveré en cuanto pueda.

—Tranquila, puedes quedártela. Tengo cientos de camisas de cuadros. Es lo más cómodo para trabajar con animales. Soy veterinaria —me informó—. También te he traído algunos vaqueros y un par de botas. Veo que eres un poco más alta que yo, pero seguro que algo de lo que hay por aquí te sirve. Soy Brenda Donnelly, por cierto. —Me tendió una mano—: amiga de Mason y novia de John, tu capataz.

—Olivia Royce. —Le estreché la mano—. Gracias por la ropa. Es muy amable por tu parte.

—No hay de qué. En Beautiful Valley nos cuidamos entre todos. —Miró a Charlotte y a Rose con afecto—. Por cierto, ¿qué te ha pasado? He visto a Mason y John ahí fuera y me han dicho que el ambiente estaba caldeado por aquí.

—Mason me ha pegado un chicle en el pelo. —Me señalé el estropicio que tenía en la cabeza—‍. Así que es posible que un día de estos muera a causa de un terrible e inesperado accidente.

Ella sonrió.

—Así que es cierto —me dijo—. Mason me ha dicho que tienes mucho carácter y John está seguro de que vamos a ser muy buenas amigas.

—¿Y tú qué crees?

—Por lo que acabo de ver, creo que los dos tienen razón. Si quieres, puedo llevarte a la peluquería a que te quiten eso. Soy una buena amiga de Sherry, la peluquera, y si vamos juntas nos harán un buen precio. Ni siquiera tendremos que pedir cita para que nos cojan.

—Eso sería fantástico. —Charlotte retomó sus quehaceres en la cocina.

—Y ya que estamos, después podríamos comer por el centro del pueblo. Será divertido, un día de chicas —me sugirió Brenda—. ¿Mason te ha enseñado ya los rincones más bonitos de Beautiful Valley?

—Ni los bonitos ni los feos. Tan solo me hizo un rápido tour en su camioneta cuando me recogió del aeropuerto y el resto del tiempo ha estado muy ocupado con el rancho. De eso hace ya una semana.

—Típico de Mason. —Rose negó con la cabeza—. A veces creo que lo único que sabe hacer mi nieto es trabajar.

«Y tocarme las narices».

—¡Pues no se hable más! —Brenda parecía encantada con la idea—. Una cosa es verlo todo desde el coche y otra vivirlo en tu propia piel. Voy a enseñarte el pueblo como Dios manda. Así que, Olivia Royce, hoy eres toda mía. Si no tienes nada mejor que hacer, claro.

—Nada mejor que quitarme este asqueroso chicle, la verdad. Además, me vendrá bien despejarme y pasar un día fuera del rancho.

—Ese es el espíritu. —Me dio una sonora palmada en la espalda. Esa chica era pequeña pero matona.

Nos despedimos de Charlotte y Rose, cogimos todo lo necesario y nos dirigimos al coche de mi nueva aliada. Lo cierto era que, después de ir a la peluquería, no me vendría nada mal deambular un rato por el pueblo. Quizá había alguna tienda interesante y, aunque no fuera así, al menos disfrutaría de una charla amistosa con otra joven de mi edad.

Además, estaba dispuesta a ir al mismísimo infierno con tal de salir de esa cocina y que no me orinaran en la cabeza.

Capítulo 24

Por los hombros, ¡había tenido que cortarme el pelo por los hombros! Jamás lo había llevado tan corto. Además, de esa manera me era más difícil domarlo y tendía a ondularse de forma natural. Para colmo de males, me había dejado la plancha del pelo en Nueva York y ahora esos pequeños bucles camparían a sus anchas por toda mi cabeza. ¿Cuántas desgracias podían ocurrirle a una sola mujer?

Salí de la peluquería rechinando los dientes, pero Brenda era el optimismo en persona y no iba a dejar que los ánimos decayeran. Me agarró del brazo y me propuso dar un paseo para poder mostrarme Beautiful Valley a través de sus ojos.

Todo podía resumirse en casas de madera, árboles por todas partes y rayos de sol que bañaban el pueblo y nos acariciaban con mimo la piel. En cuestión de minutos descubrí que Brenda era una persona muy habladora, positiva y cercana. En ciertos aspectos me recordaba mucho a Grace. ¡Cómo echaba de menos a mi mejor amiga!

—¿Te importa si ya que estamos aquí hago un par de recados? —me preguntó.

Nos habíamos comprado un par de botellines de agua y estábamos sentadas en un banco bajo la sombra de un árbol.

—En absoluto, así aprovecho para llamar por teléfono a mi amiga Grace. En el rancho no hay mucha cobertura.

—De acuerdo, nos vemos aquí mismo dentro de un rato —me sugirió antes de caminar hasta una papelería que había a pocos metros de donde estaba sentada.

Saqué el móvil del bolso, entusiasmada ante la idea de poder hablar con Grace. Durante la semana nos habíamos mandado algún que otro mensaje cuando pillaba un poco de cobertura, pero aquella iba a ser la primera vez que podríamos hablar en condiciones.

También le había mandado un mensaje a mi padre para confirmarle que estaba bien, pero Bill se limitó a contestarme de forma fría e impersonal, aludiendo a que en ese momento estaba demasiado ocupado como para hablar. Menuda novedad. ¿Y cuándo no lo estaba?

—¡Liiiiv! —gritó Grace nada más descolgar el teléfono al primer tono—. Ya era hora de que me llamaras, ranchera traicionera. ¡Estaba volviéndome loca sin saber nada de ti!

—Lo siento, no es fácil encontrar cobertura en este lugar. Con tanta montaña y tanto bosque parece que estamos aislados del mundo.

—Ya veo. En ese caso, tendremos que aprovechar bien cada llamada. Así que dime, ¿qué tal estás? Seguro que en la gloria. Puedo imaginarte rodeada de vaqueros sexis que van descamisados a todas horas a lomos de un caballo.

—Creo que has visto demasiadas novelas. —Reí y procedí a hacerle un resumen de todo lo que había ocurrido durante esa breve pero intensa semana.

Le hablé de Mason, de nuestras jugarretas y de cómo esa misma mañana había tenido que cortarme mi hermosa melena rubia.

—No te preocupes por eso. Seguirías siendo un pibón aunque te creciera una alcachofa en la cabeza.

—No es por mi aspecto, es por mis principios. No voy a dejar que nadie me trate de esa manera, pero, tranquila, ya tengo en mente mi siguiente jugada. Espero que dé resultado. Hasta ahora Mason ha demostrado ser un hueso duro de roer.

Ella soltó una risita.

—Pues cualquiera diría que ese hueso duro de roer te gusta.

Me quedé en silencio y parpadeé.

Después parpadeé de nuevo.

—¿Qué? ¿Estás loca? —Alcé la voz más de lo necesario. Una anciana que pasaba por allí se giró hacia mí. Le sonreí y la saludé con la mano para que siguiera su camino.

—¿Qué quieres que piense? Desde que he descolgado el teléfono no has parado ni un solo segundo de hablar de él. Algo debes de sentir.

—Claro que me hace sentir cosas: odio, rechazo, repugnancia... ¡Y no paramos de hablar de él porque estoy atrapada en su rancho! ¿De qué iba a hablar si no?

—Excusas y más excusas —apuntilló Grace—. Yo solo digo que del odio al amor solo hay un paso. ¿O era al revés? Bueno, da igual. El caso es que te andes con mucho ojo, Liv. No quiero que ese tal Mason te haga daño.

—Ya me lo ha hecho. ¡Casi me deja calva!

—Ya sabes a lo que me refiero. No me importa que ese ranchero te estropee el pelo mientras deje en paz tu corazón.

—Tranquila, el rancho me inspira muchas cosas, pero no amor.

Aunque eso no era del todo cierto. Con el paso de los días había llegado a apreciar la calma y la paz que se respiraba en aquel sitio. Nunca antes había madrugado tanto, por lo que hasta ahora desconocía lo hermoso y conmovedor que podía ser el amanecer o la armonía y la magia que podía encerrar una puesta de sol.

Algo me decía que era el rancho de Mason lo que hacía que todas esas cosas fueran más especiales. Desde allí se podían admirar los frondosos bosques que abrazaban al pueblo, la altivez de las montañas, el murmullo del lago cuando algo lo agitaba y, a veces, tan solo a veces, sentía que el lugar no era tan horrible.

—No debes preocuparte por eso. —Traté de apartar aquellos pensamientos de mi cabeza—. Tan solo deséame suerte para que Mason se canse pronto de mis locuras y me envíe de vuelta a casa.

—No hace falta que me lo pidas dos veces.

—Oye, y con respecto a Richard... —Me daba pavor preguntar sobre aquel tema. Una parte de mí quería ignorar el espinoso asunto por completo, pero la otra quería estar preparada para lo que estuviera urdiendo mi padre a mis espaldas. Y para eso necesitaba preguntar y saber.

—Si no te he dicho nada es porque no tienes de qué preocuparte. Que yo sepa no ha habido ningún cambio. Es verdad que, por el momento, a pesar de todas las cosas que la prensa dijo de ti, Richard no ha roto el enlace, pero tampoco le ha dado un sí rotundo a tu padre. Debemos seguir esperando a ver qué pasa, pero no te angusties. Seguro que todo acaba saliendo bien y, si no, ya se nos ocurrirá algo.

—Supongo que tienes razón.

—Claro que la tengo. A ver, dime una sola vez que no la haya tenido.

—Pues está esa vez en la que...

—Nunca, Olivia Royce, te digo que nunca me he equivocado. —Se me escapó una carcajada y mis pulmones expulsaron gran parte de mis preocupaciones .

—Echaba de menos esto. Te echaba de menos a ti.

—Yo también te echo de menos, pero, incluso aunque no puedas con ese ranchero, será solo un verano. Regresarás a casa antes de lo que imaginas y Nueva York volverá a temblar bajo nuestros tacones —me aseguró—. Cuídate mucho y llámame siempre que puedas, ¿de acuerdo?

—De acuerdo. Y, Grace, te quiero.

—Yo también te quiero.

Colgué el teléfono y alguien me dio un toquecito en el hombro. Me di la vuelta y vi a Brenda.

—¿Estás bien? —me preguntó cuando se dio cuenta de cómo me brillaban los ojos.

Asentí con la cabeza y guardé de nuevo el móvil en el bolso.

—Sí, tan solo es que acabo de hablar con Grace y... En fin, no he podido evitar emocionarme un poco.

—Una buena amiga, supongo.

—La mejor.

—Me alegro. Debes de extrañarla mucho, pero el verano siempre pasa en un abrir y cerrar de ojos. Mientras tanto, por casualidad esa conversación no te habrá dado hambre, ¿no? —Elevó una ceja—. Porque, si es así, hay un restaurante justo detrás de nosotras que no tiene nada que envidiar a los de tu ciudad.

Sonreí, agradecida por sus palabras, y me puse en pie. No tenía motivos para estar preocupada. Grace estaba bien y, de momento, todo aquel asunto con Richard parecía estar bajo control.

—Eso tengo que verlo.

Capítulo 25

El restaurante resultó ser un sitio limpio y acogedor. Olía a especias, pan recién hecho y café.

—Eh, Harry, ¿conoces a la nueva? —le preguntó Brenda a un tipo grandote que había detrás de la barra.

El hombre debía de rondar los cuarenta años, tenía el pelo oscuro, los ojos claros y, como descubriría más adelante, el carácter tan dulce como las galletas que solía preparar Charlotte a media tarde.

—He oído que trabajas en el rancho de Mason de forma temporal. Olivia, ¿verdad? —Asentí con la cabeza y Harry siguió hablando mientras limpiaba una jarra de cristal con un trapo—: Bienvenida. Podéis tomar asiento donde queráis, sentíos como en casa. Enseguida mando a Johnny a tomaros nota.

Nos sentamos junto a un amplio ventanal desde donde podía verse toda la plaza, sus pequeños comercios y las personas que pasaban de un lado a otro, disfrutando del sábado y del buen tiempo.

Tras leer la carta, un adolescente de sonrisa franca y mirada traviesa nos preguntó qué queríamos para comer.

—Una ensalada —le dije por inercia, después de que Brenda pidiera su plato. Unos segundos más tarde, cambié de opinión. Acababa de cortarme más de la mitad del pelo, por lo que necesitaba una buena dosis de comida altamente calórica para subirme el ánimo—. Espera, me lo he pensado mejor. ¿Puedo cambiar el pedido?

—Claro.

—Bien. Pues en ese caso quiero una hamburguesa doble de queso y beicon y unas patatas fritas con extra de salsa.

—¿Un mal día? —me preguntó Johnny.

—Una mala semana.

—En ese caso, deja los refrescos para otro día y tráenos un par de cervezas. Parece que las vamos a necesitar —le señaló Brenda.

—¡Marchando! —Nuestro camarero recogió las cartas y se dirigió veloz a la cocina.

Mantuvimos una breve e insustancial charla sobre el tiempo y enseguida nos trajeron la comida.

—¿Brindamos? —le sugerí.

—Por las nuevas amistades. —Brenda chocó su cerveza contra la mía.

—Por las nuevas amistades. —Le di un trago a mi bebida.

Hice una mueca y ella rio.

—No estás acostumbrada a beber cerveza, ¿verdad?

—Me van más los cócteles, pero sobreviviré.

—Genial, porque no querría que te murieras antes de contarme cómo una chica de ciudad como tú ha terminado en un pueblo como este. —Su curiosidad tan descarada me hizo sonreír—. En un sitio donde la cobertura va y viene y donde hemos tenido que aprender a comunicarnos a la antigua usanza: mediante los cotilleos.

Mi sonrisa se amplió aún más y me incliné sobre la mesa. Al fin algo que se me daba bien.

Se lo conté todo. Desde cómo conocí a Mason hasta las jugarretas que nos estábamos gastando el uno al otro. Era fácil hablar con ella. Sabía escuchar y, con Grace tan lejos, necesitaba a alguien con quien poder desahogarme y que me diera su punto de vista. Una confidente. Una amiga.

—Así que os gustáis —me dijo a modo de conclusión.

Estuve a punto de darme cabezazos contra la mesa. ¿Por qué todo el mundo pensaba eso?

—Qué va. Ya somos mayorcitos como para seguir pensando que los que se pelean se desean. Yo me comporto así porque quiero irme y él, por orgullo. Fin del asunto.

—Eh, tranquila, nadie te está juzgando. Mason está como un tren. El noventa y cinco por ciento de las mujeres se lo quieren tirar y el otro cinco por ciento también, pero tienen pareja y no se atreven a decirlo en voz alta.

—¿Y tú formas parte de ese cinco por ciento? Tienes pareja.

—Sí, y también tengo decencia. Porque te recuerdo que estoy saliendo con John, el mejor amigo de Mason y su capataz. —Me tiró una patata frita y reí tan alto que Harry, el dueño del bar, se giró para mirarnos—. Además, conozco a Mason desde hace muchos años. Es como un hermano para mí.

—Tu teoría no tiene ningún fallo, así que tienes razón. Me has pillado. —Me llevé una mano al pecho con dramatismo.

Seguimos comiendo entre risas y bromas, hasta que alguien entró en el restaurante y Brenda se calló de golpe. Me giré justo a tiempo para ver cómo una mujer se dirigía hasta la barra para coger un pedido. Era pelirroja y muy exuberante. Recogió la bolsa con su comida y se giró hacia nosotras.

Me hizo un buen repaso visual de arriba abajo y enarcó una ceja rojiza y bien perfilada. No me dio buena espina y en estos menesteres mi instinto nunca fallaba. Nos dedicó una sonrisa más falsa que sus tacones Miu Miu —más bien eran miau miau— y con la bolsa en una mano se encaminó a la puerta.

—Brenda, chacha de Mason, que aproveche —rumió cuando pasó junto a nuestra mesa.

Me atraganté con la hamburguesa y tuve que beber una buena dosis de cerveza para ayudarla a bajar por mi garganta. Era definitivo: me había dejado toda mi elegancia en Nueva York.

—¿Soy yo o esa mujer acababa de dirigirse a mí como la chacha de Mason? Y con muy mala baba además. ¿A qué ha venido eso? Ni siquiera la conozco.

—Pero es evidente que ella a ti sí. Es una de las amiguitas de Mason. No le hagas caso.

—¿Amiguitas?

—Ya sabes: rollos de una noche, líos esporádicos, llámalo como quieras. Mason se acuesta con muchas, aunque no sale con ninguna.

—Ajá. ¿Y qué pinto yo en todo eso? No estoy saliendo con él. ¿Acaso van a mirarme mal y a lanzarme pullitas todos sus ligues?

—Seguramente. —Se encogió de hombros y le dio un trago a su cerveza—‍. Deben estar celosas.

—¿De ser la chacha de Mason? —Puse los ojos en blanco y me crucé de brazos.

—Es algo más que eso —me explicó—. Eres preciosa, trabajas con un hombre por el que suspiran todas las mujeres del pueblo y Beautiful Valley entero está hablando de ti. No es algo personal, pero, como aquí nos conocemos todos, en cuanto viene alguien de fuera, genera ese tipo de curiosidad. En este momento eres la protagonista del cuento y hay más de una que no se conforma con ser una simple secundaria.

Genial, así que a partir de ahora iban a salirme enemigas hasta debajo de las piedras. La cosa mejoraba por momentos.

—No te preocupes. Acabarán cansándose tarde o temprano.

Después de esa información, la cerveza me supo amarga. Hablar de esas chicas me revolvió el estómago y dentro de mí surgió algo oscuro y desagradable.

Se parecía mucho a los celos, pero sabía que eso no era posible. Mason y yo no éramos nada y nunca lo seríamos. Donde pusiera su boca o cualquier otra parte de su anatomía no era asunto mío.

—¿Has terminado de comer?

—Sí —le contesté un poco desorientada. Tenía miles de preguntas revoloteándome por la cabeza y no quería darles ninguna respuesta—. Estoy llena.

—Pues espero que hayas dejado hueco para el postre. Aún no hemos visitado la cafetería que hay junto al lago y tienen los mejores dulces de todo el estado.

Asentí con la cabeza de forma distraída. De repente se me había quitado el apetito, pero Brenda se había portado genial conmigo y, antes de todo eso de las amiguitas de Mason, estábamos pasando un estupendo día de chicas. No iba a permitir que aquella pequeña espina estropeara todo el rosal.

Iríamos a esa cafetería, me olvidaría de que habíamos tenido esta conversación y todo volvería a ser perfecto. Menos mi pelo, claro.

Capítulo 26

Jamás me había alegrado tanto de aceptar una propuesta. Aquella cafetería había resultado ser un lugar de ensueño y me bastó solo un segundo para proclamarme fan número uno de sus capuchinos con canela.

Para disfrutar del buen tiempo dimos un paseo cerca del lago y durante un momento me olvidé de las preocupaciones, los problemas que me esperaban en Nueva en York e incluso de quién era. Mientras caminaba con Brenda y veía cómo el sol comenzaba a esconderse tras las montañas, dejé de ser Olivia Royce y fui solo Olivia, una chica con menos dinero, pero libre de las responsabilidades que acarreaban su apellido.

Regresamos en el coche de Brenda envueltas por la suave melodía de la radio, y antes de que pudiera darme cuenta, estábamos de vuelta en el rancho. La puerta de la casa principal estaba abierta, así que entramos entre sonrisas y confidencias en la acogedora sala de estar.

—Llegáis justo a tiempo. —Charlotte salió a recibirnos. Llevaba un delantal de flores y una cuchara de madera en la mano. Nos señaló con ella antes de seguir hablando—: Acabo de preparar la cena. ¿Os quedáis?

—Bueno, yo suelo llevarme un par de sándwich a mi cabaña y... —Traté de escaquearme.

—Por favor, decid que sí. Hay que aprovechar el momento antes de que regreses a Nueva York. Y, Brenda, podrías llamar a John. Sería muy agradable pasar la noche del sábado todos juntos.

Mi nueva amiga aceptó la invitación por las dos.

Ya era oficial, no tenía escapatoria. Charlotte volvió a la cocina y Brenda salió al porche para llamar a su novio y decirle que hoy cenaban en casa de los Harper. Me quedé sola en la sala de estar, asimilando lo que estaba a punto de hacer. Nunca había cenado en familia. En el rancho comía con los trabajadores, pero esto era distinto. Más… íntimo.

Mi padre era un hombre muy ocupado, apenas pasaba por casa y tampoco tenía otros parientes con los que poder hacer planes. El día de mi cumpleaños o en Navidad cenaba en compañía de Grace y el servicio que teníamos en casa, así que no sabía muy bien cómo debía comportarme.

Era irónico. Desde pequeña me habían educado para saber qué hacer y qué decir en los ambientes más selectos, en las galas más exclusivas, en los eventos más prestigiosos. Y, sin embargo, me sentía perdida ante una simple cena familiar.

Antes de que pudiera entrar en pánico, oí unas pisadas a mi espalda. El ambiente se electrificó y noté el cálido aliento de Mason sobre mi nuca. Sabía que era él sin necesidad de girarme. Así de bien había llegado a conocerlo mi cuerpo.

Se me erizó la piel y, al mismo tiempo, me ardió la sangre. Estar cerca de él era como sentir el verano y el invierno a la vez; calidez y escalofríos. Odiaba que me hiciera sentir de esa manera, sobre todo cuando no había hecho nada para merecerlo.

—¿Nuevo look, Estirada? —me susurró junto al oído. Su voz ronca y sugerente estuvo a punto de freírme el cerebro. Me sentía expuesta y vulnerable ante la inminente cena familiar, así que aquello no es que fuera de ayuda—. Te queda bien el pelo corto.

Oh, sí, eso sí que era de ayuda. La ira era un sentimiento que dominaba a la perfección y que podía controlar. En especial cuando se trataba de Mason. Así que me aferré a ella con todas mis fuerzas. Mejor estar furiosa que asustada.

Me giré hacia él con ganas de matarlo por vigésima vez en lo que llevaba de semana.

—Sé que has sido tú. Tú me has puesto el chicle en el pelo. —Estábamos más cerca de lo que pensaba, pero no quería ser la primera en apartarse. Con él todo era un pulso por ver quién se rendía primero—. No tengo pruebas, pero tampoco dudas.

Se limitó a encogerse de hombros. Ni siquiera iba a molestarse en negarlo.

—¿Quién sabe? En cualquier caso, te habría hecho un favor. Así estás mucho más guapa. —Recorrió todo mi rostro con la mirada como si estuviera viéndome por primera vez.

—Me alegra que pienses eso porque vas a tener que mirarme a la cara durante toda la cena. Tu madre acaba de invitarnos. —Me crucé de brazos y alcé la barbilla.

Si le hacía creer que me encantaba la idea de sentarme en la mesa con ellos, se pondría nervioso y sospecharía de mis intenciones. Ambos sabíamos que pegarme un chicle en el pelo iba a tener consecuencias.

Me miró con los ojos entrecerrados. Estaba en lo cierto y acababa de jorobarlo a base de bien. Dio un paso en mi dirección con la intención de decir algo, pero justo entonces nos interrumpieron.

—¡Ja! A ver cómo sales de esta ahora.

Fruncimos el ceño a la vez. Estábamos tan enfrascados en nuestra disputa que no nos habíamos percatado de la figura que se escondía bajo la cortina. Él gruñó por lo bajo, fue hasta el visillo que tapaba la ventana de la sala de estar y lo apartó de un manotazo. Detrás se encontraba Rose sentada en su silla de ruedas.

—Abuela, ¿nos estabas espiando?

—No es mi culpa que me hayan dejado aparcada casualmente detrás de estas cortinas.

—Así que casualmente, ¿eh? Será mejor que te lleve a la cocina. Tengo entendido que nos espera una noche interesante. —Cogió su silla y la empujó a través del salón.

Ayudé a Charlotte a poner la mesa mientras Mason acomodaba a su abuela en el comedor. Poco después, llegaron Brenda y John, cogidos de la mano y mirándose como si estuvieran hambrientos y ambos fueran la cena del otro.

Todos empezaron a tomar asiento en la mesa y procuré ir a por la silla que estuviera lo más alejada posible de Mason. Si hubiera podido sentarme en uno de los bancos que había en el establo, lo habría hecho, pero Rose intercedió:

—Olivia, desde aquí veo un sitio bien cómodo al lado de mi nieto. ¿Por qué no te sientas allí?

—¿Y por qué no aquí? —Señalé la silla que había junto a la suya.

—Porque desde que estás aquí hemos paseado juntas casi todas las tardes después de que terminaras tus tareas y se te está pegando mi vejez. Mírate, empiezas a estar encorvada y veo desde aquí las arrugas que te están saliendo junto a la boca. —La miré aterrada, pero ella se limitó a asentir con la cabeza para dar más énfasis a sus palabras—‍. Así que ve a sentarte junto a mi nieto para que se te pegue algo de su lozanía. Vamos, vamos. Fiuuu. —Me silbó y movió la mano en dirección a Mason.

Refunfuñé por lo bajo mientras caminaba hasta la otra punta de la mesa. Y por si eso fuera poco, Buster se coló por la puerta trasera y se tumbó a mi lado mientras movía el rabo de un lado a otro. Por una vez, Mason tenía razón en algo: iba a ser una noche interesante.

Capítulo 27

—¿Piensas pegarme algo más en el pelo o puedo sentarme cerca de ti? —‍Tomé asiento en la única silla que quedaba libre junto a Mason. John y Brenda lo hicieron frente a nosotros.

Se inclinó hacia mí para que nadie más nos oyera.

—Eso depende. ¿Vas echarme más picante en la comida o tengo que dárselo antes al perro para comprobar si vive o muere?

—No es necesario. Nada de picante hoy.

—Pues entonces nada de cosas en el pelo. —Me guiñó un ojo y ardí de ira y de deseo—. Por cierto, decía en serio lo de que así estás mucho más guapa —comentó en referencia a mi pelo.

—Cállate. Hacía muchísimos años que no lo llevaba tan corto. Me siento desnuda. —Clavé la vista en mi plato.

—Oye... —Colocó su mano bajo mi barbilla para alzar mi rostro. En el azul de sus ojos me pareció ver un poco de culpabilidad y arrepentimiento, pero se trataba de Mason. Él no sentía ninguna de esas cosas, así que en realidad no podía estar segura de lo que estaba viendo—. No tienes de qué preocuparte. De verdad que te queda bien. ¿Crees que si no fuera así no aprovecharía para decirte lo mal que ibas?

—Supongo que tienes razón.

—Claro que la tengo. Por mucho que me pese, Estirada, esta noche estás preciosa.

—Por mucho que te pese, ¿eh? —Sonreí.

—Créeme, me gustaría decir lo contrario. Sobre todo después de que te hayas cargado mi sombrero favorito y me hayas obligado a raparme el pelo, pero la simple y cruda verdad es que no puedo. —Se encogió de hombros—. Si de repente alguien apagara todas las luces del comedor, ni siquiera nos daríamos cuenta. Tu sonrisa lo ilumina todo, Olivia. Con el pelo largo o sin él.

Y así, sin más, me soltó el piropo más bonito que me habían dicho nunca. Había recibido muchos halagos a lo largo de mi vida, pero la mayoría de ellos iban dirigidos a mis largas piernas, la firmeza de mi trasero o el tamaño de mis pechos. Jamás se habían fijado en la curvatura de mis labios. Claro que, excepto cuando estaba con Grace, mis sonrisas solían ser impostadas, carentes de emoción, hechas para complacer y no porque las sintiera. Sin embargo, en el rancho se me había escapado más de una, y eran de las de verdad. Él lo había visto. Había cierto entendimiento entre ambos. Mis mejillas adquirieron el mismo tono que los tomates que Charlotte había puesto en la ensalada.

—Gracias —le dije con una tímida sonrisa.

Mason asintió y se giró para prestar atención a la charla que bullía a nuestro alrededor como si no acabáramos de compartir uno de esos momentos íntimos y especiales.

Cuando levanté la vista, me di cuenta de que Brenda estaba observándome con una ceja alzada. A pesar de que Mason y yo habíamos intentado ser discretos, se había percatado de nuestra pequeña conversación.

Habíamos hecho muy buenas migas, por lo que pudimos mantener una pequeña charla sin necesidad de hablar, comunicándonos solo con nuestras miradas.

«Te lo dije», expresaron sus ojos.

«Cállate y come», le contestaron los míos.

Brenda rio y nos unimos a la animada conversación que mantenían el resto de los comensales mientras dábamos buena cuenta de la cena. Todo estaba riquísimo y, para mi sorpresa, el entorno era agradable y distendido.

En ningún momento se produjo ningún silencio incómodo y aproveché ese buen ambiente para llenarle una y otra vez la copa a Mason. Tenía en mente vengarme por lo del chicle esa misma noche y para eso necesitaba que estuviera durmiendo muy profundo.

—¿Por qué no paras de servirme vino, Estirada? ¿Estás intentando emborracharme para aprovecharte de mí? —me preguntó por lo bajo.

—Nada más lejos de la realidad, pero he pensado que podríamos enterrar el hacha de guerra. Me has dejado medio calva, así que he aprendido la lección. —Intenté sonar relajada y convincente—. Ya sabes, si no puedes con tu enemigo, únete a él. De ahora en adelante trataré de no meterme en más problemas.

—Dudo que lo consigas. Seguramente ese sea tu segundo nombre: Olivia Problemas Royce. —Le dio un par de tragos más al vino sin dejar de mirarme.

—Pues no me hagas decir el tuyo. —Observé con regocijo que, cuando volvió a dejar la copa sobre la mesa, esta estaba casi vacía.

«¿Que había aprendido la lección? ¿Que si no podía con mi enemigo me uniera a él? Pero ¿qué tipo de sandeces eran esas? No iba a dejar que me pegara un chicle en el pelo y después se fuera de rositas».

—¿Qué murmuráis vosotros dos? —nos preguntó Rose.

—Hablábamos del vino. Es excelente —le dije.

—Sí que lo es. ¿Y sabes con qué queda bien? Con este enorme chuletón de aquí. —‍Le hizo un gesto a Mason con la mano para que le pasase mi plato.

Cuando volvió a mí, observé que había colocado en él un solomillo del tamaño de mi cabeza. Aquella mujer no quería que sobreviviera a esa noche. Estaba bastante segura de que después de ese día me habría quedado sin arterias.

Además, tampoco es que la carne me entusiasmara demasiado, así que, cuando Rose no miraba, le daba pequeños trocitos de solomillo a Buster por debajo de la mesa. El perro estaba encantado y colocaba una de sus patitas sobre mis piernas cada vez que quería otro bocado.

Al cabo de un rato, Mason se percató de lo que estaba haciendo. Creí que iba a chivarse y aprovechar ese momento para ponerme en evidencia ante su abuela, pero se limitó a levantar las comisuras de su boca detrás de su copa de vino.

Una extraña calidez se expandió por todo mi pecho y estaba segura de que no tenía nada que ver con el vino ni con la cálida brisa estival que entraba por la ventana.

—Parece que Brenda y tú habéis congeniado bien. —Mason interrumpió mis extrañas cavilaciones. Lo miré sorprendida. ¿Estaba tratando de darme conversación? ¿Por voluntad propia? ¿Y por qué eso me gustaba tanto?—. Me alegro de que hayáis pasado un buen día en el pueblo.

—Sí, bueno, ¿por qué no íbamos a hacerlo? —Le di otro pequeño trocito de carne a Buster—. Brenda es estupenda y el pueblo no está tan mal. Hemos comido, hemos dado un paseo junto al lago... Y, oh, también he conocido a una de tus amiguitas —solté de forma intencionada, sin perderme ni uno de sus gestos.

Se tensó al instante.

—No te habrá molestado, ¿verdad? —Me pareció notar un deje de preocupación en su voz. O quizá solo eran imaginaciones mías—. Algunas pueden ser un poco territoriales. A pesar de que siempre les dejo claro que lo único que puedo darles es una noche.

—Qué va. Se ve que me ha tocado la más encantadora de todas. —Rodé los ojos, con mi nivel de sarcasmo al máximo.

Él apretó la mandíbula y acercó su atractivo rostro un poco más al mío.

—Estirada, yo no...

En ese momento nos interrumpieron y no pude saber cómo terminaba aquella frase. ¿Yo no estoy con nadie? ¿Yo no tengo por qué darte explicaciones? Brenda me había dicho que no estaba saliendo con ninguna de esas chicas, pero, por algún extraño motivo, necesitaba que fuera él quien me lo confirmase.

—Mi Mason siempre ha sido tan guapo. Todavía recuerdo cómo las madres del colegio intentaban emparejarlo con sus hijas. Después fueron las propias hijas las que iban detrás de él —me explicó Charlotte cuando la conversación derivó a la niñez de Mason.

Puse los ojos en blanco. No me extrañaba que ahora tuviera el ego tan subido.

—Eso fue antes de que Olivia consiguiera que se rapara y le quitara algunos años de vida —terció John.

—Oye, que yo también tenía menos arrugas antes de conocerlo. —Fruncí el ceño y todos rieron.

El vino bajaba, las bromas subían y de repente me di cuenta de que, justo allí, rodeada de aquellas personas, estaba formando parte de algo precioso y reconfortante.

Y aunque sabía que no era más que una ilusión y que todo terminaría cuando regresara a Nueva York, pensé que no le hacía daño a nadie que soñara un poco más despierta. Me recosté en la silla y disfruté del contacto del firme muslo de Mason contra el mío mientras acariciaba a Buster, que se había quedado adormilado sobre mis piernas.

Me preparé para escuchar otras de las divertidas historias de Rose y fingí que no acababa de darme cuenta de que aquello era lo más cerca que había estado nunca de tener un hogar.

Capítulo 28

Mason

Iba a matar a Olivia.

Anoche, cuando me contó que se había encontrado con uno de mis ligues por el pueblo, me preocupé. No había salido con ninguna de esas chicas por su buen corazón y no quería que nadie la molestase.

Y luego estaba el hecho de que la cena fue mucho mejor de lo que esperaba. Parecía que Olivia siempre había estado sentada en nuestra mesa. A una pequeña parte de mí le había gustado sentir su pierna contra la mía y observar cómo sus labios dibujaban una sonrisa cuando creía que nadie la miraba.

Claro que ¡todo eso había sido antes de que me afeitara una jodida ceja!

Ahora entendía por qué había insistido tanto con el vino. No se molestó en rellenarme la copa una y otra vez durante la cena porque estuviera siendo servicial. Estaba asegurándose de que durante la noche durmiera profundamente, tal y como había pasado. Mientras lo hacía, la muy traicionera había aprovechado para llevar a cabo su venganza por lo del chicle.

Me miré una vez más en el espejo que tenía en el cuarto de baño de la planta superior. Por desgracia aquello no era ninguna ilusión ni ningún espejismo causado por la fuerte resaca que taladraba mi cabeza. Tenía un problema enorme y una ceja menos.

Esa chica iba a ser mi ruina y lo único que tenía claro en aquel momento era que iba matarla. No sabía cómo ni cuándo, aunque lo más seguro es que fuera pronto y con mis propias manos. Mira que afeitarme una ceja mientras dormía... Una. Maldita. Ceja. ¿A quién demonios se le ocurría?

—¡Estirada! —Bajé por las escaleras a toda prisa y con la furia dominándome por completo.

La ceja tardaría en volver a crecerme por lo menos un mes o mes y medio. Durante ese tiempo, mis trabajadores me perderían el respeto. Y no podía culparlos. Aunque estuviera enfadado, con una sola ceja parecía que siempre estaba sorprendido o sospechando. Ya no podría fruncir el ceño, ¡porque no había ceño que fruncir!

Encontré a Olivia en la cocina. Acababa de desayunar junto a Charlotte y Rose y las tres estaban recogiendo la mesa. Como era domingo, ninguna había madrugado demasiado. Corrí hacia ella y Olivia se refugió detrás de mi madre. «Cobarde».

—¡Santo cielo! ¿Qué te ha pasado? —Charlotte abrió mucho los ojos. En cambio, Rose era incapaz de aguantarse la risa. ¿De parte de quién estaba mi abuela?

—¡Ella es lo que me ha pasado! —Señalé a Olivia.

—Si quieres, puedo dibujarte la ceja. Seguro que apenas se notará la diferencia. —‍Rose me señaló la frente.

Ni loco iba a dejar que me pintarrajease la cara. Había visto algunos de sus dibujos y tenía un arte más bien abstracto.

—¡Tú me pegaste un chicle en el pelo! —Olivia sujetó a Charlotte por los hombros para usarla como escudo humano.

—¡Y tú me pegaste el sombrero a la cabeza!

—¡Me hiciste recoger mierda de caballo!

—¡Y volvería a hacerlo! Es una de las muchas tareas que hay que hacer en el rancho. ¡Supéralo de una vez! —Intenté rodear a mi madre para llegar hasta ella, pero se escabulló y se colocó detrás de la isla de la cocina, de tal forma que cada uno quedó a un lado de ella.

—Eso nunca. Además, ¡ojo por ojo y pelo por pelo! —soltó la muy vengativa.

—Creo que más bien es ojo por ojo y diente por diente. —Rose nos miraba a uno y a otro como en un partido de tenis. Tan solo le faltaban las palomitas.

—Por su culpa tuve que cortarme el pelo. Me he ganado el derecho a decirlo como quiera. —Olivia se cruzó de brazos.

Aproveché aquel segundo de distracción para rodear la isla y darle alcance, pero, en cuanto comencé a correr, ella hizo lo mismo. Por si eso no fuera suficiente, Buster apareció de la nada y empezó a ladrar mientras corría detrás de nosotros. Parecíamos tres idiotas dando vueltas en círculo por toda la cocina. No, en realidad era peor que eso: no lo parecíamos, ¡lo éramos!

—No eres más que una cría. —Me detuve un segundo para recobrar el aliento.

—Pero ¡si solo eres cinco años mayor que yo!

—Eso es respecto a la edad. Mentalmente estoy a años luz de ti.

Ella entornó los ojos.

—Como tú bien me recordaste el otro día, el pelo vuelve a crecer —me dijo con las dos manos apoyadas sobre la encimera y el cuerpo inclinado hacia mí.

Me pellizqué el puente de la nariz y suspiré. Era una estupidez seguir discutiendo. No iba a conseguir que aquella chica entrara en razón a base de palabras. Tenía que usar otros métodos más mortíferos y sanguinarios.

—¡Voy a matarte! —Corrí tras ella.

Olivia chilló y esa vez salió huyendo despavorida por la puerta. No lo dudé y la perseguí mientras Charlotte y Rose seguían hablando en la cocina como si nada.

Bajé las escaleras del porche y la perseguí por todo el rancho. El cielo estaba despejado y el día era caluroso. La hierba amortiguaba el sonido de mis botas contra el suelo y ni Buster fue capaz de seguirnos el ritmo.

Olivia era rápida, pero yo lo era más, y la distancia que había entre nosotros iba acortándose con cada paso que daba. En algún momento de aquella absurda carrera escuché que reía. Ese sonido era más cálido que el sol que brillaba sobre nuestras cabezas y sonreí al oírla tan feliz y despreocupada.

La ira y el enfado seguían bullendo en mi interior, cocinándose a fuego lento como un buen guiso. Mientras corría, esas emociones fueron entremezclándose con otras como la adrenalina y la euforia por la persecución, o el bienestar que me proporcionaba ver la espalda de Olivia cada vez más cerca.

Cuando al fin la pillé, la acorralé contra la pared de uno de los establos. Ella me miró con aquellos ojos verdes y fue como observar un bosque en el que perderme, un prado en el que acostarme a ver las estrellas.

Apoyé las manos sobre la pared, a ambos lados de su cabeza. Nuestros pechos subían y bajaban con rapidez, al ritmo de nuestras respiraciones, y se le habían pegado algunos mechones de pelo en las sienes. Un leve rubor le cubría las mejillas por la carrera y aquel tono suave y sonrosado le encantó a mi entrepierna.

Tragué saliva con fuerza y traté de contener los impulsos de mi cuerpo, los latidos de mi corazón. Cada parte de mi ser me pedía que reclamara su boca y estaba seguro de que ella no se opondría a que lo hiciera.

Nunca había deseado tanto a una mujer. Era alta y esbelta. Tenía los andares gráciles y ligeros como una bailarina de ballet. Incluso cuando corría seguía siendo elegante. Todo en ella era delicado, excepto su carácter. Ese contraste era la esencia de Olivia. Era capaz de hacerte bajar al infierno con tan solo un par de palabras y, justo después, llevarte hasta el cielo con una sonrisa, una caricia o una mirada.

Mis dedos se movieron ajenos a mi voluntad. Mi mente sabía que aquello no era una buena idea, pero mi cuerpo tenía otra opinión al respecto. Le aparté un par de mechones de la cara y se los coloqué detrás de la oreja. Ella no dejaba de mirarme, hipnotizada por mis movimientos.

A pesar de llevar solo una semana en el rancho, parecía una persona distinta a la que conocí en Nueva York. Ahora tenía el pelo por los hombros y, una vez que se percató de todo lo que se sudaba en el rancho, había dejado de maquillarse y se presentaba a desayunar con la cara lavada. En esos momentos me parecía más guapa y deseable que nunca.

Lo único que necesitaba para deslumbrar a alguien era ser ella misma. Ahora podía ver esas pecas a todas horas. Ella las odiaba y yo a veces también, sobre todo cuando me sacaba de mis casillas. Sin embargo, la mayor parte del tiempo me gustaba perderme en ellas. Era como contemplar una pequeña galaxia a plena luz del día.

Así, sin maquillaje, sin ropas caras y sin esos aires de superioridad, parecía más joven y humana. Y me gustaba mucho más. Olivia dibujó con la punta de sus dedos el contorno de mi mandíbula, mi cuello, mis hombros... Mis muros se resquebrajaron con cada una de sus caricias. No pude resistirme más tiempo y cogí su cara entre mis manos.

—A la mierda —farfullé antes de besarla con todas mis ganas.

Capítulo 29

Olivia gimió y se agarró a la pechera de mi camisa. Sabía a café y a complicaciones. Era lo mejor que había probado nunca. La brusquedad con la que empecé a besarla se volvió más delicada bajo el peso de sus labios. El invierno se convirtió en verano y el rechazo en algo más cálido y acogedor.

Las curvas de su cuerpo encajaban tan bien con las durezas del mío que parecían haber salido del mismo molde. Dejé de odiarla a ella para odiar cada centímetro de tela que separaba nuestros cuerpos desnudos.

Habría podido estar así un milenio entero y ni siquiera habría necesitado apartarme para poder respirar. Cuando la besaba, ella era mi oxígeno, mi mundo. Sin embargo, diez minutos antes habría dado todo lo que tenía por alejarla lo máximo posible de mí.

—No entiendo nada —susurró junto a mi boca.

Sus labios estaban hinchados por mis besos y en sus ojos brillaba el mismo anhelo que debía de haber en los míos.

—Pues anda que yo. Acabo de besar a una chica que me ha afeitado una ceja a traición.

—Te lo merecías, casi me dejas calva. —Sonrió.

—¿En serio me hablas de calvas tú a mí? ¿Hace falta que te recuerde cómo me quedó el pelo después de tener que arrancarme, literalmente, un jodido sombrero de la cabeza?

Su cuerpo vibró bajo mis manos cuando soltó una carcajada. Quise apoderarme de ese sonido, guardarlo en el establo y volver a escucharlo cada vez que entrara en él. Ladeé una sonrisa y ella se relajó al saber que ya no estaba tan enfadado como antes.

—¿Qué posibilidades hay de que no te vengues por lo de la ceja? —me preguntó.

Me acerqué tanto a ella que mis labios rozaron los suyos cuando le contesté. Podría acostumbrarme a eso.

—Ninguna.

Ella rio de nuevo y me aparté para poder mirarla. Era agradable tenerla así, sonriendo entre mis brazos. Mi corazón dio señales de vida y eso me asustó. De repente, me di cuenta del error que había cometido.

Podía provocar a Olivia, irritarla, llevarla hasta el mismo extremo de la locura, pero no besarla ni tocarla, ni siquiera soñarla. No podía gustarme y desde luego no podía tener una relación con ella. Las de su clase no te querían por cómo eras, sino por lo que tenías. Lo sabía por experiencia. La única mujer a la que había querido fue la misma que destruyó a mi familia y me enseñó que los finales felices no existían.

Por eso cada vez que empezaba a sentir el más mínimo interés por alguien me alejaba. No pensaba tropezar dos veces con la misma piedra y Olivia era una piedra del tamaño de Nueva York.

Bajé los brazos y retrocedí un par de pasos para alejarme de ella. Mi cuerpo se quejó por la falta de su calidez, sin embargo no era mi cuerpo lo que me preocupaba, sino mi corazón. Los muros se alzaron de nuevo a mi alrededor más altos y fuertes que nunca.

—¿Mason? ¿Qué ocurre?

—Nada. —«Todo». Negué con la cabeza, furioso porque lo que más odiaba fuera también lo que más deseaba—. Será mejor que te marches. Esto, nosotros... —Nos señalé a ambos—. Ha sido una equivocación. Jamás debimos cruzar esa línea y es mejor que finjamos que ese beso no ha ocurrido.

Cerró los ojos con fuerza. De haber sido otra persona habría pensado que mis palabras la habían herido, pero sabía que eso no era posible y que Olivia no albergaba ningún tipo de sentimiento hacia mí. Las mujeres como ella no sabían querer. Lo único que había dañado era su orgullo.

—¿Es por lo de tus amigas especiales? —me preguntó—. ¿Juegas conmigo para demostrarme que tan solo soy una más de ellas?

—Nadie más que nosotros tiene que ver con esto y lo sabes.

—Tienes razón. —Alzó la barbilla como solía hacer cuando quería enfrentarse al mundo. Enfrentarse a mí—. No sé cómo ha pasado, ni siquiera me interesas. De hecho, estoy deseando volver a Nueva York para perderte de vista. —Los muros que levantó a su alrededor eran incluso más altos que los míos—. Supongo que un error lo puede tener cualquiera, pero te aseguro que no volverá a ocurrir.

Y con aquellas palabras, dio media vuelta y salió del establo. Con cada paso que daba me repetía a mí mismo que era lo mejor. Como había dicho, pronto regresaría a casa, así que, ¿qué pretendíamos comportándonos como dos adolescentes que no podían tener las manos alejadas el uno del otro?

Algo dentro de mi pecho no funcionaba bien, pero tampoco tenía intención de arreglarlo. Y nada ni nadie iba a hacerme cambiar de idea.

Capítulo 30

Olivia

Entré detrás de Brenda en aquel pequeño local. Era sábado por la noche y mi nueva amiga había insistido en llevarme a un conocido bar del pueblo. Según me había contado, solía quedar allí para tomar algo con sus amigos y pasar un buen rato. No me extrañaba. A la vista estaba que aquel rústico sitio no era conocido por sus numerosas discotecas.

El bar de Ben, como así lo llamaba la gente del lugar, estaba decorado al estilo country. Una fila de taburetes redondos bordeaba toda la barra y detrás de ella había un buen montón de lejas llenas de botellas. En las demás paredes habían colgado fotos donde se veía la evolución del pueblo a lo largo de los años y vaqueros montando a caballo.

De fondo se escuchaba una canción en la que predominaban las guitarras. Olía a cerveza y frutos secos. Había una pequeña zona recreativa con un toro mecánico, un billar y una diana para jugar a los dardos. No perdimos el tiempo y fuimos a pedirnos una copa. Nos sentamos alejadas del resto de los parroquianos y Brenda me presentó al famoso Ben, el dueño del bar y también uno de los camareros.

Resultó ser un hombre muy grande y rudo, con una larga coleta que le caía sobre la espalda y una de esas camisas de cuadros a las que ya estaba acostumbrada a ver por allí. Sin embargo, bajo esas pintas de motero y tipo duro, se escondía el corazón de un osito de peluche.

Tras presentarnos, me dijo que Harry, el dueño del restaurante en el que Brenda y yo comimos al poco de conocernos, era su marido.

—Así que él alimenta al pueblo y tú les das de beber. Veo que os complementáis bien. —Sonreí.

Ben suavizó la mirada y relajó los hombros.

—Sí que nos complementamos bien —me contestó desde detrás de la barra. Me enterneció ver cómo ese hombre de aspecto tan fiero se ruborizaba un poco.

Brenda también me presentó a Ximena, la otra camarera del bar, una treintañera de rasgos latinos y carácter afable. Enseguida nos preguntó qué queríamos tomar.

—Un cóctel de vodka con zumo de arándanos —le pedí. Ximena levantó las cejas. «Esta gente sabe lo que es un arándano, ¿no?»—. ¿Y qué tal un sex on the beach? —La camarera y Brenda se miraron entre sí y después volvieron a mirarme con gesto interrogativo—. Oh, está bien, pues una cerveza.

Brenda asintió complacida y se pidió otra. Ximena se retiró con una sonrisa amable para ir a por ellas.

Esperaba que esa noche nadie me tirara la copa encima. Llevaba una blusa rosa anudada en la cintura, lo cual dejaba parte de mi vientre pálido y plano al descubierto, unos vaqueros ajustadísimos y unas preciosas botas que me había prestado Brenda. Había llevado modelitos mucho mejores que ese, pero no podía negar que era lo más cómodo que me había puesto nunca.

Ximena volvió con nuestras consumiciones y, diez minutos después, John entró por la puerta, puntual como siempre. Brenda le había dicho que se pasara un rato por allí. Lo que no me esperaba es que fuera a venir acompañado.

Le di un trago a mi cerveza y me dispuse a saludar a los recién llegados. En cuanto John llegó hasta nosotras, se inclinó sobre Brenda para darle un beso rápido en los labios y un cariñoso azote en el culo. Era bonito verlos juntos y sentí una pequeña punzada de envidia. Jamás había sido una romántica empedernida, pero, cuando los tenía delante, era más fácil poder soñar con experimentar ese tipo de afecto.

Nunca había estado así con nadie. Había salido con algunos chicos, pero solo durante unos meses. Tarde o temprano siempre acababa descubriendo que habían estado conmigo por mi fortuna, mi clase social o incluso para formar parte del círculo íntimo del gran Bill Royce. Nadie lo había hecho por cómo era y lo peor de todo era que no me extrañaba. Era demasiado impulsiva y ni siquiera mi propio padre tenía un buen concepto de mí, así que mi carta de presentación dejaba mucho que desear.

En el mejor de los casos, acabaría con un buen compañero de matrimonio, alguien con quien me llevara bien y me respetara, sin sentimientos ni sobresaltos. En el peor, acabaría atada a Richard o a cualquier otro hombre que mi padre escogiese para mí, pero esa era una opción en la que no quería pensar ahora.

—¿Qué hay, forastera? —John chocó su hombro contra el mío.

No importaba que ya llevara dos semanas trabajando en el rancho y él fuera mi capataz, para él siempre sería la Forastera.

—¿Qué hay, ranchero? —Le devolví el choque de hombros antes de darle un nuevo sorbo a mi bebida.

Escuché un suave carraspeo a su lado y me giré hacia el acompañante de John. Casi escupí la cerveza de la impresión porque ¡menudo pedazo de hombre! Era alto, atractivo y las luces del bar arrancaban algunos reflejos rubios a su pelo castaño. Nadie en su sano juicio podía negar que los hombres de Beautiful Valley eran un regalo para la vista.

—Olivia, te presento a Tyler júnior —me dijo Brenda cuando se percató de cómo nos estudiábamos el uno al otro—. El otro día pasé por su taller y le dije que estaríamos por aquí. Espero que no te importe que lo haya invitado.

Tyler era un hombre muy guapo y vestía más informal que el resto. Llevaba una camisa de cuadros abierta encima de una camiseta de manga corta, vaqueros rotos y nada de botas de cowboy, sino deportivas.

No hacía que mi corazón se acelerase tan rápido como Mason, pero seguro que era porque Tyler no me hacía sentir rabia y sed de venganza. Así que no, no me importaba que estuviera allí.

—En absoluto. Soy Olivia. —Nos estrechamos las manos—. ¿Por qué te llaman Tyler júnior? Es evidente que estás bastante... —Observé sus fuertes hombros, la anchura de su espalda y el tamaño de sus bíceps. Ese tipo no tenía nada de júnior y sí mucho de hombre—. Crecidito.

Rio abiertamente, pues sabía lo que estaba pensando en realidad. Parecía un hombre de risa fácil y carácter risueño, todo lo contrario a Mason. Un momento, tenía a un chico sexi y encantador justo delante de mí, ¿por qué narices estaba pensando en el patán de Mason?

—Es por mi padre —me explicó—. También se llama Tyler y los dos trabajamos juntos en el único taller del pueblo. Algunas personas me llaman así para distinguirnos.

Una vez resuelto el misterio, pedimos otra ronda de cervezas para todos. Tyler resultó ser un hombre amable y divertido. Me invitó a una copa y creí detectar cierto interés en su mirada. Aun así, se comportó en todo momento de forma caballerosa y me hizo sentir cómoda y halagada.

Incluso disfruté de aquel sutil coqueteo que surgió entre ambos de manera espontánea. Hasta que la energía cambió a mi alrededor. Se me erizó la piel y se me detuvo el corazón. Solo una persona era capaz de provocarme algo así. Cerré los ojos con fuerza porque, antes de girarme, ya sabía quién acababa de entrar por la puerta.

Mason Harper.

Capítulo 31

Había pasado una semana desde que nos besamos y acordamos que no volvería a ocurrir. O más bien lo decidió él y yo trataba de preservar mi orgullo como podía. El caso era que, desde entonces, habíamos conseguido mantener nuestras bocas a una distancia prudencial y nos habíamos centrado en trabajar duro en el rancho y seguir haciéndonos la vida imposible el uno al otro.

Lo prefería. Sabía manejar mejor al Mason que me cabreaba que al Mason que me besaba y después me abofeteaba con sus palabras al decirme que había sido un error. No pensé que aquello me afectaría tanto, no obstante el dolor seguía ahí, escociendo como si se tratara de una herida abierta.

Besarlo había sido más un impulso del momento que un empujón del corazón, pero saber que la unión de nuestras bocas había significado tan poco para él me molestaba. No sabía por qué.

Trabajar tanto durante estos días había sido una maniobra de distracción perfecta. Necesitaba alejarme de él para recobrar la cordura, pero estaba en todas partes: en el rancho, en mi cabaña, en mis pensamientos... Y ahora también estaba en este bar. Para mi desgracia, seguía tan guapo como siempre. Llevaba una camisa oscura remangada hasta los codos, la cual dejaba al descubierto sus fuertes y bronceados antebrazos, y esas botas de cowboy que cada día me gustaban un poco más.

Le había salido algo de pelo en la ceja que le había afeitado mientras dormía, aunque aún tardaría algunas semanas más en estar poblada del todo. Incluso así, seguía siendo el hombre más atractivo que había conocido nunca.

Estaba rodeada de personas, pero sus ojos encontraron los míos en cuestión de segundos, como quien es capaz de reconocer una estrella entre todo el firmamento. Los latidos de mi corazón se aceleraron sin que yo pudiera hacer nada por evitarlo. Algo me decía que Mason y yo estábamos destinados a encontrarnos aunque una galaxia entera nos separara.

Una mujer entró tras él y se agarró de su brazo tal y como haría una sanguijuela. Debía de ser uno de los ligues de Mason y lo peor de todo era que se parecía a mí. Sentí un pequeño pellizco de decepción en el estómago.

Sabía que Mason era un mujeriego, pero una cosa era que Brenda me lo contara y otra verlo en directo. La chica en cuestión llevaba un vestido tan corto que casi podía distinguir el color de su ropa interior. Alguien debería despedir a su asesor de imagen.

Mason no apartó sus ojos de los míos, así que para marcar territorio se acercó más a él y le acarició el brazo con su generoso escote. Tan solo con verla sabía que era una de esas chicas a las que les gustaba cebarse con el más débil.

Si había algo que odiaba en el mundo —aparte de madrugar, la cabezonería de Mason y un cóctel aguado—, eran los abusones. Mason apenas se inmutó por sus atenciones. En lugar de eso, saludó a Ben y empezó a caminar en nuestra dirección.

—Mirad quién está aquí. —John le dio una sonora palmada en la espalda que a mí me habría partido por la mitad.

Mason nos presentó a su amiga. ¿Adele? ¿Ashley? Qué más daba, algo que empezaba por a. Mientras todos saludaban a la señorita A no sé qué más, él aprovechó para mirarme de arriba abajo, deteniéndose más de lo necesario en aquella zona de piel expuesta que había entre la blusa anudada y mis pantalones. Sus ojos me desnudaron con la misma eficacia con la que lo habrían hecho sus manos y sentí un repentino golpe de calor por todo el cuerpo.

Me llevé de nuevo la cerveza a la boca. En aquellos momentos me parecía la mejor bebida del mundo. ¿Cómo había llegado a pensar lo contrario? De hecho, estaba a punto de pedirme veinte.

Mason se percató de la mano de Tyler sobre mi cintura. Frunció el ceño —‍ahora que volvía a tener algo de pelo en la ceja afeitada podía hacerlo — y le tembló un músculo de la mejilla.

—¿Te lo estás pasando bien, Royce? —susurró contra mi oído.

Olía muy bien y tuve que hacer un esfuerzo por no enterrar mi nariz en su cuello.

—Tanto como tú, Harper.

Nos retamos con la mirada sin que ninguno de los dos supiera muy bien lo que estaba sintiendo en ese momento.

—Eh, ahora que somos más, ¿qué os parece si echamos una partida? —propuso John, ajeno a la extraña tensión que envolvía a sus amigos—. Que elija la Forastera, que para algo es nuestra invitada de forma temporal. ¿Billar o dardos?

Todos los ojos se posaron en mí. ¿En serio tenía pinta de haber jugado alguna vez al billar o a los dardos?

—Me da igual. —Me encogí de hombros y dejé la cerveza sobre la barra—. Nunca he jugado a ninguno de los dos.

Uno a uno fueron abriendo la boca, sorprendidos. Allí todo el mundo se defendía bien en esos juegos. Incluso el rollito de una noche de Mason.

—¿En serio? —me preguntó Tyler.

—¡Sacrilegio! —Brenda me señaló con el dedo, escandalizada.

—A ver, sé en qué consisten y eso —traté de defenderme—, pero nunca he tenido la ocasión de jugar.

—Pues si vas a perder a cualquiera de los dos, mejor a los dardos —me sugirió Mason.

—Claro, y que tú seas el rey de ese juego no tiene nada que ver. Anda que no sabes nada. —John negó con la cabeza mientras pasaba un brazo por los hombros de Brenda.

—Tan solo intento sacar provecho de la situación —le contestó Mason con indiferencia. Tenía muy claro que, jugásemos a lo que jugásemos, iba a ganar él.

—Puede que no sea tan mala idea. —Tyler dejó su cerveza junto a la mía. Tenía varias pulseras de cuero en la muñeca y pensé que iba a costarme mucho trabajo verlo como alguien a quien algunos llamaban júnior—. Te será más fácil cogerle el tranquillo a los dardos que al billar. Eso podemos dejarlo para otro día y así te enseño con más tiempo. —Me guiñó un ojo y sonreí como una boba porque, a ver, era un chico guapísimo, no pude evitarlo.

Mason apretó los dientes y se apartó de su ligue.

—¿Por qué no te ciñes mejor a los dardos, júnior? Se supone que es a lo que vamos a jugar ahora —comentó, molesto.

Pero ¿qué narices le pasaba? Ni que estuviera celoso. Por el amor de Dios, ¡que él había venido con una chica!

Tyler me cogió de la mano y me guio hasta la zona donde se encontraba la diana, colgada de una pared, y los dardos. Mientras todos se hacían con sus cervezas y se acomodaban más cerca de nosotros, Tyler me explicó las nociones básicas del juego.

Había una línea de tiro dibujaba en el suelo, donde debían colocarse los jugadores para lanzar los dardos, y un marcador electrónico en el que se irían anotando las puntuaciones. Cada jugador lanzaba un máximo de tres dardos por ronda, y según en que sección de la diana se clavase el dardo, podías anotar más o menos puntos.

Tras la teoría tocó pasar a la práctica y me sugirió hacer algunos tiros de prueba. Di las tres veces en la diana y me gané un par de silbidos.

—¿De verdad no habías jugado antes? —me preguntó Tyler sin apartar la vista de la diana. Cuando me giré hacia él, comprobé que tenía un pendiente en la oreja. Ese chico era una pequeña caja de sorpresas.

—No, pero tampoco es tan difícil. Solo miras, apuntas y tiras. —Me encogí de hombros. No me parecía que hubiera hecho nada digno de admiración.

—¿Cómo lo haces? —me preguntó Brenda—. Reconozco que a mí los tiros se me suelen ir hacia la izquierda.

—El truco está en imaginarme que tengo delante de mí la cara de Mason. Podrías probar a hacerlo tú también. Ya verás como no fallas.

Ella rompió a reír hasta que Mason la miró con los ojos entrecerrados y disimuló quitándose una pelusa imaginaria de los pantalones.

—Me encanta esta chica —admitió Tyler júnior.

Sonreí de oreja a oreja y Mason apretó los puños con fuerza.

—Pues si tan bien se te da, ¿por qué no lo hacemos aún más interesante y jugamos al estilo Beatiful Valley? —sugirió Mason con una media sonrisa que no auguraba nada bueno.

—¿Qué es eso? —le pregunté de inmediato. Mi vena competitiva necesitaba saber más.

—No es nada del otro mundo —empezó a decir Brenda—. Hacemos dos equipos y nos vamos turnando para tirar. Quien pierda la ronda, se bebe un chupito.

Mason enarcó una ceja y me miró desafiante. Reto aceptado.

—¿Cómo hacemos los equipos? —pregunté.

—Pues en vista de que parece que tienes un don innato para los dardos, ¿qué tal si jugamos chicos contra chicas? Somos tres y tres. John, Tyler júnior y Mason serán un equipo. Tú, Ashley y yo seremos otro. ¿Qué os parece? —propuso Brenda.

«Me parece que Ashley es un nombre demasiado bonito para el ligue de Mason».

—¿Es que quieres volver a casa borracha como una cuba? —John se acercó a su chica.

—A ver si vas a ser tú el que vuelve haciendo eses, grandullón. —Ella se cruzó de brazos.

«Esto se pone interesante».

—Decidido entonces —sentenció Mason—. Ximena, trae las bebidas para ir preparándoles la ronda de chupitos a los perdedores —le pidió a la camarera.

—Marchando —le dijo esta con voz cantarina antes de perderse de nuevo detrás de la barra.

—Pero, Mason, yo quería ir en tu equipo. —Ashley hizo un puchero y se acercó a él contoneando de más las caderas.

—¿No quieres ver cómo le bajo los humos a la nueva? —Se refería a mí. A ella le pareció el mejor plan del mundo.

Ximena, como buena mexicana que era, preparó un montón de tequilas sobre la mesa más cercana. La botella de alcohol, los limones y la sal fueron un fuerte incentivo y todos tomamos posiciones.

El primero en tirar fue John. Colocó su pie izquierdo detrás del derecho, sujetó con la fuerza justa el dardo entre sus dedos, apuntó y lo lanzó con suavidad en línea recta. Casi dio en la diana y supe que iba a tomarme más de un chupito.

Fuimos tirando uno tras otro y, cuando llegó mi turno, di dos veces en la diana. Grité, salté y la alegría se me fue tanto de las manos que hasta abracé a Mason, ya que era la persona que estaba más cerca de mí. Mi efusividad lo pilló desprevenido, pero le bastó solo un segundo para recomponerse y devolverme el abrazo, cogiéndome por la cintura.

—¿Has visto esto? —le pregunté eufórica—. ¡Estoy jugando a los dardos! Y no solo eso, sino que os estoy dando una paliza.

—Lo he visto, Estirada. —Asintió con la cabeza y, de repente, ahí estaba, justo en su boca. Una sonrisa preciosa y sincera. Me perdí en la curva de sus labios, en las promesas de su mirada.

Escuché un carraspeo a mi lado, giré la cabeza y vi que todos estaban mirándonos con una expresión divertida en el rostro, excepto Ashley, que parecía a punto de asesinarme con uno de los dardos. Nos separamos de inmediato, los chicos bebieron su primer tequila de la noche y seguimos con el juego.

Las risas, las burlas y las bromas lo inundaron todo y, a pesar de ser la única que no había jugado antes a los dardos, me sentí integrada en aquel grupo de amigos. Poco a poco fuimos dejando la deportividad a un lado y al final cada uno usamos nuestras mejores armas para ganar al contrincante.

Vamos, que empezamos a hacer trampas como si no hubiera un mañana.

Ashley se hacía la desvalida para que Mason fuera en su ayuda, John estornudó junto a mi oído justo antes de que tirara un dardo y Brenda se levantó la camiseta y enseñó las tetas para distraer a su novio.

Sí, podría decirse que me sentía como en casa.

Capítulo 32

No podía creérmelo. ¡Habíamos perdido a los dardos! Además, de forma vergonzosa y por goleada. La cabeza me daba vueltas y durante las últimas rondas la maldita diana no había parado de moverse. O quizá era yo. No estaba acostumbrada a beber tanto. Normalmente me tomaba solo un par de copas y esa noche habían caído varias cervezas y unos cuantos tequilas.

Nunca más volvería a beber. A partir de ahora el tequila encabezaría la lista de mis archienemigos junto con Mason.

—Todo esto es culpa tuya —le dije a Brenda. Aunque no estaba segura de que fuera a entenderme. La lengua no me respondía del todo bien y sentía la boca pastosa y adormilada—. ¿Por qué tuviste que proponer que fuéramos chicos contra chicas?

—No sabía que Ashley era una blandengue. Antes de jugar se había puesto a fardar de lo buena que era a los dardos, pero ha resultado ser una patraña. —Me pareció muy adorable que Brenda arrastrase las eses. Iba igual de perjudicada que yo.

Al menos me quedaba ese pequeño consuelo. Tras el segundo chupito, Ashley, el nuevo y horrible ligue de Mason, se había negado a seguir bebiendo. Según ella, el alcohol tenía demasiadas calorías y no iba a permitir que su bien proporcionada figura se estropeara por un juego. Era insufrible. Puede que yo hubiera seguido todo tipo de dietas bajas en carbohidratos, sin embargo, jamás le había dicho que no a un cóctel. ¿Adiós a las pizzas? No había problema. Pero pobre del que tocara mis preciados sex on the beach.

Además, nosotras éramos mujeres de palabra. Si teníamos que bebernos un chupito cuando perdiéramos que así fuera. Haríamos cualquier cosa por mantener intacto nuestro honor.

—No soy una blandengue —intervino Ashley—. Es solo que no soy tan competitiva como vosotras.

—Eh, no somos competitivas, pero si hay que morir matando, ¡se hace! —Brenda golpeó el puño contra la palma de su otra mano.

—Eso. —Para demostrarle mi apoyo me puse a su lado y me crucé de brazos.

En nuestro estado perdíamos bastante credibilidad. Brenda no enfocaba los ojos del todo bien y le estaba gritando a un taburete en lugar de a Ashley, y yo no podía evitar mecerme de un lado a otro.

—Chicas, lo lamento, pero en esta partida los hombres hemos sido los claros vencedores —declaró John con solemnidad—. Mason, Tyler júnior, ha sido un placer jugar y ganar a vuestro lado. —Le chocó los puños a cada uno.

—Repite eso y esta noche duermes en el sofá —lo amenazó Brenda.

—Me parece bien, pero, cariño, estoy aquí. Deja tranquilo a ese taburete. —John la cogió por los hombros y la atrajo hacía sí, pues su novia seguía hablándole furiosa a la silla.

—¡Exijo la revancha! —Golpeé la mesa con la palma de la mano.

—Quizá otro día. Por hoy ya has bebido suficiente, Estirada. —Mason me cogió por los codos para que no me tropezase con mis propios pies—. Nos vamos a casa.

Le miré con los ojos entrecerrados. Estaba fresco como una lechuga. Los chicos solo se habían tomado un tequila. ¡Cómo los odiaba!

—Creía que íbamos a ir a la mía —intercedió Ashley con un ligero tono de reproche en su voz, y no solo porque acabáramos de dar la noche por terminada.

Mientras jugábamos, Mason y yo habíamos pasado por distintas fases: discutíamos, nos retábamos, bromeábamos y, finalmente, reíamos. No debió de hacerle mucha gracia que fuera yo quien acaparara toda su atención.

Sin embargo, ninguno de los dos habíamos planeado que las cosas salieran de esa manera. Habíamos empezado la partida de dardos odiándonos a muerte y la habíamos terminado... En fin, odiándonos un poco menos.

—Esta noche no —le contestó con firmeza—. Olivia es mi responsabilidad y no voy a dejar que vuelva sola al rancho en este estado. Puesto que yo también vivo allí, es una tontería que la lleve otro. —Le digirió una mirada poco sutil a Tyler júnior.

No lo entendía. Tyler era un chico estupendo y decente. Estaba segura de que no iba a aprovecharse de que estuviera un poco achispada.

—Estoy bien. He venido con Brenda y me marcharé con Brenda.

—¿Con esta Brenda? —John señaló con la cabeza a mi amiga. Estaba roncando sobre su regazo.

Mierda.

—Pues entonces me marcharé sola. No necesito que nadie cuide de mí.

No quería que Mason se acercara de nuevo para después volver a echarme en cara que había sido un error.

—Estirada, no seas cabezota. Te llevo al rancho y no se hable más. —El tono de su voz era autoritario y no admitía un no por respuesta. Me empujó hacia la puerta—‍. Tyler, ¿te importaría llevar a Ashley a su casa por mí?

—Tranquilo, yo me encargo. Por cierto, Olivia, ha sido un placer. A pesar de haberte bañado en tequila, espero que te acuerdes de mí por la mañana.

—Me acordaré —le contesté con voz cantarina.

Mason empezó a andar más deprisa y soltó un par de tacos por lo bajo. Abrió la puerta del bar y se giró una última vez.

—John, nos vemos mañana. Cuida de Brenda.

—Lo haré. —Hizo el saludo militar—. Y, Mason, intenta no estresarte demasiado. No sea que acabes perdiendo la única ceja que te queda de forma natural.

Capítulo 33

Mason

Después de que Olivia se tropezara por tercera vez en el aparcamiento, me la eché sobre el hombro y seguí caminando hacia el lugar donde había estacionado la camioneta.

—Eh, que no soy uno de tus fardos de heno. —Me golpeó la parte baja de la espalda con sus pequeños puños.

—Créeme, lo sé. Los fardos de heno no dan tantos problemas. —Intenté no fijarme en el perfecto y redondeado trasero que tenía en un hombro.

—Me da igual. Eres un bruto y quiero que me sueltes. Soy una mujer fuerte e independiente, ¿sabes?

—Una mujer fuerte e independiente que está borracha.

—Solo contentilla —puntualizó—. Y no necesito que me salven.

—No te estoy salvando de nada, tan solo te llevo a casa. —Abrí la puerta de la camioneta, la acomodé en el asiento del copiloto y le puse el cinturón—. Así que hazme un favor y colabora —le pedí antes de cerrar la puerta.

Me subí al coche y salí del aparcamiento. Mientras jugábamos a los dardos había anochecido y la carretera estaba oscura y poco transitada. El cielo se había llenado de estrellas, pero Olivia solo tenía ojos para mí.

—Eres tan guapo —me soltó de repente—. Incluso aunque te haya dejado un poco calvo, solo tengas una ceja y te comuniques mediante gruñidos. No es justo, ¿sabes? Podrías ponérmelo un poco más fácil. —Frunció el ceño.

Yo también lo fruncí. No sabía si acababa de echarme un piropo o de insultarme.

—No tengo ni idea de lo que estás diciendo, Estirada, pero, si hay alguien aquí que no lo pone precisamente fácil, esa eres tú, miss Borrachuza.

—¡Ya te he dicho que no estoy borracha! Tan solo un poco alegre. ¡Hip!

Escuchar a Olivia hipando de esa manera me arrancó una media sonrisa. No aparté en ningún momento la vista de la carretera, pero ella se dio cuenta.

—Me encantan tus medias sonrisas. —Suspiró con una mirada soñadora—. Aunque no tanto como tus sonrisas al completo. Podrías hacerlo más a menudo, ¿sabes?

—¿El qué?

—Sonreír. Tú también lo iluminas todo cuando sonríes.

Tras esas palabras nos sumimos en un denso silencio. ¿Qué se suponía que debía decir ahora? Fue una mujer la que me arrebató las sonrisas y me enseñó que el mundo estaba cargado de intereses ocultos y que las heridas del corazón eran más difíciles de curar que las de la piel.

Y ahora otra pretendía devolvérmelas. Era irónico cuanto menos, pero no me dejaría engañar esta vez. Olivia era igual que Brittany: un exterior dulce y angelical con un interior caprichoso y egoísta.

Apreté el volante con fuerza. No sabía muy bien qué pensar porque ¿y si estaba equivocado con respecto a la Estirada? ¿Y si estaba viendo fantasmas donde no los había?

—Así que eso es lo que tengo que hacer para dejarte sin palabras: echarte un piropo. —Giró el rostro para mirar por la ventanilla—. Y yo perdiendo el tiempo afeitándote las cejas.

Reí por lo bajo y negué con la cabeza. Me costaba trabajo creer que alguien como ella tuviera dobles intenciones. Claro que también me costó creer lo mismo de Brittany, y eso hizo que la caída fuera desde más alto y el doble de fuerte.

Desde entonces desconfiaba de cualquiera y no me permitía saltar hasta no haber comprobado antes que llevaba puestos al menos tres paracaídas. Aun así, la sensación de vértigo y angustia que sentí mientras descendía fue tan grande que me prometí a mí mismo que Brittany había sido el único y último salto de mi vida. Si no saltaba, no caía; si no caía, no dolía.

Sin embargo, nunca había estado tan celoso como cuando vi a Tyler junto a Olivia en el bar. Ni siquiera me había sentido así con Brittany. La Estirada y yo no estábamos juntos, yo mismo había sido el encargado de dejárselo bien claro, pero el simple hecho de imaginarla con otro hombre hacía que la sangre me ardiera y se me espesara como la lava de un volcán.

No quería sentirme así. No debería. Eso significaba que mi corazón estaba dando señales de vida de nuevo y pretendía que siguiera bien enterrado donde lo dejé.

Cuando llegamos al rancho, me bajé del coche y cogí por la cintura a Olivia para ayudarla a caminar hasta la cabaña.

Nada más entrar, Buster comenzó a ladrarnos. Le dije un par de palabras cariñosas y, en cuanto nos reconoció, volvió a tumbarse en aquella cama para perros que le había hecho Olivia. Ella podía decir lo que quisiera, pero estaba encariñándose con él.

Tras llevarla a su habitación y acostarla en su cama, le quité las botas y los pantalones para que estuviera más cómoda. Intenté no fijarme en su ropa interior ni en sus interminables piernas. Quería ser un buen chico y salir de allí para dejar que descansara, pero Olivia tenía otros planes.

Me echó los brazos al cuello y acercó su rostro al mío. Nuestros labios se rozaron con delicadeza, apenas una leve caricia, suficiente para percibir que su boca sabía a limón y tequila.

—Creí que acordamos que esto era un error. —Me aparté y recorrí la línea de su mandíbula con el dedo pulgar.

—Y lo es, pero con unos cuantos tequilas en el cuerpo parece un error muy pequeño. Casi ni lo veo.

Sonreí y le aparté el pelo del rostro.

—Sigue siendo un error y no quiero aprovecharme de una mujer que ha bebido más de la cuenta.

—¿Estás seguro? —La luz de la luna alumbraba sus ojos verdes y la galaxia de pecas que tenía sobre la nariz.

Me imaginé todas y cada una de las cosas que quería hacerle en la cama o donde fuera, pero no ahora. No así.

—Si acepto, me odiarías por la mañana—traté de razonar con ella.

—De todas formas, ya te odio.

—Pero, si lo hago, te habría dado un motivo para hacerlo. —Me incliné y la besé en la frente.

Me levanté del colchón antes de que pudiera hacerme cambiar de idea y le di las buenas noches camino de la puerta.

—Que descanses. Seguro que mañana no recordarás nada de todo esto. El tequila suele causar ese efecto.

—Eso espero —murmuró antes de soltar un pequeño ronquido.

Salí de su habitación. Al día siguiente me tocaría soportar a una Olivia resacosa y enfurruñada. Ni siquiera sabía por qué había cancelado los planes que tenía hoy con Ashley cuando John me dijo que él y Tyler júnior habían quedado en el bar con Brenda y la Estirada.

Sabía que a Tyler le gustaría Olivia nada más verla. Básicamente porque era un ser humano y, encima, hombre. Por ello, le había dejado caer a Ashley que esa noche podríamos pasarnos por el bar de Ben en lugar de quedarnos en su casa y, de esa forma, quitarme aquella tensión sexual que se me había pegado a la piel desde hacía semanas.

Me pareció que fastidiarle a Olivia la posibilidad de terminar la noche en los brazos de Tyler podría ser una buena forma de vengarme por lo de la ceja. Me dije que esa era la única razón por la que lo hacía y no porque me carcomieran los celos o me preocupara por su bienestar. Qué va.

Pero mejor no comentar con nadie que había preferido pasar la noche del sábado fastidiando a Olivia en vez de acostándome con otra mujer. No vaya a ser que se hicieran ideas equivocadas.

Capítulo 34

Olivia

Me tapé los ojos con el brazo para intentar esconderme de los fuertes rayos de sol que entraban por la ventana. Por un momento creí que conseguiría dormirme de nuevo, pero entonces comenzaron a llamar a la puerta. El mundo podía llegar a ser un sitio muy cruel cuando una tenía resaca.

Refunfuñé y me senté sobre la cama. Mala idea, porque eso me hizo sentir un dolor agudo y punzante en la cabeza. Me masajeé las sienes, pero no sirvió de nada. Volvieron a llamar a la puerta y solté un gemido lastimero. Jamás iba a volver a probar el tequila.

Cogí el móvil de la mesita de noche en busca de pistas. Ahora mismo no sabía ni en qué mundo vivía. Era domingo, las diez de la mañana y lo único que llevaba puesto era la ropa interior y la blusa que me puse la noche anterior. Volvieron a llamar a la puerta y Buster se puso a ladrar y a corretear nervioso de un lado a otro del salón.

—¡Ya voy! —Me levanté de la cama, me quité la blusa y me puse unos pantalones cortos y una camisa enorme de cuadros.

Debía de tener un aspecto horrible, pero no me importaba. Lo único que quería era que dejaran de molestarme y eso no iba a pasar hasta que abriera la estúpida puerta.

Salí de mi habitación descalza mientras soltaba un montón de tacos. La mayoría los había aprendido de los vaqueros con los que trabajaba. Pasar tiempo en un rancho te enseñaba a algo más que el cuidado de los animales. En cuanto abrí la puerta, Buster salió corriendo hacia el exterior. Hasta el perro sabía que en ese momento no era una buena compañía.

Todos en aquel maldito rancho debían de saberlo, excepto Mason, que se encontraba de pie delante de mí con un café para llevar en cada mano y una pequeña bolsa marrón. Encima estaba guapísimo.

El azul del cielo se reflejaba en sus ojos y había pequeñas gotitas de agua en la oscuridad de su cabello. Parecía que acababa de salir de la ducha. En cambio, yo era un completo desastre: tenía el rímel corrido, la ropa mal puesta y el pelo como si acabaran de electrocutarme. Si hubiera estado más despierta, me habría parecido humillante. Sin embargo, no lo estaba y aquel café olía de maravilla.

Igual que el hombre que lo había traído.

—¿Desde cuándo llamas a la puerta? Siempre has entrado en esta cabaña cuando te ha dado la gana —gruñí mientras seguía masajeándome las sienes con los dedos.

—Desde que sé que estás durmiendo seminconsciente y medio desnuda. —Evaluó mi indumentaria—. He pensado que te gustaría ponerte unos pantalones antes de que entrara.

—Has pensado bien.

Sentí un escalofrío al recordar que había sido él quien me había quitado la ropa. Mi mente hizo amago de rememorar todo lo demás, pero la detuve antes de hacerlo. Necesitaba una buena dosis de cafeína en el cuerpo para poder enfrentarme a los vergonzosos momentos vividos la noche antes. Mis ojos se posaron de forma inconsciente en los cafés que Mason sujetaba delante de mí.

Él se dio cuenta y me ofreció uno de ellos. Lo cogí como si fuera un náufrago a la deriva y acabaran de lanzarme un chaleco salvavidas.

—He pensado que te vendría bien. También te he traído ibuprofeno y algunas galletas de chocolate que ha preparado mi madre esta mañana. —Me tendió la caja de pastillas y la pequeña bolsa de papel—. Es lo que yo llamo un pequeño kit antirresaca.

—Gracias —le dije mientras hacía equilibrios para que no se me cayera nada al suelo—. ¿Quieres pasar? Espera, no digas nada, claro que quieres pasar. Aún estoy un poco espesa. —Me di la vuelta para dejar todo aquello sobre la isla de la cocina.

Mason entró en la cabaña detrás de mí y cerró la puerta a su espalda.

—¿No recuerdas nada? —tanteó después de darle un trago a su café.

—A ver, tampoco bebí tanto. Es solo que no estoy acostumbrada al tequila. —Abrí la bolsa de galletas y un delicioso olor a chocolate inundó de inmediato toda la cocina. Él sonrió y apoyó la cadera en la isla—. Recuerdo a Tyler. —En cuanto esas palabras salieron de mi boca, Harper apretó la mandíbula y sujetó el café con más fuerza. ¿Estaría celoso?—. También recuerdo a Ashley. —Esa vez el látigo de los celos me azotó a mí—. Y recuerdo que ganamos la primera ronda jugando a los dardos.

Cogí una galleta y le di un mordisco. Como todo lo que preparaba Charlotte, estaba deliciosa, crujiente por fuera y con sabrosas pepitas de chocolate por dentro. Esa mujer tenía unas manos celestiales.

—Creo que tu mente es muy selectiva, Estirada. ¿Se te ha olvidado la parte en la que perdíais el resto de las rondas? Porque fueron unas cuantas, o no habrías terminado en ese estado.

—Bueno, recuerdo el tequila, el viaje de vuelta en tu camioneta y después en la cabaña cuando... —Abrí mucho los ojos. Él se limitó a sonreír de medio lado y a llevarse el café a la boca—. Oh, Dios mío, ¡intenté besarte!

—Tampoco fue para tanto. —Se encogió de hombros y dejó el café en la isla junto al mío y el resto de las galletas.

Me sentí muy avergonzada. Sentía como si acabaran de quitarme toda la ropa de golpe y estuviera desnuda ante él.

—¿Cómo puedes estar ahí tan tranquilo después de eso?

—¿Y por qué no? Muchas chicas intentan besarme. —Se comió una galleta—. No fue nada que no haya pasado antes.

Su comentario me hizo hervir de furia. Después de que nos besáramos en el establo, me hizo sentir fatal con todo eso de que fue un error y ahora resulta que no había sido para tanto. Estaba volviéndome loca, ¡y ojalá se atragantara con las galletas!

—Así que muchas chicas, ¿eh? ¿Intentas decirme que solo soy una más?

Tamborileó los dedos sobre la mesa, sopesando la respuesta.

—No, estirada. No podrías serlo ni aunque quisieras.

Decidí guardar silencio. No estaba segura de si lo que acababa de decirme era algo bueno o no. Necesitaba cafeína para continuar con esta conversación y así poder interpretar sus palabras como era debido.

Cogí mi café y le di un buen trago. El sabor dulce y revitalizante me despertó los sentidos y me calentó el estómago. Era justo lo que necesitaba y me di cuenta de que...

—¿Es un capuchino con canela de la cafetería que hay junto al lago? —le pregunté, sorprendida.

—Hace poco te oí hablar con mi madre y la abuela sobre lo mucho que te había gustado. De hecho, es lo que siempre te pides cuando vas al pueblo con Brenda.

—Creía que no me estabas escuchando.

—Siempre te escucho.

Me ruboricé. Menos mal que él no se percató de nada. Estaba demasiado ocupado observando el resto del salón con verdadero interés.

No solo se había asegurado de traerme sana y salva a casa, acostarme y abastecerme de cafeína y provisiones cuando más lo necesitaba, sino que también se había tomado la molestia de ir hasta la cafetería del lago y traerme mi bebida favorita, a pesar de que él también había trasnochado y debía de estar igual de cansado que yo.

Aquel gesto me enterneció. Seguramente porque aún no había expulsado todo el tequila de mi organismo y hasta ver cómo Buster movía la cola me habría conmovido. Sí, seguro que era por eso.

—Anoche no pude ver gran cosa, pero ahora, a la luz del día, veo que has hecho un gran trabajo con este lugar —me comentó, ajeno a mis pensamientos y a mi rostro enrojecido.

Tenía razón. Parecía mentira que aquella fuera la misma cabaña en la que me había instalado nada más llegar a su rancho. Todo estaba limpio, ordenado, y Charlotte me había dado algunos adornos para decorarlo a mi gusto.

Buster tenía un rincón del salón para él solo, con su cama y sus juguetes. Además, había colocado algunos cojines en el sofá y adornado varios rincones de la cabaña con un jarrón lleno de flores. Ahora era un lugar acogedor, habitable y libre de mapaches.

—Oye, Mason —lo llamé. Después de todo lo que había hecho por mí me sentía en deuda con él—. Gracias por no intentar aprovecharte de mí cuando volvimos del bar.

—Menos mal que dices eso. No pensabas así anoche. —Se giró hacia mí en mitad del pequeño salón.

—Anoche no era yo misma o no habría intentado besarte. Te lo aseguro.

—Ah, ¿sí? Pues parecía que se te había perdido algo dentro de mi boca y querías que te dejara encontrarlo. —Dio un paso en mi dirección con una chispa de diversión en los ojos—‍. Con la lengua.

Apreté los labios con fuerza. No estaba orgullosa de mi comportamiento, pero él tampoco estaba poniéndomelo fácil. Desde que llegué al rancho, nos declaramos la guerra. Yo quería que me echara y él no pensaba hacerlo por nada del mundo.

Pero aquello era distinto. No estábamos jugando y no me gustaba que usara en mi contra las tonterías que dije estando achispada. Aunque quién sabe si yo no habría hecho lo mismo con él. A veces tenía la sensación de que las cosas se nos estaban escapando de las manos.

—Ahora que lo dices, sí que perdí algo, sí. ¡Mi cordura! —Dejé el café sobre la isla—. Y ahora será mejor que te marches —le pedí de forma seca.

¿Qué esperaba que dijera?, ¿quería que reconociera que en realidad sí que quería que me besara?, ¿que quería que hiciera mucho más que eso? ¿Y para qué? Ya habíamos acordado que no era una buena idea que hubiera algo entre nosotros.

Lo de anoche tan solo había sido fruto del alcohol, la complicidad que se había creado entre nosotros en el bar y la intimidad que nos había envuelto en aquella cabaña a solas bajo la luz de las estrellas. Nada más.

—Ya veo que vuelves a ser tú misma, así que mi trabajo aquí ha terminado. —‍Cogió su café y se dirigió a la puerta.

Apreté la mandíbula tan fuerte que los dientes me rechinaron. Su elección de palabras no pudo haberme molestado más. Ahí estaba de nuevo el Mason arrogante y detestable que tan bien conocía. Ni diez minutos le había durado la amabilidad.

—¿Que tu trabajo aquí ha terminado? ¿Qué insinúas? ¿Que tienes que encargarte de mí como si fuera uno más de tus caballos y encima tengo que estar agradecida? —‍Caminé hacia él. No iba a permitir que saliera de la cabaña después de haberme dicho eso. Me dolió que me tratase de esa forma, como una más de sus obligaciones de la que estaba deseando desentenderse. Sobre todo cuando estaba en aquel sitio, lejos de mi hogar, por su culpa—. Si estoy aquí es precisamente por ti —continué—, así que, ¿cómo te atreves a echármelo en cara? Si te hubieras quedado callado y no hubieras hecho ningún trato con mi padre, yo ni siquiera habría pisado Oregón. Quítate la capa de buen samaritano, porque yo no te he pedido que me cuides.

—No lo has pedido, pero está claro que necesitas que alguien lo haga. Seguro que no has tomado una buena decisión en tu vida. —Puso su café con más fuerza de la necesaria sobre la isla.

Era una buena idea que dejáramos la comida a un lado, porque si seguíamos por ese camino nos la acabaríamos tirando el uno al otro.

—Eres el tipo más gruñón y desconsiderado que he conocido en mi vida. ¿Por qué no te vas a llorar a tu casa?

—¡Ya estoy en mi casa!

—¡Pues muy bien! —le dije, más que nada porque tenía razón y no sabía qué contestar a eso. No era capaz de pensar antes de hablar cuando lo tenía cerca.

—Eres tú la que no está en su casa. —Me señaló con un dedo acusador—. ¡Porque ni tu propio padre te soporta!

Una bomba habría causado menos destrozos a su paso. Sus palabras me devastaron por dentro y lo hicieron todo añicos. Yo me hice añicos. Él se arrepintió en cuanto lo dijo, pero el daño ya estaba hecho.

—Estirada...

—Déjalo —le pedí con la voz débil y temblorosa. Tal y como yo me sentía—. Es mejor que no digamos nada más de lo que luego nos podamos arrepentir.

Intenté pasar por su lado para llegar a la puerta, pero me cogió de la muñeca para impedírmelo. El roce de su piel contra la mía siempre me había causado una fuerte sensación de calor, pues parecía crearse una pequeña primavera allí donde me tocaba, pero ahora sus dedos me transportaron a un duro y frío invierno.

—Espera, no te vayas así. Yo...

—No —lo interrumpí con voz cortante. Oculté mis verdaderos sentimientos bajo una capa de hostilidad y una armadura de indiferencia—. Ahora no, Mason. —Me solté bruscamente de su agarre, justo antes de abrir la puerta de la cabaña y salir corriendo al exterior.

Necesitaba estar lejos de él. Y, sobre todo, lejos de la verdad que se escondía tras sus palabras.

Capítulo 35

Cuando volví a la cabaña, Mason ya no estaba allí. Me relajé al instante. Lo último que quería en ese momento era verlo. Aún no tenía ánimo ni fuerzas para hablar de aquel espinoso tema.

Encendí la ducha y me froté todo el cuerpo con fuerza, como si de esa forma pudiera conseguir que el agua arrastrara toda mi tristeza por el desagüe. Sin embargo, cuando salí del baño, aquella desagradable sensación seguía ahí, adherida a mi piel.

Me puse unos vaqueros cortos, una de las camisas que Brenda me había prestado y no me molesté en secarme el pelo. Me preparé de comer algo ligero y me senté en el sofá del pequeño salón de la cabaña, a la espera de que Brenda llegase. A media mañana me había mandado un mensaje para decirme que se pasaría por allí más tarde. Llevaría la suculenta compañía de un par de cafés bien cargados y la intención de pasar parte de aquel resacoso día juntas.

Estuve a punto de cancelar el plan, pero después pensé que me vendría bien distraerme un poco. No ayudaba en nada pasar todo el día dándole vueltas a las palabras de Mason. «Ni tu propio padre te soporta».

Lo peor de todo era que tenía razón. A veces me alegraba de que no hubiera sucumbido a mis provocaciones y de que no me hubiese enviado de vuelta a casa. Había empezado a disfrutar del descaro de Rose, los abrazos de Charlotte, la complicidad de Brenda, los «Eh, Forastera» de John e incluso del tira y afloja que Mason y yo nos traíamos. Si hasta me llevaba mejor con Buster, que parecía estar un poco más domesticado. Seguía siendo una chica de ciudad, pero partes de mí empezaban a pertenecer a aquel sitio. Y eran partes muy importantes.

Brenda llegó media hora después con un par de cafés para llevar y yo saqué las galletas que Mason me había traído esa mañana. Parecía que había pasado una eternidad de aquello, pero el dolor seguía latente en mi pecho, como una herida a la que le habían echado sal y se negaba a cicatrizar.

Por eso me vendría tan bien pasar algo de tiempo con Brenda. Con ella todo era más fácil.

—¿Qué tal va la resaca? —Nos acomodábamos en el único sofá del salón.

—Va, que ya es mucho. —Acaricié a Buster. Había apoyado su hocico sobre mi regazo. Quizá su instinto le había alertado de mi estado de ánimo y estaba tratando de consolarme. O puede que solo estuviera intentando sonsacarme otro juguete para perros. ¿Quién sabe?—. Mason se ha acercado esta mañana para traerme algunas cosas y, ya que estaba, tocarme un poco las narices.

—¿Solo las narices? —Movió las cejas arriba y abajo.

—¿Te parece poco?

—Al contrario, me parece mucho. —Fruncí el ceño. No entendía del todo bien sus palabras. Brenda se acomodó mejor en el sofá antes de explicarse—. Verás, a pesar de lo que pueda parecer, Mason lo ha pasado muy mal. A raíz de eso, se ha distanciado de todo y de todos. Se ha vuelto más desconfiado y es como si nada, aparte del trabajo, le importase. Pero contigo siente, Liv, y no siempre es ira o enfado.

—¿También le doy asco?

Sonrió y negó con la cabeza.

—Saltan chispas cuando estáis juntos. Eso no me lo puedes negar.

—Claro, porque no paramos de pelearnos. ¿Verdad que sí, Buster? —Acaricié al perro detrás de la oreja y este ladró.

—No me refería a ese tipo de chispas. Más bien a química, atracción. A miradas que te dejan embarazada.

Rompí a reír y Buster aprovechó para escabullirse y jugar con sus juguetes.

—Lo que tú digas.

Brenda me caía bien, pero no podía estar más equivocada. Lo nuestro no era tensión sexual, solo tensión a secas. Cambié de tema y, después de un buen rato de sonrisas, bromas y mucho café, tuve que ir un momento al servicio.

Me acababa de venir el periodo y, como tuve que prepararme la maleta a toda prisa, me di cuenta de que solo me había echado un tampón. Necesitaba más. Le expliqué a Brenda la situación y le pregunté si podía llevarme al supermercado.

—Lo siento, he venido con John. Él y Mason se han ido esta tarde para resolver algunos asuntos del rancho y era una tontería que viniéramos en dos coches. ¿No puedes esperar a que regresen y se lo pides a Mason?

—Esta mañana hemos discutido y no tengo ganas de hablar con él. Menos aún para pedirle un favor.

—Vale, ¿y qué tal si te lleva John?

Negué con la cabeza y descarté la idea.

—Me gustaría, pero entonces me preguntaría que por qué no se lo he pedido a Mason y no quiero tener que dar explicaciones. Cuanto menos airemos nuestros trapos sucios, mejor.

No necesitaba que nadie más aparte de Mason supiera la mala relación que tenía con mi padre.

—Chica, pues si los necesitas ya, nos quedamos sin opciones.

—Me has dicho que Mason se ha ido en el coche de John para hacer unos recados, ¿no? ¿Por qué no cogemos entonces su camioneta?

Me asomé por la ventana y la busqué con la mirada. La encontré aparcada delante de la casa principal. «¡Bingo!».

—No creo que sea una buena idea. Mason ama a su camioneta más que a nada en el mundo. Puede que incluso más que a su abuela. Si le hacemos un solo arañazo...

—No tenemos otra opción. El otro día la madre de Mason tuvo un sofoco a causa de la menopausia y ya no hablemos de su abuela. No creo que haya ni un solo tampón más en todo el rancho —razoné—. Además, Mason no tiene por qué enterarse. Cogeremos la camioneta, iremos al supermercado, compraremos lo que nos haga falta y volveremos derechitas al rancho. Podemos hacerlo, ¿no?

—Supongo, pero será mejor que nos vayamos ahora, antes de que una de las dos cambie de idea o empecemos a sentirnos menos valientes.

—Sí, será lo mejor. —Me colgué el bolso del hombro, fuimos hasta la casa principal y cogí las llaves de la camioneta. Sabía que Mason solía dejarlas en el cuenco que había junto a la puerta.

Me senté en el asiento del conductor y Brenda hizo lo propio en el del copiloto.

—¿No deberías conducir tú? —Me abroché el cinturón de seguridad.

—Ni loca conduzco la camioneta de Mason. No me gustaría sufrir su ira de por vida si le pasa algo mientras la llevo. A ti ya te odia, así que no pierdes nada. Lo suyo es que la lleves tú.

Chasqueé la lengua por toda respuesta y puse las llaves en el contacto. Estaba nerviosa y me sudaban las manos, así que me pasé las palmas por los vaqueros para secarlas. Menuda estupidez, todo iba a ir bien.

—Tienes carné de conducir, ¿verdad? —me preguntó.

—Claro que sí —le contesté, ofendida—. Solo que llevo años sin conducir.

—¿De cuántos años estamos hablando exactamente?

—Pues... desde que me saqué el carné de conducir. Después de eso, siempre he ido con chófer a todas partes.

—Ajá. —Brenda se apresuró a abrocharse el cinturón y se agarró con todas sus fuerzas al asiento.

Puse los ojos en blanco. Las dos estábamos comportándonos como unas histéricas cuando no teníamos por qué.

—Tranquila. No puede ser tan difícil. Piensa que es como montar en bicicleta, algo que nunca se olvida.

—Creo que esto es más complicado que una bici, Liv. Tiene el doble de ruedas y un motor, por si no te habías dado cuenta. Como le pase algo a la camioneta por nuestra culpa, nos va a caer una buena.

—Dirás por mi culpa. Soy yo la que lo ha sugerido y la que va a conducir. Tú quedas excluida de esto. Es más, si quieres quedarte en la cabaña mientras yo voy a por...

—Ni se te ocurra terminar esa frase. No voy a dejarte sola en esto. Necesitas que alguien te indique el camino al supermercado y, aunque no fuera así, pienso acompañarte de todas formas. Estamos juntas en esto y, si tenemos que morir en la carretera, también lo haremos juntas. —La miré y enarqué una ceja—. Perdona, sé que nadie va a morir. Estoy un poco nerviosa. —Movió una mano para quitarle importancia.

—Muy bien, pues vamos allá. —Asentí con la cabeza para darme ánimos a mí misma y arranqué el coche—. Además, ¿qué es lo peor que puede ocurrir?

Todavía no había terminado de formular la pregunta cuando di marcha atrás demasiado deprisa y la parte trasera del coche se estampó contra un árbol. Y no un árbol cualquiera, sino el único árbol que había dentro del rancho.

Nos quitamos los cinturones y bajamos a toda prisa del coche para calibrar los daños. En la parte de atrás había una gran abolladura y la pintura estaba bastante dañada.

—¿Crees que se dará cuenta? —le pregunté.

—Lo haría incluso aunque llegara de noche y, por algún extraño motivo, llevara los ojos vendados. Mason tiene una especie de sexto sentido con su camioneta. —Me pasé las manos por el pelo, aquello era lo último que necesitaba—. Tranquila, en realidad Mason no es tan malo como parece. —Me dio unas palmaditas en la espalda para animarme—. Sí, tiene carácter y de un tiempo atrás las circunstancias lo han vuelto un poco serio, pero te aseguro que es un buen tipo. Le explicaremos lo que ha pasado y entenderá que ha sido un accidente.

—No, no lo entenderá. —Me acaricié mis pulseras para intentar tranquilizarme—. Como hemos discutido esta mañana pensará que lo he hecho para vengarme. —Observé la zona donde la pintura estaba descascarillada—. ¿Y si me hago la loca? Podría decirle que hemos estado toda la tarde en mi cabaña y que no sabemos qué ha podido ocurrirle a su coche.

—Sabrá que has sido tú igualmente. Todos estos ronchones y abollados tienen tu firma.

—¿Por qué la mía? Podría haber sido cualquiera.

—Desde que Mason compró esta camioneta hace años nunca le ha pasado nada. Y, de repente, llegas tú y está ahuevada. Creo que como mínimo es un poco sospechoso —‍señaló—. ¿Y quién más iba a cogerle el coche? Su abuela va en silla de ruedas.

—¿Qué hay de Charlotte?

—Charlotte hace años que no conduce. No le gusta y nunca se le ha dado muy bien. Además, ¿serías capaz de culpar a la madre de Mason?

—Tienes razón —murmuré—. De todas formas, no pierdo nada por intentarlo. Volvamos a la cabaña y, de momento, ni tú ni yo nos hemos acercado a esta camioneta ni sabemos lo que ha ocurrido aquí.

—¿Y qué hay de los tampones? Los necesitas.

—Me temo que al final no me queda más remedio que pedírselo a John. Volvemos al plan A y encima con la camioneta de Mason abollada. —Suspiré con fuerza—. Espero que al menos no me haga muchas preguntas. No quiero contarle a todo el mundo que me he peleado con Mason.

—Tranquila, mi chico es muy discreto. —Miramos la camioneta una vez más—. Olivia Royce, debo reconocer que la vida antes de conocerte era más tranquila, pero también más aburrida.

—¿Aburrimiento? No sé lo que es eso. —Abrí la puerta del coche, cogí nuestros bolsos y nos marchamos sigilosamente de allí—. Pero te aseguro, Brenda Donnelly, que en momentos como este me gustaría saberlo.

Capítulo 36

Cuando John y Mason llegaron un par de horas después, Brenda y yo nos habíamos acabado todo el café, las galletas y las provisiones más dulces y chocolateadas que guardaba en la despensa.

Intentábamos disimular y fingir que no había pasado nada destacable aquella tarde, pero los nervios se habían instalado en nuestro estómago. Oímos el sonido de un coche aparcando frente al rancho. Brenda se metió en la boca tres galletas de golpe y yo me atraganté con el chocolate.

Guardamos silencio, a la espera de escuchar algún sonido que delatara que Mason se había percatado de nuestro pequeño desliz. Por fortuna, estaba anocheciendo y, con un poco de suerte, no se daría cuenta de nada.

No era tan ingenua y sabía que tarde o temprano se percataría de la maldita abolladura, pero eso sería un problema del que tendría que ocuparse la Olivia del futuro. La Olivia de ahora prefería fingir que no había pasado nada y seguir comiendo galletas.

Escuchamos las voces de Mason y John a lo lejos. Charlaban mientras se dirigían a la casa principal y, por un momento, pensé que me había librado, hasta que un grito quebró la tranquilidad y el silencio que envolvían la llegada de la noche.

—¡Me cago en la puta!

Brenda hizo un mohín con la boca y a mí se me cayó la tableta de chocolate al suelo.

—¿Qué posibilidades hay de que ese improperio sea porque Mason ha tropezado con una piedra y no porque haya visto el coche? —Miré nerviosa hacia la ventana.

—Me temo que cero coma cero, cero, cero... —Con cada cero que Brenda decía sentía cómo se me iba encogiendo más y más el estómago. No tenía que haber comido tanto chocolate—, cero, uno —terminó.

—Vaya, así que la estadística no está de mi parte.

La puerta de la cabaña se abrió de golpe y allí estaba Mason. Todo músculos y furia. John estaba detrás de él e intentaba tranquilizarlo.

—No te sulfures, seguro que hay una explicación razonable para...

—Todos fuera —ordenó Mason. Dos palabras, una sentencia de muerte.

Brenda se levantó y se interpuso entre nosotros. Me pareció la persona más valiente del mundo.

—Ha sido un accidente. Olivia y yo tan solo tratábamos de... —intentó explicarse, pero Mason la interrumpió.

—Brenda, valoro mucho nuestra amistad y por eso voy a permitir que te marches con John antes de que las cosas empiecen a ponerse feas por aquí. —Se plantó con firmeza en el centro del salón—. Así que solo lo diré una vez más: Todos. Fuera.

—Suerte —me susurró Brenda antes de coger su bolso y correr hacia John como alma que lleva el diablo.

—No seas muy duro con ella. Recuerda que hay más camionetas en el mundo, pero Olivia solo hay una. —John me guiñó un ojo, se despidió de su amigo y colocó su brazo sobre los hombros de Brenda antes de marcharse.

—Espera, tengo que pedirle a John que me lleve a... —Intenté escabullirme por el hueco de la puerta, pero Mason la cerró de golpe, se colocó delante de ella y se cruzó de brazos.

No tenía escapatoria.

—Cuando he dicho que todos fuera no me refería a ti, Estirada.

—Pero tengo que ir al pueblo a comprar...

—¿Por qué cojones has cogido mi coche? —explotó, sin darme tregua.

—Lo necesitábamos y, como eres tan buen samaritano, pensé que no te importaría —dije con ironía. Al parecer, aquella tarde tenía ganas de morir.

—¿Ha sido por lo de esta mañana? ¿Es una especie de venganza? Porque, si es así, quería disculparme, pero tú no...

Esta vez fui yo quien lo interrumpí:

—¡No! Eso no ha tenido nada que ver. Ha sido un accidente.

—¿Un accidente como ponerme pegamento en el sombrero o afeitarme una ceja? ¿Te refieres a ese tipo de accidente?

—Esta vez ha sido un accidente de verdad. —Me retorcí los dedos y clavé la vista en el suelo. Con aquellos antecedentes era difícil que alguien me creyera—. Lo digo en serio.

Mason empezó a caminar de un lado a otro.

—¿Y no podías esperar a que llegara para ir a comprar más tacones o cualquier otra tontería de las tuyas?

Me dieron ganas de llorar, pero me contuve. Las hormonas me hacían estar más sensible de lo normal y que él estuviera sermoneándome como si fuera mi padre no ayudaba a que me calmara. Aunque sabía que tenía motivos de sobra para estar enfadado conmigo.

—No eran tacones, sino cosas de higiene femenina. —Bajé la voz y un leve rubor cubrió mis mejillas—. Y no quería tener que pedírtelo después de lo de esta mañana. Todavía estoy cabreada contigo.

Se detuvo delante de mí. Creí que a continuación me diría que él sí que tenía motivos para estar cabreado conmigo, pero, en lugar de eso, cuando entendió lo que había pasado, su mirada se suavizó y se llenó de comprensión.

—Sabes que sé que eres una mujer, ¿verdad? No deberías tener vergüenza de contarme estas cosas. —Su voz era suave y me acarició la piel como si fuera terciopelo.

—Y no la tengo. Más que vergüenza, trataba de protegerme, por si usabas esa información en mi contra.

Negó con la cabeza.

—Supongo que esto también es culpa mía. No debí dejar que te marcharas esta mañana tan disgustada. Pensé en seguirte y disculparme como era debido, pero después se me ocurrió que quizá necesitabas un poco de tiempo y espacio para poder calmarte y que lo mejor era que lo habláramos más tarde.

—Sí, lo necesitaba. —Me coloqué un mechón de pelo detrás de la oreja—. Hiciste bien en no seguirme, así que no puedo reprocharte nada.

—Excepto mis palabras. —Esa vez fue él quien acarició una de las ondas de mi cabello—. Lo siento, Estirada. Siento mucho lo que te dije y siento si te hice daño.

—Y yo siento lo de tu coche.

Compartimos una pequeña sonrisa y supe que ya me había perdonado. Si había aprendido algo durante estos días era que Mason no era rencoroso y, aunque tenía la mecha muy corta, el cabreo no le duraba demasiado.

—Anda, vamos. Te llevaré al pueblo para que puedas comprar lo que necesites —‍se ofreció.

—¿En tu camioneta?

—Claro, no creo que por unas abolladuras deje de funcionar. Si acaso solo está un poco más fea. —Me mordí el labio inferior. Me sentía culpable. Qué narices, era culpable—. No te preocupes. No es nada que Tyler júnior no pueda arreglar en su taller.

Pasó su dedo pulgar entre mis cejas para que dejara de fruncir el ceño.

—Estate quieto. —Reí y le di un manotazo.

Él me cogió de la mano y entrelazó nuestros dedos con naturalidad. Parecía que lo hacíamos siempre. Nos dirigimos a la puerta, pero, antes de salir, se giró hacia mí.

—Solo una cosa más. —De repente se había puesto muy serio—. No importa lo mucho que hayamos discutido o lo que pase entre nosotros. Si necesitas que te acerque al pueblo o cualquier otra cosa, siempre puedes contar conmigo. ¿De acuerdo?

Una genuina sonrisa se dibujó en mi boca, tan grande y radiante que no tenía nada que envidiarle al sol.

—De acuerdo.

Capítulo 37

—Así que, ¿por eso estabas más irritable conmigo estos días? —me preguntó Mason sin apartar la vista de la carretera ni las manos del volante.

Acabábamos de salir del supermercado. Había comprado tampones y un montón de helado y nos dirigíamos de vuelta al rancho.

—Me gustaría poder echarle la culpa a las hormonas, pero la verdad es que no te soporto. —Me encogí de hombros desde el asiento del copiloto con una sonrisa en el rostro.

Había sido un encanto desde que habíamos salido del rancho. No estaba segura de si era su forma de disculparse por lo que había pasado esa mañana o que, al saber que estaba en esos días del mes, trataba de ser más amable. El caso era que, mientras bromeábamos en la sección de los congelados, mi enfado se había diluido hasta desaparecer.

—Yo tampoco te aguanto, Estirada, no te hagas ilusiones, pero he pensado algo. —‍Miré su perfil bañado por la luz del atardecer—. ¿Qué tal si firmamos una tregua? Al menos durante estos días en los que estás más sensible de lo normal.

Pensé en su propuesta. Unos días de tranquilidad no nos vendría nada mal a ninguno de los dos y tampoco es que hubiera conseguido gran cosa con todas las jugarretas que le había gastado. Aún seguía en su rancho, ¿no?

—Bien, acepto, pero después...

—Después nos seguiremos odiando mutuamente.

Nos miramos un segundo. Con una sonrisa firmamos aquel nuevo acuerdo.

Tras varias horas dando vueltas en la cama, decidí que tenía que hacer algo con ese insomnio. Ya no estaba enfadada con Mason, pero sus palabras me habían removido por dentro y no paraba de recordar distintas escenas con mi padre cada vez que cerraba los ojos. Por ejemplo, cuando el único regalo que le pedí a Papá Noel por Navidad fue un abrazo de Bill y, sin embargo, recibí un cheque, o cuando le esperaba para comer y la comida se volvía fría e insípida sobre la mesa, o cuando prefería pasar sus vacaciones con una de sus amantes antes que conmigo.

No podía dormir y aquellos recuerdos mantenían mi mente inquieta y mi corazón malherido. Me levanté de la cama y me puse una de las camisas de Mason sobre el fino pijama de tirantes. Era verano, pero a esa hora de la noche refrescaba.

Necesitaba comer helado, así que me calcé unas botas, me aseguré de que Buster seguía durmiendo en su cama para perros y salí al exterior. Mi cabaña no tenía frigorífico y lo habíamos guardado todo en el congelador de la casa principal. No me suponía ningún problema ya que la puerta trasera siempre estaba abierta.

La luna y las estrellas me iluminaron el camino. Cuando entré en la cocina, abrí el congelador y cogí uno de los botes de chocolate y una cucharilla. Después me senté en uno de los taburetes de la isla para observar aquel cielo estrellado a través del amplio ventanal que había sobre la encimera.

No supe cuánto tiempo estuve allí hasta que escuché un ruido a mi espalda y me giré sobresaltada.

—¿Estirada? ¿Qué haces aquí? —Mason se acercó con sigilo.

Llevaba una camiseta blanca de manga corta que se ajustaba a la perfección a las suaves ondulaciones de su torso y unos pantalones de chándal grises. Sus pies descalzos apenas hacían ruido mientras los deslizaba por el suelo.

—No podía dormir. Estaba intranquila y he pensado que me vendría bien un poco de helado. Es lo que solía hacer cuando era pequeña. Me escabullía en mitad de la noche y asaltaba lo más dulce del frigorífico o la despensa. Después de eso siempre me sentía un poco mejor.

Se detuvo a mi lado y me miró con intensidad. Intentaba traspasar mi piel y ver todos mis secretos.

—¿Por qué no puedes dormir? ¿Es por lo que dije antes sobre tu padre? —Me limité a remover el helado, pero mi silencio le dijo más que cualquier respuesta—. No lo decía en serio. Quería bromear con aquel beso que intentaste darme después de jugar a los dardos. Se me fue de las manos. Siempre tengo el control de la situación y contigo... Lo que intento decirte es que lo siento.

—Lo sé, no hace falta que te disculpes otra vez. No es por lo que has dicho, sino porque hay más verdad en esas palabras de lo que crees. —Seguí removiendo el helado mientras hablaba—. Estos días había estado tan ocupada adaptándome al ajetreado ritmo del rancho que casi había olvidado cómo estaban las cosas por Nueva York y lo que me espera a mi regreso.

Él no se dio prisa en responder. Nunca decía nada antes de meditarlo bien. Todo lo contrario a mí. Un bote de helado había sido suficiente incentivo como para ponerme a contarle todas mis desdichas.

—¿Puedo acompañarte? —Señaló el bote con la barbilla.

—Claro.

Sacó otra cucharilla del cajón, se sentó en el taburete que había junto al mío y atacó el helado.

—¿Tan mal están las cosas por allí? No creo que lo que te dije sea cierto. Estoy seguro de que en el fondo tu padre te aprecia.

—Tú no sabes nada de mi padre ni de mí.

—No me hace falta para ver lo especial que eres. Y te lo dice alguien que te odia la mayor parte del tiempo.

—Sí, especialmente irritante —bufé—. Por eso mismo me diste a entender que no me soportaba ni mi padre, porque te hice enfadar tanto que perdiste los estribos, ¿recuerdas?

—Bueno, eso no te lo voy a discutir. La mitad del tiempo tengo ganas de matarte, pero la otra mitad...

Nos quedamos en silencio y mi corazón empezó a latir más deprisa.

—La otra mitad, ¿qué? —le pregunté, más ansiosa de lo que pretendía.

Sus ojos recorrieron todas mis pecas y terminaron en mi boca. Entreabrí los labios y él tragó saliva. Su nuez se movió a lo largo de su garganta y me dieron ganas de mordérsela. El rancho se redujo solo a nosotros. El universo entero. Y el recuerdo de un beso compartido en los establos revoloteó sobre nuestras cabezas. Quizá nunca había dejado de hacerlo.

Mason carraspeó y apartó la mirada. El mundo volvió a ponerse en marcha y nosotros con él.

—No importa —me dijo—. ¿Quieres hablar de ello? ¿Hablar de tu padre hará que te sientas mejor? Porque, si es así, estoy dispuesto a escuchar.

Dudé, pero al final acepté su ofrecimiento con un sonoro suspiro. Y es verdad que escuchó.

Capítulo 38

Allí, rodeados de silencio, estrellas y helado, le hablé entre susurros de mi padre. Le conté cómo me trataba la mayor parte del tiempo y lo pequeña e insignificante que me hacía sentir, lo sola que había estado durante la mayor parte de mi vida y cómo siempre había intentado buscar su aprobación.

—Mi padre es un hombre difícil. Gracias a él tengo claustrofobia y, cuando voy a un sitio que no conozco, lo primero que hago es averiguar dónde están todas las puertas y ventanas. Me da pavor quedarme encerrada.

Colocó su mano sobre la mía y tuve que reprimirme para no entrelazar nuestros dedos. Aquel gesto tan solo denotaba compasión y consuelo, no debía darle ningún otro significado.

—¿Qué ocurrió para que temas tanto quedarte encerrada?

Perdí la vista en las estrellas. Para mí no era agradable hablar sobre esa parte de mi pasado. Grace era la única que la conocía. Dudé sobre si no sería mejor guardar silencio.

Entonces caí en la cuenta de que, cuanto más le contaba a Mason, mejor me sentía. Era un buen oyente. Escuchaba todo lo que decía con verdadero interés, no me presionaba y siempre sabía qué palabras debía pronunciar para animarme.

—De pequeña era demasiado revoltosa e inquieta. Supongo que como ahora —‍añadí con una leve sonrisa—. Ninguna niñera quería quedarse conmigo ya que mi fama de niña difícil me precedía, así que, cuando mi padre celebraba en casa una de sus elegantes fiestas, me encerraba en el vestidor. A veces, cuando la velada se alargaba, se olvidaba de mí y pasaba allí metida toda la noche hasta que alguien del servicio me sacaba al día siguiente.

—Joder, Estirada. —Me apretó la mano con más fuerza—. ¿No podía dejarte simplemente en tu habitación?

Negué con la cabeza.

—Armaba demasiado revuelo. Me rebelaba porque yo también quería estar con ellos. Tiraba juguetes o gritaba, y aquello era algo que Bill no podía permitirse en ninguna de sus exclusivas y elitistas fiestas. Además, quería darme una lección por mi comportamiento. No era cuestión de hacerme a un lado, sino de castigarme, de intentar domarme a toda costa, de quebrar mi espíritu e imponer su voluntad desde mi niñez.

Mason maldijo por lo bajo.

—¿Por eso te comportas así? —Me miró como si fuera un rompecabezas, el más bonito que hubiese visto nunca—. ¿Para rebelarte?, ¿para vengarte de alguna manera por cómo te ha tratado durante todos estos años?, ¿para llamar su atención?

—En parte. Hay algo más, pero eso no importa ahora.

Ya me sentía demasiado expuesta. Mason no tenía por qué saber nada de Richard ni de los planes de futuro que mi padre había orquestado para mí. Vi en su mirada el deseo de saber más, pero respetó mi decisión.

—Y en esas fiestas, cuando tu padre te encerraba, ¿dónde estaba tu madre? ¿Por qué no hizo nada por impedirlo?

—Mi madre murió cuando yo era pequeña. —Volví a ponerle la tapa al helado. Nos habíamos comido más de la mitad entre los dos—. El cáncer se la llevó.

—Lo siento.

Empezó a dibujar pequeños círculos con su dedo pulgar en el dorso de mi mano. No sabía si estaba haciéndolo de forma consciente o no, pero aquel pequeño gesto me hizo sentir reconfortada y me ayudó a quedarme allí, anclada en el presente, aunque estuviéramos rememorando el pasado.

—Gracias —le susurré—. ¿Sabes? Mi padre la quería de verdad. Creo que es la única mujer a la que ha amado en toda su vida. La llevó a los mejores hospitales, le atendieron los médicos más prestigiosos de todo el país y le proporcionaron las medicinas más modernas y caras. Todo fue inútil. Tener muchos ceros en tu cuenta bancaria puede facilitarte mucho la vida, pero hay desgracias que son inevitables. El día que murió aprendí una valiosa lección y es que el dinero no puede comprarlo todo. No puede curar enfermedades ni puede darte más tiempo con tus seres queridos.

Lo miré a los ojos y le permití ver a la verdadera Olivia, esa que a veces se escondía bajo una fachada de superficialidad y egocentrismo para tratar de sobrevivir. Quería que aquel concepto que tenía de mí cambiara esa noche, al menos un poco; que supiera que, aunque había tenido la suerte de nacer en una familia adinerada, yo también había sufrido, me había sentido sola y había perdido a gente a la que amaba; que yo también tenía mis luchas internas, mis inseguridades y mis días buenos y malos; que yo también sentía, y que a veces también deseaba no hacerlo.

—Sé que uno de los motivos por los que me odias es por mi clase social. —Mason abrió la boca, pero negué con la cabeza para que no me interrumpiera—. Lo entiendo. Tú has tenido que trabajar muy duro para que el rancho prosperara y yo no he tenido que hacer nada para merecer lo que tengo. No es mi culpa ser la hija de Bill Royce y habría dado toda mi fortuna por tener un padre cariñoso o una madre a mi lado. O en tu caso, por poder escuchar todos los días las ocurrencias de tu abuela y que Charlotte me asfixiara constantemente con sus abrazos.

Él curvó los labios y agradecí que no sonriera más a menudo porque, si lo hiciera, el mundo entero caería rendido a sus pies.

—Tengo mucha suerte de tenerlas.

—Y ellas de tenerte a ti, pero, si alguien me pregunta, negaré haberlo dicho.

—Tampoco iban a creerme —me dijo con una chispa de diversión en sus ojos.

—Y hablando de familia... ¿Qué hay de tu padre? Charlotte me dijo que falleció hace unos años, pero nunca hablas de él ni he visto fotos suyas en el rancho.

Mason se transformó en cuestión de segundos. Apretó los labios y pasó de ser un hombre relajado a uno tenso y dolido. Separó nuestras manos y cogió el bote de helado para guardarlo en el congelador.

Lo conocía lo suficiente como para saber que lo que estaba haciendo en realidad era ganar algo de tiempo para intentar tranquilizarse y volver a encerrar sus sentimientos muy dentro de él. Muy lejos de mí.

—Si no hablo de él es por un buen motivo. Y me gustaría que siguiera siendo así. —Cogió las cucharillas de la isla y las dejó en el fregadero. Después se giró hacia mí con una disculpa en los ojos.

—Lo entiendo. No pasa nada. —Aunque me sorprendió saber que no había tenido a su padre en muy alta estima. Quizá teníamos más cosas en común de las que pensaba—‍. Pues entonces cuéntame algo de ti. ¡Lo que sea! Hablarte de mi pasado me ha hecho sentir muy expuesta. Además, te he dado un montón de helado. Merezco recibir algo de información a cambio.

Él elevó una ceja desde el otro lado de la isla.

—¿Qué quieres saber?

—No sé. Un secreto. Algo que nadie más sepa.

—¿No te basta con saber que mi helado favorito es el de pistacho?

—Demasiado impersonal. Me gustaría saber algo más íntimo. Yo te he hablado de mi familia.

—Está bien. —Se cruzó de brazos y apoyó la cadera sobre la encimera—. Duermo desnudo. ¿Te parece eso lo suficiente íntimo?

La garganta se me secó de golpe y todo el helado que había ingerido se derritió por completo en mi estómago. Calor, de repente sentía mucho calor.

—Mmm, sí, creo que sí —le dije con la voz aflautada. Ahora no podía dejar de pensar en él desnudo sobre su cama—. Pero ahora vas vestido —señalé como una boba.

—Estaba en la cama cuando he oído ruido en la cocina y me he puesto esto antes de bajar. No quería arriesgarme a que mi abuela estuviera por aquí y le causara un infarto. Aunque por tu cara intuyo que eso te habría gustado.

—¿Que le diera un infarto a tu abuela? ¿Qué tipo de persona crees que soy?

Apoyó las manos sobre la isla que había entre ambos y se inclinó hacia delante.

—No, eso no. Lo de que fuera desnudo.

De repente la cocina me pareció muy pequeña. Demasiado. La temperatura había subido varios grados a mi alrededor. ¿Por qué Mason había tenido que guardar el helado? Con lo bien que me vendría ahora mismo echármelo sobre la cabeza.

Parpadeé varias veces, confusa y excitada. A mi padre, que siempre se estaba quejando de lo mucho que hablaba, le habría encantado ver que por una vez en mi vida me había quedado sin palabras y sin aliento. Necesitaba tomar un poco de aire fresco y poner algo de distancia entre nosotros.

—Será mejor que vuelva a la cama. —Me levanté del taburete con muy poca elegancia.

—Sí, será lo mejor. —Tenía la voz más ronca que de costumbre—. Me alegro de haber sido de ayuda.

—Ah, ¿sí? ¿Y se puede saber cómo me has ayudado?

—Tú y yo sabemos que, con lo que acabo de decirte, lo último en lo que vas a pensar cuando te acuestes será en tu padre. —Me dedicó una sonrisa traviesa y, si tuviera que describir su mirada, en ese momento me daría para un libro.

Su comentario me hizo resoplar con fuerza.

—Buenas noches, Mason. Ya me dirás mañana dónde has dormido, porque dudo que tu enorme ego y tú quepáis en la misma cama. —Rodeé la isla y caminé hasta la puerta.

Pero, antes de salir al porche, me llamó.

—Estirada. —Giré mi cabeza hacia él. Nos miramos durante lo que me pareció una eternidad. Había muchas palabras sin decir entre nosotros y muchos sentimientos que ninguno de los dos quería catalogar. Abrió la boca, pero una vez más decidió callar lo que le estaba pasando por la cabeza. Al final lo único que hizo fue suspirar y desearme buenas noches—. Ha sido una buena charla. Que descanses.

Antes de marcharme tuve la extraña sensación de que aquella era la primera vez que nos veíamos. Nos habíamos despojado de nuestros prejuicios para enseñarnos el corazón. Y lo que había visto ahí dentro me había gustado.

Me había gustado mucho.

Capítulo 39

La tregua se nos fue de las manos y, en lugar de unos días, nos duró tres semanas. Ninguno de los dos estaba dispuesto a reconocer lo mucho que estábamos disfrutando de aquellos días de tranquilidad. Sin darnos cuenta, se nos olvidó odiarnos.

Muchas de aquellas noches volvimos a compartir un bote de helado de madrugada y también miradas, sonrisas y secretos. Nos contamos historias de la infancia, sueños de juventud y expectativas para el futuro.

Descubrí que Mason era capaz de entender a los caballos, tomaba ingentes cantidades de café al día, solía salir de la cama antes del amanecer y compartía mi pésima habilidad para la cocina. Yo le conté que había estudiado empresariales a pesar de las protestas de mi padre y lo bien que se me daban los números. También le hablé de Grace, de lo mucho que significaba su amistad para mí y cuánto la echaba de menos.

Empecé a sentir que me apreciaba de verdad. No por ser la hija de quien era, ni por mi apellido, ni por el número que aparecía en mi cuenta bancaria, sino por mí. Solo por mí.

Nunca antes me había atrevido a bajar mi coraza con nadie que no fuera Grace. Desde pequeña había levantado unos muros muy altos a mi alrededor para evitar que la frialdad de mi padre y el interés de los que me rodeaban pudiera llegar hasta mí.

Sin embargo, Mason había atravesado mi armadura tan directo y certero como una bala. Él me hacía pensar que, a pesar de las palabras de mi padre, quizá alguien sí que podía quererme tal y como era. ¿Quién iba a decirme cuando llegué a este rancho que Mason Harper me haría soñar con imposibles?

Cada día me desenvolvía mejor con las tareas del rancho y, si bien no nos habíamos convertido en los mejores amigos del mundo, ya no intentábamos matarnos a todas horas. Lo cual fue un gran avance en nuestra relación.

En ese momento estábamos viendo una película en la tele de su salón. Charlotte y Rose se habían ido a la cama hacía rato, por lo que estábamos a solas. Apoyé la cabeza sobre su hombro de forma distraída y pensé en lo surrealista que era toda esa situación.

Había odiado a ese hombre con todas mis fuerzas y ahora me sentía cómoda y segura con él. A veces me convertía en trueno y relámpago, pero Mason sabía calmar todas mis tormentas y hacer que saliese de nuevo el sol.

Miré el montón de pulseras que siempre llevaba conmigo y, en un arrebato, me quité una de ellas y se la puse alrededor de una de sus bronceadas muñecas.

—¿Y esto?

—Es para darte las gracias —le contesté mientras le hacía un nudo a la pulsera.

—¿Agradecerme el qué?

—Por acompañarme en mis noches de insomnio, por compartir las calorías del helado conmigo... Por estar. —Terminé de atarle la pulsera y lo miré a los ojos—. Las hago yo misma. Una pequeña afición que tengo desde pequeña —le expliqué—. Comencé a hacerlas cuando vi lo mucho que me aburría mientras esperaba a que mi padre volviera a casa de trabajar. Al final se hacía de noche y no había ni rastro de Bill, pero sí que tenía un buen montón de bonitas pulseras en la muñeca. —Sonreí y acaricié los hilos de distintos colores que siempre adornaban mi brazo—. A veces, cuando estoy nerviosa, las acaricio y eso me ayuda a tranquilizarme y a recordar todo lo que he sido capaz de superar. Hacen que me sienta más valiente. ¿Crees que es una estupidez?

Negó con la cabeza.

—No creo que sea ninguna estupidez ver el lado bueno de las cosas. Muchos no pueden hacerlo. —Cogió el mando de la tele, le bajó voz y se giró hacia mí—. Yo también tengo que darte las gracias.

Fruncí el ceño. A esas alturas lo había fruncido tanto que ya no tenía nada que hacer contra las arrugas prematuras, así que, ¿qué más daba hacerlo un poco más?

—¿A mí? ¿Por qué?

—Por acompañarme en mis noches de insomnio, por compartir las calorías del helado conmigo... —Sonreí cuando me di cuenta de que estaba repitiendo mis palabras. Choqué mi hombro contra el suyo y volví a prestarle atención a la película, pero Mason me cogió de la barbilla para que lo mirase—. Y por devolverme la sonrisa, Estirada. Sobre todo, por eso.

El corazón me latía tan fuerte que estaba segura de que él era capaz de oírlo.

—Te he dado la pulsera verde porque es de la misma tonalidad que mis ojos —le dije para llenar el silencio y aplacar mis nervios—. Así podrás acordarte de mí cuando regrese a Nueva York.

Me colocó un mechón de pelo detrás de la oreja.

—Para eso no necesito ninguna pulsera. Jamás podría olvidarme del color de tus ojos. Tienes en la mirada el verde del bosque, de la naturaleza y de todo lo que representa Beautiful Valley. Es mi color preferido.

Las manos me temblaron y tuve que esconderlas bajo mis piernas para disimular. Mason había puesto una oruga en mi estómago cuando nos conocimos y, sin darme cuenta, se había ido convirtiendo poco a poco en una preciosa mariposa. Me estaba costando muchísimo trabajo que no echara a volar.

No era una buena idea que lo hiciera y no solo porque pronto volvería a Nueva York, sino porque éramos demasiado distintos. No compartíamos la misma posición social, no teníamos el mismo estilo de vida, ni siquiera teníamos los mismos gustos porque, a ver, ¿a quién en su sano juicio le gustaba el helado de pistacho?

Sin embargo, si me hubiera besado en ese mismo instante no se lo habría impedido. No era de las que tenía líos de una sola noche, pero eso había sido antes de conocerlo. La Olivia que había sido antes de Mason no tenía nada que ver con la que era ahora. La nueva Olivia aceptaría lo que él quisiera darme: una noche, dos, todo lo que pudiera atesorar antes de marcharme.

Y por eso mismo me limité a sonreír y volví a clavar la vista en la tele. Debía tener cuidado con esos pensamientos y con esa nueva versión de Mason, porque podría llegar a enamorarme de ella.

Capítulo 40

—No puede ser, ¡he vuelto a perder! —Levanté el puño en alto hacia la tele para demostrar mi descontento.

A mi lado, Rose reía sin ninguna piedad desde su silla de ruedas. Ya no me engañaba su pelo blanquecino ni su chispeante mirada. Aquella anciana podía llegar a ser muy cruel cuando se lo proponía. No habían pasado ni cinco segundos cuando tendió la palma de su mano hacia mí.

Miré una vez más la televisión. El combate había terminado y, por mucho que me fastidiara, había sido una pelea justa. Saqué la cartera del interior de mi bolso. Otra vez.

—¿Estáis apostando en los combates de boxeo? —nos preguntó Mason—. No estarás usando tu primer sueldo para estafar a mi abuela, ¿verdad?

Giré mi rostro hacia él. Estaba sentada en la cama de Rose y hasta ahora no me había percatado de su presencia. ¿Cuánto tiempo llevaría ahí, observándonos en silencio?

Tenía la cadera apoyada contra el marco de la puerta, los brazos cruzados sobre el pecho y la mirada risueña. Le gustaba que pasara tiempo con su abuela. A Rose también le gustaba que estuviera con ella, así que todos salían ganando, excepto yo, que había perdido de nuevo.

—Yo nunca le haría eso a una anciana tan encantadora. —Saqué un par de billetes de la cartera.

—¿Encantadora? —me preguntó Mason.

—¿Anciana? —gruñó Rose.

—En todo caso es ella quien me está desplumando a mí. Ese estúpido de Weston ha vuelto a perder. Tanto músculo para nada. —Le tendí el dinero a Rose a regañadientes.

—Trae aquí esos diez dólares. Venid con mamá. —Cogió el dinero y se lo metió en el escote de la blusa. Esa mujer iba a dejarme más pobre que cuando llegué al rancho.

Mason nos miró con diversión y entró en la habitación.

Llevaba una camisa negra que resaltaba aún más el azul de sus ojos y unos vaqueros. Parecía que tenía intención de salir y, por un momento, me olvidé de que estaba aficionándome a ver boxeo en la tele, de que Rose me estaba desplumando sin compasión y hasta de mi propio nombre. Estaba arrebatador.

—Venía a despedirme de vosotras. Hoy no ceno aquí. Voy a salir con Ashley.

Sentí un fuerte dolor detrás de las costillas. Cada día que pasaba me iba molestando un poco más que Mason saliera con Ashley, Rachel o con la Blair de turno. Lo que había empezado siendo celos se había ido convirtiendo en una puñalada en el corazón.

No podía hacer ni decir nada al respecto. Trabajaba para él, incluso podría decirse que éramos amigos. No importaba que le hubiera robado un beso en los establos. Eso no me daba derecho a entrometerme en su vida ni a exigirle nada.

—No me gusta esa chica para ti. Es más, dudo que incluso te guste a ti. Es absurdo que sigas quedando con ella. —Rose negó con la cabeza, sus blancas cejas casi se convirtieron en una sola de tanto fruncir el ceño.

—Abuela, ahora no es el momento. —Mason se inclinó sobre ella para besarle la mejilla—. Portaos bien y no os acostéis muy tarde.

Escuchamos el pitido de un coche en el exterior. Rose apartó las cortinas de la ventana y se asomó con hastío.

—¡La golfa de turno ya está aquí! —Señaló hacia la ventana con el bastón.

—Abuela, sé buena.

—Si en cualquier momento de la noche necesitas que vayamos a rescatarte, haz el sonido de la grulla tres veces. Tal y como te he enseñado —insistió ella.

Mason suspiró y yo tuve que morderme el labio inferior para no echarme a reír.

—Creo que podré apañármelas sin vuestra ayuda.

Salió de la habitación y me quedé mirando su amplia espalda más tiempo del necesario. Cuando me giré de nuevo hacia Rose, me estaba mirando con los ojos entrecerrados. Era tan perspicaz e intuitiva como su nieto. Puede que incluso más.

Cogió el mando de la tele y la apagó. Parecía que tenía algo que contarme.

—¿Sabes por qué me gusta tanto el boxeo? —Negué con la cabeza—. Por mi marido, Harold, que en paz descanse. —Se persignó y giró su silla para poder verme mejor—. No es que fuera mi deporte favorito, pero a él le encantaba y solíamos verlo juntos. Ahora, cada vez que miro un combate, me siento más cerca de él. —Sonreí y coloqué mi mano sobre la suya. Su piel era cálida y estaba surcada por mil y una arrugas que contaban una historia. Su historia—. Mason y tú me recordáis a nosotros cuando éramos jóvenes.

—¿De verdad?

Ella asintió.

—Harold y yo teníamos mucho carácter. Chocábamos y discutíamos la mayor parte del tiempo, pero nos queríamos como nadie. —Su mirada se dulcificó y supe que acababa de perderse en uno de sus recuerdos—. Cada día con él era una aventura y no cambiaría ni una sola de nuestras discusiones por un gesto de cariño de otro hombre. Los dos sabíamos que nada de lo que decíamos iba en serio. Nos gustaba enojarnos y nos gustaba aún más reconciliarnos. Veo ese fuego en vosotros.

—Debo de ser miope porque yo no veo nada.

—Porque esa visión te la da la edad y la experiencia. Te aseguro que mi nieto siente algo por ti.

—Entonces, ¿por qué casi todas las noches va acompañado de una mujer distinta?, ¿para darme celos?, ¿o es que no sabe lo que quiere?

Me dio unas palmaditas en la mano.

—Me temo que es más complicado que todo eso. Está asustado.

—Pero si es el hombre más fuerte y valiente que conozco.

—Incluso esos pueden tener miedo. No es cuestión de debilidad, sino de ser humano —señaló—. Una vez le rompieron el corazón y se ha encontrado con que tú se lo estás reconstruyendo sin su permiso. Eso le aterra más que nada. Cree que no se puede romper lo que ya está roto y, si tú se lo arreglas, es posible que se lo vuelvan a partir. Por eso sale con esas chicas: para mantenerse alejado de ti.

—Pero ¿quién le hizo tanto daño?

Rose dudó. Sin embargo, si quería que entendiera a su nieto tenía que darme algo más de información.

—Su exprometida. Estuvo a punto de casarse. Eso lo cambió para siempre.

Me atraganté con mi propia saliva y empecé a toser.

—¿Has dicho exprometida?

—Así es, pero no diré nada más al respecto. Ya he dicho demasiado. Menos que mal que siempre puedo echarle la culpa a mis ciento cincuenta años y decir que chocheo. ¡Ja! —Rio—. Si quieres saber algo más, tendrás que preguntárselo a él.

Asentí con la cabeza. Toda esa información me había dejado más confundida que antes. Tenía demasiado que asimilar, aunque quizá no valiera la pena el esfuerzo. Pronto me marcharía de allí, así que, ¿qué sentido tenía pensar en todo aquello?

—Abuela, entiendo lo que tratas de decirme y sé que te gustaría verme con Mason. Pero yo vivo en Nueva York. Volveré allí dentro de unas semanas. Aquí solo estoy de paso.

—Cuando el amor es de verdad, no hay distancia que pueda separar dos corazones. —Vaya, se había tomado muy en serio su papel de celestina—. Además, me han dicho que has hecho un gran trabajo con la cabaña en la que te alojas. Incluso se podría vivir ahí.

—¿Estás sugiriendo que me quede? ¿De forma indefinida?

—Lo que estoy sugiriendo es que hagas lo que te dicta el corazón. —Me dio unas últimas palmaditas en la mano antes de soltarla—. El problema es que aún no sabéis lo que sentís el uno por el otro y sois más tercos que una mula. Vamos a necesitar un verdadero milagro para que todo este enredo acabe bien.

Cogió el mando de la tele y la encendió de nuevo para dar por concluida nuestra conversación. En lugar de darme respuestas, me había dejado con más preguntas sin resolver. Jamás había tenido tantas dudas danzando por mi cabeza ni tanta incertidumbre en el corazón.

Capítulo 41

Habían hecho un buen trabajo con la decoración de la plaza principal del pueblo. Era noche cerrada, pero eso no tenía ninguna importancia, ya que todo estaba bien iluminado por cientos de pequeñas bombillas blancas que colgaban sobre nuestras cabezas. También habían colocado banderines con los colores del pueblo y habían puesto una barra donde la gente podía pedir sus consumiciones.

Tres chicas acababan de subir al escenario para tocar algunas canciones de estilo country y amenizar la velada. Se trataba de un baile benéfico y todo lo que recaudarían iría destinado al refugio de animales de Beautiful Valley y a ayudar a los agricultores y rancheros de la zona que más lo necesitasen.

Charlotte sonreía sin apartar la vista de las cantantes y Rose se daba pequeños golpecitos en la rodilla al compás de la música. Mason llegaría más tarde del brazo de Ashley. Aproveché que allí tenía más cobertura para mensajearme con Grace y no perder el tiempo en algo tan absurdo como pensar en ellos.

Además, Tyler júnior y yo habíamos quedado en vernos allí dentro de un rato. También estarían Brenda y John. Todo el pueblo estaba ahí y los vecinos más valientes se dirigieron a la pista de baile.

La mayoría de hombres vestía con camisas y sombreros de cowboy mientras que el repertorio de las mujeres era más amplio. En mi caso llevaba un vestido de tirantes blanco que me llegaba hasta las rodillas y unas botas marrones. Al final estaba cogiéndole el gusto a ese calzado.

Aplaudimos cuando la canción terminó y empezaron a tocar la siguiente. La pista de baile estaba cada vez más llena y a lo lejos distinguí a Mason y Ashley. Caminaban en nuestra dirección y ella no parecía muy contenta. Ninguna de nosotras era de su agrado, pero no nos importaba. Sabíamos que no era trigo limpio.

—¡Golfa a la vista! —Rose señaló con el bastón a la susodicha.

—Mamá, por favor, compórtate. ¿No podemos tener por una vez la fiesta en paz? —Charlotte se inclinó sobre la silla de ruedas para que el resto de invitados no pudiera oír la conversación.

—Podríamos si no fuera porque la mujer con la que está saliendo el tarugo de mi nieto está deseando bailar sobre mi tumba con unos zapatos de claqué. Como está a punto de ver, ¡todavía sigo muy viva! —gritó mientras movía su bastón de un lado a otro.

En esas estábamos las tres: Rose agitando el bastón de un lado a otro, Charlotte tratando de arrebatárselo y yo intentando calmar los ánimos, cuando Mason y Ashley se plantaron ante nosotros.

—Oh, hola, hijo. No os habíamos visto llegar. —La madre de Mason soltó el bastón de golpe.

—Demonio de mujer. —Rose volvió a dejar el cayado sobre sus rodillas. Le encantaba tenerlo a mano.

Me alejé un paso de ella, por si acaso. Ashley la miraba como si, en lugar de una inofensiva anciana, fuese el diablo en silla de ruedas. Rose estaba preparada para dar uno de sus bastonazos de un momento a otro. Mejor no situarme en fuego cruzado.

—¿Qué tal va la noche? —preguntó Mason. Me pareció que trataba de mirar a cualquier sitio menos a mí.

Iba vestido con una camisa azul oscuro remangada hasta los codos, como era costumbre en él. Llevaba los dos primeros botones desabrochados, lo que dejaba a la vista una pequeña porción de su pecho duro y bronceado. Había vuelto a crecerle el cabello y sentí que los dedos me hormigueaban por el deseo de enterrarlos entre sus mechones. También volvía a tener sus dos cejas.

A estas alturas era estúpido negar que Mason me atraía. Durante esas semanas me había dado cuenta de que me gustaban muchas más cosas de él. Era inteligente, honrado y siempre estaba ayudando a todo el mundo. El amor que le profesaba a su familia era una de las cosas más puras y bonitas que había visto nunca.

Me hacía sentir valorada y escuchada. Sabía que jamás me mentiría, que podía confiar en él y que debajo de toda esa fachada de tipo duro, en realidad, latía un corazón grande y herido.

—La noche va bien. Nos encanta el grupo de música que han contratado. Parece que esas chicas saben lo que se hacen —contestó Charlotte, siempre tan diplomática—. ¿Qué tal estás, Ashley?

—Muy bien, señora Harper. Encantada de ser la pareja de Mason en esta velada. —‍Recalcó la palabra pareja mientras me miraba con una sonrisa de triunfo y se agarraba más fuerte al brazo de Mason.

Clavé la vista en el escenario y la ignoré. Por lo menos no me pasó desapercibido que la madre de Mason no le había pedido que la llamara Charlotte en lugar de señora Harper. Punto para mí.

Parecía que todos iban a decir algo inapropiado en cualquier momento. La tensión era tan palpable que podría cortarse con un cuchillo. Por suerte, vi a Tyler júnior y me disculpé para ir en su busca. A veces una huida a tiempo era también una victoria.

Podía sentir la mirada de Mason clavada sobre mi espalda, pero me obligué a no echar la vista atrás y seguir avanzando hasta Tyler. La noche que nos conocimos en el bar, en la que me enseñó a jugar a los dardos, nos intercambiamos los números de teléfono y, desde entonces, hablábamos de vez en cuando.

—Tyler —lo saludé cuando llegué a su lado.

Sonrió nada más verme. Al contrario que la mayoría de hombres, no llevaba camisa, sino una camiseta negra de manga corta, unos vaqueros desgastados y unas zapatillas deportivas. Saltaba a la vista que no le importaba un comino las etiquetas, las convenciones sociales y mucho menos lo que la gente pensara de él. Este hombre cada vez me caía mejor.

—¿Quieres bailar? —le pregunté. En ese momento, habría sido capaz de hacer cualquier cosa con tal de no pensar en Mason y en Ashley, agarrados del brazo, a tan solo unos metros de distancia. Incluso empezaría una conga. Y yo odiaba las congas.

—Me temo que voy a tener que rechazar tu oferta. Puedo arreglar el motor de un coche con los ojos cerrados, pero cuando se trata de bailar tengo dos pies izquierdos —‍admitió con una sonrisa de disculpa—. Hazme un favor y no se lo digas a Mason. Creo que me ha cogido algo de inquina desde que nos presentaron en el bar. Mejor que no conozca mis debilidades.

—Tranquilo, tu secreto está a salvo conmigo.

—Lo que sí puedo hacer es invitarte a una copa. ¿Vamos? —Me tendió el brazo y se lo cogí para ir hacia la barra—. ¿Qué te apetece?

—Lo que sea menos tequila —le contesté con rapidez. Aún recordaba la resaca tan espantosa que había tenido tras jugar a los dardos.

Pidió un par de cervezas. Después me recordó que aún tenía pendiente enseñarme a jugar al billar y me explicó lo competitivos que eran en el pueblo con una alegría contagiosa. Era la antítesis de Mason.

Sabía que no debía compararlos. No era justo para Tyler y eso que sería él quien ganaría en casi todas las categorías que se me ocurrieran. Era más simpático, más extrovertido, más hablador... El problema era que Mason me hacía sentir algo que no sentía con nadie más. Eso echaba por tierra todo lo demás. Por muchas listas mentales que hiciera de pros y contras, aquel pequeño pellizco en el corazón era lo único que importaba.

Observé a Tyler mientras le daba un trago a su cerveza. Aparte de todas esas cualidades, era un hombre muy atractivo: ojos dorados, sonrisa franca y cuerpo de escándalo. Entonces, ¿por qué narices no me gustaba? ¿Por qué no sentía el irrefrenable deseo de arrancarle la ropa, abrazarlo o pedirle que nos tumbáramos sobre la hierba a ver las estrellas mientras charlábamos durante horas?

El mundo se tambaleó a mi alrededor cuando apareció ante mí la respuesta a esas preguntas. No importaba cuánto hubiera tratado de resistirme... Estaba enamorándome de Mason.

Capítulo 42

Tenía un problema enorme y ciertos sentimientos que no deberían estar ahí. No era tan tonta, pues antes de esa noche ya sabía que Mason me gustaba, pero de ahí a enamorarme había un buen trecho. Uno que, al parecer, estaba recorriendo sin ni siquiera darme cuenta. Que Dios me pillara confesada.

Tyler no se percató de mi pequeña crisis existencial y se disculpó para ir a saludar a unos conocidos. No tenía ni idea de quién era esa gente, pero benditos fueran.

—Tranquilo, ve. Voy a terminarme la cerveza antes de volver con Charlotte y Rose.

Se alejó unos pasos y aproveché aquel breve momento de soledad para intentar recomponerme. También para cagarme en todo. Mira que había hombres en el mundo y a mi corazón le daba por fijarse en el menos adecuado para mí. Por el amor de Dios, ¡que ese hombre ni siquiera sabía lo que era una corbata! Seguro que pensaba que una pajarita era el femenino de pájaro.

La atracción física estaba bien, pues podía controlarla, usarla en mi beneficio e incluso disfrutarla, pero eso... Jamás me había enamorado. Mi corazón solo latía más fuerte cuando iba de compras. Nunca se descontrolaba por otro ser humano y mucho menos por un hombre.

Apoyé los codos sobre la barra. Debía pensar un plan. Quizá aún no fuera tarde para enmendar ese error, porque esa era la mejor palabra para definir lo que sentía por Mason: un error.

No quería sufrir ni que, cuando llegara la hora de regresar a Nueva York, me llevara una maleta llena de ropa y de recuerdos a cambio de dejar allí mi corazón. Quería llevármelo conmigo costase lo que costase. Tenía sitio de sobra para él en mi bolso Louis Vuitton, justo entre mi maquillaje y un paquete de pañuelos.

Fingiría que no me había dado cuenta de nada y que lo único que sentía por ese cowboy era una insana atracción y un deseo irrefrenable de matarlo a todas horas. Quizá así conseguiría que mis sentimientos no fueran a más y los que ya tenía fueran poco a poco a menos.

La abuela de Mason me hizo una señal con la mano para que fuera a sentarme con ellos. Seguro que se había dado cuenta de que acababa de tener una revelación. Aquella anciana debía haber sido un chamán en otra vida.

Tomé asiento al lado de Rose. Charlotte estaba conversando con un hombre que no conocía, y Mason, al fin, se dignó a mirarme. Me pregunté si él también había tenido una revelación y si era así como íbamos a salir de esa situación con el corazón intacto.

—¿Dónde está Ashley? —No la veía por ninguna parte.

—Mi abuela le ha escupido en el zapato y se ha marchado indignada —me explicó Mason en tono de reproche.

—¿En serio? —Abrí los ojos de par en par.

—Mi nieto exagera. Tan solo le estaba hablando con mucho énfasis y se me ha escapado un perdigón de nada. —Rose le quitó importancia con un gesto de la mano.

—Tenías que haberla visto. Se ha echado atrás en la silla para coger impulso.

Solté una carcajada, pero en mi defensa diré que Mason no parecía muy disgustado por la repentina huida de su acompañante.

—¿No te molesta que se haya ido? —le pregunté.

—La verdad es que no. —Se encogió de hombros—. Creo que me he equivocado.

—¿Tú? ¿El gran Mason Harper? No creí que viviría tanto como para verte cometer un error. Y mucho menos para que lo reconocieras —le dije. Era más fácil enterrar mis sentimientos bajo una buena capa de sarcasmo que enfrentarme a ellos—. A ver, ¿en qué se ha equivocado don Perfecto?

—Debí pedirle a otra chica que fuera mi pareja esta noche.

—No me lo digas. A Blair. No, espera, quizá estés hablando de Betty. —Me di unos golpecitos en la barbilla con el dedo índice mientras meditaba sobre aquel asunto.

Mason negó con la cabeza.

—A ti, Estirada. Debí habértelo pedido a ti.

El pulso se me aceleró y todas las capas bajo las que estaba escondiéndome estallaron en miles de pedazos. Maldito Mason. Maldito giro de los acontecimientos. Maldito corazón.

—Yo, eh, yo... —Me faltaban las palabras. Mason me las había robado todas. Él era el único capaz de dejarme sin ellas.

Nuestras miradas se enredaron y entre ellas saltaron chispas, descargas, pura electricidad. En ese instante éramos nosotros quienes manteníamos encendidas todas y cada una de las bombillas que brillaban sobre nuestras cabezas, todas las luces que iluminaban Beautiful Valley.

Rose nos miró y sonrió como si acabara de urdir el mejor plan del mundo.

—Mason, ¿por qué no sacas a Olivia a bailar?

—No es necesario —le contesté a toda prisa.

Ya tenía suficiente con tratar de sobrevivir a todas las emociones que estaban golpeándome aquella noche, como para encima bailar con el que estaba provocándomelas.

—Abuela, no molestes a la Estirada. Es evidente que no quiere bailar.

—Yo no he dicho que no quiera bailar, pero no quiero hacerlo contigo.

Necesitaba tiempo para aclararme las ideas. Estaba segura de que bailar pegada a ese cuerpo lleno de músculos no ayudaría.

—Y yo quiero volver a caminar, tener de nuevo veinte años y vivir en el Caribe, pero todo no puede ser, así que a bailar se ha dicho. —Rose nos empujó hacia la pista de baile.

No nos quedó más remedio que ponernos de pie. Para ser una anciana que iba en silla de ruedas, estaba muy fuerte.

—No parará hasta que lo hagamos, ¿verdad? —susurré junto al oído de Mason.

Rose no nos quitaba la vista de encima.

—Me temo que no. ¿De dónde crees que me viene esa cabezonería? —Sonrió y me ofreció la mano.

Se la cogí y el destino quiso que la siguiente canción fuera lenta.

—Esto no es una buena idea —murmuré mientras esquivábamos a varias parejas.

—No, no lo es, pero ¿desde cuándo eso te ha detenido?

Nos paramos en mitad de la pista de baile. Mason me agarró de la cintura para acercarme a él y yo apoyé las manos sobre su duro pecho. Encajábamos a la perfección. Atisbé a Brenda y John bailando a tan solo unos pasos de distancia y ambas parejas nos saludamos.

Después dejó de existir todo lo que no fuéramos nosotros dos meciéndonos con suavidad de un lado a otro. Las luces cambiaron, acordes con la canción, y lo vistieron todo de un amarillo tenue. Parecía que bailábamos bajo una puesta de sol.

Subí mis manos para apoyarlas en su nuca. Sus dedos se ciñeron con más fuerza sobre mi cintura, como si temiera que fuera a escaparme de un momento a otro. Eso era absurdo porque, si en ese instante me hubieran ofrecido la posibilidad de transportarme a cualquier sitio del mundo, habría escogido seguir entre sus brazos.

Varias parejas bailaban a nuestro alrededor y pensé que esa velada no tenía nada que envidiar a las fiestas de la alta sociedad a las que siempre había asistido. Ahora que podía compararlas con aquel pequeño e íntimo baile benéfico, me parecían frívolas, vacías y superficiales. Aquello en cambio era más acogedor, como estar en casa.

En mis labios afloró una sonrisa. No era como las que fingía en las fiestas de mi padre. Era auténtica y Mason se dio cuenta.

—Cuidado, señorita Royce. Si sonríe de esa manera, cualquiera podría pensar que se está divirtiendo en una fiesta tan humilde como esta.

—Quizá estaría en lo cierto. Quizá me esté divirtiendo —contesté antes de que me hiciera girar sobre mí misma para después atraerme de nuevo entre sus brazos.

La música paró de golpe y un millón de fuegos artificiales empezaron a explotar sobre nuestras cabezas, pintando el firmamento de vivos colores. Todos alzaron la vista, excepto nosotros. Lo único que queríamos ver lo teníamos delante.

El aire crepitó a nuestro alrededor. La intensidad de un beso no dado voló entre nosotros y las ganas nos consumieron como si de llamas se tratasen. Al final, ninguno de los dos dio el paso ni selló nuestro destino con un beso. Cada uno por sus propios motivos: yo porque jamás me había enamorado y no sería una buena idea tener mi primera relación de verdad con un hombre que vivía en la otra punta del país; Mason porque tenía un corazón al que le daba miedo sufrir de nuevo. No pensaba arriesgarlo por alguien que era demasiado diferente a él y que en unas semanas cogería un avión para volver a Nueva York.

Le acaricié la mejilla y su barba incipiente raspó la punta de mis dedos. Él apoyó su frente contra la mía y permanecimos así, respirándonos el uno al otro bajo aquel espectáculo de estallidos y colores.

Los fuegos artificiales terminaron, la gente aplaudió y las luces volvieron a encenderse. Mason y yo nos separamos, pero, antes de poder salir de la pista de baile, empezaron a tocar una canción típica de allí. Las parejas que hasta hacía poco habían bailado una balada entrelazaron los brazos para saltar y dar palmadas al compás de la música.

Nos unimos a ellos. Dimos vueltas y más vueltas, y llegó un momento en el que Mason me levantó en el aire mientras giraba sobre sí mismo, sin que ninguno de los dos pudiera dejar de reír.

Las luces se movían de un lado a otro, como en un tiovivo. Las palmadas llenaron el aire y las sonrisas, los rostros de los allí presentes. Durante un momento, en aquella pista de baile, Mason y yo dejamos de ser enemigos, dejamos de ser rivales, incluso dejamos de ser nosotros.

Y simplemente fuimos.

Capítulo 43

—Voy a por una cerveza. ¿Quieres algo? —Mason tenía la respiración entrecortada.

Cuando la canción terminó, salimos de la pista de baile. Esa gente era incansable, pero nuestros pies necesitaban un respiro y nosotros, agua en abundancia.

En cuanto me preguntó si quería algo, mis ojos descendieron hasta su boca. Tenía el cabello despeinado, las mejillas sonrojadas y se había desabrochado otro botón de la camisa. Estaba más guapo que nunca y sí que quería algo. A él. En mi cama. Ahora.

—Yo... —No podía dejar de mirar sus tentadores labios. «Vamos, Olivia, dile que te has dado cuenta de que sientes algo por él. Está sonriéndote, la noche es joven y has perdido la cuenta de todos los bailes que habéis compartido. Es el momento perfecto»—‍. Tan solo quiero un vaso de agua.

«Cobarde».

—¿Seguro que no quieres tequila? He oído que lo aguantas muy bien. —Le di un codazo y él rio entre dientes.

—Te crees muy guay solo porque vuelves a tener dos cejas, ¿eh? —Mason dejó de sonreír de golpe y estuve a punto de soltar una carcajada—. Solo agua, anda. Mientras tanto voy al baño.

Se fue hasta la barra y yo me dirigí al restaurante de Harry. Aquel sitio me traía buenos recuerdos. Allí era donde había comido mi primera hamburguesa con Brenda y se había forjado nuestra amistad. Saludé a los camareros y me metí en uno de los baños que Harry había puesto a disposición de los asistentes al baile.

Ni siquiera me había dado tiempo a remangarme el vestido cuando alguien llamó a la puerta.

—¡Ocupado! —grité. Sin embargo, volvieron a aporrear la puerta una y otra vez. «Lo que me faltaba: ser víctima del vandalismo de este pueblo»—. ¡He dicho que está ocupado! —repetí.

Oí risas y cuchicheos. Alguien apagó luz y golpeó la puerta una última vez antes de que escuchara unos pasos alejándose a toda prisa. Seguro que eran unos críos haciendo de las suyas. De igual forma, me dio mala espina y decidí volver a la fiesta.

Ya iría al baño cuando estuviéramos en el rancho. Además, empezaba a angustiarme estar en un sitio tan pequeño y cerrado. Intenté abrir la puerta, pero estaba atascada.

«No, no, no. ¡Otra vez no!».

Tras forcejear varios minutos con la manivela, la desesperación se apoderó de mí y empecé a tirar de ella de forma violenta.

—¿Alguien puede oírme? ¡Estoy encerrada! —chillé con todas mis fuerzas, sin embargo no sirvió de nada. La música de la fiesta impedía que nadie que no estuviera a dos metros de distancia pudiera oírme.

Rose se había quedado con mi bolso para que pudiera bailar a mis anchas con Mason, así que tampoco tenía el móvil encima. Empezó a faltarme el aire y miles de recuerdos acudieron a mi mente, angustiándome más todavía.

Volví a ser aquella niña pequeña que pasaba las noches encerrada en el vestidor de su casa mientras que el resto del mundo, ajeno a mi desdicha, envidiaba mi suerte por ser hija de Bill Royce. Odiaba aquella sensación de ahogo y encierro, odiaba los espacios pequeños y oscuros, y una parte cada vez más grande de mí odiaba a mi padre.

Grité y golpeé la puerta con más ahínco, pero esta no cedía ni un solo centímetro. Alguien debía de haberla atrancado con alguna silla o lo primero que hubiese pillado a mano para gastarme una broma de mal gusto.

No supe cuánto tiempo estuve encerrada en aquel baño: segundos, minutos, horas. Allí el tiempo discurría de una forma distinta a la del resto del mundo. Se alargaba hasta el infinito. No podía creerlo. Había pasado de estar viviendo una noche de ensueño a terminar sumida en una pesadilla.

Mi espalda resbaló contra la puerta como una gota de lluvia sobre el cristal de una ventana. Me senté en el suelo y coloqué las rodillas contra mi pecho. Me convertí en un pequeño ovillo de carne, huesos y miedo.

Pasé los siguientes minutos en compañía del silencio, la oscuridad y mis propios sollozos. Sin despegar la frente de mis rodillas, acaricié una y otra vez las pulseras de mi muñeca, tratando de encontrar la valentía que en ese momento creí perdida.

Aquellas cuatro paredes fueron estrechándose cada vez más a mi alrededor hasta que al fin escuché pasos fuera. Grité tanto que noté que se me desgarraban las cuerdas vocales y golpeé la puerta con las escasas fuerzas que me quedaban. Ni siquiera me detuve cuando comenzaron a dolerme los dedos y me dañé las muñecas. Prefería mil veces la sensación de dolor a la de miedo.

—¿Estirada?

Jamás me había alegrado tanto de escuchar la voz grave y rasgada de Mason.

—Estoy aquí, en el baño. La puerta está atascada.

Soltó una ristra de palabrotas y me pidió que me apartara de la puerta. Lo hice como pude hacia el rincón más alejado, aunque era difícil teniendo en cuenta que no veía nada.

Al cabo de unos segundos abrió la puerta de una patada. Me hice de nuevo un ovillo para protegerme de los trozos de madera y las astillas que saltaron por los aires. Todo se transformó en caos y oscuridad hasta que unas manos me sujetaron por los hombros y me sacaron del océano de angustia y terror en el que me había sumido.

—Joder, ¿estás bien? —Mason se arrodilló a mi lado para mecerme entre sus brazos—. Olivia, dime algo. Por favor, dime si estás bien. —Me obligó a levantar la cabeza de mis rodillas.

Delante de mí aparecieron unos ojos azules como el cielo, radiantes como el sol. Me aferré a ellos con todas mis fuerzas y me hicieron volar lejos de cualquier prisión, lejos de los recuerdos y lejos de lo que mi padre quería que fuera.

Cogió mi rostro y la caricia de sus dedos sobre mis mejillas fue tan delicada como el aleteo de una mariposa. Pasaron varios segundos hasta que me di cuenta de que, en realidad, estaba limpiando mis lágrimas. Había tanta ternura en sus ojos que me dieron ganas de llorar más fuerte.

—¿Qué ha pasado? —Me apartó algunos mechones de pelo que se habían quedado adheridos a mis sienes.

—No podía salir. Me han encerrado. O la puerta se ha quedado atascada. No lo sé. Y mi claustrofobia... He perdido el control. —Miré a mi alrededor. Quería salir de allí lo antes posible—. Llévame a casa.

Me sacó en brazos y me acurruqué junto a su pecho. Sentí los latidos de su corazón contra mi mejilla mientras salíamos del restaurante y después de la fiesta.

Charlotte, Rose, Brenda, John... Todos preguntaron por mí antes de que Mason pudiera subirme a su camioneta. Aquella gente me apreciaba de verdad y, aunque ahora mismo no eran más que un montón de manchas borrosas detrás de mis lágrimas, su cariño fue lo único capaz de derretir el frío que se había instalado en mi interior.

Capítulo 44

—Puedes volver a la fiesta si quieres —murmuré contra el pecho de Mason—. Lamento haberte estropeado la noche.

Nada más entrar en mi cabaña, nos habíamos tumbado sobre la cama y me había rodeado con un brazo. No me hizo falta pedirle que se quedara. Sabía que necesitaba la compañía de un buen amigo hasta que los acelerados latidos de mi corazón se calmaran un poco.

—No has estropeado nada. En cualquier caso, ya era hora de volver. Debí haberlo hecho cuando la abuela le escupió a Ashley en toda la bota. Habría sido el final perfecto. —Sonreí y me acurruqué aún más contra su cuerpo. Se estaba muy bien allí—. Creo que ha sido Ashley —soltó de repente— la que te ha encerrado en el baño. La he visto mientras bailábamos. Debió de volver a la fiesta tras cambiarse de zapatos y se puso celosa al verme contigo. Lo siento mucho. Te prometo que hablaré con ella y no volverá a acercarse a ti ni a ninguno de nosotros.

—Está bien, Mason. No te disculpes. Tú no has tenido la culpa de nada.

—Claro que sí. Si hubiera hecho lo que tenía que hacer desde un principio y te hubiera invitado a ti en lugar de a ella...

—Entonces, ¿por qué no lo hiciste?

Tardó algunos segundos en responder:

—Porque no es cuestión de querer, sino de poder. Y yo no puedo estar con nadie. Ya entregué mi corazón una vez y lo hicieron añicos. No permitiré que ocurra de nuevo.

Solté todo el aire que había estado reteniendo en mis pulmones. Su respuesta fue como intentar coger una rosa y pincharse con sus espinas. Lo esperaba, pero eso no quería decir que no pudiera pillarme desprevenida o que no escociera.

—Lo que dices es muy triste. —Coloqué la palma de mi mano encima de su corazón—. Puedo entender que temas sufrir de nuevo, pero, si hay algo en el mundo por lo que merezca la pena correr ese riesgo, es el amor.

Él no dijo nada y pensé que ese silencio era la mejor respuesta que podía darme. Me había robado un pedacito de mi corazón; sin embargo, el resto seguía siendo mío. No quería entregárselo y sus palabras me daban la razón. Estar juntos no era una opción. No obstante, las cosas habían cambiado entre nosotros y no quería marcharme del rancho sin haberle mostrado a la verdadera Olivia.

Estar encerrada en aquel pequeño baño me había recordado lo poco que la gente sabía de mí en realidad. Cuando me miraban, todos veían a una mujer rica y superficial, a la digna heredera del imperio de Bill Royce.

¿Para qué iba a perder el tiempo tratando de convencerlos de lo contrario cuando ya me habían juzgado antes de conocerme? Pero Mason me había demostrado que, a pesar de cómo empezaron las cosas entre nosotros, siempre podía contar con él cuando lo necesitaba. Así lo demostraba la dureza de su pectoral bajo mi mejilla. Él se merecía que le mostrara un poco más de mí. Se merecía una explicación. Se merecía la verdad.

—Tengo que contarte algo. Quizá así entiendas mejor por qué me comporté contigo de esa manera cuando nos conocimos.

Asintió con la cabeza.

—Claro. Adelante, Estirada. Te escucho.

Me acomodé mejor sobre su hombro.

—Verás, cuando mi madre, Sarah, falleció, me volví invisible para Bill. Me parecía mucho a ella y mi padre no podía superar su pérdida si veía en mí un recordatorio constante de su mujer. Por eso, en lugar de llorarla juntos, me apartó de él.

Mason me abrazó con más fuerza, como si quisiera compensar de alguna manera todo el cariño que Bill jamás me dio.

—Me crio el servicio que teníamos en casa hasta que, un día, mi padre se percató de que aquella niña revoltosa se había convertido en una mujer. Como hombre de negocios, pensó que mi belleza era algo de lo que podría sacar provecho. Al final me encontró una utilidad, por lo que pasé de ser invisible para él a ser rentable.

—Cuando hablas de ser rentable...

—Mi padre hacía negocios conmigo, Mason. La hija del gran Bill Royce a cambio de acciones, negocios o posición social. Cualquier cosa que supusiera un beneficio para él —le dije—. La primera vez que intentó casarme con uno de sus socios tenía tan solo diecinueve años. Apenas pudo esperar a que fuera mayor de edad. —Maldijo por lo bajo y se le tensó todo el cuerpo. Le acaricié el pecho con suavidad para que se tranquilizara—. Como habrás imaginado, yo no quería. Su socio era un hombre demasiado mayor para mí y yo ni siquiera lo conocía. No tenía por qué hacerlo, pero Bill no pensaba lo mismo. Para él era mi deber. Estaba obligada a posicionar de la mejor forma posible el apellido Royce y así le demostraría cuán agradecida estaba por la vida de lujos y comodidades que me había proporcionado. Era mi única misión. Lo único para lo que servía.

—¿Al final que ocurrió? Porque deduzco que no te casaste.

—Grace Anderson fue lo que ocurrió. —Pensar en ella trajo de nuevo la sonrisa a mi rostro. Mi mejor amiga, mi hermana de corazón—. Por aquella época nos hicimos inseparables y entre ambas se nos ocurrió un plan —‍continué—. Empecé a juntarme con malas compañías, a desmadrarme en las fiestas y a darle más de un titular a la prensa del corazón. De esa forma, nadie querría enlazar su familia con la mía. Puede que en un principio mi físico y las palabras de mi padre los encandilaran, pero una vez que descubrían cómo me comportaba en sociedad... ninguno de esos hombres estaba dispuesto a ensuciar su buen nombre casándose conmigo.

—Así que tu padre se dio por vencido.

—No, Bill nunca se da por vencido —le contesté con amargura—. Como la primera vez que lo hice funcionó, cada vez que ha intentado emparejarme he seguido la misma táctica, pero mi padre no parará hasta verme bien posicionada. No por mi bienestar, sino por su propio interés.

Apoyé la barbilla sobre su pecho para poder mirarlo.

—El último hombre con el que ha intentado emparejarme se llama Richard y está esperándome en Nueva York. Tiene más de sesenta años y su mujer falleció sin darle un hijo varón. Quiere uno a toda costa para que herede su empresa, a pesar de que tiene dos hijas mayores que yo. Por desgracia, aún hay hombres que piensan que las mujeres no saben llevar un negocio.

—Así que el día que nos conocimos.. .

—Creo que te debo una disculpa. —Ladeé una sonrisa—. Estaba interpretando un papel. Sabía que había periodistas en ese local y quería armar un poco de revuelo. Tú estabas allí, me tiraste una copa encima y vi mi oportunidad. Nadie quiere a una mujer florero que dé problemas. Lo siento.

—No te disculpes, lo hiciste por un buen motivo. ¿Sirvió de algo la disputa que tuvimos y has podido librarte de Richard? —Me pareció notar cierto pánico en su voz, como si esa posibilidad le gustase tan poco como a mí.

—No tengo ni idea —le confesé—. Grace me va manteniendo al día de todo lo que ocurre en Nueva York, pero no puede saber con certeza si Richard y mi padre han roto nuestro futuro enlace. Supongo que me enteraré cuando regrese. —Me tembló un poco la voz cuando pronuncié las últimas palabras.

Él volvió a abrazarme. Tenía miedo del futuro, de regresar a Nueva York y de lo que mi padre hubiera hecho en mi ausencia. Sin embargo, allí, entre sus brazos, mis temores se hacían más pequeños hasta casi desaparecer.

—No tienes por qué casarte con él si no es lo que quieres. No le debes nada a nadie, por mucho que tu padre te diga lo contrario —susurró contra mi pelo—. De hecho, si no eres feliz con Bill, ¿por qué no te marchas? ¿No sería más fácil poner distancia entre vosotros que fingir ser alguien que no eres para alejar a sus pretendientes de ti?

—Desde fuera todo se ve más fácil, pero esta es la única vida que conozco. Aunque no me lleve bien con mi padre, también es la única familia que tengo. Además, ¿a dónde iría? ¿Y si resulta que tiene razón y no soy capaz de valerme por mí misma sin su dinero ni su protección? Mi padre cree que soy una inútil. Y yo a veces también.

Mason se removió debajo de mí y sus manos cogieron mi rostro para que lo mirase.

—Olivia Royce, no eres inútil ni débil, ni ninguna de esas estupideces que te ha dicho el imbécil de tu padre, ¿me oyes? Puede que a veces seas un verdadero incordio, que tengas un carácter de mil demonios y que... —Enarqué una ceja y él sonrió—. Pero también eres la mujer más fuerte que conozco. Jamás he conocido a nadie que me plantara cara con tanto tesón y orgullo como tú.

—Eso no cuenta. Eres tan irritante que me sale de forma natural.

Acarició mis mejillas con sus pulgares.

—Pues prefiero mil veces provocarte eso y verte luchando fuerte y entregada contra mí que verte pequeña y vulnerable a mis pies.

Ahí fue cuando perdí el control de las mariposas que había en mi estómago y algo me dijo que jamás volvería a recuperarlo.

Capítulo 45

Le eché otra hoja de lechuga al sándwich que estaba preparando sobre la encimera de la cocina. Cuando se trataba de Olivia, nunca era suficiente lechuga.

El día que me di cuenta de que conocía todos sus gustos, pensé que habíamos alcanzado el máximo grado de intimidad al que podían aspirar dos personas como nosotros. No obstante, la noche anterior me había dado cuenta de lo equivocado que estaba.

No supe en qué momento, después de que Olivia me abriera su corazón como lo hizo, nos quedamos dormidos en su cabaña entre caricias, respiraciones sosegadas y latidos de corazón más fuertes que de costumbre. Ni siquiera recordaba haber cerrado los ojos, pero esa mañana me había despertado con ella entre mis brazos, abrazándola tan fuerte que apenas podía distinguir dónde comenzaba su cuerpo y dónde terminaba el mío. Y lo más raro de todo era que no me parecía extraño.

No había dormido con ninguna mujer desde que rompí con Brittany y, sin embargo, hacerlo con Olivia me pareció lo más normal del mundo. Parecía que llevaba toda la vida despertando junto a ella.

Estar encerrada en aquel cubículo no debió de ser fácil. Puede que incluso ese fuera uno de los motivos por los que anoche me habló de su vida en Nueva York, de los intentos de su padre por buscarle un marido y de todos los problemas que la esperaban allí cuando regresara. Así consiguió no pensar en la angustia que sintió y cambió el miedo por la rabia y la ansiedad por la ira.

Por eso, cuando me desperté antes del alba, dejé que descansara un poco más. Después del susto de ayer, qué mínimo que regalarle unos minutos de sueño. Además, tenía planes para nosotros, por lo que, antes de salir a hurtadillas de la cabaña, le había dejado una nota sobre la mesita de noche, pidiéndole que se vistiera con ropa cómoda.

Quería borrar la tristeza que había visto en sus ojos y que, por un momento, olvidara todas sus preocupaciones. Había pensado en llevarla a un lugar muy especial para mí y esperaba que eso fuera suficiente para devolverle aquella sonrisa que tan bien había llegado a conocer.

Aunque no todos mis motivos eran igual de altruistas.

A primera hora de la mañana había llamado a Ashley. La muy ingenua pensó que estaba haciéndolo para disculparme en nombre de mi abuela por haberle escupido accidentalmente en los zapatos.

Le dejé bien claro que no quería volver a verla. No estábamos rompiendo, porque en realidad nunca habíamos llegado a salir, pero desde ese momento quería que todas supieran que ya no habría más Ashleys ni Marthas ni Samanthas. Tan solo Olivia. Bueno, eso si ella aceptaba el acuerdo que estaba a punto de proponerle. De ahí el pícnic y todo lo que estaba organizando para ese día. Quería hacerla reír después de lo de anoche, pero también hablar largo y tendido con ella sobre nosotros: lo que éramos y lo que podríamos llegar a ser.

Nada había salido como esperaba. Había llevado a Ashley al baile con la única intención de no fijarme en Olivia. Había más mujeres en el mundo y, además, me convenían más que ella. Sin embargo, verla con Tyler júnior había hecho que la chispa de atracción que sentía se convirtiera en un huracán de fuego. Incluso Ashley se dio cuenta de mis celos. La saliva de mi abuela en su bota fue la excusa perfecta para marcharse de allí indignada.

Después bailé con Olivia y eso lo cambió todo. Poner mis manos en sus caderas fue como encajar la última pieza de un puzle infinito. Me hizo sentir completo, que todo estaba donde debía.

Terminé de echar los sándwiches y todo lo demás en la cesta de pícnic mientras pensaba en lo que Olivia me había contado anoche y en lo mucho que me había equivocado con ella. Si no era como Brittany, ¿qué había de malo en dejarnos llevar antes de que regresara a Nueva York?

Había química entre nosotros. Sería una lástima no disfrutar de ella antes de su partida. No podía prometerle una relación seria, sentimientos ni amor. Pero había algo que sí podía darle: un verano inolvidable.

Ignoré el pequeño pinchazo que sentí en el estómago al pensar en su marcha y salí con la cesta en la mano, camino de los establos. Ya había avisado a Charlotte y a Rose de que aquel sábado lo pasaríamos fuera. Si alguna de las dos se sorprendió por la noticia, no dio muestras de ello. Creo que todos pensábamos que, después de lo ocurrido, Olivia se merecía un día de desconexión. Ella se lo merecía todo.

Salí de los establos con una cesta de pícnic en una mano y las riendas de una preciosa yegua blanca en la otra. Me dirigí a la cabaña de Olivia, pero ella había venido en mi busca y nos encontramos a mitad de camino.

—Sé que en tu nota decías que te esperara en la cabaña y que volverías pronto, pero no podía aguantar más. —Tenía los ojos brillantes y las mejillas arreboladas.

«A alguien le gustan las sorpresas».

—Ya veo. —La observé con atención.

Aún recordaba el día que llegó al rancho con la blusa ceñida, una falda capaz de volver loco a cualquier hombre y aquellos tacones hechos para conquistar el mundo. Ahora también lo conquistaba, pero con una sencilla camiseta de tirantes, unos vaqueros cortos y el cabello recogido en una coleta.

—¿Qué vamos a hacer? —Miró con recelo a la yegua—. Porque si es recoger más excrementos de caballo...

Una carcajada me vibró dentro del pecho.

—Hoy no, estirada. Tengo otros planes para ti. —Dejé la cesta a un lado para poder acariciar a la yegua—. ¿Qué te parece si nos vamos de pícnic? Conozco un sitio junto al lago que es perfecto para eso. Iremos dando un paseo a caballo.

—¿Y no podemos ir con nuestras propias piernas? Las tenemos para eso y... —‍Empezó a divagar, como siempre le ocurría cuando estaba nerviosa. Le gustaban los caballos. La había visto darles de comer e incluso hablarles cuando creía que nadie la miraba, pero montarlos era otra historia.

—Llevas semanas trabajando en un rancho. Ya es hora de que sepas lo que se siente al montar a caballo.

—Me da un poco de miedo. ¿Y si me tira?

—Eso no va a pasar porque subiré contigo. Además, he cogido la yegua más mansa que tenemos. Te aseguro que ella tiene más miedo de ti que tú de ella. —Enarcó una ceja con escepticismo. No pensaba darme por vencido—. Se llama Pelusa. —Acaricié al hermoso animal. Era una yegua tan blanca como la nieve y tan dulce como el azucarillo que estaba a punto de darle. Olivia la miró con una mezcla de inseguridad y fascinación—. Ven. —La cogí de la cintura y le puse un azucarillo sobre la palma de la mano para que se lo diera a la yegua.

Ella se lo ofreció gustosa y después comenzó a acariciarle el morro con delicadeza.

—Es preciosa —dijo sin dejar de tocarla.

Cuando consideré que estaba lista para cabalgar a Pelusa, le ayudé a subir en la silla de montar. Después le pasé la cesta que había preparado y me acomodé detrás de ella.

—¿Estás bien? —Noté que se tensaba al rodearla con mis brazos.

—Creo que sí.

—Tranquila, nunca te dejaría caer —susurré junto a su oído.

Moví las riendas para que Pelusa comenzara a caminar y Olivia se agarró con más fuerza a la silla.

—¡Que se mueve!

—Esa es la idea —le contesté mientras Pelusa caminaba a un ritmo ligero pero seguro—. Por cierto, se me olvidaba. —Cogí un sombrero de cowboy que había enganchado en la silla y se lo puse en la cabeza. El día era caluroso y el cielo estaba despejado, por lo que era importante protegerse de los fuertes rayos del sol. Yo llevaba un sombrero de color negro y había escogido uno marrón para ella—. Ahora sí que pareces una auténtica vaquera.

Rio y disfrutamos de un tranquilo paseo a caballo. El sendero que seguíamos atravesaba un espeso bosque y, de fondo, podían contemplarse las altas montañas que delimitaban el pueblo. Ver sus cúspides nevadas junto a todo aquel paisaje verde que nos rodeaba creaba un contraste precioso entre el verano y el invierno.

Por estampas como esa la gente solía decir que en Beautiful Valley podían verse las cuatro estaciones del año a la vez. Olivia lo miraba todo con verdadera admiración y pensé que jamás me había sentido tan orgulloso de pertenecer a ese sitio.

Capítulo 46

Un rato después vimos aparecer entre los árboles las cristalinas aguas del lago. No estaba muy lejos del rancho, ya que mis tierras bordeaban los límites del pueblo. Cuando llegamos al lugar indicado, tiré de las riendas para detener a Pelusa y bajé de la yegua con un enérgico salto.

—Buena chica. —Le di unas palmaditas en el cuello. Después cogí la cesta que Olivia había llevado durante todo el camino, la dejé en el suelo y la ayudé a bajar—. Tú también has sido una buena chica. —La sujeté por la cintura y la dejé en tierra firme.

Me dio un codazo y tuve que reprimir una carcajada. Adoraba tomarle el pelo. Sacó un mantel de la cesta, lo dejó en el suelo y empezó a sacar toda la comida que habíamos traído. Aproveché para atar a Pelusa en la rama de un árbol cercano. Así podría pastar tranquila mientras que nosotros disfrutábamos de aquel cálido día de verano.

—Esto es precioso, Mason. Gracias por traerme. —Tomamos asiento sobre un mantel lleno de cuadros rojos y blancos.

Estábamos muy cerca de la orilla del lago, rodeados de un montón de flores. En aquella zona, el bosque era aún más espeso y daba la sensación de que éramos los únicos habitantes del planeta Tierra. Allí uno se sentía lejos de todo, incluso de sus problemas. Y eso era lo que quería para ella.

—Sabía que te gustaría. —Nos quitamos los sombreros y los dejamos junto a la cesta

Mientras dábamos buena cuenta de los sándwiches, la ensalada y la limonada casera que había preparado Charlotte, le hablé de aquel sitio y de las veces que John y yo nos sentamos en el muelle a esperar que algún salmón picara el anzuelo de nuestras cañas.

Después la sorprendí con el postre y saqué de la cesta dos trozos de tarta de arándanos que había robado de la cocina. Me miró sonriente, como si supiera algo que yo desconocía.

—¿Pasa algo? —Le di un bocado a la tarta.

—Nada, nada... —Ella también la probó—. Esto está de muerte. ¿No te parece?

Dejé de comer y la miré con los ojos entrecerrados.

—Ahora en serio, ¿qué pasa? No le habrás echado de nuevo picante a la comida mientras ataba a Pelusa, ¿verdad?

—Me lo tengo merecido por mis antecedentes. —Bajó la mirada y sus mejillas adquirieron un leve rubor. Si no la conociera tan bien, diría que le había dado un repentino ataque de timidez—. La he hecho yo.

Me atraganté con la tarta y me golpeé el pecho varias veces con el puño. Lo que me faltaba: morir asfixiado por un arándano.

—¿En serio? No puede ser.

—¿Por qué no?

—Porque no solo es comestible, sino que está riquísima. —Sonrió y me tiró una bola de papel que había hecho con la servilleta. Rebotó contra mi pecho—. ¿De verdad la has hecho tú?

—He aprendido un par de cosas durante el tiempo que he estado aquí. Tu madre me ha enseñado bien y he descubierto que me gusta improvisar mientras cocino.

—Ni cocinando eres capaz de seguir las reglas —bromeé.

La tarta le dejó una pequeña mancha violeta junto a los labios. Me incliné sobre ella y le lamí la comisura de la boca. No me separé hasta haber borrado de su piel todo rastro de arándano. Ella gimió y tuve que reprimirme para no tumbarla allí mismo y demostrarle qué otras cosas sabía hacer con la lengua. Antes debía hablar con ella. No era justo sucumbir a la tentación sin que supiera lo que podía esperar de mí y lo que no. No quería que hubiera malentendidos entre nosotros y mucho menos hacerle daño.

Me separé a regañadientes y fingí que limpiarle los restos de tarta con mi propia boca era lo más normal del mundo. Ella tampoco dijo nada. Parecía tan sorprendida como yo por mi arrebato, pero ninguno quería perturbar la tranquilidad que nos envolvía exigiéndonos explicaciones, por lo que lo dejamos estar.

Guardamos un cómodo silencio y nos dedicamos a contemplar las traslúcidas aguas del lago y a escuchar el canto de los pájaros.

—Este lugar me recuerda a mi madre. —Olivia se abrazó las piernas y apoyó la barbilla sobre sus rodillas—. Solía plantar geranios y petunias en la terraza de nuestro ático. Cuando murió, se convirtió en mi sitio preferido. La sentía allí. Ahora también la siento aquí, como si formara parte de cada una de estas flores. Este lugar me hace bien. —‍Giró el rostro hacia mí—. ¿Crees que estoy loca?

Me pareció la cosa más dulce que hubiese visto o probado nunca, incluida su propia tarta de arándanos. Arranqué una de aquellas flores blancas y se la puse detrás de la oreja.

—Lo que creo es que eres preciosa. —Sonrió, se puso de pie y se quitó la camiseta. «Hostia puta»—. No seré yo quien se queje de que una mujer se desnude ante mis ojos, pero ¿se puede saber qué narices estás haciendo?

Ella dejó caer la camiseta de tirantes al suelo y empezó a desabrocharse los vaqueros. La sangre se me calentó y estuve a punto de apartarla para ser yo quien terminara de arrancarle los pantalones. Joder.

—¿Tú qué crees? Vamos a bañarnos en el lago en ropa interior. Hace mucho calor y será divertido.

Llevaba un top deportivo y unas minúsculas bragas, ambos de color rosa. Me despisté y ella aprovechó para empujarme por la espalda y hacer que me levantara. Su cuerpo era pálido y esbelto. Deseé arrodillarme frente a él y besar cada uno de sus lunares, cada una de sus pecas y cada jodida parte de ella.

Parpadeé confuso cuando me di cuenta de que la propia Olivia había empezado a quitarme la camiseta. Aquella iniciativa estuvo a punto de provocarme una erección. Le aparté las manos y me la quité mientras refunfuñaba por lo bajo.

—Siempre te sales con la tuya, ¿verdad? —Me quedé en calzoncillos.

—Casi siempre. Tengo mucho poder de persuasión. —Corrió hacia el muelle—. ¡El último en saltar tendrá que limpiar los establos a la vuelta!

Eché a correr detrás de ella. Gritamos y reímos como si el mundo nos perteneciera. Justo antes de saltar, Olivia se paró en seco. Estuve a punto de chocar contra su espalda.

—He cambiado de idea. Seguro que está muy fría.

—Ni de coña me he desnudado para nada. —Me la eché al hombro y seguí andando hasta el final del muelle.

Ella me golpeó la parte baja de la espalda y repartió pequeños pellizcos por todo mi trasero sin dejar de reír.

—¿Soy yo o haces esto demasiado a menudo?

—Será mejor que te vayas acostumbrando, estirada, porque, mientras funcione, pienso seguir haciéndolo. —Salté y nos sumergimos en el lago. El agua se tragó nuestras risas y un sentimiento que ninguno de los dos estaba dispuesto a reconocer.

Capítulo 47

Cuando salimos del agua nos tumbamos sobre las flores para dejar que los últimos rayos de sol secaran nuestras pieles resbaladizas y nuestra ropa interior mojada. Nos acostamos de lado, apoyamos la cabeza sobre una mano y nos miramos al mismo tiempo. Parecía tener ante mí un espejo; ella era mi reflejo.

Hablamos en silencio con miradas, caricias y gestos que ya lo decían todo. El sol comenzó a esconderse tras las montañas y me puse en pie para sentarme detrás de ella.

—¿Qué haces?

—Prepararme para ver la puesta de sol. —La acomodé mejor entre mis piernas—. Te aseguro que nunca has visto nada igual. Desde aquí los atardeceres son impresionantes. No puedes perdértelo.

Ella se dejó hacer y apoyó su espalda sobre mi pecho. La luz del atardecer se reflejó en la superficie del lago y el cielo se vistió de naranja. Su cuerpo entre mis brazos me incitaba a contarle secretos y hablarle de pasados ocultos. Y era lo que pensaba hacer.

—Estirada, quería proponerte algo, pero antes es mejor que te cuente el motivo por el que no quiero tener una relación.

Por la tensión de su cuerpo bajo mis brazos, supe que tenía mil preguntas. Solo me formuló una:

—¿Estás seguro?

Rocé su sien con mis labios.

—Lo estoy.

Asintió con solemnidad e intenté poner en orden mis ideas y decidir por dónde era mejor comenzar.

—Se llamaba Brittany. Vivía en el pueblo de al lado y me enamoré de ella. —El cuerpo de Olivia se tensó aún más y comencé a acariciarle los brazos con la punta de mis dedos para que se relajara—. Era una mujer de origen humilde, pero con demasiados aires de grandeza. Quería una fortuna a toda costa, y yo, cegado por la fuerza del primer amor, no supe verlo. Tras un par de años de noviazgo, le pedí matrimonio. —La brisa agitó las flores a nuestro alrededor y se llevó con ella todas mis palabras—. Deberías saber que antes de conocer a Brittany nunca me había llevado bien con mi padre. No nos entendíamos y todo lo que hacía o decía le parecía mal. Por eso, cuando me advirtió de que lo único que ella quería de mí era mi dinero, no lo creí. Así que decidió darme pruebas. Discutimos durante una cena familiar en la que mi prometida estaba presente y me pidió con discreción que me reuniera con él más tarde en su despacho. —Me pasé una mano por el pelo. Aún seguía húmedo y me mojó los dedos—. Cuando lo hice, la puerta estaba entornada y escuché voces en su interior. Llegué justo a tiempo para oír a mi padre ofrecerle una cuantiosa suma de dinero a Brittany a cambio de dejarme. Ella le dijo que aceptaba la oferta si añadía otros cinco mil dólares más. Algo se me quebró dentro del pecho cuando le puso precio a nuestro amor. A mí.

—Mason...

—En el fondo nunca me quiso. Solo le interesaban el dinero y las apariencias —‍señalé con voz dura y desprovista de toda emoción—. Cuando mi padre sacó el talonario para firmarle un cheque, irrumpí en el despacho y lo impedí. Brittany ya se había reído lo suficiente de nosotros como para que encima le pagáramos por ello. Rompí el compromiso y la eché de casa.

Recordaba con absoluta nitidez la cara de horror que puso mi prometida cuando mi padre rompió aquel cheque. Ni siquiera se percató de que a su lado se estaba rompiendo algo mucho más valioso que el dinero: mi corazón.

—Y eso no fue todo. Brittany me mostró su verdadera cara. En un arranque de ira y sin nada que perder, me soltó que se había estado acostando con mi padre a mis espaldas. Quería ser la dueña del rancho a toda costa y le daba igual cuál de los dos Harper tuviera al lado para conseguirlo, si el padre o el hijo. —Abracé a Olivia con más fuerza, quizá de esa forma los recuerdos dolerían menos—. Perdí el control y me lancé sobre mi progenitor. Rodamos por el suelo mientras nos pegábamos. Mi madre y mi abuela hicieron todo lo posible por intentar separarnos. Mientras nos devolvíamos los golpes, Brittany se marchó del rancho para no volver nunca. Aquella fue la última vez que la vi.

Olivia no paró de repetirme durante los siguientes diez minutos lo mucho que lo sentía. La verdad era que no era fácil dar con palabras de ánimo y consuelo en aquellos casos. Quizá porque no las había.

—Después de aquello todo cambió. Mi madre pidió el divorcio y mi padre me culpó porque fui yo quien metió a Brittany en casa. Empezó a beber y a desentenderse de todo, así que tuve que hacerme cargo del rancho, de una familia que se había roto por completo y de la gente que dependía de mí para conservar su trabajo. Mi padre murió unos meses después de un ataque al corazón. Fueron demasiadas emociones en tan poco tiempo para un hombre que no se cuidaba en absoluto y que ya había tenido un par de amagos de infarto.

Esa vez no me dijo que lo sentía y no podía culparla. Ni yo mismo me entristecía al pensar en la muerte de mi padre. No había sido un buen hombre en vida y no se merecía que lo recordara con cariño en la muerte.

—Han pasado varios años desde aquello, pero no he vuelto a tener una relación seria con nadie. Traer a una mujer a casa y dejar que se acerque a mi familia supone correr el riesgo de que puedan dañarlos de nuevo. Y de que puedan dañarme a mí.

Olivia se giró entre mis brazos y se puso de rodillas. El sol quedó a su espalda y le iluminó la cabeza como una aureola. Cogió mi cara entre sus manos y me miró con los ojos brillantes por las lágrimas no derramadas.

—Nadie debería sufrir una traición así de la persona que más ama. Lo siento mucho. —Asentí con la cabeza y le coloqué un mechón de pelo detrás de la oreja. Ahora que su cabello se había secado casi por completo, sus rizos rubios volvían a la carga—. Entiendo muchas cosas —continuó—. Por ejemplo, por qué la gente que solo se preocupa por el dinero te genera tanto rechazo y por qué me odiaste nada más conocerme. Yo representaba todo lo que te hizo daño. Puede que incluso algunas partes no fueran fingidas —añadió, avergonzada.

—No, Estirada. Ya sé que no eres como Brittany. —‍‍Le cogí la barbilla para que me mirase—. No eres como nadie que haya conocido nunca y por eso quería proponerte que pasáramos juntos lo que queda de verano.

Abrió mucho los ojos, sorprendida por mis palabras. Pensé en lo ciego que había estado al pensar que ella era igual que Brittany, cuando en realidad no tenían nada que ver. Mientras que mi prometida había sido todo cabeza, lógica y ambición, Olivia era pasión, sentimiento y espontaneidad. Había resultado ser una chica de ciudad con un corazón de campo y a mí no podría gustarme más tal y como era. Me daba igual que llevara el vestido más caro o una de mis camisas de cuadros. Siempre deseaba desvestirla.

—Mason, dentro de un mes y medio tengo que volver a Nueva York —me recordó, como si no fuera consciente de que cada día que pasaba sin estar con ella era un día perdido—. Allí está mi vida. Es donde pertenezco.

—Lo sé y no te estoy pidiendo que te quedes. Pertenecemos a mundos demasiado distintos y ahora sabes por qué no quiero tener una relación —me sinceré—‍. Si aceptas, lo que queda de verano puede ser menos irritante de lo que ha sido hasta hoy y mucho más placentero.

Para demostrárselo, la tumbé sobre la hierba y me acosté encima de ella. Olivia rio ante aquel inesperado giro de los acontecimientos y nos miramos con la respiración agitada y el corazón en la mano.

—¿Sabes? Nunca me he enamorado —me confesó. Estábamos tan cerca el uno del otro que sus susurros chocaron contra mis labios—. Yo también he tenido que soportar que la gente se acercara a mí por interés, así que, si hacemos esto, quiero que quede claro que yo tampoco quiero una relación. Al igual que tú, tengo que protegerme.

Tragué saliva con fuerza y la culpabilidad se extendió por todo mi cuerpo como un mal veneno. Estuve a punto de contarle toda la verdad, pero Olivia seguía muy vulnerable después de que anoche lo pasara mal por su claustrofobia.

No era el mejor momento para sacar a coalición el contrato que firmé con su padre para que trabajara durante ese verano en el rancho ni tampoco para hablar de aquella maldita clausula. Sin embargo, me juré a mí mismo que se lo diría. No quería que eso me acabara estallando en la cara ni que lo malinterpretase.

—Que tú tampoco quieras una relación tan solo lo hace todo más fácil. —‍Rocé nuestras narices.

Ella pertenecía a un sitio donde los rascacielos tapaban el sol y su presencia acaparaba todas las miradas. No podía competir con su vida de lujo en Nueva York y, por tener, ni siquiera tenía un corazón que ofrecerle. Me importaba lo suficiente como para desear su felicidad y sabía que no la encontraría en un rancho.

Estaba seguro de que no se casaría con Richard. Era mucho más fuerte de lo que imaginaba y, si su amiga Grace era tan increíble como me había contado, ambas sabrían evitar ese enlace. Allí estaría bien. Y era lo mejor para todos.

—Nada de relaciones ni de compromisos ni de planes a largo plazo —le aseguré—‍. Regresarás a Nueva York tal y como habíamos acordado, pero, antes de que eso ocurra, no creo que haya nada de malo en que disfrutemos de esto. —Le di un único y delicado beso en el cuello—. Y de esto. —Le acaricié el interior del muslo con mis nudillos y ella se estremeció—. Dame un verano. Y te prometo que haré todo lo que esté en mi mano para que valga la pena.

Se aferró con fuerza a mis hombros y los segundos que tardó en darme una respuesta se me hicieron eternos.

—Te lo daré, Mason. Ahora mismo te daría todos mis veranos.

Apoyé mi frente contra la suya y compartimos un suspiro de alivio. Quería besarla. Solo lo había hecho una vez, pero echaba de menos el tacto de sus labios y la calidez de su boca. Tan solo tenía que inclinarme un poco más para reclamar mi premio. Me contuve. Había muchas posibilidades de que, cuando lo hiciera, ya no pudiera parar y teníamos que regresar a casa.

—Y ahora, ¿qué? —me preguntó.

—Ahora... ¿qué te parece si nos vestimos, volvemos al rancho a lomos de Pelusa y esta noche te invito a cenar para celebrar que hemos perdido del todo la cordura?

Sonrió y enmarcó mi rostro entre sus manos.

—Me parece perfecto.

Capítulo 48

Olivia

Aún no podía creerme el día tan fantástico que había compartido con Mason. No solo no nos habíamos matado, sino que había sido perfecto. ¿Paseos a caballo bajo la luz del atardecer?, ¿pícnic sobre un montón de flores?, ¿baño en un lago de aguas cristalinas?, ¿una propuesta indecente bajo la puesta de sol más increíble que hubiera visto nunca? Por favor, si me habría casado con él por mucho menos.

Aceptar su propuesta fue mucho más fácil de lo que pensaba. Me atraía, me gustaba, y pensé: «¿Y si cuando regrese a Nueva York jamás vuelvo a sentir lo mismo? O peor aún, ¿y si mi padre consigue convencerme de alguna manera y acabo casada con uno de sus detestables socios?». Quería disfrutar de Mason todo lo que pudiera y crear recuerdos dulces por si el sabor del futuro era más amargo.

Si por algún casual me hubiera negado a aceptar su más que tentadora proposición, estaba segura de que habría cambiado de parecer tras el paseo de vuelta a lomos de Pelusa. Ir con Mason a caballo, sentir sus brazos a mi alrededor mientras avanzábamos por aquel sendero verde bajo un crepúsculo infinito... Aquello sí que era magia. Sí que era verano. Le habría dado todo lo que me pidiese en ese mismo instante.

Me miré una vez más en el espejo del cuarto de baño de mi cabaña y me agité un poco el pelo para darle más volumen a todas aquellas ondas rubias que ahora caían con gracia sobre mis hombros. Mason me había dicho que iríamos a cenar a un restaurante a las afueras del pueblo, así que me había arreglado un poco más que de costumbre.

Me había puesto un vestido veraniego de tirantes, sencillo pero elegante, aunque me permití no maquillarme en exceso. Desde que estaba allí mi rostro se había bronceado y mis mejillas habían adquirido un saludable rubor. Un poco de rímel y brillo de labios fue suficiente para que me sintiera satisfecha con mi aspecto.

Llamaron a la puerta, así que cogí mi bolso y la abrí con el corazón dando volteretas por todo mi pecho. Mason me esperaba con una camisa oscura arremangada hasta los codos, el pelo húmedo tras haberse dado una ducha y sus inseparables botas de cowboy.

—Estás preciosa. —Su mirada se paró en cada una de las curvas que se insinuaban bajo mi vestido.

Nos montamos en su camioneta y me alegró comprobar que la había llevado al taller de Tyler para que la repararan. Y hablando de Tyler... Mientras Mason conducía, le mandé un par de mensajes con mi móvil. También conversé con Grace. Aprovechaba cada pequeña raya de cobertura para ver cómo estaba y ponerme al día con el espinoso asunto de Richard. Seguíamos sin saber nada al respecto. Nadie había empezado a organizar la boda, pero tampoco se había roto el enlace. Quizá estaban esperando a que regresara para tomar una decisión.

—¿Con quién hablas? —me preguntó Mason al cabo de un rato—. No es propio de ti estar tanto tiempo callada.

Le golpeé el brazo y él sonrió.

—Con Grace y con Tyler júnior. —Mason se tensó al escuchar el segundo nombre, así que me dispuse a darle más información para que no hubiese ningún malentendido. Además, ni que estuviera contándole algún secreto de estado a mi amigo el mecánico—. Le he pedido disculpas por desaparecer de aquel baile benéfico sin ni siquiera despedirme. Tyler no sabía que me había quedado encerrada en el baño ni por qué tuve que marcharme de la fiesta.

—Él... ¿te gusta? —me preguntó sin apartar la vista de la carretera.

—Ni siquiera un poco. —Guardé de nuevo el móvil dentro del bolso—. Puede que en un principio me sintiera atraída por él, pero no es mi tipo. Creo que a él le pasa lo mismo. Funcionamos mejor como amigos. Digamos que él no es... —«No eres tú», pensé. Pero puede que aquello fuera demasiado para una simple aventura de verano—. A mí me gustan más tocapelotas —concluí.

Mason rio por lo bajo.

—Doy gracias por eso.

—¿Y qué hay de ti? ¿De verdad has terminado con Ashley?

Nada más salir de la cabaña me dijo que había puesto fin a lo que tuviera con ella. Igual que con el resto de mujeres de Beautiful Valley, de Oregón y del mundo en general. Estaba tan nerviosa por salir a cenar a solas con él que necesitaba que me repitiera las cosas una media de seis veces. Más o menos.

—De verdad. No ha sido más que otro de mis escarceos amorosos. Ashley y yo nos hemos utilizado mutuamente durante estas semanas. Ella me quería para poder pavonearse de mí ante sus amigas, y yo la quería para... Digamos que no la quería. Nunca podría hacerlo y por eso mismo era perfecta.

—No lo entiendo. —Arrugué la nariz—. ¿No era eso de lo que estabas huyendo? ¿De la gente interesada? ¿De las mujeres que solo se fijan en ti por tu dinero o cualquier otro motivo que no sea tu corazón?

Él cabeceó.

—Más o menos. Lo que no soporto es la mentira. Puede que Ashely no tuviera buen fondo, pero era una chica a la que se le veía venir a kilómetros de distancia y sabía desde el principio que estaba conmigo por interés. No se molestaba en ocultar sus verdaderas intenciones y por eso sabía que no me llevaría ninguna sorpresa con ella. Tampoco corría el riesgo de enamorarme y que después me partieran el corazón.

Giré el rostro para observar el paisaje por la ventanilla y pensé en sus palabras. ¿Por eso había decidido pasar el verano conmigo? ¿Porque sabía que a mi lado tampoco corría el riesgo de enamorarse?

Bah, ¿y qué más daba si era así? Dentro de unas semanas regresaría a Nueva York y jamás volvería a verlo. ¿Y no era mejor tener a Mason para mí durante un verano que no tener nada? Aunque solo estuviera dándome las migajas del plato más dulce y suculento del mundo, las quería. Eran mías.

—Estirada, ¿me estás escuchando?

—Perdona, tenía la cabeza en otra parte. ¿Qué estabas diciendo?

—Que no tienes que preocuparte por Ashley ni por nadie. La última vez que me acosté con una mujer fue antes de la despedida de soltero de Garrett.

—Ajá. —Fingí indiferencia, aunque por dentro estaba dando saltos de alegría. Aun así, me pudieron las ganas de pincharlo. Ir contra ellas era como ir contra mi propia naturaleza—. No sé si puedo decir lo mismo de Tyler júnior. Me ha dado permiso para besarlo si necesito recordarte alguna vez lo que te estás perdiendo.

—Ya, pues dile que eso no va a ocurrir si quiere que siga llevando mi camioneta a su taller y conservar todos los dientes.

—Cuidado, vaquero. Eso suena a que quieres exclusividad entre nosotros.

—¿Y eso sería tan malo? —me preguntó antes de girar en una curva—. Sé que lo nuestro tiene fecha de caducidad, pero mientras salgo con una mujer me gusta saber que no me estoy comiendo las babas de otro.

Los dos sabíamos que esa pregunta era mucho más peliaguda de lo que parecía. Estábamos marcando unos límites y deberíamos respetarlos mientras estuviéramos juntos.

—Hay dos cosas que no me gusta compartir —le dije tras aclararme la garganta—: los postres y los hombres, así que estoy de acuerdo. Nada de terceras personas mientras esto dure.

—Bien.

—Bien.

Fuimos dejando atrás las casas de madera, los bosques y los ranchos del pueblo. A pesar de que no era muy tarde, la luna y las estrellas ya habían salido de su escondite y una hilera de farolas alumbraba ambos lados de la carretera.

Estábamos a punto de llegar a nuestro destino cuando pasamos por delante de una hamburguesería y me dejé llevar por uno de mis famosos impulsos. Le grité a Mason que parara el coche.

—Joder, Estirada, ¿qué ocurre? ¿Estás bien? —Me miró, preocupado, después de aparcar la camioneta a un lado de la carretera.

Me mordí el labio inferior. No había sido mi intención asustarlo.

—Sí, sí, no me pasa nada. Es solo que has dicho que íbamos a cenar a un restaurante elegante, pero la verdad es que me apetece más una hamburguesa. —Señalé con la cabeza la enorme hamburguesería que estaba a escasos metros de nosotros.

Mason pestañeó una vez. Y después pestañeó de nuevo. En esa ocasión era yo la que iba a preguntarle si estaba bien cuando estalló en una sonora carcajada.

—¿Me estás tomando el pelo? —me preguntó sin perder la sonrisa. Sabía que no solía ir a cenar a restaurantes tan selectos como al que iba a llevarme y que estaba dispuesto a hacerlo para hacerme sentir como en casa. Sin embargo, estaba empezando a encontrar mi lugar en las pequeñas cosas que no hacía cuando estaba en Nueva York—. ¿Se puede saber qué ha sido de la Olivia que solo comía ensaladas y verdura? ¿Ahora te llevas mejor con los carbohidratos? —‍No había reproche en su voz, tan solo incredulidad y sorpresa.

—Esa Olivia murió la noche en la que tu abuela casi me obliga a comerme una vaca. A tu familia le encanta cebarme —le recordé—. ¿Sabes qué? Es mejor así. Me gusta más esta nueva Olivia, la que es capaz de disfrutar de los pequeños placeres de la vida, aunque siempre con moderación.

—A mí también me gusta más esta Olivia. —Colocó uno de mis rizos detrás de mi oreja, recreándose algunos segundos de más en aquella caricia para hacerla eterna. Volvernos eternos—. Qué demonios. Yo también quiero una hamburguesa. —Dio marcha atrás con la camioneta y mi risa se perdió en la oscuridad de la noche.

Aparcó delante de la hamburguesería y bajó del coche.

—Espérame aquí, se me ha ocurrido una idea. Al final sí que vamos a ir a un sitio especial. Solo voy a tener que pedirles que nos pongan la cena para llevar.

Tras decirle que me trajera una hamburguesa con un montón de patatas fritas se adentró en el local. Cuando salió, iba cargado con varias bolsas de papel y una sonrisa que aceleró los latidos de mi corazón.

Arrancó la camioneta y, diez minutos después, salimos de la carretera y nos desviamos por un sendero que se internaba en el bosque. Intenté sonsacarle el lugar al que nos dirigíamos, pero él no soltó prenda. Quería que nuestro destino fuera una sorpresa.

Y vaya si lo fue.

Capítulo 49

Cuando Mason aparcó la camioneta, sentí que me faltaba el aliento ante aquellas vistas tan increíbles. Estábamos en la cima de una colina, con todo Beautiful Valley a nuestros pies y la noche más estrellada que hubiera visto nunca sobre nuestras cabezas.

Desde esa distancia parecía que las luces del pueblo eran miles de luciérnagas listas para echar el vuelo.

—No sé qué decir. Esto es...

—Tranquila, estirada. Con todo lo que hablas, que te haya dejado sin palabras es el mejor halago que podría recibir de ti. —Sonrió y me animó a que me bajase del coche.

Nos acomodamos en la parte de atrás de la camioneta. El maletero estaba descubierto y de esa forma podíamos cenar bajo las estrellas. Mason sacó las hamburguesas, pero, antes de darle un bocado a la suya, se quitó la chaqueta y me la colocó sobre los hombros.

—Vaya, vaya, vaya, ¿quién eres tú y qué has hecho con el Mason que casi me deja calva por un chicle en el pelo?

—Me temo que ese Mason también murió hace tiempo. Debe de estar enterrado junto a la antigua Olivia. —Colocó la bolsa de las patatas fritas entre ambos.

Cenamos en un cómodo silencio y Mason sacó un par de cervezas para ayudar a rebajar la hamburguesa. Era la bebida estrella del pueblo y cuanto más la bebía, más me gustaba. Cuando volviese a Nueva York, le sugeriría a Grace tomarnos algunas en lugar de nuestros famosos cócteles. A esas alturas lo único que echaba de menos de mi ciudad era a mi mejor amiga. Si ella estuviera allí, conmigo, todo sería perfecto y no tendría motivos para volver. Si Mason me pidiera que me quedase...

No, no debía soñar con quimeras ni ilusionarme con un mañana que nunca llegaría. Había sido claro y sincero. Tan solo estaba ofreciéndome diversión, sexo, amistad. Un verano. Y era lo que pensaba darle, aunque a veces deseara estar con él las cuatro estaciones del año.

Tras la copiosa cena, Mason recogió las servilletas y los envoltorios, los metió en una bolsa y lo dejó todo en un rincón del coche para poder tirarlo más tarde. Así podíamos recostarnos en el maletero y contemplar aquel cielo oscuro y estrellado. Apoyé la cabeza sobre su hombro y él colocó su barbilla contra mi sien.

—¡Una estrella fugaz! —Señalé el firmamento.

—Ya sabes lo que dicen. Tienes que pedir un deseo. —Giró su rostro para unir nuestras miradas.

Me perdí en cada motita azul de su iris. ¿Quién necesitaba mirar hacia arriba si en sus ojos veía todas mis estrellas? Alargó la mano para bajarme los párpados con sus dedos y que así, de esa forma, me concentrara en el deseo.

Sonreí y pensé que lo único que quería era poder estar así para siempre, prolongar ese instante durante años; que no llegara jamás el otoño y que, si un verano era lo único que Mason y yo podíamos tener, que se alargara esa estación todo lo posible. Quería vivir cien veranos seguidos a su lado.

Cuando abrí los ojos, Mason se incorporó para coger una caja que había medio escondida en una esquina del maletero y me la tendió.

—Ten. Quizá esto sea el deseo que has pedido y se te ha cumplido antes de lo que pensabas. —Abrí la caja y ante mí aparecieron unos preciosos tacones rosa—. Creo que las botas que llevas ahora son más cómodas, pero sé cuánto deseabas volver a tener unos tacones. Estos días has trabajado bien en el rancho y te los has ganado. Espero haber acertado con la talla. —Miré los zapatos y fruncí el ceño—. ¿No te gustan? Si quieres, puedo cambiarlos.

Negué con la cabeza. No se trataba de eso. Puse mi mano sobre la suya y él entrelazó nuestros dedos. ¿Cómo era posible que aquel hombre tan gruñón y arisco me apretara ahora con tanta fuerza el corazón?

—Sí que me gustan. Son perfectos y te agradezco el detalle, pero me he dado cuenta de que no los necesito. Tienes razón, las botas son mucho más cómodas para trabajar en un establo. —Sonreí.

—Al final he conseguido hacer de ti toda una vaquera.

—Es posible. Después de todo, ya controlo el noble arte de recoger estiércol con la pala y darles de comer a las gallinas. —Volví a cerrar la caja de zapatos y se me ocurrió una idea—. ¿Sabes? Estos tacones tienen pinta de ser muy caros y ya que no voy a usarlos... —Me mordí el labio inferior. Esperaba que mi sugerencia no lo ofendiera—. He oído que, como son las fiestas del pueblo, los adolescentes han organizado un baile en el instituto. Me he enterado de que Mandy, la sobrina de uno de tus trabajadores, no podía permitirse comprarse unos zapatos decentes. Creo que estos son perfectos para su vestido. ¿Te molestaría que se los diera a ella?

En mi mundo, rechazar un regalo tan caro como ese no estaba bien visto. Tenía que aceptarlo me gustase o no con una sonrisa y unas palabras amables dirigidas a inflar aún más el ego del que me había entregado el obsequio. Era una forma de hacer negocios, agradar y pedir favores. Aquel era el primer regalo que rechazaba en mi vida y fue liberador.

—Estirada, son tuyos. Puedes hacer con ellos lo que quieras y, si encima vas a usarlos para hacer algo tan altruista como regalárselos a Mandy, desde luego no voy a ser yo el que te lo impida. Siempre que sea eso lo que quieres hacer.

—Sí, sí que quiero —le dije en el acto—. Gracias, Mason. Muchas gracias.

Me abalancé sobre él para abrazarlo con tanta fuerza que cayó de espaldas sobre el maletero.

—Si llego a saber que para tenerte encima de mí tan solo tenía que donar unos tacones, todas las mujeres de este pueblo andarían con zapatos de aguja desde hace meses.

Reí contra su oreja y encontré mi sitio en el mundo entre sus brazos. Me encontré a mí. La auténtica Olivia era una mujer que en realidad no necesitaba tanto dinero ni tantos tacones. Jamás me había sentido tan rica teniendo tan poco. A veces todo lo que necesitábamos estaba en una persona, una sonrisa o un abrazo.

Ese abrazo.

Capítulo 50

Nos miramos con nuestros cuerpos entrelazados, los dos recostados sobre el maletero descubierto de la camioneta. Mis manos estaban sobre su pecho y las suyas en mi cintura. Y me parecía perfecto.

—Me muero por besarte de nuevo. —Pasó su dedo pulgar por mi labio inferior.

—Yo también quiero besarte. Mucho, siempre. —En ese momento no era capaz de decir nada más que palabras inconexas y frases sin sentido.

—Pues, ¿a qué estamos esperando? —Me cogió con más fuerza de la cintura para acercarme a él.

Su desesperación me hizo reír. Con él me sentía llena de vida, pero, cuando su boca se encontró con la mía, se acabaron las sonrisas y en su lugar solo quedaron las ganas.

Nos tocamos por encima de la ropa, descubriéndonos el uno al otro. Lo que empezó como suaves besos y tiernas caricias se convirtió en mordiscos en el labio inferior, lenguas que se buscaban y arañazos en la espalda.

Su boca sabía a cerveza y a noche estrellada. Nos habíamos besado antes y, sin embargo, sentí que estaba besándolo por primera vez. Fue maravilloso, excitante y cálido; explosivo y a la vez dulce.

Nuestros besos empezaron a ser más bruscos, nuestras manos más atrevidas y supe que aquella noche no me conformaría con conquistar solo su boca. Necesitaba más. Todo lo que pudiera darme.

—Llévame a casa, Mason —susurré contra su boca.

Él supo lo que eso significaba. Lo que estaba pidiéndole.

Ninguno añadió nada más. No hizo falta. Volvimos a subirnos a la camioneta entre miradas cómplices y caricias robadas. Intenté no echarme a reír cuando se incorporó a la carretera y empezó a conducir más rápido que de costumbre. Creo que incluso se saltó un par de señales de tráfico.

Entramos en la cabaña comiéndonos a besos. Mason cerró la puerta con el pie y yo tiré mi bolso de cualquier forma sobre el pequeño sofá del salón, sin que ninguno de los dos separara la boca del otro.

Caminamos hasta mi habitación topándonos con el escaso mobiliario que nos encontramos a nuestro paso, dispuestos a destrozar el fino límite que existía entre la amistad y la pasión, la cordura y la locura, el pecado y la redención.

—¿Tienes condones? —le pregunté entre beso y beso.

—Sí —me contestó de forma escueta. Estaba demasiado ocupado haciéndome perder la cabeza con las cosas que su lengua le hacía a la mía.

—Pero ¿en el rancho?

—Sí. —Buscó mis labios de nuevo.

—Es decir, ¿aquí? ¿En mi cabaña?

Mason resopló, sacó un par de preservativos de su cartera y los arrojó sobre la mesita de noche.

—Tengo más en la camioneta. ¿Contenta? —Me miró, divertido.

—Perdona. Cuando me pongo nerviosa me da por parlotear. Más que de costumbre, quiero decir.

Me cogió de la barbilla con delicadeza.

—Eh, no tienes por qué estar nerviosa. Podemos ir al ritmo que tú quieras. Tú mandas.

Enarqué una ceja y él sonrió de medio lado.

—Que no se te suba a la cabeza. Solo mandas en la cama.

Reí y mis nervios se fueron de golpe.

Esa pequeña pulla me recordó que no había nada que temer. Él era el mismo hombre que había pretendido que viviera con una familia de mapaches, y yo, la misma mujer que le había afeitado una ceja. Ahora volvía a tenerla poblada y le pasé un dedo por encima.

—Te debo unos cuantos azotes por esa ceja y unos cuantos más por los trasquilones que me hicieron en el pelo cuando tuvieron que despegarme el sombrero de la cabeza. —Me agarró de la cintura—. Ahora que lo pienso, me da que esta noche vas a terminar con el culo bastante enrojecido.

—¿De verdad? —Sonreí con descaro.

Me levantó del suelo sin apenas esfuerzo y enrosqué mis piernas alrededor de su cintura.

—De verdad. —Me dio un fuerte cachete en una de mis nalgas.

Gemí y se apresuró a llevarme a la cama. Nos quitamos la ropa el uno al otro entre mordiscos en el cuello, caricias que quemaban y besos que amenazaban con ser eternos.

Cuando ni una sola prenda cubría nuestros cuerpos, me tumbó en el colchón. Inició un camino de besos por toda mi piel, descubriendo mis zonas erógenas, averiguando mis rincones más ocultos. Enterré las manos en su cabello, abrumada por las cálidas sensaciones que estaba provocándome.

Sus manos y su boca estaban por todas partes, en cada poro de mi piel, en cada latido de mi corazón. Mordió con suavidad uno de mis pezones y me veneró como si fuera lo más bonito y delicado que hubiera tenido nunca entre sus brazos. Me miró con una sonrisa lobuna y siguió descendiendo por todo mi cuerpo, arrancándome gemidos a su paso. Su rostro se perdió entre mis piernas y mis dedos se aferraron con fuerza a las sábanas de la cama.

Moví mis caderas al compás de sus lametones. El orgasmo estaba cada vez más cerca y, cuando llegó, lo cogí de la cara para besarlo con desesperación mientras los ecos del placer que me había provocado resonaban por cada una de mis extremidades.

Se puso un preservativo y me penetró poco a poco, permitiendo que mi cuerpo fuera acostumbrándose a su placentera invasión. Me llenó por completo y enredé mis piernas en sus caderas para sentirlo aún más dentro de mí. Comenzó a mecerse con lentitud, provocándonos una dulce agonía.

Fue increíble poder dejarme llevar de esa manera, sentirme libre entre sus brazos, volar con sus besos. Llevaba luchando contra ese deseo desde que nos conocimos en aquel club de Nueva York y dejar que la pasión al fin se desatara entre nosotros me supuso un alivio enorme, tanto físico como emocional. Me supo a gloria y me llevó hasta el paraíso.

—Me vuelves loco —susurró contra mis labios. Mi respuesta le llegó en forma de gemidos y besos.

No dejamos de mirarnos ni un solo segundo; ni cuando colocó mis manos sobre mi cabeza y entrelazó nuestros dedos, ni cuando sus movimientos comenzaron a ser más rápidos y profundos, ni siquiera cuando me sentí arder en llamas y pensé que tras aquel encuentro sexual no seríamos más que ceniza a merced del viento.

—Córrete, Liv, córrete para mí. —Llevó una de sus manos hasta mi clítoris y aumentó el ritmo de sus poderosas embestidas.

Arañé su piel bronceada y perlada de sudor, gemí con fuerza y me azotaron miles de oleadas de placer. Aun así, no se me pasó por alto que no me había llamado estirada ni Olivia, sino Liv.

Escuchar aquel diminutivo cariñoso de sus labios por primera vez, en aquellas circunstancias, fue más de lo que pude soportar. Exploté sin temor a romperme en miles de pedazos porque sabía que después Mason me reconstruiría a base de caricias y tiernas palabras.

Él me siguió segundos después. Permanecimos unidos un poco más con las respiraciones entrecortadas y el pulso acelerado. Volvimos a besarnos de nuevo, pero esa vez de una manera más dulce y delicada, como si en aquel beso estuvieran impresas todas las palabras que no éramos capaces de decirnos, todos los sentimientos que tratábamos de ignorar o que ni siquiera sabíamos que existían.

Lo único que sabía era que no quería que aquello terminara por nada del mundo y deseaba poder besarlo, besarlo y besarlo hasta que perdiéramos el conocimiento. Sin embargo, incluso los besos más dulces tienen un final y, tras varios de ellos, Mason se levantó de la cama para ir al cuarto de baño.

Un escalofrío me recorrió de pies a cabeza y me eché la sábana por encima. En aquel duermevela, antes de que volviera, deseé con todas mis fuerzas que aquel frío no fuera ninguna premonición de lo que me esperaba por la mañana y que, tras haber apagado el fuego que nos consumía, no nos sumiéramos de nuevo en el más crudo invierno.

Capítulo 51

Me habría gustado decir que fueron los besos de Mason los que me despertaron por la mañana, pero estaría mintiendo. Los rayos de sol entraban a raudales por la ventana de mi dormitorio y fueron ellos quienes me arrancaron de los brazos de Morfeo. Incluso antes de girarme en la cama, sabía que estaba sola.

Ni siquiera escuchaba los ladridos de Buster ni sus pequeños y adorables pasos correteando por el salón. «Espera, ¿adorables? No, quería decir sus molestos y ruidosos pasos». Mason debía de haber sacado al perro cuando se marchó. Estaría ocupado con alguna de las tantas labores del rancho, aunque fuera domingo. No quería reconocer que me sentía un poco decepcionada hasta que me giré y vi que sobre la almohada, en el lado en el que había dormido él, había un ramo de flores.

Las mismas en las que nos habíamos sentado ayer para disfrutar de aquel pícnic junto al lago. Lo cogí con una enorme sonrisa en el rostro, me lo llevé a la nariz y aspiré aquel aroma dulce y primaveral con fuerza. «Mason, Mason, Mason..., ¿qué me estás haciendo?».

Cuando me levanté, metí las flores en un jarrón con agua y lo coloqué en la mesa que presidía el salón. Después me duché, me cepillé los dientes y el pelo y me puse una camiseta que me quedaba enorme. Era una de las que Mason me había prestado nada más llegar al rancho.

Me dirigí a la cocina con la intención de prepararme un café cuando Mason me sorprendió entrando por la puerta de la cabaña. La cerró con el pie y vi que llevaba un par de cafés para llevar y una bolsa marrón que, por como olía, debía de ser el desayuno. Empezaba a adorar a ese hombre.

—Buenos días, dormilona. —Me dio un rápido beso en los labios, dejó los cafés sobre la encimera y empezó a sacar todo el contenido de la bolsa.

Mi corazón se puso un sombrero de frutas, cogió unas maracas y empezó a bailar como loco. Mason no solo había vuelto, sino que tenía intención de quedarse.

—Normalmente no me levanto tan tarde, al menos desde que estoy aquí. —Se me escapó un bostezo.

—Lo sé, por eso no te he despertado antes. He pensado que necesitarías descansar después de todo el ejercicio que hicimos anoche. —Me dirigió una mirada que hizo que mis mejillas enrojecieran.

Se podría decir que dormimos muy poco. Nuestras pieles no podían dejar de llamarse la una a la otra. Por primera vez en mi vida, iba a valer la pena tener ojeras.

—Has pensado bien. Me duelen músculos que ni siquiera sabía que tenía.

Él sonrió y me tendió uno de los cafés.

—Ten. Bébete esto y come algo. Te sentará bien. —Tomamos asiento en los taburetes que había junto a la isla de la cocina. Pasé la mirada por los dónuts, los cruasanes y las galletas y elevé una ceja—. No sabía qué te apetecía, así que te he traído un poco de todo.

Negué con la cabeza y lo miré divertida.

—En serio, ¿quién eres tú y qué has hecho con Mason?

—Eso quisiera saber yo —murmuró por lo bajo antes de darle un trago a su café.

Me encantaba descubrir nuevas cosas de él. No había perdido su esencia seductora y un poco ruda, pero ahora también sabía que era un hombre muy protector con los suyos, detallista y generoso. Era capaz de poner mi mundo patas arriba y hacer que me lo replantease todo.

—¿Qué planes tienes para hoy? —le pregunté mientras saboreaba uno de los cruasanes—. Siempre pareces muy ocupado.

—No lo parezco, Estirada, lo estoy. Llevar un rancho de esta envergadura supone mucho trabajo, así que algunos fines de semana aprovecho para adelantar algo de papeleo en mi despacho. Aunque creo que esta vez me he ganado un día de descanso, ¿no te parece?

—Sin duda, anoche te portaste. —Asentí con la cabeza—. Entonces, solo para que quede claro, ¿hoy vas a pasar el día conmigo aquí en mi humilde caseta?

Sonrió despacio, como si le diera pereza hacerlo, y la cocina se llenó de luz. Que le dieran al sol y a la electricidad si Mason decidía elevar las dos comisuras de su boca al mismo tiempo.

—Una caseta que cada vez es menos humilde, por lo que veo. —Miró a su alrededor—. Has hecho un gran trabajo con ella. Debo reconocer que lo que más me gusta son las flores que has colocado sobre la mesa. —Me dio un toquecito en la nariz con el dedo y sonreí. Eran las que él me había dejado esa mañana sobre la almohada—. Pero sí, supongo que hoy soy todo tuyo.

«Todo mío». ¿Debería preocuparme por que esas palabras me hubiesen gustado tanto? Sí, debería hacerlo. Cuando Mason estaba cerca, la lógica y la razón dejaban de tener sentido para mí.

Me incliné sobre la encimera para coger otro cruasán. La camiseta que llevaba puesta se subió un poco y dejó al descubierto una buena porción de mis pálidos muslos.

—Joder, ¿no llevas nada debajo de esa camiseta?

—Averígualo tú mismo —le contesté, juguetona.

—Si llego a saberlo antes...

—Por eso no te lo he dicho. Quería desayunar.

Su mano ascendió con lentitud por mi pierna y dejó un rastro de fuego a su paso. La coló debajo de mi camiseta y con un movimiento ágil me arrancó un gemido.

Nos olvidamos del café, de los cruasanes y de todos los alimentos que existían en el mundo. Incluso los que llevaban chocolate. Se levantó del taburete, cogió el bajo de mi camiseta y me la quitó despacio. Parecía que desenvolvía un regalo y quería alargar el momento todo lo posible.

Se colocó detrás de mí y tiró la prenda de ropa al suelo sin ningún miramiento.

—Me vuelve loco verte con mis camisetas, pero desnuda es como más me gustas —susurró en mi oído. —Me amasó los pechos y mis pezones se erizaron por su contacto. Necesitaban más fricción. Y yo también. Mason los soltó y colocó una mano en la parte baja de mi espalda—. ¿Puedo?

Asentí con la cabeza. Quería lo mismo que él.

—Sí, por favor.

Me inclinó para que me apoyase sobre la isla de la cocina. Me acarició el clítoris y dibujó pequeños círculos sobre él. Mi deseó le humedeció los dedos y coló uno en mi interior.

—Estás siempre tan mojada, tan lista para mí...

Sus palabras no podían acercarse más a la realidad. Jamás había deseado tanto a nadie como a él y no me refería solo al plano sexual. Deseaba todas sus miradas, todas sus sonrisas, despertar a su lado todos los amaneceres y acostarme junto a su cálido cuerpo todas las noches. Lo deseaba todo de él, y puede que incluso un poco más.

—Mason, necesito... Necesito... —Era imposible decir algo coherente cuando me tocaba así.

—Ya sé lo que necesitas, preciosa. —Se bajó la cremallera de los pantalones y oí cómo rasgaba el envoltorio de un preservativo.

Mientras se lo ponía, me contó todo lo que quería hacerme durante las siguientes semanas y lo mucho que me deseaba. Se introdujo en mí y gemimos al mismo tiempo.

No hubo seducción ni más juegos preliminares. Después de todo lo que hicimos la noche anterior, nuestros cuerpos estaban preparados para mezclarse una vez más y queríamos saciar nuestro deseo de forma rápida y brusca.

Saber que estaba desnuda mientras que él permanecía vestido —se había bajado los pantalones lo justo para sacar su enorme erección— me excitó hasta límites inimaginables.

—Mason, Mason... —repetí su nombre una y otra vez entre jadeos, como si fuera un eco. Él me agarró con firmeza de las caderas y me embistió con más fuerza.

Aquello no se parecía a nada que hubiese experimentado antes, y cuando llevó una mano hasta mi clítoris para jugar con él mientras seguía arremetiendo contra mi sexo, sentí que alcanzaba el cielo. Estallé en millones de partículas y me uní a las pequeñas motas de polvo que podían verse a través de los rayos de sol que entraban por la ventana.

Mi orgasmo provocó el suyo y alcanzamos el clímax al mismo tiempo. Juntos creamos nuestro propio atardecer en mitad de la cocina y tuve la imperiosa necesidad de quedarme allí para siempre. En ese instante no quería estar en Nueva York ni en ninguna otra parte donde él no estuviera.

Permanecimos así unos segundos más, recuperando el aliento, volviendo a nacer.

—Creo que ha sido el mejor desayuno de mi vida. —Sonreí con la respiración agitada y la mitad de mi rostro apoyado sobre la encimera.

Oí su risa antes de sentir sus labios sobre mi espalda, repartiendo un millón de besos por toda mi nuca. Me ayudó a incorporarme, me giró con cuidado para que lo mirase y apartó algunos mechones rubios que se habían pegado a mi rostro.

La delicadeza de aquel gesto no podía ser más diferente de la forma ruda y salvaje en la que me había tomado. Mason estaba hecho de contrastes y empezaba a querer todos y cada uno de ellos para mí.

—Pues espero que aún te quede hueco para el almuerzo y la cena. —En sus labios bailó una sonrisa mientras enterraba una de sus manos en mi cabello.

Me apoyé en sus fuertes y anchos hombros. Olía a bosque, sexo y un sitio en el que me sentía a salvo.

—Me temo, señor Harper, que, si todos los platos van a ser como este, no me quedará más remedio que saltarme la dieta. —Me puse de puntillas para rozar nuestras narices.

Sus ojos azules aún brillaban por la pasión que acabábamos de compartir y solo podía pensar en lo fácil que sería acostumbrarme a eso. Acostumbrarme a él. Quizá ya lo había hecho.

—Eso pensaba. —Me dio un beso de lo más explícito. Un pequeño adelanto de lo que me esperaba el resto del día.

Y nunca una promesa fue tan seductora. Ni una espera tan dulce.

Capítulo 52

Las cosas entre Mason y yo cambiaron desde aquel día. Las siguientes semanas se convirtieron en un amasijo tierno y excitante de risas que te dejaban sin oxígeno, conversaciones en las que se decía más de lo que se pretendía, besos que siempre sabían a poco y sexo del que siempre querías más.

Paseábamos junto al lago con Buster correteando a nuestro alrededor, nos robábamos caricias o besos a lo largo del día mientras trabajábamos y, algunas veces, después de cenar, nos íbamos en su camioneta para poder ver las estrellas desde todos los rincones de Beautiful Valley.

Mason me hacía el amor todas las mañanas en la soledad de mi cabaña cuando aún estábamos medios dormidos y, por las noches, nos perdíamos en los brazos del otro para disfrutar de un delicioso sexo salvaje. No sabría decir cuál de las dos formas que teníamos de amarnos me gustaba más, si la lenta y sentida o la brusca e intensa.

No me importaba mientras fueran sus manos las que me tocaban, sus labios los que me besaban y el fuerte latido de su corazón el que sintiera bajo la palma de mi mano cuando me dormía sobre su pecho.

No le dijimos nada a Charlotte ni a Rose sobre nuestra nueva relación a corto plazo. ¿Para qué? Por muy satisfactoria que estaba siendo, sabíamos que no nos llevaría a ningún a lado y que no íbamos a tener un final de cuento de hadas. Sin embargo, ninguna de las dos tenía un pelo de tonta y era evidente que algo había cambiado entre nosotros.

Charlotte me dio un abrazo mientras hacíamos una tarta para agradecerme que le hubiera devuelto la felicidad a su hijo. Rose me miró desde su silla de ruedas y me dijo que se alegraba de que no fuéramos unos completos inútiles y hubiéramos podido entendernos. Ambas me dieron su bendición a su manera.

Aquellos días, en los establos de los Harper, el olor a estiércol no era lo único que flotaba en el aire. También había complicidad, pasión y miles de deseos que no eran expresados por temor a ser rechazados.

Había mucho miedo a que esa burbuja íntima y acogedora que nos había envuelto estallase antes de tiempo porque, si aquello tenía que terminar con la llegada del otoño, queríamos disfrutarlo hasta el último segundo y exprimir cada beso, cada caricia y cada atardecer que tuviéramos juntos.

Aquella mañana, Mason se había levantado antes que de costumbre. Iba a ser un día largo y ajetreado en el rancho. Se había despedido de mí con un beso y con la promesa de seguir más tarde por donde lo habíamos dejado. Fue un buen despertar. No obstante, me sentía inquieta y no conseguía conciliar el sueño de nuevo, así que me levanté de la cama, me puse unas botas y me eché una manta sobre los hombros. Aún llevaba el pijama puesto, pero a esa hora no me cruzaría con nadie.

Había descubierto que dar un paseo antes del amanecer podía ser tan reconfortante como una chimenea encendida en invierno. Eso era lo que pensaba hacer para tratar de aplacar aquellos nervios que se habían instalado en la boca de mi estómago.

Abrí la puerta de la cabaña con cuidado, pero Buster se despertó al momento. Agitó la cola y se colocó a mi lado, dispuesto a pasear conmigo.

—Está bien, chico. —Le di unos golpecitos en la cabeza—. ¿Quieres que vayamos a respirar un poco de aire fresco?

Ladró y, después de cerrar la puerta de la cabaña, caminamos por el sendero que conducía hacia el lago. Las primeras luces del alba asomaban tras las montañas, destapando poco a poco el verde del bosque.

En uno de nuestros paseos, Mason y yo habíamos terminado sentados en un columpio que colgaba de la rama de un roble. Bueno, él se había sentado y yo me había acomodado sobre sus rodillas. Me dirigí a esa zona mientras Buster corría y le ladraba a cada mariposa que encontraba en su camino. Cuando llegamos, tomé asiento en el columpio y me balanceé con los pies. Desde allí podía ver el lago, las flores donde organizamos nuestro primer pícnic y buena parte del bosque.

Pensé en lo equivocada que había estado durante todo este tiempo. Creía que en Nueva York lo tenía todo: dinero, fama, un vestidor lleno de ropa, miles de seguidores en Instagram... Pero en realidad no tenía nada. Durante mi estancia en Oregón me había dado cuenta de que las cosas que tenían más valor no podían tocarse con las manos, sino con el corazón.

Recordé el cariño con el que me sonreía Charlotte cada vez que hacíamos una tarta, las risas que me echaba con Rose cuando veíamos un partido de boxeo y yo siempre apostaba por el perdedor, las charlas con Brenda y John, y los ojos llenos de orgullo y fuego cuando Mason me miraba. Me gustaba estar en el rancho y la persona en la que me había convertido. Allí no tenía que fingir ante un montón de cámaras. Podía hacer lo que quisiera y decir lo primero que se me pasara por la cabeza sin temor a las consecuencias.

El problema era que todo aquello era efímero, una ilusión que se escurría de entre mis dedos. Al final del verano tendría que volver a Nueva York junto a mi padre y una vida que ya no sentía como mía. Ahora mi sitio estaba allí. Me había enamorado de aquel pueblo, de sus gentes y de...

El corazón me dio un vuelco y sujeté la manta con más fuerza sobre mis hombros. Estaba más perdida que nunca y necesitaba consejo. Saqué el teléfono móvil que me había metido en el bolsillo de los pantalones y, tras comprobar que allí tenía buena cobertura, marqué el número de Grace.

Lo cogió al primer tono.

Capítulo 53

—¡Liv! —me gritó mi mejor amiga eufórica desde el otro lado del teléfono.

—¡Grace! —la imité—. ¿Qué tal sigue todo en La Gran Manzana?

—Lo sabía, ¡tú has follado!

«Pero ¿qué...?».

—¿Cómo lo sabes?

—Porque suenas a bien follada que da gusto.

Solté una sonora carcajada. Incluso Buster, que estaba corriendo tras una ardilla, se detuvo a mirarme para ver qué ocurría.

—Pero qué bruta eres. Aunque me declaro culpable.

—Y tú que no querías ir a Oregón, eh, bribona. Cuenta, cuenta. Seguro que ese cowboy es todo un semental.

Le resumí mi historia con Mason. Le hablé de lo mucho que él había cambiado y, sobre todo, de lo que había cambiado yo.

—Bueno, ¿y en qué punto estáis ahora? ¿Tenéis una relación, sois follamigos o debería decir follaenemigos?

—Si te soy sincera, no tengo ni idea. Quiero decir, entre nosotros no hay ninguna etiqueta, pero te aseguro que no tenemos una relación seria. El trato consistía en pasar aquí solo un verano y él no me ha pedido lo contrario, así que...

—Pero, si te lo pidiera, ¿aceptarías?

Detuve el columpio y dejé que el olor de las flores entrara en mis pulmones y me ayudara a deshacer el nudo de sentimientos y emociones que tenía enquistado en el pecho.

Desde que estábamos juntos, Mason parecía otro. Se había convertido en una versión de sí mismo mucho más relajada, sonriente, incluso feliz. Me buscaba en sus ratos libres siempre que podía, silbaba a todas horas, incluso estaba más guapo, si es que eso era posible.

Le gustaba, de eso no había duda, pero temía que no fuera suficiente, y que su miedo a sufrir de nuevo siguiera siendo más grande que cualquier sentimiento que pudiera albergar hacia mí.

—No es tan fácil. No se trata solo de lo que yo quiero, sino también de lo que quiere él y ya me ha dejado bien claro que una relación no entra en sus planes.

—Pero ahora no estamos hablando de Mason, sino de ti. ¿Qué es lo que quieres tú, Olivia Royce? ¿Quieres quedarte en Oregón? ¿Lo quieres a él?

Perdí la vista en el lago. Ojalá en sus tranquilas y cristalinas aguas se hallara la respuesta. Esa era la pregunta que había tratado de evitar a toda costa, pero era más fácil mentirme a mí misma que mentirle a mi mejor amiga.

—Creo que sí, Grace. Yo... lo quiero. —Dios mío, era cierto. ¡Amaba a Mason Harper! Hasta ahora me había dado auténtico pavor ponerle nombre a mis sentimientos, pero ya no podía seguir ocultándolo por más tiempo—. No tengo ni idea de cómo ha pasado.

Grace suspiró y, sin necesidad de verla, supe que estaba ofreciéndome una sonrisa cálida y comprensiva.

—Liv, cielo, así es como suele ocurrir. Un día estás conociendo a alguien y, de repente, una mañana cualquiera te despiertas y ya no sabes cómo vivir sin esa persona.

—¿Sabes? Para ser una chica de Nueva York que no cree en el amor eres bastante romántica, Grace Anderson.

—Paparruchas. Lo que soy es sincera y práctica, muy práctica —agregó con rapidez. No le gustaba hablar de sus sentimientos ni tener más de tres citas con un mismo hombre. El día que se enamorara iba a ser memorable—. ¿Y qué vas a hacer ahora? Cuando llegue el momento, ¿regresarás a Nueva York como si nada o piensas decirle lo que sientes?

—Ya sé que no me corresponde, así que sería de necios hablarlo con él.

—¿Y ya está? ¿Vas a volver así sin más? —Sonaba decepcionada—. Si realmente lo quieres, ¿por qué no luchas por él?

Cerré los ojos y me masajeé una sien con la mano que me quedaba libre. Estaba emocionalmente agotada. Había luchado contra mí misma durante todo este tiempo hasta que aquella mañana me había permitido reconocer mis verdaderos sentimientos. Todavía estaba asimilándolo cuando mi mejor amiga me pedía que hiciera algo al respecto. Era demasiado.

—No hay nada por lo que luchar. Mason tiene demasiado miedo a que lo lastimen de nuevo.

—Menuda chorrada. —Casi pude verla ante mí rodando los ojos—. ¿Y quién no tiene miedo a sufrir? Pero en eso consiste la vida, ¿no? En sufrir algunos desamores y vivir grandes amores. En cualquier caso, deberías intentar convencerlo. Pídele ir en serio. Si alguien puede conseguirlo, esa eres tú.

Me mordí el labio inferior y acaricié la cabeza de Buster. Se había sentado a mi lado cuando se cansó de jugar con las ardillas.

—Puede que yo también esté un poco asustada.

Los ojos se me llenaron de lágrimas y Buster colocó su hocico sobre mis piernas. Aquella era la primera vez que me enamoraba de un hombre y no sabía qué hacer al respecto. Ni con él ni con mi vida.

—Liv, puedes ser muchas cosas, pero no eres una cobarde. Y si has encontrado tu sitio allí, deberías luchar por él. Si vuelves a Nueva York sabiendo que lo quieres y que allí podrías ser más feliz de lo que nunca antes lo has sido, serás muy desdichada.

—¿Y qué hay de mi mejor amiga? —le pregunté con voz temblorosa—. Quedarme aquí supondría estar lejos de ti.

Me sentía como un pájaro que estaba a punto de saltar del nido sin saber si sus alas estaban listas para volar.

—Prefiero que estés feliz lejos de mí que a mi lado y triste —me ‍contestó.

Me limpié con el dorso de la mano la lágrima que resbaló por la mejilla y sonreí a Buster para que no se preocupara.

—Eres una buena persona, Grace. La mejor amiga que una chica de ciudad o de campo podría tener.

—Lo sé. En realidad no me mereces —bromeó—. Además, siempre podríamos visitarnos la una a la otra. Necesito que me enseñes ese pueblo y me presentes a los sementales de la zona. Me temo que no vas a librarte tan fácilmente de mí —me advirtió con un toque de diversión en la voz. No era tan sentimental como yo, así que, cuando las cosas empezaban a ponerse intensas entre nosotras, siempre intentaba aligerar el ambiente haciéndome reír. Esa vez no fue la excepción—. De todas formas, mi discurso no habrá servido de nada si al final no me haces caso. Tan solo te pido que lo pienses bien antes de tomar ninguna decisión, ¿de acuerdo? Y, decidas lo que decidas, yo estaré aquí para apoyarte.

Nos despedimos con un sabor agridulce en los labios, corté la llamada y volví a guardarme el teléfono en los pantalones. Ya había amanecido y pronto tendría que regresar a la cabaña para hacer frente a un nuevo día.

Todo era mucho más fácil cuando disfrazaba de amistad lo que sentía y acallaba los gritos de mi corazón cuando cierto cowboy estaba cerca. Asumir mis sentimientos no cambiaba nada.

Él solo quería un verano para nosotros y cuanto antes aceptara que solo estaríamos juntos una estación, mejor.

Capítulo 54

Era la cuarta vez en lo que iba de semana que Mason me pedía que me trasladara a la casa principal del rancho. En concreto, al piso superior que ocupaba él. Me negué en todas y cada una de las ocasiones que me lo pidió.

Ahora que la cabaña era un sitio más habitable sería una lástima desaprovecharla de esa manera. O eso fue lo que le dije. La verdad era mucho más complicada: esa caseta era la última barrera que quedaba entre nosotros y sin ella estaría perdida.

Le había entregado a Mason el ochenta por ciento de mi corazón y estaba dispuesta a hacer todo lo posible para no darle el otro veinte por ciento. Ese pequeño porcentaje aún me pertenecía y quería que siguiera siendo así para no sufrir lo indecible cuando me fuera.

Sin embargo, él sabía jugar bien sus cartas y acabó convenciéndome con lo que menos podía imaginarme: una bañera. Con el pretexto de que quería darme una sorpresa, me hizo subir la escalera hasta su piso. Allí, en un espacioso cuarto de baño, había una bañera haciéndome ojitos y susurrándome que la probara. Igual que su dueño.

—Si te instalas aquí conmigo, podrás usarla siempre que quieras. Y a mí también —susurró pegado a mi espalda. Después me dio un pequeño mordisco en el lóbulo de la oreja.

—Eso es jugar sucio.

Noté su cálido aliento en mi cuello cuando rio entre dientes.

—En el amor y en la guerra todo vale, cariño. —Empezó a quitarme la ropa.

Mientras me desvestía pensé que aquella frase no podía ser más acertada para nosotros. Había empezado a adorarlo entre batallas y, aunque ahora estuviésemos juntos, nos seguíamos provocando a menudo. Lo nuestro era quererse con dureza o pelearse con amor.

Tras desnudarnos nos dimos nuestro primer baño de espuma. Me metí en la bañera y él se sentó detrás de mí. Apoyé mi espalda sobre su pecho y, mientras hablábamos y bromeábamos, la temperatura fue subiendo entre nosotros. No tenía nada que ver con el agua caliente en la que nos habíamos sumergido.

Me había recogido el cabello en un moño alto y él aprovechó para besarme el cuello. Sus hábiles dedos viajaron por todo mi cuerpo. Me encendió con lentas caricias y sutiles lametones bajo mi oreja. Su mano descendió por mi vientre, sin prisa pero sin pausa, hasta perderse entre mis piernas. Me tocó el clítoris como sabía que me gustaba y me mordí el labio inferior para no gritar de placer cuando introdujo un par de dedos en mi interior.

Balanceé las caderas en busca de más fricción mientras que sus movimientos eran cada vez más acelerados y el agua de la bañera se desbordaba por todas partes. Me dejé ir entre sales aromáticas y burbujas de jabón.

Cuando salimos de la bañera, me tomó en brazos y me llevó hasta la cama de su dormitorio. Allí se puso un preservativo y me llevó al cielo una vez más. Había descubierto que no era necesario que estuviéramos en su camioneta para poder ver las estrellas. Él creaba un firmamento entero solo para mí cada vez que me tocaba, me besaba o éramos uno.

Su habitación era como él: masculina y con mucha personalidad; seria pero acogedora. Tenía una cama enorme de cuatros postes hecha con madera de caoba, y no quería que saliera de ella. Después de hacerlo, hice el amago de empezar a vestirme, pero me cogió de la cintura y me recostó contra su pecho.

—¿A dónde crees que vas, Estirada? —Me dio un beso en la sien.

«Si me pides que me quede, a ninguna parte». Me di por vencida. Era inútil intentar huir de Mason. Acababa de entregarle la última parte de mi corazón y no iba a poder llegar muy lejos sin ella, así que me dejé hacer. Apoyé mi cabeza en el hueco de su hombro y puse mi mano sobre su pecho, encima de sus latidos.

Aquella fue la primera noche de las muchas que pasaríamos en su dormitorio charlando, riendo, amándonos cuando las estrellas cubrían el cielo. Dejé de pasar tiempo en mi cabaña para pasarlo en las cuatro paredes de su habitación.

Llegué a la conclusión de que, si iba acabar sufriendo de todas formas, ¿por qué no hacerlo a lo grande? Así al menos podría disfrutar al máximo del poco tiempo que nos quedaba juntos, estar con él de día y también velarlo en sueños.

El final del verano estaba cada vez más cerca y, aunque a veces sentía que Mason me miraba de forma extraña y que sus ojos me pedían mucho más de lo que lo hacía su boca, no llegó a proponerme en ningún momento que me quedara con él.

Pensé que eso era una clara negativa a un nosotros. Quizá yo no fuera una experta en relaciones sentimentales, pero, hasta donde sabía, las dos partes involucradas debían tener sentimientos por la otra persona y si Mason no me había dicho nada...

Por eso yo también callé. Me daba miedo el rechazo si le pedía más de lo que teníamos y estropear nuestros últimos días juntos.

Hasta que llegó la última semana del verano y todo cambió.

El pánico se apoderó de mí y pensé más que nunca en las palabras de Grace. Me arrepentiría toda mi vida si no lo intentaba y decidí luchar. Lo primero que haría sería demostrarle a Mason mi valía y lo mucho que podía ayudarle en el rancho, por ejemplo, con la contabilidad. Él se ahorraría mucho tiempo delante del escritorio y yo conseguiría un ascenso. Mejor llevar las cuentas de la hacienda que limpiar los establos.

Esperaba que aportando mi granito de arena me permitiera quedarme allí de forma indefinida. Cuando lo consiguiera, trataría de ganarme su corazón poco a poco. Ya pensaría después en cómo decírselo a mi padre. Bill era la última de mis preocupaciones, ya que, si me quedaba allí, ya no dependería de él.

Sin embargo, cuando le propuse a Mason ayudarle con la contabilidad, se enfadó mucho y me prohibió entrar en su despacho. Quizá pensaba que me pondría a meter documentos en la trituradora de papeles a diestro y siniestro. La única explicación que podía darle a su contundente negativa era que no creía que pudiera hacerlo, así que hice lo único que se me ocurrió: colarme en su despacho y aprender por mi cuenta. Cuando viera con sus propios ojos de lo que era capaz, cambiaría de idea.

Aproveché una tarde en la que Mason fue al pueblo para hacer unos recados y me colé con sigilo en su despacho. Estaba dispuesta a todo para ganarme su confianza, su respeto y su amor. Cerré la puerta con cuidado, me acerqué hasta el escritorio y empecé a ordenar los papeles que tenía sobre la mesa. Cogí el libro de contabilidad y sentí cierta paz y tranquilidad entre tanto número, como si fueran viejos conocidos.

Repasé los últimos movimientos que Mason había escrito en él. Quizá hallara una forma más rápida y eficaz de llevarle las cuentas. Fruncí el ceño cuando me di cuenta de que algunas entradas de dinero semanales no me cuadraban. No pertenecían al rancho, sino que procedían de Nueva York. Seguí revisando el libro durante un buen rato, buscando el verdadero origen de esos talones hasta que...

—No puede ser.

Cuando el apellido Royce apareció ante mis ojos mi corazón comenzó a bombear sangre con más fuerza. «No, no, no...». Decir que tuve un mal presentimiento era quedarse corto. Con el estómago encogido y el pulso acelerado, empecé a pasar páginas y a coger papeles para estudiarlos con atención. Mis peores temores se vieron confirmados. Aquel dinero procedía de Bill Royce, mi padre. No obstante, Mason y él no tenían ningún otro negocio juntos, a no ser que... El negocio fuera yo.

Me desplomé sobre la silla de su escritorio.

Mi padre estaba pagándole a Mason por cada semana que estuviera en el rancho. Solté el libro de contabilidad sobre la mesa y me alejé de él como si su contacto me quemara. En parte lo había hecho.

Me sentí estúpida y utilizada. Algo dentro del pecho se rompió para siempre cuando comprendí que en realidad Mason no sentía nada por mí. Todo lo que habíamos vivido durante las últimas semanas tan solo había sido una treta para conseguir que estuviera más tiempo en el rancho y poder ganar más dinero a mi costa. Y si encima podía acostarse conmigo cuando le viniera en gana como compensación, mejor que mejor.

«Maldito hipócrita». Me había juzgado porque creía que era una chica superficial e interesada, como lo fue Brittany, y resulta que era él quien me había utilizado durante todo este tiempo para poder exprimir al máximo a mi padre.

Creí que era especial, pero tan solo había sido uno más de los que habían intentado aprovecharse de mí. Al final mi padre iba a tener razón y no servía para nada. Ni siquiera para darme cuenta de cuándo estaban utilizándome por mi dinero. La historia de mi vida.

Nadie iba a quererme por cómo era. Había sido una completa imbécil por haber pensado que quizá Mason pudiera llegar a amarme algún día. Traté de contener las lágrimas como pude. Me mordí el labio inferior con tanta fuerza que llegué a notar el sabor metálico de la sangre en la boca. Él no se merecía ni una sola de mis lágrimas y, guiada por mi dolor y mi impulsividad, tomé una decisión.

Me casaría con Richard.

Si tan solo podía aspirar a que se casaran conmigo por mi dinero, al menos lo haría con alguien a quien mi padre le diera su aprobación. En ese pequeño despacho había perdido mi corazón, aunque quizá estaba a tiempo de ganarme el respeto de mi padre.

¿Quién sabe? Puede que con el tiempo llegara a apreciar de alguna manera a mi futuro marido. Me levanté de la silla temblorosa y descompuesta. Cuando al fin encontré las fuerzas necesarias para salir de allí, lo hice con las manos sobre el pecho. Temía que los añicos de mi corazón se esparcieran por todo el suelo y que después no pudiera encontrarlos para tratar de recomponerlo.

Capítulo 55

Me preparé la maleta a toda prisa. Había llamado a un taxi para que me llevara al aeropuerto, donde cogería el primer vuelo que saliera con destino a Nueva York. Me daba igual si rompía el acuerdo con mi padre, si se enfadaba y no volvía a dirigirme la palabra ni a darme acceso a mis tarjetas de crédito. Tan solo me faltaban unos días para cumplir su absurdo requisito de pasar hasta el último día del verano en aquel rancho, pero sabía que eso no significaría nada para él.

Bill era muy duro con los negocios, incluso con los que hacía con su propia hija, y no me perdonaría haber vuelto ni un solo segundo antes de la cuenta. No me importaba. Ya no me importaba nada.

Sentía un vacío oscuro y frío dentro de mi pecho, donde antes estaba el corazón. Tan solo quería salir de allí lo antes posible. No quería dar lugar a que Mason regresara y me soltara alguna de sus mentiras para intentar retenerme a su lado.

Me colgué el bolso del hombro, cogí mi maleta y salí de la cabaña que había sido mi hogar durante la estación más calurosa del año. Era increíble cómo podían cambiar las cosas en tan poco tiempo. La primera vez que entré en ella me dieron ganas de llorar porque creí que el techo se derrumbaría sobre mi cabeza de un momento a otro. Ahora, casi tres meses después, me dieron ganas de llorar por motivos muy distintos.

Había vivido incontables momentos dentro de esas paredes, tanto buenos como malos. Al fin y al cabo, eso era la vida: una montaña rusa de sentimientos y emociones, un lugar en el que a veces se estaba en lo más alto y otras caías en picado sin sujeción alguna.

En cada uno de sus rincones, dejaba recuerdos dulces y amargos. Sobre el colchón de la cama, abandonaba a su suerte lo más importante de todo porque, por mucho que lo había intentado, no había sido capaz de meterlo en la maleta y llevármelo conmigo de vuelta a Nueva York: mi corazón.

Caminé los escasos metros que separaban mi cabaña del porche de la casa principal con Buster ladrando a mi alrededor. Parecía inquieto y no dejaba de dar vueltas y enredarse entre mis piernas. Traté de ignorarlo, de veras que sí, pero me puso su mejor cara de perro abandonado y me miró con aquellos ojillos castaños y tristes. No pude resistirme.

Dejé la maleta a un lado, me arrodillé junto a él y comprobé que no había nadie cerca. Una debía de mantener su reputación hasta el último momento. Buster se colocó frente a mí, movió su cola de un lado a otro y nos fundimos en un cálido y peludo abrazo.

—Tienes que ser fuerte, Buster. No debes llorar, no merece la pena. —Le dirigí palabras de consuelo que en realidad estaban destinadas a mí—. Escúchame, voy a marcharme muy lejos y no pienso volver, pero te prometo que llamaré a Charlotte tan a menudo como pueda y le pediré que te ponga al teléfono. Así podrás seguir ladrándome y dándome la tabarra como has hecho desde que llegué, ¿de acuerdo? —Le rasqué detrás de las orejas, como sabía que le gustaba.

Él emitió pequeños gemidos y se acurrucó contra mi pecho. «Por favor, no me lo pongas más difícil». Lo solté como pude y me puse en pie.

—Si alguien me pregunta, negaré haber dicho estas palabras, pero has sido un buen amigo, Buster. —Me agaché para coger mi maleta—. Pórtate bien y cuida de Charlotte y la abuela por mí, ¿quieres?

Ladró una vez y lo interpreté como un sí. Asentí con la cabeza y seguí caminando con los ojos brillantes y el corazón encogido.

Había decidido llamar a Brenda una vez que estuviera en Nueva York para contarle lo sucedido. Temía que, si lo hacía ahora, mi mejor amiga de Oregón se presentara de inmediato en el rancho y tratara de hacerme cambiar de idea. No quería retrasar mi inesperada partida ni un solo segundo más. No cuando mi corazón estaba tan herido que se aferraría a cualquier mínima esperanza que me dieran y eso era algo que no podía permitirme.

Me dirigí a la cocina del rancho, donde sabía que encontraría a Charlotte y Rose. Estaban sentadas en la mesa y disfrutaban de un refrescante vaso de limonada mientras charlaban. Mi corazón se habría hecho añicos si no estuviera ya roto. Tener que despedirme de esas mujeres tan maravillosas iba a ser más duro de lo que pensaba.

Me había mentalizado para hacerlo dentro de unos días si Mason no aceptaba que me quedase con él, pero no para hacerlo así y ahora. Aún no estaba lista para decirles adiós.

Las dos giraron sus rostros hacía mí, sonrientes y animadas. En cuanto se percataron de mi maleta y mi mirada triste, dejaron sus vasos de limonada sobre la mesa y callaron de golpe. Un silencio sepulcral nos envolvió y se me cayó la maleta en el suelo con un fuerte plof. Mason tenía razón y pesaba demasiado.

—¿Te marchas? —Charlotte se puso en pie.

Rose giró su silla de ruedas hacía mí y negó con la cabeza. Su miraba azul parecía más sabia que nunca, y más triste.

—Esa no es la pregunta correcta, querida, sino, ¿por qué? Hemos visto cómo miras a Mason y cómo te mira él a ti. Teníamos la esperanza de que hubieras cambiado de idea y decidieras quedarte con nosotros. Puede que esta mujer… —‍Señaló a Charlotte con la cabeza—. Esta anciana y mi nieto no podamos ofrecerte todos los lujos que tienes en Nueva York, pero te aseguro que aquí nunca va a faltarte amor.

Una lágrima cayó por mi mejilla y después otra y otra más. Sus palabras se habían clavado en lo más hondo de mi pecho y ya no había forma de sacarlas de ahí. Me rompí. Creí que ya no podía romperme en más trozos, pero lo hice.

Corrí hacia Rose y caí de rodillas frente a su silla de ruedas.

—Lo sé, lo sé, lo sé... —Lloré con la cabeza apoyada sobre sus rodillas—. Por favor, no me odiéis. No me marcho porque tenga más dinero y fama en Nueva York. Aquí tengo todo lo que necesito, todo lo que siempre deseé.

Me acarició el cabello y Charlotte se arrodilló junto a mí. Las tres nos fundimos en un abrazo largo y sentido. Entre lágrimas e hipidos aproveché para respirar su aroma una vez más. Olían a jabón, galletas de chocolate caseras y música country. A madre y a abuela. A lo mejor que me había pasado en la vida.

—Entonces, ¿por qué lo haces, mi niña? ¿Por qué te vas? —Rose colocó sus arrugadas manos sobre mis mejillas para obligarme a levantar la cabeza y mirarla a los ojos.

Charlotte me pasó una servilleta y, mientras me limpiaba las lágrimas, les conté lo que había descubierto en el despacho de Mason. Estaban igual de sorprendidas que yo y tampoco sabían nada de ese trato.

En teoría yo tan solo era una trabajadora más que Mason había contratado de forma temporal. Nadie sabía que, en realidad, era una pequeña mina de oro vestida con ropa rosa y tacones.

—Nunca ha sentido nada por mí. Tan solo le importa seguir cobrando su cheque semanal todo el tiempo que pueda.

—No puedo creerlo —dijo Charlotte una vez que nos levantamos del suelo y tomamos asiento junto a la mesa—. Mason no es así. Él sabe lo que se siente cuando te utilizan por dinero. Tiene que haber una explicación razonable para todo esto.

—Ojalá la hubiera, pero estoy bastante segura de lo que he visto. —Me puse en pie. Mason llegaría de un momento a otro y lo último que quería era estar allí cuando eso sucediera—. No hay duda de que los cheques provienen de mi padre.

—No importa de dónde provienen, mi nieto siente algo por ti. Te quiere. Deberías esperar a que llegue y aclarar todo este asunto con él —me sugirió Rose.

Negué con la cabeza.

—Si me quiere, ¿por qué no me lo ha dicho? Sabe que nuestro contrato termina esta semana, ¿por qué no me ha pedido que me quede en el rancho con él?

—Porque es más obtuso que una patata frita. —Rose resopló—. Aún no se ha dado cuenta de que ya no puede vivir sin ti. Lo hará, pero necesita tiempo.

—Lo siento, pero tiempo es lo único que no puedo darle. Un taxi está esperándome fuera para llevarme al aeropuerto. Me marcho a Nueva York, a... mi hogar. —Cómo me escoció decir esa palabra—. La decisión ya está tomada.

Las dos me acompañaron hasta el porche, donde ya me esperaba el vehículo. Un señor grande y uniformado me ofreció subir mi equipaje a su maletero. Acepté y, mientras él acomodaba todas mis posesiones dentro del coche, les di un último abrazo a aquellas mujeres que me habían dado tanto a cambio de tan poco.

—Llamaré todos los días —les prometí—. Sois como una madre y una abuela para mí. Os llevaré siempre en el corazón.

Rose se limpió con disimulo el rabillo del ojo con el dedo índice mientras que Charlotte no se cortaba un pelo y lloraba a moco tendido.

—Siempre formarás parte de esta familia, Olivia. —La madre de Mason me sujetó por los hombros—. Si algún día descubres que en realidad tú sitio está aquí, entre nosotros, y quieres volver, las puertas de este rancho siempre estarán abiertas para ti.

—Lo sé. —La abracé una última vez.

—Mi nieto es idiota —susurró Rose junto a mi oído cuando llegó el turno de abrazarla a ella. Consiguió arrancarme una pequeña sonrisa—. Tarde o temprano se dará cuenta de lo mucho que te quiere. Tan solo espero que cuando llegue ese día no sea demasiado tarde.

Para mí ya lo era: tarde para una explicación, tarde para sus disculpas y tarde para un nosotros. Me subí al taxi, cerré la puerta y bajé la ventanilla para poder decirles adiós con la mano mientras el coche comenzaba a alejarse del rancho.

En cuanto Charlotte y Rose no fueron más que dos puntos negros en la lejanía, subí la ventanilla, me acomodé en el asiento y traté de autoengañarme con todas mis fuerzas. Me dije a mí misma que con cada metro que me alejaba del rancho iba olvidándome más y más de Mason.

En realidad, nunca le quise. Tan solo había sido lujuria aderezada con un toque de amistad y un punto de diversión y rebeldía. Necesitaba salir más y con gente de mi edad a ser posible. En cuanto llegara a Nueva York, le sugeriría a Grace recorrer todos los bares de la ciudad en una sola noche.

Podía hacerlo, seguir adelante y fingir que no había pasado nada en Oregón. Un verano no podía haberme cambiado tanto la vida. Aprovecharía esos meses de libertad para divertirme todo lo posible con Grace y después me casaría con el baboso de Richard.

No sería feliz a su lado, pero tampoco lo era ahora, así que, ¿qué más daba? Al menos contentaría a mi padre y por una vez haríamos las cosas a su manera. Quizá con el tiempo el dinero sí que me daría la felicidad. Claro que convencer a mi cabeza era mucho más fácil que convencer a mi corazón.

Capítulo 56

Subí a la camioneta con ganas de regresar al rancho. Tan solo había pasado un día fuera, pero había echado de menos a Olivia. Puse las manos sobre el volante y vi la pulsera de hilos verdes que me regaló.

La acaricié con la punta de mis dedos y pensé en ella. Jamás me había sentido así antes y, aunque no quería reconocerlo, las señales estaban ahí, más claras que nunca. Me pasé las manos por el pelo y me rendí a lo inevitable. La amaba. Joder, siempre la había amado. Incluso cuando la odiaba.

Le había dicho una y otra vez que solo se trataba de atracción y que después del verano cada uno continuaríamos con nuestras vidas como si nada, pero enamorarme de ella había sido fácil. Inevitable.

Era una chica poco convencional y esa era una de sus mejores virtudes. También era divertida, lista, sexi, y cómo me ponía que supiera ponerme en mi sitio cada vez que la contrariaba. Joder, qué ciego había estado. Ella jamás había sido como Brittany. No era como nadie que hubiese conocido nunca.

Pisé el acelerador. Ahora que sabía lo que debía hacer, tenía que llegar al rancho lo antes posible. No quería que Olivia pasara aquí solo un verano, la quería a mi lado las cuatro estaciones del año. La quería para siempre. Le pediría que no se marchara a Nueva York. No iría a ninguna parte a menos que fuera conmigo. No había sido fácil aceptar que estaba enamorado de ella y seguía teniendo miedo a sufrir si la perdía.

Sin embargo, eso no tenía ningún sentido si ya sufría cada día que no estaba con ella. Estaba casi seguro de que sentía lo mismo que yo y aceptaría quedarse conmigo. Había visto una y otra vez la forma en la que me miraban sus ojos verdes y sus sonrisas no sabían mentirme.

Yo no debía mentirle a ella. Aunque no lo había hecho. Tan solo había obviado hablarle de aquella estúpida cláusula del contrato que firmé con su padre. Esa en la que se estipulaba cuánto dinero me pagaría a la semana por encargarme de una chica preciosa que me había cambiado la vida.

Si ese pequeño detalle llegaba a oídos de Olivia, podría malinterpretarse y pensar que lo único que me interesaba de ella era su dinero. Sobre todo, después de todas las cosas que me había contado y que había tenido que soportar de sus anteriores parejas.

Por eso no me había atrevido a decírselo antes, por temor a estropear lo que teníamos, pero iba a pedirle que se quedara en el rancho conmigo y no quería empezar una relación con una mentira a la espalda. En cuanto la viera, se lo contaría todo.

Aparqué la camioneta delante de casa y me dirigí al rancho. Cuando vi a Charlotte y a Rose en el porche, con los ojos brillantes y el rostro entristecido supe que algo no iba bien.

—¿Qué ocurre? ¿Qué ha pasado? —les pregunté en cuanto llegué a su lado con la respiración entrecortada por la carrera.

—Oh, Mason, ¿cómo has podido? —No me gustó la decepción que noté en la voz de mi madre ni su mirada acusadora—. ¿Es verdad que tan solo la tenías aquí por dinero? ¿Has utilizado a Olivia para que no se marchara antes de tiempo y poder seguir cobrando los cheques de su padre?

Palidecí de inmediato. Sabían lo del contrato de Bill. Y si ellas lo sabían...

—Olivia, ¿dónde está? —Me tiré del pelo con frustración mientras miraba en ambas direcciones.

—Acaba de coger un taxi y va camino del aeropuerto. Regresa a Nueva York —‍me informó mi abuela.

Sentí como si alguien me hubiera golpeado en el estómago con un mazo y me arrancaba todo el aire de golpe.

—Esto no puede estar pasando. No es lo que parece. Quiero decir, sí que lo es, pero el dinero no me importa una mierda. Tan solo me importa ella —admití, desesperado—. No lo entiendo, ¿cómo demonios se ha enterado de que...?

—No hay tiempo para explicaciones. Lo sabe y por eso se ha ido. Tan solo queremos saber una cosa. ¿La quieres? —Rose me cogió de las manos.

—Más que a nada.

—Entonces ve a por ella y díselo de una vez.

—¿Y dé que serviría? Quizá quiere volver porque se ha dado cuenta de que allí lo tiene todo y yo... Joder, abuela, no tengo nada que ofrecerle, solo un rancho y vacas. —‍Dejé todos mis temores al descubierto. Ahora que había llegado la hora de la verdad, estaba acojonado—. Puede que eso signifique algo aquí, pero de donde ella viene no vale nada.

—Tú corazón, Mason. ¿Es qué no lo ves? Puedes ofrecerle tu corazón —me señaló a punto de perder los estribos y golpearme con su bastón—. Es lo único que importa y lo único que ella quiere. Y también es lo único que no le has ofrecido.

Miré a mi madre y asintió con la cabeza.

—Lucha por ella, hijo. Olivia lo merece. —Puso su mano sobre mi hombro—. Y tú también.

Maldita sea, tenían razón. Ahora ni siquiera era capaz de imaginar el rancho sin Olivia. Era como si todo hubiera estado sumido en la oscuridad antes de ella y su llegada hubiese ocasionado un Big Bang, poniendo cada estrella, cada planeta y cada cosa en su sitio.

—Lo haré, voy a buscarla.

—Vas justo de tiempo, pero antes de salir corriendo ve a tu despacho. En el primer cajón hay algo que le pertenece. Siempre le ha pertenecido —me indicó la abuela con una sonrisa cómplice.

Salí corriendo como alma que lleva el diablo hacia mi despacho. Cogí el pequeño estuche de terciopelo negro que había en uno de los cajones, me lo eché en el bolsillo de los pantalones y me dirigí de nuevo a la camioneta. Jamás había agradecido tanto estar en forma.

Pisé el embrague a fondo y salí a toda velocidad del rancho. Sabía qué camino habían tomado para ir al aeropuerto. Tan solo esperaba que no fuera demasiado tarde.

Capítulo 57

Colgué el teléfono, frustrado. Era la tercera vez que llamaba al móvil de Olivia, pero ni siquiera daba tono.

—Mierda de cobertura.

Pisé el acelerador y recé en silencio para dar con ella antes de que cometiera una estupidez. Con lo impulsiva que era sería capaz de subirse en el primer avión que saliera del aeropuerto, aunque su destino fuera Australia, con tal de alejarse lo más rápido posible de mí. Y no podía culparla.

Pero ¿cómo iba a decirle lo que sentía por ella si no había sido capaz de verlo hasta esa misma tarde? La carretera por la que circulaba estaba poco transitada a esa hora del día, así que no me fue difícil reconocer a lo lejos la parte trasera de un taxi. «Gracias a Dios».

La camioneta no daba más de sí, pero alcanzó para poder colocarme al lado del taxi. Vi a Olivia sentada en el asiento trasero a través de la ventanilla y le pedí mediante gestos que le dijera al conductor que parase el coche. Me sacó el dedo corazón, se cruzó de brazos y fingió que no nos conocíamos de nada. Si tenía alguna duda sobre si estaba enfadada conmigo, ahí tenía la respuesta.

Era un hombre desesperado, así que tomé medidas desesperadas. Di un acelerón, me coloqué delante del taxi y paré la camioneta, impidiéndole el paso. El conductor detuvo el coche con un brusco frenazo y las ruedas chirriaron contra el asfalto. Por suerte, no le hizo ni un solo rasguño a mi camioneta. Miré hacia arriba y pensé que le debía una al Todopoderoso.

Antes de ajustar cuentas con él, debía hacerlo con Olivia. Y vaya que si lo haría. Bajé de la camioneta, cerré la puerta con fuerza y me dirigí hacia el taxi con lentitud, como el cazador que sabe que tiene acorralada a su presa y que esta no tiene escapatoria.

—¿Qué demonios hace? —me preguntó el taxista tras bajar la ventanilla.

No le presté atención. Abrí la puerta del asiento trasero y le pedí a Olivia que bajara del coche.

—Ni hablar —gruñó entre dientes—. Y usted, ignórelo —le pidió al taxista—. ¿No ve que está loco? Pise de una vez el acelerador y lléveme al aeropuerto.

—Ni se le ocurra arrancar el coche —le exigí.

—¿Quieren decidirse de una vez? —El taxista se rascó la cabeza, confuso.

Decidí por ambos. Cogí a Olivia del brazo y la obligué a bajarse del coche entre protestas y grititos.

—Si es necesario, le pagaré el doble de lo que le habría costado llevarla al aeropuerto, pero usted no se mueva de ahí —rugí al taxista.

—Vendido —dijo este con regocijo. Acababa de hacer un buen negocio.

—Traidor. —Olivia lo miró con los ojos entrecerrados. Después se giró hacia mí—‍. ¿Y con qué vas a pagarle si puede saberse?, ¿con el dinero que te ha dado mi padre a cambio de tener que soportarme? —Colocó las manos sobre mi pecho y me dio un empujón.

Me merecía eso y mucho más por no haber confiado antes en ella y no haberle contado la verdad en cuanto las cosas cambiaron entre nosotros.

—Estirada, deja que te lo explique.

Me miró enfurecida. Había más rabia en sus ojos que cuando le pegué aquel chicle en el pelo. Pero también más dolor. Le había hecho daño y, aunque consiguiera que me perdonara, perdonarme a mí mismo no sería tan fácil.

—No quiero hablar. ¡No quiero nada que tenga que ver contigo! —Tenía los ojos hinchados y rojos. Había estado llorando y yo no podría haberme sentido más miserable y rastrero de lo que ya lo hacía—. Tantos prejuicios contra mí por mi posición social, porque pensabas que era una interesada y que tan solo me importaba el dinero... ¡Cuando el único al que le ha importado siempre es a ti!

—No es verdad. Quería contártelo, pero...

—Entonces ¿por qué no lo hiciste? Sabías que tarde o temprano me acabaría enterando y que eso me destrozaría. No eres el primer hombre al que tan solo le interesa mi apellido, pero sí eres el primero que he deseado que no lo hiciera. He sido una estúpida al enamorarme de ti y más estúpida aún al creer que podría ser algo mutuo, que quizá tú y yo... —Su voz se fue apagando al mismo tiempo que bajaba la mirada al suelo, avergonzada.

El corazón me iba a reventar dentro del pecho.

—¿Estás enamorada de mí?

Me miró con sus preciosos ojos verdes cargados de lágrimas y frustración.

—Lo estaba, Mason. En pasado.

Sentí un dolor lacerante en el pecho, como si acabaran de darme un latigazo. Jamás unas palabras me habían dolido tanto. Ni siquiera las que Brittany pronunció en el despacho de mi padre.

No quise creerla. No podíamos apagar o encender nuestros sentimientos según nos convenía. Lo sabía mejor que nadie. Aún tenía el afecto de Olivia, su corazón. Aunque ahora mismo estuviese malherido y un poco dañado, pero para eso estaba allí. Quería arreglarlo, cuidarlo, joder, quería hacerme cargo de ese pequeño órgano el resto de mi vida.

—¿Por eso me pediste el día del pícnic que me quedara todo el verano? —Cuando vi la primera lágrima rodar por su mejilla, sentí que me clavaban un hierro candente en el estómago. Dolía. Quemaba—. Sabías que quería marcharme de aquí y regresar a Nueva York, así que tenías que hacer algo para evitar que me fuera antes de tiempo y poder seguir cobrando los malditos cheques de mi padre. Aunque eso suponía seducirme y jugar con mi corazón. Dime la verdad, ¿por eso me pediste un verano? ¿Querías sacarle hasta el último centavo que pudieras a Bill?

La duda en sus ojos me desgarró por dentro. Tenía que reaccionar y explicarme cuanto antes o iba a perderla para siempre. Si se marchaba a Nueva York, no regresaría nunca y no serviría de nada que fuera tras ella si no accedía a verme.

—Acepté el dinero y lo hice sin un solo gramo de remordimiento —‍admití—. Tu padre te describió como una mocosa caprichosa y consentida que no iba a darme más que problemas, así que pensé que una compensación económica no me vendría mal. Incluso me pareció que iba a pagarme poco cuando descubrí que eras tú de quien tenía que hacerme cargo. Tienes que reconocer que no empezamos con buen pie y creí que un verano te bastaría para hacerme perder treinta años de vida. De hecho, tengo un par de canas que lo demuestran.

Elevó una de las comisuras de su boca. Fue un gesto pequeño, casi imperceptible, pero me supo a gloria. Una sonrisa suya significaría el comienzo de mi redención, la posibilidad de un perdón.

—Pero empecé a conocerte de verdad. —Di un paso en su dirección. Ella no me rehuyó y aquello me dio alas para volar—. Y ya no me sentía tan cómodo con aquella parte del trato. Cuando me contaste cómo te trataba tu padre... No quería tener nada que ver con un hombre que te valora tan poco y que paga por pasar tiempo lejos de ti. Comencé a ingresar el dinero que Bill me iba dando en una cuenta y ni siquiera lo he tocado.

Se limpió las lágrimas con el dorso de la mano. Tenía parte del rímel corrido bajo los ojos, pero para mí estaba tan preciosa como siempre.

—No lo entiendo. Si el dinero de mi padre no te interesa, ¿qué es lo que quieres de mí? ¿Por qué has venido a buscarme?

Me acerqué a ella, coloqué mis manos sobre sus hombros y tuve que hacer un esfuerzo para no zarandearla. ¿Acaso no era evidente? ¿No se notaba en el azul de mis ojos, en todas las sonrisas que ella había plantado de nuevo en mis labios, en cada poro de mi fornido cuerpo?

—A ti, Estirada. Te quiero a ti.

Capítulo 58

Olivia abrió mucho los ojos. Primero esperanzada, después confusa y por último insegura. O le costaba trabajo creerme o le daba miedo hacerlo.

—Si lo que dices es cierto, ¿por qué no me has pedido que me quedase contigo en el rancho? ¿Por qué no me has hablado hasta ahora de tus sentimientos? Apenas me quedaban unos días para volver a Nueva York.

Me encogí de hombros y la solté. Me costó lo indecible separar mis manos de su cuerpo, pero sabía que ahora mismo necesitaba algo de espacio para poder verlo todo en perspectiva y tomar una decisión.

—Supongo que por el mismo motivo por el que tú tampoco lo has hecho: por miedo al rechazo, a sufrir de nuevo, a que te abriera mi corazón y aun así decidieras marcharte, a no ser suficiente para ti. —‍Frunció el ceño, sin comprender mis últimas palabras. Suspiré. Me habría gustado conservar alguno de mis miedos solo para mí, pero, si ella necesitaba que se los mostrara todos, entonces lo haría. Llegados a ese punto habría hecho cualquier cosa por ella—. Si no te lo dije antes fue porque quería protegerte. Solo quiero lo mejor para ti y sentía que yo no lo era. Estás acostumbraba a ciertos privilegios y yo solo soy un ranchero que lo único que puede ofrecerte es una vida de trabajo duro, madrugones y caballos. Pero he descubierto que soy lo bastante egoísta como para no dejarte marchar. —Sonreí y le coloqué un mechón de pelo detrás de la oreja.

Ella se mordió el labio inferior y negó con la cabeza.

—¿No se te ha ocurrido pensar que quizá esa es la vida que yo quiero?

Pude ver todo lo que sentía a través de sus ojos verdes, cada peca de su rostro y cada rizo de su cabeza porque allí, delante de mí, en mitad de la carretera, Olivia estaba tan expuesta como yo. Ella también se había desecho de todas sus capas y había dejado su corazón al descubierto. Vi que cada latido era como ella: fuerte, firme y hermoso.

—Puede que aquí no tenga nada de lo que tenía en Nueva York, pero por primera vez en mi vida siento que lo tengo todo: a Charlotte, Rose, Brenda y John, al perro más inquieto del mundo, el lago más refrescante, los atardeceres más conmovedores y... creí que también te tenía a ti.

—Y aún me tienes. —Enmarqué su cara entre mis grandes manos—. Me tienes desde que me pediste que le diera tus tacones a la sobrina de Scott para que los llevase en el baile, me tienes desde la primera sonrisa que conseguiste sacarme, me tienes desde el primer beso. —Froté nuestras narices y le susurré contra la boca—: Me tienes desde que te tiré una copa encima en una discoteca de Nueva York. Siempre me has tenido.

Se le escapó una lágrima y la recogí con mi dedo pulgar. La esperanza y las dudas tenían una lucha encarnizada en su interior, pude verlo en sus ojos.

—Quiero creerte, pero puede que hayas llegado demasiado tarde. Ya me había hecho a la idea de que todo esto no ha sido más que una ilusión. Incluso me había mentalizado para casarme con Richard y...

—Y una mierda vas a casarte con él. —Me separé de ella—. Si vas a casarte con alguien, será conmigo.

—Pero ¿tú te estás escuchando? No sabes lo que estás diciendo.

—Ah, ¿no? —Sonreí con suficiencia. Estaba a punto de sorprenderla y, si todo salía bien, también de convertirse en mi prometida. Por favor, que todo saliera bien—. Y entonces, ¿por qué tengo esto? —Saqué la pequeña caja de terciopelo negro de mi bolsillo, la abrí y le enseñé el anillo—. Era de mi abuela. Me lo dio el mismo día que te traje al rancho. Ella supo ver antes que nadie lo perfecta que eres para mí.

—No será el mismo anillo que le diste a Brittany, ¿verdad?

—¿Qué? Joder, no, claro que no. A ella se lo compré. Creo que en el fondo siempre supe que en realidad no estaba hecha para mí. No como tú. Eres la maldita horma de mi zapato.

—Eres todo un romántico. —Se cruzó de brazos y rodó los ojos, sin embargo ya no estaba tan enfadada y había un toque de humor en su voz.

Me acerqué de nuevo a ella y tuvo que levantar su precioso rostro para poder mirarme a la cara.

—Sí que me habría gustado pedírtelo de una manera un poco más romántica. Al menos, que no hubiéramos estado en mitad de la carretera con los buitres volando en círculos sobre nuestras cabezas y con un taxista como único testigo. —Me giré hacia él—‍. No se ofenda.

—No lo hago. Si he visto y oído cada cosa... —Él movió la mano para quitarle importancia y bajó de nuevo la vista al periódico que había abierto sobre su regazo.

Volví a mirar a Olivia.

—No te estoy pidiendo que te cases conmigo para evitar que te marches ni quiero que lo hagas para contradecir a tu padre o porque sientas que es lo que debes hacer. Te estoy dando lo que te han quitado durante todos estos años en Nueva York: la capacidad de decidir tu vida y tu futuro. Si me aceptas, quiero que sea porque es lo que quieres.

—Mason...

Empezó a llorar de nuevo, pero esa vez sus lágrimas no eran de tristeza. Así me lo indicó la sonrisa que empezaba a florecer bajo ellas.

—Quédate conmigo. Ahora no concibo vivir en el rancho sin ti —le dije—. Quiero que compartamos un helado de madrugada mientras nos susurramos confidencias hasta que salga el sol, quiero llegar a casa y encontrarte llena de harina porque es imposible que sigas una receta a derechas, quiero que nos arreglemos para salir a cenar y que terminemos comiéndonos una hamburguesa en la parte trasera de mi camioneta, quiero que nos bañemos en ropa interior en el lago, quiero que bailemos en todas las fiestas benéficas del pueblo, quiero discutir tanto contigo que nos quedemos afónicos y después reconciliarnos con un millón de besos. Quiero eso y mucho más, Liv. Contigo lo quiero todo. Te quiero a ti. ¿Me crees ahora?

Soltó una risita nerviosa y asintió con la cabeza.

—¿Eres consciente de que chocaremos mucho y que nos pelearemos todos los días? —Me cogió por la nuca.

—Lo estoy deseando.

Ella dibujó una sonrisa en su rostro solo para mí. El cuadro más bonito del mundo.

—Yo también.

Me incliné sobre su boca. El cielo estaba anaranjado por la llegada del atardecer, pero, cuando nuestros labios chocaron y nuestras lenguas se reencontraron con el mismo ímpetu que siempre, sentí que un millón de fuegos artificiales explotaban a nuestro alrededor y lo llenaba todo de vivos colores, al igual que ocurrió la primera vez que bailamos juntos.

Quizá estaba loco por pedirle matrimonio tan pronto y quizá ella lo estaba aún más por aceptar; sin embargo, podíamos ser dos locos que se casaban e intentaban amarse el resto de sus vidas. Era una apuesta arriesgada, pero quería creer en ella.

Olivia me había dado en pocos meses el triple de lo que Brittany me dio en años. Un solo día me habría bastado para quererla. El tiempo y el espacio no tenían ninguna lógica para nosotros. Solo los sentimientos.

Puso fin a nuestro beso con una sonrisa de oreja a oreja, ya que yo era incapaz de hacerlo. Le cogí con delicadeza la mano y le puse el anillo en su dedo anular.

—Sé que no es el anillo más grande ni el más caro —me disculpé—, pero es especial. Desde que llegaste al rancho, mi abuela no ha parado de decirme lo mucho que le recordamos a ella y a Harold de jóvenes: el mismo fuego, la misma pasión, las mismas discusiones... No concibo un anillo más apropiado para nosotros, pero, si no te gusta o quieres algo más lujoso, yo...

—¡No! Es perfecto y me sentiré muy honrada de llevarlo. —Miró el anillo. Reflejaba el dorado del atardecer sobre su dedo—. Y también me sentiré muy honrada de ser tu mujer.

Sus pecosas mejillas se sonrojaron como si fueran dos pequeñas manzanas maduras.

—Mi mujer. Suena bien, ¿verdad? —La cogí de las caderas para atraerla hacia mí. Me molestaba el más mínimo milímetro que hubiera entre nosotros.

—¿Mejor que Estirada? —Me rodeó el cuello con sus brazos.

—Cariño, estoy seguro de que de aquí en adelante te llamaré de muchas formas, sobre todo cuando me enfades. —Me incliné y le susurré sobre el oído—: Pero jamás dejarás de ser mi estirada.

La levanté para hacerla girar entre mis brazos. Ella rio y entrelazó sus piernas alrededor de mi cintura.

—Esto es una locura. ¡Tan solo hemos estado juntos un verano!

—Suficiente para saber que quiero estar contigo el resto de mi vida. —Le robé un beso largo y profundo.

—¿Sabes? En realidad, Locura es mi segundo nombre.

—Eres muy fácil de convencer, Estirada. Me va a gustar mucho estar casado contigo.

Me golpeó el hombro sin perder la sonrisa.

—Madre mía, ¡voy a casarme! —exclamó de repente, como si acabara de darse cuenta de ese pequeño detalle—. Tengo que organizarlo todo. Oh, ¡y tengo que decírselo a Grace y a Brenda! Ellas serán mis damas de honor.

De pronto, parecía muy estresada y la calmé con un beso.

—Tranquila, no voy a irme a ninguna parte y está claro que tú tampoco. Vamos a casarnos y, si fuera por mí, lo haríamos mañana mismo. Si quieres hacerlo a tu manera, no hay ninguna prisa. Tienes todo el tiempo del mundo para organizarlo y también todo el dinero. —Me interrogó con la mirada—. Resulta que un tipo me ha pagado una millonada para que me quedara con su hija porque él no la soportaba. Lo que no sabía es que le habría pagado yo a él por mantenerla a mi lado.

La sonrisa que esbozó lo alumbró todo: el cielo anaranjado, la carretera, mi vida.

—¿Sabes? Montar una boda de ese calibre conllevaría quedarme en el rancho mucho más que un verano. ¿Estás seguro de que quieres que esté por aquí tanto tiempo? —Se enredó un mechón de pelo en el dedo. Sabía de sobra la respuesta a esa pregunta.

—Si tú también quieres... —murmuré bajo aquella puesta de sol que llevaba escrito su nombre, porque eso era ella para mí: todos mis amaneceres, mis atardeceres y las noches más estrelladas—, toda mi vida.

Capítulo 59

Olivia

Dos meses después

Había postergado volver a Nueva York todo lo posible. No por la ciudad en sí, sino por mi padre. Aquella visita no iba a ser fácil, pero ir acompañada de Mason me daba las fuerzas suficientes como para enfrentarme a cualquier cosa, incluso al todopoderoso Bill Royce.

En el rancho se estaba tan bien y me sentía tan querida que no me había apetecido empañarlo todo tan pronto con el regusto amargo que me dejaría enfrentarme a mi padre. Sabía que tarde o temprano tendría que dar la cara y responsabilizarme de mis decisiones. Debía contarle que ahora esa era mi vida y que no pensaba casarme con Richard ni con nadie que no fuera Mason. Eso sin contar con que quería recoger varias cosas del ático.

La Olivia de antes habría pensado en tacones y ropa cara, pero la de ahora solo quería coger las fotos que tenía con mi madre, los objetos que me recordaban a Grace y, bueno, sí, puede que también mi ordenador portátil de última generación color rosa. ¿Qué queréis que os diga? Que me hubiera vuelto una vaquera de los pies a la cabeza no quería decir que fuera estúpida.

Mi corazón se aceleró en cuanto bajamos del avión y volví a pisar suelo neoyorquino. Por suerte, tenía a Mason y su brazo sobre mis hombros era todo lo que necesitaba mientras el taxi nos transportaba hasta mi antiguo ático.

Desde que me plantó un anillo en el dedo, éramos inseparables. En cuanto acepté su propuesta de matrimonio y volvimos al rancho, me instalé en la planta superior de la casa principal con él. Era imposible decirle que no a mi futuro marido y mucho menos renegar de esa bañera de dimensiones épicas que tenía en su cuarto de baño. Aunque a veces nos colábamos en la que había sido mi cabaña cuando queríamos un extra de intimidad o nos sentíamos especialmente traviesos.

Sobra decir que a Charlotte y a Rose casi les hizo más ilusión que a mí saber que íbamos a casarnos. Brenda, John y Tyler júnior nos estaban organizando ya la despedida de soltero, así que podíamos decir que a ellos tampoco les sentó mal la noticia.

Cada habitante de Beautiful Valley me paraba por la calle para felicitarme y desearnos todo lo mejor en esta nueva aventura. Buster se abalanzó sobre mis brazos entre ladridos de alegría nada más verme. Tenía que reconocer que hasta el perro se había ganado parte de mi corazón. Una muy pequeñita, tampoco nos vengamos arriba.

Sin embargo, ahora un vuelo en avión nos había distanciado miles de kilómetros de todo aquello. Suspiré con fuerza y traté de sonreírle a Mason para tranquilizarlo y hacerle saber que estaba bien. La siguiente conversación que mantendría con mi padre no iba a ser amistosa ni agradable, pero era necesaria.

El taxi aparcó delante del lujoso rascacielos en el que me había criado y Mason me tendió la mano para ayudarme a bajar de él. Se la estreché con fuerza y nuestros dedos entrelazados mandaron un claro mensaje al resto del mundo: mientras estuviéramos juntos, todo iría bien.

No me soltó en ningún momento la mano: ni cuando nos montamos en el suntuoso ascensor de edificio, ni cuando recorrimos el pasillo que conducía a mi ático, ni cuando abrí la puerta con las llaves que aún conservaba en mi poder.

Después de haber vivido aquellos meses en el rancho, me avergonzaba un poco que viera toda la opulencia y el lujo con el que me había criado. Mason había tenido que luchar con uñas y dientes para conservar el rancho de su padre cuando este se desentendió de él. Una parte de mí tuvo miedo de que me odiara por haberlo tenido tan fácil.

Sin embargo, se encargó de exterminar todos mis temores cuando, tras quedarme unos segundos de más parada junto a la puerta, se inclinó y me dio un suave beso en la sien.

—Estoy contigo, Estirada. Ahora y siempre —susurró en mi oreja. Mi corazón volvió a latir—. Voy detrás de ti. —Colocó su mano en mi espalda y me empujó con delicadeza hacia el interior del ático. Mi cárcel dorada. La boca del lobo.

Miré la terraza a lo lejos, tras los amplios ventanales del salón. Allí ya no quedaba ninguna de las flores que mi madre había plantado con tanto cariño. Había una piscina con forma de riñón rodeada de césped artificial, tumbonas, bancos y elegantes esculturas de mármol blanco. Ni una sola flor. El recuerdo de mi madre ya no tenía cabida en aquella casa, y yo tampoco.

Atravesé el pasillo con Mason pegado a mi espalda, camino al despacho de mi padre. No hacía falta que me dijera que estaba esperándonos allí. Bill Royce no dejaba nada al azar y ambos sabíamos que aquel era su territorio. Le había llamado a principios de semana para ponerlo al corriente de mi regreso. Necesitaba que su asistente personal encontrara cinco minutos de su apretada agenda para que pudiera hablar con su propia hija.

Así había podido adelantarle que, si regresaba a Nueva York, solo era para despedirme de él y recoger mis cosas. Tenía la esperanza de que, si estaba sobre aviso, podría ir mentalizándose de mi decisión antes de mi llegada y así su explosión de ira sería más pequeña.

Claro que nadie dijo que fuera fácil reducir el impacto de una bomba a una simple chispa. Así me lo hizo saber Bill en cuanto entramos en su despacho.

Mi padre aguardaba sentado tras una amplia mesa de cristal con una copa de Brandy en una mano y un puro habano en la otra. Tenía su abundante melena blanca pegada a la cabeza por la gomina y su bronceado de rayos uva no se había descuidado en absoluto. Todo el despacho estaba revestido de color blanco y negro, decorado de una forma tan fría e impersonal como lo era él.

Blake, su apreciado guardaespaldas y mi niñera ocasional, estaba de pie detrás de él, en un discreto rincón del despacho con los brazos cruzados y su habitual expresión seria y taciturna. Eran tal para cual.

Me planté delante de la mesa y Mason hizo lo propio a mi lado. El aire era tenso e intimidante, pero ninguno de los dos íbamos a dejarnos amedrentar por la poderosa aura de Bill. Mi padre entornó sus oscuros ojos y me miró de arriba abajo.

Si aquel día nos hubiéramos cruzado por cualquier calle de Nueva York, no me habría reconocido. Mi piel se había bronceado por trabajar tantas horas bajo el sol y los largos paseos que daba con Mason junto al lago. Ahora llevaba el pelo un par de centímetros por debajo de los hombros, ondulado e indomable, y vestía con vaqueros ajustados y botas marrones. Botas. Yo, la que había sido nombrada siete veces seguidas como la reina indiscutible de los tacones. Literalmente. Ese premio lo daba una revista de moda.

Aquel era mi estilo ahora y me encantaba. Ya no quería impresionar a nadie. No me vestía para los demás, sino para mí. Bueno, y en ocasiones para Mason, sobre todo cuando quería sorprenderlo con uno de esos conjuntos de lencería rosa que tanto le gustaban.

Mi padre, en cambio, volvía a llevar uno de sus impecables trajes hechos a medida. Yo había cambiado, pero él no. Le dio una fuerte calada al puro, soltó el humo poco a poco y lo apagó en un cenicero que tenía al lado sin dejar de mirarme. Aquella era su forma de decirme que, si quería, podría aplastarme como a esa colilla.

Levanté la barbilla, retándolo a que lo intentara. Puede que él fuera el dueño de media Nueva York, pero no era ahí donde quería quedarme, sino en un humilde rancho de Oregón. Y allí no tenía potestad ninguna, porque ni un solo guijarro del lago le pertenecía.

Capítulo 60

—Estás cometiendo un grave error —me soltó Bill a bocajarro. Directo, conciso, cruel, como era su estilo. No había esperado otra cosa.

—No he venido a pedirte permiso ni a preguntarte tu opinión —le aseguré—. He venido porque, a pesar de que eres un padre horrible, sigues siendo mi padre. Tenía que decirte que voy a vivir con Mason y a casarme con él, que lo quiero como a nadie y él me quiere a mí, y no pienso volver a este sitio. Aquí ya no me queda nada.

«Ni nadie, excepto Grace».

Bill se bebió su copa de Brandy de un solo trago con indiferencia. Para él no era más que una inoportuna mosca que se había colado en su despacho. Siempre había sido así. Yo había revoloteado a su alrededor en busca de atención mientras que él no hacía más que apartarme a manotazos.

Pero nunca más.

—Estás invitado a la boda, por cierto —añadí para darle el golpe de gracia.

Sonrió de tal forma que se le vieron los incisivos, igual que un lobo al acecho. Se puso en pie despacio y caminó en mi dirección. Seguía siendo un cincuentón grande e imponente. Mason se acercó a mí de inmediato de forma protectora. Le rocé los dedos de la mano para tranquilizarlo. Aquel era mi padre y aquella era mi guerra.

Bill se colocó a escasos centímetros de mi rostro y me miró con desagrado, como si yo no fuera su hija. En su defensa debía decir que yo tampoco me sentía como tal. Ese hombre había estado ausente la mayor parte de mi vida y el poco caso que me había hecho había sido para utilizarme en su beneficio. La palabra «padre» iba tan poco con él como unos calcetines azules con mis tacones rosas.

—Eres una maldita desagradecida —me escupió en la cara. Su aliento olía a alcohol y a un enfado de dimensiones épicas—. Te he dado una educación exquisita, te he comprado todo lo que siempre has querido, me he asegurado de que tuvieras un futuro brillante al lado de uno de mis socios. He puesto el jodido mundo a tus pies, Olivia. Y así me lo pagas. Marchándote a un... asqueroso rancho de Oregón.

Mason se tensó a mi lado, pero gracias a Dios no intervino. Sabía lo mucho que estaba costándole contenerse y estaba haciéndolo solo por mí.

—Ese asqueroso rancho del que hablas me ha dado más en unos meses que tú en toda mi vida, papá —le solté aquella palabra con rabia, con odio. Bill no se merecía que nadie lo llamase padre—. Puede que me hayas enterrado en tacones, ropa cara y caprichos absurdos, pero ¿dónde estabas en Navidad?, ¿y cuando necesitaba un abrazo?, ¿cuando te olvidabas de mí y pasaba toda la noche encerrada en el vestidor?, ¿cuando era mi cumpleaños?, ¿y cuando murió mamá? Eh, ¿dónde?

Luché para no derramar ninguna lágrima. Aquello solo le daría más munición y seguiría creyendo que era una chica débil que necesitaba tener un hombre a mi lado que se encargara de mí. Bien, pues lo tenía, pero ni Mason tiraba de mí ni yo de él, sino que ambos caminábamos codo con codo bajo un atardecer precioso.

—¿Y qué hay de mi acuerdo con Richard? —Ignoró mis reproches sobre su falta de cariño—. No solo me harás quedar mal ante mi socio y perderé unos cuantos millones, esto va mucho más allá de eso. ¿Qué pasará con nuestro buen nombre? Una Royce trabajando en un rancho con sus propias manos es algo inconcebible. —‍Entrecerró los ojos—. Eres la vergüenza y la deshonra de la familia. Me alegro de que tu madre no esté aquí para ver en qué te has convertido.

Me tembló el labio inferior y el cuarto giró a mi alrededor. ¿Cómo se atrevía a usar a Sarah contra mí? Mi madre no era como él. Ella había sido buena, dulce y me había demostrado su amor en cada uno de sus gestos. Me leía cuentos, me cantaba antes de dormir y me sonreía a todas horas. Ella sí estaba ahí, hasta que dejó de hacerlo, y ahora mi padre intentaba mancillar su recuerdo para volverlo en mi contra. La ira me embargó por completo.

—¿Y se puede saber en qué me he convertido? —Apreté los puños.

Él se inclinó sobre mí y sonrió con suficiencia antes de asestarme el golpe final:

—En la putita de un miserable ranchero.

Mason saltó delante de mí, lo cogió por la pechera de su impecable camisa y lo estampó contra la pared.

—Ojo con lo que dices, Bill, estás hablando de tu hija y mi prometida —siseó en sus narices—. Si no te parto la cara ahora mismo, es porque Olivia me ha pedido que no lo hiciera a menos que me lo pidiera, pero más te vale dirigirte a ella con el respeto que se merece.

Puse mi mano sobre el hombro de Mason para pedirle que lo soltara. No valía la pena. Antes de poder decir nada se desató el caos en el despacho. Blake se lanzó sobre nosotros como una bola de demolición y me apartó de un fuerte empujón. Me golpeé contra la mesa y eso hizo que Mason soltara a mi padre y le plantara un puñetazo a Blake en toda la cara.

«¡Toma ya! Tantos años en la escuela de guardaespaldas —o donde quiera que fuera esa gente a formarse— y llega Mason y lo tumba de un puñetazo».

—¿Estás bien? —Mi prometido me agarró por los hombros con delicadeza.

—Sí, estoy bien. —Me froté los codos un poco dolorida al haber aterrizado con ellos sobre la mesa. A su espalda, Blake se llevó las manos a la nariz. Había empezado a sangrar y no tenía muy buen aspecto. La perra vengativa que llevaba dentro de mí se alegró un poco al verlo en ese estado—. Cómo me has puesto —susurré junto a su oído.

Mason me guiñó un ojo y, tras asegurarse de que estaba bien, se giró de nuevo hacia Blake, dispuesto a plantarle cara. El matón de mi padre hizo amago de contraatacar, pero Bill levantó una mano para detenerlo.

Mi padre y yo nos miramos. Aquello estaba descontrolándose y en realidad ya nos habíamos dicho todo lo que teníamos que decirnos. Ninguno daría su brazo a torcer. Yo me iría a Oregón y me casaría con Mason, y él jamás me perdonaría por aquel desplante. Alargar más ese momento era innecesario y una estupidez.

—¡Ya basta! —rugió Bill—. Es suficiente. Tú, fuera de mi casa —le espetó a Mason—. Y tú. —Me miró como un perro debía mirar a una pulga molesta e irritante—. No eres más que una estúpida. Si te marchas y no te casas con Richard, no dejaré que regreses nunca. Vas a perder una vida llena de comodidades. ¿Y todo por qué? ¿Por alguien como él?

«Exacto».

Levanté la barbilla con orgullo, di un paso hacia delante y cogí la mano de mi prometido. Mason me la estrechó con fuerza sin apartar la vista ni un solo segundo de Blake ni de Bill. No era una buena idea darles la espalda a esos hombres. Si te descuidabas, podían apuñalarte en cualquier momento, incluso con palabras.

—¿Y de qué va a servirte eso ahora que vas a estar solo, papá? Allí tengo una familia y un hogar. Soy yo la que lo tiene todo mientras que tú no tienes nada. Solo dinero.

Un tenso silencio siguió a mis palabras. Bill apretó los labios con fuerza y me miró como si estuviera viéndome por primera vez. No conocía a la chica que tenía ante él. Nunca lo había hecho.

Yo ya no era esa mujer que trataba de cumplir todas y cada una de sus expectativas para mendigar algo de cariño. Ya no estaba encerrada en uno de sus vestidores. Había roto las puertas que me apresaban y había salido al mundo exterior pisando fuerte y con ganas.

Jamás me dejaría ningunear de nuevo por Bill ni intentaría ser alguien que no era para contentarlo y encajar en su mundo de riqueza y esplendor. Si nunca llegaba a ser suficiente para él, no me importaba, porque era suficiente para las personas que me querían. Suficiente para mí.

—Sé que soy una Royce, y eso no puedo cambiarlo. Pero hasta que no me aceptes tal y como soy, no respetes mis decisiones y no me quieras… No volverás a verme.

—Sí que te quiero, Olivia. —Clavó la vista en el suelo, incapaz de decírmelo a los ojos. Hasta para eso era orgulloso.

Solté la mano de Mason y avancé despacio hasta mi padre.

—Puede que sí, pero ni sabes querer bien ni sabes demostrarlo, así que, cuando aprendas que no soy una de tus inversiones y te apetezca darme un abrazo sin necesidad de pedirme algo a cambio, solo por el mero placer de hacerlo, ya sabes dónde encontrarme. —Le di un beso en la mejilla. De alguna forma supe que sería el último que le daría—. Mientras tanto, que te vaya bien en tus negocios. Al parecer es lo único que te importa.

Fui a mi habitación, recogí mis pertenencias a toda prisa y las metí dentro de una maleta. De fondo escuchaba a Bill maldecir entre dientes, echarse a reír o gritarme que tarde o temprano estaría de vuelta con un divorcio a cuestas y suplicándole que me dejase volver a casa. Mi única respuesta fue coger mi maleta, la mano de Mason y salir de allí dando un sonoro portazo.

«Nunca más».

La siguiente visita fue mucho más agradable. Aprovechando que estábamos en Nueva York, le di al taxista la dirección del apartamento de Grace. Ya era hora de que Mason conociera a mi mejor amiga. Además, la echaba tanto de menos que sentía que, si pasaba un solo segundo más sin verla, iba a explotarme el corazón dentro del pecho. Eso sin contar con que tenía que pedirle que fuera una de mis damas de honor. La otra iba a ser Brenda.

Me sentía muy afortunada de poder tener la amistad de esas dos grandes mujeres, aunque cada una viviera en la otra punta del país. El día que las presentara y nos juntáramos las tres volarían las cervezas, los cócteles, las clases sociales y no importaría si llevábamos botas o zapatos de tacón.

Llamé al timbre de Grace y recé para que mi mejor amiga no estuviera con uno de sus ligues. A ella no la había avisado de mi visita exprés a Nueva York. Quería que fuera una sorpresa. Abrió la puerta y di gracias porque no fuera desnuda. Aquello era una buena señal.

Llevaba su cabello oscuro recogido en un moño medio desecho, el flequillo le llegaba hasta las cejas y sujetaba un bote de helado en una de sus manos —era tan adicta a esa cosa como yo—. En cuanto sus ojos se toparon con los míos, el bote se le cayó al suelo junto con la cucharilla de metal.

—¿Liv? —preguntó al borde del colapso. Ay, ¡que le iba a dar algo por mi culpa!—‍. ¡Liv! —Cuando se recompuso de la sorpresa, se lanzó a mis brazos.

Nos abrazamos entre risas y alguna que otra lágrima furtiva mientras que Mason sonreía y nos miraba desde una distancia prudencial, respetando nuestro momento.

—Creo que estamos pisando el helado —informé a mi amiga sin romper el abrazo.

Antes me habría molestado, pero ahora me daba igual mancharme las botas si eso suponía seguir entre sus brazos. Además, cuando me tocó limpiar los establos, el estiércol me llegaba hasta las rodillas. Podríamos decir que estaba curada de espanto.

—Que le den al helado. ¡Estás aquí, has vuelto! —Sujetó mi cara entre sus manos, como si no pudiera creérselo—. Déjame que te vea. —Se apartó de mí para mirarme de arriba abajo—. Chica, estás estupenda. Ser feliz te sienta bien.

Nos invitó a pasar a su apartamento, tomamos asiento en el sofá de tres plazas de su salón y nos preguntó si queríamos algo de beber. Enarcó una ceja cuando le pedí una cerveza en lugar de uno de nuestros cócteles habituales, pero se guardó la pregunta que estaba rondándole por la cabeza, y alguna más, para cuando Mason no estuviera delante. Había ciertas cosas que solo dos amigas podían compartir.

Le conté todo lo que había pasado durante las últimas semanas y le presenté a Mason de forma oficial. Seguíamos llamándonos a menudo, así que ya sabía que íbamos a casarnos y que mi sitio ahora estaba en Oregón. Sin embargo, esa era la primera vez que se conocían y me puse un poco nerviosa. Eran dos de las personas más importantes de mi vida y quería que se llevaran bien, que todo funcionara ahora que Bill había salido de la ecuación y de nuestras vidas.

—Así que quería invitarte a mi boda. —Dejé la cerveza sobre la mesa de madera que había frente el sofá en el que estaba sentada—. Bueno, en realidad quería mucho más que eso. Me gustaría que fueras una de mis damas de honor. No puedo hacer esto sin mi mejor amiga.

Se me llenaron los ojos de lágrimas. No todos los días tenía el placer de pedirle a mi compañera de aventuras y desventuras que me acompañara el día de mi boda.

—Será un placer, Liv. —Me cogió las manos y les dio un apretón.

Charlamos durante un par de horas más y, cuando Grace sacó un álbum de fotos para enseñarle a Mason los momentos más humillantes de mi existencia, supe que había llegado la hora de que nos marcháramos. Bueno, por eso y porque teníamos que coger un vuelo de vuelta a Oregón.

—Voy a echarte mucho de menos —le confesé con voz temblorosa mientras la abrazaba una vez más para despedirme de ella.

—Y yo a ti, pero tu sitio está ahora junto a Mason. Además, seguiremos llamándonos todos los días y nos veremos tan a menudo como podamos: fines de semana, festivos, vacaciones... Estoy deseando visitar el rancho y que me enseñes todos los rincones del pueblo de los que me has hablado.

Le aseguré que lo haría y nos despedimos con la promesa de vernos lo antes posible, sobre todo porque tenía que ayudarme a organizar una boda. Mason le tendió la mano, pero ella la rechazó y lo abrazó bien fuerte. A pesar de su exquisita educación, nunca había sido muy amiga de los convencionalismos ni de preocuparse por el qué dirán.

—Cuida de ella —susurró en el oído de mi prometido.

Un segundo después, carraspeó y soltó a Mason. No le gustaba llorar en público. Ni en privado, a decir verdad.

—Te lo prometo. —Mason le colocó una mano en el hombro—. Y, Grace, sé que Bill no cuenta. Tú eres la única familia de Liv y ahora su familia también es la mía, así que puedes venir al rancho siempre que quieras. Mantendré las puertas abiertas para ti.

—Dios santo, ahora entiendo por qué vas a casarte con él. —Grace me miró con sus ojos turquesa abiertos de par en par—. Si todos los rancheros de allí son igual que tú, dadme unos diez minutos para prepararme las maletas y me mudo con vosotros a Oregón.

Mason ladeó una sonrisa y me miró despreocupado. Yo me preocupé un poco más. Conocía de sobra a Grace. Sabía que hablaba en serio.

Capítulo 61

Mason se quitó su sombrero de cowboy y lo dejó a un lado sobre la hierba. Estaba sentado en el suelo, en el mismo sitio junto al lago en el que habíamos tenido nuestro primer pícnic.

Me encontraba a unos metros de distancia de él, con los pies descalzos metidos en las frías aguas del lago. El tiempo había cambiado y ahora llevábamos chaqueta y pantalones largos, pero no había podido resistir la tentación de dejar mis botas junto al roble que nos daba sombra y sentir cómo el agua me mojaba los tobillos y me acariciaba la piel.

Me tendió una mano para que fuera a su encuentro. Caminé hasta él y las flores blancas que nos rodeaban me hicieron cosquillas entre los dedos de los pies. Le cogí la mano y él acarició el interior de mi muñeca con sus dedos callosos y bronceados. Me dedicó una de esas miradas seductoras que me robaban el aliento y tiró de mí con tanto ímpetu que caí sobre él entre risas.

Nos hizo rodar por la hierba hasta que estuvo encima de mí, igual que el atardecer volvía a estar sobre nosotros. Una suave brisa, más propia del otoño que del verano, alborotó su cabello y aproveché para perder mis dedos entre aquellos espesos mechones de pelo oscuro. Se inclinó sobre mí y acarició mis labios con los suyos. Me hizo temblar de deseo, necesidad y amor.

—¿Estás bien, Estirada?

Era una pregunta más compleja de lo que parecía, como todo lo que hacía Mason. A esas alturas yo ya sabía leerlo tan bien como a un libro abierto. Él se había convertido en mi historia favorita, en el cuento que quería que me leyesen todas las noches, en la poesía que llenaba mi vida.

Y supe que con esas tres palabras no solo me estaban preguntando por mi estado de ánimo o por mi bienestar físico. Quería saber si estaba bien en todos los sentidos de la palabra: si era feliz, si había encontrado mi sitio en el mundo, si al fin estaba en paz con la persona que era ahora.

Me acarició con ternura la mejilla y en sus ojos azules vi reflejada toda nuestra historia. No había sido un camino fácil. Había estado plagado de baches con forma de prejuicios, imposiciones sociales, personas a las que le sobraba el dinero y les faltaba el cariño, padres ausentes, traiciones imperdonables y corazones dañados. Pero aquí estábamos, juntos al final del camino, y eso era lo único que importaba: que estábamos, que sentíamos, que éramos.

De alguna manera nos habíamos salvado el uno al otro. Yo había ayudado a sanar el corazón herido de mi vaquero, le había devuelto la sonrisa y le había enseñado que, si había algo en el mundo que merecía una segunda oportunidad, era el amor. Mason me había dado una familia, un sitio en el que vivir y la confianza suficiente como para creer en mí misma. Me lo había dado todo.

Y a cambio tan solo tenía que hacer algo tan fácil como quererlo. Era un precio que, esta vez sí, estaba dispuesta a pagar de muy buena gana durante el resto de mi vida.

Sonreí contra su boca y nuestros corazones hablaron por nosotros, una costumbre que habían adquirido incluso antes de que nos diéramos cuenta. Tuve que recordarme a mí misma que Mason me había hecho una pregunta y que esperaba una respuesta. Cuando estaba cerca de mí, mi cerebro no funcionaba como debía y me olvidaba hasta de mi nombre. Ya no hablemos de sus preguntas.

Sus palabras aún flotaban en el aire y saltaban de hoja en hoja, arrastradas por el viento. «¿Estás bien, Estirada?». Mi corazón supo al instante lo que en realidad estaba preguntándome el suyo: ¿Eres feliz aquí? ¿Te hace feliz esta vida? ¿Te hago feliz yo?

—Lo estoy, Mason —le susurré—. Al fin estoy en casa.

Y aquello era mejor que todos los tacones del mundo juntos.

Epílogo

Nos casamos el verano siguiente. No podía ser de otra manera. Aquella estación se había convertido en mi favorita.

Después de todo ese tiempo, muchas cosas seguían igual, pero otras habían cambiado. Ahora podía decir que era una trabajadora de pleno derecho, ya que no estaba allí de forma temporal y pasaba la mayor parte del tiempo en el despacho de Mason, ayudándolo con la contabilidad y demás asuntos económicos de la hacienda. Me encantaba lo que hacía y así Mason tenía mucho más tiempo libre para poder ocuparse de otras tareas. Entre ellas, yo.

Un carraspeo interrumpió mis pensamientos y levanté la vista de mi ramo de flores.

—Es la hora, Forastera. —John se colocó a mi lado.

El tono café con leche de su piel resaltaba sobre su camisa blanca y la americana negra que llevaba a juego con los pantalones. No podía negar que al capataz y el mejor amigo de mi futuro marido le sentaban de maravilla los trajes.

La forma en la que me llamó disipó de golpe mis nervios. Forastera era un apodo que ya no me pegaba, pero también era el mote cariñoso que John había escogido para mí. Su forma de decirme que en realidad siempre había formado parte de ellos, viniera de donde viniera.

—Es la hora —repetí.

Le cogí el brazo que me ofrecía con una mano mientras que con la otra sujetaba el ramo con fuerza.

—Para mí es un honor poder acompañarte al altar —me dijo con una sonrisa franca.

—Y para mí es un honor que me acompañes —le contesté emocionada.

Intenté aguantarme las lágrimas un poco más. Grace se había pasado buena parte de la mañana maquillándome y sería capaz de matarme el mismo día de mi boda si me estropeaba tan pronto la máscara de pestañas.

Y hablando de Grace... Las damas de honor tomaron posiciones y empezaron a caminar al son de la marcha nupcial. Las dos llevaban un vestido rosa pálido, el color que había escogido para ellas. El diseño fue cosa suya, así que Brenda se decantó por un vestido largo estilo griego mientras que el de Grace era glamuroso y más propio de la moda neoyorquina.

Estaban preciosas. Cuando quise darme cuenta, había llegado mi turno de ir hasta el altar. Dejamos atrás los árboles que me habían separado del resto de invitados y caminé junto a John con pasos lentos pero firmes.

Habíamos decidido darnos el sí, quiero bajo una pérgola adornada con flores de distintos colores junto al lago. Allí donde Mason me había pedido un verano y yo le había dado mucho más que eso. Las cuatro estaciones. Toda mi vida.

Delante de la pérgola estaban los invitados, sentados en unas elegantes sillas blancas. Bajo ella, el novio, esperándome frente a un atardecer que arrancaba destellos naranjas y dorados a todos los allí presentes. Al lado de Mason estaban sus padrinos, Garrett y Hunter, los amigos que de forma indirecta habían hecho que todo aquello fuera posible. Si Mason no hubiera ido a Nueva York para asistir a la despedida de soltero de Garrett, y si Hunter no hubiera sugerido que fueran al club donde Mason me tiró una copa encima, jamás nos hubiésemos conocido.

Casi se me escapó la risa cuando me percaté de que uno de los padrinos tuvo que darle un codazo al novio para que cerrara la boca. Podía entenderlo. Yo me había sentido igual al verlo enfundado en aquel traje negro y aquella camisa azul que resaltaba aún más el color de sus ojos.

Las flores me hacían cosquillas en los pies. Debajo de mi largo vestido blanco iba descalza y esa cálida sensación me recordó a mi madre. Sarah Royce también estaba conmigo aquel día.

«Todos lo están», pensé cuando pasé la vista por los invitados que me miraban sonrientes desde sus sillas: Charlotte y Rose, Tyler júnior acompañado por Tyler padre, los trabajadores del rancho, Ben y su marido Harry... Todos, excepto Bill. Mi padre nos había mandado un cheque para disculpar su ausencia. Lo rompí en el acto. Lo que quería de él no podía pagarse en efectivo. Y jamás me lo daría.

Era irónico que estando tan lejos del único familiar que me quedaba me sintiera más querida y protegida que nunca. Al final, la familia y el hogar iban mucho más allá de la sangre y los genes, se trataba de asuntos del corazón. Y el mío estaba allí.

John me dio un beso en la frente, me dejó junto al novio y se colocó al lado del resto de padrinos.

—Estirada. —Mason me cogió de la mano.

—Imbécil —le contesté con una sonrisa cómplice.

El cura nos miró extrañado, pero se abstuvo de decir nada y recitó una ceremonia corta y sencilla, aunque no por ello menos emotiva. En cuanto nos dimos el sí quiero, comencé a llorar como una magdalena. A la porra con Grace y su maquillaje.

Mason se inclinó para besarme y lo último que recuerdo es que sus labios me prometieron una vida llena de cielos despejados, flores blancas y calor dentro del pecho.

Estaba bailando una canción lenta con mi marido. En el rancho había sitio de sobra para montar una carpa e instalar allí a todos los invitados para la cena y la posterior fiesta. Buster correteaba de un lado a otro, jugando con los niños y moviendo su cola de aquí para allá como si fuera el dueño del lugar. Tenía la cabeza apoyada en el pecho de Mason y sus manos me sujetaban con delicadeza de la cintura. El calor de mi marido me embriagaba por completo y deseé que aquella noche no acabara nunca.

Abrí los ojos y me percaté de que a unos metros de distancia Grace estaba bailando con Tyler júnior. Mi mejor amiga con el chico risueño y rebelde del taller. Quizá aquel mismo día se daba el final de una historia y el inicio de otra. Ah, sí, la de vueltas que daba la vida. Y qué maravillosa era a veces.

Grace y Tyler dejaron de bailar de repente y salieron de allí a toda prisa cogidos de la mano. Antes de marcharse, mi amiga se detuvo para hacerse con una botella de champán de una de las mesas y después retomaron su camino con una mirada cómplice.

—¿Qué crees que traman esos dos? —Señalé a Grace y Tyler con la cabeza.

—¿De verdad no lo sabes? —Mason enarcó una ceja y me miró con diversión—. Creía que con todo lo que habíamos hecho en la cama ya no eras tan inocente.

Mis mejillas se encendieron y le di un codazo en las costillas que lo hizo reír por lo bajo. Marido o no, se lo merecía.

—Oh, ya sé lo que van a hacer. —Puse los ojos en blanco y lo miré resignada—. Me refiero a que... En fin, ¿crees que habrá algo más entre ellos?

—¿Quién sabe? Pero te diré una cosa, Estirada —me susurró en el oído sin dejar de mecer nuestros cuerpos al compás de la música—. Quien se enamora en Beautiful Valley, se queda en Beautiful Valley.

Le sonreí y volví a apoyar mi mejilla sobre su pecho. Aquel había sido un gran día. No solo nos habíamos casado, sino que además Mason y yo estábamos de acuerdo en algo. Y me dio la sensación de que, a partir de ahora, lo estaríamos mucho más a menudo.

Agradecimientos

Gracias a mi hermana Marta, por convencerme de que el mundo debía conocer a Olivia y Mason.

Gracias a mis padres, por proporcionarme una de las cosas más valiosas para poder escribir un libro: tiempo.

Gracias a Entre Libros Editorial, por darme una oportunidad y verme cuando era invisible. En especial a mis editoras, por su calidez y su cercanía.

Y por supuesto muchísimas gracias a ti. A los lectores que habéis escogido este libro para pasar un buen rato y viajar desde vuestras casas nada menos que a un rancho de Oregón. Si habéis llegado hasta aquí, espero que hayáis disfrutado de esta historia y que podamos encontrarnos pronto entre las páginas de otro libro.

De todo corazón, ¡gracias!

Biografía

Nacida en Murcia en 1990 y diplomada en relaciones laborales. Desde pequeña le apasionaba la lectura y leía todo lo que caía en sus manos. Ahora quiere llevar esa afición un poco más lejos y compartir con el mundo sus propias historias y romances.

Le gusta que los libros tengan un final feliz, los clichés románticos y cree que es más difícil que una historia te haga reír que llorar. Dos emociones, entre muchas otras, que le gustaría hacer sentir a sus lectores.

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