Con todo lo que soy

Virginia V. B.

© Virginia V. B. 2025

1era edición, mayo 2025

Portadas: EdicionesK

Corrección. Lorena Loson

ISBN:

Sello: Independently published.

Todos los derechos reservados

Esta vez no hay dudas… solo la certeza de que algunos corazones están destinados a encontrarse.

Anónimo.

SINOPSIS

Caroline

Mi vida era tranquila en Mountain Brooks. Tenía a mi padre, a mis amigas y un trabajo que me encantaba, aunque pendía de un hilo. Aquella cena no tenía sentido y, aun así, no me quedó más remedio que asistir. Una noche de copas, una mirada intensa y un desconocido con labios tentadores.

Jamás imaginé que aquel encuentro fugaz desataría un torbellino que cambiaría mi vida para siempre. Mucho menos, que acabaría en medio de una investigación federal, siendo la única sospechosa.

No conté con que en medio de todo lo malo, también encontraría algo bueno.

Lucien

Ser un agente del FBI nunca fue fácil; por eso siempre fui tan reservado. Mantenía mi vida privada al margen de todo lo demás. Hasta que mi camino colisionó, de forma inevitable, con esa mujer: la sospechosa de un grave delito. La única capaz de derribar todos los muros que me protegían.

No podía permitirme distracciones. Ceñirme a las reglas era la única opción. Rendirnos al deseo era un riesgo demasiado alto, uno que no estaba dispuesto a correr… por mucho que me tentara la idea.

No conté con que una relación tan tensa se convirtiera en una conexión difícil de ignorar.

PRÓLOGO

Caroline

Me miré en el espejo de la habitación y, satisfecha con la imagen que me devolvió, giré sobre los talones y cogí el bolso de encima de la cama. No tenía ni pizca de ganas de ir a esa cena de empresa, pero, como corrían rumores de que habría recortes en las próximas semanas y mi puesto ya estaba en la cuerda floja por ser la última en incorporarme a la plantilla, no me quedaba otra que hacer de tripas corazón e ir. Les había dicho a las chicas que mi intención era liarla parda. Y yo nunca hablaba en balde.

Rocié las muñecas con perfume y cerré la puerta detrás de mí.

Encontré a mi padre abajo, peleándose en el salón con el mando de la televisión.

—¿Quién va ganando? —exclamé, cogiendo el abrigo del perchero.

—¿Tú qué crees?

—Papá, ¿has probado a cambiarle las pilas?

Me miró de soslayo.

—¿Tan tonto piensas que soy? Pues claro que las cambié, hija, pero el muy mamón…

—Trae, déjame ver.

Me reí en cuanto le di la vuelta y deslicé la tapa hacia atrás.

—¿Qué? —gruñó.

—Están mal puestas, mira.

Masculló por lo bajo algo que no entendí, y volví a reírme.

—Deja de reírte de tu viejo padre —advirtió con un poco de guasa.

—¿Viejo tú? ¡Anda ya! No digas tonterías, papá, solo tienes cincuenta y seis años. Y estás como un cañón.

Lo decía en serio. Le había costado muchísimo salir de la depresión que le causó el abandono de mi madre por un hombre mucho más joven, años atrás. Decir que ambos lo habíamos pasado muy mal era quedarse demasiado corta. Fue de la noche a la mañana. No lo vimos venir.

Esa mujer destrozó nuestro hogar, nuestra familia y casi se lleva a mi padre por delante. Sí, yo seguía guardándole el mayor de los rencores y jamás perdonaría el daño causado. Ahora, con el paso del tiempo, el tratamiento y muchas visitas al psicólogo, mi padre volvía a ser el de siempre y estaba en plena forma.

«¿Viejo? ¡Y un cuerno!».

Lo abracé y le di un beso en la mejilla.

—¿Vas a parar en el Anny’s a ver a las chicas antes de ir a esa cena? —Quiso saber.

Negué con la cabeza.

—Ruby está haciendo inventario en el colmado y Liz se quedó en la ciudad.

—No irás a conducir, ¿verdad?

Me llegó una notificación al móvil y se la enseñé.

—Mi taxi está a punto de llegar, despreocúpate, ¿vale?

—Diviértete, loquita mía.

—Esa es la intención.

Me acompañó hasta la puerta justo cuando sonó el claxon de un coche.

—Llámame si me necesitas —dijo.

—Lo haré. Te quiero.

Asintió.

—Y yo a ti, cielo.

Me subí al taxi y le dije adiós con la mano.

Adoraba a ese hombre plantado ahí, en las escaleras, viéndome marchar, con toda mi alma. Admiraba su forma de ser, su lucha y su entrega. Y deseaba, con todo mi corazón, que rehiciera su vida y encontrara esa felicidad que tanto se merecía.

Mi familia eran él y las chicas; aunque, para ser sincera, en Mountain Brooks, el pueblo que me vio nacer y crecer, todos lo éramos.

El taxi recorrió la estrecha carretera que salía de la finca para incorporarse a la general, la que cruzaba el pueblo, pasando por el colmado que regentaba Ruby. El colmado que heredó tras el fallecimiento de su abuela. También era diseñadora gráfica y hacía unos trabajos alucinantes; yo misma le había creado una página web. Lizzy, en cambio, nos había dejado para instalarse en Nashville y labrarse un futuro como bibliotecaria. Jamás había conocido a alguien a quien le gustasen más los libros que a ella. Las dos éramos amigas desde que teníamos uso de razón. Ruby llegó con el tiempo, cuando éramos unas preadolescentes, unas mocosas que todavía no sabían nada de la vida y cuya mayor pasión era ir al río y darse los mejores chapuzones del mundo. Nuestra única preocupación.

Nuestro lema desde entonces: «Todas para una y una para todas». Lo cumplíamos a rajatabla. Siempre.

Suspiré.

No creía que fuera posible querer tanto a alguien que no fuera de tu propia sangre como yo las quería a ellas. Nuestra amistad era tan fuerte y leal que, si una cometía un crimen, las demás íbamos detrás borrando las huellas y eliminando las pruebas.

Abrí el chat que tenía con ellas y escribí:

Yo: «Esta mierda de cena no va a ser lo mismo sin vosotras».

Petarda1: «Al menos no estarás clasificando libros y quitándole el polvo a las estanterías».

Yo: «Pero si eso te encanta, Liz».

Petarda1: «Lo de pasar el trapo no me va mucho».

Yo: «Ánimo, tú puedes».

Petarda1: «Igual que tú. ¡Líala parda, amiga!».

Sonreí, enviando el emoticono de un corazón.

Esta vez fue Ruby la que respondió:

Petarda2: «¡Eso, líala parda mientras las demás nos deslomamos en el curro!».

Yo: «Os quiero, petardas».

Petarda1: «Ídem».

Petarda2: «Ídemmm».

Guardé el teléfono en el bolsillo y miré por la ventanilla. Estábamos llegando a Kingston, y, de verdad, me daba una pereza enorme el plan de esta noche. No entendía a qué venía la insistencia de cenar todos juntos hoy, cuando sobre la cabeza de algunos pendía la amenaza de quedarnos sin curro. Era ridículo, y a la mayoría nos había dejado flipando cuando la jefa y su mano derecha organizaron todo a petición de su hermano, que, en realidad, era el verdadero mandamás.

«Qué poca delicadeza, coño».

Bueno, lo de los recortes en la empresa aún era un rumor. Uno que sonaba cada vez más fuerte y, aunque nos habían aconsejado hacer oídos sordos y seguir a lo nuestro, a mí me resultaba imposible olvidarlo. Ya lo decía el refrán: «Cuando el río suena, agua lleva».

Saqué la cartera del bolso en cuanto el taxi frenó delante del bar en el que habíamos quedado para tomar algo antes de cenar. Le di las gracias al conductor al apearme y cerrar la puerta.

Miré al cielo e inspiré hondo.

«Parece que va a llover, ¿no?».

—¡Caroline! —gritó alguien a la derecha.

Era Naomi, la que mejor me caía de todos los compañeros. También me llevaba bien con Stephan, que solía disfrutar de la marcha tanto como yo. Estaba bueno y muy cachas.

«Lástima que sea gay».

Cierto, una verdadera lástima.

Entramos juntas en el bar y enseguida vimos a parte del grupo al fondo, donde habían unido unas mesas entre la barra y una vitrina antigua. Natalie, la jefa, fue la primera en saludarnos. La mayoría de las veces era arrogante y un poco tirana, pero hoy parecía estar de buen humor. Aunque, con esta mujer, nunca se sabía. Ella y su hermano Matt, el caraculo ese que no me quitaba el ojo de encima, eran los dueños de la gestoría. Natalie se encargaba de nuestro departamento: finanzas, análisis corporativo y gestión comercial. Del resto, normativas laborales, temas fiscales y esas cosas, se ocupaban Matt y su séquito de gilipollas trajeados que se sentían superiores al resto.

No, no me caía bien ninguno.

Charles, la mano derecha de Natalie, me pasó una cerveza que agradecí en el alma.

—¿Todo bien? —preguntó con interés.

Alcé los hombros, sonriendo.

—Acabamos de empezar, pregúntamelo un poco más tarde.

Entrechocó el botellín con el mío y bebimos.

Charles era majo, buen compañero. No como otros.

—¿Has visto cuánto estirado hay contra el paredón? Míralos, nena, ni que hubiera un gay en la sala y sus culos corrieran peligro.

Se me escapó la risa con el comentario de Steph.

—Mira que eres burro —susurré.

—¿Yo?

—Sí, tú.

—No sé en qué te basas para decir algo así de mí.

Sus cejas se movieron arriba y abajo, burlón.

Dios, qué guapo era. Las mujeres caían rendidas a sus pies con todos esos encantos que tenía. Sí, yo también fui una de esas ilusas que creyó que podía tener un revolcón con él… y me llevé un buen chasco. Anda que no se rieron él y Naomi de mí durante semanas.

—El jefazo no te quita el ojo de encima —dijo.

—¿Seguro que no te mira a ti?

Negó con la cabeza.

—¿Quieres que te dé un morreo para que no se haga ilusiones? —ofreció.

—Steph, aunque no se te note nada de nada, sabe que eres gay.

—¿Tú crees?

—Natalie lo sabe, por ende… Además, también debe de saber, porque la cara es el espejo del alma y a mí lo de disimular no se me da nada bien, que no es santo de mi devoción y que no lo tocaría ni con un palo de metro y medio.

—Pues qué quieres que te diga, no debe de enterarse mucho de lo que genera su persona en ti, porque hasta se está relamiendo.

Torcí el gesto.

—Puaj, eso es asqueroso, Steph.

—Cuidadito con él —advirtió, ya sin bromear.

Le guiñé el ojo y asentí.

Estaba acostumbrada a que ese idiota me mirara de esa forma. Sin embargo, hasta el momento, no me sentía amenazada. Era incómodo, sí, por supuesto, pero si llegara a pasarse de la raya, que nunca lo había hecho, no se me caerían los anillos al hacer lo que se debía en ese tipo de casos.

Cambiamos de tema en cuanto Naomi se nos unió.

Una cerveza llevó a otra y, poco a poco, fuimos soltándonos.

La cena no estuvo mal; sobre todo porque me reí muchísimo con estos dos.

Salimos del restaurante y fuimos andando hasta un pub cercano, donde los chupitos empezaron a rodar que daba gusto. La música era buena, bailable. Había un montón de gente y las luces parpadeaban a nuestro alrededor, cambiando de color.

Íbamos a lo nuestro y, en cuanto nos metimos en la pista dispuestos a darlo todo, perdimos de vista a la mayoría del grupo.

Trastabillé hacia atrás, algo mareada.

Unas manos desconocidas impidieron que diera con el culo en el suelo.

Miré por encima del hombro.

Unos labios se curvaron en una sonrisa.

Me gustaron.

Y lo que más tarde me hizo en el baño, también.

Llevaba demasiado tiempo en sequía sexual; de hecho, ni siquiera recordaba quién había sido el último con el que me acosté. El cuerpo me pedía marcha y no pude negarle los besos húmedos de un desconocido ni las caricias entre las piernas cuando nos metimos en aquel baño.

Me dejé llevar, disfrutando de cada empujón, de los lametones, de las succiones en los pezones.

El orgasmo llegó rápido, restallándome en cada poro de la piel y dejándome las piernas temblorosas.

Llegué a casa de madrugada.

«Pues tampoco ha ido tan mal la noche, ¿no?».

Apoyé la cabeza en la almohada y me quedé frita.

CAPÍTULO 1

Semanas después…

Caroline

El corazón me hacía cosas raras. De repente, latía como un poseso y, al segundo siguiente, se ralentizaba, como si fuera a dejar de funcionar para siempre.

«¿Nerviosa?».

Gruñí por lo bajo y volví a comprobar la hora en el reloj.

Solo había pasado un mísero minuto.

Gotas de sudor se deslizaban por mi cuello, y eso que estábamos en pleno invierno. Froté las manos contra las perneras del pantalón del pijama y cerré los ojos.

«Inspira y espira. Inspira y espira».

Esta mierda no funcionaba, maldita sea. Probé de nuevo: cogí aire por la boca y lo solté con lentitud por la nariz. Varias veces. Muchas, de hecho.

Me mareé. ¿O ya lo estaba antes de encerrarme en el baño?

Abrí el grifo, mojé una mano y la llevé a la nuca.

¿Por qué me estaba pasando esto? Era una buena persona, joder. O al menos la mayoría del tiempo.

«Ya sabes por qué».

Las náuseas regresaron.

Y me temblaron las piernas.

La alarma del teléfono me dio un susto de muerte. Ahogué un grito.

Era hora de saber si…

—¡Hostia puta! —exclamé al ver las dos rayas marcadas en el aparatito de las narices.

Un positivo como una casa de grande.

Y, por si no quedaba claro, debajo se leía perfectamente: «Embarazada 6-7».

Hiperventilé, sujetándome con fuerza al lavabo.

¡Ay, Dios mío!

Si solo habían pasado unos días desde que les había dicho a las chicas que alguien me había quitado las telarañas de ahí abajo… ¡Con lo contentas que estábamos las tres por ese hecho histórico y ahora esto!

¿Qué iba a hacer con mi vida? ¿Cómo…?

Pegué un brinco al escuchar la voz de mi padre:

—Cielo, se te enfría el café.

¿Café? ¿Podía beber ese mágico y embriagador brebaje estando embarazada?

Ahogué los sollozos, mordiéndome los labios.

—Cielo… ¿Estás bien?

Pestañeé, frenando las lágrimas.

—Ajá —balbucí como pude.

¿Cómo iba a contárselo a ese buen hombre de ahí fuera?

¿Cómo iba a decirle que su hija, esa que tanto adoraba, había hecho limpieza de bajos en el baño cutre de un pub, con un desconocido?

No podía hacerlo.

No podía…

«Cálmate».

Como si fuera tan fácil.

«Inténtalo».

Lo hice. Con mucho empeño.

Lo conseguí a medias.

Lo suficiente como para dejar de llorar y pensar en las chicas. Ellas me ayudarían. Siempre lo hacían.

Cogí el teléfono y escribí en el chat:

Yo: «Necesito veros con urgencia».

Ruby no tardó en responder:

Petarda2: «¿Va todo bien?».

Liz lo hizo dos segundos después:

Petarda1: «¿Pasa algo?».

Yo: «¡SOS!».

Petarda2: «¿Tan serio es?».

Yo: «De vida o muerte».

Petarda2: «Veniros a casa, estoy sola».

Petarda1: «En diez minutos estoy ahí».

Yo: «¡Gracias!».

A esto me refería cuando decía que éramos una para todas y todas para una.

Que no importaba lo que estuviéramos haciendo ni la hora que fuera; cuando una de nosotras escribía un «SOS», las demás dejaban todo.

Bajé corriendo las escaleras y grité desde la entrada:

—¡Voy a desayunar con las chicas!

Papá asomó la cabeza por el hueco de la puerta de la cocina, mirándome extrañado.

Frunció el ceño.

—¿Y vas a ir en pijama?

Me miré de pies a cabeza.

—Vaya… —Encogí los hombros—. Pensé que ya me había vestido.

Papá se acercó, observándome con esa mirada que siempre me hacía sentir que veía dentro de mi alma.

—Cariño… —pronunció con suavidad—, ¿qué pasa?

Desvié la mirada.

—Nada.

—Caroline. —Su voz fue más firme esta vez—. Soy tu padre. Sé cuando algo no va bien.

No fui capaz de responder a eso.

—Cielo, sabes que puedes contarme lo que sea, ¿verdad?

Asentí.

—Claro que lo sé, papá —dije con la voz temblorosa—, pero ahora mismo necesito a las chicas y…

Suspiró, interrumpiéndome.

—¿Hablarás conmigo más tarde?

—Te prometo que lo haré.

—Bien. Ve arriba y cámbiate de ropa, anda.

Lo hice, no sin antes besarle en la mejilla y decirle que lo quería hasta el infinito y más allá.

Pocos minutos más tarde, salía por la puerta sin parecer una indigente.

Tardé poco en llegar a casa de Ruby. Liz ya estaba allí. Y las dos me observaron ansiosas.

—¿Has tenido noticias de tu madre? —se lanzó a preguntar Lizzy.

Apreté los labios, negando con la cabeza.

—¿Y tu padre está bien?

—Sí.

—¿Entonces? —exclamó Ruby.

Tragué saliva e inspiré hondo para soltar la bomba:

—¿Recordáis lo que pasó el día de la cena en el baño de aquel bar? Os lo conté el otro día.

—¿Lo del aquí te pillo aquí te mato con el desconocido? —cuestionó Ru.

Asentí.

—¿Qué pasa? ¿Al final sí sabes quién es? ¿Has vuelto a verle? —tanteó Lizzy.

—No, no es eso.

—¿Entonces? —repitió Ruby.

—Estoy… —tartamudeé—. Estoy embarazada.

El silencio se hizo ipso facto.

Podía oír el tictac del reloj en la pared, el leve zumbido del refrigerador, el latido desbocado de mi propio corazón.

Entonces, se miraron entre sí y, de repente, se desternillaron de risa.

Ojalá pudiera hacer yo lo mismo.

—¿No es una broma? —inquirió Liz al ver que mantenía los labios en línea recta.

—¿Crees que escribiría un «SOS» en el chat para gastaros una broma?

—Joder —soltaron a la vez.

—Sí —mascullé—, por eso mismo estoy embarazada.

—Al menos no has perdido tu particular sentido del humor.

Fulminé a Lizzy con los ojos y, luego, me eché a llorar.

¡Putas hormonas! 

—¿Qué coño voy a hacer ahora?

Cuatro brazos me rodearon.

—Lo primero, tranquilizarte —musitó Ruby—. Menos la muerte, todo tiene solución, ya lo sabes.

—Ser madre no entraba en mis planes.

Liz me acarició el pelo.

—Eso es lo primero que tienes que tener claro, cariño, si vas a seguir adelante con…

—Ni se me pasó por la cabeza no hacerlo —la corté.

—Una duda menos que despejar —apuntó Ruby—. La más importante, además.

Entrecerré los ojos.

—No tiene gracia, Ru.

Sonrió la muy cabrona.

—Hagas lo que hagas, estaremos a tu lado para apoyarte.

—Lo sé, Liz.

—¿Ya se lo has contado a Jason? —Quiso saber Ruby.

—Qué va, a mi padre aún no le he dicho nada. El pobre se quedó preocupado en casa. Le dije que hablaría con él más tarde. ¿Cómo demonios voy a decirle que va a ser abuelo y que desconozco por completo al padre del bebé?

Nos sentamos en el sofá.

—No eres una adolescente, Carol, y teniendo en cuenta que tienes claro lo de seguir adelante, pues poco más hay que decir.

—Ya, Liz, pero ¿qué va a pensar mi padre de mí?

—No va a pensar nada de ti, idiota. Al principio, flipará, como nosotras, luego te abrazará y te dirá que está contigo hasta la muerte, también como nosotras.

—Dios, ¿por qué tuve que entrar en aquel baño con ese tío? —me quejé.

—¿Porque estabas cachonda y te apetecía?

—Ru… —advirtió Liz.

—¡De Ru, nada! —se enfadó—. Es una mujer adulta, Liz. Le apeteció acostarse con un tío y no tiene por qué juzgarse por ello, bastante lo hace ya la sociedad. No será la primera mujer en ser madre soltera y, desde luego, tampoco la última.

—Tienes razón —coincidió con ella.

Tragué saliva por millonésima vez en lo que iba de día.

—Sabía que podía contar con vosotras para lo que fuera.

—¿Acaso lo dudabas?

—Ni por un segundo, Ru. Ni por un segundo —zanjé.

Estuve parte de la mañana con ellas, sin parar de hablar, reír y llorar. Eso de que las hormonas se revolucionaban en el embarazo, al parecer, iba en serio; las mías andaban echándose carreras a ver cuál de todas se alteraba más y daba la nota, para qué engañarnos. Tendría que acostumbrarme, no quedaba otra.

También estaba lo de los mareos y las náuseas, síntomas que parecían ser normales durante el primer trimestre y, por qué no decirlo, algo que llevaba fatal. No tenía muy claro que fuera a ser buena madre; era malhablada, disfrutona y siempre iba de frente con todo.

Lo que sí sabía, en lo más profundo del corazón, era que jamás dejaría tirada a esa criatura como mi madre hizo conmigo. No tendría un padre como tal, pero sí un abuelo maravilloso y unas tías geniales; por no hablar del resto del pueblo, que, en cuanto supieran la noticia, no dudarían en volcarse conmigo, como siempre habían hecho.

¿Mi vida daría un giro de ciento ochenta grados? Pues sí.

¿Me asustaba enfrentarme a ello? Me acojonaba, y mucho.

¿Sería capaz de afrontarlo? Por supuesto.

Cuando volví a casa, me senté con mi padre a la mesa de la cocina, obligándolo a que dejara de lado el trabajo y me prestara atención. Bueno, obligándolo no. Al pobre se le notaba a leguas que estaba deseando que llegara este momento y le contara lo que me había alterado tanto por la mañana como para querer salir de casa sin reparar en mi aspecto.

—¿Estás segura de que eso es lo que quieres? —interrogó cuando saqué del buche todo lo que llevaba dentro, después de echarme una regañina por ser una inconsciente y acostarme con alguien sin usar protección. No solo por evitar un embarazo no deseado —que, para muestra, un botón—, sino también por las enfermedades de transmisión sexual, que podían costar vidas.

—No sé si voy a hacerlo bien o mal, papá, pero, sí, quiero tener al bebé. ¿Te parece bien o…?

Su sonrisa fue la respuesta.

El abrazo, la confirmación de esta.

Me acurruqué contra su pecho, escuchando los tranquilizadores latidos de su corazón.

—Un bebé siempre es una bendición, sea o no el momento adecuado, cielo. Todo saldrá bien —susurró, besándome en la sien.

Me agarré a su cintura como a un salvavidas.

—¿De verdad lo crees, papá?

—A pies juntillas.

Me emocioné.

—Gracias por entenderlo, aunque tu vida también se trastoque. Gracias por estar siempre a mi lado. Gracias por ser mi padre. Gracias por… —Sorbí por la nariz.

Me miró a los ojos.

—Eres mi razón de ser, Caroline, y te quiero con toda mi alma. Haría lo que fuera por verte feliz.

—Ídem, papá.

Respiré con alivio por primera vez desde esta mañana, cuando la prueba de embarazo me dio el susto de los sustos. Parecía que había pasado un siglo y, sin embargo, solo habían transcurrido unas cuantas horas.

La vida podía cambiarte en un segundo; me había quedado cristalino como el agua. Ahora tocaba apechugar con las consecuencias de cinco minutos de placer, sin protección, con un completo desconocido. Yo no era ninguna cobarde, todo lo contrario. A lo hecho, pecho.

Si mi padre decía que todo saldría bien, así sería. Me esforzaría al máximo para que así fuera.

Por la noche, ya en la cama, no tuve ninguna duda de que lo conseguiríamos, costara lo que costase.

CAPÍTULO 2

Lucien

La alarma del despertador me sacó de un sueño extraño, obligándome a abrir los ojos de golpe. Me los froté y bostecé como si me fuera la vida en ello.

Travis, mi hijo, había pasado mala noche, despertándose cada dos por tres, y estaba reventado. Al pobre le había subido la fiebre ayer por la tarde; el pediatra de la consulta de urgencias no le dio importancia, diciéndome que sería algún virus que había cogido en el colegio. No me quedé tan tranquilo como aparenté.

Nunca lo hacía.

—Ya sabe cómo va esto, estos críos lo pillan todo —dijo, extendiéndome una receta de paracetamol infantil.

Tenía razón, claro, al menos en lo que a Travis respectaba. Desde que había empezado el cole, no había virus que saliera al mundo que él no se trajera a casa. Ni que los coleccionara y le fueran a dar un premio por ello.

Chasqueé la lengua y encendí la luz de la mesita.

Los ojos de Michaela me devolvieron la mirada desde la fotografía enmarcada junto al vaso de agua y el teléfono. La echaba de menos. Cada día.

Nuestro matrimonio, nuestra vida en común, no duró todo lo que nos hubiera gustado. Un camión arrolló el coche que conducía de camino a casa de sus padres hace dos años, muriendo en el acto.

Quedé devastado.

Fue nuestro hijo, que de aquella acababa de cumplir tan solo un año, quien me ayudó a seguir adelante. De lo contrario, no sé qué habría sido de mí.

Aparté las mantas de mala gana y me senté en la cama.

—Te quiero, nena —susurré al aire.

El monitor por el que escuchaba a Travis chisporroteó, rompiendo el silencio que me envolvía.

—Se acabó la calma —me gruñí a mí mismo, caminando hacia la puerta entreabierta.

Adoraba a mi hijo por encima de todo, y no había nada en este mundo que no hiciera por él, pero, leches, ¿no podía darme una pequeña tregua de vez en cuando?

—Papi…

Se me derritió el corazón al escuchar su vocecita.

—Buenos días, campeón —murmuré, pegando los labios a su sien.

«No hay fiebre».

Sonreí.

—La tía Camille llegará en un rato para llevarte a casa del abuelo porque papá tiene que ir a trabajar.

—¡Cami! —exclamó.

—Sí, Cami. Te gusta mucho estar con ella, ¿eh? —dije, sacándolo de la cama en brazos.

—Ti, guta mucho.

Escondí la cara en su cuello, haciéndole cosquillas.

Su carcajada me expandió los pulmones, y reí con él.

Camille era mi hermana y, siempre que podía, me echaba una mano con el peque.

—¿Y el abuelo Justin? ¿También te gusta estar con él?

—No, él no guta. No juga conmigo.

—Se dice «juega», cariño. Y, no, al abuelo nunca se le dio bien jugar con los niños. Tampoco lo hacía conmigo, ¿sabes? Pero es un buen hombre y te quiere mucho.

Desde que tenía uso de razón, recordaba a mi padre como un gruñón, siempre centrado en su trabajo. Ahora era un policía retirado con mucho tiempo libre, y hacía lo que podía con su nieto.

Mi madre, que en gloria esté, alucinaría viéndolo pasar tiempo con él y esforzándose en hacerlo lo mejor que sabía. Ella también fue una buena mujer y una gran madre: dedicada, cariñosa y entregada al máximo. Lástima que la enfermedad no nos dejara estar más tiempo con ella. También murió joven. Y también seguía echándola muchísimo de menos.

Senté a Travis en la silla, acercándolo a la mesa.

—Hoy no irás al cole porque ayer estuviste enfermo, pero…

—¡Yo, cole! —protestó.

—Sí, ya sé que te lo pasas muy bien en el cole y que quieres ir, pero hoy no será, campeón. El médico dijo que debías quedarte en casa un par de días. Podrás jugar con el coche nuevo y con las piezas de Lego.

Mi hermana, la muy puñetera, le había regalado en su último cumpleaños, el tercero, una caja de enormes piezas de Lego para hacer castillos. Ella era la culpable de que mi casa estuviera atestada de chismes de esos por todas partes.

Preparé el desayuno para los dos y me senté a su lado, poniéndole una galleta en la mano.

—¿Vas a portarte bien con el abuelo y con la tata?

Asintió, mordisqueando el borde de la galleta.

—Eres un niño precioso, ¿lo sabías?

Me hizo gracia que volviera a asentir, aunque preferiría que me respondiera con palabras. Le había costado empezar a hablar y, evidentemente, con tres años recién cumplidos, aún le costaba formular frases de más de cuatro palabras y pronunciar bien algunas de ellas. Entendía lo de la «r», pero lo de la «s» me traía de cabeza.

Escuché la puerta de la calle y esperé a ver a Camille entrar en la cocina.

—Buenos días —saludó con una sonrisa.

Travis gritó, entusiasmado:

—¡Tata!

—Pero bueno, bombón, ¿qué estás desayunando?

Nos dio un beso en la mejilla a los dos.

—Galleta —respondió.

—¿Y qué más?

—Leche.

—¿Cuántas de esas te has comido? —Señaló las galletas.

Travis levantó dos dedos.

Bebí de la taza, arrellanándome en la silla. Me encantaba verlos interactuar entre ellos. Se notaba a leguas que ambos se adoraban.

—Luci, te he traído un par de táperes con guiso que papá hizo ayer. ¿Los meto en el frigorífico o…?

—Mejor en el congelador. Hoy no comeré en casa. Gracias, por cierto. ¿Aún no se ha cansado de cocinar?

Mi hermana encogió los hombros.

—Le ha dado por ahí, qué le vamos a hacer.

Sonreí, murmurando:

—Si mamá levantara la cabeza…

—Ya te digo.

Me terminé el café y llevé la taza al fregadero.

—Aprovecho que estás aquí para darme una ducha y vestirme. Tengo una reunión en cuarenta minutos.

—Ve, yo me ocupo de este grandullón.

Travis soltó una carcajada cuando su tía le mordisqueó los carrillos.

Ese sonido era música para mis oídos.

La ducha terminó de despejarme del todo. Me afeité, me lavé los dientes y me peiné con los dedos; tenía el pelo corto, así que poco más podía hacer.

Saqué del armario el traje y la camisa, que fui abotonándome mientras leía un mensaje de mi compañero:

Julián: «El jefe está que echa humo. No llegues tarde».

Envié un emoticono con el pulgar hacia arriba y me puse el reloj.

Mi jefe, John Wallace, superior de la Brigada de Investigación Especial Empresarial de Kingston, me tenía entre ceja y ceja desde que pedí una reducción de jornada para pasar más tiempo con mi hijo. Era un cabronazo chapado a la antigua que no entendía que un hombre quisiera conciliar el trabajo con la vida familiar, por eso no me pasaba una. Y, sí, trabajaba para una unidad del FBI.

Me coloqué la sobaquera, con la pistolera al otro lado, y saqué el arma del cajón superior de la cómoda. También cogí la placa y algo de dinero.

Busqué a Cami y a Travis en la habitación de este último, donde jugaban a ver quién de los dos metía más juguetes en el cubo del armario. Tenía que reconocer que eran buenísimas las ideas que se le ocurrían a mi hermana para que mi hijo recogiera los trastos.

—Me marcho —anuncié, poniéndome a la altura de Travis—. Te veo esta tarde en casa del abuelo, ¿vale, campeón?

—Vale.

—Pórtate bien y toma la medicina sin rechistar.

No respondió, solo entrecerró los ojos.

—Te quiero, hijo.

Me pasó los bracitos alrededor del cuello, dejándome estrujarlo contra el pecho. A continuación, besé a mi hermana en la cabeza.

—Nos vemos luego. Cualquier cosa, me llamas, ¿vale?

Asintió, guiñándome un ojo.

Cerré la puerta tras de mí y suspiré.

La reunión estaba programada para las ocho y cuarto de la mañana. Entré por la puerta de las oficinas de la unidad cuando iban a dar y diez.

Julián me salió al encuentro antes de que me diera tiempo a llegar a la mesa.

—Directo a la sala de reuniones —masculló.

—¿Tan urgente es?

—Eso parece. Te he pillado un café en la máquina. Ya, ya sé que está asqueroso —se disculpó al ver mi mueca—, pero es lo que hay. Andando.

Recorrimos el pasillo en silencio hasta la sala de reuniones, donde el resto de compañeros ya ocupaban sus lugares.

—Llegas tarde, Chambers.

«Ese eres tú».

Alcé los ojos al reloj digital que brillaba por encima de la calva del jefe Wallace y sonreí.

—Puntual como un clavo, señor —alardeé.

No pudo rebatirme; eso sí, me fulminó con la mirada.

Una vez sentado, con el bolígrafo en mano, Wallace encendió el proyector de diapositivas. Ese cacharro era más viejo que el catarro, y todos guardamos silencio esperando a que empezara a hablar.

Carraspeó y explicó:

—Esa de ahí, como su propio nombre indica, es una pequeña cadena alimentaria. Cinco supermercados distribuidos por toda la ciudad y unos cien empleados, contando los de las oficinas. La semana pasada pusieron una denuncia porque de sus cuentas faltaban cincuenta mil dólares.

—Joder —murmuró alguien del fondo.

Me pareció que era Cliford.

—Esta otra —continuó, pasando a la siguiente imagen— es la mejor clínica veterinaria de Kingston. También interpuso una denuncia hace dos días por el mismo motivo. La cantidad de dinero es un poco más elevada, pero para el caso…

—¿Una nueva banda de ladrones? ¿Estafas en línea? ¿De qué va todo esto?

Fue mi compañero quien preguntó, y recibió una patada mía por debajo de la mesa como advertencia.

—Aún no he terminado, Wilson. Deja las preguntas para después.

Negué con la cabeza en su dirección.

Frunció los labios.

—Lo siento, señor —se disculpó.

Parecía nuevo, leches.

La siguiente imagen pertenecía también a una pequeña empresa, esta vez con varias peluquerías, y a ellas también les habían robado pasta. Y, así, cuatro imágenes más. En total, siete empresas estafadas, desfalcadas o a saber…

—El caso es que todas estas empresas tienen un punto en común y, una vez verificado ese hecho, han decidido presentar una denuncia conjunta en el juzgado de lo penal. Entre pitos y flautas, todo el dinero robado suma algo más de ciento cincuenta mil dólares. Por eso nos han dado el caso a nosotros.

Montgomery, sentado frente a mí, silbó sin cortarse un pelo y exclamó:

—¿Y cuál es ese punto en común, jefe?

El tío era el lameculos de Wallace, y a este le encantaba. Solo había que verle la cara de…

—El punto en común es el asesor fiscal, Montgomery. Acabáis de recibir en vuestros correos la ubicación del lugar al que debéis dirigiros y las instrucciones. Id y poned esas oficinas patas arriba. Quiero resultados para esta misma tarde.

Y eso hicimos.

CAPÍTULO 3

Caroline

La clínica del pueblo estaba en la parte de atrás de la carretera general. En Internet había leído que caminar durante el embarazo era beneficioso, así que había dejado el coche en casa; por norma general, cuando andaba por aquí, lo hacía.

Miré a un lado y a otro y crucé por el paso de peatones.

Antes de que Arizona Graham llegara a Mountain Brooks, ni siquiera teníamos eso; tampoco semáforos ni nada que regulara el tráfico. No éramos tantos habitantes y no necesitábamos ese tipo de cosas. Además, el Gobierno, o quien se encargara de ello, nos tenía bastante abandonados en cuanto a algunas regulaciones. Ahora, sin embargo, la población había crecido bastante y, gracias a esa mujer, las cosas habían cambiado mucho por la zona.

La puerta de la clínica estaba abierta y pasé sin llamar.

—Buenos días —saludé a Betsy, la enfermera y esposa del doctor Walsh, que salía de uno de los cuartos.

—Llegas pronto —respondió, sonriéndome—. Enseguida estoy contigo.

La pequeña salita de espera estaba vacía, así que me senté en la silla más cercana a la ventana.

Diez minutos más tarde, pasé a la consulta.

—¿Qué tal estás, Caroline?

—Bien, la verdad.

—¿Tienes algún síntoma del que quieras hablarme? ¿Algo raro que notes?

Me había puesto en contacto con ella dos días atrás, cuando pedí la cita para que llevara el seguimiento del embarazo.

Estaba algo nerviosa e inspiré hondo.

—Me noto más cansada —dije—. Y siempre tengo sueño.

Asintió, escribiendo algo en el ordenador; suponía que en mi historia clínica.

—¿Mareos? ¿Náuseas?

—Sí, eso también. Sobre todo por las mañanas.

—¿Llegas a vomitar?

—No, de momento.

Se colgó el estetoscopio al cuello y acercó el tensiómetro.

—Todos esos síntomas son normales en el primer trimestre, ¿vale? —me tranquilizó—. Ahora voy a sacarte sangre y tomarte la tensión. También haremos la primera ecografía para cerciorarnos de que todo va bien ahí dentro, ¿de acuerdo?

—Sí, claro.

Miré hacia la pared cuando me clavó la aguja en el brazo, esperando.

Para cuando me tumbé en la camilla, el corazón me latía como loco.

—¿Lo de estar tan nerviosa también es normal? —pregunté, con la garganta seca.

Sonrió.

—Por supuesto que sí. Todo se intensifica durante el embarazo, ¿lo sabías?

—Algo leí en Internet, sí.

—El gel que voy a echarte estará frío, no te asustes.

Contuve la respiración mientras la veía trastear con el cacharro ese.

De repente, me sobresalté con un sonido que envolvió la habitación.

—¿Oyes eso? —Asentí—. Es el corazón de tu bebé. Es un latido fuerte y constante.

—¿En serio?

No pude contener las lágrimas.

Giró la pantalla del ecógrafo.

—¿Ves esto de aquí?

Lo único que vi fue una mancha rara y algo borrosa, con un hueco mínimo a un lado. Como si ese trocito lo hubieran limpiado.

—Es el saco vitelino. Y esto otro, el bebé.

No distinguía nada, pero, joder, era tan emocionante…

Toqueteó unos botones, anotó algunas cosas y me miró.

—Estás embarazada de siete semanas y tres días, Caroline. Ahora, con todos los datos recogidos aquí, te daré una fecha aproximada para el parto.

Me pasé la lengua por los labios resecos.

—Está… Está…

—Todo está perfecto, cielo.

Me dejó sola para que me vistiera.

Era tan indescriptible todo lo que estaba sintiendo que me parecía estar soñando.

Aún estuve con ella como media hora más, atenta a sus explicaciones. Cuando salí de allí, lo hice cargada de sentimientos que jamás pensé experimentar, y algunas cosas más.

Fui directa a la farmacia.

A partir de aquí, la noticia volaría y ya todo el mundo sabría que alguien me había dejado preñada. En Mountain Brooks no existían los secretos, y menos uno tan jugoso. No lo hacían con maldad. Bueno, mejor dicho, no lo hacíamos, porque yo también había hablado de otros, para qué negarlo. ¿Acaso no lo hacíamos todos?

Pagué las medicinas y me despedí.

Crucé la calle, esta vez sin mirar, y me dirigí al colmado de Ruby.

—Eh, ¿qué haces aquí? —exclamó al verme entrar.

La hermana de Tucker, que ahora le echaba una mano en el Anny’s, pululaba por los pasillos en busca de algo.

—La empresa nos adelantó una semana de las vacaciones de invierno —contesté.

—¿Y eso?

Encogí los hombros.

—Algo de unas hormigas y un exterminador de plagas.

Entrecerró los ojos.

—¿Una plaga de hormigas en pleno invierno?

—Yo qué sé, pues será de otra cosa. El caso es que nos han dado unos días.

Me acerqué a uno de los estantes y cogí unos paquetes de cacahuetes, nueces y almendras.

Esperé a quedarnos solas para hablar:

—Mira.

Le tendí el pequeño papel cuadrado en blanco y negro.

Me contempló sorprendida, sin atreverse a cogerlo.

—¿Es lo que creo que es? —casi chilló.

—La primera fotografía del bebé.

—Ay, Carol… —Me abrazó con fuerza y, luego, cogió la ecografía, escudriñándola con atención—. ¿Dónde está el bebé?

Me reí, indicando con el dedo.

—Se supone que es esto de aquí, pero no me hagas mucho caso. Lo que sí puedo asegurarte es que el corazón le late con mucha fuerza.

Se limpió las lágrimas, murmurando:

—Jo, es tan bonito…

—De momento, solo es un manchurrón, pero lo será.

—Qué tonta eres.

—Pero si es la verdad. ¿Tú ves algún bebé ahí?

Se mordió el labio inferior.

—No, pero eso no significa que no esté. Y si su tía dice que es bonito, lo es. Punto.

—Pues también es verdad.

—Entonces, ¿ya has ido al médico?

—Qué va, esa fotografía me la hizo tu madre con una Polaroid.

Me soltó un manotazo en el brazo.

—Eh, cuidadito, que estoy embarazada.

—No eres más tonta porque no te entrenas, Caroline Kenwood.

Le guiñé el ojo.

—Lo que tú digas, petarda.

—¿Y bien? —inquirió.

—¿Y bien qué?

Puso los ojos en blanco.

—¿No vas a contarme cómo te fue en la consulta médica?

Sonreí de oreja a oreja.

—Claro que sí, tontita, ponte cómoda.

Hablé sin parar durante más de quince minutos.

Y, luego, me fui a casa, flotando en una nube.

Iba a tener un bebé. ¡Un bebé!

De pronto, frené en seco, mareada. 

Joder, ¡iba a ser madre! ¡Madre!

Lucien

La mesa de la oficina estaba llena de cajas, papeles y carpetas cerradas; quise darle un manotazo y tirarlo todo a la basura. No lo hice, claro, de lo contrario, se me caería el pelo. Estaba harto de revisar cuentas, correos y chats de mensajería. Tres días con el caso «Rapaz», así habían denominado los de arriba lo que teníamos entre manos, y todavía no habíamos dado con nada en concreto. Alguna pista había, sí, pero nada clave que nos llevara por un camino determinado.

Me froté las sienes, cansado.

—¿Por qué no te vas a casa? Yo puedo terminar con esto.

Miré a Julián, agradecido.

—¿Seguro?

—Claro, no tengo nada mejor que hacer. Lisa ha ido a casa de sus padres y no volverá hasta pasado mañana, así que…

—¿Y por qué no lo dejamos por hoy y te vienes a cenar a casa conmigo y con Travis?

—Suena bien, pero prefiero terminar aquí.

—Julián…

—Lárgate, hombre. Ve a buscar a tu hijo y disfruta un rato de él.

Me puse en pie, recogiendo la chaqueta del respaldo de la silla.

—Gracias, te debo una.

—No me debes nada, idiota.

Le di una palmada en el hombro al pasar a su lado.

—Nos vemos mañana, grandullón.

—Que te den, Chambers.

Me reí; juntos parecíamos el punto y la i, y no lo decía de coña. Aquí, mi compañero medía casi el metro noventa y cinco; yo, en cambio, un raspado metro setenta y siete. ¿Era o no era un grandullón? Todo lo que tenía de alto, lo tenía de buena persona. Llevábamos, codo con codo, en la unidad, cinco años. Tantas horas juntos, investigando aquí y allá, nos habían convertido no solo en compañeros, sino también en amigos.

—Yo traigo el café mañana —anuncié ya desde la puerta.

—El mío acompáñalo de bollos. Ya sabes, los que me gustan.

—Hecho.

Me despedí del chico de la entrada y bajé en el ascensor hasta el aparcamiento.

El trayecto hasta casa de mi padre se me hizo eterno. Tenía tantas ganas de abrazar a mi hijo que no veía la hora de llegar.

Cuando introduje la llave en la cerradura, escuché su correteo por el pasillo.

—¡Papi! —gritó antes de que me diera tiempo a colgar el abrigo del perchero.

—¡Eh, campeón!

Me puse a su altura, abrazándolo con ganas.

—Te he echado de menos, hijo.

—Y yo. Abu hizo catillo.

Miré sorprendido a Travis.

—¿El abuelo te ha hecho un castillo?

—Ti, ven.

Me cogió de la mano, llevándome al salón.

Pasmado, miré lo que ese hombre que tenía por padre, serio y gruñón, le había hecho a su nieto; cuatro sillas formaban un cuadrado y, de ellas, cubriéndolas casi hasta el suelo, colgaba una sábana de flores, sujeta con unas pinzas al respaldo de las sillas. La espada de plástico, la corona y un escudo descansaban sobre unos cojines, en el suelo, dentro del supuesto castillo.

—Buen trabajo, papá —exclamé con un nudo en la garganta.

Que hiciera estas cosas con mi hijo, cuando nunca las había hecho conmigo, me emocionaba, para qué engañarnos.

—Se hace lo que se puede, hijo. ¿Os quedáis a cenar? Tu hermana está a punto de llegar.

—¿Nos quedamos, Travis?

—¡Ti! —Aplaudió contento—. Juga conmigo, papá.

—Eso, juega con él mientras preparo una ensalada.

Y eso hicimos, jugamos hasta que llegó Camille y nos sentamos a la mesa, aprovechando para ponernos al día de nuestras cosas. Papá me hizo preguntas sobre el caso, que respondí como pude porque, de momento, no teníamos nada en concreto; salvo unos pocos datos que los especialistas informáticos estaban analizando y verificando. Además, no me estaba permitido compartir información de una investigación en curso, pero como era un poli retirado, y sabía de qué iba todo esto, pues…

Más tarde, pasadas las ocho y media, y ya en mi casa, acosté a Travis en su cama y me puse cómodo.

Abrí una cerveza y encendí el ordenador, dispuesto a darle un repaso al caso; igual sonaba la flauta y daba con el quid de todo este embrollo.

No encontré nada, pero sí lo hicieron los de la Unidad de Informática. Julián me lo puso en un mensaje cuando estaba a punto de meterme en la cama. Hablé con él un par de minutos. Me alegré de las buenas noticias, aunque no me atrevía a lanzar las campanas al vuelo.

Este caso parecía sencillo, pero no lo era.

Y sospechaba que iba a traernos de cabeza una buena temporada.

No me equivoqué.

CAPÍTULO 4

Lucien

Esperé en la puerta del colegio a que Travis entrara en el edificio con su profesora, una mujer rechoncha y con edad de jubilarse, que era un encanto; los niños la adoraban. Alcé la mano en cuanto él miró atrás para decirme adiós una vez más; siempre lo hacía, era como un ritual para nosotros. Luego, me despedí del resto de los padres y me encaminé al coche, ansioso por llegar a las oficinas y enterarme de qué era eso que los de Informática habían descubierto; igual era una chorrada irrelevante, pero, bueno, toda información sería buena si nos ponía en el camino correcto.

Miré el reloj; aún tenía doce minutos.

«¿Te da tiempo a coger el café y los bollos?».

Aparqué justo enfrente de una de las mejores cafeterías de la ciudad; sin embargo, cuando quise entrar y vi la cola que había para coger uno de sus deliciosos cafés, me eché atrás; Wallace me cortaría las pelotas si llegaba tarde por haber parado a comprar el desayuno para Julián y para mí, así que di la vuelta, poniéndome en marcha otra vez y con las manos vacías.

Mis compañeros ya entraban en la sala de reuniones cuando yo dejé un par de cosas sobre la mesa.

—Otra vez por los pelos, ¿eh?

Le guiñé el ojo a Julián.

—¿Y, encima, vienes con las manos vacías? ¿Dónde están mi café y los bollos? —masculló por lo bajo.

Cogí el bolígrafo y el cuaderno de notas.

—Había una cola larguísima en la cafetería, tío —respondí.

Chasqueó la lengua.

—Pues menuda mierda. No he desayunado en casa, idiota.

Me reí, siguiéndole por el pasillo.

Evité cruzar la mirada con el jefe, por si acaso, y me senté cerca de una de las ventanas.

Alguien apagó las luces y la pantalla parpadeó.

—Como ya se os avisó ayer, los de Informática tienen datos nuevos del caso.

Ni buenos días ni leches, menudo gili...

—¿Cooper? —gruñó de malos modos.

Coop era la persona que llevaba la Unidad de Delitos Informáticos y todo eso; a este tío no solía escapársele nada que estuviera en la red, era un hacha en lo suyo.

Se puso en pie, mirándonos a todos.

—Buenos días —saludó, acercándose al proyector de marras.

—Ayer, con un programa nuevo, conseguimos desencriptar un archivo que nos llamó la atención desde el primer día; no nos daba buena espina, la verdad. Nos costó mucho dar con él, pero al final descubrimos que las transferencias del desfalco a las empresas, todas ellas, están hechas el mismo día, con pocos minutos de diferencia, y desde el mismo lugar. Se hicieron en línea, por eso suponemos que encriptaron todos los datos.

Señaló la pantalla: fecha y hora.

—Como solemos hacer siempre que nos encontramos con estas situaciones, seguimos el rastro de la IP de cada ordenador de las oficinas de Fiscagés. Ninguno de ellos fue encendido esa noche.

—¿Y eso qué significa?

Wallace fulminó con la mirada al atrevido compañero por preguntar.

—Significa que hay uno o varios ordenadores que no se nos fueron entregados en su momento —respondió Cooper.

—Los cogimos todos en el registro, ¿cómo es posible? —replicó el lameculos.

—Este tío no puede ser más tonto —susurró Julián.

Wallace entrecerró los ojos y gruñó:

—¿Hay algo que quieras compartir con nosotros, Wilson?

Julián no se puso ni colorado.

—Señor, si los empleados tienen un portátil personal, además del ordenador de mesa, es muy posible que ese sea el motivo por el cual no tenemos en nuestro poder el ordenador desde el que se hizo el desfalco.

—¿Lo pillas, Montgomery? —añadió otro de los compañeros, entre risas.

—¡Silencio! —amonestó el jefe—. Chambers, Wilson, id a buscar a Matthew Randall e interrogadlo otra vez. A su hermana también. Que no salgan de aquí hasta que nos digan todo lo que necesitamos saber para seguir con la investigación.

—Sí, señor —pronuncié poniéndome en pie y dirigiéndome a la puerta.

Julián me siguió los pasos.

—¿Crees que se nos pasó por alto algún rincón en el registro? —inquirió con el abrigo ya en la mano.

Suspiré, abotonándome el mío.

—No tengo ni idea. No puedo controlar lo que hacen los demás, solo lo que hacemos nosotros.

Sonrió.

—¿Ya has creado tu propio tablón de pruebas?

Asentí.

—Ayer por la noche.

—¿Y qué hay en él?

—Nada de nada, Julián. Nada de nada.

Empezó a llover antes de que nos subiéramos al coche, lo que dificultó el trayecto hasta el edificio en el que vivían los dueños de Fiscagés, que además eran hermanos. Un edificio que, al parecer, también les pertenecía por herencia, según nos habían contado en el primer interrogatorio. El Matthew ese no me cayó bien cuando nos conocimos, su mirada me crispó los nervios; sin embargo, su hermana, a pesar de ser algo arrogante, me pareció más sincera y menos dañina. A saber qué se traían estos dos entre manos. De algún lado tendrían que salir todos esos lujos que presumían tener; sus redes sociales estaban plagadas de imágenes y vídeos. Qué conveniente era haber recibido una herencia familiar en estos casos.

«Piensa mal y acertarás».

Sí, eso decía mi madre siempre.

Los Randall no estaban en sus viviendas. Tampoco en las oficinas de su empresa, que se situaban en el mismo edificio.

«Oh, oh».

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Julián con fastidio.

—Avisar a la unidad y buscarlos.

Esto nos pasaba por no haberlos detenido cuando pudimos. Claro, como no había pruebas concluyentes de que ellos tuvieran algo que ver con los robos, y su abogado era uno de los más importantes de la ciudad, habían quedado en libertad sin cargos, de momento. A ver dónde demonios los encontrábamos ahora.

Dimos la alarma y nos pusimos en marcha.

¡A tomar por saco el resto del día!

Caroline

Mi padre había ido a la ciudad por motivos laborales. Por norma general, trabajaba desde casa, era redactor de contenido en una revista de animales y jardinería, pero hoy tenía una reunión importante. Al quedarme sola, dediqué parte de la mañana a limpiar y a comer todo lo que pillaba a mano; a este paso, cuando el embarazo llegara a término, saldría rodando de casa para dar a luz.

Suspiré, encantada de la vida.

El baño de espuma y sales me estaba sentando de maravilla. Lástima de no poder acompañarlo de una copa de vino.

Cerré los ojos, tarareando la canción que sonaba en la lista de reproducción que tenía en el teléfono. No llevaba nada bien lo de los mareos y las náuseas matinales, para qué mentir; y lo de tener sueño a todas horas también era un rollo, pero, bueno, eso no me importaba y me pegaba las siestas del siglo. Estar todo el día tirada…

La música paró, iluminándose la pantalla con una llamada entrante.

Me sequé las manos con la toalla pequeña y respondí:

—¿Steph?

—Hola, preciosa, ¿cómo te va?

—Genial, metida en la bañera con la espuma por el cuello.

—Mmm, interesante.

—No seas cochino, tío.

—¿Quieres compañía?

Me reí.

—¿Vas a dedicarte solo a alardear o vas a hacer algo que merezca la pena?

Soltó una carcajada.

—Si por merecer la pena, te refieres a frotarte la espalda, sí, podría hacerlo —ronroneó.

—Me lo pensaré —le seguí el rollo.

Otro dato importante sobre las mujeres embarazadas: ¿lo de ponerse cachonda por cualquier cosa también formaba parte del primer trimestre o iba a durar los nueve meses? Porque, madre mía, estaba más caliente que el queso de un sanjacobo. Y eso solo acababa de empezar. ¿Qué iba a ser de mí dentro de unos meses?

—¿Me has dejado hablando solo, Caroline?

—Sigo aquí, perdona.

—¿Y bien?

Genial, me había distraído y no tenía ni idea de a qué se refería.

—¿Y bien qué?

—No me estabas escuchando, ¿verdad?

—Me distraje con un pensamiento —confesé.

Resopló.

—Te decía que estaba aburrido como una ostra. Y te preguntaba si te apetecía hacer algo conmigo, como ir al cine, de compras o a tomar un café. Si es esto último, puedo acercarme al pueblucho ese en el que vives, no me importa.

¿Hacer algo con Steph? ¿Ahora?

Eché un vistazo a la hora en el teléfono.

—Vente al pueblo y te invito a cenar la mejor hamburguesa de tu vida.

—¿La mejor, dices?

Asentí como si pudiera verme.

—La mejor —aseguré.

—Hecho. Nos vemos en un rato.

Un rato que no sería menos de una hora, claro.

—Carretera general, busca el Anny’s.

Me colgó sin más, el muy capullo.

La música volvió a dejarse oír, y yo volví a relajarme durante veinte minutos más.

Eran casi las seis cuando salí de casa, y fui dando un paseo hasta el pueblo. Era noche cerrada, sí, pero no tenía miedo. Además, el camino estaba bien iluminado, Arizona se había encargado de eso.

Metí las manos en los bolsillos del abrigo.

Joder, hacía un frío que pelaba.

«Le prometiste a tu padre que dejarías de decir tantas palabrotas ahora que ibas a ser madre».

Cierto, lo había hecho, pero esa promesa me iba a costar un pelín cumplirla; las palabrotas me salían solas, ¿qué iba a hacerle? Era malhablada desde que tenía uso de razón, ¿cómo coño iba a cambiar eso de la noche a la mañana?

Al pasar por el colmado, me di cuenta de que Ruby tenía las luces encendidas arriba, en la vivienda. Cómo me gustaba verla tan feliz con Nial; hacían tan buena pareja… Ojalá pudiera decir lo mismo de Lizzy y Nate. Ese tío no era santo de mi devoción. De Ruby tampoco. Pero como la queríamos a ella, pues…

—Hasta luego —le dije a Jo al cruzármelo en la acera.

Menuda pieza había resultado ser el yerno de ese hombre. Drogas, malos tratos, intento de asesinato… Casi nada.

Entré en el Anny’s quitándome el gorro de lana. Stephan ya estaba aquí, sentado a una mesa, centrado en la pantalla del móvil.

—Hola, guapo —murmuré, dándole un susto.

—Coño, nena, casi me infartas —protestó.

—¿Tan guapa estoy?

—Eso siempre. —Me guiñó el ojo.

—¿Lo de siempre, Carol?

Miré a Tucker, negando con la cabeza.

—Sí, pero que sea sin alcohol.

—Cierto, me había olvidado.

Tuck fue de las primeras personas que se enteró de mi estado de buena esperanza. Formaba parte del grupo, a su manera, así que era lógico que lo supiera antes que el resto de los vecinos.

—¿Esa gente de ahí nos está mirando o son imaginaciones mías? —inquirió Steph en voz baja.

Miré a nuestro alrededor y, sí, nos miraban. Toda su atención puesta en nosotros.

Exhalé.

—Piensan que eres el padre de mi hijo.

Escupió como un loco, soltando un chorro de refresco por la nariz.

—¿Que soy quién?

«¡Tachán!».

—Estoy embarazada de casi ocho semanas, Steph. Y, no, no es tuyo.

Volvió a atragantarse con el refresco.

Me reí con él.

Ojalá fuera el padre de mi bebé.

CAPÍTULO 5

Caroline

Le conté lo que había pasado aquella noche de la cena de empresa, en ese sitio al que fuimos a tomar unas copas y a bailar; vamos, lo que las chicas y yo habíamos denominado la noche del «591»: cinco minutos de placer, nueve meses de espera y uno más en la familia.

Se quedó pasmado, no, lo siguiente.

—Pensé que te estabas burlando de mí antes…

Negué con la cabeza.

—¿Y no conocías a ese tío de nada?

—Llámame inconsciente, pero, no, no le conocía en absoluto. Ya sé que no tiene justificación ni nada, pero iba un poco pasada de copas y, en ese momento, no pensé si era o no una buena idea. Solo que me apetecía un montón y ya.

Se echó hacia atrás en la silla, contemplándome.

—No te juzgo, Caroline.

—¿Seguro?

—Yo he hecho eso alguna que otra vez. Lo de conocer a un tío y acostarme con él. ¿Está mal, con los tiempos que corren, que nos fiemos de un desconocido? Pues sí, pero te aseguro que no somos los únicos.

—Tu caso es diferente, no corres el riesgo de quedarte embarazada.

Se rió con ganas.

—Sería un milagro si eso llegara a pasar. ¿Y no sientes curiosidad? —indagó.

—¿Por saber quién es el padre?

Asintió.

—No voy a negarte que me suelo comer bastante la cabeza con eso. No obstante, no hay manera de saber quién es, y, no sé, llegué a la conclusión de que no sirve de nada seguir dándole vueltas al tema si no tiene solución, ¿sabes?

—Entiendo. Y, en ese caso, es lo mejor que puedes hacer.

Tuck se acercó con las hamburguesas que le habíamos pedido hacía un rato. Cuando las dejó sobre la mesa, le presenté a Steph, que no le quitaba el ojo de encima desde que me había sentado a la mesa.

—Encantado de conocerte —dijo Tucker, estrechándole la mano.

—Lo mismo digo.

—¿Necesitáis algo más por aquí? —preguntó.

—Estamos servidos, gracias, Tuck —respondí.

Se alejó, metiéndose detrás de la barra, y Steph me dio un puntapié por debajo de la mesa.

—Servida estarás tú, cariño, pero yo estoy a palo seco. No me como un colín desde Navidad.

—Eso fue el otro día, Steph. ¿Tienes idea de la sequía que había en este jardín cuando decidí regarlo un poquito?

Sus carcajadas hicieron que no solo Tuck nos mirara con interés.

—No seas tan escandaloso, coño.

—Lo siento, nena, pero es que me parto contigo.

—Cierra el pico y come, anda.

Masticó el primer bocado de la hamburguesa como si fuera el elixir de los dioses.

Tragué, le di un sorbo a la cerveza sin alcohol y exclamé:

—Está buena, ¿eh?

—¡Madre mía, está cojonudísima!

—Ya te dije que sería la mejor hamburguesa del mundo que ibas a comer.

—¿Y las hace él? —Señaló a Tuck con el vaso de refresco.

—Sí, querido, aquí el colega vale oro.

Suspiró con dramatismo.

—Creo que me he enamorado.

—Sí, claro, hasta que salgas por esa puerta y te tropieces con otro.

Justo en ese momento, Nial entró en el Anny’s, acercándose a saludar.

Ojalá hubiera tenido un babero a mano para dárselo a Steph.

Le pasé la servilleta de papel por debajo de la barbilla, burlándome.

—¿Y este de dónde sale? —Quiso saber, sin quitarle el ojo de encima.

Nial ya estaba pidiéndole a Tuck la cena que habían encargado, de espaldas a nosotros. Parecía estar a lo suyo, aunque, conociéndole, seguro que tenía la oreja puesta aquí detrás, en nuestra conversación.

«Deformación profesional».

Me reí.

—Es el novio de una de mis mejores amigas, Ruby. Y es poli.

—Joder, sería capaz de cometer un delito solo para que él me registrara.

—Estás fatal.

Volvió a suspirar.

—Empiezo a pensar seriamente en venirme a vivir a este pueblo. No mojaría mucho el churro, pero…

—¡Steph!

—Sí, mejor cambiemos de tema, porque si no… En fin, ¿no te parece muy raro que nos hayan adelantado una semana de vacaciones a todos a la vez en la empresa?

Mastiqué y tragué, cogiendo una patata del plato.

—Y más raro aún es que lo hagan alegando que una plaga de hormigas ha invadido las oficinas. Vale que es un edificio antiguo, pero, coño, que estamos en pleno invierno —añadí.

—Cierto. ¿Qué crees que está pasando en realidad?

Alcé los hombros.

—Ni idea. ¿Una inspección de Hacienda, tal vez?

—No lo sé, pero algo se está cociendo. ¿Y si, cuando pase esta semana, se largan dejándonos en la calle?

—Hostia, pues no había reparado en eso. ¿Piensas que serían capaces de hacernos algo así?

—¿Tú no?

—Ahora que lo dices, y teniendo en cuenta los rumores que se escucharon en la oficina antes de Navidad, no me extrañaría nada, la verdad.

—Sería una putadísima.

—Una muy gorda, sí —coincidí.

No sabía cuál sería la situación de Stephan si llegaran a dejarnos en la calle sin indemnización ni nada, pero sí tenía muy claro la mía. Estaba embarazada de casi ocho semanas. ¿Quién iba a querer contratarme sabiendo lo que se avecinaba? Los ahorros que tenía no eran muchos, e iba a necesitarlos muy pronto para que al bebé no le faltara nada. Solo de pensarlo, empezó a dolerme la cabeza.

—¿Qué te pasa?

—Nada, estoy bien —mentí—. ¿Te apetece postre?

—¿Qué me recomiendas?

Me incliné hacia él, susurrando:

—La tarta de ron con pasas está que te mueres.

—¡Adjudicada!

Estuvimos dándole vueltas al tema de la empresa durante un buen rato; de hecho, cuando nos fuimos del Anny’s y le acompañé al coche, seguíamos dale que te pego con el asunto. Tampoco dejé de pensar en ello una vez en casa, con el pijama ya puesto y en la cama. Todo esto me olía mal y, aunque me llamaran loca, lo que fuera que estuviera pasando no iba a traernos nada bueno.

«Sobre todo para ti».

Qué pensamiento tan acertado, joder.

Lucien

Encontramos a los Randall en uno de los mejores restaurantes de la ciudad, en una sala privada, departiendo con un grupo de amigos. Tan tranquilos. Como si no estuvieran siendo investigados por un desfalco a unas cuantas empresas con las que ellos trabajaban.

Matthew Randall se incorporó con agilidad al vernos entrar por la puerta.

—¿Qué hacen aquí? —inquirió de malos modos.

—Comer ostras, no —contestó mi compañero.

—Señor Randall, tenemos que hablar —anuncié.

Frunció los labios y apretó los puños a los costados.

—Ya les dije todo lo que sé del asunto.

—Usted también, señorita Randall —añadió Julián.

—Yo también les he dicho todo lo que sé, nuestro abogado…

Su hermano levantó una mano, haciéndola callar de golpe, y pegó el teléfono a la oreja.

El grupo de amigos, que intercambiaba miradas entre sí, no parecía sorprendido de que quisiéramos hablar con ellos. Era posible que ya estuvieran al tanto de lo que ocurría con la empresa de los Randall, algo que me extrañó mucho, ya que el abogado y ellos mismos nos habían pedido discreción absoluta con la investigación para mantener a la prensa al margen. El jefe había aceptado, de momento.

«No se están haciendo las cosas bien».

Yo no era el jefe, solo el encargado de investigar un caso de desfalco. Me daban órdenes y las cumplía. Punto.

«Si algo sale mal, tú serás el culpable».

Como siempre.

Escuchamos hablar a Randall con su abogado durante un par de minutos, asintiendo de tanto en tanto. Se despidió, guardó el aparato en el bolsillo interior de la chaqueta y miró a su hermana.

—Gardner dice que cooperemos. Nos verá allí dentro de media hora. —Desvió la vista hacia nosotros—. Iremos por nuestra cuenta, agentes.

Asentí de mala gana. Odiaba tener que concederles privilegios a los que tenían dinero y poder, pero así estaban las cosas, y yo no podía hacer nada para cambiarlas.

Salimos por la puerta sin pronunciar una palabra más al respecto.

—¿Crees que aparecerán? —masculló Julián, caminando a mi lado.

—Por la cuenta que les trae, sí, irán. De lo contrario, parecerían más sospechosos de lo que ya lo son.

—Deberían estar bajo custodia, maldita sea.

—Opino igual que tú, pero el dinero manda, amigo mío.

Salimos del restaurante y nos subimos al coche.

Nos turnábamos para conducir y, precisamente hoy, me tocaba a mí. Esperé hasta ver salir a los Randall para ponernos en marcha. Los seguimos durante todo el trayecto hasta las oficinas federales, donde ya los esperaba el abogado en la puerta. No hizo falta indicarle la planta a la que deberían subir; ya habían estado allí y lo sabían de sobra.

Abrí la puerta de la sala de interrogatorios número tres, esperando.

La volví a cerrar cuando ya estábamos todos dentro, sentados a la mesa.

—¿Y bien, agentes? —demandó el abogado—. ¿Van a decirnos de una vez por qué mis clientes están aquí de nuevo?

Asentí, cruzando los dedos encima de la mesa, tranquilo.

—Nuestros compañeros de la Unidad de Informática han descubierto que el robo se perpetró desde las oficinas de Fiscagés este día —indiqué, señalando con el bolígrafo que cogí al lado del informe el dato en cuestión—. No obstante, el ordenador al que pertenece la IP del supuesto delito no está entre los que se trajeron aquí después del registro realizado en su empresa.

—No entiendo lo que quiere decir —pronunció el señor Randall, reclinándose hacia atrás con chulería.

El abogado no creyó necesario intervenir.

—Lo que quiere decir es que ese ordenador en cuestión brilla por su ausencia —replicó Julián.

—Pero registraron toda la oficina, lo dejaron hecho un asco y…

—¿Existe la posibilidad de que sus empleados utilicen un ordenador personal? —interrumpí a Natalie Randall—. ¿Uno que entre y salga de la empresa con ellos?

—Sí, por supuesto. Algunos de ellos suelen llevarse el trabajo a casa —admitió la mujer.

—¿Y no les pareció importante darnos ese dato? —cuestioné.

—Pues no se nos ocurrió, a mí al menos. ¿A ti, Matt?

Su hermano la miró mal y no respondió.

Suspiré.

—¿Pueden hacernos una lista con los empleados que utilizan su propio ordenador, aparte del de la empresa? —pedí, con más amabilidad de la que se merecían.

El abogado asintió en su dirección, dándoles permiso.

Mientras escribían, ella le susurró a su hermano:

—Es el día que hicimos la cena de empresa.

—¿Disculpe? —intervine.

Le tembló un poco la mano antes de alzar la mirada del papel.

—El día que pasó eso estábamos de cena con nuestros empleados —explicó él.

—¿Con todos?

—Sí.

—Y luego fuimos a tomar unas copas a ese sitio… ¿Cómo se llamaba, Natalie?

—Copacabana. Es un pub que está muy de moda.

—Anótenos la dirección si es tan amable. También la del restaurante.

—¿Es relevante? —quiso saber el abogado.

Julián resopló y afirmó:

—Lo es.

«Lo será si tienen cámaras de seguridad».

Pedí la orden en cuanto se fueron.

No nos la denegaron.

CAPÍTULO 6

Lucien

El Copacabana era un bar de copas que, al parecer, según lo que mi compañero acababa de contarme, estaba muy de moda: buena música, buen ambiente y buena bebida.

—¿Nunca han estado aquí? —preguntó el encargado al abrirnos la puerta.

A esa hora, las once de la mañana, el local estaba cerrado al público, evidentemente.

—No, que yo recuerde —respondí—. ¿Lleva mucho tiempo abierto?

—Lo inauguramos hace seis meses, señor…

—Agente especial Chambers —me presenté, enseñando la placa.

—Wilson —acreditó Julián.

El chico, que no debía de tener más de veinticinco años, extendió la mano hacia mí, presentándose:

—Chris Nixon, encargado del local. El jefe, Samuel Hobbes, se encuentra fuera de la ciudad y me ha pedido que sea yo quien los atienda.

Abrí el papel en cuestión, mostrándoselo al chico.

Ambos le estrechamos la mano y lo seguimos al interior. Era un lugar muy espacioso, dividido en varias áreas: la pista de baile, amplia y rodeada de pequeñas columnas de piedra negra; la barra, en forma de U, hecha con algún material brillante y de varios tonos; y las zonas de los reservados para la gente de más nivel y todas esas chorradas. No me fijé demasiado en las paredes ni en los adornos del techo.

—Por aquí, por favor —indicó Nixon.

Caminó por un pasillo ancho y bien iluminado, guiándonos al núcleo de la oficina de seguridad. En esta parte también estaban los aseos, una sala solo para el personal y una que parecía estar cerrada con llave.

—Es el almacén —aclaró el chico al ver hacia dónde miraba.

Asentí.

La habitación contaba con varios monitores de vigilancia, una mesa grande, dos sillas giratorias, un par de ordenadores y lo que debía de ser un armario archivador.

—Trabajamos con una agencia de seguridad que cada noche nos envía a cuatro personas para cubrir el turno —explicó Nixon—. Van rotando según los turnos que tengan en la empresa, y el jefe no creyó necesario que los avisáramos para que hoy estuvieran aquí, pero puedo hacerlo si ustedes piensan que…

—No te preocupes por eso, solo necesitamos las cintas que grabaron la noche que se indica en la orden judicial.

—Porque guardáis esas cosas, ¿no? —agregó Julián a mi lado.

—Sí, sí, por supuesto. Pueden tomar asiento mientras las busco, si quieren.

—Estamos bien así.

Julián metió las manos en los bolsillos del pantalón, tambaleándose sobre los talones, esperando; yo paseé la mirada por el resto de la habitación, fijándome en todo aquello que me llamara la atención, que, para qué engañarnos, no fue mucho. Tenía una sensación rara que no supe identificar y a la que tampoco le di mucha importancia. Podría ser que Travis me contagiara el virus que el pobre tuvo días atrás, algo lógico, teniendo en cuenta que no me había despegado de él. Y también podía no ser nada y solo fueran imaginaciones mías, a saber…

Nixon metió una clave numérica en el candado raro que cerraba las puertas de ese armario que señalé antes, agachándose para rebuscar en la balda más inferior.

Se irguió con tres cintas en la mano.

—Aquí están —dijo.

—¿Solo hay esas tres? —cuestionó Julián.

—Sí, señor, solo estas tres con esa fecha.

—¿Seguro? —insistió.

Cómo le gustaba ser un tocapelotas poniendo nervioso al pobre chaval.

—Me encanta ponerles los huevos de corbata.

—¿Quiere comprobarlo usted mismo? —ofreció Nixon sin cortarse un pelo.

Sonreí, mirando a Julián.

—¿Quieres hacerlo? —secundé con burla.

Entrecerró los ojos, haciendo un aspaviento con la mano.

—No es necesario.

El chico carraspeó y los dos lo miramos.

—Tienen que firmarme este albarán de entrega antes de llevárselas. Normas de la empresa de seguridad, supongo.

Fui yo quien estampó el nombre con la rúbrica en el albarán, cogiendo a continuación las tres cintas de las manos del encargado.

—Gracias, has sido muy amable. Os las devolveremos en cuanto termine el proceso —afirmé.

—Claro, cualquier cosa más en la que pueda serles útil…

—Es todo, chico —zanjó Julián.

Salimos detrás de él, haciendo el mismo recorrido que antes, pero a la inversa.

Cerró la puerta detrás de nosotros, no sin antes volver a despedirse.

Una vez en el coche, encendí la calefacción y le mascullé a mi compañero:

—A veces eres un capullo, ¿lo sabías?

Se rió.

—Pues no pareció que lo consiguieras con Nixon. El chaval los tenía bien puestos.

—Cierto, y…

Cogió la llamada que nos interrumpió, pronunció dos palabras y colgó, guardando el teléfono de nuevo en el bolsillo.

—Montgomery y Garson ya tienen las cintas del restaurante, van hacia la oficina.

—Bien.

Metí primera, saliendo del lateral de la acera e incorporándome al tráfico.

Tardamos menos de veinte minutos en llegar.

Arriba, ya en la oficina, nos encerramos en uno de los despachos de visualización de pruebas, dispuestos a echarles un vistazo a aquellas cintas y compararlas con las del restaurante. Antes de ponerme cómodo, abrí en el ordenador el archivo que los Randall nos habían hecho llegar con las fichas de contratación de los empleados, con fotografía incluida. Las repasé una por una, tratando de quedarme con sus caras lo mejor que podía.

—¿Listo? —exclamó Julián a mi lado, sorbiendo de un vaso de cartón.

—Listo.

La pantalla digital se iluminó delante de mis narices, deslumbrándome un corto instante; luego, durante más de tres horas, estuvimos aquí plantados sin quitarle el ojo a la pantalla y haciendo alguna que otra anotación.

Estiré los brazos por encima de la cabeza y me recliné en la silla, que era incómoda de narices.

—¿Has visto lo mismo que yo? —tanteó Julián.

Comparé sus anotaciones con las mías.

—Eso parece, sí.

—Todos salen del restaurante a la vez y se reúnen en el Copacabana.

—Así es —concuerdo.

—Allí, tienen un reservado de esos, pero estas tres personas —indica, señalando las fichas en el ordenador— desaparecen al poco tiempo de llegar. Dos regresan un buen rato después, sin embargo, esta otra se esfuma. ¿Piensas lo mismo que yo?

—¿Que están compinchados los tres? —Asiente—. Podría ser, sí. Y si además uno de ellos es el dueño del ordenador desde el que se hicieron las transferencias, pues…

—¿Pido la orden? —Julián ya tenía el teléfono en la mano.

Suspiré, mirando el reloj.

—Sí, hazlo, a ver si nos la conceden antes de que acabe la jornada. De lo contrario, hoy se nos va a hacer un poco tarde.

La orden o, mejor dicho, las tres órdenes llegaron tres cuartos de hora más tarde.

Le pedí a mi padre que Travis pasara la noche con él.

Y nos dividimos para realizar los registros.

A mi equipo le tocó ir a un pueblo perdido de la mano de Dios. Un pueblo que ni siquiera salía en el mapa.

«¿Dónde narices queda Mountain Brooks?».

Eso me gustaría a mí saber.

Caroline

La cocina ya estaba llena de humo cuando me acordé de que había metido unas galletas en el horno y bajé como una exhalación a comprobar que aquel olor a quemado solo eran imaginaciones mías.

—¡No, no, no! —grité desde la puerta.

Corrí a abrir la ventana y luego saqué la bandeja del horno.

—¡Putas galletas! —gruñí, tosiendo como una loca.

Inhalar este humo no debía de ser nada bueno para el bebé; tampoco para mí, pero lo importante era él.

Salí de la cocina, cerrando la puerta detrás de mí con demasiada fuerza.

—¿Qué pasa? —se alarmó mi padre al oír los gritos.

El pobre estaba fuera, con el capó del coche alzado, trasteando en él.

Se limpió las manos con un trapo que había visto mejores tiempos y que estaba más negro que un tizón, nunca mejor dicho, teniendo en cuenta que casi acababa de incendiar la cocina.

—He hecho galletas y…

—No me digas más, se han quemado.

—Sí, todas.

Sus carcajadas me dolieron, aunque las entendí.

—Pero, cariño, tú no sabes cocinar.

—Sé freír un huevo.

—Eso no es cocinar, Caroline.

Alcé los hombros.

—Tampoco es tan difícil seguir los pasos de una receta.

Entró en la cocina, agitando el trapo en el aire para que el humo saliera primero.

—No, no lo es. Y, sin embargo, se te olvidó que tenías que estar al tanto del horno o poner el temporizador para que esto no pasara.

Señaló la bandeja con las galletas, o algo que se asemejaba a ellas, carbonizadas.

—Estaba aburrida y pensé que sería buena idea intentarlo.

Los ojos de mi padre brillaron, divertidos.

—Cielo, antes de aprender a correr, se aprende a caminar. Hay que empezar por las cosas sencillas.

—Ya te dije que la receta era sencilla de seguir, papá, y deja de burlarte de mí.

—No me estoy burlando de ti.

—Anda que no, ¡pero si te estás descojonando!

Ya iba quedando menos humo en la cocina, al menos se iban viendo los armarios.

—Prometiste dejar de decir tantas palabras soeces, Caroline.

—Pues ya ves, otra cosa que tampoco se me da bien.

Tosí otra vez, con los ojos llenos de lágrimas.

Mi padre dejó el trapo sucio sobre la encimera y me abrazó.

—No tienes que aprender a hacer todo de una vez, ¿lo sabías?

—Voy a ser madre, y no sé cómo serlo, ¿entiendes? —Sorbí por la nariz.

Me sonrió con dulzura, acariciándome la espalda.

—Nadie sabe cómo ser madre, hija, ni padre, ya puestos. Eso es algo que se va aprendiendo sobre la marcha. Cuando el bebé ya esté aquí, tu instinto maternal saldrá a flote y lo harás genial. Y si te equivocas en algo, tampoco pasará nada, porque aprenderás del error. Los bebés son más fuertes de lo que te imaginas. Y tú también.

—Eso solo lo dices para consolarme.

—De eso nada, lo digo por experiencia. Ni siquiera sabía cambiar un pañal cuando naciste y, ya ves, aquí estás, sana y salva. ¿No habías quedado con las chicas para cenar o algo así?

—Sí.

—Pues ve a darte una ducha, anda, ya me encargo yo de recoger todo esto.

—¿Seguro?

—Ve.

No tardé mucho en darme la ducha y en ponerme unos pantalones y un jersey grueso de lana. Sequé el pelo con el secador y me hice una trenza. Ni siquiera me maquillé un poco; total, ¿para qué?, si no íbamos a salir del pueblo…

Me despedí de mi padre, que lo tenía todo controlado en la cocina, y le di las gracias por ser la maravillosa persona que era.

En la carretera, me crucé con unos coches que no eran de por aquí; lo supe porque era la primera vez que los veía. Además, todos parecían iguales.

El estómago me dio un vuelco.

¿Por qué tenía el presentimiento de que esos coches no eran una buena señal?

CAPÍTULO 7

 Caroline

Las chicas ya estaban esperándome en la mesa de siempre; hacía años que nos sentábamos en la misma, desde que éramos unas adolescentes, como una regla no escrita. No tenía ni idea de por qué en su momento escogimos esa. Imaginaba que sería porque era la más alejada de nuestras familias, que siempre venían los fines de semana a ver los partidos aquí, y la más cercana al futbolín.

Saludé en general al entrar, sin fijarme en nadie en particular, y fui hacia ellas.

—¿Qué tal, futura mamá? —preguntó Lizzy.

Era a la que menos veía de las dos, por eso de estar viviendo en la capital; ni siquiera venía al pueblo todos los fines de semana. Y no me acostumbraba a tenerla lejos; la echaba muchísimo de menos.

—Casi incendio la cocina en casa, pero bien.

—¿Qué has hecho?

Ruby le dio un sorbo al botellín de cerveza que tenía en la mano, observándome atenta. Yo, en cambio, miraba el botellín con deseo, como si estuviera muerta de sed. Lo que daría por darle un buen trago a eso, joder.

Me quité el abrigo y lo colgué del respaldo de la silla.

—Intenté hacer galletas y la lie parda.

—Define liarla parda —pidió Liz.

Suspiré, resignada.

—Ya sabes la definición de esas dos palabras viniendo de mí, petarda. —Cogí el botellín sin alcohol que me acercó Tucker—. Gracias.

El trago no me supo igual que si se lo hubiera dado a la cerveza de alguna de ellas.

—¿Y por qué hiciste eso? —inquirió Ru.

—¿El qué?

—¿Galletas… carbonizadas? —se burló.

—Mírala qué graciosa, hombre… Me aburría, ¿vale? —Bajé la voz—. Y voy a ser madre dentro de unos meses, tengo que aprender a cocinar o mi bebé morirá de hambre.

—¿Y tenías que empezar por unas galletas?

—Sí, ¿qué pasa?

—Que hay cosas más sencillas por las que empezar, boba: arroz, pasta, patatas guisadas… —enumeró.

Entrecerré los ojos.

—Al final te ganas una colleja y todo, ya lo verás.

Ambas se rieron.

—No le hagas caso, cariño, y haz lo que te dé la gana y como te dé la gana, pero recordando que tienes algo en el fuego para no quemar la casa, ya sabes.

—¿Tú también, Liz? ¡Os odio!

—Claro que no nos odias, petarda.

—Ya te digo yo que sí, Ruby.

—Que no, mujer, que son las hormonas.

Tuve que reírme con ellas, no me quedaba otra porque tenían razón en todo.

Hablamos durante un rato más de mí y de los cambios que notaba desde que sabía que iba a ser madre, como el sueño en exceso, los mareos y todo eso. También le enseñé a Lizzy en persona la ecografía de su futuro sobrino o sobrina, aunque era muy pronto para saberlo, y se emocionó. Y eso que ya la había visto en una captura de imagen en el teléfono, pero, claro, no era lo mismo tenerla en las manos y poder señalar el manchurrón que, en unos meses, llegaría a ser el bebé.

Me levanté a por unos cacahuetes y fue entonces cuando me fijé en el tío que estaba sentado en el otro lado del bar, junto a la ventana de la esquina.

Era moreno de piel, y también tenía el pelo negro, bastante corto. Los ojos parecían oscuros, aunque desde aquí no podría asegurarlo. Barba de varios días y unos labios carnosos que le sonreían a algo o a alguien, en el teléfono.

«Vaya…».

Sí, vaya…

El tío estaba cañón. Muy cañón.

—Eh, Tuck —susurré llamando su atención—. ¿Quién es ese? —Señalé al susodicho con la cabeza, disimulando.

—Ni idea, llegó, pidió un café y se sentó ahí con el móvil en la mano.

—¿Está esperando a alguien? ¿Te preguntó algo?

Pasó el trapo por la barra.

—No lo sé. Y, no, no preguntó nada de nada.

—Si te enteras de algo, ya sabes…

Me guiñó el ojo con picardía.

—Serás la primera en saberlo.

Le devolví el gesto.

—No esperaba menos de ti, Tuck.

Regresé a la mesa, interrumpiendo la conversación que tenían las chicas.

—Me acabo de enamorar —anuncié, suspirando con exageración.

—Ah, ¿sí? ¿De quién?

—Del tío que está sentado en la mesa del lado izquierdo del bar, junto a la ventana de la esquina, Liz —susurré—. ¿Lo veis?

—Vaya… —exclamó Ruby con apreciación.

—Eso mismo pensé yo, querida mía. ¿Sabéis quién es? ¿Es nuevo por los alrededores? ¿Está buenísimo o son las puñeteras hormonas que me hacen verlo así de espectacular?

—Es guapo, sí, pero no tanto como Nial.

—Ni como Nate.

Esto último lo dudé, sin embargo, no dije nada por respeto a mi amiga. Su prometido era guapo, por supuesto, pero también era un imbécil y, ante eso, no había belleza que valiera.

—¿Creéis que sería muy atrevido por mi parte acercarme?

Las tres mirábamos en su dirección, pensando en ello.

—¿E interrumpir esa llamada de teléfono que acaba de responder? —cuestionó Ruby—. Yo no lo haría.

—Yo tampoco —coincidió Liz—, parece enfadado y… ¡Ostras, nos está mirando! ¡Acaba de pillarnos de pleno!

Desviamos la vista las tres a la vez.

«Qué poco disimuladas».

Éramos así, qué le íbamos a hacer.

Me sonó el móvil y lo busqué dentro del bolso.

—Dime, papá —respondí.

—Caroline, cielo… —Cogió aire, como si no pudiera hablar. Estaba alterado.

—¿Qué pasa? —Me asusté.

—Unos federales han estado aquí con una orden de registro.

—¿Qué? ¿De qué estás hablando, papá? No tiene gracia, joder.

—El tío bueno viene hacia aquí —advirtió Liz.

Me importó un bledo que el tío bueno se acercara, estaba demasiado ocupada prestándole atención a lo que mi padre decía:

—Se han llevado algunas cosas de tu cuarto, hija, no pude hacer nada, yo… yo…

¿Que unos federales habían registrado nuestra casa? ¿Como si fuéramos unos delincuentes? ¿De qué cojones iba todo esto?

Alcé la mirada y me quedé muda.

Igual que mis amigas.

Lucien

En cuanto Julián me confirmó que tenía el portátil que pertenecía al IP que la Unidad de Informática había descifrado, me puse en pie dispuesto a hacer mi parte del trabajo. La parte menos agradable, sin embargo, la más satisfactoria; detener a un delincuente que había malversado los fondos de las empresas para las que trabajaba, era la mejor manera de terminar un día de porquería.

Me acerqué a la mesa, decidido, bajo la atenta mirada de las ocho o diez personas que se encontraban en el local.

Incluidas las chicas que la acompañaban. Ella hablaba por teléfono y parecía agitada, confusa.

Me planté a su lado, con la placa en la mano.

Lo que fuera que estuviera diciendo quedó suspendido en el aire.

—¿Caroline Kenwood?

—Sí —balbuceó—, soy… yo.

Asentí.

—Soy el agente federal Lucien Chambers, y debe acompañarme a las oficinas de la Brigada de Investigación Especial Empresarial de Kingston. Tiene derecho a guardar silencio, porque todo lo que diga podrá ser utilizado en su contra en un tribunal. También tiene derecho a tener un abogado presente. Si no puede costeárselo, se le proporcionará asistencia legal pública antes de que sea interrogada. ¿Lo ha entendido?

—¿Me está… deteniendo?

Asustada era la palabra que mejor la describiría en este momento.

—Así es. ¿Ha entendido lo que le he dicho con anterioridad?

—Pero ¿por qué? —graznó—. Yo no he hecho nada.

—¿Lo ha entendido o no? —mascullé, sin perder la paciencia.

—Sí, claro.

Fue entonces cuando le uní las manos a la espalda y le coloqué las esposas.

—¿De qué se le acusa? —Quiso saber una de las chicas.

—Se lo dirán a ella en su momento. Andando —zanjé.

La detenida miró por encima del hombro, dando órdenes:

—Lizzy, llama a tu padre y ponle al tanto de lo ocurrido, a ver si puede hacer algo. Ruby, necesito un abogado, llama a tu tío Garrett, dile que me busque, por favor. Y hablad con mi padre, tranquilizadle. Decidle que esto solo es un malentendido, que estaré bien.

Vi cómo le resbalaban las lágrimas por las mejillas, pero no sentí lástima. Una persona como ella, sin escrúpulos, que les había robado a quienes confiaron en su trabajo, no lo merecía.

«Todo el mundo es inocente hasta que se demuestre lo contrario. ¿Has olvidado esa parte?».

Gruñí para mis adentros, introduciéndola en la parte de atrás del vehículo. Julián, que se había encargado de supervisar el registro en casa de los Kenwood, se apeó de uno de los coches oficiales y se subió al mío. Le dio un repaso a la chica y luego clavó los ojos en mí.

—¿Todo bien? —preguntó.

Asentí sin dar explicaciones.

—En marcha entonces.

Y eso hice: conducir durante una hora hasta Kingston.

No intercambié impresiones del trabajo con Julián durante el trayecto; no solíamos hablar cuando llevábamos a alguien detenido en la parte de atrás, por si las moscas. Y ese silencio hizo que fueran más notorios los sollozos de la mujer. Una mujer que me hubiera parecido preciosa si no estuviera metida en todo este follón. Un hecho que me llamó la atención, teniendo en cuenta que no me había vuelto a fijar en una mujer de esa manera desde la muerte de Michaela.

Alcé los ojos al espejo retrovisor interior, cruzándome con los suyos, anegados de lágrimas y del color de la miel. Frunció los labios, seria, desafiándome, con la cabeza alta, como si no llevara unas esposas rodeándole las muñecas.

Tragué saliva.

¿Por qué no podía dejar de pensar en lo bonita que era?

¿Y por qué no dejaba de mirarle los labios?

Por Dios, ni que fuera la primera vez que veía una mujer. Había estado casado. Y muy enamorado de mi esposa, además.

«Llevas célibe algo más de dos años».

Debía de ser eso, sí, era la única explicación para que mi cabeza no estuviera donde tenía que estar.

—Eh… —pronunció Julián—. ¿Seguro que estás bien?

Carraspeé, incómodo.

—Claro, ¿por?

—No sé, te noto raro.

Paré en el primer semáforo en rojo a la entrada de la ciudad.

—Estoy bien —aseveré.

Fin de la historia.

Tardamos otros quince minutos en llegar a las oficinas de la brigada, donde le quité las esposas a Caroline Kenwood y la acompañé a una celda.

—¿Cuándo voy a saber de qué coño va todo esto? —interpeló.

Miré el reloj.

—Seguramente mañana, cuando llegue tu abogado.

Asintió.

—¿Puedes traerme un vaso de agua?

Sonreí de medio lado.

—Esto no es un restaurante. Y tampoco un hotel.

Giré sobre los talones, dirigiéndome a la puerta.

—Capullo —masculló entre dientes.

—Te he oído.

Cerré la puerta detrás de mí, pero llegué a ver que alzaba el dedo corazón y me lo mostraba con rabia.

No, no le llevé el agua.

Lo que hice fue largarme en cuanto pude a buscar a mi hijo. Necesitaba abrazarlo más que nunca.

CAPÍTULO 8

Lucien

El rato con Travis antes de dormir siempre conseguía relajarme; aunque fuera un trasto, lleno de esa energía imparable, no me importaba. Elegía uno de los cuentos que coleccionábamos desde hacía unos meses, nos acostábamos en su cama y le leía hasta que se dormía, justo como hoy.

Suspiré al mirar su preciosa carita.

Jamás pensé que se pudiera querer tanto a alguien como lo quería a él. Durante meses, y diría que aún ahora, él era el motor que me impulsaba a seguir adelante: mi razón de ser, mi vida.

Le acaricié la mejilla, dándole un beso en la sien.

—Dulces sueños, hijo mío.

Arropé su cuerpecito con cuidado de no despertarlo y salí de la habitación, dejándole encendido ese muñeco que tanto le gustaba y que proyectaba estrellas de colores en el techo.

No cerré la puerta del todo.

Recorrí el pasillo en penumbra y fui a la cocina, donde cogí una cerveza en el frigorífico. Luego, como si no hubiera tenido suficiente con las horas de trabajo de hoy, fui directo al salón a revisar algunas cosas.

Acababa de abrir una de las carpetas cuando me llegó el mensaje de mi compañero:

Julián: «¿Podemos hablar?».

Exhalé, despacio.

Si lo que quería era sonsacarme por qué había estado tan raro antes, ni de coña tenía ganas de hablar con él. Principalmente, porque ni yo mismo sabía qué narices me había pasado para que el primer pensamiento que me cruzara la mente al mirar a esa mujer fuera que era preciosa. Como si ya no me sintiera bastante mal por eso, gracias.

«Pues no deberías».

Ya, pero lo hacía.

Julián: «Es sobre el caso».

Decidí responder, de lo contrario, no dejaría de escribir hasta que lo hiciera.

Yo: «¿Han descubierto algo más?».

No tardó en aparecer una llamada entrante en la pantalla. 

—Dime —respondí.

—Están revisando el ordenador de esa chica… ¿Cómo se llamaba?

Levanté la mirada al techo.

—Caroline Kenwood.

—Eso. Pues han encontrado una carpeta encriptada con no sé qué movida. Sospechan que, al abrirla, el sistema operativo podría infectarse con un virus informático o algo así.

¿Eso era todo? Ya imaginaba que algo así podía pasar. No iba a ser tan fácil, estaba claro. 

—¿Y no podías esperar a mañana para contármelo? —protesté.

—Tío, estás muy irascible —refunfuñó.

—Lo que estoy es cansado, Julián, y…

—Venga ya, ¿vas a decirme que no estás sentado delante del tablón de pruebas? —interrumpió—. Te conozco bien. 

Levanté la vista hacia el tablón y chasqueé la lengua.

—No lo niego.

—Entonces es que no estás tan cansado.

—Solo iba a ponerlo al día, ya sabes… —me justifiqué.

—Sí, claro, ya sé.

—¿Algo más?

—El sheriff de ese pueblo ha llamado pidiendo explicaciones por la detención de la chica.

Me erguí en el sofá.

¿El sheriff de Mountain Brooks estaba interesado en el caso? ¿Por qué? ¿Qué relación tenía con ella?

¿Qué…?

Entonces recordé parte de las órdenes que ella dictó mientras la sacaba del local y me la llevaba al coche:

«Lizzy, llama a tu padre y ponle al tanto de lo ocurrido, a ver si puede hacer algo».

¿Cuáles habían sido las demás? Ah, sí, le dijo a la otra chica que necesitaba un abogado y que llamara a su tío. ¿O era su primo? Bueno, fuera quien fuera, el caso era que, por lo visto, estaba bien relacionada en el pueblo. Lo que me llevaba a pensar que, si se creía que sus amistades la librarían después de desfalcar todo ese dinero, se iba a llevar un gran chasco.

«Aún no hay nada que demuestre que ella sea la culpable».

Piensa mal y acertarás, decían.

—Lucien, ¿me has dejado hablando solo, tío?

—Sigo aquí, ¿decías?

Resopló, repitiéndome lo que no había escuchado:

—Le dije que lo sentía mucho, pero que no podía darle información sobre un caso abierto y confidencial.

—¿Y?

—Mañana vendrá para hablar en persona con Wallace. Fue muy correcto, educado. No sé, en apariencia me pareció buen tío.

¿No eran las apariencias las que más engañaban?

—Ni siquiera le has visto la cara, Julián —repliqué.

—Eso se nota, ¿sabes?

—Lo que tú digas. ¿Algo más que se te quede en el tintero?

Pareció pensárselo durante cinco segundos.

Cuando creí que ya no iba a decir nada más, añadió:

—¿Por qué no le llevaste a esa chica un vaso de agua, Lucien? Nunca hemos sido unos imbéciles con los detenidos, ni siquiera con los culpables.

¿Por qué narices sabía él eso? ¿Se lo había contado ella o lo había visto por las cámaras?

—Nos vemos mañana, Julián —fue mi respuesta.

Y colgué, dejándolo con la palabra en la boca.

Abrí la carpeta y extraje una de las fotografías que habíamos impreso de los sospechosos, poniéndome en pie y pegándola en el tablón en blanco. Escribí su nombre debajo: «Caroline Kenwood». A continuación, hice lo mismo con las otras dos: «Stephan Wilmore y Naomi Douglas». También escribí: «Ordenador perteneciente a la IP investigada por la Unidad de Informática» y dibujé una flecha señalando a Kenwood. Luego anoté: «No estaban en el Copacabana en el momento de los hechos» y dibujé tres flechas hacia cada imagen. Hice una fila con varios datos: carpeta encriptada con posible virus, transferencias en línea de las cantidades sustraídas, imágenes de las cámaras de seguridad del restaurante y del bar de copas. Eso era todo lo que teníamos… por ahora.

Bebí un gran trago de cerveza, sin apartar la vista de la primera fotografía.

«Deja de mirarla».

Sí, claro. Como si fuera tan fácil.

Caroline

Los barrotes de la celda parecían encoger a mi alrededor, impidiéndome respirar con normalidad. Unas manos largas y huesudas me señalaban desde todas partes. Las voces de mis mejores amigas me acusaban de cosas horribles, cosas que no había hecho ni me atrevería a hacer en la puta vida. Ellas, que me conocían mejor que nadie, también pensaban que era una criminal. Que merecía la horca. Me defendí como pude, gritando que no había hecho nada, suplicándoles que me ayudaran a salir de ese infierno. Vi el desprecio en la mirada de mi padre y el odio en la cara del hombre que me había colocado las esposas. Alguien me apuntó con una pistola y quise gritar, lo intenté con todas mis fuerzas, pero no me salía la voz. Sentí el roce áspero de la cuerda en el cuello y…

Desperté de golpe, empapada en sudor y desorientada.

—Mierda —susurré, llevándome las manos a las sienes.

Solo había sido una pesadilla… en parte. Porque, sí, estaba entre barrotes. Y no tenía ni idea de por qué.

La puerta de la derecha se abrió, y una mujer corpulenta, de rostro afable, entró.

—Has gritado. ¿Te encuentras bien?

—Lo siento —me disculpé—. Estaba teniendo una pesadilla horrible.

—Suele pasar.

—¿Po… podría ir al baño, por favor?

Había perdido la noción del tiempo que llevaba encerrada. Me habían quitado todas las pertenencias al hacerme la ficha policial y no tenía manera de saber siquiera qué hora era.

La mujer metió la llave en la cerradura, la giró y abrió la puerta, indicándome que saliera.

—Por tu bien no intentes hacer nada o tendré que ponerte un correctivo, ¿entendido?

¿Quién coño se creía esta mujer que era? ¿Jack el Destripador?

—No soy peligrosa —afirmé—. Jamás he cometido un delito.

—Eso decís todos, hasta que se demuestra lo contrario.

Me indicó el camino y obedecí como un dócil corderito. Ella y el tipo que me había fichado, el mismo que más tarde me trajo un vaso de agua, eran los únicos que me habían tratado con cierta educación. Y, por eso, les estaba agradecida. En cuanto al bombón de ojos negros… Puaj, qué patada tenía en los huevos, joder.

Me dio igual tener que hacer pis con la puerta entreabierta; esta mujer no iba a ver nada que no hubiera visto ya antes, así que…

Me lavé las manos y, de paso, la cara.

El papel áspero de las toallitas me raspó la piel.

—¿Qué hora es? —pregunté mientras me llevaba de vuelta a la celda.

—Son las siete de la mañana. Tu abogado, el señor Brown, llamó ayer. Pronto podrás hablar con él —me informó con amabilidad.

—Gracias.

Sabía que Ruby no me fallaría.

Nadie de Mountain Brooks lo haría. Podía confiar en ellos.

Una vez en la celda, volví a devanarme los sesos, intentando entender qué podía ser lo que me mantenía aquí, sin poder imaginar siquiera el motivo real. No era mala persona, joder. ¿Hacía cosas mal? Claro que sí. Era un ser humano y, como tal, cometía errores y podía causar daño, pero no con intención. Eso jamás.

La angustia me atenazó el pecho, asfixiándome.

Me limpié las lágrimas con el dorso de la mano, sintiendo la humedad fría sobre la piel. 

Estar aquí dentro era una locura, una equivocación descomunal. No era una asesina. Ni una ladrona. Ni…

La puerta volvió a abrirse. 

Esta vez sí me esposaron para sacarme de allí y llevarme a una sala, donde me esperaban el tío de Ruby y el padre de Lizzy.

Nunca había sentido tanto alivio en mi vida, como si toda la presión, de repente, se deshiciera.

No pude evitar sollozar.

—¿Podría quitarle las esposas? —pidió Garrett, con suavidad.

El agente dudó unos segundos antes de quitármelas.

El abrazo del sheriff acabó por desarmarme por completo, y me sentí como aquella vez, siendo una niña, cuando no podía dejar de llorar después de caerme de un árbol.

—Tranquila —murmuró—, todo va a salir bien.

Pasaron unos minutos antes de que pudiera articular alguna palabra.

—Gracias —musité—. ¿Mi padre… está bien?

—Te dejarán verlo más tarde, ya me he encargado de eso.

—Gracias —repetí.

—¿Nos sentamos?

Asentí, rodeando la mesa y sentándome al otro lado, sin saber a dónde mirar.

Me pasé la lengua por los labios resecos, antes de preguntar:

—¿Por qué demonios estoy aquí? —exploté, no pudiendo contener la indignación. 

Garrett abrió una carpeta de cartón marrón que tenía a un lado.

—Te han detenido porque eres sospechosa de malversar los fondos de varias empresas con las que trabajabas en las oficinas de Fiscagés.

¿Que yo qué?

—¿Perdona? —repliqué, alucinada.

Repitió lo que ya había dicho antes y, luego, demandó:

—Cuéntame lo que ha pasado, Caroline. Soy tu abogado y necesito saber la verdad. Todo lo que puedas decir me ayudará a construir una defensa sólida.

—¡Pero es que yo no he hecho nada! —enfaticé, casi gritando—. ¡Soy inocente de todo lo que se me acusa, maldita sea!

Maverick me cogió la mano.

—Lo sabemos, pero necesitamos que nos cuentes todo lo que recuerdes de tu trabajo en esa gestoría. Si has visto cosas raras, acciones que no te cuadraran…

Entendí lo que quería decirme.

Sin saber cómo, sin haberlo buscado, estaba metida en un lío descomunal.

Uno que podría destrozarme la vida.

CAPÍTULO 9

Caroline

No tuvimos tiempo de hablar todo lo que esperaba, pero sí lo suficiente como para contarles que en la empresa circulaban rumores de despidos en las últimas semanas, ya que la situación no iba tan bien como cabría esperar. Incluso les mencioné que, al ser de las últimas en incorporarme, temía por mi puesto. No pude hablar de nada raro o sospechoso, porque no vi nada. Lo único que nos extrañó, dadas las circunstancias de la empresa, fue que insistieran tanto en que todo el equipo cenáramos juntos esa noche. Pero no le di demasiada importancia en su momento.

Garrett no dejaba de escribir en una hoja, como si cada palabra fuera crucial.

—¿Qué pasó esa noche? ¿Hubo algún tipo de desencuentro con alguien? —interrogó el sheriff, la mirada fija en mí.

—No, nada de eso. Cenamos en un restaurante normal, tampoco del otro mundo, la verdad —respondí—. Ahora mismo no recuerdo ni cómo se llamaba, supongo que los nervios…

—¿Y qué más? —alentó el abogado.

—Fuimos al Copacabana, un bar de copas bastante conocido en la ciudad. Nos desmadramos un poco y, después, Steph, Naomi y yo decidimos ir por libre durante un rato. Bebimos bastante, yo conocí a alguien y…, bueno, una cosa llevó a la otra y nos encerramos en un baño a… eso —murmuré, avergonzada.

El calor me abrasó las mejillas. 

La misma mujer de esta mañana apareció en la puerta, anunciando:

—Lo siento, se acabó el tiempo. El jefe Wallace quiere verlos en su despacho, sheriff Jackson, y a usted también, abogado.

—El padre de la señorita… —comenzó a decir el sheriff.

Ella lo cortó con firmeza.

—Ahora podrá verlo. 

—Gracias —pronunciaron ambos, casi al unísono. 

Yo asentí, temiendo el encuentro con mi padre. No porque fuera culpable de nada, sino porque no quería hacerle daño con toda esta mierda, que además era mentira. ¿En qué demonios se basaban para creer que era la culpable de robar el dinero de esas empresas? Si apenas vivía al día, joder. Vale, sí, podría tener algo ahorrado, pero poca cosa.

—El interrogatorio será esta tarde, Caroline —habló Garrett—. No te preocupes por nada, ¿vale?

Qué fácil era decirlo…

Y me dio una lista de directrices que debía seguir cuando comenzaran a interrogarme.

Los tres salieron sin añadir nada más, precedidos por esa mujer. Tamborileé con los dedos en la mesa, nerviosa, sintiendo cómo la espera me consumía. No sabía qué hacer mientras esperaba la visita de mi padre. Qué raro y absurdo era esto que me tocaba vivir. Preñada y detenida por hurto mayor… Tócate las pelotas, hombre. ¿Qué había hecho para merecer esto? ¿Echar un polvo con un desconocido en el baño de un bar de copas? ¿Tan grave era como para que el Todopoderoso me enviara un castigo de mierda?

Me levanté, dando vueltas por la sala, agotada de desesperación.

Cuanto más pensaba en ello, más desquiciada me sentía.

Me lancé a los brazos de mi padre en cuanto lo dejaron entrar, necesitando el consuelo que solo él podía darme.

—Cinco minutos —señaló esa mujer, cortante.

Las lágrimas llegaron en tropel, atascándose en las cuencas y desbordándose sin control. Esta vez no creía tener consuelo alguno. Ni siquiera las caricias de este hombre que tanto amaba, rozándome la espalda, lograron que dejara de sollozar sobre él.

—Cielo, vas a enfermar si no te tranquilizas y dejas de llorar.

—Es que… es que… —intenté hablar.

—Lo sé, hija mía. Sé que tú no eres culpable de nada, pero esto debe seguir su curso para que ellos también lo entiendan y puedas salir de aquí.

—Papá…

—No hace falta que digas nada, Caroline. Soy tu padre, te conozco bien.

Alcé la mirada.

—¿Por qué estás tan tranquilo? —pregunté.

—No lo estoy. Por dentro se me llevan los demonios. Pero alguien tiene que mantenerse fuerte, ¿no crees?

Logré esbozar una sonrisa.

—Te juro… Te juro que no hice nada, papá —balbucí—. Yo no robé ese dinero. No sé ni cómo hacerlo.

—Lo sé. He criado a una mujer fuerte, decidida, con carácter y que suelta demasiadas palabrotas, pero no a una delincuente. Todo saldrá bien, ya lo verás.

Suspiré, como si pudiera liberar algo de angustia.

—Gracias por tener tanta fe en la justicia de este país, papá, pero si hicieron un registro en casa, llevándose algunas de mis cosas, y yo estoy aquí encerrada, es porque tienen algo. Algo que me involucra.

—Eres sospechosa, no culpable, cielo. Y la diferencia es importante.

—¿Y si…? ¿Y si un juez me considera culpable y acabo en la cárcel, papá?

—Eso no pasará.

—Anda, como si no hubiera casos de gente inocente acabando entre rejas. ¿No ves esos documentales del canal de pago?

—Ven aquí, cariño. Déjame abrazarte. Sé que es difícil dejar de hacer conjeturas en tu situación, pero tienes que intentar relajarte, ¿me oyes?

—Tengo miedo, papá. —Se me quebró la voz.

No me respondió, porque él también estaba asustado, y no quería que yo me preocupara aún más de lo que ya lo hacía. Solo siguió abrazándome con toda la fuerza que pudo, aprovechando cada segundo, pues sabíamos que nuestro tiempo juntos era escaso. No pudimos decir mucho más. No tardaron en venir a buscarlo y llevárselo, dejándome sola. Me quedé desolada, sin saber cuándo volvería a verlo ni cuándo podría regresar a casa. La incertidumbre me consumía, y no tenía ni idea de qué sería de mí en las próximas horas.

Alguien me trajo un cuenco de sopa, un bocadillo y un café. Tenía el estómago cerrado, encogido en un puño, pero me forcé a comer unas cucharadas de sopa. No lo hacía por mí, sino por el bebé que llevaba en el vientre, que no tenía la culpa de que su madre estuviera atrapada en esta pesadilla. ¿Qué pasaría con él si terminaba en una celda, en una cárcel estatal? ¿Me dejarían quedármelo allí dentro? ¿Tendría que criarlo mi padre solo? ¿Cuántos años te caían por un delito como este?

«Venga, frena el carro, respira hondo y no te hundas».

Me costó obligarme a obedecer. La cabeza me decía que me calmara, pero mi cuerpo tenía otros planes. Estaba a punto de lograr que el corazón dejara de golpearme el pecho como un tambor, cuando la puerta se abrió de golpe. Entró el capullo que me había detenido, seguido del otro tipo, el más amable. Con ellos venían Maverick y Garrett. Gracias a Dios los tenía a ellos, porque, si no… Su presencia me daba un poco de consuelo, aunque debía de reconocer que estaba cagada de miedo. Las piernas me temblaban y tenía el estómago encogido, hundido en los putos talones.

Tragué saliva con esfuerzo.

Y esperé.

Lucien   

Esta vez la cola de la cafetería no era tan exagerada cuando paré frente a ella para llevarle uno de esos cafés con el bollo incluido a Julián. Me lo había recordado esta mañana en un mensaje, antes siquiera de que saliera de casa, y si quería que me dejara en paz y no me diera la lata todos los días con la misma cantinela, tenía que llevárselo y punto.

«Eso te pasa por ofrecerte».

—A buenas horas —graznó cuando le dejé la bolsa de papel sobre la mesa—. Ya he comido.

Alcé los hombros.

—Pues el postre.

—¿Por qué has tardado tanto en venir? —exclamó.

—El jefe me debía unas horas y me las cogí para acompañar a Travis a una excursión que hacía el colegio.

—¿En serio? ¿Y adónde fuisteis?

Me senté a la mesa y encendí el ordenador.

—Al acuario. ¿Alguna novedad de los de la Unidad de Informática?

Chasqueó la lengua.

—Nada nuevo. Siguen con esa carpeta encriptada. Buscan un programa que proteja el sistema operativo de la unidad, por si se lo cargan al desencriptar lo que sea que haya ahí dentro.

—Eso retrasará la investigación.

—Es lo que hay.

—¿Tampoco han descubierto nada de las transferencias?

—Tienen los números metidos en otro programa. Al parecer, el algoritmo de este te lleva directo a los datos de la persona y del banco.

—Todo son programas… —protesté.

—Es informática, ¿qué esperabas?

Resoplé.

—Lo que no entiendo es por qué esos datos personales no vienen reflejados ya en el informe de las transferencias.

—Porque al hacerlo en línea puedes elegir qué datos quieres que se reflejen en el informe, supongo, tampoco es que entienda mucho de eso. Yo prefiero hacer ese tipo de trámites en persona y no por Internet.

—¿Te refieres a hacer desfalcos y esas cosas?

—Vete a la mierda, Chambers, sabes de sobra a qué me refiero.

Me reí.

—Ese sheriff  y el abogado de la chica están aquí desde temprano —dijo—. Estuvieron con ella en la sala de interrogatorios número cinco un par de horas. Luego se reunieron con el jefe Wallace en su despacho.

—Vale, le echo un vistazo a todo esto una vez más, y procedemos con el interrogatorio.

Asintió, comiéndose el bollo y tomándose el café.

Faltando dos minutos para las tres, me puse en pie, cogí los informes y me abroché la chaqueta, dispuesto a entrar en esa sala a interrogar a la sospechosa.

¿Qué era esta sensación en el vientre? ¿Nervios?

Inhalé y exhalé, llegando a la puerta en la que ya nos esperaban dos hombres. 

—¿Listo? —Quiso saber Julián por lo bajo. 

—Listo.

Una vez dentro, mi mirada se dirigió de inmediato a esa mujer, que, a su vez, me fulminaba, como si la culpa de que estuviera aquí fuera mía y no suya por apropiarse de un dinero ajeno.

«Acuérdate del beneficio de la duda».

—Soy el agente especial Lucien Chambers, encargado de la investigación del caso «Rapaz» —me presenté.

—Maverick Jackson, sheriff de Mountain Brooks —dijo uno de ellos, ubicándose a la derecha de la sospechosa y extendiendo la mano.

—Garrett Brown, abogado de la señorita Kenwood. 

Estreché ambas manos y ocupé mi lugar del otro lado de la mesa.

Julián hizo lo mismo.

—Imagino que ya sabe —me dirigí a ella—, está aquí porque es sospechosa de malversar fondos en las cuentas de varias empresas a las que usted asesoraba.

—No soy asesora legal ni empresarial. Soy analista corporativa. Ayudo a las empresas a tomar decisiones estratégicas, optimizar su rendimiento y gestionar los riesgos. No me dedico a robarlas, agente.

—Caroline… —advirtió su abogado—, recuerda lo que hemos hablado antes, ¿de acuerdo?

No dijo nada, solo lo miró, tensa. 

Me gustó su determinación al responderme.

—¿Es usted Caroline Kenwood? —comencé sin más preámbulos.

—Sí.

Seguí con el resto de preguntas básicas y burocráticas antes de empezar con las cuestiones importantes, las que más me interesaban.

Acerqué la bolsa que esperaba en el otro extremo de la mesa.

—¿Este es su ordenador personal, señorita Kenwood?

—Sí.

—¿Lo utiliza para realizar trabajos de la empresa?

—Sí, a veces.

—¿Conoce el número bancario de las cuentas con las que trabaja?

—No. Solo tengo acceso a los proyectos nuevos, al márquetin empresarial y al desarrollo corporativo.

—¿Está segura?

Sonrió de medio lado, sorprendiéndome. 

—¿Usted qué cree, agente?

¿Creer? Yo no creía nada; pero empezaba a vislumbrar lo que me esperaba con este caso y con esta mujer.

Especialmente con ella.

CAPÍTULO 10

Lucien

Los primeros minutos del interrogatorio transcurrieron sin problemas, al menos esa fue la impresión que me dio. Yo preguntaba y ella respondía sin dificultad, sin que fuera necesario que el abogado intercediera, salvo en pequeños detalles e incisos. Imaginaba que él le había recomendado colaborar, proporcionándonos información en todo momento, ya que era lo mejor para ella. Sobraba reiterarle, como ya debieron de haberle informado, que las pruebas apuntaban a que estaba involucrada en el asunto hasta el cuello.

Pasé la página del informe y continué:

—¿Dónde estaba el 12 de diciembre del año pasado, señorita Kenwood?

Ella se cruzó de brazos.

—Ese sábado, los dos departamentos de la empresa fuimos a cenar a un restaurante cerca de la estación de autobuses. Creo que era italiano. No recuerdo el nombre.

—¿La empresa está dividida en dos departamentos?

—Sí. Finanzas y Legal. ¿No lo sabía, agente? —cuestionó.

Pues no, pero no iba a decírselo; yo no era el interrogado aquí, sino el interrogador.

—¿Usted a cuál pertenece? —pregunté.

Sacó a relucir esa sonrisa, la que siempre me ponía nervioso.

—Si ya me han investigado y estoy aquí, ¿no se supone que debería saber la respuesta a eso?

—Caroline… —regañó el abogado—, responde a la pregunta.

—Finanzas —dijo, sin apartar los ojos de los míos.

Me obligué a desviar la mirada, de lo contrario…

Carraspeé.

—¿Qué hicieron después de cenar en el Rigoberto’s?

Sí, ese era el nombre del restaurante. Un italiano normalito que todo el mundo conocía. Barato y con buenas raciones.

Inspiró hondo antes de contestar:

—Fuimos al Copacabana a tomar algo.

—¿Quiénes?

Miró al techo, perdiendo la paciencia.

—Todos los que trabajamos en la empresa.

—¿Todos? —insistí, buscando provocarla.

—Sí, agente, todos. En varios grupos.

—¿Y en cuál de ellos iba usted?

—¿Eso es relevante? —intervino el tal Brown.

Tenía que echarle un vistazo a la ficha profesional de este tipo. No por nada en concreto, solo por el placer de saber más cosas sobre él y tener en cuenta a qué me podía atener.

—Sí —mentí—, lo es.

No se lo creyó ni por un segundo.

Caroline respondió, y yo hice un par de preguntas más sin importancia: ¿qué bebió? ¿Cuánto? ¿Qué música sonaba?

Julián empezó a mirarme raro.

Ignoré esa mirada y afirmé:

—Señorita Kenwood, nos consta que usted y dos compañeros más se separaron del resto de los empleados poco después de llegar al Copacabana.

Asintió.

—¿Ese asentimiento significa que estoy en lo cierto?

Entrecerró los ojos.

—Acaba de decir que le consta, ¿no?

Me dieron ganas de sonreír.

Frené los labios a tiempo.

«No te pasa una, ¿eh?».

No. Y, para mi desgracia, eso me gustaba.

—¿Sí o no? —incidí.

—Sí, agente Chambers, nos separamos del grupo.

—Me valía con el sí, gracias.

Su amigo el sheriff no se perdía detalle de nada, dándome la impresión de que podía leerme el pensamiento y ver con total claridad lo que me pasaba por la cabeza.

No me importó.

—¿Por qué no regresó con los demás cuando lo hicieron el señor Wilmore y la señorita Douglas?

Se envaró en la silla y apretó la mandíbula.

«Bingo».

Sí, justo ahí estaba una de las reacciones que llevaba esperando desde que entré por esa puerta.

Me regodeé por dentro.

—¿Señorita Kenwood? —apremié.

El abogado le hizo un gesto, instándola a responder.

—Fui al baño —musitó.

Vaya… ¿Estaba perdiendo fuelle? Qué interesante…

—¿Durante el resto de la noche? —añadí con sorna.

—Agente Chambers, no creo que sea necesario…

—Me remito a las pruebas, sheriff Jackson, seguro que usted también lo hace cuando está de este otro lado, ¿me equivoco?

Me taladró con esos ojos perspicaces.

—No con ese tono, agente Chambers, no es el adecuado y usted lo sabe.

Por supuesto que lo sabía, pero no podía evitarlo.

—¿Por qué no nos tomamos un descanso de diez minutos? —propuso mi compañero.

Miré el reloj; llevábamos hora y cuarto de interrogatorio.

Julián me dio un puntapié por debajo de la mesa, con disimulo.

—Diez minutos —acepté a regañadientes, poniéndome en pie.

Una vez en el pasillo, recorrí este hasta el baño y me eché agua fría en la cara. Me ardían las mejillas y no tenía ni idea de por qué. ¿Podría estar subiéndome la fiebre si Travis me había contagiado de lo que fuera que había tenido? Claro que podría, qué cosas tenía.

Miré a mi compañero a través del espejo.

—¿Qué? —gruñí.

—¿Cómo que qué? ¿Qué coño te pasa, tío?

Cogí un par de toallitas de papel.

—No sé a qué te refieres.

Resopló.

—Ya creo que lo sabes, joder.

Tiré la bola de papel al cubo que había debajo del lavabo.

—No, no tengo ni idea.

—Mientes fatal, hostia.

Cuando Julián decía tantas palabrotas, yo trataba de no hacerlo para que no se me escaparan delante de mi hijo y las repitiera después, era señal de que estaba cabreado de narices.

—Al grano, Julián.

—¿Por qué mierda le haces todas esas preguntas insignificantes?

—Solo trato de ponerla nerviosa y que confiese.

—¿Mirándola de ese modo?

—¿Tú no miras a los sospechosos cuando les haces preguntas?

—Sí, claro que los miro, pero no me los como con los ojos.

—Yo no me estoy comiendo a nadie con los ojos —grazné, defendiéndome.

—¡Ja, y un cuerno, Chambers! Solo te falta ponerte a babear.

—Eso es una gilipollez —me cabreé.

—Y si lo es, ¿por qué te enfada tanto que te lo diga? Y le hablas así… como si te estuvieras mofando… Estás consiguiendo poner nervioso al sheriff ese, ¿lo sabes?, no a ella.

—Se te está yendo la olla, macho.

Chasqueó la lengua.

—Te he visto hacer infinidad de interrogatorios, algunos bastante peliagudos, por cierto, y en ninguno de ellos te has comportado como lo estás haciendo hoy. Tenlo en cuenta.

Abrió la puerta y salió al pasillo.

Maverick Jackson estaba justo ahí, seguro que escuchándolo todo.

«¡Qué suerte la tuya!».

Sí, muchísima. 

Me hice a un lado, dejándole entrar y evitando el contacto visual. Puede que Julián tuviera algo de razón y me estuviera comportando como un capullo, pero no me la estaba comiendo con los ojos; por ahí sí que no iba a pasar, ni de coña.

Porque no me la comía con los ojos, ¿verdad?

«Puede que un poco sí».

Cogí un vaso de agua de la máquina y me lo bebí de un trago.

No fue suficiente.

Caroline

En cuanto me quedé sola en esta sala, gris, fría y horrible, dejé salir todo el aire que había estado conteniendo en los pulmones, como si todo el tiempo anterior hubiera respirado con cuentagotas.

Ese agente de pacotilla era un gilipollas, y no me gustaba nada cómo me miraba. Me ponía nerviosa. Mucho, de hecho. Tenía los ojos tan oscuros e intensos que me inquietaban; sin embargo, yo tampoco podía apartar los míos, aunque me lo propusiera.

Me incliné hacia adelante, alargando un poco la mano.

Bebí del vaso de agua que me había traído Garrett antes de salir con Maverick ahí fuera, dejándome aquí. A saber por qué.

«Estarán hablando de una estrategia o algo».

Podía ser, sí, pero prefería que hablaran lo que fuera aquí dentro y que no me dejaran sola con todos estos pensamientos que me volvían loca. Si los federales, la principal agencia de policía de los Estados Unidos, llevaba este caso, es porque era serio de cojones. ¿Cuánto dinero pensaban que me había llevado? Tenía que ser muchísimo, de lo contrario, bastaría con que lo investigara una de las comisarías de Kingston y no ellos.

Me removí intranquila en la silla.

Miré de reojo el ordenador cubierto con una bolsa de plástico. ¿Qué había en él que me implicaba? ¿Y a quién se lo había dejado antes de la puñetera cena? Siempre lo tenía encima de la mesa, en la oficina; cualquiera pudo cogerlo y… Pero esa noche todos estábamos en la cena de empresa, ¿no? ¿Dónde tenía yo el ordenador aquel día? ¿En casa o en la oficina?

«Lo dejaste en la oficina por si al final te quedabas a dormir en casa de Naomi».

Cierto.

No obstante, el sábado no había ido al trabajo para nada. No pisé la oficina en ningún momento. Y había cámaras que podrían atestiguar ese hecho, si es que funcionaban, claro. ¿A qué hora decían que habían sucedido los hechos? Porque podría ser que…

La puerta se abrió de golpe, asustándome.

El agente capullo, cómo no.

Suspiré de alivio al ver que detrás también venían Garrett, Maverick y el otro poli, que, aunque tuviera cara de ogro, siempre me había tratado mejor que ese imbécil arrogante.

Tomaron asiento en los mismos lugares que antes, y me erguí un poco, dispuesta a todo.

Él me miró.

—Señorita Kenwood, le pido disculpas si antes, en algún momento del interrogatorio, se sintió ofendida por algo que hice o dije. Puedo asegurarle que esa no era mi intención.

¿A qué venía esto? ¿Le habían dado un correctivo?

Enarqué una ceja, suspicaz.

—¿Qué pasa, agente? ¿Le han tirado de las orejas? —solté, un poco chula.

¿Se le estaban poniendo las mejillas coloradas o era imaginación mía?

¿Y eso que había en sus ojos qué era?

«No parece arrepentimiento».

No lo era, no.

—Señorita Kenwood, antes de tomarnos el descanso, usted me estaba diciendo el motivo de…

Decidí interrumpirlo y zanjar el puto asunto.

—Estaba en el baño con un tío que acababa de conocer en la pista de baile. Nos encerramos en uno de los aseos y echamos un polvazo. Ya sabe, uno de esos de aquí te pillo, aquí te mato. Luego, me largué del Copacabana sin despedirme de mis compañeros.

—¿Arrepentimiento? —tanteó, mordaz.

Alcé la barbilla.

—No, agente, cansancio.

Se le tensaron las mandíbulas.

—¿Y qué hizo después de salir del bar?

—Un taxi me llevó a Mountain Brooks.

—¿Esa es su coartada?

Entrecerré los ojos.

—No lo sé, ¿lo es?

—Necesito el nombre de la persona que estuvo con usted en el baño y…

—No lo recuerdo —susurré en un tono más comedido.

Alzó la mirada de la hoja en la que se preparaba para escribir.

—Señorita Kenwood, no sé si es consciente de lo grave que es este asunto. Es usted la principal sospechosa de una malversación de fondos, no solo a una empresa, sino a varias. Hay pruebas en su ordenador personal que la incriminan. Pruebas bastante contundentes, además.

Miré a Garrett, que asintió en mi dirección.

—Yo no lo hice —apenas me salió la voz.

—Por eso mismo el agente quiere los datos de esa persona, Caroline, para comprobar que sea cierto lo que dices y que puedas salir de aquí.

Fue mi turno de enrojecer hasta las cejas.

—No lo recuerdo, Garrett, de verdad que no.

—¿Y el taxi? —probó el otro agente—. ¿Recuerda si lo tomó en la parada o hizo una llamada?

—Estaba en la puerta cuando salí.

—¿Y qué me dice de la matrícula?

Negué con la cabeza.

Joder, ¿por qué había bebido tanto esa noche?

Menuda inconsciente.

CAPÍTULO 11

Caroline

Volvía a estar dentro de esta celda pequeña y rodeada de barrotes. El interrogatorio, después del descanso de diez minutos, había durado poco más de una hora. Me hicieron preguntas sobre mis jefes, mis compañeros y el modus operandi de la empresa. Respondí lo mejor que pude y supe, no fuera a ser que, por hacer el idiota y ponerme a la altura de ese capullo en cuanto a comportamiento, un juez me viera culpable y dictara una sentencia en mi contra, encerrándome durante muchísimo tiempo.

Me senté en el pequeño camastro y suspiré.

Una vez que el agente terminó con las preguntas y se despidió, Garrett y Maverick me pusieron al corriente de las pruebas que había en el ordenador y que me implicaban: información de las empresas afectadas, transferencias realizadas con cantidades importantes y una carpeta encriptada que aún no habían conseguido abrir. Podía jurar sobre una Biblia que desconocía todo eso. No obstante, un jurado no me creería si las pruebas en mi contra eran tan claras. Que encontraran al taxista que me había llevado al pueblo era muy importante para poder salir de aquí y volver a mi casa.

Me tumbé mirando al techo.

¿Quién demonios me odiaba tanto como para hacerme algo así?

Repasé los incidentes que había tenido con algunos de mis compañeros desde que empecé a trabajar en Fiscagés; salvo pequeñas disputas, nada serio, la verdad. Lo típico cuando no se estaba de acuerdo en la manera de hacer ciertas tareas o en cómo llevar un proyecto, al menos que yo recordara. Igual para mí no había sido nada importante y para otros sí, todo dependía de la forma de ser y de tomarse las cosas de la otra persona.

«¿Pero para llegar hasta este punto?».

No, yo tampoco lo entendía y, por más que me devanaba los sesos, no lograba comprender tanta maldad e injusticia.

Presté atención cuando la puerta se abrió y escuché una voz que me parecía conocida.

Me erguí, sorprendida.

Y hablé cuando estuve segura de que estábamos solos:

—¿Stephan?

—¿Caroline?

Aquí dentro había como seis o siete celdas más aparte de la mía; en algunos lugares los llamaban calabozos, pero para mí, con tantos barrotes, ya era una cárcel en toda regla.

—¿Qué haces aquí? —pregunté.

—Creen que soy cómplice de desfalcar dinero a empresas con las que trabajaba en Fiscagés. ¿Y tú?

Resoplé, indignada.

—Creen que soy la culpable de eso mismo. Y, al parecer, hay pruebas en mi ordenador personal que me incriminan.

—¿En serio?

—Como lo oyes. Al principio, pensé que era una estrategia para que confesara o algo así. Mi abogado me lo ha confirmado, y estoy muerta de miedo.

—Pero tú no harías algo así, eres buena gente.

Me encogí de hombros, aunque no pudiera verme.

—Pues ya ves, alguien de la empresa no piensa lo mismo que tú y me ha hecho una buena putada. ¿En qué se basan para pensar que tú eres cómplice?

—Aún no lo tengo claro. El tío que iba a interrogarme tuvo que salir pitando. Solo alcanzó a decirme cuál era el motivo de la detención. Por eso estoy aquí dentro, esperando a que vuelva el bomboncito.

Chasqueé la lengua.

—No me digas más, te ha detenido el agente Chambers.

—¿Cómo lo sabes? ¿Le conoces?

—Lo de «bomboncito» no deja lugar a dudas.

—Está bueno, ¿eh? —enfatizó.

—Es un capullo de primera.

—¿Qué dices? Es majísimo. Y atento.

—Conmigo no lo ha sido, el muy mamón.

Guardamos silencio unos minutos.

Un silencio que rompió Steph.

—Naomi también estaba ahí fuera, ¿sabes?

Cerré los ojos, frustrada.

—Joder, estáis aquí por mi culpa.

—No digas eso, mujer.

—Stephan, tienen las imágenes de las cámaras del Copacabana, y somos las únicas tres personas que desaparecemos del campo de visión, o como se diga. Vosotros dos volvéis con el equipo, yo no.

—¿No le hablaste del tío con el que fuiste al baño?

—Para mi vergüenza y mortificación, sí, lo hice.

—¿Entonces?

—No hay manera de corroborar mi coartada, Steph.

—¿Por qué?

Cogí aire con fuerza y lo solté de la misma manera.

—Porque no sé quién coño es. No recuerdo ni su nombre, joder.

—Mierda —susurró.

—Sí, amigo mío, a no ser que den con el taxista que me llevó a casa, no pinta bien para mí. Mi abogado dijo que pasaré a disposición judicial dentro de cuarenta y ocho horas. Estoy jodida, Steph, y no tengo ni idea de cómo voy a salir de esta.

—Supongo que no nos queda otra que confiar en la justicia de este país.

Solté una carcajada sardónica.

—¿Nunca has oído eso de que la justicia es ciega?

—Vamos, nena, no seas pesimista y ten fe, todo saldrá bien.

Sollocé en silencio contra la manga del jersey, tratando de contener las lágrimas.

—Eh, Carol, no llores, por favor.

Tragué saliva.

—No puedo evitarlo —murmuré.

Suspiró.

—¿Ves? Al final teníamos razón y había algo raro para que la empresa actuara así y nos diera esta puñetera semana de vacaciones —aludió.

Asentí en la penumbra.

—Sí, pero jamás imaginamos que sería algo así y nos metería a nosotros entre rejas.

—Cierto. ¿Crees que nos estarán viendo por esa cámara de ahí? —señaló.

Tardé en responder:

—Es probable.

No llegamos a ver a Naomi, señal de que la habían dejado irse a casa. Lo mismo pasaría con Stephan. Y volvería a quedarme sola.

Lucien

La carretera estaba bastante despejada, igual que la autopista. Nos habíamos puesto en marcha en cuanto llamaron los de la Unidad de Informática y nos dijeron que su programa había desencriptado el archivo y ya sabían cuál era la sucursal del banco en la que se habían hecho las transferencias en línea. Teníamos por delante más de tres horas de viaje, pero no importaba; cuanto antes habláramos con ellos, antes averiguaríamos más cosas. La supuesta cuenta, al parecer, también estaba a nombre de la señorita Kenwood, lo que la implicaba aún más en este peliagudo asunto.

Volví a marcarle a mi padre.

Esta vez sí contestó:

—¿Lucien? ¿Va todo bien, hijo?

—Todo bien, papá, voy camino de Nashville.

—¿Nashville? ¿Qué diantres se te ha perdido allí?

—A mí, nada, pero el caso de desfalco que estamos investigando nos lleva a la capital, así que…

—Ya sabes que no tengo ningún problema en que Travis se quede a pasar la noche, hijo —interrumpió—. No irás conduciendo, ¿verdad?

Sonreí.

—Julián va al volante, papá. No soy un inconsciente. ¿Puedo hablar con Travis?

—Tu hermana y Albert lo han llevado al parque.

—Vaya…

—Tranquilo, en cuanto lleguen, te llamamos, ¿te parece bien?

—Gracias, papá.

Guardé el teléfono en el bolsillo interior de la chaqueta.

¿Cuándo había cambiado tanto mi padre? Si mi madre levantara la cabeza de la tumba, ni lo reconocería. Solo con escucharlo hablar y usar ese tono tan comedido, que nunca había tenido con nosotros, se quedaría pasmada.

—¿Todo bien? —se interesó mi compañero.

—Sí, solo que Travis se ha ido al parque con mi hermana y su prometido, y no pude hablar con él.

—Ya lo harás más tarde, hombre. Está en buenas manos.

Asentí.

No estaba acostumbrado a pasar las noches lejos de mi hijo, esa era la cuestión. Me costaba horrores cada vez que el trabajo me obligaba a ello, como en esta ocasión.

—¿Crees que sacaremos algo en claro de esta visita? —preguntó.

—Eso espero, al menos que el viaje valga la pena.

—Sabes que podría haberme encargado de esto solo, ¿verdad?

—Cuatro ojos ven más que dos.

Se rió.

—Eres un capullo arrogante que le gusta tenerlo todo controlado.

Clavé los ojos en su perfil.

—Eso no es cierto —repliqué.

—A veces, sí. —Me devolvió la mirada durante un segundo antes de volver a centrarse en la carretera—. ¿A qué vino el cambio de actitud en el interrogatorio de Caroline Kenwood?

Me removí incómodo en el asiento.

—Tenías razón, mi comportamiento no fue el adecuado. Gracias por el toque de atención —admití, sintiéndome mal por ello.

Era consciente de lo que hacía mientras la interrogaba, pero no pude evitar comportarme un poco como un capullo. Sin embargo, lo de que me la comía con los ojos, ni de coña lo admitiría, aunque fuera cierto.

¿Por qué me costaba tanto apartar los ojos de esa mujer?

—Qué calladito te lo tenías.

¿Y por qué parecía quedarme embobado cada vez que lo hacía?

—¿Te parece verosímil su coartada? —preguntó, sacándome de mis pensamientos.

—¿Y por qué no iba a serlo?

Alzó los hombros.

—¿Alguna vez has hecho eso tú?

—¿Te refieres a practicar sexo esporádico con una desconocida? —exclamé.

—Sí, justo a eso.

—¿Tú no?

Negó con la cabeza.

—Conocí a Lisa en el instituto, y la respeté hasta el día de nuestra boda.

Sonreí.

Yo había sido algo más mujeriego que él, para qué mentir. Acostarme hoy con una y mañana con otra era el pan nuestro de cada día, sobre todo en la universidad. Hasta que conocí a Michaela y me enamoré de ella. En ese momento, el resto de las mujeres dejaron de existir para mí. Solo tenía ojos para esa preciosidad. Fuimos felices mientras duró, aunque, por desgracia, no fue todo lo que nos hubiera gustado.

—¿Lo hiciste o no? —insistió este pesado.

—Un montón de veces —confesé.

—Bueno, no es algo de lo que me guste presumir. En la universidad haces muchas cosas reprochables.

—¿Entonces la crees? ¿A Caroline Kenwood?

—La creo, sí. Y también creo que alguien le ha tendido una trampa. No es culpable del desfalco.

Julián giró la cabeza otro par de segundos en mi dirección.

—¿Lo dices en serio?

—Por supuesto. Antes de salir de Kingston di la orden de buscar en todas las centralitas de taxis al conductor que la llevó de regreso a su casa.

—¿Por qué no me lo habías dicho?

—Salimos escopetados de la oficina, se me pasó.

Mi compañero asintió, pensativo.

—Yo tampoco creo que sea culpable. Parece buena persona. Además, tiene al sheriff del pueblo de su lado, lo que indica que…

—Ese hombre es el padre de una de sus mejores amigas.

—¿Y tú cómo lo sabes?

—Porque estaban con ella en el momento de la detención.

Julián exhaló con frustración.

—¿Quién puede odiarla tanto como para implicarla en algo así?

Chasqueé la lengua.

—No tengo ni idea, pero lo descubriremos.

—Sí que lo haremos.

No tenía ninguna duda.

Removería cielo y tierra hasta dar con el culpable.

Eso como que me llamaba Lucien Chambers.

CAPÍTULO 12

Lucien

Las agujas del reloj marcaban casi las siete y cuarto de la tarde cuando llegamos a Nashville. La maldita sucursal del banco, que nos había costado un triunfo localizar, llevaba cerrada quince minutos. Nos habíamos quedado a las puertas, y todo por culpa de un pequeño atasco a la salida de la autopista.

Llevé las manos a la cara y atisbé por el ventanal, con la esperanza de que quedara algún rezagado dentro. Nada.

—Qué putada, joder. Hemos hecho el viaje para nada —espetó mi compañero.

Lo miré y asentí con resignación.

—Vamos a tener que quedarnos a pasar la noche —continuó con fastidio.

Odiaba tener que hacerlo, pero tenía razón. Nos tocaba buscar alojamiento por aquí cerca.

—Justo hoy era el único día que abrían por la tarde —siguió refunfuñando—. Me aseguré de ello cuando lo miré en Internet.

Me reí.

—No tiene gracia —masculló.

—No, no la tiene, pero es lo que hay. Busquemos un sitio para dormir, anda. De todos modos, íbamos a hacerlo.

Era eso o llegar de madrugada a Kingston, así que…

Volvimos al coche, que habíamos dejado aparcado a un par de calles, y abrimos una de esas aplicaciones para buscar alojamientos baratos. Encontramos uno a la vuelta de la esquina. No era un hotel propiamente dicho, pero estaba en buenas condiciones y, sobre todo, limpio.

Alquilamos una habitación y, tras coger la bolsa que siempre llevábamos en el maletero para estos casos, nos dirigimos allí.

El dueño nos recomendó un sitio para cenar. Nada de exquisiteces, solo un local de comida rápida cercano.

Antes de salir, hablé con Travis. Me contó, entusiasmado, todo lo que había hecho en el parque con su tía y con Albert. Luego, me di una ducha rápida y fuimos a cenar.

No estuvimos mucho tiempo en el restaurante, solo lo justo para zamparnos un plato de pasta, un postre y un par de cafés.

Aún no era tarde cuando regresamos al hostal. Mientras Julián hablaba con su esposa y la ponía al día, yo, agotado, me quedé frito en cuanto toqué la cama.

La tibia luz del amanecer se filtraba entre los cortinajes cuando abrí los ojos y me desperecé, moviéndome en la cama. Fue entonces cuando lo noté. La tenía más dura de lo habitual.

Era sabido, o al menos así lo explicaban los artículos de medicina, que los hombres nos despertábamos empalmados casi todas las mañanas debido a la actividad cerebral y el sistema nervioso parasimpático. Pero esto era distinto.

Al tocarla, un escalofrío me recorrió la espalda. No me dolía tanto desde…

—Tío, te has pasado toda la noche gimiendo. ¿Qué cojones estabas soñando? ¿Era una pesadilla? —se quejó Julián, encendiendo la lámpara de la mesita de noche que separaba nuestras camas.

El fogonazo de luz hizo que las imágenes me golpearan con más fuerza. Un baño cutre. Azulejos fríos. El cuerpo de una mujer estampado contra la pared.

Su piel caliente y sudorosa se pegaba a la mía. Suave. Femenina. Mis labios deslizándose desde su cuello hasta el lóbulo de su oreja. Y mis manos… mis manos sujetándola fuerte mientras la penetraba, empujando con desesperación.

El calor. La presión de su interior envolviéndome. Los gemidos escapando de su garganta, mezclándose con los míos en un crescendo de placer…

—Eh, tío, ¿te has vuelto a quedar dormido?

Gruñí y me llevé las manos a la frente, ahora perlada de sudor.

Me aclaré la garganta.

—Era una pesadilla —logré decir.

¿Por qué mi voz sonaba tan rasposa?

—Pues ya lo siento, amigo, porque, joder… Menuda nochecita. Casi preferiría que roncaras como un oso.

Me cubrí los ojos, avergonzado, mientras Julián salía de la cama y se encerraba en el baño.

¿Cuánto hacía que no tenía un sueño erótico? ¿Cuánto hacía que no…?

Un escalofrío me recorrió el cuerpo al notar la humedad en los pantalones.

Mierda.

¿Me había corrido mientras dormía?

«Eso parece, sí».

No. No podía ser. Eso era ridículo, ¿no?

Jamás me había pasado algo así. Jamás de los jamases. Podía jurarlo delante de cualquier deidad divina.

Recé para que Julián terminara rápido en el baño y no notara nada raro. Me daría un infarto si descubría que, en realidad, mis «pesadillas» no tenían nada de aterrador.

Por suerte, cuando salió, no dijo nada. Ni siquiera me miró.

Pasé junto a él como una exhalación y me metí en el baño, cerrando la puerta tras de mí.

Abrí el grifo de la ducha y dejé que el agua helada me golpeara la piel. Un latigazo de frío me recorrió la espalda, erizándome los pelos de la nuca.

—¡Hostia puta!

Cerré los ojos y exhalé con fuerza.

Comenzaba a relajarse la cosa, o eso creía, cuando otra imagen, esta vez la de unas piernas que se me enroscaban en la cintura, amoldándose a la perfección, volvió a izar el asta de la bandera. Un pezón perfecto, inhiesto y rosáceo, me llenaba la boca mientras embestía una y otra vez, hasta el fondo, y ella no dejaba de jadear mi nombre al estallar en un orgasmo bestial.

Ella…

¿Ella era…?

¿Era…?

Ahogué un gemido ronco. Mi cuerpo se tensó en una sacudida feroz, el placer estallando en una ola incontenible.

Me quedé sin aire. Sin aliento.

Cuando logré respirar, tragué agua. Tosí, boqueando.

Me miré, atónito.

¿Cuándo demonios había empezado a tocarme? ¿Desde cuándo me dejaba arrastrar por un deseo tan primario sin siquiera darme cuenta? ¿Era un maldito adolescente sin control?

«Échale la culpa al celibato».

Gruñí para mis adentros.

Maldita sea…

¿Cómo iba a mirarla a la cara la próxima vez?

Resoplé, sintiéndome fatal.

«Julián te espera».

Me enjaboné rápido, me aclaré y salí de la ducha con una toalla en la cintura.

Julián, ya vestido y con sus cosas listas, me esperaba sentado en la cama.

—Parece que la ducha te ha sentado bien —comentó, observándome—. Tienes mejor cara… y se te ve más relajado.

Relajado estaba, vaya que sí.

Ni recordaba la última vez que había acabado así, sin control.

—¿Por qué no vas bajando y pides el desayuno? —sugerí, desviando la conversación.

Me miró con los ojos entrecerrados.

—¿Qué? —repliqué.

—Nada, nada… —musitó, poniéndose de pie—. Te espero en el comedor.

Suspiré cuando me quedé solo.

Caroline Kenwood.

Se había metido en mi cabeza sin permiso. Sin que lo viera venir. Y había logrado que me corriera… dos veces.

¡Dos!

Qué fuerte.

Y qué mal.

El desayuno no era nada del otro mundo, pero como estaba famélico, no quise darle más vueltas al motivo que me había llevado a ese estado. Lo devoré y me bebí dos tazas de café y un vaso de zumo de naranja recién exprimido. Todo bajo la atenta mirada de Julián.

—¿Qué pasa? —exclamé, reclinándome en la silla.

—Nunca te había visto comer con tanta ansia, tío.

—Tenía mucha hambre —rezongué por lo bajo.

—Ya lo veo. Has dejado el plato limpio.

Lo cierto era que me sentía de maravilla, a pesar de los pesares. Sí, para qué engañarnos.

Casi sonreí.

Casi.

Me puse en pie, dejando la servilleta sobre la mesa.

—Paguemos aquí y larguémonos. Hay cosas que hacer. Tengo ganas de regresar a casa y ver a mi hijo.

Y eso hicimos. Pagamos la cuenta, llevamos las bolsas de viaje al maletero del coche y caminamos hasta la sucursal del banco, que acababan de abrir. Una vez dentro, tras enseñar la placa y preguntar por el director, nos hicieron pasar a un despacho amplio e impoluto, donde nos esperaba un hombre mayor, entrado en carnes y con cara de buena gente, como solía vaticinar mi compañero.

—Soy el agente especial Lucien Chambers, él es mi compañero Julián Wilson. —Estrechamos las manos—. Venimos de Kingston y queríamos hacerle unas preguntas, señor…

—Arnold Moore, adelante, tomen asiento, por favor.

—Gracias, señor Moore.

Ocupé la silla de la derecha y Julián la que estaba a mi lado.

—¿Les apetece un café o algo? —ofreció.

—Estamos bien, gracias.

—Pues díganme, ¿en qué puedo servirles?

Me incliné hacia adelante, apoyando los codos en las rodillas y mirándolo de frente.

—Verá, señor Moore, estamos investigando un caso de malversación de fondos y, al parecer, esta sucursal es la destinataria de dicha malversación.

—¿Cómo dice?

Le expliqué con más detalle lo que nos había llevado hasta allí: el tema de las transferencias en línea y el titular de la cuenta en cuestión, que no era otra que nuestra sospechosa.

—¿Cuándo dice que fue eso? —cuestionó.

—La madrugada del doce al trece de diciembre.

Tecleó algo en el ordenador y asintió.

—Ah, sí, ya veo… Recuerdo que me llamó mucho la atención ese movimiento de dinero, de golpe y en un solo día.

—¿Y qué hizo?

Encogió los hombros.

—Nada. Para nosotros es imposible saber de dónde procede el capital.

Saqué una fotografía y se la mostré.

—¿La conoce, señor Moore?

La escudriñó con atención, negando con la cabeza.

—No la he visto nunca, ¿por qué?

—Porque ella, supuestamente, es la dueña de la cuenta a la que se transfirió todo ese dinero —intervino Julián.

—Ah, ¿sí? Pues no sé quién es… Aunque, claro, yo no me encargo de ese tipo de tareas, ¿entienden?

—¿Y quién se encarga? —Quise saber.

—Cualquiera de las personas de ahí fuera.

Asentí.

—Imagino que sigue sin poder abrirse una cuenta bancaria en línea, ¿o me equivoco?

—Sí que puede abrirse. —Me dio un vuelco el corazón—. Pero no en nuestro banco, agente Chambers. Nos gusta el trato personalizado con nuestros clientes; al fin y al cabo, son ellos los que nos dan de comer, por eso seguimos haciendo las cosas a la vieja usanza.

—¿Y podemos saber, según los datos que tenemos, cuál de sus empleados se encargó de activar esta cuenta en concreto?

—Claro que sí, denme un segundo.

Trasteó en el ordenador, hizo unas anotaciones en una pequeña libreta y levantó el auricular del teléfono para llamar a una tal Celeste, que no tardó en personarse en el despacho.

Hablamos con ella y, en cuanto le mostramos la fotografía de Kenwood, negó con la cabeza.

—No, ella no es la misma mujer que estuvo aquí. No se le parece en nada. Sin embargo, sí son sus datos personales los que figuran en la ficha de apertura.

Julián y yo cruzamos las miradas.

¿A quién demonios estábamos buscando?

CAPÍTULO 13

Lucien

En el banco se pusieron a mis órdenes en cuanto empecé a lanzarlas a diestro y siniestro; muy colaboradores todos, no podía negarlo. No pensaba salir de allí con cara de pasmarote, sin saber qué narices estaba pasando y sin quitarme de encima ese mal rollo que me estaba poniendo de tan mala leche a pasos agigantados.

Respiré hondo, tranquilizándome.

El personal de seguridad vino a buscarnos y, junto con la empleada, que era la única que había visto la cara de la mujer que había usurpado la identidad de la señorita Kenwood, cruzamos un pasillo y nos introdujimos en una habitación con una de las paredes llena de pantallas de televisión. En ellas, en tiempo real, se reproducía todo lo que estaba pasando en el banco desde varios puntos estratégicos; en realidad, lo tenían todo bien controlado, y eso me dio esperanzas.

—¿Qué fecha estamos buscando? —preguntó un hombre corpulento, sentándose a una mesa.

Fue Julián el encargado de darle los datos en cuestión mientras yo lo observaba todo con mucha atención.

Escuché el sonido de las teclas al ser pulsadas y el chirrido de una silla al ser demasiado forzada al echarse hacia atrás.

—Son estas —anunció el hombre.

Si se había presentado, no recordaba ni cómo se llamaba.

Cuatro pares de ojos observamos las imágenes que se reproducían en la pantalla del ordenador que el tipo tenía frente a la cara, atentos a cada movimiento.

Pasaron varios minutos antes de que la empleada dijera:

—Ahí, es esa que está entrando por la puerta.

Al ver a la mujer que señalaba, ahogué un exabrupto.

La mujer, que acababa de cruzar la puerta de la sucursal, era alta, no demasiado corpulenta, e iba abrigada de pies a cabeza; una bufanda gruesa le cubría la boca y, para mi asombro, una pamela de ala ancha, el resto del rostro.

—No me lo puedo creer —mascullé.

Crucé los dedos para que en algún momento esa ala desapareciera y dejara a la vista sus facciones, algo que nos sirviera para pasar su imagen por el programa de reconocimiento facial.

No hubo suerte.

—¿No se quita ese sombrero en ningún momento? —inquirió mi compañero, perdiendo la paciencia.

—No, y confieso que me llamó la atención que no lo hiciera —respondió la empleada.

¿Cómo se llamaba esta mujer? ¿No tenía el nombre de un color? Durante unos minutos, no muchos, me devané los sesos dándole vueltas a la cabeza.

«Celeste».

Eso, me había quedado tan descolocado con todo esto que ni lo recordaba.

—Celeste… —pronuncié—, usted que la tuvo de frente y habló con ella, ¿recuerda sus rasgos? ¿Algo que nos sirva de ayuda para identificarla?

Se toqueteó la frente nerviosa con los dedos, pensando.

—Bueno… —habló después de un tiempo que me pareció eterno—, tenía la voz ronca, rasgada. Era muy educada e iba muy maquillada. Creo que los ojos eran de color marrón, tampoco es que me fijara mucho. Y se le marcaba un lunar en una de las comisuras de la boca.

Julián iba escribiendo a gran velocidad.

—¿Algo más? —insistió él, con la vista clavada en el bloc de notas.

—Sí, hay algo más —titubeó—. Hace unas semanas vino y transfirió una cantidad de dinero a otra cuenta.

¿Qué? ¿Qué acababa de decir? Porque esta cuenta estaba bloqueada por vía judicial desde que habíamos descubierto que existía. ¿Cómo era eso posible entonces?

Empezaron a resbalarme gotas de sudor por la espalda.

—¿Cuántas semanas? —interrogué, haciendo cálculos mentales.

—Tres. No, cuatro.

—¿Tres o cuatro? —tanteó Julián.

—Cuatro.

—¿Seguro?

Lo miró de frente.

—Sí, fue justo cuando me incorporé después de las vacaciones que me dieron en el mes de noviembre, tras el día de Acción de Gracias.

—O sea, más o menos quince días después de robar el dinero —vocalizó Julián en mi dirección.

Asentí, desviando los ojos al tipo de seguridad.

—¿Puede localizarnos las imágenes? —pedí.

—Por supuesto, aunque sin tener una fecha en concreto, puede tardar unos minutos.

—No importa, esperaremos el tiempo que sea necesario.

Nos propusieron salir a la sala de descanso mientras tanto, por si nos apetecía tomar un café o algo, y eso hicimos.

—Hay que añadir un delito más a la lista —señaló Julián, sirviéndose un café de la máquina.

—Lo sé, usurpación de identidad.

Asintió.

—Hemos hablado con todos los empleados de Fiscagés y, por más que lo pienso, no recuerdo a nadie con las características de esta mujer.

—Ni siquiera sabíamos que existía, Julián, no buscábamos lo correcto.

—¿Crees que las nuevas imágenes nos darán más pistas?

Bebió del vaso de papel.

—Lo dudo mucho. Es una delincuente y no habrá dejado que se le viera la cara, como la vez anterior.

—Sí, lo más seguro.

Fue Celeste la encargada de venir a buscarnos media hora después, cuando ya había comenzado a caminar intranquilo por la estancia.

—Ya las tenemos —anunció, refiriéndose a las imágenes—. Y también tengo los datos de esa otra cuenta, que pertenece a otro banco. Y la cantidad que transfirió. Lo tiene todo ahí —indicó, dándome unos cuantos papeles.

Los miré por encima y la seguimos por el pasillo.

Como vaticiné hablando con Julián, no hubo suerte con las nuevas imágenes; al igual que la vez anterior, su cara iba cubierta por un sombrero de ala ancha, esta vez de paja, y la boca cubierta.

Habría que interrogar a todos los empleados de Fiscagés otra vez, no nos quedaba otra. Y solicitar una nueva orden al juzgado para bloquear esa nueva cuenta y que el dinero no pudiera salir de ese otro banco.

«Tampoco ha sido tan en balde el viaje, ¿no?».

Al salir de la sucursal, no sin antes dar las gracias al director y al resto de empleados por la colaboración, lo hice con un sabor agridulce en el paladar. Iluso de mí, había creído que esta visita resolvería el caso.

Me tocó conducir de regreso a Kingston.

Y lo primero que hicimos al llegar a las oficinas federales fue reunirnos con el jefe Wallace y el sheriff ese que parecía pasarse la vida aquí desde que esa mujer, Caroline Kenwood, había sido detenida. ¿Acaso no tenía nada que hacer en su pueblo este hombre? Me ponía nervioso con esa forma de mirarme, y no me sentía cómodo en su presencia.

Explicamos lo ocurrido y mostramos lo que traíamos con nosotros.

—Se me ocurre una idea —espetó el sheriff—, pero quiero que el abogado de la señorita Kenwood esté presente antes de exponerla. ¿Les parece bien?

Como si decir que «no» fuera a servir de algo…

Caroline

Las horas aquí dentro parecían años, joder, no pasaba el tiempo ni de coña. A Stephan se lo habían llevado hacía una eternidad para interrogarlo y no había vuelto, señal de que no encontraron nada relevante que lo involucrara en el caso.

Me alegraba por él.

Y me compadecía de mí misma.

El marrón que tenía encima empezaba a tirar a negro, y el miedo a que pudieran inculparme por algo que no había hecho aumentaba a pasos agigantados.

Suspiré.

Sentada en el suelo, al lado de los barrotes, apoyé la cabeza en la pared con la intención de cerrar los ojos y obligarme a dejar la mente en blanco. Pensar tanto era una tortura que empezaba a superarme.

No me inmuté al escuchar el clic de la puerta.

En cambio, sí lo hice cuando vi quién era el recién llegado.

Lo escruté por debajo de las pestañas, indiferente.

«Capullo arrogante».

Acercó uno de esos taburetes que había a la entrada y se sentó al otro lado de los barrotes.

En las manos, dos vasos de poliestireno con tapa.

Extendió uno sin mirarme a la cara.

—Creía que esto no era un hotel —exclamé, más chula que un ocho. Ese café olía de maravilla, coño—. Ni un restaurante, ya puestos —repetí, más o menos, sus mismas palabras del primer día.

Chasqueó la lengua.

¿Por qué me daba la impresión de que le costaba dirigirme la mirada?

«Es un imbécil, ¿qué esperas?».

—Vengo en son de paz —habló al fin.

—Nadie te ha declarado la guerra.

Compuso una media sonrisa, para mi desgracia.

—Es de la cafetería que hay al doblar la esquina. El de aquí sabe a barro y es imbebible. Puedo probarlo yo primero si no te fías de mí.

Desvié los ojos a esos labios marcados y carnosos; más el inferior que el superior, y me dio un escalofrío.

«Hace frío aquí dentro».

—¿A qué viene esto, agente Chambers? —pronuncié con algo de desdén.

Al fin pude ver el marrón de esos iris, que parecía mezclarse con el negro de las pupilas. Justo los mismos colores que emborronaban mi vida desde que me había colocado unas esposas en el Anny’s.

—Quería volver a pedirte disculpas por mi comportamiento de las veces anteriores y…

—¿Desde cuándo nos tuteamos? —interrumpí.

Ver que estaba logrando ponerlo nervioso me hizo sentir algo raro en la boca del estómago.

Carraspeó.

—No quería ofenderte, yo…

—Al grano, agente Chambers, tengo muchas cosas que hacer en esta celda de mierda.

Inhaló y exhaló.

—Creo que no ha sido buena idea venir a verte, discúlpame. Solo quería comunicarte que mis compañeros han encontrado al taxista que te llevó a Mountain Brooks aquella noche. Van a dejarte en libertad y…

—Ahora que sabes que mi coartada es cierta, vienes con un café y una disculpa en los labios, pero solo porque soy inocente, ¿me equivoco?

Me miró con intensidad.

¿Me estaba pasando de la raya?

«Se lo merece, por gilipollas».

—No soy una mala persona, señorita Kenwood, y reconozco cuando hago las cosas mal y soy un capullo. Ya le pedí disculpas una vez, en el interrogatorio. Y en aquel momento su coartada no había sido demostrada.

Se puso en pie.

—Su abogado vendrá a hablar con usted en breve.

Y se dirigió a la puerta.

—Eh, agente Chambers —llamé antes de que la cruzara—, ese café huele a gloria bendita.

Elevó las comisuras.

Sus dientes eran blancos y perfectos.

—Puedo asegurarle que su sabor es mucho mejor. ¿Quiere comprobarlo?

Encogí los hombros.

—Ya que se ha molestado en traerlo…

Giró sobre los talones y me dio el vaso, que aún estaba caliente cuando lo cubrí con las manos.

—De nada —dijo.

Sonreí.

—No le he dado las gracias.

Asintió.

—Espero no volver a verla nunca, señorita Kenwood.

Le guiñé el ojo.

—Dios le oiga, agente.

Le di un sorbo al café cuando me quedé otra vez sola.

Tenía razón, el líquido estaba cojonudo.

«Igual que el agente Chambers».

No tuve nada que replicar al respecto.

Nada de nada.

CAPÍTULO 14

Caroline

El agente Chambers tuvo razón, Garrett no tardó en venir a verme con buenas noticias; él estaba contento y yo, mucho más. Existía una cuenta que estaba a mi nombre en una sucursal de un banco de la capital, y resultaba que nunca me habían visto el pelo por allí; a Dios gracias, de lo contrario, no tendría el corazón brincando de alegría como lo estaba haciendo. Alguien había usurpado mi identidad y estaba queriendo joderme la vida, pero ¿quién?

«Algún día lo sabrás».

Y esperaba que fuera más pronto que tarde.

¿Cuántos días llevaba aquí? ¿Dos? ¿Tres? Me apestaba el aliento y tenía la sensación de que el sobaco no se quedaba atrás. Las ganas que tenía de largarme y pasarme un buen rato debajo del grifo del agua caliente eran inmensas. Y necesitaba ver a las chicas, estarían preocupadísimas. Y a mi padre también, por supuesto.

Miré al techo, impaciente.

Tendría que firmar unos cuantos papeles y…

—¿Estás lista? —preguntó el tío de mi amiga entrando a buscarme.

—Vaya que si lo estoy —afirmé.

Me gustó ver esa sonrisa.

Garrett Brown era un hombre guapo, estaba casado con la hermana del ayudante del sheriff, Aiyan, y llevaba viviendo en Mountain Brooks algo más de trece años. Mejor amigo del padre de Ruby, por eso siempre lo llamaba tío, y hermano de la enfermera Betsy. Todo quedaba en casa, sí. Ambos eran personas excepcionales. Y tenían un hijo que iba camino de convertirse en un adolescente espectacular, igual que el hermano de Lizzy; bueno, él ya lo era, todo había que decirlo.

—Antes de irnos, como te comenté, tenemos que pasar por el despacho de John Wallace, el director especial a cargo, y ultimar unos detalles. —Asentí—. Maverick también estará allí.

Me hice de nuevo la cola de caballo.

No estaría limpia, pero al menos sí un poco más presentable.

Seguí a Garrett por el pasillo hasta el despacho de cristaleras y persianas venecianas, ansiosa por cruzar la puerta que tenía a mis espaldas y no esta otra a la que nos dirigíamos. La sensación que tenía en la boca del estómago no era nada buena.

Saludé al padre de Lizzy y me presentaron al otro hombre. Uno al que no le había visto el pelo desde que me habían traído a este lugar.

«Es calvo».

Aparte de eso, quería decir.

El tal Wallace me explicó que el taxista que me había llevado de regreso al pueblo la noche de marras me había reconocido en una fotografía y había confirmado mi coartada.

—Además —añadió—, la mujer que abrió una cuenta a su nombre en el banco de la capital no era usted, como así lo confirmaron los empleados de dicha sucursal y las imágenes de las cámaras de seguridad. Sentimos mucho haberla hecho pasar por todo esto, señorita Kenwood, pero, como usted comprenderá, todas las pruebas encontradas la señalaban.

Lo entendía, claro que sí, solo habían hecho su trabajo, pero el puñetero susto iba a tardar siglos en quitárseme del cuerpo. ¿Qué hubiera pasado si…?

«Déjalo estar».

Carraspeé.

—¿Podría ver las imágenes de esa mujer? —exclamé con interés. Igual sabía quién era ella y zanjábamos aquí y ahora el asunto.

—Justo iba a pedirle eso mismo, señorita Kenwood.

La mano de Maverick sobre el hombro me dio tranquilidad. No toda la que necesitaba, pero sí la suficiente para enfrentarme a la persona que me odiaba tanto como para hacerme esto.

Las imágenes no eran muy nítidas, sin embargo, no me costó diferenciar a esa mujer que caminaba erguida hacia el mostrador con una pamela cubriéndole el rostro por completo.

«¿Una pamela en pleno invierno?».

La muy perra sabía lo que se hacía.

—¿La conoce? —preguntó el director.

Negué con la cabeza.

—Mírala bien, Caroline, fíjate en todo lo que necesites, hay tiempo de sobra —habló Maverick.

Tragué saliva, reparando en cada detalle.

«Esa forma de caminar…».

Algo se me escapaba y no sabía qué. No, no había visto a esa mujer en la vida, sin embargo, algo en ella me decía todo lo contrario.

—¿Es una exempleada de Fiscagés? ¿Quizás alguien con quien usted haya tenido algún altercado puntual? —interrogó el tal Wallace.

Me tembló la voz al responder:

—No, no sé quién es. Si alguna vez trabajó en la empresa, fue hace más de cinco años. Nunca coincidimos. Y jamás tuve una palabra más alta que otra con ella. No la conozco, ya se lo dije.

—¿Estás segura, Caroline?

Miré a Garrett y luego a Maverick.

No lo estaba al cien por cien, no obstante, ¿cómo decirles que había algo en ella que quería decirme algo, pero que no lo hacía? ¿Era una locura producto de mi mente saturada y exhausta? ¿El cansancio me estaba jugando una mala pasada? ¿El estrés de los últimos días, tal vez? Me sentía fatal por no poder ayudar, joder. Por no poder ponerle nombre y apellidos a esa zorra que pretendía meterme entre rejas de por vida.

Exhalé con fuerza.

—Lo siento, ojalá pudiera decir lo contrario, pero…

—No se preocupe, señorita Kenwood, mis hombres darán con ella y la justicia se encargará de darle su merecido.

Busqué los ojos del padre de mi amiga.

—¿Podemos irnos ya? —supliqué con la mirada.

—Hay una cosa más, señorita Kenwood, más bien, una propuesta que queríamos hacerle.

Giré la cabeza hacia el hombre.

—¿Una propuesta? —cuestioné.

—Sí —confirmó—. En realidad, todo ha sido idea de Maverick Jackson, y reconozco que es una idea excelente, siempre y cuando usted decida colaborar.

—¿Colaborar?

«Pareces un loro, chica».

¿Colaborar con qué, por el amor de Dios? ¿En qué demonios querían que me metiera ahora?

—Caroline… —dijo Maverick—, tú puedes serles de mucha ayuda para detener a esa mujer.

—Creía que serían sus hombres los que darían con ella y le darían su merecido —repliqué, mordaz.

—Y así será, no lo dudes. Sin embargo, si accedes a lo que vamos a pedirte, ayudarás con la investigación y pronto podremos meter el culo de esa mujer entre rejas, Caroline. Te prometo que en ningún momento estarás en peligro.

—¿En… peligro? —balbucí.

¿De qué estaban hablando? ¿Por qué…? ¿Por qué…?

Respiré todo lo hondo que fui capaz.

—Verá, señorita Kenwood… —pronunció el hombre sentado del otro lado de la mesa.

Ya no sabía a quién dirigir la mirada. Entre los tres estaban consiguiendo que me mareara y tuviera ganas de vomitar. ¿O sería por el embarazo? Llevaba tres días sin tomarme las pastillas esas del ácido fólico, o como se llamaran. Y tampoco me estaba alimentando bien. Yo no…

—¿Te encuentras bien, Caroline?

Le cogí la mano a Garrett con desesperación.

—Agua, por favor.

Tuve un vaso lleno hasta el borde en las manos en cuestión de segundos.

Bebí con avidez y pedí más.

—¿Mejor? —se interesó Maverick.

—Sí —musité—, creo que sí.

—Bien, ¿podemos continuar entonces?

Suspiré.

—Adelante…

El señor Wallace, no sabía muy bien cómo referirme a él, volvió a hablar:

—Como le iba diciendo, señorita Kenwood, tenemos una propuesta para usted. Verá, nuestra intención es hacerles saber a sus jefes que las pruebas que hemos encontrado en su contra son relevantes y condenatorias, por lo cual, usted habría pasado a disposición judicial, y el juez, tras no ver indicios de fuga, la habría dejado en libertad provisional, con cargos y bajo fianza.

Me erguí en la silla, chillando:

—¿De qué cojones habla? Acaba de decirme que soy inocente y ahora pretende que…

—Caroline… —interrumpió Maverick—, deja al jefe Wallace que termine de hablar, por favor.

—Pero ¿a ti qué ideas de mierda se te ocurren? —grité.

Nunca le había hablado al padre de mi amiga de esa forma y, a pesar de sentir que las mejillas me ardían por el atrevimiento, fui incapaz de morderme la lengua.

Enseguida me arrepentí, claro.

Para mi sorpresa, no me taladró con la mirada, todo lo contrario.

—Por favor —suplicó.

Accedí a regañadientes.

—Nada de eso será cierto, solo queremos que ellos lo crean así. Ni pasará a disposición judicial ni tendrá que pagar una fianza para salir hoy de aquí, se lo garantizo. Lo único que pretendemos con esto es que el boca a boca lleve ese rumor al resto de empleados y que el verdadero culpable, al saberse a salvo, se relaje y cometa un error.

—¿Qué clase de error? —Quise saber.

—Esa mujer abrió otra cuenta en otro banco, Caroline. Una cuenta a la que transfirió una cantidad de dinero antes de que empezaran con la investigación y se bloqueara la que abrió primero en Nashville —explicó Garrett.

—Es probable que ella sea la cómplice del verdadero culpable, ¿entiendes? —continuó Maverick—. Nadie sabe que estamos al tanto de esa otra cuenta, por lo que el error sería que ellos se confiaran y fueran a buscar el dinero que transfirieron allí.

—Por eso necesitamos que todos piensen que usted es la verdadera culpable —zanjó el jefe.

—¿Me está proponiendo que sea su conejillo de indias? —censuré.

El hombre cruzó los dedos de las manos sobre la mesa.

—Si prefiere verlo de esa forma…

—Caroline —dijo Garrett—, no tienes que dar una respuesta ahora mismo, puedes pensarlo y negarte si esa es tu decisión.

El corazón me latía con furia.

—¿Y qué pasaría si hago justo eso? Me refiero a negarme.

—Daríamos con ellos igual, señorita Kenwood, solo que tardaríamos algo más de tiempo. Estamos convencidos de que, en cuanto sepan que la encontramos a usted del todo culpable, harán hasta lo imposible por coger ese dinero y poner tierra de por medio. Y, justo ahí, es donde queremos pillarlos. Con las manos en la masa, como se suele decir.

—Tú tienes la última palabra, Caroline.

Desvié la vista hacia Maverick.

—¿La tengo?

—Por supuesto.

Pensé en todo lo vivido en los últimos días: las esposas, el encierro, la incertidumbre, la inseguridad, el miedo…, mi bebé… Quería que esa bruja pagara cuanto antes, y si estaba en mi mano ayudar a que la pillaran con las manos en la masa, que así fuera.

—¿Seguro que no voy a correr ningún peligro? —le pregunté al padre de Lizzy.

—Ninguno. Tu padre me mataría si permitiera tal cosa.

—Y yo también —aseguré—. Y tu hija, ya puestos.

—Lo sé.

Me resigné.

—Está bien, acepto.

A los tres les cambió el semblante, complacidos.

A saber qué me depararía con todo esto. No tenía muy claro que este plan fuera a salir bien, pero si había sido idea de Maverick y Garrett estaba de acuerdo, habría que intentarlo. No quería que luego me remordiera la conciencia por negarme a prestarles mi ayuda.

—Por cierto, aunque estamos seguros de que no correrá peligro, uno de mis hombres la custodiará todo el tiempo.

—¿Y eso por qué? —formulé.

—Porque nunca está de más la protección.

¿En serio iba a tener que llevar a uno de esos tíos detrás de mí como un perrito faldero?

«Puedes negarte si lo prefieres».

No lo hice.

CAPÍTULO 15

Lucien

El mensaje del jefe Wallace era tajante: «En mi despacho, ya». Lo leí varias veces, repasando enseguida los hechos del día para saber dónde había metido la pata para que mi presencia fuera requerida con tanta urgencia.

No encontré nada.

Me froté las sienes con las manos y me puse en pie, acercando la silla a la mesa y poniéndome la chaqueta. Sabía que esa mujer estaba ahí dentro y que seguramente ya le habrían hablado de la genial idea que se le ocurrió al sheriff de su pueblo. Una idea que no me parecía tan buena como a los demás y que, sin embargo, reconocía que podía echarnos un cable si ella accedía y todo salía como lo esperábamos.

Algo me cosquilleó en el estómago.

Después del sueño tórrido y erótico de la otra noche, me ponía nervioso entrar ahí y volver a verla. La visita en la celda había sido para disculparme de nuevo por ser un capullo y porque…, no sé, tuve la necesidad de decirle en persona que iban a dejarla en libertad. En aquel momento, me costó una barbaridad mirarla a los ojos, y si tenía que volver a hacerlo ahora, con tres personas más presenciándolo, pues…

Coloqué la mano en el picaporte de la puerta y, de repente, tuve un pálpito. Uno que, por mi bien, esperaba que no se cumpliera. De lo contrario, lo de no volver a ver a la señorita Kenwood… como que no. No me pedirían que la custodiara una vez que la dejaran libre, ¿verdad? Para eso estaban los otros agentes, los del rango más bajo y los novatos.

Inhalé con fuerza antes de llamar a la puerta.

—Pase —demandó la voz del jefe.

Solté el aire con lentitud y entré, encomendándome a todos los dioses habidos y por haber.

—Buenas tardes —saludé, dirigiendo la vista al frente.

Me temblaban un poco las piernas, para qué negarlo.

—Adelante, Chambers, tome asiento —pidió Wallace.

—Estoy bien de pie, jefe, gracias.

Asintió e hizo un gesto con la mano para que me acercara más.

Di un par de pasos en su dirección, quedando a la izquierda de esa mujer y a la derecha del sheriff.

Noté la humedad en la espalda al instante. ¿A cuántos grados estaba la calefacción aquí dentro? Me dieron ganas de abanicarme y todo.

No lo hice.

«¿Seguro que es por la calefacción?».

Impaciente, y con un nudo en la garganta, esperé a que el hombre que tenía enfrente retomara la palabra y me pusiera al día de una santa vez.

—La señorita Kenwood ha aceptado la propuesta, Chambers, ya sabe de qué le hablo.

Tragué saliva.

—Sí, señor, lo sé.

Me preparé para que el impacto de la orden no se notara mucho.

—Bien —pronunció—, pues usted será el agente encargado de custodiarla hasta que el asunto quede resuelto.

En cuanto soltó esas palabras, ella se irguió en la silla y yo apreté los puños a los costados.

La preparación anterior no sirvió para nada, al menos en mi caso.

—¿Cómo dice, señor? —Se me escapó la pregunta.

Se le entrecerraron los ojos y me dieron ganas de abofetearme.

—¿No hablo con suficiente claridad, Chambers?

—Sí, señor, lo siento. ¿Puedo saber por qué me ha elegido a mí, señor?

Estaba jugando con fuego y se me iba a quemar el pelo.

—Sí, eso me gustaría saber a mí también. ¿Por qué él? —secundó ella con voz aguda y algo estridente.

Me pareció bien no ser el único al que no le agradara la nueva misión, y se me elevaron un poco las comisuras por ello.

Evité que lo hicieran del todo.

—Señorita Kenwood, el agente Chambers es uno de mis mejores hombres, se lo garantizo, y…

—¿Quiere decir que hay más como él? ¿Alguien más que pudiera encargarse de seguirme… a todas partes? —interrumpió.

Madre de Dios, esta mujer tenía los ovarios bien puestos. Nadie, en todos los años que hacía que trabajaba en la unidad, se había atrevido a cuestionar al jefe en ninguna de sus órdenes. ¡Nadie!

La miré de soslayo.

Ella me señalaba con el pulgar.

—Yo diría que es el mejor agente que tiene la unidad —intervino el sheriff—, fui yo quien lo propuso para la misión, Caroline. Con el agente Chambers estarás en buenas manos, créeme.

Me sentí halagado por este hombre que, con un simple vistazo a mi expediente, daba por hecho que era el mejor. Ojalá mi propio jefe me valorara de la misma manera, pero, claro, como en su momento había pedido el permiso de paternidad para ocuparme de Travis cuando Michaela falleció, no me valoraba igual que al resto de mis compañeros. Para Wallace, eso había sido de poco hombre. Nunca llegó a expresarlo con palabras como tal, no obstante, me lo hizo notar cuando me incorporé al trabajo después de aquel permiso.

—Entonces, ¿no hay posibilidad de que lo haga otra persona? —cuestionó de nuevo.

—Sí que la hay, Caroline, pero no sería la mejor, y la decisión está tomada.

—Como si seguirme a todas partes fuera una misión imposible y requiriera de un talento especial —replicó mordaz, cruzándose de brazos.

Sonreí a mi pesar.

«Te gusta».

También a mi pesar, sí.

Y eso que apenas nos conocíamos, pero no podía negar que esta mujer tenía una chispa que podría llegar a electrocutarme si llegara a permitirlo.

«¿Y vas a hacerlo? ¿Vas a permitirlo?».

—Nos conviene que tus compañeros de Fiscagés crean que el agente Chambers está contigo por otros motivos que no sean los de protegerte, Caroline.

Ahogó una exclamación.

—¿A qué otros motivos te refieres, Maverick? Porque no pienso…

El sheriff alzó la mano, frenándola antes de que dijera algo de lo que se pudiera arrepentir.

«Lástima…».

—Me refiero a que, dado que pensarán que eres culpable y tu libertad solo es provisional, lo lógico es que un agente siga tus pasos por si existiera la más mínima posibilidad de fuga. ¿Lo entiendes mejor ahora?

—Ah…

Apreté los labios, reteniendo la carcajada.

El destello de sus mejillas coloradas casi me deslumbraba. Y eso que la veía de lado; si la tuviera de frente, como al jefe Wallace…

—Chambers, ¿alguna objeción?

Me enderecé.

—¿Serviría de algo si dijera que sí, señor?

Su sonrisa ladina no tardó en aparecer.

—Me temo que no.

Tenía que intentarlo de todos modos.

Asentí.

—Ninguna objeción, señor.

—Bien, pues esto ya está. Solo quedan un par de trámites burocráticos y podrá usted irse a casa, señorita Kenwood.

Esperé para firmar el formulario correspondiente, y cuando me di la vuelta para salir del despacho y regresar a mi mesa, contuve la respiración al encontrarme con esa mirada. No sabría describirla con exactitud, pero sí que podía decir que auguraba problemas. Problemas a los que no estaba seguro de querer enfrentarme ni de necesitar. ¿O sí?

Julián me esperaba al fondo del pasillo.

—¿De qué demonios iba eso? —Quiso saber cuando me tuvo cerca.

Le indiqué con un gesto que me siguiera hasta la habitación de archivos, al otro extremo de la oficina.

Cerró la puerta detrás de él.

—No me digas que te ha despedido —gruñó.

Mi compañero y amigo sabía que Wallace me la tenía jurada, así que no me sorprendió su preocupación.

Negué con la cabeza.

—Me ha convertido en el guardaespaldas de la señorita Kenwood.

—¿Qué?

—Lo que oyes.

—Vaya cabronazo.

—Sí, bueno, sin embargo, no fue idea suya, sino de ese sheriff entrometido.

—¿Y por qué ha hecho eso?

Alcé los hombros.

¿Sonaría arrogante si le decía el motivo de la decisión de ese tal Maverick?

—Cree que soy la mejor opción para la misión.

Sonrió.

—Pues entonces me alegro.

—¿Por qué? —protesté—. Tendré que pasarme el día detrás de esa mujer. ¿Cómo puedes alegrarte?

—Porque, gracias a la opinión del sheriff, aunque le joda a Wallace, le ha quedado claro lo que todos ya sabemos: eres el mejor agente especial que tiene y te mereces un ascenso. Además, Caroline Kenwood no está nada mal, y te hace tilín por mucho que lo niegues.

Claro que lo sabía.

Y seguía sin tener claro que esta fuera la mejor opción para la investigación.

Ni para ella ni para mí.

—¿Cuándo se supone que empiezas con la nueva misión?

Suspiré, apretándome el puente de la nariz.

—Tengo que estar mañana en el pueblo ese a primera hora.

—Tampoco es tan malo, Lucien…

Chasqueé la lengua y anuncié:

—Me largo a casa. 

—Pero aún no hemos acabado con…

—Me da igual —corté—. Que le den al puto papeleo.

—Acabas de decir «puto» —se burló.

Lo fulminé con la mirada.

Alzó las manos.

—Vale, vale, lo retiro. Mañana te llamo y me cuentas qué tal te ha ido, ¿te parece?

—Ya veremos.

Recogí mis cosas y salí por la puerta sin mirar atrás. Si Wallace preguntaba por mí, que le dieran mucho por donde la espalda perdía su casto nombre. Iba a pasar el resto de la tarde con mi hijo, y punto.

Cuando llegué a casa de mi padre para recoger a Travis, respiraba mejor, pero aún sentía una presión en el pecho. Una presión extraña, muy parecida a la ansiedad.

Respiré hondo varias veces.

Mi padre supo que algo pasaba nada más verme.

—Íbamos a salir al parque, ¿nos acompañas? —dijo sin más. 

Abracé a mi hijo.

—Claro.

Una vez en el parque de la zona, mientras Travis jugaba, mi padre se colocó a mi lado, como buen expolicía que era, y exclamó:

—Desembucha.

Y eso hice, sin guardarme nada. 

—He oído hablar del sheriff Maverick Jackson en varias ocasiones, ¿sabes? De hecho, hace poco se cerró en Mountain Brooks una investigación que llevaba años abierta. Un tema de contrabando de drogas y detenciones ilegales. Es un buen hombre, justo y recto. Excepcional en lo suyo.

—Ah, ¿sí?

—Sí, busca en la hemeroteca y compruébalo por ti mismo. Hay varias noticias que hablan de él y de los casos en los que ha intervenido a lo largo de estos años.

—Lo haré.

Apoyó su mano en mi hombro.

—Si ese hombre piensa que eres el mejor agente especial que tiene ese gilipollas de Wallace en su unidad, está en lo cierto. Porque lo eres, hijo, que no te quepa la menor duda. Y si te ha elegido para cuidar de esa chica, significa que ella es importante para él y que solo quiere lo mejor. Siéntete orgulloso de eso.

Escuchar a mi padre hablar así me emocionaba.

Orgulloso o no, no me quedaba más remedio que hacer el trabajo que se me había encomendado. Al fin y al cabo, era un profesional, ¿no?

«Y el mejor agente especial de toda la unidad, no lo olvides».

CAPÍTULO 16

Caroline

Las chicas y yo llevábamos un buen rato espiando por la ventana, con la cortina apenas descorrida. Llovía a cántaros y el agente capullo estaba ahí, dentro del coche, bebiendo de un vaso de poliestireno. Haciendo vaya a saber qué, desde aquí no lo distinguíamos bien.

—¿Y dices que eso es todo lo que ha hecho en las dos últimas semanas? —exclamó Lizzy, incrédula.

Asentí.

—Si yo no me muevo, él tampoco. Y como no salgo de casa ni hago nada, pues… ahí está, pendiente de todo desde el coche. Vaya trabajazo, ¿eh?

—A mí me da penilla, qué quieres que te diga. —Fulminé a Ruby con la mirada—. No me mires así, es la verdad. Pobre, ni siquiera puede salir a estirar las piernas.

Encogí los hombros.

—Como si me importara.

—No me digas que no estás encantada con las vistas.

—¡Lizzy! —solté, escandalizada.

—Liz tiene razón, Carol, ya te vimos espiándolo cuando doblamos aquella curva —señaló con el índice.

—¡Eso es mentira! —protesté, ofendida.

—¿Y por qué te pones tan colorada?

—Porque tengo las hormonas revolucionadas, Lizzy, solo por eso.

—Claro, claro, lo que tú digas.

Mis amigas eran unas arpías sin alma…, pero tenían razón. A veces se me iba el santo al cielo contemplando a ese espécimen desde aquí, y me avergonzaba reconocerlo.

—Nos tomamos el chocolate ¿o qué?

Le sonreí a Ru y murmuré:

—Golosa.

—Es que huele de maravilla. Seguro que este lo hizo tu padre.

—Solo confundí la sal con el azúcar el otro día, le pasa a cualquiera, petarda.

A ambas se les escapó la risa.

—¿Sigues experimentando en la cocina? —Lizzy se unió a la  chanza.

—Hago lo que puedo, ¿vale? Pero es que las putas recetas me odian, joder.

Dejamos la cortina donde estaba y nos dirigimos al sofá. Ruby tenía razón, mi padre nos había dejado hecho el chocolate antes de irse a una reunión a la ciudad. Yo era nula hasta para mezclar una simple leche con cacao. Pobre del bebé, no sé qué iba a ser de él como no aprendiera a hacer algo más que freír huevos.

«Tendrá a su abuelo».

A Dios gracias, que si no…

Una vez acomodadas en el sofá, Liz me tomó de la mano y me preguntó:

—¿Y tú cómo estás, cielo?

Ellas habían sido las primeras en venir a verme cuando salí de aquel encierro involuntario, preocupadas por mí. Nos abrazamos y lloramos mientras les contaba lo horrible que había sido estar detenida; sobre todo por un delito que ni siquiera había cometido. Los rumores en el pueblo fueron varios, pero ellas, que sabían todo lo que había pasado por Maverick y Garrett, pasaron de las habladurías y no dijeron nada. Se dijeron barbaridades y, aunque tenía ganas de enfrentar a esos cotillas y decirles unas cuantas cosas, por el momento no era capaz de salir y ponerles en su sitio. Sabía, porque yo misma había caído en el chisme algunas veces, que no lo hacían con mala intención; les podía la curiosidad y las ganas de chismorrear, pero dolía que se dijeran cosas que no eran verdad.

«Ignorantes».

—Estoy mejor —respondí—, más tranquila.

—¿Has vuelto a tener calambres en la zona pélvica? —se interesó Ruby.

Negué con la cabeza.

La noche que llegué a casa después del encierro, empecé a encontrarme mal y tuvieron que venir a verme el doctor Walsh y su esposa. Por un momento, creí que estaba sufriendo un aborto.

—Betsy me dijo que estuviera tranquila, que seguro que se debían al estrés y a toda la situación.

—Estás tomándote las vitaminas, ¿verdad?

Sonreí.

—Sí, Ru, tomo las pastillas, como bien y descanso sin problemas. Aunque me cuesta bastante conciliar el sueño, no os voy a engañar.

—¿Alguna novedad sobre el caso?

—De momento, no. Le comenté a tu padre lo que sentía sobre esa mujer, y me dejó revisar las imágenes otra vez.

—¿Y? —insistió.

—Y nada. Sigo con la misma sensación, como si la conociera de algún lugar. Nunca me he cruzado con esa mujer, pero hay algo en ella que me dice que la conozco.

—Quizá sí la hayas visto y no lo recuerdes.

—Sí, puede ser. Pero es raro. 

—Entonces, ¿mi padre sigue viniendo a verte?

—Cada día. Y también viene Garrett, claro. Hablamos de mis compañeros, de los jefes y repasamos lo que hice esa noche, ya sabéis, a ver si encontramos algo… —Suspiré, sintiendo el peso de la frustración—. Hasta el momento, no hemos tenido suerte.

—Mi tía Aiyan está haciendo investigaciones por su parte, oí a papá y a Garrett hablar de ello la otra noche, cuando cenamos todos juntos. Y Nial se ofreció para quedarse fuera, pero el sheriff dijo que no. No me preguntes por qué.

Exhalé, llevándome la taza de chocolate a los labios, como si el calor me ayudara a calmarme.

—Dale las gracias por ofrecerse.

—¿Y por qué mejor no lo haces tú misma? —cuestionó Lizzy—. Sabes que esta noche celebramos el cumpleaños de Anne en casa. Y estás invitada. Mi madre instaló una carpa increíble en el prado de atrás, será una fiesta preciosa que no puedes perderte, Caroline.

—No sé… —dudé.

—No será lo mismo sin ti —añadió Ruby con suavidad—. Necesitas salir de estas cuatro paredes y divertirte un poco, cariño.

—Es que…

—Dinos que al menos te lo pensarás —interrumpió.

—Está bien, lo pensaré… ¿Contentas?

—Lo estaremos cuando te veamos en la fiesta. Te echamos de menos, Caroline.

Sentí cómo los ojos se me llenaban de lágrimas.

Yo también las echaba de menos, pero me costaba tanto salir de casa y ser la misma persona de antes… Alguien ahí fuera había usurpado mi identidad y robado un montón de pasta, ahora sabía con exactitud cuánta. Ese alguien me había hecho daño; en realidad, seguiría haciéndomelo hasta que no la detuvieran y la pusieran en su sitio; hasta entonces, no sé si sería capaz de seguir con mi vida como si nada.

Les prometí de nuevo que me lo pensaría, y lo haría. Luego, como necesitaba dejar de ser el centro de atención y hablar solo de mis problemas, nos centramos en los preparativos de la boda de Lizzy y Nate, que, de momento, no avanzaban mucho.

Cuando se fueron, las despedí desde la ventana, esa misma por la que vigilaba al agente capullo.

Su mirada, intensa y escrutadora, fue lo último que vi antes de subir a la habitación.

Lucien

Las horas en este pueblo parecían años; no pasaban ni queriendo. En las dos semanas que llevaba aquí, ya me había leído tres novelas de fantasía en el libro electrónico que mi hermana me regaló hace unos años. A este paso, acabaría con todas mis lecturas pendientes antes de que llegara la primavera. Y tenía libros para parar un tren, de eso no me cabía duda.

Escuché las risas y alcé la mirada.

Las chicas cuchicheaban a la entrada, con la puerta entreabierta.

¿De qué hablarían durante tanto tiempo? Porque, vaya, llevaban un buen rato ahí dentro.

«Mujeres».

Sí, se les iba el santo al cielo dándole a la lengua.

«Como si eso no te pasara a ti con Julián».

Bueno, también era verdad, tenía que reconocerlo.

En cuanto las dos amigas pasaron por detrás del coche, clavé los ojos en la ventana que estaba a la derecha de la puerta. Caroline Kenwood no tardó en asomarse, despidiéndolas con un gesto.

Y, luego, me miró a mí.

Un escalofrío me recorrió la columna vertebral, como cada vez que me miraba así.

Tragué saliva, decidido a no ser el primero en apartar la mirada esta vez.

Aguanté… por los pelos.

En todos estos días, no cruzamos ni una palabra entre nosotros. Ella no salía de casa y yo seguía aquí como un puñetero árbol. El sheriff y su abogado le habrían dicho que podía hacer vida normal… ¿o no?

«No querrá que vayas detrás de ella».

Solté el libro electrónico en el asiento del copiloto y abrí una bolsa de patatitas con queso. No eran muy saludables, pero a mi hijo y a mí nos encantaban, y no estaban mal para quitar el gusanillo de vez en cuando. 

Respondí a la llamada en cuanto la pantalla se iluminó:

—Dime, Julián.

—¿Estás con el manos libres?

—Sí.

—¿Vas conduciendo?

—No, aquí, comiendo unas patatitas, ¿por?

—Simple curiosidad. Se escucha algo de eco… ¿Qué te cuentas?

—Nada, salvo que me hago viejo a pasos agigantados.

—¿Tampoco ha salido hoy de casa?

—No. Sus amigas se fueron hace un rato. —Miré el reloj del salpicadero del coche—. Y su padre, hace tres horas. El único con quien hablo es el sheriff, que se pasa por aquí todos los días. A veces trae con él a un tipo rarísimo. Parece indio o mestizo, no sé. Y nunca dice nada, solo observa.

—Ese pueblo es raro de cojones, Lucien, anda con ojo.

Me reí.

—¿Tienes miedo de que me secuestren o algo así?

—Ríete si quieres, pero el último poli que pasó por ahí… no volvió a casa.

Me enderecé en el asiento, casi atragantándome con una patatita.

Bebí del botellín de agua.

—¿A qué te refieres con eso?

Chasqueó la lengua y tardó unos segundos en contestar:

—Me refiero a que se enamoró y se quedó a vivir allí.

—Eres un idiota. Y deja de reírte de mí.

—Que no me río.

—Ya, como si no nos conociéramos. ¿Y tú qué?

Resopló. Me lo imaginé recostándose y poniéndose cómodo.

—Estoy aburrido como una ostra, tío. Lisa tiene turno de noche en el hospital y casi ni nos vemos.

—¿Alguna novedad con el caso?

—Nada, ya sabes. Por la sucursal del banco no pasa ni el aire. Y en Fiscagés, todo muerto. Los empleados siguen con vacaciones indefinidas hasta que el juez diga algo. Menos mal que siguen siendo remuneradas, porque si no…

Wallace puso a Julián a vigilar la sucursal donde esa mujer abrió la otra cuenta. Todos pensábamos que tarde o temprano aparecería para sacar la pasta y largarse. No iba a salirse con la suya. Eso como que me llamaba Lucien Chambers.

—¿Y los empleados? —inquirí—. ¿Ni reuniones ni nada raro?

—Nada. El juez ya dictó la orden hace días para pincharles los teléfonos. ¿Nos tomamos una birra cuando vuelvas?

—Te llamaré si no se me hace muy tarde.

Y, sin más, colgamos.

El señor Kenwood volvió poco después. Al pasar junto a mí, me saludó y preguntó si necesitaba algo. Parecía un buen hombre, la verdad. Y mucho más agradable que su hija.

Y, como si la hubiera invocado…, ahí venía la reina de Roma.

¿Adónde iba tan arreglada?

¿Y por qué venía con tanta determinación hacia el coche? 

CAPÍTULO 17

Lucien

El paraguas no me dejaba verle bien la cara, pero me dio la sensación de que iba demasiado seria. Llevaba un pantalón negro, de esos que se ceñían a las piernas como una segunda piel; se las hacía larguísimas, todo hay que decirlo. Una cazadora de cuero cubría todo lo demás. No la perdí de vista mientras rodeaba el coche, cerraba el paraguas y abría la puerta.

Me erguí todo lo que pude y, en cuanto la tuve sentada en el asiento de al lado, se me secó la garganta.

Se había maquillado.

Y estaba preciosa.

«Es preciosa».

—¿Qué…? —Carraspeé un par de veces—. ¿Qué haces?

Se atusó el pelo, que se había lavado con algún tipo de champú que olía a canela, y soltó:

—Llévame a la granja de los Brooks.

Entrecerré los ojos.

El corazón me latía como si acabara de despertar de una larga siesta.

No tenía muy claro si estaba enfadado o sorprendido.

Puede que ambas cosas.

«Y alguna más».

Me removí, incómodo.

—No soy un taxista —repliqué.

—Estás aquí, ¿no?

—Sí, pero no para llevarte a ti adonde te plazca. Sabes de sobra cuál es mi misión en este pueblo.

Enarcó una ceja.

—¿Hacerme de niñera? —inquirió con sorna.

—¿No tienes tu propio coche? —mascullé entre dientes.

Exhaló con fuerza, como si estuviera perdiendo la paciencia.

—Lo tengo, pero no me apetece conducir. Es el cumpleaños de Anne y estamos invitados a la fiesta. Así que conduce y calla.

Apreté el volante hasta que los nudillos se me pusieron blancos.

—Yo no estoy invitado a ninguna fiesta. Baja del coche y ve por tu cuenta.

¿Cuándo habíamos empezado a hablarnos de tú?

¿Y por qué esta mujer conseguía sacarme tanto de mis casillas?

Se giró un poco para mirarme de frente.

—Lucien…

—Agente Chambers —corregí.

Se humedeció los labios, desviando mi atención por un instante.

—Lucien… —repitió—, si de todas las maneras vas a ir detrás de mí hasta allí, ¿por qué te molesta tanto que vayamos juntos? No quiero que los vecinos se monten películas cuando te vean siguiéndome, ¿vale? Ya bastante han tenido con el espectáculo de ponerme las esposas cuando me detuviste.

—Solo había ocho personas presentes ese día, diez a lo sumo, ¿de qué espectáculo hablas?

Suspiró.

—En Mountain Brooks, los chismes vuelan a la velocidad de un rayo. Pronto te darás cuenta por ti mismo. Y entonces sabrás que cualquier acontecimiento, por insignificante que sea, es un espectáculo en varios kilómetros a la redonda. Ahora, ¿me llevas a la fiesta, por favor? No quiero ser la última en llegar y llamar la atención.

La contemplé con interés, preguntando:

—¿Eso es lo que te preocupa? ¿Llamar la atención?

—Un poco.

—¿Por qué? Si los rumores van tan rápido por aquí como dices, entonces tus vecinos ya sabrán que eres inocente.

Encogió los hombros.

—No importa. Solo de pensar en lo que habrán imaginado…

—No pareces de esas a las que les importe lo que piensen los demás.

—Por norma general, no, pero me conocen desde que nací y me avergüenza lo que pasó.  Me sacaste del Anny’s como si fuera la criminal más buscada del puto país.

Se me escapó la risa.

Solo un poco.

—No tiene gracia —gruñó.

—Eres una exagerada, ¿lo sabías?

—¿Me vas a llevar a la fiesta de cumpleaños de Anne o no?

—Ponte el cinturón, anda.

El coche arrancó con solo apretar un botón. Mientras tanto, ella tiraba como una posesa del cinturón de seguridad, sin lograr deslizarlo para ponérselo.

Cuando empezó a soltar palabrotas, decidí ayudarla. Era eso o reventarme los oídos, así que…

Me estiré todo lo que pude, acercándome tanto a ella que fui capaz de inhalar el olor cítrico que desprendía su piel a la altura del lóbulo de la oreja, acelerándoseme la respiración. De hecho, estábamos tan cerca que, si giraba un poco la cabeza, nuestros labios podían quedar pegados como lapas.

Alcé los ojos de esos labios, solo para encontrarme con los suyos, color miel y expectantes. Cogí el cinturón sin apartar la mirada, rozando sus dedos al pasárselo por delante del pecho antes de anclarlo a la clavija. Tiré de él para asegurarme de que estaba bien abrochado, y murmuré:

—Lista.

—Gra… Gracias —balbuceó.

Sonreí de medio lado.

¿Eso en sus mejillas era… rubor?

—De nada.

Cuando volví a mi sitio, soltó el aire que contenía en los pulmones, y miró hacia la ventanilla.

Exhalé despacio mientras me abrochaba el cinturón.

¿Qué narices acababa de pasar?

¿No hacía muchísimo calor aquí dentro?

Tragué saliva para poder pronunciar:

—Tú dirás.

Se sobresaltó.

—¿Decir? ¿Decir qué?

—¿La dirección de esa fiesta a la que vamos?

—Ah, sí, sí, claro.

Me tranquilizó un poco verla tan aturdida como yo…, aunque no estaba seguro de que «tranquilidad» fuera la palabra correcta para lo que sentía.

«¿Regocijo, tal vez?».

Seguí las indicaciones que me dio, saliendo por la estrecha carretera e incorporándome a la general; en cuestión de minutos, dejamos atrás el núcleo del pueblo, desierto por completo. Con este temporal, no me extrañaba.

Tres kilómetros más adelante, tomé un desvío estrecho y crucé unas imponentes puertas de madera.

—Hemos llegado —anunció.

Eché un vistazo por encima del hombro.

—Pero ahí ponía Resort…

—Sí, bueno, ese es su nombre desde hace unos cuantos años, sin embargo, para nosotros, los que nos criamos aquí, siempre será la granja de los Brooks.

Asentí mientras buscaba dónde aparcar. Tardé un poco en encontrar sitio. Entonces, la miré.

¿Por qué sonreía de esa manera?

¿Y por qué demonios el pulso se me disparó?

Caroline

A mi corazón le había costado más de lo normal volver a su ritmo habitual tras... lo que fuera que acababa de pasar entre nosotros. Que Lucien me atraía, lo tenía clarísimo; solo había que mirarlo para darse cuenta de que el tío estaba que crujía. Pero ¿yo a él? ¿Con lo borde que había sido todo el tiempo conmigo desde que nos habíamos conocido? Imposible, ¿verdad?

«Fue amable cuando te llevó aquel café a la celda».

Aunque también dijo que esperaba no volver a verme nunca más.

«Entonces, ¿por qué sonríes como una lerda?».

Y caí en la cuenta: sí, le estaba sonriendo a Lucien como una lerda.

Miré al frente, disimulando. 

—Bueno, pues aquí estamos… —dije. 

Entrecerró los ojos, escudriñándome.

—Sí, aquí estamos. Que te diviertas.

¿Que me qué?

—Ah, no, no, no, tú te vienes conmigo —exclamé.

—De eso nada.

—Por supuesto que sí, de lo contrario, la gente hará preguntas.

—Señorita Kenwood…

Puse los ojos en blanco.

¿Casi nos calcina la tensión hace un rato y ahora me salía con esto?

—Por el amor de Dios, deja de ser tan correcto y tutéame. En cuanto estemos delante de toda esa gente ya no serás un poli, serás mi amigo, y les sorprendería muchísimo que te dirigieras así a mí. Caroline, me llamo Caroline.

—No voy a ir contigo a ningún…

Resoplé, fastidiada, interrumpiéndolo.

Estaba apoyado en el volante, como si nada.

—Sal del puto coche y deja de protestar por todo.

¿Por qué sonreía de ese modo?

—¿Qué? —mascullé.

—Eres la persona más malhablada que he conocido.

Fruncí el ceño sin pensarlo.

—Sí, me lo dicen mucho. ¿Y qué?

No respondió, pero salió del coche, abrió un paraguas y vino hacia mí.

Me quedé pasmada cuando abrió la puerta y me hizo una señal con la cabeza.

—Si al final vas a ser un caballero y todo… —me burlé, subiendo la cremallera de la cazadora y guareciéndome debajo de su paraguas—. Tu madre debe estar orgullosa de cómo te ha educado.

—Mi madre murió hace tiempo, pero supongo que sí.

—Lo siento, no quería…

—No importa.

Lo miré de reojo. 

—Mi madre nos abandonó a mi padre y a mí por un hombre mucho más joven que ella. Yo era una adolescente, y nunca más volvimos a verla. 

Su rostro se torció en una mueca triste.

—Yo también lo siento.

—Ya lo superé.

—Me alegra oír eso.

Caminamos por el sendero de grava hasta la enorme carpa que Arizona había hecho colocar en el prado de atrás. No entendía por qué le había hablado de mi madre. Era algo que no me gustaba ni mencionar con mis amigas, pero me había salido sin pensar.

—Este sitio es impresionante —comentó, mirando a nuestro alrededor.

—¿Verdad que sí? Algún día te contaré la historia de este maravilloso pueblo. Por ahora, solo te diré que el sheriff vive aquí.

Se detuvo, observándome.

—Estás de coña, ¿no?

Negué con la cabeza.

—Su esposa, Arizona Graham, es la dueña de todo este lugar.

—¡Venga ya, deja de tomarme el pelo!

—Te lo juro, no lo hago.

—No puede ser…

Guardó silencio cuando le sonó el teléfono.

Y sonrió de oreja a oreja al ver la pantalla.

—Eh, campeón… Más despacio, Travis, habla despacio… Sí, te escucho…

Me hizo un gesto con el dedo, me pasó el paraguas y se alejó unos pasos.

No estaba segura de si quería que lo esperara.

Lo hice igual.

Y me alegro de haberlo hecho, porque, de lo contrario, no habría escuchado al agente capullo, Lucien Chambers, reírse de verdad. Una risa diferente a todas las demás que había escuchado en mi vida. Cálida. Profunda. Tierna.

Me cosquilleó la piel. 

Y, para mi desgracia, me sorprendí deseando ser la receptora de esa sonrisa. O, mejor aún, la causante de ella.

—¿Quién es Travis? —curioseé sin querer cuando volvió a meterse bajo el paraguas.

¡Sin querer y una mierda!

—Es mi hijo.

Sentí un vuelco en el estómago.

Y sentí como si el bazo me subiera a la garganta.

¿Su qué? ¿Estaba casado? Y lo de antes, ¿qué?

Rechiné los dientes.

—No sabía que estabas casado.

Mi voz salió más fría de lo que pretendía.

—Soy viudo.

«Mierda, ¿qué?».

—Mi esposa murió hace dos años en un accidente.

—Joder, lo siento.

—Gracias. 

En silencio, cruzamos al otro lado de la gruesa tela que separaba el interior de la carpa. Me sentía como el culo por haberle hablado así. Por juzgarlo. ¿Qué coño me pasaba? Yo no me había casado y, encima, estaba embarazada. ¿Por qué me sentí engañada al saber de la existencia de su hijo?

Lucien no era más que un agente federal con una misión, no una cita.

«No lo olvides».

CAPÍTULO 18

Caroline 

En cuanto entramos en la carpa, tuve la sensación de que todas las cabezas se giraban hacia nosotros y nos observaban. No era paranoia mía, era pura realidad. Como si fuésemos el centro de atención. Y, por primera vez en mi vida, sentí vergüenza frente a los vecinos de Mountain Brooks, sin querer cruzar la mirada con ninguno de ellos.

—Tranquila —me susurró Lucien al oído—, no te están juzgando, solo sienten curiosidad.

Asentí, intentando sonreír sin parecer desagradable.

—Tus amigas están al fondo, cerca de las mesas de bebidas. ¿Las ves?

Seguí su mirada y, sí, allí estaban las únicas personas que, en ese instante, no me prestaban atención.

Tragué saliva.

¿Por qué demonios estaba tan nerviosa? No había matado a nadie, joder. No había cometido ningún delito.

—Todo el mundo querrá conocerte, Lucien. No te separes.

—A la orden.

Se pegó a mí como una lapa y me siguió hasta donde estaban Lizzy y Ruby. Saludé a la gente a mi paso, por supuesto, pero no me detuve a responder preguntas ni a entablar conversación alguna; de momento, no me sentía capaz.

—¡Has venido! —chilló Lizzy al verme.

Sonreí.

—He venido, sí.

—Y muy bien acompañada, por lo que se ve.

—Ruby… —advertí antes de hacer las presentaciones—. Como ya sabéis, él es el agente Chambers y… y… —Me atasqué.

—Como ahora mismo soy un amigo, aunque esté trabajando —intervino él—, podéis llamarme Lucien.

—Ellas son…

—Lo sé —interrumpió—, Lizzy y Ruby, tus mejores amigas desde la infancia.

Por supuesto que lo sabía, seguro que hasta las había investigado.

Les tendió la mano y ellas la estrecharon. 

—Encantadas de conocerte, Lucien, siéntete bienvenido —dijo Liz con amabilidad. 

Aparté la mirada de Ruby, que no me quitaba el ojo de encima. A saber lo que se estaría imaginando.

—¿Algo de beber? —preguntó, cogiéndome del brazo y apartándome un poco.

Suspiré.

—¿Has traído al enemigo a la fiesta? —soltó en cuanto pudo.

—Iba a venir detrás de mí de todas formas.

—¿Y qué? Es un capullo arrogante, ¿recuerdas?

—Me sabía mal dejarlo ahí fuera con la que está cayendo.

—Pero estaría dentro del coche, seco y calentito, ¿no? Igual que en tu casa.

—No me apetecía conducir —repliqué.

—¿En serio? —se burló.

Apreté los dientes y mascullé:

—Puede que lo haya hecho sin pensar, ¿vale? ¿Por qué coño me tocas las narices, Ruby Miller?

Se encogió de hombros, riendo.

—Porque me divierte.

—Eras tú la que antes decía en mi casa que te daba penilla de él y blablablá. Y ahora…

—Solo estaba tomándote el pelo, cariño. Me alegro de que hayas venido.

—Eres una cabrona.

Me tendió una copa de… ¿vino?

Enarqué una ceja.

—Es sin alcohol, petarda. ¿Piensas que me he olvidado de que no puedes beber? Ya sabes que Arizona siempre está en todo. Además, no eres la única aquí que no bebe alcohol. Para empezar, mira la cerveza que está bebiendo tu acompañante. Y, para terminar, estamos rodeados de gente bastante mayor que se atiborra de medicamentos. Mala combinación…

—¿Cuántos años cumple Anne? —Quise saber.

—Ochenta, según me dijo mi abuela. Las tres tenían la misma edad.

Las dos abuelas de Ruby, Holly y Annabel, eran las mejores amigas de la cumpleañera. Por desgracia, Holly falleció hace casi tres años.

—No le he traído un regalo… Yo… yo… —me lamenté.

—Tranquila, nosotras nos encargamos y trajimos uno de parte de las tres.

La abracé con cariño. 

—Gracias. No sé qué haría sin vosotras, siempre estáis en todo.

—Tu acompañante no nos quita ojo —susurró.

«Siempre lo hace».

¿Deformación profesional, tal vez?

—Volvamos con ellos —dije, poniendo fin a la conversación.

El mismo grupo de siempre, el que empezó a tocar música country cuando éramos crías, era el encargado de amenizar la fiesta con sus canciones más conocidas. Seguían sonando igual y sus letras me traían recuerdos. Recuerdos en los que estaba mi madre y en los que no quería pensar.

—¿Va todo bien? —preguntó Lucien.

—Sí, solo les extraña que te haya traído conmigo. Sobre todo porque, por lo general, cuando me refiero a ti, lo hago como «agente capullo» o «capullo arrogante».

Soltó una carcajada, llamando la atención de las chicas, que cuchicheaban a nuestras espaldas.

—Tú siempre tan sincera, ¿eh? —dijo con diversión.

Sus ojos oscuros y ligeramente rasgados me atraparon. Y eso que solía evitarlo. Me hacían sentir cosas extrañas en la boca del estómago.

—Lo siento.

—No lo hagas. Me gusta la sinceridad.

—Pues ya somos dos.

Nial, el novio de Ruby, eligió justo este momento para acercarse con Tucker. Desde que pasaron por todo lo de las minas de cobre hace unos meses y estuvieron a punto de palmarla, estos dos se hicieron inseparables.

—¿Qué tal? —saludó el primero, dirigiéndose a Lucien—. Tú debes de ser el agente Chambers, ¿me equivoco?

Lucien sonrió de medio lado.

—Lo sabes de sobra, Nial Irwing. Te ofreciste para ocupar mi puesto hace unos días, ¿no?

—Pensé que Caroline se sentiría más a gusto conmigo —dijo Nial, cruzándose de brazos.

Se miraban como si estuvieran midiendo fuerzas. ¿Era cosa de polis o solo imaginaciones mías?

—Nial es el novio de Ruby —intervine, tratando de suavizar el ambiente.

—¿El que vino a cubrir una investigación y se quedó a vivir aquí? —inquirió Lucien.

—El mismo —respondió Nial, con una leve sonrisa de autosuficiencia.

—Entonces, ¿tú eres la pareja de…?

Tucker carraspeó, pero Lizzy se adelantó antes de que pudiera responder.

—Mi prometido no pudo venir a la fiesta —explicó—. Tenía un montón de trabajo pendiente. Tucker es nuestro amigo y el dueño del Anny’s, el mejor rincón del mundo.

La voz de Arizona Graham sonó por los altavoces, dedicándole unas palabras a la homenajeada, y rompió el momento raro de cojones.

Había salido de mi encierro voluntario para divertirme. ¿Entonces por qué sentía este nudo en el pecho?

Respiré hondo, tratando de sacudirme la incomodidad. Luego, como todos los demás, le deseé feliz cumpleaños a Anne.

Lucien

Mientras a mi alrededor todos gritaban: «¡Feliz cumpleaños, Anne!», yo me fijaba en la mujer mayor sentada en una silla, rodeada del sheriff Jackson, del tipo raro que a veces lo acompañaba a casa de Caroline Kenwood y de un montón de gente que pululaba a su alrededor. Suponía que la del micrófono era Arizona Graham. Bueno, siendo sincero, no lo suponía. Lo sabía a ciencia cierta.

Igual que sabía que Tucker no era la pareja de Lizzy, sino un tipo de ciudad que trabajaba en finanzas o algo por el estilo; que Nial y Ruby ya habían tenido una historia de adolescentes y que ahora estaban juntos otra vez porque él pidió encargarse de un caso de contrabando de drogas aquí. Julián me lo comentó solo para mofarse de mí. Idiota. Así era él, qué le íbamos a hacer.

También sabía que la mujer que tenía al lado, la misma que me había traído aquí, llevaba mucho tiempo sin salir con nadie.

Sí, había hecho mi trabajo: investigar su entorno antes de ocuparme de la misión. Era solo para tenerlo todo controlado. No para entrometernos en sus vidas. Nunca por eso.

Crucé la mirada con el sheriff. Pareció sorprendido de verme aquí, pero lo dudaba. No tenía fama por nada. Se la había ganado a pulso y sabía lo que hacía.

Kenwood quería contarme la historia de este pueblo, pero yo ya me había ocupado de averiguarla antes de venir.

¿Me sorprendió saber que el sheriff vivía aquí? Por supuesto.

Internet hablaba de este lugar, pero ninguna reseña le hacía justicia.

—¿Qué miras con tanto interés? —pronunció Kenwood demasiado cerca de mi oído.

Su aliento caliente me provocó un escalofrío.

—Todo —respondí.

—¿Todo?

Asentí.

Frunció el ceño.

—Necesito tener controlado el lugar, por si acaso —aclaré.

—No hay ningún «por si acaso».

—Nunca se sabe, Kenwood.

Apretó los dientes.

—Que me llames Caroline, joder.

«Cómo te gusta tocarle las narices, Chambers».

Se me escapó la risa y mascullé:

—A veces das un poco de miedo, que lo sepas.

—Sí, ya se nota el miedo que doy, si hasta te descojonas. ¿Un trozo de tarta?

—Claro —acepté.

Se dirigió a la mesa donde repartían tarta a destajo, y yo no podía apartar la mirada del vaivén de sus caderas.

¿Pero qué demonios…?

—Chambers.

Maverick Jackson apareció a mi lado sin que lo notara.

«Tenías los ojos en otra parte, Chambers. Y no precisamente en la tarta».

Carraspeé antes de hablar:

—Jackson.

—¿Todo en orden?

—Sí, todo en orden.

—No esperaba verte por aquí.

—Ni yo.

—Caroline sabe convencer, ¿eh?

—Mucho.

¿Por qué me escudriñaba así? ¿Y por qué sonreía? ¿Sabía algo que yo ignoraba?

—Mañana me reuniré a primera hora con el abogado de Caroline y con su esposa Aiyan. Ya que estarás por aquí, me gustaría que vinieras, si es posible.

—¿Tiene que ver con el caso?

Jackson arqueó una ceja.

—¿Con qué más iba a ser?

Pues tampoco es que tuviéramos mucho más en común como para que me invitara a esa reunión.

—No le quites el ojo de encima a nuestra chica, Chambers —soltó antes de darme la espalda.

¿Eso iba con segundas? Lo que me faltaba, hombre.

¿Tan evidente era que…?

«Relájate, no es lo que crees».

¿Ah, no?

—Toma. —Caroline me pasó un trozo de tarta—. Buen provecho. Y relájate.

Rodé los hombros.

—¿Se me nota tanto?

¿Qué demonios iba a hacer? Este no era mi sitio.

—Se nos nota a los dos. Así que, en cuanto terminemos esto, vamos a bailar.

Tosí, ahogándome con un trozo de almendra.

—No vamos a bailar —grazné, todavía recuperándome.

—Claro que sí, Lucien.

Entrecerré los ojos, desconfiado.

—Ni de coña. —Mi voz salió más áspera de lo que quería.

Su sonrisa tenía un brillo travieso, como si ya hubiera ganado.

—Oh, sí que lo harás.

Bruja. Maldita bruja manipuladora.

Si creía que iba a salirse con la suya, estaba muy equivocada.

«¿Entonces por qué demonios la dejas?».

CAPÍTULO 19

Lucien

Un par de días después de esa fiesta a la que no quería ir... y que no podía sacar de la cabeza, un baile que no dejaba de rondarme y la reunión con Maverick, Garrett y su esposa, entraba en la oficina de la unidad porque el jefe Wallace quería vernos a todos. Había estado fuera por temas personales, así que era hora de ponernos al día con el caso y todo lo demás.

Me quité el abrigo, sacudiéndolo mientras buscaba con la mirada a Julián entre la gente.

—Eh, buenos días. —Su voz resonó por el pasillo mientras se acercaba—. Pensé que te habías hecho el remolón y no ibas a venir.

Exhalé, dejando que la presión del día se desvaneciera un poco.

—Sí, creía que ya llegaba tarde.

—No, aún falta media hora.

Travis no se había comportado nada bien esta mañana. Hubo una batalla de voluntades antes de que se fuera al cole. A veces era un desafío recordar que yo era el que mandaba.

—¿Todo bien? —preguntó.

—Sí, Travis estaba algo caprichoso esta mañana y he tenido que enfadarme con él.

Asintió.

—Y sobre esa birra..., no me llamaste. ¿Se te olvidó o qué?

Abrí el cajón de arriba en la mesa, buscando un bloc de notas. El mío había quedado olvidado sobre el aparador en casa.

—No sé de qué hablas, Julián.

—De anteayer. Quedaste en llamarme cuando llegaras a la ciudad para ir a tomar una cerveza.

Recordé la conversación, y un mal presentimiento me hizo fruncir el ceño.

—Te dije que te llamaría si no era muy tarde…

—¿Y lo era?

—Pues sí, bastante tarde… Estaba agotado.

Entrecerró los ojos, como si no le terminara de cuadrar la historia.

—¿Qué es lo que no me has contado, Lucien?

Exhalé, dejando escapar la incomodidad.

—Nada importante, solo acompañé a Caroline a una fiesta de cumpleaños de una vecina.

—¿Una vecina?

—Una vecina muy querida, por lo que pude notar, y que cumplía ochenta primaveras.

Julián soltó un silbido bajo, sorprendido.

—¿Caroline?

Me di cuenta del error al escuchar ese tono de guasa en su voz.

Carraspeé.

—Quería decir… señorita Kenwood, no…

—Pero has dicho «Caroline» —interrumpió, con una sonrisa pícara—. ¿Ya os tuteáis?

—No sonrías así —advertí, sintiendo que me ponía más a la defensiva—. Tutearnos no es nada del otro mundo.

—Viniendo de ti, sí que lo es. No lo niegues, Lucien.

No lo negaría, porque Julián me conocía demasiado bien. No me gustaba hacerme cercano a las personas que custodiábamos. Tenía claro que no debía involucrarme más allá de lo profesional.

«Espera a que se entere que hasta has bailado con ella…».

Eso no iba a pasar. Y, si dependía de mí, nadie se enteraría. Fin.

El baile… El maldito grupo tuvo que tocar una canción lenta justo cuando me vi arrastrado a la pista, y esa mujer no perdió tiempo en enredarme los brazos alrededor del cuello.

Dios, apenas me rozó la nuca con la punta de los dedos, y ya sentía que había corrido una maratón.

Me temblaron las manos cuando las apoyé en sus caderas… No pude evitarlo.

Esos tres o cuatro minutos se alargaron como si fueran horas.

«Y los más excitantes de los últimos dos años».

No iba a negarlo. Era la pura verdad.

—¿Y qué tal en la fiesta? ¿Te divertiste?

Pero qué preguntón estaba este tío, ¿no?

—Estaba trabajando, como siempre. Ya lo sabes, Julián.

Entrecerró los ojos de nuevo.

«Qué manía tiene de hacer eso».

Ya, como si fuera un poli malo o algo así.

—Entonces, ¿te quedaste en el coche sin más?

La llamada de Wallace a la sala de reuniones me libró de tener que mentirle.

«¿Qué te pasa? Tú nunca mientes».

No, nunca lo hacía. Al menos, no hasta ahora.

El jefe le dio vida a la pantalla digital y esperó a que todos tomáramos asiento.

—¿Sabes que Montgomery sustituyó al jefe estos dos días? —susurró Julián a mi lado.

Incrédulo, miré a Julián.

¿Estaba de coña? ¿Por qué ese idiota iba a suplir al jefe si lo único que sabía hacer era lamer culos?

Gruñí por lo bajo, sintiéndome molesto.

—¿Por qué no me lo dijiste antes?

Julián alzó los hombros, como si eso lo justificara.

—Porque llevas dos días esquivándome, ¿recuerdas?

Apreté los dientes, tratando de no perder los estribos.

—Chambers, ¿tienes algo que compartir con el equipo?

La voz de Wallace resonó en la sala, cortante y directa.

Lo fulminé con la mirada, como si pudiera hacerle explotar la cabeza solo con los ojos.

—Lo tengo, señor.

—Adelante, le escuchamos todos.

Mi compañero me miró perplejo, sin saber si estaba bromeando o no.

—El miércoles por la mañana, me reuní con el sheriff Jackson en su casa, señor. Fue algo… fuera de lo común.

Wallace frunció el ceño.

—¿Por qué hiciste eso, Chambers? ¿No crees que podrías haberme informado primero?

—Él mismo me lo pidió. Usted le dio permiso para investigar por su cuenta el caso de malversación de fondos.

—Así es.

—La esposa del abogado de la señorita Kenwood, Aiyan Granville, es investigadora privada y ha trabajado con la Policía y el FBI.

—¿Ah, sí?

—Sí, y ella está trabajando con el sheriff en la investigación. Algo que, la verdad, me sorprendió.

—¿Y vas a decirme que han descubierto algo?

—Sí, señor. El vídeo de las cámaras de seguridad que nos facilitó el gerente del bar… está editado.

—¿A qué te refieres con «editado»?

La incredulidad en su voz era palpable.

«Y este es el hombre que dirige la unidad. Increíble».

Sonreí para mis adentros.

Era la primera vez en mucho tiempo que Wallace no tenía idea de lo que pasaba.

—Lo que quiero decir, señor, es que alguien eliminó varios minutos de la grabación.

Su rostro se tiñó de rojo, una mezcla de vergüenza y frustración. Estaba claro que no le gustaba verse tan sorprendido.

Tecleó con rapidez y, al instante, la pantalla se iluminó con el vídeo.

Cuando llegamos al minuto que Aiyan Granville me había señalado, lo pausé y miré a Wallace, que no parecía entender la magnitud de lo que veía.

Era tan evidente, tan estúpido que no lo hubiéramos visto antes, que casi me dieron ganas de arrancarme la cabeza. ¿Cómo habíamos pasado por alto algo tan obvio?

El jefe Wallace hizo la misma pregunta, y no era difícil adivinar que iba dirigida a mí, claro. La mirada que me lanzó lo decía todo.

Julián y yo fuimos los encargados de revisar el vídeo, y, para mi desgracia, ninguno de los dos se dio cuenta de un detalle tan crucial. El hecho de que se nos hubiera escapado era casi incomprensible. Un hecho vital, uno que revelaba que la usurpadora no estaba sola. Tenía un cómplice dentro de la empresa. Y ese cómplice había ayudado a borrar pruebas cruciales.

¿Quién, entre todos esos tipos, tendría el poder o los contactos para manipular las imágenes antes de que llegaran a nosotros?

La bronca que nos cayó fue monumental, y más a mí que a Julián. La regañina fue de órdago.

¿De verdad era yo el mejor agente de la unidad?

¡Menuda patraña!

Caroline

Mi padre me dejó delante de la oficina del sheriff sin decir una palabra. No necesitaba hacerlo. Ya sabía que tenía que firmar todas las semanas en el juzgado. Un trámite que parecía sencillo, pero que en realidad era una farsa.

Al estar en libertad provisional, debía firmar todas las semanas en el juzgado de la ciudad, pero todo eso era solo una pantomima. Podía hacerlo sin siquiera salir del pueblo. Un paripé que me dejaba sin palabras.

Saludé a Sahale, el ayudante del padre de Lizzy, el único presente en la oficina. Sahale siempre me había llamado la atención, con su silencio incómodo y esa sensación de que nunca dejaba de observar todo a su alrededor. Era un hombre de pocas palabras, siempre observando sin que nadie se diera cuenta. Muchos decían que era raro, pero yo siempre lo había encontrado… singular.

Estampé la firma en el documento, esa firma que, en realidad, no significaba nada. Y le di las gracias a Sahale antes de salir sin más.

Me despedí con un gesto de la mano, y él respondió con un simple asentimiento.

Una vez fuera, me cubrí con la bufanda, dejando que el aire frío me despejara un poco. Me dirigí al Anny’s, con la esperanza de encontrar en una taza de café algo que revitalizara mi alma. Solo de pensarlo, me relamí. Sabía que Tucker siempre lo preparaba perfecto.

No era Tucker quien estaba detrás de la barra, sino su hermana.

Y entonces vi a alguien más que le sonreía como… como…

—¿Papá? —exclamé, sin poder evitar la sorpresa.

—¡Caroline! Tú no estabas… Tú no ibas…

¿Mi padre, ruborizado y nervioso?

«Interesante».

Me dieron ganas de reír.

No lo hice.

—Sí, vengo a por un café antes de ir al despacho de Garrett. Pensé que tenías una reunión en la ciudad.

Se toqueteó la corbata.

—La han cancelado en el último momento.

—Ah… Vale. ¿Me pones un café largo con crema para llevar? —le pedí a la hermana de Tuck.

Ni de coña iba a quedarme aquí viendo a mi padre tonteando con… ¿Por qué nunca recordaba el nombre de esta mujer?

—¿Te espero y luego te llevo a casa? —ofreció él.

—No, tranquilo, tú a lo tuyo.

Le guiñé el ojo y sus mejillas se colorearon aún más.

—Ya pago yo el café —murmuró.

—Gracias.

Le di un beso en la mejilla y salí con una sensación rara, pero muy buena, en la boca del estómago.

¿Mi padre y esta mujer estaban teniendo algo?

«¡Ojalá!».

El café hizo su función, llenándome las venas de energía y calentándome el cuerpo destemplado. Me encontraba bien. Estaba contenta. Sonreía cuando entré en el despacho de Garrett.

—¡Hola! —saludé.

Su mujer estaba con él.

—Buenos días, Caroline, ¿el agente Chambers no viene contigo?

Negué con la cabeza.

—Tenía una reunión a primera hora en la unidad.

Me había escrito un mensaje ayer por la noche. Para eso nos habíamos dado los teléfonos, para avisarnos en caso de imprevistos. Para nada más.

«Ni se te ocurra pensar en el baile».

No pensaba hacerlo; de lo contrario, se me dispararían las hormonas a tomar por saco. Y ya había tenido más que suficiente con las dos últimas noches. Tenía al pobre Satisfayer agotado. Y eso que solo nos habíamos rozado al bailar. Joder, estaba más salida que antes de quitarme las telarañas y quedarme embarazada.

¡Maldita mi suerte!

Bebí el último sorbo de café y me senté a la mesa.

—¿De qué querías hablarme?

—Sabes que Aiyan nos está ayudando con la investigación, ¿verdad?

Asentí.

—Algo me dijo Ruby el otro día, ¿por?

—He visto que el vídeo del Copacabana está editado —respondió ella—. Mira —dijo, haciendo clic en el ratón.

Me quedé pasmada.

Si yo hubiera visto las imágenes antes, enseguida me habría dado cuenta de la manipulación. No es que fuera muy evidente, entendía que se les hubiera escapado, pero a mí se me daban muy bien estas cosas y lo habría notado. Igual que ahora.

—Falta más de media hora… —susurré.

¿Significaba esto que uno de mis compañeros era cómplice de esa mujer?

¿Que una de esas personas a las que vi cada día durante cinco años ayudó a que me hicieran esto?

¿Por qué? ¿Qué había hecho para merecerlo? Me sentía tan traicionada, tan…

Se me llenaron los ojos de lágrimas.

No pude evitarlo.

CAPÍTULO 20

Caroline

La mujer de Garrett me colocó en la mano un paquete de pañuelos de papel que no utilicé porque no dejé que las malditas lágrimas salieran de su rincón. No me dio la gana de hacerlo. Logré contenerlas a duras penas, sí, pero lo había conseguido.

—¿Estás bien? —se interesó pocos minutos después.

Garrett estaba al teléfono y no parecía pendiente de nosotras.

—Lo estaba cuando entré por esa puerta, ya no. O al menos no tan bien como hace un rato. No entiendo lo que está pasando, Aiyan. Te juro que no lo entiendo.

Me apretó una de las manos con cariño.

—Lo sé, hay demasiada gente mala en el mundo. Lo importante es que hay un buen equipo ocupándose de la investigación. Y, entre todos, conseguiremos pararles los pies.

—¿Lo crees de verdad? —cuestioné.

—Pues claro que sí, ya lo verás.

—¿Qué se supone que tengo que hacer ahora?

Garrett se unió a la conversación, diciendo:

—Tienes que hablar con tus compañeros y tantearlos.

—¿Tantearlos? ¿A qué te refieres?

Me miró a los ojos, decidido.

—Uno de ellos es el cómplice de esa mujer, Caroline, y ayudó a que te encontraras en esta situación. ¿Alguno se ha puesto en contacto contigo desde que estuviste detenida en Kingston?

Lo cierto era que no, que nadie se había interesado por mí en casi tres semanas. Ni siquiera Stephan o Naomi, que se suponía que eran mis amigos en la puñetera empresa. ¿Quería decir eso que me creían culpable de los hechos? ¿O sus propios abogados se lo habían prohibido?

—¿Caroline? —insistió.

—No, nadie se ha puesto en contacto conmigo.

—Pues serás tú quien lo haga.

Me eché hacia atrás, apoyando la espalda en el respaldo de la silla.

—¿Vais…? ¿Vais a ponerme… un micro? —balbucí.

—No será necesario llegar a eso, todos tenéis los teléfonos pinchados por orden del juez y del fiscal que lleva el caso —explicó.

Suspiré.

—¿Y cómo voy a hacerlo? ¿Qué debo preguntar?

—Nada en concreto, solo habla con ellos como si nada —aconsejó Aiyan—. A ver qué te dicen.

Asentí.

—Igual se me nota. Hay compañeros con los que solo hablaba por temas de trabajo. ¿No sería sospechoso llamarlos ahora?

—Empieza llamando a los que mejor se llevaban contigo y, luego, ya veremos. La mayoría de las veces, la traición viene de la persona más cercana a nosotros. Por algo se le llama traición, ¿sabes?

Miré a esa mujer con la que era la primera vez que hablaba tanto desde que la conocía. Una mujer que se parecía bien poco a su hermano; ella era dicharachera y socializaba más. Una mujer de la que se rumoreó que había estado implicada en la detención de su propio padre, hacía ya unos cuantos años.

—Gracias por ayudarme —murmuré—. A los dos.

—En Mountain Brooks somos una gran familia, Caroline, nos ayudamos los unos a los otros, pase lo que pase, lo sabes —pronunció Garrett.

—Y eres inocente —añadió su mujer.

—Gracias —repetí.

Ambos me dieron algunas pautas a seguir cuando me pusiera en contacto con mis compañeros. Teniendo en cuenta que pensaban que estaba imputada con cargos, me iba a costar horrores marcar sus números de teléfono, cuando ellos no habían mostrado interés alguno por mí. Garrett analizaría esas conversaciones después, cuando la unidad federal se las hiciera llegar a él, y las escuchara.

Una vez en la calle, miré al cielo, arrebujándome en el abrigo. Pequeños copos de nieve caían, mecidos por una brisa gélida que me congelaba los mofletes. Me gustaba la nieve. Y el frío.

Mi vida giraba igual que uno de esos copos de nieve, a la deriva y sin saber adónde iría a parar.

Sonreí, a pesar de las circunstancias, tocándome el vientre.

Conseguiríamos salir de esta.

«No lo dudes».

El primer número que marqué de camino a casa fue el de Naomi. No hubo suerte. La llamada se interrumpió a los dos tonos, como si la hubiera rechazado. Me dolió. Me dolió que no tuviera su beneficio de la duda, conociéndome como lo hacía.

Empezó a nevar con más brío y aligeré el paso.

Probé suerte con Stephan.

Él sí respondió a la llamada.

—Eh, Carol… —musitó sin ganas.

«Mierda».

—¿Eh, Carol? ¿En serio, Steph? Creía que íbamos a hablar cuando saliéramos de allí —reproché.

—Lo siento, he estado… enfermo.

—¿De qué? —inquirí.

—Me operaron de apendicitis hace unos días y…

—Estuvimos juntos allí dentro hace tres semanas, Stephan, y no he vuelto a saber de ti.

—Ya puestos, tú tampoco has llamado —atacó.

—Me daba vergüenza ponerme en contacto contigo, ¿lo entiendes?

—¿Y por qué lo haces ahora? —exclamó.

¿Qué coño le pasaba a este tío? ¿Por qué estaba tan arisco conmigo? ¿Dónde estaba el Stephan que me llamaba «nena» y bromeaba sin parar? ¿El que creía en mí la última vez que nos vimos? ¿Su abogado lo había aleccionado en mi contra?

—Porque echo de menos a alguien con quien hablar del asunto —me defendí.

Suspiró al otro lado del teléfono.

—¿Lo hiciste, Carol? —Directo al grano—. ¿Robaste todo ese dinero?

Apreté el puño con fuerza.

—Joder, Stephan, la duda ofende.

—Te han imputado.

—¿Y por eso ya crees que soy culpable? A lo mejor fue Wanda, para alimentar a sus retoños y pagar sus deudas. O Naomi, que no me coge el teléfono. O el puto Matt… Incluso pudiste ser tú y me tratas así porque crees que te has salido con la tuya.

Guardó silencio tanto tiempo que pensé que me había colgado.

—¿Sigues ahí?

—No sé si quiero hablar contigo, de hecho…

—Eras mi amigo, Steph —interrumpí—. Me conoces.

—No tan bien como creía, al parecer.

Y cortó la llamada, dejándome con la palabra en la boca.

Lloré de rabia e impotencia.

Frené en seco.

Un dolor agudo en el vientre, doblándome por la mitad.

¡Joder, no!

Lucien

No me gustaba nada conducir con nieve, pero como ya me había pillado de camino, decidí continuar y llegar a Mountain Brooks; solo esperaba que no cuajara tanto como para impedirme regresar a casa más tarde. La reunión con Wallace había sido un suplicio. Y la bronca también, aunque me la había ganado a pulso por no fijarme bien en las cosas. Este era un caso demasiado importante, y los errores de este tipo no estaban permitidos.

El teléfono sonó y activé el modo manos libres.

—Dime, Julián.

—Te has ido tan rápido que no te vi.

—Tenía prisa. ¿Qué pasa?

—Kenwood ha hablado con uno de sus compañeros, Stephan Wilmore. Lo intentó también con Naomi Douglas, pero esta la tiene bloqueada.

—¿Y?

Resopló.

—Wilmore ha sido un poco capullo con ella. No te extrañes si llegas al pueblo y la pillas más cabreada que un mono.

Fijo que la encontraba despotricando sin parar, echando sapos y culebras por la boca.

—¿Cuánto hace de la conversación? —Quise saber.

—Diez minutos más o menos.

—¿Y ya la has escuchado tú?

—Sigo en la oficina y me avisaron en cuanto se activó la señal.

—Vale, gracias por decírmelo.

—Te mantendré al tanto de todo lo que pueda. Suerte con ella, no te pongas muy cerca por si las moscas…

—No tiene gracia, Julián. Hablamos.

Reduje una marcha y di la curva, entrando en el pueblo.

Así que Caroline ya se había reunido con el abogado, ¿eh? Seguro que fue él quien le recomendó que hablara con sus compañeros y tanteara el terreno a ver cómo estaba. Uno de ellos había manipulado esas cámaras de seguridad y editado el vídeo. Uno de ellos era el cómplice de esa mujer.

La carretera general estaba desierta, no se veía un alma, ni siquiera a través de los cristales empañados de las ventanas de todas esas casas. El colmado también estaba vacío, me fijé al coger la bifurcación y dirigirme a casa de los Kenwood.

Vi la mancha negra de lejos, en el suelo.

¿Qué narices…?

«¿Un animal atropellado?».

Me erguí en el asiento.

Aceleré al ver que aquello intentaba ponerse en pie.

No era ningún animal atropellado ni herido.

Me quité el cinturón de seguridad a la velocidad de la luz y salí del coche cagando leches en cuanto llegué a su lado.

El corazón me dio un vuelco.

Caroline se retorcía de dolor en el suelo.

—Llévame a la… clínica, por favor.

Y perdió el conocimiento.

La levanté en brazos como pude, resbalando cada poco en el proceso por culpa de la maldita nieve, que ya empezaba a cubrirlo todo. Abrí la portezuela del coche con una mano, acomodándola en el asiento de atrás.

No sé cómo lo hice, porque no tenía ni idea de en qué parte del pueblo se encontraba la puñetera clínica, pero conseguí llegar a ella en cuestión de minutos. A tomar por saco el reglamento de circulación y todo lo demás. Lo único que importaba, en este momento, era la mujer que había dejado detrás de esa puerta, tumbada en la cama y sin haber recuperado la consciencia.

Al no ser un familiar directo ni indirecto de la paciente, no me quedó más remedio que esperar a que alguien quisiera decirme qué estaba pasando. Su padre estaba en un atasco en la autopista y sus amigas no respondían al teléfono.

¿A quién más podía avisar?

A pesar del frío que hacía ahí fuera, gotas de sudor me resbalaban por la espalda. Estaba preocupado e intranquilo, recorriendo el estrecho pasillo hasta la sala de espera y a la inversa. No había sangre en el suelo ni parecía haber sido golpeada.

Me miré las manos.

¿Por qué me temblaban tanto?

¿Y por qué no podía respirar con normalidad?

Pasó una eternidad antes de que el médico saliera de la habitación y se dirigiera a mí.

La enfermera venía detrás.

—¿Cómo… se encuentra? —Me tembló un poco la voz.

—Se recuperará, solo ha sido un susto —dijo el doctor.

¿Un susto? ¿De qué hablaba?

—Quiere verte —murmuró la enfermera.

—¿A mí?

Asintió, guiándome hacia la habitación, como si me fuera imposible dar con ella por mí mismo.

Caroline estaba pálida y sudorosa, cubierta por unas sábanas impolutas y con pequeños dibujos en los que no quería ni reparar.

¿Tenía derecho a estar aquí? Solo era el agente que la custodiaba y…

Me acerqué a la cama un poco más.

—¿Estás bien?

Asintió.

—¿Alguien te ha hecho daño?

Negó con la cabeza.

Tragué saliva, aliviado. Por un momento, había pensado que…

«Ni lo menciones».

—¿Qué… ha ocurrido?

Pasó la lengua por los labios resecos, costándole pronunciar las palabras.

—Una amenaza de aborto. La segunda.

¿Qué acababa de decir?

Cerró los ojos un par de segundos y, cuando los abrió de nuevo, continuó:

—Aquella puta noche, la de marras, me quedé embarazada.

La miré pasmado y sin saber qué decir.

«¿Embarazada?».

CAPÍTULO 21

Lucien

Era el décimo día que, por recomendación médica, Caroline estaba en reposo absoluto; solo podía levantarse de la cama para lo más básico: ir al baño, y poco más. No iba a negar que toda esta situación me pilló por sorpresa. No me esperaba lo del embarazo ni por asomo. Mucho menos, que ese bebé fuera de una persona con la que se lo había hecho una noche en el baño de un bar de copas. Una persona a la que no conocía de nada y de la que ni siquiera sabía el nombre. ¿Por qué decidió seguir adelante con el embarazo?

Había repasado de nuevo las imágenes de aquella noche en el bar y, por más que lo había intentado, no se le veía la cara al tipo con el que se había largado, lo que significaba que no podía ayudarla en ese sentido. De ser el caso contrario, podría haber intentado dar con él. Mala suerte. No iba a ser posible. No podía ayudarla por mucho que lo intentara.

«No te pidió que lo hicieras».

Cierto, pero lo había intentado de todos modos.

—Listo, papi.

Miré a Travis, que se enjuagaba la boca después de lavarse los dientes.

Le revolví el pelo con cariño.

—Bien hecho, campeón.

Que ella no saliera de casa me permitía a mí pasar más tiempo con mi hijo. Un tiempo que valía oro y del que trataba de disfrutar cada segundo. También iba todos los días a la unidad y repasaba con Julián el caso, por si había alguna novedad en el frente, aunque no la había, al menos de momento. A veces, tenía la sensación de estar enfrentándonos a una red de malversadores, bien estructurada y que sabía lo que hacía; sin embargo, no teníamos noticias de que hubiera un caso similar en muchos kilómetros a la redonda para comparar hechos y acciones. Y eso me frustraba sobremanera.

Sequé la cara de Travis con una toalla y le pasé el peine por el pelo.

—Ponte el abrigo mientras voy a por la mochila del cole, ¿vale?

Asintió, saliendo disparado del baño.

Quince minutos más tarde, lo dejaba en la puerta del colegio y esperaba a que entrara en fila india con el resto de los compañeros.

No tardé en regresar al coche y poner rumbo a las oficinas de la unidad.

—¿Algo nuevo? —pregunté en cuanto vi a Julián.

Venía con dos vasos enormes de café en las manos.

—Nada, el caso parece estar dormido —respondió.

Nos sentamos a la mesa.

—Estoy empezando a perder la paciencia —mascullé.

—Tú y todos. Wallace está insoportable.

—¿Más que de costumbre?

Puso los ojos en blanco con dramatismo.

—Ni te imaginas cuánto. ¿Qué me dices de la chica?

—Hoy tiene visita médica, creo. No la ha llamado nadie desde ayer, ¿no?

Negó con la cabeza.

—Creen que es culpable, Lucien, no se acercarán a ella.

Suspiré.

—Igual nos hemos equivocado y esta manera de enfrentarnos a la investigación no era tan buena como pensaban el jefe y el sheriff Jackson —dije.

—Empiezo a pensar lo mismo.

Nos tomamos el café, cada uno perdido en sus pensamientos.

Montgomery interrumpió el momento, anunciando:

—Acaba de activarse la señal de llamada.

—¿En qué teléfonos? —inquirí, poniéndome en pie.

Escudriñó el papel que traía en las manos.

—Naomi Douglas y Stephan Wilmore.

Corrimos al despacho desde donde se escuchaban y grababan las llamadas, y guardamos silencio.

La voz de los dos interlocutores se oía clara y nítida, sin interferencias.

—¿Cómo lo llevas, Stephan?

—Pues qué quieres que te diga, harto de esperar. ¿Y tú?

—Agotada. Esto me supera. Me cuesta conciliar el sueño y, cuando lo consigo, duermo a trompicones.

—¿Por qué no le has cogido el teléfono a Caroline? —exclamó él.

—¿Cómo sabes que me ha llamado?

—Porque después me marcó a mí y me lo comentó.

—No tengo nada que decirle. Me pongo nerviosa solo de pensar en hablar con ella.

—No es para tanto.

—Anda que no, Steph, si ella…

—No lo digas.

Apreté los dientes cuando él no la dejó terminar la frase.

«¿Qué ibas a decir, mujer?».

—¿Podemos vernos? —pidió Naomi.

—Claro. ¿En el lugar de siempre en una hora?

—Perfecto.

Nos miramos todos en cuanto cortaron la llamada.

—Que los sigan —ordené—. Y que alguien se instale cerca de ellos y grabe la conversación.

Montgomery no protestó cuando tomé el mando. Mejor así, o se hubiera ganado un par de verdades.

Giré la muñeca y miré el reloj.

—Tengo que marcharme, Julián. Cualquier cosa, me llamas, ¿de acuerdo?

—Por supuesto.

No sabía si esos dos estaban metidos en el asunto o no, pero eran tan sospechosos como el resto. La única que parecía estar libre de todo esto era Caroline; y, sin embargo, era la que más riesgos estaba corriendo. Ahora que sabía que estaba embarazada, me preocupaba que pudiera verse aún más involucrada en todo este lío.

Revisé el teléfono antes de ponerme en marcha.

Ni mensajes ni llamadas.

Me incorporé al tráfico de la ciudad y aceleré. De repente, tenía una necesidad urgente de llegar a Mountain Brooks y comprobar por mí mismo que todo estuviera bien.

La tormenta se desató justo cuando aparcaba el coche frente a la casa de los Kenwood.

No tardó en llegarme un mensaje:

CK: «Buenos días, agente Chambers».

Sonreí, tecleando:

Yo: «Qué formales nos hemos despertado hoy, señorita Kenwood. ¿Qué haces levantada?».

CK: «Coger el portátil. Está diluviando ahí fuera. ¿Por qué no entras en casa? Hay café recién hecho».

Volví a sonreír.

¿Cuándo habíamos empezado a ser… amigos? Porque no lo tenía muy claro, la verdad.

«¿Y eso qué importa?».

Alcé la mirada justo a tiempo de ver cómo la cortina se cerraba.

Yo: «Vuelve a la cama, Kenwood».

CK: «En ello estoy, agente. En ello estoy».

Dejé el teléfono a un lado, apagué la radio y tomé el libro electrónico, decidido a continuar con la lectura. Diez minutos después, lo dejaba en el mismo lugar y clavaba la vista en la maldita ventana. No pasaba nada por aceptar la invitación y tomarme un café, ¿verdad?

«No, nada de nada».

Caroline

La puerta de la calle no tardó en abrirse y cerrarse de nuevo. Lo siguiente que escuché fue la voz de mi padre invitándolo a tomar café. No era la primera vez que Lucien entraba en casa desde que el doctor Walsh me había recomendado reposo absoluto; aun así, seguía pensándoselo cada vez que se lo proponía, que era a diario. Charlaba con papá un rato en la cocina y, luego, pedía permiso para subir a verme. Su educación siempre exquisita. Era tan atento… Joder, ojalá nos hubiéramos conocido en otras circunstancias, porque, a pesar de que su lado capullo salía a relucir más de lo que me gustaba, algo en mi fuero interno me decía..., no, me gritaba que era un buen hombre. Un hombre al que le había tocado pasar por algo difícil y complicado. Un hombre que parecía empezar a superar las desgracias de su vida.

Los pasos en la escalera me pusieron nerviosa, y me pasé los dedos por el pelo, dándome cuenta de que lo tenía trenzado.

La sonrisa fue involuntaria con los dos toques en la puerta.

¿O no?

—Pasa —dije.

Dios, qué ojos tan bonitos.

Y qué labios más…

Sacudí la cabeza, espantando esos pensamientos fuera de lugar.

—¿Cómo te encuentras hoy, Kenwood?

Lo de llamarnos por nuestros apellidos siempre me pareció una chorrada. Habíamos empezado a hacerlo después de aquella noche en la clínica, cuando no me dejó sola ni un solo momento. ¿Quién haría algo así sin ser un familiar o un amigo cercano? Pues él, Lucien lo hizo sin dudar. No solo estuvo allí, sino que no me juzgó por lo que le conté; al menos, esa fue la impresión que me dio. Aunque…, bueno, estaba bastante drogada en ese entonces, así que mi opinión podría estar algo distorsionada.

—Estoy bien, solo fue un susto, ya escuchaste al doctor Walsh. ¿No quieres sentarte? —Señalé la silla junto a la cama.

Negó con la cabeza.

—Puede que en un rato, cuando venga a verme, ya me dé permiso para levantarme. Estoy harta de esta cama —me quejé.

Inclinó la cabeza hacia un lado, observándome en silencio.

—¿Qué pasa? —le pregunté, notando su mirada intensa.

—Nada, ¿por?

Exhalé, cruzándome de brazos, algo incómoda bajo su observación constante.

—Siempre haces eso.

—¿Qué cosa? —preguntó, con una ceja levantada.

—Mirarme como si estuvieras a punto de decir algo y no te atrevieras.

Frunció los labios, algo dudoso.

—Es que me da miedo que…

—Suéltalo de una vez, Chambers —lo interrumpí, impacientada pero también intrigada.

—¿Seguro?

—Ya estás tardando.

—Naomi Douglas y Stephan Wilmore han hablado por teléfono. ¿Cómo era tu relación con ellos?

La mención de esos dos me causó una leve punzada en el estómago. Así que ellos sí que charlaban, ¿eh?

Cuando me dieron el alta en la clínica y regresé a casa, repasé la breve conversación que había tenido con Steph antes de que los calambres en la espalda y el vientre me tumbasen en el suelo, dejándome casi inconsciente. El diagnóstico había sido el mismo que la vez anterior. Todo a causa del estrés, las preocupaciones… Y el maldito caos que había alrededor.

—Eran mis amigos en la empresa. Eso creía… —respondí—. ¿Han hablado de mí?

Lucien se encogió de hombros, sin apartar la vista.

—Poca cosa. Han quedado en algún lugar para verse. Un lugar al que parecen ser asiduos, pero no dijeron el nombre.

—¿Sospechas de ellos?

—Sospecho de todo el mundo, Kenwood. No me fío de nadie.

La respuesta me caló hondo, más de lo que quería admitir.

—Me dolería mucho que ellos estuvieran implicados en todo esto, la verdad —murmuré.

Lucien exhaló y me miró con algo de dureza en los ojos.

—Entiendo. ¿Nunca viste nada raro en su comportamiento?

Negué con la cabeza, pero la duda empezó a asomarse en mi mente.

—No, nunca. ¿Debería ponerme en lo peor? —pregunté, casi en un susurro, sintiendo que la respuesta que diera podía cambiarlo todo.

No respondió de inmediato. Su mirada, intensa y penetrante, pasó de curiosa a algo más oscuro, como si estuviera evaluando algo más allá de las palabras.

—Yo siempre lo hago —dijo al fin.

—¿Deformación profesional? —me atreví a preguntar, la incredulidad asomándose en mi voz.

—Puede ser.

Guardamos silencio. Era uno de esos silencios pesados, cargados de una energía que no sabíamos cómo manejar. Sus ojos, oscuros e intensos, fijados en los míos, más claros y cautos.

¿Por qué se me secaba la garganta de esa forma?

Carraspeé, tratando de recuperar la compostura.

—¿Un poco de agua? —sugirió, su voz ahora más suave, casi amortiguada por la tensión del momento.

No me dio tiempo a responder. De repente, la puerta se abrió sin que ninguno de los dos la oyera, y el doctor Walsh y Betsy entraron en la habitación, rompiendo la atmósfera densa entre nosotros.

Lucien sin añadir palabra alguna, asintiendo de manera cortés y saliendo por la puerta, dejó atrás una estela de incertidumbre.

Solté el aire que había estado conteniendo.

Madre mía…, ¿qué coño me pasaba con este hombre?

«Ya sabes lo que te pasa, chica. Te gusta más que a un tonto un lápiz».

No me lo negué.

El doctor Walsh y Betsy hicieron una revisión exhaustiva. Me miraron, me hicieron preguntas, me tocaron por aquí y por allá.

—El reposo absoluto pasa a ser relativo —dijo el doctor, con tono serio—. Solo tienes que estar tranquila. Evita el estrés, las preocupaciones…

«Menuda broma, ¿no?».

Casi me eché a reír. Casi.

CAPÍTULO 22

Caroline

El reposo relativo era una mierda, así se lo dije a las chicas cuando vinieron a verme tres días después; apenas podía realizar tareas simples, como hacer la cama y poco más. Qué asco. Sí que me estaba permitido sentarme en el sofá, o en una silla cómoda, o dar pequeños paseos por el pasillo. Decía «pequeños» porque el pasillo de casa no era muy grande, así que… Las ganas que tenía de poder salir ahí fuera y hacer algo diferente eran tremendas; incluso me apetecían cosas que, por norma general, no hacía, como ir al lugar de Ruby y sentarme en esa piedra a contemplar el río.

—¿Y cuándo crees que podrás hacer vida normal?

Alcé los hombros.

—No tengo ni idea, Liz. El doctor Walsh dice que las cosas del palacio van despacio, pero, joder, ¿tanto?

—Sigues hablando fatal, Carol, a ese bebé tienen que dolerle los oídos de tanto escucharte.

—Solo estoy de doce semanas, Ru, no seas exagerada.

—No lo soy. ¿No recuerdas aquel documental que vimos cuando Arizona se quedó embarazada?

—Yo sí que lo recuerdo —respondió Lizzy—. Y Ruby tiene razón, cielo, tienes que esforzarte más.

Resoplé.

—No puedo evitarlo, me sale solo.

—Por eso digo que tienes que esforzarte más. ¿Qué tal con el agente? ¿Sigue quedándose en el coche como una estatua?

Sonreí, negando con la cabeza.

—Siempre entra a verme, aunque le cuesta, no creáis. Se toma un café con papá y luego pide permiso para subir. Es un encanto de tío.

—¿Ya no te parece tan capullo? —cuestionó Ruby.

—A veces, pero ya no tanto como antes.

—¿Y de qué habláis? —se interesó.

—Básicamente, de la investigación. Nunca se queda mucho rato como para sacar otros temas de conversación.

—¿Nada personal?

—Nada personal, Liz. Sé lo que ya os he contado. Estuvo casado y su esposa murió en un accidente de tráfico. Tiene un hijo de tres años que se llama Travis. Y su madre también falleció.

—¿Él no te ha preguntado por…?

Miré a Ruby, entendiéndola al instante.

—La única vez que hablamos del tema fue en la clínica, pero, a veces, cuando me mira de esa forma…

Me cosquilleó el vientre de esa manera que empezaba a serme familiar cuando hablaba de él.

—¿De qué manera? —interrogó Liz, suspicaz.

—No lo sé, como si quisiera hacerme preguntas, saber más cosas de mí. No obstante, es tan cauto, tan discreto, que me da la impresión de que tiene miedo de molestarme si muestra interés por algo que no tenga que ver con la investigación. ¿Me entendéis?

Ambas asintieron con la cabeza a la vez, como si estuvieran sincronizadas.

—Lo que no entendemos es que en la fiesta de Anne os tuteabais y, de repente, habéis pasado a llamaros por los apellidos. ¿Por qué el cambio?

Me reí.

Una risa tonta y algo infantil.

—Es una chorrada, Liz, surgió sin más, y me gusta.

Ruby enarcó las cejas.

—¿Tanto como te gusta él?

Le lancé uno de los cojines del sofá.

—No empieces con eso, ¿vale? No siento nada por el agente Chambers, no intentes volverme loca.

—Si tú lo dices…

—¿Tú también, Lizzy? Además, ¿por qué estás aquí si no es fin de semana?

—Vaya, qué desagradecida, encima que vengo a verte…

—Ya sabes a qué me refiero, petarda.

—Estoy en mi quincena de vacaciones de invierno, y como Nate no está en casa, he venido a pasarlas aquí.

No soportaba a ese tío que iba a casarse con mi amiga, joder. Nunca estaba en casa. Nunca venía al pueblo. Nunca hacía nada con ella. ¿Qué coño le veía a ese tipo? ¿De verdad estaba enamorada de él? Porque no lo entendía, para qué engañarnos.

Ruby y yo cruzamos las miradas pensando lo mismo, pero sin atrevernos a verbalizarlo. No era la primera vez que lo hacíamos y que nuestra amiga se enfadaba por ello, claro. La queríamos con locura y no nos quedaba otra que respetar sus decisiones, aunque no nos gustaran un pelo a ninguna de las dos.

—¿Y cómo va la investigación? ¿Hay alguna novedad? —Volvió a centrar la conversación en mí.

¿Por qué tenía la sensación de que había algo que nos estaba ocultando?

Ruby me hizo un pequeño gesto para que lo dejara estar.

—Tengo la misión de tantear a mis compañeros a ver si alguno habla más de la cuenta. De momento, solo lo intenté con Stephan y Naomi. El primero pasa de mí y la segunda debe de tenerme bloqueada. Por cierto, ojito con lo que decís cuando me llaméis por teléfono, está pinchado —advertí.

Charlamos durante un rato más, siempre de lo mismo, y empezaba a estar harta. ¿Cómo iba a evitar el estrés y las preocupaciones si ni siquiera hablábamos de otra cosa? ¿Cuándo se iba a terminar esta pesadilla? Anhelaba que mi vida volviera a la normalidad y pudiera hacer las mismas cosas que hacía antes.

«Imposible, vas a ser madre. Y tendrás que buscar otro trabajo».

Cierto, tendría que hacer un montón de cosas nuevas, pero no me importaba. A veces, los cambios en la vida no venían mal y eran para mejor. O eso quería pensar.

—¿Y qué vas a hacer ahora cuando nos vayamos?

Suspiré.

—Un pastel de chocolate.

Las muy cabritas se descojonaron.

Las fulminé con la mirada.

—¿Acaso no me creéis capaz?

—Claro que sí, cielo —murmuró Liz con guasa—. Acuérdate de que no puedes estar mucho rato de pie, ¿vale?

—Lo haré sentada —afirmé.

Ruby siguió descojonándose.

«Arpías».

Poco después, las acompañé a la puerta para despedirme de ellas, y me quedé pasmada cuando vi que se acercaban al coche de Lucien.

¿Qué demonios le estaban diciendo?

¿Y por qué me miraba él de ese modo?

Porque me estaba mirando a mí, ¿no?

Lucien

Cuando las amigas de Kenwood se despidieron, seguí sus pasos hasta verlas desaparecer por el recodo de la estrecha carretera y, luego, volví a dirigir la mirada al lado contrario; Caroline ya no estaba allí. Seguía sin comprender a qué se refirieron esas dos con eso de que no dejara que la casa se quemara, pero, bueno, igual era una broma de las tres y me estaban tomando el pelo. ¿Debía llamar a la puerta y preguntarle a ella?

«¿Seguro que solo quieres llamar a la puerta por eso?».

Me ignoré a mí mismo y seguí leyendo la nueva historia de fantasía que había empezado esta mañana al llegar aquí. Trataba de una guerra entre seres sobrenaturales, y las gárgolas, porque había gárgolas, iban ganando por goleada al resto.

Estaba en una de esas escenas sangrientas y de mucha acción cuando me sonó el teléfono, sobresaltándome.

—¿Qué pasa, Julián? —respondí.

—Hace días que está el mismo coche aparcado al otro lado de la acera.

—¿Hablas del punto de vigilancia, en la sucursal del banco?

—Sí. Es un Ford Focus del 2005, negro, con los cristales tintados y llantas nada discretas. Desde aquí no lo veo, pero puede que hasta tenga alerón y todo.

—¿Quieres decir que todavía no te has acercado a echar un vistazo?

—¿Debería hacerlo? Puede que solo sea una paranoia mía, Lucien.

—Ante la duda, acércate, Julián. ¿Dices que tiene tintados todos los cristales?

—Sí, incluida la luna delantera, de ahí que me parezca sospechoso.

Asentí como si pudiera verme.

—En el estado de Tennessee solo está permitido un treinta y cinco por ciento de polarización en las ventanas laterales delanteras. Si no es así, está incumpliendo la ley.

—Te mando foto.

Esperé a que me llegara el mensaje con esta.

—No se ve nada a través de esos cristales, Julián, acércate o da la alarma por radio para que lo haga una patrulla.

—Lo haré yo mismo.

—Vale, pero ten cuidado.

Escuché el golpe de la portezuela de su coche al cerrarse y el clic del cierre centralizado.

—Cruzo la calle y voy en su dirección —narra al otro lado del teléfono—. Estoy a quince metros, veinte a lo sumo. ¡Mierda!

—¿Qué ocurre, Julián?

—Se ha puesto en marcha y está incorporándose a la carretera.

—Memoriza la matrícula.

—La tengo, Lucien.

—Pues envíala a la unidad y que la pasen por la base de datos, a ver si nos da algún resultado.

—Te llamaré si hay novedades. Por cierto, ¿cómo…?

Fue entonces cuando vi salir el humo por la ventana de la cocina de los Kenwood. Un humo negro y denso que me paralizó durante unos segundos.

¿Qué narices…?

—Tengo que dejarte, Julián.

Colgué la llamada y salí del coche cagando leches, guardando el teléfono en el bolsillo trasero de los pantalones.

El corazón me martilleaba en el pecho como una metralleta.

Golpeé la puerta con el puño, fuerte y con insistencia. No obtuve respuesta y me asusté. Por eso le di una patada a la madera, haciendo saltar la cerradura y astillando el marco en los laterales.

Tosí en el pasillo a causa del humo, y, cuando por fin pude asomarme a la cocina, me encontré a Caroline sacudiendo un trapo en el aire en dirección a la ventana.

—¿Se puede saber qué estás haciendo?

Pegó un brinco al escuchar mi voz a su lado.

—Ayudo al humo a encontrar su camino con más rapidez.

Si la situación no fuera crítica, me reiría a carcajadas, pero no era el caso.

A esta mujer le faltaba un tornillo. O puede que un millón de ellos.

—No puedes estar aquí respirando este humo —gruñí—. ¿No ves que podría perjudicar al bebé?

La cogí del brazo y tiré, sacándola de la cocina.

—Me haces daño —se quejó.

Apreté los dientes, dejándola en la calle.

—Quédate aquí y no te muevas.

Para mi sorpresa, obedeció.

Otra vez dentro, me di cuenta de que el humo salía del horno, donde una especie de masa extraña parecía haberse carbonizado. Me puse las manoplas que encontré en la encimera y saqué la bandeja al alféizar de la ventana. Tardé media hora en poder ver con total claridad el resto de la cocina.

Con la frente perlada en sudor, salí a buscarla.

La encontré sentada en la acera, llorando.

Me senté a su lado.

—Soy un puto peligro para este bebé. —Sorbió por la nariz—. Yo solo quería hacer un pastel de chocolate.

—¿Lo has hecho alguna vez?

—Soy una negada para la cocina, se me da fatal.

Entonces comprendí la advertencia de sus amigas, y no pude evitar reírme.

Me golpeó en el brazo con el puño.

—No tiene gracia, gilipollas.

—Tienes que reconocer que un poco sí, mujer.

Lloraba y reía a partes iguales.

Choqué el hombro con el suyo.

—No eres ningún peligro para ese bebé, que lo sepas.

La vulnerabilidad que vi en sus ojos cuando me miró me enterneció el corazón.

—Ve arriba y date una ducha, vuelvo enseguida —dije poniéndome en pie.

—¿Adónde vas?

—Al colmado de tu amiga. Voy a enseñarte a hacer un pastel de chocolate.

Su preciosa sonrisa me acompañó durante todo el trayecto.

Ida y vuelta.

CAPÍTULO 23

Lucien

Las luces del colmado estaban encendidas y no había nadie dentro cuando aparqué el coche en el otro lado de la carretera, o eso me pareció. No me molesté en cerrarlo cuando me bajé de él y me dirigí con paso apresurado al edificio de dos plantas.

Un pequeño grupo de campanillas sonó cuando entré.

«¿Todavía siguen existiendo esas cosas?».

—¡Hola! —saludé.

Su amiga asomó la cabeza por uno de los pasillos, sonriendo. No parecía sorprenderse de verme por aquí.

—¿Ha sido grave la cosa? —exclamó.

—¿Perdona?

Cogió una bolsa que estaba sobre uno de los estantes, detrás del mostrador, y la colocó frente a mí.

—Le debo cincuenta pavos a Lizzy. Dijo que vendrías a por los ingredientes para hacer un pastel de chocolate con Carol y no se equivocó. Espero que esa loca no se haya hecho daño y que la casa siga intacta.

Asentí.

Giré la cabeza hacia la voz que me llamaba por la derecha.

—La casa olerá a humo unas horas, pero ella está bien. ¿Por qué la dejáis hacerlo si sabéis el peligro que corre?

—Porque está empeñada en aprender a cocinar antes de que nazca el bebé. Además, cuando a Caroline se le mete una cosa en la cabeza… En fin, ya la irás conociendo.

Empezaba a hacerlo, sí.

—¿Cuánto te debo por esto?

—Nada, tranquilo.

Saqué un billete de veinte dólares de la cartera y lo dejé en el mostrador, diciendo:

—Este pastel corre por mi cuenta, al próximo ya la invitarás tú.

Cogí la bolsa dispuesto a despedirme.

—No le digas que hemos hecho una apuesta.

Sonreí de medio lado antes de dirigirme a la salida, con algo de malicia.

—Por supuesto que se lo diré.

Y me despedí, dejándola con la palabra en la boca.

Así que habían hecho una apuesta, ¿eh? ¿Y qué más harían? ¿Hablarían de nosotros? ¿De ella y de mí… juntos?

«¿Y por qué van a hacer tal cosa?».

Ya, menuda tontería se me acababa de ocurrir. ¿Qué leches me pasaba?

—¡Eh, Chambers!

Era Nial Irwing.

Esperé a que llegara a mi lado.

—¿Sí?

—¿Cómo va todo?

—Bien, ¿por?

—El sheriff nos ha dicho que estáis investigando un coche sospechoso. ¿Hay alguna novedad sobre el tema?

¿Cómo narices lo sabían si no hacía ni dos horas que Julián me había llamado con eso?

—La comunicación es fluida entre los dos equipos de investigación —explicó, como si pudiera leerme el pensamiento.

—Ninguna novedad, que yo sepa —dije.

—Voy hacia el Anny’s a tomar un café, ¿te apetece acompañarme?

—En otro momento, pero gracias.

—Claro, nos vemos.

Le hice un gesto con la cabeza y me subí al coche.

Puede que acabara de ser un poco más borde de lo que pretendía, pero no podía evitarlo. Por aquí todos se comportaban como una gran familia. Lo sabían todo unos de otros. Y se llevaban a las mil maravillas. Yo no estaba acostumbrado a estas cosas y me costaba seguirles el rollo. Además, estaba aquí para trabajar, con una misión, no para hacer amigos.

«¿Por eso le vas a enseñar a hacer un pastel de chocolate? ¿Por el bien de la misión?».

Gruñí para mis adentros.

Arranqué el coche y metí primera.

Diez minutos después, volvía a estar en el punto de salida. La ventana de la cocina seguía abierta, pero de ella ya no salía humo. Y no veía a Caroline por ningún lado.

«¿Caroline?».

Resoplé, golpeando con los nudillos la puerta.

No tardó en abrir.

Estaba radiante y olía a esa mezcla de canela y caramelo.

Maldita sea, se me hizo la boca agua.

—Pasa —musitó.

¿Se había puesto brillo en los labios?

—He recogido un poco mientras… te esperaba —balbuceó.

Vale, no era el único que estaba nervioso, gracias a Dios.

Dejé la bolsa sobre la encimera y fui sacando los ingredientes del interior.

—¿Sabes que tus amigas han hecho una apuesta sobre tu capacidad de hacer un pastel?

Me miró con la boca abierta y entrecerró los ojos.

—Ah, ¿sí?

Remangué las mangas del jersey hasta los codos, asintiendo.

—Ruby se ganó cincuenta pavos en cuanto aparecí. Y tenía preparada la bolsa con las cosas.

«Menudo chivato estás hecho, colega».

—¿Lo dices en serio?

—Como lo oyes.

Me acerqué al fregadero, abrí el grifo y me lavé las manos con el jabón de los platos.

Un trapo de cocina apareció frente a mis narices. Lo usé y lo colgué de una de las trabillas del pantalón.

—Qué cabronas.

La busqué con los ojos.

Estaba justo detrás de mí.

Me reí.

—¿Lista para hacer el mejor pastel de tu vida?

Esa sonrisa que me devolvió me encantó.

—Lo estoy.

Me pasó un delantal sin que se lo pidiera. Dudé en ponérmelo y parecer ridículo delante de ella, pero, bueno, ¿qué más daba? Lo hice de todos modos.

En cuanto empezamos a movernos por la cocina, que no era muy grande, asomó una pizca de arrepentimiento por haber sido tan impulsivo al ofrecerme para esto. Los roces entre nuestros cuerpos eran casuales, lo sabía, sin embargo…, uf, me estaba poniendo cardíaco por momentos, y no iba a negar que se me aceleraba la respiración con cada uno de ellos.

«¿Un hombre necesitado?».

Un hombre poco acostumbrado a estar cocinando al lado de una mujer preciosa, más bien. Cocinar sí que lo hacía, pero siempre con Travis o solo.

Mientras ella batía los huevos, yo pesaba la harina, el azúcar y el chocolate, lo vertía todo en un bol de cristal y preparaba la mantequilla en una cacerola para derretirla.

—¿Puedes poner el horno a precalentar a ciento ochenta grados? —pregunté.

Lo hizo sin perder esa sonrisa.

Exhalé despacio, bajando la mirada al fuego, echando también el chocolate en la misma cacerola.

—Esto ya está. ¿Qué más hago?

Dios, parecía tan ilusionada por estar haciendo un simple pastel que sentí algo raro en el pecho; como un cosquilleo o algo así. No sabía describirlo, me faltaban las palabras exactas.

Le brillaban los ojos de una forma increíble.

«Es guapa, ¿eh?».

Lo era, sí.

Y mucho.

—Cómo se nota que estás acostumbrado a hacer esto —murmuró.

—Es el pastel más fácil de hacer, y el favorito de mi hijo. Solemos hacerlo a menudo.

—¿Dejas que te ayude en la cocina?

—Sí, siempre dejo que eche una mano en las tareas de casa, y cocinar le encanta.

—¡Pero si es un crío!

—¿Y qué? Nunca viene mal una mano de más, aunque sea pequeña.

—¿Y a ti te gusta cocinar? —Quiso saber.

Asentí.

—Me relaja.

«Pues ahora no pareces estarlo mucho».

Puse los ojos en blanco sin querer.

—¿Qué pasa? —inquirió.

Carraspeé, mintiendo:

—Nada, me he quemado un poco con la…

En cuanto me cogió la mano y la metió debajo del agua fría, fui incapaz de seguir hablando.

Me examinó la mano.

Y yo la examinaba a ella.

Nunca me había fijado en las pequeñas pecas que le salpicaban la nariz. Nunca me había fijado en lo largas que tenía las pestañas. Nunca me había fijado en la minúscula cicatriz de la ceja izquierda.

«Nunca habías estado tan cerca de ella como para darte cuenta».

Retrocedí un paso, separándome un poco.

—¿Te he hecho daño?

—Estoy bien —mascullé, soltándome de golpe.

—Lo siento, no quería…

—De verdad que estoy bien —la interrumpí—. ¿Continuamos con el pastel?

Mi corazón iba a mil por hora.

Le di la espalda y respiré hondo.

¿Me gustaba Caroline Kenwood? ¿Era eso lo que me pasaba?

Me aclaré la garganta.

—¿Puedo… puedo ir al baño?

No esperé a que me diera permiso. Salí de la cocina y me dirigí al final del pasillo, a la derecha. No era la primera vez que utilizaba el baño de los Kenwood, para qué mentir, ya que me pasaba horas allí enfrente, y era el que más a mano tenía cuando la necesidad apremiaba.

Me eché agua fría en la cara, mirándome al espejo, y me dije:

¡Ni de coña!

—No te gusta esa mujer, Lucien, solo sientes lástima por su situación, eso es todo.

«Vale, hombre, ahora repítelo un millón de veces más hasta que te lo creas».

Lo hice al menos cinco veces seguidas, repitiéndolo como un mantra antes de regresar a la cocina.

No sirvió de nada.

Me escudriñó con la mirada en cuanto me vio.

—¿Seguro que estás bien?

Esquivé esos ojazos.

—Seguro.

Durante un buen rato estuvimos en silencio. Yo, mezclando la harina, la levadura y el chocolate fundido con la mantequilla. Ella, preparando un molde de silicona que acababa de sacar de uno de los armarios.

Los dos parecíamos incómodos.

De repente, soltó con fuerza lo que tenía en las manos, sobresaltándome.

—¡Joder, dímelo ya! ¿He dicho o hecho algo que te molestara? Porque estábamos bien y, de pronto…

Se mordió el labio inferior.

¿Qué podía decirle? ¿Creo que me gustas y estoy acojonado porque ninguna mujer me había llamado la atención desde la muerte de mi esposa?

«Prueba a ver».

—Tranquila, son cosas mías —aseguré.

—¿Algo del trabajo?

¿Cómo no se me había ocurrido eso a mí?

—Cosas de trabajo, sí —volví a mentirle—. Por cierto, ¿te suena que alguno de tus compañeros tenga un Ford Focus negro con los cristales tintados?

Frunció el ceño.

—¿Un qué?

Saqué el teléfono del bolsillo trasero de los pantalones y le mostré la fotografía que Julián me había enviado.

La observó con interés, concentrada.

—No sé si es de alguno de mis compañeros o no, pero sí que lo he visto.

—¿Lo has visto?

—Sí, recuerdo esas llantas tan poco discretas.

—¿Dónde?

—Aparcado en la calle de las oficinas de Fiscagés, ¿por qué?

—¿Estás segura?

—Ya te lo dije, esas llantas, aparte de ser una horterada, son inolvidables.

—Mi compañero lleva días viendo este coche cerca de su puesto de vigilancia. Ya sabes, en la sucursal donde esa mujer abrió la otra cuenta antes de que supiéramos de su existencia.

—Hostia puta, al final sí que va a ser uno de mis compañeros el que me ha metido en todo esto.

—¿Tenías alguna duda?

Hizo una mueca con los labios.

—Me quedaba una pequeña esperanza, pero viendo esto…

Le tembló la barbilla.

Cuando me quise dar cuenta, ya estaba abrazándola y limpiándole las lágrimas que se deslizaban por sus mejillas. No solo estaba pegado a ella, sino que respirábamos el aliento del otro.

El pulso se me disparó.

No tuve necesidad de agachar la cabeza. Ella se puso de puntillas y me besó. Un beso que empezó con un roce suave y cauto, y que no tardó en convertirse en todo lo contrario. Un beso que me devolvió a la vida, y a esas ganas de no querer que se terminara nunca. Sin embargo, para mi desgracia, sí que terminó.

Nos miramos con intensidad.

¿Qué acabábamos de hacer?

CAPÍTULO 24

Caroline

Era pasada la medianoche y todavía le daba vueltas a lo que había pasado aquella tarde en la cocina mientras se suponía que hacíamos un pastel.

¿Me había vuelto loca? ¿O qué demonios me pasaba?

Lo besé. ¡Besé al agente Chambers! ¡Besé a Lucien, por el amor de Dios!

¿En qué estaba pensando para hacer semejante cosa?

«¿En lo cálido e inesperado que fue su abrazo?».

Lo fue, ¿verdad?

«¿En lo mucho que te gustaría volver a probar esos labios de sonrisa tierna y, a veces, pícara?».

¡Basta!

Me aparté de la ventana y regresé a la cama.

Hacía horas que se había marchado; sin embargo, no lo hizo cuando me aparté de sopetón al darme cuenta de lo que estaba haciendo. No reprochó mi atrevimiento por sobrepasarme. Solo nos miramos con intensidad… y luego siguió haciendo el pastel, como si no acabáramos de compartir el mejor beso de nuestras vidas.

«A lo mejor solo lo fue para ti».

A él también le gustó. Esas cosas se notan.

Se le aceleró la respiración. Se le dilataron las pupilas.

No fue él quien puso fin al beso. Fui yo.

A pesar de lo bien que me estaba resultando. A pesar de lo mucho que me gustaba.

Me arrebujé entre las mantas. No iba a poder pegar ojo.

Tampoco dijo que no cuando el pastel estuvo listo y lo invité a sentarse conmigo a la mesa, acompañado de una buena taza de café. Qué menos, ¿no?

Al principio, estuvimos en silencio un buen rato. De hecho, se me hizo eterno, y llegué a ponerme aún más nerviosa de lo que ya estaba.

No obstante, luego, como si nada, empezamos a charlar. Me relajé. Los dos lo hicimos. Se nos fue el santo al cielo.

Así nos encontró mi padre en la cocina, últimamente tenía muchas reuniones presenciales en la ciudad, departiendo como dos buenos amigos.

Si se sorprendió, no lo demostró.

Pero juraría que sonrió cuando se dio la vuelta para dejarnos solos.

Me coloqué boca arriba, con la vista clavada en el techo.

Hablamos de tantas cosas…

Su pasatiempo favorito, en primer lugar, era pasar todo el tiempo posible con su hijo Travis. Después de eso, leer y embarcarse en historias de fantasía o un buen thriller. Cocinar lo relajaba. No le gustaba hacer deporte, lo odiaba a muerte; nadie lo diría viendo el cuerpazo que se gastaba el tío, pero, bueno, sería cosa de la genética.

Apenas bebía alcohol. Su hermana Camille se había prometido las pasadas navidades y se casaba en el mes de julio con Albert, a quien conoció en la universidad.

Su padre era un policía retirado, gruñón y parco en palabras antes de hacerse cargo de su nieto. Ahora estaba irreconocible. Y, tras la muerte de su esposa Michaela, no había vuelto a mostrar interés ni a salir con ninguna mujer.

Aquello me lo dijo mirándome a los ojos y dejándome sin aliento.

¿Significaba eso que yo le interesaba o me estaba haciendo una advertencia? Porque no me había quedado muy claro, para qué engañarnos.

Teniendo en cuenta que lo besé y que él no se negó, pues… no sabía qué pensar al respecto.

Tendría que hablarlo con las chicas, a ver qué creían ellas.

Suspiré, poniéndome de costado.

Por mi parte, no había gran cosa que contar que él no supiera ya. Como buen agente federal, me había investigado y lo sabía todo de mí. O casi todo; de lo del embarazo no sabía ni mu.

No tenía antecedentes anteriores a este, en el que me veía envuelta sin comerlo ni beberlo. De hecho, nunca me habían puesto una multa de tráfico.

Sin embargo, sí hablamos de cómo me sentí cuando mi madre nos abandonó y nunca más miró atrás. Lo mal que estuvo mi padre por aquello y lo que le costó salir adelante. Lo buenas amigas que eran Lizzy y Ruby, a las que quería como si fueran las hermanas que nunca tuve.

Que este pueblo era mi hogar, el único y verdadero, donde todos cuidábamos de todos, pasara lo que pasase.

Que no recordaba cuándo había tenido la última relación seria con un hombre.

Y que no tenía ni idea de quién me odiaba tanto en la empresa para involucrarme en un desfalco de estas características ni en nada que se le pudiera parecer.

—¿Por qué seguir adelante con un embarazo no deseado cuando ni siquiera conoces al padre? —preguntó en un momento dado de la conversación.

No me pareció que lo hiciera con mala baba, sino porque le interesaba mi respuesta de verdad.

Le dije que no lo sabía a ciencia cierta, pero que el bebé no había pedido estar ahí y que las cosas siempre pasaban por algo, aunque en el momento no lo entendiéramos.

Poco después, nos despedimos en la puerta, sabiendo que algo había cambiado entre nosotros esta tarde. Había complicidad, interés y atracción, al menos por mi parte.

«¿Y si él no lo ve así? ¿Si piensa que fue algo casual debido al momento? ¿Una debilidad?».

Me angustié al pensar que pudiera pedir que mañana enviaran a otro agente en su lugar a vigilarme, barra, protegerme, porque me hubiera pasado de la raya al tomarme la libertad de devorarle la boca sin pedir permiso.

¿Se consideraba eso un delito penal? ¿Abuso, tal vez?

La última vez que miré el reloj eran las cinco de la madrugada.

Lo primero que hice al despertarme fue correr a la ventana a ver si Lucien ya había llegado.

Su coche no estaba allí.

Me dio mala espina.

Había sobrepasado los límites y no volvería a verlo en la puta vida.

Salí de la habitación y fui al baño.

Hice pis y me lavé.

Mi padre ya estaba en la cocina canturreando una canción muy vieja mientras preparaba unos huevos revueltos con champiñones y otras verduras.

Entrecerré los ojos, apoyándome en el marco de la puerta.

—Buenos días, princesa —saludó sin mirarme—. ¿Por qué no dejas de escudriñarme así y me echas una mano?

—Estás muy contento, ¿no?

—Ha salido el sol.

Lo cogió al vuelo.

Desvié la vista hacia la ventana; sí, el cielo estaba despejado y apenas quedaba nieve acumulada por las esquinas.

¿Y ese era motivo suficiente para estar canturreando?

«Por lo visto, lo era».

Mmmm.

—¿Lucien y tú os estáis haciendo amigos o solo me lo parece a mí?

—Ayer casi quemo la casa —respondí, llenando la cafetera de agua.

Se le escapó la risa.

—Me lo imaginaba, noté el olor a chamuscado cuando llegué. ¿Qué fue esta vez?

Vertió los huevos en dos platos y me miró.

Suspiré.

—Un pastel de chocolate. Me olvidé de que lo había metido en el horno.

—¿Y qué estabas haciendo para olvidarte?

—Viendo un documental sobre el embarazo y la maternidad.

Exhaló.

—¿No se suponía que éramos los hombres los que no podíamos hacer dos cosas a la vez?

Me reí, arrojándole el trapo de cocina.

—¿Fue Lucien el que se cargó la cerradura y astilló la puerta?

Asentí.

—No le oí cuando la aporreó y le dio una patada. Me sacó fuera y se encargó del humo de la cocina y de la basura del horno.

—Pero estabais comiendo pastel de chocolate cuando llegué.

—Sí, se ofreció a enseñarme y lo hizo él.

—Qué atento, ¿no? ¿Los federales hacen eso? ¿Cocinan para la gente que custodian o protegen?

—¿Qué insinúas, papá?

—Nada, solo siento curiosidad.

Ya, claro, como si no nos conociéramos. Ese tono de voz era de guasa, lo sabía bien.

Me serví una taza de café y me la acerqué a la nariz, inhalando el aroma, permitiendo que acabara de despejarme el cerebro por completo.

Había dormido tan poco que parecía estar costándome hacer mis funciones, porque solté:

—Le besé, papá.

Se giró para verme bien la cara.

—¿Qué?

Me dieron ganas de llorar.

—Me estaba abrazando de aquella manera tan delicada, y estábamos tan pegados, tanto, que no pude resistirme, y le besé.

Se cruzó de brazos con el ceño fruncido.

—Me pasé de la raya. Y, a estas horas, seguro que ya ha pedido que alguien ocupe su lugar porque se siente incómodo conmigo.

—Pues ayer no me dio esa impresión, todo lo contrario.

—¿Lo dices en serio o solo para consolarme y que me sienta mejor?

Me cogió las manos, mirándome como él solo hacía.

—Cielo, uno no habla de su vida privada cuando se siente incómodo con alguien, ¿sabes?

—¿Nos escuchaste?

—Solo un poco.

—¿Crees que debería disculparme por lo que hice?

—¿Te devolvió el beso? —Asentí—. Pues disculparte no sé, pero hablar de ello, sí, deberíais.

—Lo haré, hablaré con él y le prometeré que no volverá a ocurrir.

«Si es que viene…».

—No hagas promesas que no puedas cumplir, tesoro.

¿Qué quería decir con eso?

«Lo sabes de sobra».

Nos sentamos a la mesa y cambié de tema, hablándole de lo que Lucien me había dicho sobre el coche ese de las llantas llamativas y de que no era la primera vez que yo lo veía.

—Estoy deseando que cojan a esos hijos de puta.

—¡Papá, has dicho una palabrota de las gordas!

—Eres muy mala influencia, hija mía.

Me reí.

—Ayer llamé a Wanda y a Charles, compañeros del trabajo. No hubo suerte.

—Insiste.

—Sí, hoy probaré de nuevo.

—¿A qué hora venía el doctor Walsh a verte? —exclamó.

Alcé la mirada al reloj de la pared.

—Debe de estar al caer.

Y, justo en ese momento, llamaron a la puerta.

Veinte minutos después, el doctor Walsh me daba el alta médica y me permitía hacer vida normal; eso sí, haciendo hincapié en que tratara de controlar el estrés y todo eso que me provocaba la mierda esta que estaba viviendo. Lo intentaría, por supuesto, que lo lograra ya era otro cantar.

En cuanto se fueron, me di una ducha y me vestí con unas mallas elásticas; los pantalones normales comenzaban a quedarme demasiado justos. Me puse de lado, mirándome al espejo y acariciando la pequeña curva que ya se me notaba en el vientre.

El bebé estaba bien.

Y yo lo estaría cuando cogieran a esa gentuza.

Me puse unas deportivas y salí a la calle, despidiéndome de mi padre, que trabajaba en su despacho.

Frené en seco al ver a Lucien.

Una emoción extraña recorrió mi cuerpo.

¡La hostia! ¿Estaba guapísimo o solo eran imaginaciones mías?

—Has… Has venido —balbucí.

—¿No debería?

Carraspeé.

—Bueno, como ayer… Como ayer, ya sabes, te besé y eso, pues… yo creía que…

Me ardían las mejillas.

¡Putos nervios!

—En cuanto a eso —musitó—, no puede volver a pasar, Caroline, no podemos volver a besarnos.

Tenía razón, aun así, inquirí:

—¿Por qué?

Tragó saliva, buscándome con los ojos.

—Porque me gustó demasiado.

CAPÍTULO 25

Lucien

Mi hermana estaba del otro lado de la mesa mirándome atónita. Aproveché que nuestro padre nos dejó solos, llevándose a Travis al jardín a enseñarle no sé qué sobre una casa de pájaros, para contarle lo que pasó con Caroline hacía unos días.

—¿Estás de coña? ¿Lucien? —exclamó.

Dije que no con la cabeza.

—Repítelo otra vez, porque no lo entiendo.

—¿Qué es lo que no entiendes?

Alzó los ojos al techo de la cocina.

—Cuéntamelo otra vez, ¿quieres?

Y lo hice, pero a regañadientes. Ya no estaba tan seguro de que fuera buena idea que ella supiera que había besado a una mujer. La primera desde la muerte de Michaela.

Bebió del vaso de agua con lentitud.

Volvió a dejar el vaso sobre la mesa y entrecerró los ojos.

—¿Qué? —mascullé.

—¿Besaste a una chica? —preguntó, aún incrédula.

—En realidad, me besó ella.

—¿Y tú le devolviste el beso?

—Sí.

—¿Y no la apartaste en ningún momento ni fuiste grosero y cortante?

—No, de hecho, fue ella quien me apartó a mí.

—¿Y ese beso te gustó?

Tardé unos segundos en contestar, aunque lo tenía claro.

—Muchísimo.

—¿Me puedes explicar por qué, entonces, le dijiste que no podía volver a pasar?

—¿Qué es lo que no puede volver a pasar? —inquirió mi padre, entrando por la puerta del jardín e interrumpiéndonos.

Me quedé callado, como cuando era pequeño. A pesar de tener treinta y dos años, mi padre seguía intimidándome cuando usaba ese tono de voz.

Mi hermana exhaló, impaciente.

—Lucien ha besado a una chica, la primera desde… ya sabes, y no quiere que vuelva a ocurrir.

Noté que me ponía colorado.

¿Por qué demonios se lo estaba contando? ¿No podía inventarse algo?

«Tú nunca mientes».

Pues desde que conocía a Caroline Kenwood, estaba empezando a ser una costumbre, maldita fuera.

La mirada de mi padre era perspicaz, como siempre.

—¿Es la chica del caso en el que estás trabajando, Lucien? —cuestionó.

—Sí, es ella.

—Pues entonces tu hermano tiene razón, Camille, eso no puede volver a suceder, nunca.

—¿Pero por qué? No lo entiendo.

—Porque es trabajo, hija.

—Pues Albert y yo somos compañeros en la misma oficina y no parece que ese sea un impedimento para casarnos —objetó.

—No es lo mismo, Camille —manifestó mi padre.

—Explícame la diferencia, por favor —insistió con ironía esta pesada.

Suspiré.

—Primero, no estoy seguro de querer que eso pase de nuevo.

—¡Ja! A otro perro con ese hueso, hermanito.

Ignoré la pulla y seguí hablando:

—Y lo segundo, que en el trabajo que desempeño, tener sentimientos por la persona que estás protegiendo pone en peligro nuestras vidas.

—Ah, ¿sí?

—Sí, podría no ser objetivo y, además, complicar la investigación —secundó nuestro padre—. Lo mejor es que las cosas se queden como están, hijo. Has hecho bien en advertirle que no volviera a pasar.

Bien hecho o no, no tenía muy claro si sería capaz de cumplir yo mismo con la advertencia, porque, cuando decía que me había gustado muchísimo que me besara, no era mentira. Y no solo eso, sino que el rato que vino después, el de comer un trozo de pastel mientras hablábamos de nuestras vidas, me gustó aún más; y en absoluto pareció trabajo, sino una cita en toda regla con una mujer preciosa a la que le brillaban los ojos cada vez que me miraba.

A Camille le costó trabajo cambiar el tema de conversación; fue Travis el que lo consiguió, entrando como un vendaval en la cocina y gritando de emoción:

—¡Abuelo, hay uno!

—¿Hay uno?

—Sí, ven.

—¿Un qué? —Quise saber.

—He colocado una casa para pájaros en el jardín, en el árbol de la esquina.

Y todos salimos a ver al pajarillo que se había atrevido a estrenar casa.

Camille y yo no dábamos crédito con lo que veían nuestros ojos. El gruñón de nuestro padre batía las palmas igual de emocionado que mi hijo.

Los dos sonreímos.

—¿Cuándo ha cambiado papá tanto, Lucien? No parece él ni su sombra.

—Estoy de acuerdo con eso.

—Travis ha obrado el milagro del siglo, ¿eh?

—Ya te digo, hermanita.

Mucho más tarde, cuando recibí el mensaje de Julián de que ya teníamos la dirección del dueño del Ford Focus, me despedí y salí pitando de casa.

Por fin iba a verle la cara a ese desgraciado.

Al llegar al punto de encuentro, solo tuve que esperar a mi compañero un par de minutos. Él había sido el encargado de gestionarlo todo cuando, al pasar la matrícula por la base de datos de la unidad, saltó la alarma. Ese coche había estado implicado en un accidente de tráfico hacía un tiempo, y lo teníamos registrado.

—¿Crees que habrá suerte? —dudó Julián, abrochándose el cinturón de seguridad.

—Eso espero, hombre. Eso espero.

El tipo en cuestión vivía a las afueras de Kingston, en una urbanización bastante tranquila de clase obrera.

Dejamos el coche en el aparcamiento público y caminamos hacia el edificio con discreción; no queríamos llamar demasiado la atención ni alertar a un supuesto cómplice de robo.

En el tercer piso, llamamos a una puerta con insistencia.

Un hombre de unos cuarenta años se asomó poco después. Tenía buen aspecto y para nada parecía un delincuente.

«Las apariencias engañan».

—¿Hugo Medina? —exclamé.

—El mismo. ¿Qué se les ofrece?

«Es él».

Sonreí para mis adentros con regocijo, mostrándole la placa a la vez que nos presentábamos.

—¿Es suyo este coche? —interpeló Julián, enseñándole la fotografía.

Se mesó la barba, asintiendo.

—Lo era, pero lo vendí hace tiempo.

Su respuesta fue como un jarro de agua fría.

—¿Cómo dice? —gruñó mi compañero.

—Que lo vendí en una de esas tiendas de compraventa de coches de la ciudad. ¿Por qué? ¿Ha pasado algo?

La frustración me dio ganas de gritar; sin embargo, repliqué:

—¿Puede demostrarlo?

Y, sí, para mi desgracia, pudo demostrarlo con creces.

Maldición, nuestro gozo en un pozo.

Caroline

Las chicas y yo estábamos en el Anny’s, viendo la retransmisión del partido, como cada domingo de la temporada. En la mesa más cercana a la televisión, los padres de Lizzy, los de Ruby, Sahale y su esposa Janet, mi abogado y Aiyan; en la barra, cerca de nosotras, Nial charlaba con Tucker prestando atención a alguna de las jugadas. Sí, hacía años que esto era una tradición para todos nosotros. Desde que era muy pequeña, que yo recordara, nunca faltábamos.

—Entonces, ¿Lucien no ha venido? —preguntó Ruby.

—No.

—¿No se supone que tiene que vigilarte todo el tiempo? 

Encogí los hombros.

—Sabe que aquí no corro ningún peligro, Ru. Además, el padre de Liz le aseguró que él me tendría controlada.

—Y te tiene, porque no deja de mirar hacia atrás cada poco —añadió esta.

—Sí, los he visto a él y a Sahale. No me pierden de vista. Como si de verdad fuera una criminal en potencia —refunfuñé.

—Sabes que no es por eso, cielo. Tienen miedo de que alguien te haga daño, nada más.

No rebatí sus palabras.

—Y vosotros dos… habéis vuelto a…, ya sabes.

—No, Ru, entre nosotros nada de nada, ¿vale?

Ya las había puesto al día de lo ocurrido a mediados de semana, cuando me tomé la libertad de besar a ese hombre que ahora no podía sacarme de la cabeza ni aunque me empeñara en ello con todas mis fuerzas.

—Tranquila, fiera —se burló—, no es a mí a quien tienes que enfrentar.

—Ni a ti ni a nadie. Estoy de acuerdo con Lucien en que no puede volver a pasar nada entre nosotros. Fin de la historia.

—Entonces, sin tan claro lo tienes, ¿por qué estás así de borde? —cuestionó.

—Y yo qué sé, serán las putas hormonas. Por cierto, los pantalones ya no me abrochan y tengo que renovar el jodido vestuario. Por completo. Verás la pasta que tendré que gastarme. Y, como si fuera poco, sin trabajo ni probabilidades de uno a corto plazo. ¡Menuda mierda!

—Carol, cariño…

—Encima —interrumpí a Liz—, la única que ha respondido a mis llamadas y me ha tratado bien fue Wanda, a la que le doy mucha pena por encontrarme en esta situación, y me deseó que pronto se solucionara todo. Me arrepiento de haber aceptado la maldita propuesta de tu padre y de los puñeteros federales. Todos me creen culpable. Y yo estoy harta de esta puta situación, joder.

Vi con claridad la mirada que intercambiaron las dos.

Inhalé y exhalé.

—Lo siento. Todo esto me saca de mis casillas y no puedo controlarme. Necesito un poco de aire fresco.

Nial y Tuck nos miraron en cuanto arrastré la silla.

Me puse en pie y cogí el abrigo del respaldo de esta.

—¿Quieres que te acompañemos?

—Gracias, Ru, pero en estos momentos no soy buena compañía para nadie, y prefiero estar sola.

—Como quieras.

—¿Adónde vas a ir, cielo? —se interesó Lizzy.

Suspiré.

—No lo sé, solo quiero caminar un rato. Prometo volver en cuanto esté más calmada, ¿vale?

Ambas asintieron, viéndome marchar con cara de pena.

Odiaba estar así, con este humor tan cambiante que estaba a punto de volverme loca. Igual reía que lloraba. En un momento me apetecía cantar y, al siguiente, lloraba como una magdalena. El embarazo todo lo amplificaba, sí, pero también estaba todo esto otro de la investigación… Y ya no sabía qué cosa de las dos me superaba más.

Salí del pueblo y enfilé el sendero que llevaba al lugar favorito de Ruby, junto al río. El cambio de estación ya se empezaba a vislumbrar y todo tenía un color diferente. Más luminoso. Más vívido. Hasta los pájaros ya habían regresado a sus nidos y se atrevían a alzar el vuelo. Me fijé también en los brotes verdes que ya sobresalían en algunas ramas de los árboles. Mi estación favorita era la que estábamos dejando atrás. Me gustaba el frío, la lluvia y la nieve que caía de vez en cuando.

Inspiré hondo y miré al cielo, limpio de nubes.

«Todo volverá a la normalidad».

¿A qué normalidad, por el amor de Dios? Teniendo en cuenta que iba a ser madre dentro de unos meses, nada volvería a ser como antes. Además, estaba segura de que esto que estaba viviendo me dejaría un mal sabor de boca para siempre. 

Escuché los pasos detrás de mí y solté el aire de los pulmones con fuerza, girándome y farfullando:

—Os dije que quería estar… —Fruncí el ceño—. ¿Lucien? ¿Qué haces aquí?

Más sorprendida no podía estar.

—Te vi a lo lejos cuando entraba en el pueblo y te seguí. Espero que no te moleste.

—Da igual.

—¿Has discutido con tus amigas?

—No, es solo que tengo una mala tarde. ¿Cómo ha ido la operación?

Crucé los dedos, deseando que todo hubiera salido bien. 

—No hubo suerte. Ese hombre vendió el coche hace tiempo.

«Mierda».

—¿Y por eso has venido? ¿Para informar al sheriff?

—Eso podía hacerlo por teléfono.

—¿Entonces?

Seguí con los dedos cruzados.

Su mirada intensa, esa que tanto me gustaba, me buscó antes de decir:

—Me apetecía verte.

CAPÍTULO 26

Caroline

«Me apetecía verte».

Un calorcito, que nada tenía que ver con las hormonas del embarazo, me trepó por la columna vertebral, me erizó el vello de la nuca de punta y se me alojó en el pecho, muy cerca del corazón. ¿Cuánto tiempo hacía que alguien que no fueran mis amigas me decía algo así? ¿Que le apetecía verme? Ni siquiera recordaba cuánto tiempo había pasado. Incluso puede que nunca nadie me lo hubiera dicho antes, para qué mentir.

Toda la desazón, la rabia y la frustración que sentía hace unos minutos, esa misma que me obligó a salir del Anny’s y decirles a mis amigas que no era buena compañía, se evaporó como por arte de magia.

—¿Te molesta que esté aquí?

Esos ojos rasgados y oscuros seguían mirándome con interés y con algo más, que se parecía a la preocupación.

Sonreí.

—No, al contrario. Acabas de alegrarme el día con solo esas tres palabras, la verdad.

—¿Lo dices en serio? Porque no estaba muy seguro de que, en realidad, te pareciera bien.

Asentí, susurrando:

—Me parece bien.

«Eres justo lo que necesitaba».

Pero eso no lo dije, claro. Me lo guardé para mí por miedo a espantarlo y que se arrepintiera de estar aquí, conmigo.

Le hice un gesto con la cabeza para que me acompañara al claro del río. Al aproximarnos a la orilla y a la roca plana de Ruby, se quedó fascinado con la vista.

—Este sitio es increíble —admiró.

—Estoy de acuerdo contigo.

Guardamos silencio unos segundos, dejando que el sonido del agua del río al bajar con fuerza, los primeros trinos de los pájaros y la suave pero fría brisa que mecía las ramas de los árboles nos hiciera de carabina un rato.

Suspiré, sintiendo de repente una profunda paz.

Inspiré y exhalé.

—Este es el lugar favorito de Ruby, ¿sabes? Aquí es donde viene a buscar su paz —musité.

—No me extraña. ¿Cuál es el tuyo?

Alcé los hombros.

—Yo no tengo, por eso he tomado prestado el suyo.

Me senté en la roca, dejándole espacio a mi lado. Un espacio que no dudó en aceptar e invadir, rozando con una de sus rodillas la mía. Sentí un hormigueo en la piel justo en esa zona, a pesar de que llevaba unas mallas elásticas y él, uno de esos trajes de tres piezas que tan bien le sentaban.

—Creo que vas a tener que llevar ese traje a la tintorería —señalé.

Cruzó las manos sobre las rodillas y entrelazó los dedos.

—No importa, es solo ropa.

Algo saltó en el agua a unos metros de nosotros.

—¿Has visto eso? —exclamó, sorprendido.

Reí.

—Cómo se nota que eres de ciudad.

—¿No lo has visto?

—Era una trucha. Es casi primavera, y es cuando se dejan ver… para su desgracia —expliqué.

—¿La mejor época para pescarlas?

—Exacto. —Raspé con la uña un poco de musgo que había en la roca y pregunté—: Entonces, ¿la operación fue un chasco?

Apretó los labios al asentir.

—Juro que pensé que ya lo teníamos. Julián irá mañana a probar suerte a la tienda de compraventa donde ese tipo vendió el coche. Si suena la flauta, que sonará porque habrá una orden judicial, sabremos a quién le pertenece ahora.

—Suponiendo que esa otra persona no lo haya vuelto a vender.

—Cierto.

—¿Qué opinas de todo esto, Lucien?

—¿De la investigación?

—¿De qué si no?

Aclaró la garganta antes de hablar:

—No estoy muy seguro, pero tengo la sensación de que nos enfrentamos a gente acostumbrada a cometer este tipo de delitos. Al principio, pensamos que era cosa de una sola persona y, ahora, por lo que sabemos, ya son tres las implicadas.

—¿Tres?

—Sí. La mujer que usurpó tu identidad, la persona que la ayudó desde la empresa Fiscagés y quien haya manipulado y editado el vídeo de las cámaras de seguridad del Copacabana —enumeró. 

—Joder, ojalá hubiera sabido que… —Me tembló la voz.

—Déjalo estar, no te martirices.

Era tan fácil decirlo…

—¿Por qué yo, Lucien? ¿Por qué… alguien me haría esto si… si no soy una mala persona?

Tenía la garganta atenazada y me costaba pronunciar algunas palabras.

Se le suavizaron los ojos aún más cuando me miró.

—No lo sé, Caroline, pero prometo descubrirlo y hacérselo pagar a esos malnacidos.

Pronunciaba tan pocas veces mi nombre que, hostia puta, me gustaba demasiado cómo sonaba en sus labios. Las puñeteras hormonas no me la estarían jugando, ¿no?

Se me escapó una lágrima, la única que, por lo visto, no pude retener.

—¿Lo prometes de verdad? —balbucí.

Se llevó la mano al corazón.

—Te lo juro.

Le creí.

Y, de alguna manera, supe que cumpliría esa promesa.

Lo supe con total seguridad.

Permanecimos aquí sentados un buen rato más, no obstante, no volvimos a hablar del tema en cuestión, sino de otras cosas más amenas; como el último libro que estaba leyendo, la película favorita de Travis, que hoy estaba pletórico porque su abuelo le había puesto una casa para pájaros en el jardín, o lo marimacho que fui cuando era pequeña.

—Así que te subías a los árboles, ¿eh? —se mofó.

—Pregúntale a mi padre si no me crees.

Me cago en todo, esa sonrisa me encantaba y me provocaba un cosquilleo nuevo en la boca del estómago. Uno que no tenía nada que ver con aleteos de mariposa, pero que se le parecía más de lo esperado. Uno con el que no contaba sentir, y mucho menos con él.

Me llevó a casa cuando el último rayo de sol se ocultó detrás de la montaña, dejándonos a oscuras.

—Nos vemos mañana —dije antes de bajarme del coche.

—Cuenta con ello —aseguró.

El guiño de ojo me dejó con las piernas un poco temblorosas.

Al entrar en casa, escribí en el grupo de las chicas:

Yo: «Estoy bien. Muy muy bien, de hecho».

Lucien

Travis no dejaba de parlotear en la bañera, contándome sin parar que los pájaros del jardín del abuelo estaban encantados con su nueva casa y que todos querían quedarse a vivir allí. Estaba tan excitado, tan eufórico, que tardaría en dormirse si no conseguía relajarlo un poco. Por eso, le estaba dando un baño más largo de lo habitual, esperando que el agua caliente y el masaje al enjabonarle el cuerpo obraran algún milagro, porque, de lo contrario, íbamos a tener una larga noche por delante.

—¿No cuchas, papi?

—Sí que te escucho, campeón, pero ahora tendrás que cerrar la boca para que te aclare el pelo, ¿vale?

Por supuesto que lo escuchaba; sin embargo, en mi mente no aparecía la imagen de unos pajaritos felices con su nueva vivienda, sino la sonrisa de una mujer en la que cada vez pensaba más. No lo había hecho durante el trayecto a la ciudad. Y tampoco lo estaba haciendo ahora mientras mi hijo me relataba una de sus mayores aventuras.

Cerré el grifo y le escurrí el pelo al niño.

—Jugar, papi —protestó cuando me vio alcanzar la toalla.

—No, Travis, hay que cenar y meterse en la cama. Mañana es lunes y hay cole.

—¡No quiero cole! —se quejó, palmeando el agua y salpicándome la cara.

Se rio.

Y yo entrecerré los ojos.

—¿El abuelo te ha dejado comer muchas chuches hoy?

Batió las palmas.

—Ti, chuches. Chuches.

No sé por qué, pero me imaginaba que este subidón no solo tenía que ver con la maldita casa para los pájaros. A mi padre se le había ido de las manos y seguro que había dejado que comiera lo que le diera la gana.

Le puse el pijama y le coloqué el peine en las manos.

—Ya sabes lo que tienes que hacer —dije recogiendo los juguetes de la bañera.

Maldición, ni siquiera podía estarse quieto para peinarse.

Resoplé.

—Voy a la cocina a calentarte un vaso de leche.

—¡Galletas! —chilló.

—Nada de galletas, campeón, creo que por hoy ya has sobrepasado los límites de azúcar.

—¡Pues jugar!

Puse los ojos en blanco, perdiendo la paciencia.

—Travis… —advertí.

Dos horas después, por fin me senté en el sofá con una cerveza en la mano, dispuesto a relajarme.

No pudo ser.

Respondí la llamada en cuanto la pantalla se iluminó. Con lo que me había costado que Travis se durmiera, no quería que el sonido del teléfono le despertara.

Bebí un trago del botellín y suspiré.

—Dime, Julián.

—Ha habido movimiento en la cuenta corriente.

Me erguí, pasmado.

—¿Cómo que ha habido movimiento? —pregunté.

—Sí, desde el cajero de la sucursal.

—¿Quieres decir que entonces ya la tenemos? —inquirí, esperanzado.

—Más quisieras, colega.

Chasqueé la lengua.

—¿Qué demonios ha pasado?

—Sabes que Montgomery me sustituyó mientras íbamos a casa de ese tío, ¿no? El dueño del coche sospechoso. ¿Recuerdas que te dije que Wallace insistió en que fuera él y no Cooper quien ocupara mi lugar?

Cerré los ojos, frotándome la cara con la mano libre.

—Lo recuerdo —gruñí—. Ahora, sorpréndeme.

—Pues resulta que a Montgomery le entraron ganas de hacer pis —soltó con guasa.

—No me lo puedo creer. ¿Se ausentó de su puesto para ir a mear?

—Eso parece, sí.

—¿Nadie le ha dicho a ese imbécil que, cuando uno está en una operación de vigilancia, se lleva una botella para mear si no tiene un compañero que se quede montando guardia?

—Va de listo y no se entera. Así la caga después.

Apreté los puños de rabia.

—Saltó la alarma en la unidad al detectarse el movimiento en la cuenta. El cajero tiene cámaras, así que mañana les echaré un vistazo —continuó. 

—¿De casualidad el coche de marras estaba por los alrededores? —Quise saber.

—Él dice que no lo vio, pero mi teoría es que sí, y que esa mujer aprovechó la ausencia de Montgomery para acercarse al cajero.

¿El coche era de ella? Se me hacía raro, y no sabía por qué. No conseguía visualizarla en él.

«Porque no le pega nada».

—¿Cuánto dinero sacó de la cuenta? —bramé.

—Quinientos dólares, aunque eso es lo de menos.

Lo sabía. Aun así, hice la pregunta igual.

—Llámame mañana cuando lo tengas, Julián.

—Por supuesto.

Dejé el teléfono sobre la mesita central y miré el tablón de pruebas. Allí seguía la fotografía de Caroline, pero no como sospechosa, sino como hilo conector; junto a la de sus compañeros y la de esa otra mujer, aunque esta última se veía un poco pixelada. Debajo de cada una había anotaciones, dudas e interrogantes.

«Demasiados interrogantes».

Me distrajo la llegada de un mensaje de texto.

Sonreí como un idiota al leerlo.

CK: «¿Estás despierto?».

Yo: «Como una lechuza».

CK: «¿Te apetece charlar un rato?».

Dije que sí.

CAPÍTULO 27

Lucien

Mi hermana llegó antes de lo previsto y me encontró en la cocina, bostezando como un loco y con el desayuno a medio hacer. Travis seguía en la cama, gracias a Dios, y yo acababa de levantarme hacía nada. Apenas me había echado un poco de agua en la cara para poder abrir los ojos del todo.

—¿Se te han pegado las sábanas, hermanito? —se burló, mirándome desde la puerta.

¿Que si se me habían pegado? Ya lo creo que sí. La conversación con Caroline, a través de la aplicación de mensajería, duró más de lo previsto, pero no se lo iba a decir a mi hermana ni de coña. Y, para colmo, había tardado aún más en dormirme pensando en ella. Me sentía como un adolescente.

—Algo así —mascullé.

—¿Trabajando hasta tarde?

En lugar de responder a su pregunta, dije:

—Hay café recién hecho y el revuelto de huevos ya casi está. ¿Le echas un ojo mientras me doy una ducha?

Asintió, buscando a Travis.

La miré y expliqué:

—A papá se le fue un poco de las manos ayer y le dejó comer todas las chuches del mundo, al parecer. No había nada que lo relajara. Está en la cama.

Se le escapó la risa.

—Lo imagino, pobrecito mío. Anda, ve a ducharte.

Y eso hice.

El agua templada me cayó sobre el cuello, los hombros y los omóplatos, erizándome la piel; igual que cuando recordaba la conversación que mantuve anoche con Caroline. Una conversación de lo más normal, sin insinuaciones ni nada por el estilo y, sin embargo, ahora, con la luz del día, seguía pareciéndome igual de excitante que entonces.

Me froté el cuero cabelludo.

«Deja de pensar en ella».

Eso intentaba, pero en vano.

Me aclaré bien, cerré el grifo y salí de la bañera, enumerándome a mí mismo todo lo que tenía que hacer antes de ir a Mountain Brooks.

«No te olvides de la librería».

¿De verdad la había convencido para hacer una lectura conjunta de uno de los libros pendientes en mi lista? Claro que lo había hecho. Y, además, le prometí que me encargaría de conseguirle el libro. ¿Qué leches me estaba poseyendo para actuar así?

«¿La primavera? Dicen que la sangre altera, ¿no?».

Si solo tuviera alterada la sangre…

Me vestí en la habitación y salí al salón.

Mi hijo ya parloteaba con su tía en la cocina y le contaba las maravillosas hazañas de ayer en el jardín de nuestro padre.

Sonreí al escucharlo tan emocionado, seguro que gesticulaba y ponía esas caras tan graciosas.

—¿Eso hacía el pájaro?

—Ti, así.

Cuando me asomé por la puerta, mi hijo tenía los brazos extendidos en cruz e imitaba el vuelo de los pájaros alrededor de la mesa.

Sonreí.

Mi hermana me vio y dijo:

—Creo que aún está puesto de azúcar hasta las cejas.

—Cami… —la regañé.

—¿Qué? ¿No lo ves? Tu hijo es un yonqui de las chuches, hermanito.

Conseguimos que se tomara la leche y comiera un poco de huevo revuelto; no obstante, lo que no logramos fue que dejara de hablar.

Un rato después, ya casi listos para salir de casa, mi hermana, que se había dejado el bolso en el sofá, me llamó:

—Eh, Lucien…

—¿Sí? —Me acerqué.

No esperaba encontrármela delante del tablón de pruebas.

—¿Es ella? —curioseó, señalando la fotografía de Caroline.

—Sí, ¿por?

—Porque es muy guapa.

Se me aceleró la respiración al afirmar:

—Lo es.

—Me gusta. Y, sin haberos visto juntos, puedo asegurar que hacéis buena pareja.

—¿Tú crees?

Se le curvaron los labios hacia arriba, mirándome con mofa.

—Joder, hermanito, te gusta de verdad, ¿eh?

—Tata dijo palabrota, papi.

—Tata es una entrometida, hijo, no la escuches.

Camille soltó una carcajada.

—Tata es muy lista, Travis, y veo lo que otros tratan de ocultar.

Mi pobre hijo nos miraba a uno y a otro sin entender ni una palabra.

Miré el reloj.

—Vamos a llegar tarde —refunfuñé—. Andando.

Para mi sorpresa, salieron por la puerta sin rechistar.

De camino a la unidad, después de dejar a Travis en el cole y a mi hermana cerca del trabajo, vi que una de mis librerías favoritas estaba abierta. Aparqué y entré. No me costó nada dar con el libro para Caroline en una de las estanterías del fondo; me conocía este sitio de memoria.

¿Por qué me emocionaba tanto hacer una simple lectura conjunta con ella?

Pagué a la chica de la caja y salí.

«Porque tu hermana tiene razón y te gusta de verdad».

No me lo negué.

Una vez en la unidad, seguí a Julián por el pasillo hasta la sala de visualizaciones de pruebas.

—¿Qué pasa? —interrogué—. Tu mensaje decía: «Urgente».

Lo había recibido a las seis de la madrugada y ni me había enterado, la verdad fuera dicha.

—Vas a flipar —advirtió.

¿Qué sería ahora?

Cerró la puerta detrás de nosotros, indicándome con la cabeza que me sentara frente a uno de los monitores, y apagó las luces.

Mi compañero no tenía buen aspecto.

—¿Desde qué hora estás aquí, Julián?

Encogió los hombros.

—A las tres tuve que llevar a Lisa al hospital por una urgencia.

—¿Y estás aquí desde entonces?

Asintió.

—¿Estás loco?

—No iba a volver a conciliar el sueño, así que… Mira esto.

Movió el cursor sobre la pantalla y clicó.

En la imagen, un señor mayor, de unos setenta años más o menos, se colocaba frente a un cajero automático, mirando primero a un lado y a otro, cerciorándose de que nadie lo observaba. Llevaba ropa formal: un traje de paño gris, sombrero de fieltro a juego y gafas de pasta gruesa y marrón.

De pronto, miró a la cámara y, al darse cuenta de su existencia, se quitó el sombrero y se tapó la cara por debajo de los ojos con él.

—¿Quién es? —Quise saber.

Julián se reclinó en la silla, entrelazando las manos en la nuca.

—No vas a creértelo.

—Julián…

—Es el hombre que sacó los quinientos dólares de la cuenta de la usurpadora.

Pues tenía razón, no me lo creía.

Me erguí, poniéndome de mala leche.

—¡Venga ya! ¿Estás de coña? —ladré en un susurro.

Exhaló con fuerza.

—Ya me gustaría, colega. Llevo horas visualizando las putas imágenes y nada coincide con la extracción de ese dinero, salvo la operación que él hace en el cajero.

Me froté la cara, desesperado.

—Entonces ya son cuatro —murmuré.

Mi compañero frunció el ceño.

—¿Cuatro qué?

—Las personas implicadas en esta mierda, Julián.

—Ah, sí, cierto. Tenemos a la usurpadora, a la persona de la gestoría, a la del Copacabana y, ahora, a este señor mayor que, en lugar de dedicarse a echarle de comer a las palomas sentado en un banco del parque, hace esto.

Su dedo chocó contra la pantalla del monitor.

—¿Lo sabe Wallace?

—No, tú has sido el único al que le envié un mensaje. Un mensaje sin respuesta, por cierto.

—Lo siento, estaba frito y no me enteré.

Miró al techo, moviendo los pulgares en círculos sobre la barriga.

—Pues menos mal que no era una emergencia…

—No me habrías enviado un mensaje si ese fuera el caso, así que deja de tocar las narices.

—Tienes razón, no lo habría hecho.

Ambos miramos el teléfono a la vez.

El jefe nos convocaba a todos a una reunión en la sala de siempre.

—Mierda —masculló Julián—. ¿Qué crees que ha pasado?

Suspiré.

—Ni idea, pero ahora lo descubriremos.

—¿Quieres ser tú el que dé la información que tenemos?

Negué con la cabeza.

—Tú hiciste el trabajo, tú informas, colega.

Y eso hizo en cuanto el mamón de nuestro jefe le dio la oportunidad de hablar, después de echarle un pequeño rapapolvo a Montgomery por haberse ido a mear en el momento menos oportuno. Todos miramos la pantalla con atención y, luego, escuchamos las palabras de Julián.

En cuanto terminó de exponer las novedades del caso por nuestra parte, el jefe nos sorprendió diciendo:

—Buen trabajo, chicos.

Mi compañero me dio un puntapié por debajo de la mesa.

—¿Has oído eso, Montgomery? —se burló por lo bajo.

El otro apartó la mirada, indignado.

—En cuanto al caso —habló el jefe, removiendo unos papeles sobre la mesa—, hay más novedades. ¿Cooper?

Este se aclaró la garganta antes de tomar la palabra y decirnos que las imágenes de las cámaras del bar de copas solo podrían haberlas editado personas que trabajaran en la empresa encargada de enviar a los chicos de seguridad. Todo el sistema instalado en el local les pertenecía, y todas las grabaciones que llegaban al bar después de una noche de trabajo pasaban primero por sus manos. Lo que significaba que esa otra persona que también ayudaba a la usurpadora no trabajaba en el Copacabana, sino en la empresa de seguridad. Teníamos los nombres de las seis personas que habían trabajado allí esa noche. Y solo uno de ellos estaba ilocalizable.

—Se ha puesto una orden de busca y captura, y hemos llamado a aeropuertos, estaciones de autobuses y de trenes para que estén alerta —agregó el jefe.

Casi se me escapó la risa.

Íbamos un poco tarde para eso, y nadie parecía darse cuenta. A saber dónde demonios se encontraba ya ese tío. Teniendo en cuenta que estábamos en marzo y los hechos ocurrieron en diciembre, había tenido tiempo de sobra para plantarse en la otra punta del mundo con total tranquilidad y sin despeinarse.

Crucé la mirada con Julián.

Él pensaba lo mismo que yo, sin duda alguna.

Fuimos los primeros en salir de la sala de reuniones.

—¿Me acercas al aparcamiento público del centro comercial? —me preguntó mi compañero—. He tenido que dejar el coche allí. 

—¿Nos tomamos primero un café en la esquina?

Me vibró el teléfono con una notificación de mensaje.

Sonreír como un idiota cada vez que recibía uno de estos empezaba a ser una costumbre.

CK: «Me voy a desayunar al Anny’s con mi padre. Creo que está teniendo una aventura con la hermana de Tuck, pero de momento solo es una sospecha. ¿Me recoges allí?».

Tecleé una respuesta afirmativa a la velocidad de la luz.

La ceja derecha de Julián estaba enarcada cuando alcé los ojos del teléfono.

—¿Qué ha sido eso? —interpeló, suspicaz.

Me hice el tonto.

—¿A qué te refieres?

La ceja izquierda acompañó a la otra.

—¿A la sonrisa bobalicona?

Me puse el abrigo y me lo abotoné.

—No sé de qué me hablas, Julián. ¿Nos vamos?

—Lo que tú digas, tío, pero alguien se está pillando por Caroline Kenwood, y no soy yo.

Se rio en mi cara.

Tenía razón, no era él.

CAPÍTULO 28

Caroline

La bandeja con las magdalenas estaba encima de la mesa, y no podía dejar de observarlas con emoción. Por fin había seguido una receta y me había salido bien; no olía a humo ni a quemado en ninguna parte de la casa, sino a algo dulce y rico, que me hacía la boca agua.

Sonreí, satisfecha.

Cuando se lo contara a las chicas, no iban a creérselo. Lo próximo que iba a cocinar sería algo salado; me lanzaría de cabeza y me atrevería con algún plato típico de los nuestros.

Mi padre entró en la cocina olfateando el aire.

—Pero bueno —exclamó—, ¿a qué huele aquí?

—¡Tachán!

Señalé con las manos hacia la mesa, donde las magdalenas pedían a gritos que les diéramos un mordisco.

—¿Las has hecho tú? —preguntó, sorprendido.

—No, el duende cocinero que vive detrás de ese zócalo. No te jode.

Soltó una carcajada.

—Eres tremenda, tesoro. Disculpa mi incredulidad, pero como tú comprenderás, después de tus últimas incursiones en la cocina, es lógico que dude al ver esta maravilla que tenemos aquí, ¿no te parece?

—Te perdono —zanjé—. ¿Quieres probar una?

—En un rato, ahora tengo una llamada pendiente con el editor de la revista.

—¿Seguro que es por eso y no porque temes que haya echado sal en lugar de azúcar?

—Te lo prometo.

Seguí sus pasos por el pasillo hasta que se encerró en el cuarto asignado a su despacho. No me creía para nada que esa llamada tuviera que ver con su editor; más bien, apostaba a que era con una mujer hermosa y divorciada que no hacía mucho había llegado al pueblo y ayudaba a su hermano en el Anny’s.

¿Por qué siempre se me olvidaba su nombre?

«Pues ve recordándolo, porque no tiene pinta de ser solo una aventura».

Me había dado cuenta el otro día, cuando él y yo fuimos a desayunar allí. Las miradas, las sonrisas bobas, las palabras susurradas… Todo indicaba que estaban juntos y que la cosa no era una chorrada. A mi padre le brillaban los ojos cuando estaba cerca de ella. Y me encantaba que así fuera.

Lo que no entendía era por qué me lo ocultaba y se inventaba todas esas reuniones y llamadas para poder estar con esa mujer. ¿A qué le tenía miedo? Era un hombre adulto que podía hacer con su vida lo que le diera la gana sin pedir mi permiso, faltaría más.

Las relaciones de pareja eran así, un salto al vacío sin una red esperándote abajo. Nadie se atrevería a jurar, al enamorarse, que aquello duraría para siempre. Él tenía experiencia en ello, vale, pero, gracias a Dios, no todas las mujeres eran como mi madre.

Suspiré.

Esta era su oportunidad de ser feliz. Lo presentía. Y deseaba de todo corazón que estuviera en lo cierto.

Giré la cabeza hacia la puerta de entrada al escuchar dos toques quedos.

Abrí sin preguntar quién era.

Lo sabía de sobra.

El corazón se saltó un par de latidos y mi respiración se aceleró. Joder, qué guapo era este hombre. Y cómo me gustaba que me sonriera así de buena mañana.

«¿Y qué me dices de esa mirada?».

—Hola —pronunció sin apartarme los ojos de encima.

¿Era normal que se me secara la garganta al escuchar el timbre de su voz?

—Hola —acerté a decir.

Me hice a un lado para dejarlo pasar.

—¿Huele a magdalenas?

Asentí como una niña pequeña.

—Y las he hecho yo.

Arqueó una ceja, divertido.

—¿En serio? ¿Tú sola?

Entramos en la cocina.

—Sí, yo solita, sin la ayuda de nadie. Bueno…, solo de la receta que seguí.

Desvió la mirada hacia la bandeja.

—Tienen una pinta estupenda. Felicidades.

—Gracias. ¿Quieres probar una?

—Claro.

—¿Así, sin dudar ni nada? ¿No tienes miedo a que te envenene?

Para demostrarme que no, extendió la mano, cogió una magdalena y le dio un buen mordisco.

Lo miré expectante, rezando para que no cayera fulminado al suelo.

No solté el aliento hasta que lo vi relamerse.

Sonreí.

—¿Están buenas?

Tragó antes de responder:

—No están buenas, no…, están cojonudas.

—¿Lo dices en serio?

Me tendió la bandeja.

—Pruébala y dímelo tú misma.

Me acercó despacio la magdalena a la boca. Mordí, sin poder apartar la mirada de sus labios.

Ay, madre. ¿Por qué esta escena me estaba pareciendo un poco erótica? ¿Y por qué hacía tanto calor en esta puta cocina?

«Las hormonas».

¡Cabronas!

—¿Y bien? —murmuró, acercándose un paso más.

Mastiqué a duras penas, saboreando el pequeño bocado.

—¿Están buenas o no? —insistió.

¿Tenía que decirlo con ese tono de voz? Ya tenía los pezones duros, maldita sea.

¿Me estaba apoyando la mano en la cadera? ¡Ay, Jesús!

—Están…, sí…, muy…, sí…, muy ricas —La voz me salió a trompicones.

Vi, casi a cámara lenta, cómo levantaba el pulgar y me limpiaba una comisura de los labios.

Carraspeó.

—Tenías… una miga.

Alcé la cabeza, no mucho, porque la suya ya estaba demasiado cerca. Y, sin pensarlo, mis labios rozaron los suyos. Un roce ínfimo, apenas un suspiro de contacto.

Pero él se echó atrás de golpe, dando un paso a la derecha y mirando a otro lado.

¿Qué demonios…?

«La has cagado».

La palmada de mi padre en el aire me sobresaltó, haciéndome pegar un brinco.

—Ah, Lucien, ya estás aquí, y veo que has probado una de las delicias que ha hecho mi niña… ¿Se pueden comer?

Nuestros ojos, los míos y los de Lucien, se cruzaron un segundo.

Sentí alivio cuando me guiñó un ojo.

Y algo más, algo que no tenía nada que ver con las jodidas hormonas.

Entonces, ¿no la había cagado?

Me giré hacia mi padre, disimulando.

—Muy gracioso —respondí.

—No te enfades, tesoro, solo era una broma.

—Pues, ja, ja —mascullé—. Y tú no te rías —advertí a Lucien.

Fui hacia el armario y empecé a sacar tazas y platillos, colocándolos sobre la encimera.

Respira, respira.

Necesitaba un momento para recomponerme, porque había estado a punto de perder la compostura.

Si ese beso no se hubiera interrumpido tan de repente…

«Joder».

Solo de pensarlo, se me humedecían las palmas de las manos.

Y otras zonas menos mencionables.

«Tendrás que cambiarte las bragas».

¡Cierra el pico, coño!

Serví el café cuando ellos ya estaban sentados a la mesa, ocupando mi lugar al otro lado, frente a mi padre y a Lucien, que parecían inmersos en una conversación interesante.

Y lo era, porque hablaban de la investigación.

—Hemos pasado la imagen por la base de datos y no ha habido suerte. Ni en nuestro sistema ni en ningún otro, para qué mentir —comentaba Lucien.

—¿Quieres decir que es como si no existiera? —preguntó mi padre.

Pensé en aquella aplicación que había usado para encontrar a Nial, pero la descarté. Si los del FBI no habían conseguido nada, ¿qué iba a lograr yo?

—Así es. Y Malcon, el que supuestamente editó el vídeo de las cámaras de vigilancia, también se lo ha tragado la tierra. No hay registro de que alguien con sus credenciales haya salido del país, ingresado en un hospital o… muerto.

Papá frunció el ceño.

—¿No es todo muy raro?

—Sí. Quienesquiera que sean, parecen tenerlo todo muy organizado. Son metódicos, no dejan nada al azar.

—¿Por qué no he visto todavía esas imágenes? —intervine.

—¿No te las ha enseñado tu abogado? —inquirió.

—Esta semana no lo he visto. Tiene un juicio muy importante en la capital.

Asintió, tecleó algo en el teléfono y me lo pasó.

Observé con atención a aquel señor que estaba siendo partícipe de toda esta mierda que, por momentos, me volvía loca. Un hombre ataviado con un buen traje, un buen reloj, una corbata con el nudo perfecto… Algo me llamó la atención. ¿Era su forma de caminar? ¿De qué me sonaba ese hombre? ¿Y por qué tenía la misma sensación que con la usurpadora? Entrecerré los ojos cuando se quitó el sombrero, me acerqué más a la pantalla y eché de menos mi portátil, que seguía custodiado como parte de las pruebas.

—Lleva peluca —afirmé.

—¿Que lleva qué? —Lucien se irguió.

—Peluca.

—¿Cómo leches puedes saberlo si…?

Mi padre asomó la cabeza por encima de mi hombro y su rostro apareció por el costado derecho.

—Por la línea del pelo. Es demasiado perfecta. Y también está este brillo, ¿lo veis?

—Pudo haberse echado gomina —apuntó mi padre.

—¿Solo en la coronilla? Además, el pelo en la zona de la nuca, que casi la roza, está un poco apelmazado, ¿no?

—Joder, ¿y si es un disfraz? —soltó papá.

Lucien se frotó la cara con ambas manos.

—Es un disfraz, maldita sea. Nos hemos equivocado de cabo a rabo y estamos buscando lo que no es —gruñó.

—Lo que demuestra que estás en lo cierto, Lucien —dijo papá.

—¿En qué estoy en lo cierto, por el amor de Dios?

—En que son metódicos y lo tienen todo muy bien organizado.

El pobre resopló y se puso en pie.

—Tengo que llamar a la unidad e informar de estos nuevos datos, disculpadme.

¿Y si estaban enfocando el caso en la dirección equivocada? Si este sospechoso estaba disfrazado, ¿quién podía asegurar que los demás no lo estuvieran también?

El estómago me dio un vuelco.

—¡Hostia puta! —chillé.

—¿Qué pasa, hija?

—Son la misma persona.

Justo en ese momento, Lucien volvía a entrar en la cocina.

Me miró con el ceño fruncido.

—¿De qué hablas?

—De este hombre y de la usurpadora. Son la misma persona, Lucien.

—No puede ser, ellos… —Mi padre estaba pálido.

—Caminan igual, cojones. Reproducid las imágenes a la vez y fijaos.

Lo hicimos en el despacho de papá, en su ordenador.

Los tres nos quedamos pasmados al comprobar que yo estaba en lo cierto.

Esos dos eran la misma persona. ¡La misma!

Lucien salió del despacho cagando leches, farfullando para sí mismo:

—Tengo que regresar a la ciudad y reunir al equipo de investigación cuanto antes. El jefe Wallace…

Yo iba detrás, por eso me estampé contra su espalda cuando frenó en seco.

Giró sobre los talones y me miró con esa intensidad que siempre conseguía derretirme.

—Caroline…

Cuando quise darme cuenta, me sujetaba por la nuca con una mano y me besaba con fiereza. Un beso en el que nuestras lenguas parecían disputarse el título de algún combate a muerte. Un beso que me desbocó el corazón y la respiración.

Me temblaban las piernas cuando se separó y se dirigió al coche, marcando las zancadas sin pronunciar palabra.

Me toqué los labios.

Y sonreí.

Las palabras sobraban.

CAPÍTULO 29

Lucien

El aire en la sala de reuniones era tenso, cargado. Wallace estaba sentado al frente, en el lugar de siempre, con los brazos cruzados y expresión pétrea. Julián, a mi derecha, se inclinaba hacia adelante, estudiándome con el ceño fruncido. Los demás compañeros me observaban en silencio, esperando una explicación.

Respiré hondo. No había margen para errores.

—Hemos estado siguiendo el rastro equivocado —dije, dejando caer sobre la mesa el expediente que había recogido de mi casa antes de venir a la unidad.

Nadie habló al instante, pero vi a Wallace tensarse.

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó, desconfiado.

Silencio. Unos segundos largos en los que podía escuchar la respiración contenida de varios de ellos.

—Nos han manipulado —aseguré.

Pasé la vista por los rostros aquí reunidos, asegurándome de que entendían lo que estaba diciendo.

Julián cogió los papeles y comenzó a revisarlos, el ceño aún más fruncido. Wallace exhaló y, por primera vez, vi un destello de duda en su rostro.

—¿De qué estás hablando, Chambers? —inquirió el jefe—. Si tienes razón… —masculló más para sí mismo que para mí.

—La tengo —respondí, con más firmeza de la que sentía—. Y si no actuamos ahora, puede que sea demasiado tarde.

El silencio se hizo más denso. Julián me miró, luego a Wallace, y dejó los papeles sobre la mesa con un golpe seco.

—Tenemos que cambiar el enfoque de la investigación —manifestó, sin titubeos.

Asentí.

El silencio seguía colgado en la sala como una cuerda tensada al límite. Wallace frunció el ceño, y Julián pasaba las páginas del expediente una y otra vez, como si intentara encontrar el punto exacto en el que nos habíamos equivocado.

Yo ya lo había hecho.

Gracias a ella.

—Hay algo más —continué, apoyando ambas manos sobre la mesa y recorriendo con la mirada a cada uno de mis compañeros—. También es posible que quienes creemos que son los sospechosos…, en realidad, no lo sean.

Wallace me miró con escepticismo.

—¿A qué te refieres?

—A que podrían estar disfrazados. Usando identidades falsas. —Dejé que la idea calara en el aire antes de continuar—. Hemos asumido que todos los involucrados en el caso son quienes dicen ser, basándonos en sus credenciales, pero, como bien me hizo ver la señorita Kenwood al revisar las últimas imágenes del cajero, no podríamos estar más equivocados. Ese hombre lleva peluca, y os puedo asegurar que no tiene la edad que aparenta ahí ni de coña.

Julián dejó caer los papeles sobre la mesa, otra vez.

—¿Estás diciendo que las personas que hemos estado investigando hasta ahora se han reído de nosotros todo este tiempo?

Asentí.

—Exacto. No sería la primera vez que un fraude de esta magnitud se lleva a cabo con alguien operando desde dentro bajo una identidad falsa. Si lograron alterar registros digitales, modificar transacciones y borrar rastros, también pudieron falsificar documentos para infiltrarse en la empresa. —Esperé a que las exclamaciones de sorpresa cesaran antes de soltar la bomba de las bombas—. Aún hay más.

—¿Más? —Mi compañero me miró estupefacto.

—Sí, más.

La tensión seguía cortante, se podía palpar en el aire, como si todos estuviéramos esperando que algo cayera, lo inevitable.

—¿A qué estás esperando, hombre? —ladró el jefe.

—El señor mayor de las últimas imágenes y la usurpadora… son la misma persona.

—¡Venga ya! ¿Estás de coña?

Taladré con la mirada a Montgomery, que parecía estar más cómodo que si estuviera en su salón viendo un partido. Solo le faltaba la cerveza y masticar patatas fritas con la boca abierta.

—¿Tú qué crees, lumbrera?

Llamarlo meón no hubiera estado bien, sería pasarse de la raya; aunque lo tuve en la punta de la lengua, para qué mentir.

Wallace apoyó los codos sobre la mesa y se frotó el rostro con ambas manos, como si intentara apaciguar la furia que le había causado mi declaración.

—¿Y tienes pruebas de eso? —cuestionó, con su tono de siempre, cauto y escéptico.

—Todavía no —admití—. Pero sí sé cómo encontrarlas.

Volví a pasar la mirada por la sala de reuniones, cerciorándome de que me prestaban la debida atención. Cuando me aseguré de que todos estaban enganchados a cada palabra que salía de mi boca, añadí:

—Ahora que sabemos que esos dos son la misma persona, tenemos que centrarnos en otros aspectos.

—¿Por ejemplo? —preguntó Cooper, levantando una ceja, intrigado.

—Coincidencias que se nos hayan pasado cubrir: un lunar, una marca de nacimiento, tatuajes… Nadie es perfecto y todos cometemos errores. Ellos también, tenedlo en cuenta.

El ambiente en la sala cambió de inmediato. Wallace ya no parecía escéptico. Julián estaba serio, procesando cada palabra como si estuviera armando un rompecabezas complicado. Y mis compañeros…, ellos comprendían que la investigación acababa de tomar un giro inesperado.

Exhalé, satisfecho con la reacción.

—Entonces, ¿a qué estamos esperando? —inquirió Julián, incorporándose de golpe. La determinación en su voz era clara—. Tenemos que revisar cada registro de nuevo. Y repasar todas las imágenes.

—Y encontrar a quien sea que nos ha estado engañando —añadí, mi tono más firme.

Wallace asintió, su expresión endurecida como una roca.

—Tienes cuarenta y ocho horas para traerme algo concreto, Lucien.

Sonreí de medio lado.

—No necesitaré tanto tiempo.

Porque, en el fondo, ya sabía por dónde empezar.

Me levanté de mi asiento y seguí a Julián hasta el cuarto de los archivos, donde se apilaban tanto los casos cerrados como los aún abiertos.

Él se apoyó en una de las estanterías, y me lanzó una mirada divertida.

—Joder, cómo te has lucido ahí dentro, colega —dijo, esbozando una sonrisa de esas que no podía disimular.

Seguían temblándome un poco las manos, no sabía si por el subidón de adrenalina o por el nerviosismo que aún me recorría el cuerpo.

—Pensé que Wallace iba a poner pegas y se negaría a escucharme —confesé—. Ya sabes cómo es y la manía que me tiene.

Julián soltó una risa baja.

—Pues nos has dejado a todos flipando, ya te lo digo. Incluido al jefe. ¿Viste la cara que tenía?

—Llegué a pensar que se le iba a partir la mandíbula de tanto apretar los dientes.

—Eres un crack, Lucien.

Miré por encima del hombro, asegurándome de que estábamos solos en la habitación antes de hablar en voz baja.

—En realidad —murmuré—, seguiría pasando todo eso por alto si Caroline no se hubiera fijado en todos los pequeños pero cruciales detalles.

—¿Qué fue lo que vio con exactitud?

Y se lo conté.

Desde lo de la peluca, hasta que esos dos compartían la misma forma de caminar, algo que confirmamos en el despacho de su padre.

—¡Mujeres! —se mofó Julián, su tono lleno de admiración y humor.

—Sí, mujeres a las que no se les escapa nada, no como a nosotros.

—Siempre están en todo, ¿eh?

—Ya te digo. ¿Recuerdas que una vez te comenté que ella le dijo al sheriff que había algo que le resultaba familiar en esa mujer cuando le mostramos las imágenes de la sucursal de Nashville?

Asintió.

—Pues era eso. La forma en la que ambos caminaban.

—Ha dado en el clavo, joder.

Sonreí al recordar la cara de Caroline cuando se dio cuenta de que esos dos eran la misma persona. Lo nerviosa que se puso, la tensión que le desfiguraba las comisuras de los labios. El beso que le di… No, no me arrepentía en absoluto. Besarla era lo mínimo que podía hacer para agradecerle el ponerme en el camino correcto con esta maldita investigación. Además, qué narices, quería besarla desde el momento en que me abrió la puerta de su casa y sentí que me faltaba el aire al verla. Punto.

Sobraban las explicaciones.

Y no necesitaba justificaciones para nada.

—Te gusta esa mujer —no preguntó Julián.

Volví a sonreír, sin esconderlo:

—Sí que me gusta, sí. Me gusta muchísimo, de hecho. Es tan inteligente y leal… Tenías que ver la relación que tiene con su padre. Y el equipo que forma con sus amigas. Habla por los codos y de cada cinco palabras que dice, tres son soeces, pero no importa porque es increíble.

—Parece que esa mujer te tiene bien pillado, amigo —se burló el muy idiota.

Apreté los labios, dejando que el suspiro saliera casi sin querer.

—Y no tienes ni idea de lo que eso me asusta.

—¿Quién te lo iba a decir, eh?

Tenía razón. Ver para creer.

La palmada en la espalda me pilló por sorpresa, empujándome un poco hacia adelante.

—Deja de pensar en gilipolleces y que pase lo que tenga que pasar, Lucien. Eres un buen hombre. Y te mereces a una gran mujer. Una como Caroline Kenwood, sin ir más lejos. ¿Y sabes qué más te mereces?

Puse los ojos en blanco, resignado.

—Sorpréndeme.

—Una cerveza bien fría. Yo invito.

Chasqueé la lengua, pero no pude evitar una sonrisa.

—Mejor otro día, Julián.

—No dejes para mañana lo que puedas hacer hoy, amigo mío. Has hecho un gran trabajo ahí dentro y, como buen compañero que soy, quiero recompensarte.

—Me gustaría salir mañana temprano hacia Nashville y volver a hablar con la empleada que trató con la usurpadora —dije, dudando.

—Y lo haremos. Te lo juro. Solo una cerveza.

Al final, acepté. Mientras nos tomábamos la cerveza en el bar de la esquina, planeamos el viaje a la capital, sin olvidar confirmar que la empleada estuviera trabajando mañana en la sucursal. No íbamos a arriesgarnos a hacer un viaje de más de tres horas en vano. Ya habíamos perdido demasiado tiempo y ahora era el momento de dar los pasos correctos.

Más tarde, recogí a Travis en casa de mi padre y le puse al corriente del nuevo rumbo de la investigación y del viaje que haría mañana. Estuvo de acuerdo en llevar a mi hijo al colegio y ocuparse de él el resto del día, como venía haciendo desde que este caso había llegado a mis manos. No sé qué habría hecho sin su ayuda y la de mi hermana. Desde la muerte de Michaela, se habían volcado con nosotros, formando un equipo que, aunque marcado por la tristeza, estaba más unido que nunca.

Bañé a Travis, y mientras él se ponía el pijama y se peinaba, descongelé un táper de puré de verduras e hice unas tortillas simples de queso y jamón. No tardó en deleitarme con su cháchara constante, poniéndome al día de las cosas que había hecho en el cole.

Cuando terminó, se lavó los dientes y, con su pijama puesto y la sonrisa de siempre, le metí en la cama.

Escogió el cuento de Ali Babá y los cuarenta ladrones para que se lo leyera.

«Muy oportuno, el niño».

Cayó rendido al llegar a la mitad del libro.

Suspiré, le di un beso en la frente y me levanté con cuidado de no hacer ruido.

Una vez en el salón, me tumbé en el sofá, cogí el teléfono, abrí el chat con Caroline y empecé a escribir:

Yo: «Mañana tengo que ir a Nashville a entrevistarme con la empleada de la sucursal, no recuerdo su nombre. Un compañero irá a Mountain Brooks para sustituirme. Se llama Garson. Es buen tío».

CK: «Entonces, ¿ha ido bien?».

Yo: «Gracias a ti, los he dejado impresionados».

CK: «Tarde o temprano te habrías dado cuenta».

Yo: «¿Cómo te ha ido el día?».

CK: «Sin novedad en el frente, agente Chambers».

Sonreí.

Yo: «Te he echado de menos, Kenwood».

Y era cierto. La había echado muchísimo de menos.

CAPÍTULO 30

Caroline

La clínica olía a desinfectante y lavanda. Un contraste raro, la verdad. Estaba sentada en una de las sillas de plástico, con la incertidumbre arañándome el pecho mientras apretaba la mano contra el vientre. Catorce semanas. Demasiado pronto para sentir pataditas, pero lo suficiente como para que esta pequeña vida dentro de mí ya fuera parte de mi mundo.

Suspiré un poco angustiada.

La llamada de Betsy la otra tarde, diciéndome que era necesaria una revisión, me había pillado por sorpresa y me había puesto nerviosa.

«Relájate, todo va a estar bien, ya lo verás».

—Caroline —llamó una voz familiar.

Levanté la cabeza y vi a Betsy, con su sonrisa serena. Su presencia me tranquilizó al posarme la mano cálida en el antebrazo.

—Vamos, cariño, el doctor Walsh te está esperando —dijo con dulzura.

Mientras me guiaba por el pasillo, intenté concentrarme en el ritmo de mis pasos, en la sensación del suelo firme bajo los pies. No en el miedo. No en la posibilidad de que este embarazo se me escurriera de las manos antes de que pudiera siquiera imaginarme el rostro del bebé.

«No tienes dolores. No te encuentras mal. Todo está bien».

—Solo es una revisión rutinaria, Caroline —pronunció el doctor en cuanto crucé la puerta de la consulta—. Para comprobar que todo sigue su curso.

—El otro día, en casa, dijo que estaba bien y ahora… —Me tembló la voz.

Tragué saliva.

—Las ecografías, por norma general, se hacen tres veces durante el embarazo: en la semana doce, la veinte y la veintiocho —explicó—. En tu caso, como ha habido riesgo de aborto dos veces, las haremos más seguidas para cerciorarnos del buen estado del feto.

Asentí, siguiendo a Betsy tras la otra puerta.

La sala de ecografía estaba iluminada con una luz fría y tenue. Me subí a la camilla y levanté la sudadera con manos temblorosas. Ella me dedicó otra sonrisa mientras me aplicaba el gel sobre la piel. Estaba frío.

—Respira hondo —me aconsejó.

La pantalla parpadeó y, por un momento eterno, solo hubo silencio. El sonido de mi propia respiración. El latido acelerado de mi corazón. Luego, un latido más. Un tamborileo rápido, fuerte. Ahí estaba.

Las lágrimas se me agolparon en los ojos.

—Sigue aquí… —susurré, apenas.

Ella me dio un suave apretón en la mano.

—Sí, cariño. Ahí. —Señaló con el dedo—. Y está fuerte.

La imagen de la pantalla no se parecía en nada a la que tenía en casa. Ya no se veía un manchurrón borroso. Lo que tenía ante los ojos era la forma de una personita diminuta.

Y crecía dentro de mí.

—¿Puedo saber si es niño o niña? —exclamé, entusiasmada.

—Aún es pronto para eso, cielo. Lo que sí puedo decirte es que crece dentro de la normalidad y que mide diez centímetros.

¡Madre mía! ¿Solo diez centímetros? Tenía muñecas en el desván de casa, de cuando era pequeña, que medían mucho más.

—Te espero en la consulta del doctor, ¿vale?

Me puse en pie, me limpié la barriga con las toallitas de papel y me coloqué bien la sudadera.

Tenía que ir pronto a la ciudad a comprar ropa, de lo contrario, solo tendría bragas que ponerme. Y ya no me cubrían el culo como lo hacían hace tres meses.

—Entonces, ¿seguro que todo está bien? —le insistí al doctor, de nuevo en su consulta.

Asintió.

—Todo está perfecto, Caroline. Volveremos a verte dentro de unas semanas, ¿de acuerdo?

—Sí, claro. Gracias, doctor Walsh.

Salí contenta de la clínica.

Llamé a mi padre para darle las buenas noticias y que estuviera tranquilo.

Recorrí la carretera y salí al cruce, con el compañero de Lucien siguiéndome en el coche.

Sonreí por primera vez en toda la mañana.

La puerta del Anny’s chirrió un poco cuando entré, y el murmullo de las conversaciones, que no eran muchas, y el aroma del café recién hecho me envolvieron al instante. Ahí estaban, Ruby y Lizzy, sentadas en nuestra mesa de siempre junto al viejo futbolín. En cuanto me vieron, dejaron sus tazas sobre la mesa y se inclinaron hacia adelante, expectantes.

—¿Y bien? —preguntó Lizzy, con los ojos muy abiertos.

Ruby, más impaciente, me agarró de la mano antes de que pudiera sentarme.

—Dinos que todo está bien —pidió.

Las miré a las dos, sintiendo cómo la presión en el pecho, esa que había estado ahí durante unas cuantas horas, se disipaba. Dejé escapar una risa temblorosa y asentí.

—Está bien. Todo está bien.

Un grito ahogado de alivio salió de Lizzy mientras Ruby me rodeaba con los brazos, estrechándome con fuerza.

—Dios, Caroline, nos tenías con el corazón en la boca —dijo, sin soltarme.

—Lo sé —murmuré, con la voz rota—. Yo también. Escuché su latido. Y está fuerte.

Las tres nos quedamos en silencio, disfrutando del momento. Luego, Ruby se limpió una lágrima con el dorso de la mano y chasqueó la lengua.

—Esto merece una celebración.

Lizzy levantó su taza de café.

—Brindemos.

Yo reí.

—¿Por mi bebé con café?

—Por la vida —dijo Ruby, y sus ojos brillaban—. Por lo que viene.

Chocamos nuestras tazas con un suave tintineo y, por primera vez en mucho tiempo, me permití imaginar el futuro con el bebé.

Nos quedamos allí más de lo previsto, disfrutando del alivio de la buena noticia y poniéndonos al día, como si hiciera mil años que no nos veíamos. Siempre teníamos tantas cosas que contarnos…

Miré el teléfono en cuanto sonó el timbre de un mensaje, esperando que fuera Lucien.

No lo era.

Ruby, con su instinto infalible, me miró con los ojos entrecerrados.

—Tienes esa cara —dijo, señalándome con la cucharilla del café.

—¿Qué cara? —pregunté, haciéndome la loca.

—Esa cara de quien esconde algo jugoso —intervino Lizzy, apoyando los codos en la mesa con una sonrisa traviesa—. Suelta, Caroline. ¿Qué es?

Me mordí el labio, debatiéndome entre contarlo o no. Pero ¿no me delataba ya el rubor de las mejillas?

—Bueno… —empecé, tamborileando con los dedos sobre la mesa—. Es solo que… Lucien me ha besado.

Las dos se quedaron en silencio un segundo antes de explotar al unísono.

—¡¿Qué?! —Ruby saltó en la silla, echándola un poco hacia atrás—. ¡¿Y no nos habías dicho nada?!

Miré por encima del hombro.

Tuck nos observaba con el ceño fruncido.

—Baja la voz, ¿quieres?

—Pero… pero…

—Pasó ayer, a media mañana.

—Creíamos que eso no podía volver a ocurrir… Interesante, ¿no? —murmuró Liz con picardía.

—¿Cómo fue? —Quiso saber Ruby.

Un nuevo cosquilleo me recorrió la columna vertebral, calentándome la espalda.

—Fue el beso más alucinante de mi vida, chicas.

—¿En serio? —exclamó Liz.

—Juro por todos los santos que hay en un misal de esos, que me dejó las piernas temblando. Y nunca me habían temblado las piernas por un beso, Lizzy.

Las tres reímos.

—¿Y cómo ocurrió? ¿Dónde estabais? Cuéntanoslo todo, venga.

Y eso hice, claro.

Les relaté, de pe a pa, todo lo acontecido en la mañana de ayer: el momento intenso en la cocina, el impactante descubrimiento de que aquel hombre y la usurpadora eran la misma persona y el gran beso final en la puerta de casa, dejándome con ganas de muchos más como ese, a poder ser.

—Vaya…, menuda mañana más intensa —susurró Ruby—. ¿Qué pasó después?

—Regresó a la ciudad y convocó una reunión urgente para informar a su superior y a los compañeros sobre el giro de la investigación. Hoy iba a Nashville a ver de nuevo a la mujer que atendió en el banco a la usurpadora. Y ese de ahí fuera, el del coche gris, es su compañero Garson y lo sustituye hoy.

—Ojalá tenga suerte y descubran algo que los ponga en el camino correcto —dijo Liz.

—Están en el camino correcto —afirmé—. Lo presiento.

—Ya, y como tú eres un poco bruja…

—No más que tú, Ruby Miller.

—Hablando de brujas… —intervino Liz—. ¿Qué es esto que ven mis ojos?

Y sin que me diera tiempo a frenarla, sacó de la bolsa que había dejado a los pies de la silla el libro que estaba leyendo con Lucien.

Ruby ahogó una exclamación al verlo.

—Explícanos esto, Caroline Kenwood.

No pude evitar reírme.

—Lucien me convenció para que lo leyéramos juntos. De hecho, él mismo me regaló el libro. Y, joder, me está encantando —confesé.

—Ver para creer… ¿Quién eres tú y qué has hecho con nuestra amiga? —se mofó Liz.

—Lo que llega a hacerse por amor, ¿eh? —soltó Ruby.

Ambas me clavaron la mirada, esperando una respuesta o algo.

Las tuve en ascuas un par de minutos.

No tenía muy claro qué decir al respecto.

—No sé si es amor… —dije por fin, mordiéndome el labio—. Es complicado. Pero cuando me mira…, siento cosas. Nunca había conocido a nadie como él, ¿sabéis? Es guapo por fuera, pero por dentro aún lo es más. Adora a su hijo Travis, y habla maravillas de su familia. Me consta que es un currante. Y tiene más paciencia que el santo Job, os lo aseguro.

Ruby suspiró con dramatismo, cruzándose de brazos.

—Amiga, un dato importante a tener en cuenta: si te mira como mira a todo el mundo a su alrededor, mala suerte. Pero si te mira como si fueras la única persona en la habitación…, entonces, querida mía, estás en problemas.

Lizzy me sonrió con picardía.

—Más bien, él está en problemas. Porque si Caroline se lo propone…

Negué con la cabeza, riendo.

—Estáis como putas cabras.

—Y tú estás enamorada —canturreó Ruby.

No lo negué esta vez.

No me gustaba mentirles.

Tomamos otro café y hablamos un poco sobre la trama del libro. Un libro que, al parecer, Lizzy conocía bien, porque lo sabía todo sobre él y la saga de la que formaba parte. Normal, su vicio por la lectura era conocido por todo el pueblo, todo había que decirlo. Y trabajaba en una biblioteca.

Más tarde, ya en casa y relajada en mi habitación, le escribí a Lucien:

Yo: «¿Todo bien?».

AC: «Muy bien, de hecho. Tenemos un dato importante».

Yo: «¿En serio?».

AC: «Hay que contrastar un par de cosas, pero sí. Cada vez estamos más cerca».

Yo: «Qué buena noticia, agente Chambers».

AC: «¿Cómo estás tú? ¿Todo bien en la clínica?».

Yo: «Sí, todo perfecto. Latido fuerte y constante».

AC: «Entonces hoy es un gran día».

Sí que lo era, ¿verdad?

AC: «¿Y qué tal con Garson?».

Yo: «Me gusta. Es muy majo».

AC: «¿Sí?».

Yo: «Sí, pero me gustas más tú».

No respondió al último mensaje, y me dio mala espina.

«¿Una de cal y otra de arena?».

Algo así, sí.

CAPÍTULO 31

Lucien

El trayecto de regreso a Kingston se me hizo eterno. Tenía tantas ganas de estar en casa que no veía la hora de llegar. La última parada había sido hace media hora, para estirar las piernas y tomar otro café; el cuarto en lo que iba de día. Había dormido fatal con eso de madrugar y hacer el viaje, y como estaba hecho polvo, necesitaba un chute de energía de tanto en tanto.

Miré de soslayo a Julián, que dormitaba en el asiento de al lado.

Sonreí con cansancio.

—Te estoy viendo, Chambers.

—¿Y desde cuándo puedes ver con los ojos cerrados? Te estás durmiendo, Wilson.

—No, nada de dormir. Solo me miraba por dentro.

—Lo que tú digas. Pásame la botella de agua, ¿quieres?

Desenroscó el tapón y me la dio.

Bebí con ganas, devolviéndosela al instante.

—Gracias —dije.

Asintió.

—Antes, cuando paramos en la estación de servicio, vi que te mensajeabas con alguien. ¿Era ella? —curioseó.

—Sí, quería saber cómo había ido todo.

—¿Y lo hacéis muy a menudo? ¿Eso de escribiros mensajitos? —se burló. 

Lo pensé durante unos segundos.

Lo cierto era que sí, que no me iba a dormir sin haber hablado antes con ella.

¿Estábamos cogiendo un hábito sin darnos cuenta?

—Lo hacemos, sí —respondí.

El timbre de su teléfono interrumpió lo que fuera a decir a continuación, dejándolo con la palabra en la boca.

Puso los ojos en blanco, escuchando con pocas ganas.

—Estamos llegando, señor. A unos treinta kilómetros de la ciudad. Sí, claro, se lo diré a Chambers. A sus órdenes, señor.

Colgó la llamada. 

Resopló y me miró. 

—Wallace quiere que vayamos a la unidad en cuanto lleguemos y nos pongamos a contrastar la información.

Miré el reloj del salpicadero. 

—¿Qué? ¿No puede esperar a mañana? —protesté.

—Por lo visto, no.

—Pero si estamos reventados.

—Lo sé, aun así, donde manda capitán, ya sabes… Imagino que querrá tener las novedades mañana a primera hora, para informar al equipo en la reunión y todo eso. 

«Mierda».

Nos iban a dar las uvas si teníamos que repasar toda la conversación con la señorita Watson. Lo de grabarla había sido buena idea, sin duda, así no se nos escaparía nada esta vez. 

—Cabronazo —mascullé.

Hablé con mi padre en cuanto aparqué el coche, justo debajo del edificio en el que estaban las oficinas del FBI en Kingston. Travis estaba bien y llevaba media hora durmiendo la siesta. Habían hecho la tarea del cole y se estaba portando genial. Se quedaría con él esta noche para que yo pudiera trabajar tranquilo. Odiaba esto, no poder estar con mi hijo todo el tiempo que quería.

Fui al bar de la esquina a por otro par de cafés antes de subir.

Julián me esperaba en una de las salas.

Una lámpara solitaria iluminaba la mesa de metal, repleta de fotografías y carpetas de informes. La pantalla digital cobró vida al frente, deslumbrándome durante un segundo.

Dejé los vasos de poliestireno sobre la base metálica e intenté acomodarme en una de esas sillas horribles, hechas de un plástico barato.

Suspiré, sentándome.

—¿Por dónde empezamos? —exclamé.

Mi compañero insertó la memoria USB en la ranura.

—Por el principio, ¿no? Repasamos la conversación con la señorita Watson y, a partir de ahí, lo que surja.

Asentí.

—Pues vamos allá…

La primera imagen era de Celeste Watson, en el despacho del director de la sucursal en la que trabajaba. La mujer ya nos esperaba desde bien temprano; nerviosa y pálida.

—¿Puedes subir un poco el volumen? —le pedí a Julián.

Las primeras palabras con ella, aunque no fueran más que un intercambio de saludos, no se habían escuchado bien.

Exhalé una vez más y me recliné en la silla, prestando toda mi atención.

Julián hizo lo propio con el vaso de café en la mano.

—Señorita Watson —abordé—, como ya sabemos, usted atendió a la mujer que usurpó la identidad de la señorita Kenwood. ¿Puede decirnos qué recuerda de ella?

Inquieta, entrelazó las manos.

— Ya se lo dije la vez anterior…, era una mujer normal. Pelo oscuro, ojos marrones, hablaba despacio…, no sé, parecía tranquila.

Julián levantó una ceja.

—¿Cómo puede saber que estaba tranquila?

—Esa fue la impresión que me dio.

Mi compañero soltó la libreta sobre la mesa.

—Vamos, señorita Watson. Una persona normal no entra a un banco y, minutos después, desaparece como si nunca hubiera estado ahí. Algo tuvo que llamarle la atención.

Celeste tragó saliva. El pie temblándole bajo la mesa.

—No buscamos culpables aquí —murmuré, tranquilizándola—. Solo respuestas.

Ella respiró hondo y cerró los ojos un instante, tratando de recordar.

—Hubo… algo —musitó.

Intercambié una mirada rápida con Julián.

—Continúe —pedí.

—Cuando se quitó los guantes y me entregó su identificación…, sus uñas. Tenía algo de pegamento seco en los dedos, como si hubiera usado una peluca o… una prótesis de algo, no sé.

La ceja de Julián volvió a alzarse, anotando en la libreta.

—¿Algo más? —insistí.

Se aclaró la garganta.

—Su voz… Creo que ya les comenté que era baja y ronca, como si estuviera forzándola o algo así.

Me eché hacia atrás en el asiento y procesé la información.

«Pegamento en los dedos como de haber usado una peluca o una prótesis… Voz baja y ronca, que parecía forzada… Ojos oscuros como el viejo del cajero…».

Mi compañero chasqueó la lengua y soltó:

—Eso explicaría por qué nadie la reconoció después. No estábamos buscando a una mujer.

Nuestra mirada se cruzó en el mismo punto.

Sabía que estaba pensando lo mismo que yo, por eso asentí. 

—No es solo una ladrona y una usurpadora de identidades, también es una transformista.

—¿Masculino o femenino? —cuestionó Julián.

—Ahora que lo dicen… —murmuró Celeste—, parecía un transexual.

El estómago me dio un vuelco.

Caroline no se había equivocado. 

La usurpadora y el viejo eran la misma persona.

La última imagen de la conversación quedó congelada y desenfocada en la pantalla.

Lo siguiente fue extender todas las fotografías en el frío metal de la mesa, escudriñándolas con mucha atención.

Un dolor leve me punzaba la sien por el cansancio.

Bostecé.

El único murmullo en la oficina era el de nuestras respiraciones y el ronroneo de los aparatos electrónicos mientras observábamos las imágenes frente a nosotros. Sobre el escritorio, dos fotografías: una de la sospechosa en el banco, con el cabello largo, la pamela y la bufanda que le cubría la boca; la otra, a un hombre mayor de pelo corto y cano, vestido con elegancia y gafas, captado por la cámara de seguridad del cajero cuando fue a sacar el dinero.

Y ambos llevaban guantes.

Los mismos guantes.

Julián frunció el ceño y deslizó ambas imágenes hasta que quedaron lado a lado.

—Algo no encaja —murmuró—. ¿Crees que no se cubrió la cara cuando miró a la cámara porque quería que lo viéramos bien?

No respondí de inmediato. En su lugar, cogí una de las fotografías, acercándola a la luz para verla mejor. Había algo… algo que… ¡Un tatuaje! Un símbolo en espiral, pequeño, discreto, en la cara interna de la muñeca izquierda.

Levanté la vista hacia Julián.

—¿Ves lo mismo que yo? —Señalé sobre las dos imágenes—. Misma marca —dije con voz tensa—. Misma parte del cuerpo.

Mi compañero se inclinó sobre la mesa, comparándolas.

—No puede ser una coincidencia… —susurró—. Mierda…, cambió su aspecto. Peluca, otra cara, otra ropa…, pero el tatuaje lo delata.

—Siempre estuvo un paso por delante —apunté—. Nos hizo creer que tenía varios cómplices; solo estaba jugando con nuestra percepción.

Julián se pasó una mano por el rostro, tratando de asimilarlo.

Entrecerré los ojos. Los pensamientos agolpándose como locos, empezando a encajar las piezas; aunque no todas. Quedaba algún interrogante en el aire.

—Joder, joder, joder —ladró mi compañero.

Deslicé los dedos sobre la fotografía, concentrando la mirada en la espiral tatuada.

—No más trucos —dije con determinación—. Se acabó el espectáculo.

Ambos nos miramos, y sin necesidad de más palabras, supimos lo que debíamos hacer.

Era hora de cazar un fantasma.

No llegué a casa hasta las tres de la madrugada. Me di una ducha, me hice un bocata y me bebí una cerveza, sin perder de vista el tablón de pruebas. Estaba claro que ya no eran cuatro los sospechosos, sino dos; incluso ni eso siquiera. La pieza que nos faltaba se encontraba entre los empleados de Fiscagés, nos gustara o no.

Bebí un trago del botellín.

Los Randall apenas se habían dejado ver en sociedad en los últimos tiempos; Cliford los tenía controlados desde aquella vez que vinieron a la unidad, semanas atrás. La conversación grabada entre Wilmore y Douglas, ese día, no aportó nada relevante… Solo cotillearon sobre el tema y sobre Caroline. Wanda Rights solo parecía tener tiempo para sus tres hijos, y, para ser sincero, era la persona de la que menos sospechaba. Charles Collins se había ausentado de la ciudad a un pueblo cercano; su madre, una persona bastante mayor, se había caído por las escaleras y necesitaba cuidados. Teníamos pruebas de lo ocurrido y Wallace no había puesto inconveniente alguno.

Resoplé y bebí.

Esos eran los empleados de una de las partes de la empresa; los sospechosos de los que Julián y yo nos encargábamos. ¿Qué pasaba con la otra parte? ¿La que trabajaba para Mathew Randall? ¿Fue Montgomery quien los investigó? ¿Por qué no sabíamos nada al respecto?

Clavé la mirada en Mathew Randall. Un hombre que exudaba arrogancia  por cada poro de la piel.

Qué poco me gustaba este hombre, maldita sea.

Di el último trago y me puse en pie, dejando el botellín vacío sobre la mesita de centro.

Me acosté poco después.

Y leí el último mensaje recibido de Caroline antes de dormir:

CK: «Sí, pero me gustas más tú».

Fue entonces cuando me di cuenta de que no le había respondido. Y me sentí mal por ello, sin embargo…

¿Estábamos haciendo lo correcto al dejar que lo que sentíamos fluyera sin más? Mi vida estaba aquí, en la ciudad; la suya, en un pueblo al que solo había llegado por el caso en el que estábamos inmersos.

«Igual que a ella, ¿no?».

Pero también estaba Travis.

Y la vida de mi hijo era más importante que todo lo demás.

Entonces, si lo tenía tan claro, ¿qué leches me pasaba?

«Nada en esta vida pasa por casualidad. Recuérdalo».

CAPÍTULO 32

Caroline

El correo electrónico de Charles me llegó cuando ya no esperaba una respuesta por su parte. Lo había llamado alrededor de cinco veces y, en las tres últimas, su teléfono aparecía apagado o fuera de cobertura. Creí que, como el resto de los compañeros, no quería saber nada de mí por creerme culpable de un delito que no había cometido. Seguía convencido de que aceptar la propuesta de los agentes federales y el padre de Lizzy me había perjudicado más de lo que me había beneficiado.

Me recliné en la silla y lo leí de nuevo.

En él me decía que no se encontraba en la ciudad; su madre se había caído de una silla en la cocina y, como no tenía más familia que se ocupara de ella, había tenido que encargarse él de sus cuidados. Me pedía perdón por no haberme contestado antes; no había tenido mucho tiempo, y la cobertura en el pueblo donde se encontraba brillaba por su ausencia. Añadía al final que su madre estaba muy recuperada y que pronto volvería a la ciudad y organizaría algo para vernos a todos; nos echaba de menos. En la posdata me decía que lamentaba todo lo que estaba pasando y que no creía que fuera culpable.

Agradecí en silencio que así fuera.

Igual que en su momento hice con Wanda.

Sonó el teléfono sobre la mesita de noche y miré por encima del hombro, como si desde aquí pudiera ver de quién se trataba.

Me puse en pie de mala gana.

Me decepcionó que no fuera quien yo esperaba.

—Dime, Garrett —respondí.

—¿Qué tal, Caroline? ¿Estás ocupada?

—No, ¿por qué? ¿Pasa algo?

—Necesito que vengas al despacho. Hay novedades en el caso y me gustaría comentarlas contigo.

—¿Ahora?

—Ahora sería perfecto, sí.

—Claro. En veinte minutos estaré ahí.

—Te espero. Gracias.

No me cambié de ropa.

Y tampoco hice nada con el pelo.

De camino al pueblo, andando y con Garson a unos cuantos metros detrás de mí con el coche, volví a pensar en Lucien; algo que me costaba dejar de hacer por mucho que lo intentara.

«Podrías ir en el coche si quisieras».

Pero no quería, ¿vale?

Garson no era él.

Y me sentiría extraña si lo hiciera.

Llevaba tres días sin saber nada de Lucien. Tres putos días desde aquel mensaje en el que le decía que me gustaba más él que su compañero; seguro que se había sentido presionado. Y por eso no se había puesto en contacto conmigo.

Qué estúpida era, joder.

Estúpida y tonta, por dejarme llevar y exponer en ese mensaje una pequeña parte de mis sentimientos. ¿Qué esperaba? ¿Que me correspondiera? ¿Que me dijera que sentía lo mismo? ¿Que me declarara su amor? Por Dios, su vida en la ciudad no tenía que ver con la mía. Y yo estaba preñada de un tipo del que ni siquiera recordaba el nombre.

Suspiré, cansada.

Al parecer, aquel magnífico beso solo había significado algo para mí.

Pasé de largo el Anny’s y seguí hasta el edificio siguiente.

El despacho de Garrett olía a cuero y a un ambientador dulzón y caro de esos que no se podían comprar en Mountain Brooks.

—Hola —saludé, asomando la cabeza por el hueco de la puerta de su despacho.

Sonrió y dijo:

—Adelante, pasa.

Aiyan, su mujer, no estaba.

—¿Quieres tomar algo? ¿Café, té, agua?

—Estoy bien, gracias. 

Me senté en la butaca frente a su mesa y esperé a que dejara de ordenar unos papeles.

—¿Y bien? —pregunté cuando al fin alzó la mirada—. ¿Qué novedades tienes?

—Perdona, es que antes se me cayó todo esto al suelo. Soy un desastre… Novedades, sí, veamos…

Rebuscó en el lado contrario de la mesa y dio con algo que ojeó con mucha atención.

—Como sabrás —comenzó—, el agente Chambers y el agente Wilson han estado en Nashville de nuevo, entrevistando a la empleada que trató con la usurpadora.

—Sí, estoy al tanto de ello —dije.

Sabía que la entrevista había estado bien y que habían dado con algo que debían contrastar.

—Me dijeron que fuiste tú quien orientó al agente Chambers hacia una nueva pista, ¿es cierto?

Asentí.

—Me di cuenta al ver las imágenes del hombre en el cajero: llevaba peluca y caminaba igual que la mujer.

—¿Era esa la extraña sensación que tenías con ella?

—Aún no lo tengo claro, la verdad.

Y era cierto.

Seguía habiendo algo ahí que se me escapaba.

Y todavía no sabía el qué.

—Entonces, ¿qué han descubierto?

—Que tú tenías razón. Ambos son la misma persona.

—¿En serio?

Cruzó los dedos de las manos encima de la mesa.

—Hay algo más —soltó.

—¿Qué cosa?

—Cuando regresaron a Kingston y contrastaron la información, compararon algunas imágenes y descubrieron algo en el cuerpo de esa persona que podría ser la pista definitiva para identificarla y detenerla.

Se me llenaron los ojos de lágrimas.

¿Al fin se iba a terminar esta pesadilla?

¿Por qué Lucien no me había llamado ni escrito para contármelo?

«No tiene obligación de hacerlo».

Pero creía que entre él y yo… 

Garrett me dio la caja de pañuelos de papel que había en la esquina de la mesa.

—Gracias. —Sorbí por la nariz—. ¿Qué tengo que hacer ahora? 

—Mañana iremos a la ciudad.

Fruncí el ceño.

—¿A la ciudad?

—Sí, a ver a los agentes federales. Ese algo que descubrieron es un tatuaje, Caroline. Y si tú lo reconoces, todos tendremos la respuesta.

¿Tatuajes? ¿Quién de todos mis compañeros llevaba tatuajes?

Se me quedó la mente en blanco.

«Joder, Caroline, piensa».

—¿Te viene bien a las ocho de la mañana? —inquirió.

—¿A las ocho?

—Sí. Para ir a la ciudad.

Sacudí la cabeza para despejar el nubarrón que se me había puesto de repente sobre la frente.

—Claro. Cuando tú digas.

—Bien, entonces mañana a las ocho te paso a recoger. ¿De acuerdo?

—Perfecto. Hasta mañana entonces.

Salí del despacho con sentimientos encontrados y esa sensación rara que se me acentuó en la boca del estómago. Era algo que no podía explicar. Algo que sabía que estaba ahí, pero que no veía. Los sentimientos encontrados tenían que ver con Lucien y el caso. En cuanto la investigación estuviera resuelta y el caso cerrado, nunca más volvería a verlo y a saber de él; de ahí que estuviera feliz y triste a la vez.

De pronto, la tarde se había quedado desapacible y solo tenía ganas de meterme en la cama y acurrucarme entre las mantas. No hacía frío, pero daba igual; ese era mi rincón seguro.

No vi a Stephan hasta que casi tropecé con él.

«¿Qué coñ…?».

Me eché hacia atrás, levantando la cabeza.

—¿Qué haces aquí? —mascullé.

Sí, estaba resentida, dolida y cabreada.

Y su cara de cordero degollado no me afectó lo más mínimo, al menos de momento.

Exhaló con lentitud.

—Quería pedirte perdón. Y no me valía con una llamada telefónica —alegó.

—¿Cómo sabías dónde estaba?

Encogió los hombros.

—No lo sabía, solo probé suerte.

Chasqueé la lengua y solté con desdén:

—Pues qué bien, ¿no?

—¿Podemos hablar? ¿Por favor? —suplicó.

Acepté de mala gana.

Este no era el mejor momento para tener una charla con el compañero que se había comportado como un capullo cuando se suponía que estaba pasando por mi peor momento y necesitaba a un amigo; aun así, entré delante de él en el Anny’s.

Olía a café recién hecho y a algo dulce que no lograba identificar; puede que fueran esos bollos que la hermana de Tuck había puesto de moda. Unos bollos deliciosos, rellenos de plátano y queso de repostería.

Se me hizo la boca agua al instante.

Tucker frunció el ceño cuando no me senté en la mesa de siempre, sino en el rincón opuesto. Esa mesa era solo para los amigos. Y Stephan ya no lo era.

—¿Eso que huele tan bien son los bollos de tu hermana? —le pregunté cuando se acercó a tomar la comanda.

Sonrió.

—Los mismos. ¿Cuántos te pongo?

—Solo dos, aunque podría comerme una bandeja entera.

—No lo dudo. ¿Café espumado para acompañar?

Aleteé las pestañas en su dirección, susurrando:

—Por favor…

Su risa franca y algo ronca relajó un poco la tensión del ambiente; sin embargo, volvió a aumentar cuando se dirigió a Stephan. Tuck estaba al tanto de todo lo que me pasaba; era parte de nuestro grupo. Parte de nosotros. Y sabía lo que había sucedido con el hombre que tenía sentado enfrente.

—¿Y tú? —gruñó a medias.

—Solo un café, gracias —respondió Stephan, cohibido.

—No se quedará el tiempo suficiente para nada más —añadí mordaz.

Tuck me guiñó el ojo metiéndose tras la barra.

Le devolví el gesto.

Stephan carraspeó antes de empezar a hablar con un tono bajo y arrepentido que no conocía:

—Lo siento, Caroline, sé que estuve mal y, cuando me llamaste…, debí escucharte.

No lo miré. En lugar de eso, giré el anillo fino que llevaba en el dedo índice, con la mandíbula tensa.

—¿Eso crees? —respondí, alzando la vista al fin—. Porque me trataste como si fuera culpable, como si fuera capaz de algo así.

Suspiró, pasando una mano por la nuca.

—No fue justo —admitió—. Pero entiéndeme… Todo apuntaba a ti. Lo de las cuentas, el informe alterado… No sabía qué pensar.

Me tensé en la silla.

—¿Cómo sabes lo de las cuentas y…?

—¿Olvidas que creyeron que éramos cómplices y me interrogaron? —me interrumpió—. Estuve en una de aquellas celdas contigo, joder.

—Por eso mismo debiste ser más considerado y no un gilipollas, coño. —Exhalé—. No soy una ladrona, Stephan. —Me tembló un poco la voz, pero sin llegar a romperse—. Y me duele que me trataras así.

—Pero estás imputada, Caroline. En libertad bajo fianza y…

Caí en la cuenta de que eso era justo lo que todos debían creer: que era culpable.

¡Puta propuesta de mierda!

Rodeé la taza caliente con las manos en cuanto me di cuenta de que la tenía allí, delante de las narices.

Al bajar la vista para coger la cucharilla, lo vi. El tatuaje en la mano derecha de Stephan. Uno pequeño. Discreto.

¿Por qué no se lo había visto antes?

—¿Desde cuándo llevas ese tatuaje? —Quise saber.

Escondió la mano debajo de la mesa.

¿Estaba nervioso o me lo parecía a mí?

—Desde hace tiempo —murmuró—. Me lo hice cuando era un adolescente. ¿Por?

Un nudo me constriñó las costillas.

Tragué saliva.

—Simple… curiosidad —verbalicé a duras penas.

Nos sostuvimos la mirada durante unos segundos.

Entonces se levantó, deslizando la silla con un chirrido leve.

—Ojalá puedas perdonarme algún día, Caroline.

Lo haría. Seguro que sí. No era una mujer rencorosa.

«A no ser que…».

Busqué con la mirada a Tuck, al fondo, en nuestra mesa.

Y el corazón se me desbocó al trote.

«¿Lucien?».

CAPÍTULO 33

Lucien

No era mi intención entrar en el Anny’s, pero necesitaba un chute de cafeína antes de enfrentarme a Caroline, después de estos días sin dar señales de vida. La decisión estaba tomada y, aunque nuestra historia podría haber sido grande, no era el momento de escribirla.

Tal vez nunca lo fuera.

Empujé la puerta, cabizbajo.

El aroma a café recién hecho flotaba en el aire, cálido y apetecible; sin duda, el que hacían aquí era muy bueno, y daba fe de ello. Me acerqué a la barra, paseando la mirada por toda la estancia. Unas cuantas personas del pueblo, no muchas, ocupaban algunas de las mesas.

Entonces la vi a ella.

Caroline.

Estaba sentada junto a la ventana, pero no estaba sola.

¿Ese que estaba frente a ella era Wilmore? ¿Stephan Wilmore? ¿Después de tratarla tan mal?

«Tú hiciste lo mismo».

En mi defensa, podría decir que en aquel momento era una sospechosa en potencia, y que todas las pruebas encontradas la señalaban a ella; sin embargo, estuvo mal que lo hiciera y me disculpé por ello.

«Él puede estar haciendo lo mismo».

Miré con disimulo hacia la mesa.

Wilmore se inclinaba un poco hacia adelante, con esa maldita cara de cordero degollado. Mira que era guapo el idiota… Caroline estaba seria, demasiado seria para tratarse de ella. Y apretaba la taza que tenía sobre la mesa con ambas manos. Los nudillos, blancos. Parecía cabreada, y no la culpaba por ello.

No pude evitar sentir un nudo apretado en el estómago. No debería importarme lo que estuviera pasando en esa mesa; sin embargo, lo hacía. Me importaba, maldita sea. La complicidad entre los dos era tan palpable, a pesar del tenso momento, que apreté los dientes. No tenía derecho a sentir esto. ¡No lo tenía! Pero ahí estaba, ardiéndome en el pecho como una brasa candente.

«¿Celos?».

—Le ha hecho mucho daño, no va a perdonarlo. Al menos, de momento.

Giré la cabeza hacia la voz que me hablaba.

—¿Disculpa? —exclamé.

Tucker Jones me sonrió.

—Tranquilo, agente Chambers. No está intentando robarte a la chica.

¿Robarme a la…?

Rechiné los dientes.

—¿Me pones un café largo para llevar, por favor?

Quise pedirle también que se metiera en sus propios asuntos, pero no lo hice.

—Claro, agente —respondió con retintín.

¿Tan evidente era lo que sentía por Caroline?

Un par de minutos después, un vaso de poliestireno humeaba delante de mis narices.

Le coloqué la tapa de plástico sin echarle azúcar.

—Había mejor rollo entre ellos la última vez que cenaron aquí, la verdad.

¿De qué narices iba este tío? ¿Me estaba tentando o qué leches le pasaba?

—Por cierto —continuó—, la rosquilla va de regalo.

Miré el platillo que señaló con la cabeza; ni siquiera había reparado en él.

—Gracias —mascullé de malos modos.

Pasó el trapo por la barra sin dejar de observarme.

Seguía sonriendo, el muy…

—De nada, agente.

Wilmore se levantó de pronto, echando la silla hacia atrás y susurrándole algo con intensidad a Caroline. Algo a lo que ella no respondió. Tampoco lo siguió con la mirada hasta perderlo de vista, como hice yo.

¿Debía acercarme o…?

Fue inevitable que nuestros ojos se cruzaran en el mismo instante en que ella alzó la cabeza, paseó la mirada hasta encontrarme y se sorprendió de verme aquí.

—¿Vas tú o voy yo?

¿Es que este tío no se callaba nunca?

Carraspeé y dije:

—Yo me encargo.

Me acerqué a su mesa paso a paso. Despacio. Con miedo de estar metiendo la pata. Igual no quería ni verme. Teniendo en cuenta que no le había respondido al último mensaje, era lo más probable.

No le brillaban los ojos como de costumbre.

Estaba triste. Alicaída.

Se me cayó el alma a los pies.

Caroline era una mujer dicharachera y valiente, que no cerraba el pico ni debajo del agua. Para nada me gustaba verla así, vulnerable, como si se sintiera desprotegida o fuera de lugar.

Apoyé la palma de la mano en la mesa.

Y tragué saliva antes de murmurar:

—¿Estás bien?

Un ruido extraño, como un gruñido, le salió del fondo de la garganta.

—Agente Chambers —pronunció con voz fría.

Me lo merecía, así que no iba a decir nada al respecto.

—¿Puedo sentarme?

Negó con la cabeza.

—¿Se te traga la tierra de repente y vuelve a escupirte aquí? ¿Por qué, agente Chambers? ¿Por qué nos deleitas con tu presencia después de tanto silencio?

Suspiré, dispuesto a aceptar todos los reproches.

—¿Podemos hablar en un lugar más… privado? —pregunté en voz baja.

Las orejas que nos rodeaban estaban más pendientes de nosotros que de sus propias conversaciones.

Metió la cucharilla en la taza y removió el líquido con parsimonia antes de beber y componer una mueca de asco, como si no me hubiera escuchado.

No le gustaba el café frío.

Ni siquiera templado.

—¿Caroline? —insistí.

Se puso en pie sin pronunciar palabra, y la seguí cuando pasó a mi lado en dirección a la barra.

—Tuck —dijo—, el agente Chambers paga la comanda de mi mesa.

Él asintió, dándome una cifra.

Saqué el dinero de la cartera de mala gana; no porque tuviera que pagarle el café a ella, sino porque se había marchado sin aguardar a que lo hiciera.

Dejé un billete de veinte sobre la barra.

No esperé el cambio.

Una campana sonó a mi espalda.

—Gracias por la propina, agente Chambers.

Qué guasa tenía el muy idiota…

Una vez fuera, miré a un lado y a otro de la calle, encontrándola apoyada en mi coche.

Suspiré, aliviado.

Sin embargo, en lugar de ir hacia ella, fui en la dirección contraria.

Garson bajó la ventanilla al ver que me aproximaba.

—Puedes irte a casa —dije—. Ya me ocupo yo a partir de ahora.

—¿Seguro? —replicó—. No quiero que Wallace me eche la bronca por abandonar mi puesto.

—Soy tu superior, Garson, no pasará nada.

—Vale. Hasta mañana entonces.

—Sí, nos vemos en la unidad.

Di una palmada en el techo y se puso en marcha.

Respiré hondo y desanduve mis pasos.

—Sube. —Señalé el coche con el mando a distancia.

—¿Es una orden? —inquirió.

—Por favor —rogué.

—Stephan tiene un tatuaje en la mano —soltó mientras se abrochaba el cinturón de seguridad.

Un escalofrío me recorrió la columna vertebral.

—¿Cómo dices?

Se puso cómoda.

—¿Te sorprende que sepa lo del tatuaje?

—Un poco, sí.

—Mi abogado habló conmigo y, justo cuando salía de su despacho, me tropecé con Stephan.

«¿Casualidad?».

—¿Por eso tenías esa cara dentro? ¿Por el tatuaje? —Quise saber.

—Es él, ¿verdad?

Era posible, sí. Todavía no habíamos descartado a nadie.

La miré a los ojos.

—¿Dónde lo tiene? Me refiero al tatuaje —especifiqué.

—En la cara interna de la muñeca —susurró.

—¿En cuál de ellas?

Contuve el aliento esperando una respuesta.

Puede que el culpable de toda esta basura acabara de estar delante de mis narices.

«No lo sabías».

Pero cabía la posibilidad, ¿no?

—En la derecha —contestó al fin—. Un símbolo de infinito pequeño, de color rojo. ¿Es él, Lucien? ¿Stephan me hizo todo esto?

Había tanto miedo reflejado en esa cara, tanto desasosiego, que me alegré de que Wilmore no fuera el causante de todo ese dolor.

—No, no es él.

Dos lágrimas se le deslizaron por las mejillas.

—¿Seguro? —interpeló.

—La persona que buscamos lo lleva en la mano izquierda. Y es una espiral, discreta. También en la cara interna de la muñeca. ¿Te suena habérselo visto a alguno de tus compañeros?

—¿Una espiral?

—Sí.

—No lo sé, no suelo fijarme en esas cosas. Hace cinco años que trabajo con Stephan, y hoy fue la primera vez que se lo vi, así que…

—No llores —pedí.

—Es de alivio —hipó.

El estómago se me retorció de nuevo.

¿Por qué me sentía tan rabioso? ¿Tan…?

—¿Hubo algo entre vosotros? —abordé sin querer, de malos modos.

—¿Qué?

Su sorpresa era mayúscula.

Aparté la mirada, no queriendo enfrentarme a la suya, y seguí tanteando:

—Ya sabes, ¿tuvisteis un lío o algo así?

Sus carcajadas me obligaron a girar la cabeza de golpe.

«Al menos ha dejado de llorar».

Gruñí para mis adentros.

—¿Qué tiene tanta gracia? —mascullé entre dientes.

Se dobló por la mitad, sin parar de reír.

Esperé a que dejara de hacerlo, tamborileando con los dedos sobre el volante. Un minuto. Dos… Cuando creía que ya no había más carcajadas, regresaban con más fuerza. Un minuto más, dos, tres…

Cogió aire por la nariz y lo soltó por la boca.

Varias veces.

—A Stephan le pones más cachondo tú que yo. Es gay —anunció.

—¿Es…?

Dejé la pregunta en el aire, dándome cuenta de que acababa de meter la pata hasta atrás.

Asintió.

—¿Qué pasa, agente Chambers? ¿Estabas celoso?

Apreté los labios para no responder. ¿No era ya bastante evidente?

—Joder, ¿lo estabas? ¿Estabas celoso?

—Sí —admití para mi desgracia—. Os vi tan compenetrados, y hacéis tan buena pareja que…

Me cogió la mano.

La miré.

—Por si aún no lo tienes claro, eres tú el que me gusta, Lucien. Muchísimo, de hecho. Podría enamorarme de ti así de rápido. —Y chasqueó los dedos con ímpetu.

Sí, a mí también me resultaría así de fácil enamorarme de ella, no obstante…

«Ya lo estás, idiota».

—Pero nosotros no podemos, no debemos…

—Lo sé —me interrumpió—. Tu vida está en Kingston, con Travis y tu familia. Yo estoy embarazada de un desconocido y metida en un lío de cojones.

—Caroline…

—Es la verdad, y lo entiendo. Entiendo que estar conmigo te complicaría la vida la hostia. Entiendo que tu vida, tal como está, no puede cambiar, y que Travis es lo primero, que está por encima de todo lo demás. Y que… Y que…

Con cada segundo que pasaba, más la deseaba.

—Caroline…

—No me debes nada, Lucien. Solo fueron unos besos. Cojonudos, eso sí. Los mejores de mi vida. Y ojalá todo fuera diferente y nos hubiéramos conocido en circunstancias distintas, pero así es la vida, qué le vamos a hacer.

Le tembló la voz con las últimas cuatro palabras.

Giró la cabeza hacia la ventanilla, dejándome vacío su mirada.

—Caroline… —intenté de nuevo.

—Arranca y sigue la carretera hasta la oficina del sheriff. Luego, gira a la derecha y sigue las indicaciones —murmuró.

—¿Adónde vamos?

—Querías un lugar más privado para hablar, ¿no?

—Sí, eso dije.

Seguí las indicaciones, tal como me pidió.

Subimos bordeando la montaña, por detrás del pueblo, hasta una zona desierta; casi arriba del todo, en la cima.

El pulso me latía desenfrenado.

La deseaba como un jodido loco.

Que Dios me ayudara…

CAPÍTULO 34

Caroline

La noche caía con lentitud, tiñendo el cielo de un azul profundo mientras las luces distantes del pueblo parpadeaban como estrellas. El motor del coche zumbaba con suavidad bajo los latidos de nuestros corazones, pero apenas podía concentrarme en nada más que en él.

Lucien estaba en el asiento del conductor, moviendo una de las piernas arriba y abajo, nervioso. El resplandor tenue de la luna iluminaba su rostro de perfil, dejando a la vista cada curva de su mandíbula, la barba de pocos días, los suaves y carnosos labios.

Tenía tantas ganas de besarlo… De que este sentimiento que apenas me dejaba respirar fuera correspondido… Yo…

Me pasé la lengua por los labios resecos, observando el parabrisas.

—¿Por qué me miras así? —susurré, sin apartar la vista del cristal.

—Porque no puedo evitarlo —respondió, y su voz sonó más grave de lo que la había escuchado nunca.

Giré el rostro hacia él, sus ojos brillando con una chispa traviesa. No dijo nada al principio. Solo se inclinó, acercándose lo justo para que el olor de su piel me envolviera. Su mano se deslizó con calma hasta mi muslo, haciendo que mi respiración se volviera un poco más pesada.

—Sabes que no deberías provocarme —advertí en voz baja, aunque una parte de mi ser no quería que se detuviera.

Era una mujer embarazada con las hormonas muy revolucionadas, incapaz de frenar algo que deseaba más que respirar.

—¿Y si quiero hacerlo? —murmuró.

Mi mano dejó el cinturón de seguridad y buscó la suya, atrapándola con firmeza. Tiré con suavidad hasta que se acercó más, cruzando la distancia entre nosotros. Sus labios rozaron los míos apenas un instante, una provocación sutil que encendió algo primitivo dentro de mí.

Solo me había rozado y ya estaba ardiendo.

—No empieces algo que no vayas a ser capaz de terminar, agente Chambers. No responderé de mis actos si…

—Ven aquí —me dijo, la urgencia filtrándose en su voz.

No dudé. Me deslicé con agilidad sobre el asiento, subiendo una pierna para acomodarme a horcajadas sobre él. El cuero crujió bajo nuestros movimientos mientras sus manos viajaban por mis caderas, tirando de ellas para acercarme más. La calidez de su cuerpo contra el mío me envió una oleada de deseo por las venas.

—¿Así está mejor? —susurré con la boca a centímetros de la suya.

—Mucho mejor.

Lo besé antes de que pudiera decir nada más. Un beso profundo, hambriento, como si lleváramos demasiado tiempo conteniendo esto, que, para qué engañarnos, lo conteníamos desde hacía semanas. Me enredó los dedos en el pelo, tirando despacio mientras mi lengua exploraba la calidez de su boca. Su cuerpo se movía contra el mío, lento al principio, creando una fricción deliciosa que hacía imposible pensar con claridad.

Deslizó las manos bajo la sudadera y la camiseta, acariciándome la piel de la espalda. No pude evitar jadear cuando esos dedos me recorrieron el borde del sujetador, y el sonido me hizo perder lo poco que me quedaba de control. Me apreté contra él, necesitando sentirlo más cerca, más profundo, más mío.

—Lucien… —susurré su nombre contra sus labios, como una súplica, como un incentivo.

El aire dentro del coche se volvió espeso, cargado de calor y deseo. Las ventanillas empezaban a empañarse mientras nuestras respiraciones se mezclaban en el espacio estrecho. Cada caricia, cada beso, se volvía más urgente, más desesperado. Y en medio de todo ese caos delicioso, solo existíamos él y yo.

Podía escuchar el latido del corazón retumbándome en los oídos, rápido, ansioso, mientras me perdía en la forma en la que Lucien me acariciaba.

Su mirada tenía ese brillo oscuro, intenso, como si no pudiera pensar en otra cosa más que en mí. Y, en este momento, yo tampoco podía pensar en nada más que en él.

—Caroline… —Su voz ronca me puso la piel de gallina, y una oleada de calor se me deslizó por la piel.

Me moví sobre él, acercándome más, buscando más. Cada roce, cada caricia encendía algo más dentro de mí, algo salvaje que no estaba dispuesta a controlar. Cada beso, cada mordisco suave, me arrancaba un suspiro, y con cada sonido, lo sentía tensarse bajo mis manos, como si le costara tanto como a mí mantener el control.

—Me vuelves loca… —susurré sin reconocer mi propia voz, quebrada por el deseo.

—Eres tú la que me está volviendo loco —respondió, con una sonrisa que apenas se asomó antes de capturarme de nuevo la boca.

El espacio estrecho del coche parecía desvanecerse a nuestro alrededor. Me dejé llevar por el roce de sus manos explorando mi cuerpo, por la forma en que su respiración se volvía más pesada con cada movimiento. La tensión entre nosotros crecía con una intensidad imparable, como si el tiempo se detuviera justo en ese momento, solo para nosotros.

Moví el cuerpo contra el suyo, buscando más, necesitando más. Sus manos, firmes y seguras, me guiaban, como si supiera lo que necesitaba incluso antes de que yo lo pidiera. Y cuando esos dedos se deslizaron entre mis muslos, trazando un camino de fuego, no pude contener el gemido que se me escapó de los labios.

—Joder, Lucien… Sí, oh, Dios, sí…

No sé cómo lo hicimos, pero sus pantalones y las mallas elásticas que yo llevaba hacía ya un tiempo que habían desaparecido como por arte de magia. Ya solo éramos piel con piel, tragándonos a bocanadas nuestros alientos, ahogándonos y mezclándose en alguna parte de nuestro ser.

Me aferré a sus hombros, perdiéndome en él, en el modo en que cada caricia me hacía olvidar cualquier otra cosa que no fuera este momento. Y en esta pequeña burbuja de oscuridad y calor, no había nada más importante que la forma en que él me hacía sentir: deseada, amada y suya.

El orgasmo me pilló de sopetón, y estallé entre jadeos entrecortados. El suyo llegó poco después, apretándome con tanta fuerza que apenas podía respirar.

Apoyé la cabeza en su hombro y esperé, sabiendo lo que vendría a continuación: una despedida.

No me equivoqué.

Lucien

El silencio dentro del coche era casi insoportable. Unos minutos antes, el aire estaba cargado de deseo, de urgencia, de nosotros. Pero, ahora, solo quedaba un vacío denso, pesado, que se extendía entre nuestros cuerpos como una pared invisible.

Caroline aún estaba sobre mí, su respiración cálida rozándome el cuello mientras su cuerpo encajaba a la perfección contra el mío. Podría haberme quedado así para siempre, con su piel contra la mía, con su aroma envolviéndome. Pero sabía que no debía. Sabía que no podía.

Inspiré hondo, intentando ordenar los pensamientos, aunque, en realidad, ya había venido al pueblo con la decisión tomada.

Y no había vuelta atrás por mucho que me pesara. 

—Caroline… —Mi voz sonó áspera, más de lo que pretendía.

Levantó la cabeza y me miró con esos ojos que siempre lograban desarmarme. Ojos llenos de una calidez que no merecía.

—No lo digas…, aún no, por favor —suplicó a media voz.

Asentí, acariciándole la espalda, empapándome de ella.

Esto que acababa de pasar no tendría que haber ocurrido nunca, sin embargo, ¿cómo negarme algo que ansiaba con todo mi ser? El deseo me había estallado en la cara y no pude contenerme. No quise hacerlo. Ni siquiera me lo planteé, vamos.

Pasaron unos cuantos minutos. Minutos dulces pero amargos a la vez. Minutos que jamás volveríamos a compartir.

Exhalé con lentitud.

Y justo entonces me odié un poco más por lo que iba a decir:

—Esto… —Me tembló la voz al principio, y me aclaré la garganta—. Esto no puede seguir, Caroline.

Le aparté un mechón de pelo de la cara, pasándoselo detrás de la oreja.

El corazón en un puño. Apretado. Encogido. Doliendo.

Pude sentir cómo se le tensaba el cuerpo contra el mío, como si mis palabras hubieran drenado todo el calor entre nosotros.

Yo también notaba el frío.

Aparté los ojos, porque, si seguía mirándola, no tendría la fuerza para terminar.

—Tú y yo… no podemos. No de esta manera. No ahora.

—Lo sé.

Cerré los ojos un segundo, intentando contener la punzada de culpa que me atravesó el pecho.

—Mi hijo es lo más importante. Él siempre será lo primero, Caroline. Y no puedo arriesgarme a mezclarlo en algo que quizá… no funcione.

Se irguió, tensa.

—¿Algo que quizá no funcione? —exclamó, sin dar crédito a mis palabras.

Tragué saliva.

—Sí, eso dije.

—Te estás rajando antes de tiempo, Lucien.

Apreté las mandíbulas.

—Creí que lo entendías.

—Y lo hago, de verdad que sí. No obstante, no me importaría intentarlo, aun sabiendo lo complicado que es. Jamás me interpondría entre tu hijo y tú. Nunca haría algo así, y lo sabes.

—Claro que lo sé —asentí, con el corazón pesando como una piedra en el pecho—. Pero no puedo dividirme en dos, Caroline. No cuando él me necesita por completo. Y no sería justo para ti estar siempre en segundo plano.

Sentí cómo su respiración se agitaba mientras el silencio caía entre nosotros, más frío que nunca. Cuando volví a mirarla, los ojos le brillaban, pero ya no con deseo. Era algo más. Algo roto.

—No me estás dando la oportunidad de elegir, Lucien, estás decidiendo por mí.

Sus palabras cayeron con suavidad, pero cada una me atravesó como un cuchillo.

Negué con la cabeza, intentando tragar el nudo que se me formaba en la garganta.

—Es porque ya he elegido por los dos. Lo siento, Caroline. Pero no puedo ser lo que necesitas.

Se apartó, volviendo al asiento del copiloto como si el simple contacto entre nosotros le quemara. El vacío que dejó cuando se deslizó de mis piernas lo sentí como una pérdida irreparable.

No dijo nada más. Solo se quedó ahí, mirándome como si no reconociera al hombre que tenía delante. Y tal vez, en ese momento, yo tampoco me reconocía a mí mismo.

Porque romperle el corazón a la única mujer que había logrado derribar mis muros… también estaba rompiendo el mío.

Regresamos en silencio al pueblo, no quedaba nada más que decir.

Un relámpago iluminó un cielo oscuro que unas horas antes brillaba por el sol.

La carretera general de Mountain Brooks estaba desierta.

Cuando paré frente a la casa de los Kenwood, me dolía el pecho.

Caroline salió del coche, decidida, y lo rodeó para dirigirse a su casa; sin embargo, algo la hizo desandar sus pasos y regresar.

Bajé la ventanilla.

Me miró, acariciándome con los ojos. Así lo sentí al menos.

Agachó la cabeza.

Los labios de ambos a la misma altura.

—Ojalá tú también quisieras intentarlo —musitó.

Y me besó por última vez.

CAPÍTULO 35

Caroline

Cuando abrí los ojos, lo primero que noté fue la luz que se colaba a través de las cortinas. Una luz tenue y grisácea que nada tenía que ver con el amanecer del día anterior. La lluvia golpeaba los ventanales con un ritmo constante, llenando el silencio de la habitación. Me quedé un momento acostada, sin moverme, como si pudiera quedarme allí para siempre, suspendida en un estado entre la vigilia y el olvido.

Las sábanas estaban revueltas a mi alrededor, como si mi cuerpo hubiera luchado contra algo invisible durante la noche. Pero lo peor no eran las sábanas, ni el dolor en los músculos de las piernas, ni la sensación de no haber dormido lo suficiente. Lo peor era que, al despertar, lo primero que sentí fue el vacío. Un espacio en el pecho que no debería estar ahí, un hueco que empezaba a ocupar Lucien y que había desaparecido porque él así lo había decidido. Ahora mismo, tenía sentimientos encontrados. Entendía parte de sus razones, pero no que decidiera por mí; eso jamás.

Las palabras de anoche resonaban en mi cabeza como un eco interminable. Su voz fría, cargada de una tristeza que no podía evitar: «No puedo dividirme en dos, Caroline. No cuando él me necesita por completo. Y no sería justo para ti estar siempre en segundo plano». «Es porque ya he elegido por los dos. Lo siento, Caroline. Pero no puedo ser lo que necesitas». ¿Qué sabía él lo que yo necesitaba? No tenía ni puta idea, de lo contrario, nos hubiera dado una oportunidad por muy grande que fuera la posibilidad de que todo saliera mal, maldita sea.

Me llevé las manos a la cara, sintiendo las huellas de anoche en la piel. Aún había rastros de lágrimas secas que no recordaba haber derramado. Y me dolía la cabeza por la falta de descanso. Y también otros músculos aparte de los de las piernas. Era lo que tenía hacérselo con alguien en el asiento de un coche; al menos no se me había clavado la palanca de cambios en ninguna parte, gracias a Dios.

No, no había arrepentimiento. No por mi parte.

Me senté en la cama, el colchón cedió bajo mi peso. La habitación seguía en silencio. Un silencio denso y pesado que parecía consumirlo todo. Ni el reloj en la mesita de noche, ni el sonido lejano de ahí fuera, nada rompía esta quietud que se había instalado dentro de mí.

Me levanté con pesadez, los pies tocando el frío suelo de madera. Todo lo que quería era volver a ser yo y escapar de esta decepción que no me dejaba respirar con normalidad. El día había comenzado, pero yo todavía estaba atrapada en la oscuridad de la noche anterior.

Fui directa a la ducha.

Y perdí la noción del tiempo bajo el agua.

Mi padre ya estaba sentado a la mesa de la cocina cuando al fin bajé.

—¿Va todo bien? —preguntó en cuanto me vio.

—Sí, ¿por qué?

—Ayer llegaste y te encerraste en tu habitación sin decir una palabra. Te escuché dar vueltas por la noche en la cama.

—Pensé que no estabas.

—La televisión del salón estaba encendida.

—No me fijé.

Me serví el café y cogí una tostada del plato.

—¿Fue Lucien el que te trajo a casa anoche? —Quiso saber.

Estaba preocupado, y era normal. No obstante, yo no tenía ganas de hablar, como siempre.

—Sí, era el agente Chambers —maticé.

Asintió, esperando a que siguiera hablando. Como no lo hice, volvió a la carga:

—¿Y no vas a contarme qué ha pasado?

Negué con la cabeza.

—No ha pasado nada, papá. Todo está bien.

Me escudriñó sin cortarse un pelo, como hacía cuando sabía que le estaba mintiendo: cabeza ladeada y ojos entrecerrados.

—¿Y entonces por qué tienes esa cara?

Suspiré con demasiada fuerza.

—Porque he dormido como el culo, por eso.

Masticó y bebió de la taza que tenía enfrente.

Cruzó las manos por delante de ella.

—Tesoro… —murmuró—, nunca nos ocultamos nada, y no me gustaría que empezáramos a hacerlo ahora.

Unté despacio la mantequilla.

—Tienes razón —coincidí—. Siempre nos lo contamos todo, ¿verdad?

—Claro, así funcionamos nosotros.

—Vale… Eh… ¿Cómo te van las cosas con la hermana de Tucker?

El café que estaba bebiendo le salió hasta por la nariz, a la vez que tosía con fuerza.

Me levanté a por un vaso de agua y se lo tendí.

Bebió y me miró.

—Es evidente que tienes algo con ella, papá, así que no te atrevas a negarlo —amenacé.

Inspiró hondo y exhaló, recuperando la compostura.

—Es pronto para hablar de eso. Solo… estamos saliendo de vez en cuando.

¿Se había ruborizado?

«Claro que sí».

Sonreí.

—¿Por eso pasas tanto tiempo ahora en el Anny’s? —interrogué.

—No estábamos hablando de mí, sino de ti, pequeño demonio.

Dejé de reírme cuando sonó el claxon de un coche en la calle.

—¡Mierda! —solté.

—¿Qué pasa?

—Que me olvidé de que había quedado con Garrett para ir a la ciudad.

—¿Y eso? —Se preocupó.

—Quieren enseñarme unas fotografías a ver si reconozco un tatuaje —respondí, saliendo ya de la cocina—. ¿Le invitas a un café mientras me visto?

—Anda, tira, pero tú y yo tenemos una conversación pendiente.

—¡Claro! —grité ya desde las escaleras—. ¿Cuándo vas a presentarme a mi nueva mamá?

—¡Eres una arpía, Caroline Kenwood!

—¡Yo también te quiero, papá!

El viaje a Kingston duró un poco más de lo normal debido a que estaban arreglando un tramo de la autopista y había atasco a mitad del trayecto.

En cuanto vi el edificio de la unidad del FBI, los nervios me devoraron por dentro, pero no por las razones que se suponían, sino por…

—Tranquila, todo saldrá bien —aseguró Garrett, notando mi nerviosismo—. Entraremos, te enseñarán las imágenes, y si no reconoces algo en ellas, no pasa nada, ¿de acuerdo? Ni se te ocurra sentirte mal por ello.

Ojalá fuera eso mi preocupación.

No lo era.

Lo vi al entrar en una sala de reuniones, al fondo, junto a la mesa repleta de papeles y más cosas.

Por supuesto que estaba ahí. Lucien era el agente encargado de mi caso y, como tal, imaginaba que tenía que estar presente en la visita de hoy; como si el universo se empeñara en recordarme lo que no podía tener. Llevaba una camisa blanca, impoluta, remangada hasta los codos, y el cabello despeinado como si no le importara nada.

Sus ojos parecían decir todo lo contrario.

Por un segundo, vi un atisbo de sorpresa, incluso un destello de algo más profundo. Pero desapareció rápido, reemplazado por una expresión impenetrable.

Desvié la mirada.

Cogí aire y me obligué a avanzar.

Cuando estuve lo bastante cerca, sus ojos se clavaron en los míos.

—Señorita Kenwood —dijo con formalidad.

Tragué saliva.

—Agente Chambers.

No me pasó desapercibida la mirada que nos lanzaba a ambos su compañero, pareciendo adivinar lo que ocurría entre nosotros o, más bien, lo que ya no ocurriría nunca más.

Me senté en la silla que me indicaron y me sorprendí preguntándome si él también pensaba en la otra noche y si tampoco había podido pegar ojo, igual que yo. Si también sentía que algo había quedado a medias o si, por el contrario, ya todo estaba zanjado de verdad.

Sacudí la cabeza y, con ella, todos los pensamientos que sobraban.

Al igual que él, no desperdiciaría ni un segundo más en lo que ya no podía ser.

Observé las imágenes, primero, en la pantalla, y, luego, en físico, sobre la mesa y con una luz potente que me deslumbró durante unos instantes.

No reconocí el tatuaje y, aunque Garrett me lo había advertido, sí que me sentí mal por ello, no pude evitarlo.

Estaba a punto de salir por la puerta cuando Lucien me pidió que me quedara un minuto.

Lo hice.

Y nos quedamos solos, él y yo.

Se aproximó con lentitud, como si temiera que rechazara su cercanía.

—¿Estás bien? —se interesó.

El tono de su voz era más cálido esta vez, no el frío y profesional que había usado antes.

—¿Y por qué no iba a estarlo, agente Chambers? —repliqué con ironía.

—No era mi intención hacerte daño, Caroline.

—¿Algo más? ¿Algo que tenga que ver con el caso?

Suspiró, asintiendo.

—He solicitado que el agente Garson me sustituya. De ahora en adelante, será él quien te acompañe y te proteja.

Se me formó un nudo en la garganta, y parpadeé para espantar las lágrimas.

—¿Eso es todo? —logré preguntar.

—Sí.

—Bien, pues que tenga un buen día, agente Chambers.

—Lo mismo digo, señorita Kenwood.

No solté el aire contenido en los pulmones hasta que no estuve dentro del ascensor.

Garrett me dejó cerca del centro comercial, donde le esperaría mientras él ultimaba unos trámites en el juzgado para un juicio que tenía la próxima semana.

Escribí un mensaje en cuanto me quedé sola:

Yo: «Estoy en la ciudad. ¿Podemos vernos en el centro comercial que hay cerca de los juzgados en media hora?».

Sonreí al ver el emoticono del pulgar alzado como respuesta.

El bullicio del centro comercial era reconfortante. Las voces, las risas, el sonido de los tacones golpeando el mármol… Todo formaba un murmullo constante que me ayudaba a no pensar demasiado. Stephan caminaba a mi lado, parloteando sobre una serie nueva que, según él, tenía que ver. Me reí cuando empezó a imitar a uno de los personajes.

—¿Te das cuenta de que estás llamando la atención? —le dije, dándole un codazo suave.

—¿Y qué tiene de malo, nena? —Se detuvo frente a un escaparate y se giró hacia mí con una sonrisa pícara—. Además, alguien tiene que hacerte reír.

Sonreí, agradecida. Stephan siempre sabía cómo levantarme el ánimo, incluso cuando yo no le contaba todo lo que tenía en la cabeza. No le había dicho lo de Lucien. Ni lo de la otra noche. Era más fácil dejarlo en el pasado, o al menos intentarlo.

—¿Seguro que me has perdonado? Porque haría cualquier cosa por…

Levanté la mano, parando su frenética verborrea.

—Lo pasado, pasado está, Steph.

—¿Me lo contarás todo cuando pase?

—Te lo prometo.

—Vamos a tomar un café —sugirió, señalando la cafetería al final del pasillo.

Asentí, pero entonces lo vi.

Lucien.

Estaba apoyado contra una columna, con las manos en los bolsillos y esa postura relajada que ya había visto alguna vez. Al parecer, el destino tenía un sentido del humor retorcido. Su mirada se encontró con la mía antes de que pudiera desviar los ojos.

—¿Ese no es…? —empezó a decir Stephan, siguiendo mi mirada.

—Sí —lo interrumpí, apretando los labios.

Cuando llegamos a su altura, Lucien alzó una ceja.

Pasé de largo, fingiendo no haberle visto.

Era lo mejor.

CAPÍTULO 36

Lucien

La vi antes de que ella me viera.

Estaba de pie frente a un escaparate, riéndose de algo que decía su amigo Stephan, al que, al parecer, ya había perdonado por dejarla tirada cuando lo llamó aquel día, hace ya varias semanas. Llevaba varias bolsas en las manos, de tiendas diferentes. Y tenía el pelo recogido de esa forma desordenada que siempre parecía más perfecta de lo que debería. La cara apenas sin maquillaje. Natural. Preciosa.

Esta mañana también me había quedado sin aliento al verla entrar en la sala de pruebas.

Me acerqué, no mucho, lo suficiente para que me viera si levantaba la vista. Lo hizo. Por un momento, creí que nuestras miradas se cruzarían y diría algo, aunque fuera un «hola» breve, frío, distante. Lo habría aceptado. Pero sus ojos pasaron por encima de mí como si fuera cualquier otra persona. Como si nunca me hubiera conocido. Me ignoró por completo.

Y dolió como el demonio.

Sentí un vacío en el pecho. No el tipo de vacío que te deja sin aire, sino el que te recuerda que algo que podía haber sido, ya no lo era. Por mi culpa, sí, lo admitía. Sería un hipócrita si no lo hiciera.

«A lo hecho, pecho».

Me quedé parado unos segundos más, esperando… no sé qué. Tal vez que se diera cuenta, que volviera la cabeza, que se arrepintiera. Pero no lo hizo. Siguió su camino como si nada. Parándose entre la multitud para hablar con… ¿Ese tipo era Charles Collins? ¿Su otro compañero de trabajo? ¿Cuándo había regresado a la ciudad?

Me puse rígido contra la columna y saqué las manos de los bolsillos.

¿Era él o solo me lo parecía? La distancia era considerable y, aunque la vista no solía fallarme, no estaba seguro del todo.

Mi hermana salió de la tienda que estaba cerca de esos tres justo en ese momento y, sin cortarse un pelo, ella era así, se quedó mirando a Caroline como si la conociera y no supiera de qué. Por su bien, esperaba que no se atreviera a decirle nada, de lo contrario, la íbamos a tener bien gorda.

Aceleró el paso al verme.

Y señaló por encima de su hombro.

—¿Esa no era…?

Asentí.

—Caroline, sí.

—¿Y por qué no estás con ella? ¿Y quién es ese otro tío tan guapo que la acompaña?

—No empieces, Camille… —protesté.

No estaba el horno para bollos, para qué engañarnos.

Apoyó las manos en las caderas, mirándome con reprobación.

Era igualita a nuestra difunta madre, leches.

—¿Qué has hecho, Lucien? —interrogó con la ceja alzada.

—¿Por qué das por hecho que hice algo? —repliqué a la defensiva.

—¿Porque eres mi hermano y te conozco mejor que nadie?

Bufé de malos modos. 

—No me ignores, Lucien.

—Déjalo estar, Camille.

Pero no lo hizo, claro. No sería mi hermana si dejara pasar el momento sin más.

Miró por encima del hombro, encontrándose con los ojos de Caroline.

Ninguna de las dos apartó la  vista.

—Por favor, Camille… —rogué.

—Esa mujer está dolida, Lucien, y quiero saber por qué.

Exhalé con fuerza.

—Deja de inmiscuirte en mis cosas, ¿quieres? Me voy a recoger a Travis abajo, en el parque infantil. Puedes venir a merendar con nosotros, siempre y cuando dejes a un lado el interrogatorio, ¿de acuerdo?

Tardó unos segundos en aceptar; eso sí, a regañadientes.

El resto de la tarde, ya que la tenía libre porque el juzgado estaba tardando en darnos la orden judicial que necesitábamos para seguir con el caso, la pasé con mi hijo, y con el firme propósito de no pensar en nada más y disfrutar de su compañía.

Lo conseguí a duras penas.

No pesar en Caroline me costaba la misma vida.

—¡Papá, cayó torre! —Travis soltó una carcajada mientras las piezas de Lego se desparramaban por el suelo.

Me reí con él, porque la forma en que se cubría la cara con las manos cada vez que algo salía mal era imposible de resistir. Me agaché para recoger los bloques, encajando las piezas de nuevo con una precisión que solo un experto en tardes de construcción podía tener.

—Eso pasa cuando hacemos la torre muy alta, campeón —le dije, sosteniendo una pieza roja—. ¿La reconstruimos más baja esta vez?

Asintió con entusiasmo, los ojos brillándole con esa mezcla de concentración y diversión que siempre me derretía. No importaba lo que pasara fuera de estas cuatro paredes; aquí, en el suelo del salón, con las piezas de Lego a nuestro alrededor, todo parecía estar bien.

—Castillo, papi —anunció, con la seriedad de alguien que estaba a punto de construir algo épico.

—¿Un castillo? ¡Me gusta la idea! —Coloqué las piezas, dejándolo liderar. Me gustaba verlo crear, dejar que su imaginación tomara las riendas.

Le pasé la mano por el pelo, acariciándole la cabeza.

—Este es el trono —dijo, colocando un bloque azul en el centro—. Y tú, el rey.

—¿Yo? Pensé que el rey eras tú.

Negó con la cabeza, riéndose otra vez.

—No, papi. Tú más fuete.

Algo en su voz me hizo detenerme un segundo. Lo miré, su sonrisa desordenada, el cabello cayéndole sobre la frente. Para él, yo era invencible. Y aunque no siempre me sentía así, en ese momento, decidí que haría todo lo posible por no decepcionarlo.

—Está bien, soy el rey —acepté, poniéndome una pieza a modo de corona—. Pero necesito un príncipe para ayudarme a proteger el castillo.

—¡Yo, el píncipe! —gritó, levantando los brazos.

Y mientras seguíamos construyendo, el peso del día comenzó a desvanecerse, pieza a pieza, con cada risa de mi hijo y cada segundo a su lado.

Más tarde, cuando Travis ya dormía, repasé unos informes de otro caso, respondí algunos correos electrónicos de la unidad y cubrí los papeles de un par de investigaciones que se habían cerrado esta semana.

Para cuando me fui a la cama yo también, estaba reventado. Pesaba más el cansancio mental que el físico, todo había que decirlo. Y no precisamente por la investigación de marras, sino por temas que nada tenían que ver con ella. ¿O sí? Porque si Caroline no estuviera implicada, entre comillas, yo no estaría en la situación que me encontraba ahora mismo, ¿verdad? 

Suspiré, mirando el teléfono que descansaba sobre la mesita de noche.

Echaba de menos pasar tiempo a su lado, igual que todas esas semanas de ahí atrás. La echaba de menos a ella, maldita sea. Y quería escribirle. O llamarla para escuchar su voz. Pero ¿qué iba a decirle?

Enarqué una ceja con una idea en mente.

Y lo hice.

La llamé sin pararme a pensarlo demasiado. De tirados al río. El teléfono sonó tres veces antes de que contestara.

—¿Lucien? —Su voz sonaba sorprendida, pero no del todo molesta. Al menos no todavía.

«Bien».

—¿Quién era? —solté de sopetón y sin preámbulos.

Más burro no podía ser, jolines.

—¿Qué? ¿De qué hablas?—respondió, sin saber a qué me refería.

—El hombre que estaba contigo y con Stephan en el centro comercial. ¿Era Charles?

Se hizo un silencio breve.

—¿Por qué quieres saberlo? —preguntó al fin, con ese tono neutro que usaba cuando quería mantener las distancias.

—Porque necesito saber si ya volvió a la ciudad —dije, más serio de lo que pretendía—. Se supone que está en el pueblo cuidando de su madre.

—Ya está más recuperada. Por lo visto, la caída de la silla no fue tan grave como parecía en un principio. Volvió hace dos días.

Algo me chirrió en lo que acababa de decir, pero no supe el qué. Y eso me dejó con una sensación rara de narices.

—¿Sabes si tiene pensado regresar al pueblo? —continué.

Porque necesitaba tenerlo aquí cuando llegara aprobada la orden judicial, no por otra cosa.

—Creo que no. Está organizando una cena en su casa para reunir a todos los compañeros de Fiscagés.

—¿Cuándo?

—El próximo viernes. Dice que nos echa de menos.

Me gustaría decirle que yo también la echaba de menos, pero no podía hacerlo. 

—¿Te hizo alguna pregunta referente a la investigación? —Quise saber.

Escuché ese ruidito que solía hacer cuando pensaba.

Y la imaginé toqueteándose el labio inferior con el índice y los ojos entrecerrados.

Esa imagen inofensiva me puso cachondo. Muy cachondo, de hecho.

¿Qué me pasaba? ¿Estaba volviéndome loco?

—Lo cierto es que no —contestó—. Solo dijo que lamentaba que estuviera pasando por toda esta mierda, y que él creía en mí.

—¿Vas a ir?

—¿Adónde, Lucien?

—A casa de Charles, a esa cena.

—Supongo que sí.

—Pero estarán el resto de tus compañeros.

—¿Y? —exclamó, áspera.

—Que creen que eres la culpable del delito de malversación de fondos, por ende, también la culpable de que su situación sea la actual —expliqué.

—Lo sé.

—¿Y piensas ir igual? —cuestioné.

—Por supuesto que sí, son mis compañeros.

Apreté el teléfono con demasiada fuerza.

—Y gracias a uno de ellos estás implicada en todo esto, joder, Caroline —mascullé.

—Agente Chambers… ¿Ha dicho «joder»?

Gruñí entre dientes y ladré:

—Deja las mofas para una ocasión mejor, ¿quieres?

—Soy mayorcita, Lucien, y te guste o no, voy a ir a esa cena.

—Vas a ponerte en peligro sin necesidad y…

Eso me mataba, pero me contuve y no se lo dije.

Suspiré.

—¿Me avisarás si pasa algo raro? —pedí, resignado.

—¿Es lo que quieres?

—Caroline… —advertí.

Estaba a un tris de perder la paciencia y no quería comportarme como un idiota.

—Te avisaré, ¿contento?

No, no estaría contento mientas se arriesgara de esa manera poniéndose en peligro a ella y al bebé. Pero tenía razón, era mayorcita para tomar sus propias decisiones. Y yo no tenía ningún derecho a decirle lo contrario. Fin de la historia.

—Gracias —zanjé.

Colgó sin más.

Dejé el teléfono sobre la mesita y me tumbé en la cama, mirando al techo. La mente dando vueltas alrededor de la conversación que acabábamos de mantener. ¿Qué era lo que no me cuadraba? ¿Qué, por todos los santos?

La última vez que miré el reloj eran las tres de la madrugada.

Y todavía no había dado con ello.

CAPÍTULO 37

Caroline

El sol vespertino teñía de naranja los campos de las flores que empezaban a rodear la granja de los Brooks. El aire olía a tierra húmeda y a hierba recién cortada, y el crujido de mis botas contra la grava rompía el silencio de la tarde mientras me acercaba al granero. Sabía que Ruby y Lizzy ya estarían ahí, era nuestro lugar favorito siempre que andábamos por aquí.

Al abrir la puerta de madera, las encontré sentadas en un fardo de heno, compartiendo una botella de limonada casera, que seguro había preparado la señora Anne. Ruby llevaba su eterna cazadora vaquera y Lizzy tenía las mejillas sonrosadas, por el calor o por alguna risa reciente.

—Ya era hora —dijo Ruby, alzando las cejas—. Empezábamos a pensar que te habías rajado.

—Pues casi —respondí, soltando una carcajada mientras me dejaba caer junto a ellas.

Lizzy me miró con los ojos brillantes de curiosidad, inclinándose un poco hacia adelante.

—¿Y bien? Suéltalo de una vez. Sabemos que algo traes entre manos.

Jugueteé con una brizna de heno entre los dedos, saboreando el momento. Iban a flipar de lo lindo.

—Me acosté con Lucien —solté, casi divertida por el modo en que sus expresiones se congelaron.

—¡¿Qué?! —exclamaron las dos al unísono, sus voces rebotando contra las vigas del granero.

Ruby fue la primera en reaccionar. Se acercó más, con los ojos abiertos como platos.

—¿Cuándo? ¿Dónde? ¡¿Cómo demonios pasó eso?!

—Hace tres noches —respondí, mordiéndome el labio para contener una sonrisa—. En su coche.

Lizzy soltó un silbido bajo, como si acabara de oír una auténtica hazaña.

—¿En su coche? —repitió, como si necesitara confirmarlo—. Eso es tan… ¡Dios, Caroline! No puedo creerlo.

—Créelo —dije, encogiéndome de hombros—. Había ido a ver a tu tío, Ruby, y, al salir de su despacho, me encontré a Stephan, que venía a disculparse por…, ya sabéis. El reencuentro fue algo incómodo. Tomamos un café en el Anny’s y se marchó poco después. Y, luego, apareció Lucien.

—¿Y perdonaste a Stephan? —Quiso saber Liz.

Negué con la cabeza.

—Lo hice al día siguiente, cuando fuimos a la ciudad. Mientras Garrett iba a no sé qué al juzgado, yo fui al centro comercial y lo llamé. ¿Os he contado lo del tatuaje?

Ruby frunció el ceño, pensativa.

—¿Qué tatuaje?

Entonces les relaté lo del nuevo descubrimiento que habían hecho los agentes federales; un pequeño resumen para mantenerlas al día de la investigación. No las veía desde el fin de semana pasado, y tampoco habíamos hablado por teléfono. Al parecer, la vida también nos atropellaba a nosotras.

—¿Y dices que no recuerdas habérselo visto a alguno de tus compañeros?

Chasqueé la lengua.

—Nunca me he fijado, Ru, la verdad.

—¿Y cuánto más crees que van a tardar con esa orden judicial? —cuestionó Lizzy.

—No tengo ni idea. Sé que está solicitada desde hace varios días, pero tu padre me dijo que el juez que instruye el caso está enfermo, y el que lo sustituye es un poco tiquismiquis con todo.

—¿Qué crees que pasará?

Miré a Ruby y sonreí.

—Pues creo que ya falta poco para que cojan a esa persona y la hagan pagar por lo que hizo.

—Ojalá sea así —dijo, dándome un vaso de limonada.

—Y ojalá esto llevara un poco de alcohol.

Las dos se descojonaron de risa.

—El que ríe el último, ríe mejor, ¿lo sabéis? —advertí antes de beber del vaso.

¡Joder, qué buena estaba!

—Bah, déjate de refranes y cuéntanos qué tal el sexo con el agente capullo.

Me reí con ganas, casi atragantándome.

¿Cuánto hacía que no lo llamaba así?

«En el teléfono lo tienes grabado con ese nombre».

Cierto. Y así iba a quedarse.

—Increíble —admití, sintiendo cómo el calor me subía a las mejillas—. Es…, bueno, es Lucien.

Lizzy se cubrió la cara con las manos, como si no pudiera procesar la información.

—¡Dios mío! Necesito más detalles. ¡No puedes dejarnos así!

Me reí, sacudiendo la cabeza. Sabía que aquella tarde no se hablaría de otra cosa, y, la verdad, no me molestaba en absoluto. O puede que sí.

—¿Y por qué tengo la sensación de que hay algo más que no nos estás contando? —tanteó Ruby, escudriñándome con la mirada.

Respiré hondo. No sabía cómo decirlo sin que sonara patético, pero tampoco podía callármelo.

—Después del…  sexo —bajé la voz, sintiendo que el calor me volvía a subir por el cuello—, Lucien me miró y dijo que lo nuestro no podía ser.

La brizna de hierba cayó de la boca de Ruby. Lizzy abrió los ojos como platos.

—¿Qué? —soltó la primera, balbuceando por la sorpresa—. ¿Eso dijo el muy capullo?

—Tal cual —asentí, sintiendo de nuevo esa punzada en el estómago.

Lizzy frunció el ceño, como si tratara de darle sentido a algo absurdo.

—Pero… ¿por qué? ¿No dijo nada más?

Suspiré.

—A ver, para ser sincera, entiendo sus motivos, ¿vale? Nos hemos conocido en un momento complicado de mi vida. Miradme, estoy embarazada de un desconocido e implicada en un caso de desfalco…

—Pero no eres culpable —interrumpió Ruby.

—No lo soy. Sin embargo, su vida está en la ciudad y la mía aquí. Tiene un hijo de tres años y…

—Entonces, ¿a qué viene esa cara si estás de acuerdo y piensas como él?

Hubo un momento de silencio. El viento movió las hojas de los árboles fuera, pero lo único que escuchaba era mi propio corazón, aún latiendo con algo de rabia y confusión.

No estaba segura de la respuesta. Pero lo que sí sabía era que dolía. Y que, por más que quisiera olvidarlo, su voz seguía repitiéndose en mi cabeza.

—Fue porque tomó la decisión por mí —respondí al fin.

—Explica eso —pidió Liz.

Y lo hice.

Les comenté lo que él me había dicho, su explicación. Entendible hasta cierto punto, claro. Ellas me conocían de sobra para saber que no me gustaba un pelo que se tomaran decisiones en mi nombre. Yo tenía voz propia. Y me gustaba usarla cuando algo me concernía.

Me mordí el labio inferior.

Cada vez que pensaba en ello…, uf.

—Sus palabras exactas fueron: «No puedo dividirme en dos, Caroline. No cuando él me necesita por completo. Y no sería justo para ti estar siempre en segundo plano». —Inspiré y espiré—. Fue en ese momento que le dije que no me estaba dando la oportunidad de elegir.

—¿Y? —apremió Ruby.

—Su respuesta fue tajante: «Ya he elegido por los dos. Lo siento, Caroline. Pero no puedo ser lo que necesitas». —La imitación de su voz fue horrible.

Lizzy apoyó los codos en las rodillas, observándome con una intensidad que hizo que me removiera en el asiento.

—Que le den —zanjó.

Ruby bufó, cruzándose de brazos.

—Exacto, ese capullo se lo pierde. Eres la mujer más maravillosa del mundo. Y, para él, sería un privilegio tenerte en su vida.

No pude contener las lágrimas.

Y las dos me abrazaron.

Cuando me calmé y volví a ser yo, dimos un paseo por los alrededores, parándonos en uno de los cercados para ver a los caballos pastar. Príncipe andaba por allí, tan hermoso como siempre, al lado de su Doncella; así había bautizado Lizzy a la yegua elegida para él. Continuamos hasta las cabañas que conformaban el resort, fijándonos en el grupo de niños que jugaban junto a los árboles, en los viejos columpios. La paz que se respiraba aquí, aun con toda esta gente, era una pasada.

Antes de marcharme, las tres entramos en la casa grande y fuimos directas a la cocina. Anne, para no variar, lanzaba órdenes desde una esquina, sentada en una silla; la pobre ya estaba mayor para muchos trotes; no obstante, nadie se había atrevido a quitarle el mando. Pobre del que lo hiciera…

La abracé.

—La limonada estaba muy buena, Anne.

Sonrió.

—No he perdido mi toque, ¿eh?

Le devolví la sonrisa.

—Tan rica como siempre.

—Llévate un trozo de ese bizcocho cuando te vayas. Que ese bebé que llevas en el vientre sepa lo que es un buen manjar antes de nacer.

Nos reímos las tres.

—Eres increíble —musité.

—Ya sabes… Genio y figura…

—Hasta la sepultura —terminamos nosotras.

No tardé en despedirme de ellas también.

El sol se estaba poniendo cuando giré por el camino de grava que llevaba a casa. Los últimos destellos anaranjados se deslizaban por el horizonte, tiñendo el cielo de tonos rosados y morados. Era uno de esos atardeceres que siempre me habían parecido tranquilos y preciosos.

Aparqué junto al viejo roble y apagué el motor. Por un momento, me quedé quieta, con las manos todavía aferradas al volante. El día había ido de maravilla, y lo último que esperaba al volver era encontrar a Lucien apoyado en la valla de madera, con las manos en los bolsillos. 

El corazón me dio un vuelco. Por un segundo, pensé que era una ilusión, que el cansancio me estaba jugando una mala pasada. Pero no. Era él. Esperándome.

Salí del coche despacio, como si cualquier movimiento brusco pudiera romper el momento. Cuando nuestros ojos se encontraron, algo en su expresión me dejó sin aliento. No era arrogancia. No era indiferencia. Era… vulnerabilidad.

—¿Qué haces aquí? —pregunté, intentando que mi voz sonara firme.

No lo conseguí del todo.

Se apartó de la valla y dio un paso hacia mí. No demasiado cerca, pero lo suficiente para que el aire pareciera más denso entre nosotros.

—Tenía que verte —dijo, con esa voz grave que siempre parecía desarmarme sin esfuerzo.

Me crucé de brazos, como si eso pudiera protegerme de todo lo que estaba sintiendo.

—¿Para qué? —Fruncí el ceño—. ¿Hay alguna novedad en el caso?

Negó con la cabeza.

—Dejaste bastante claro que lo nuestro no podía ser, agente Chambers.

Sus labios se curvaron en una sonrisa breve, pero no tenía nada de divertida.

—Lo sé. —Se pasó una mano por el pelo, frustrado—. Y llevo días diciéndome que alejarme de ti es lo correcto.

Se me contrajo el pecho, pero no dije nada.

—Pero aquí estoy —continuó—, porque resulta que no puedo dejar de pensar en ti.

El viento sopló con suavidad a nuestro alrededor. Por un instante, no hubo más ruido que el latido de mi corazón retumbándome en los oídos.

—No puedes aparecer así y decirme esto como si nada. No cuando fuiste tú el que tomó la decisión —susurré, pero me temblaba la voz un poco.

Dio otro paso, acortando la distancia entre nosotros.

—Caroline…

—¿Has cambiado de opinión?

—No, pero…

—Entonces márchate.

Y pasé a su lado, dejándolo ahí plantado.

Joder, cómo dolía.

No miré atrás.

CAPÍTULO 38

Lucien

Habían pasado unos días desde que fui a Mountain Brooks por última vez. Unos días en los que he intentado convencerme de que hice lo correcto. Pero cada vez que cerraba los ojos, la veía. Su expresión cuando le solté esas palabras. El brillo de sus ojos apagándose poco a poco. No dije todo lo que quería, ni siquiera todo lo que debía. Solo lo necesario para que lo entendiera. Lo suficiente para que me odiara un poco. Era más fácil así.

O eso pensé.

Anoche, mientras Travis dormía, me encontré revisando el teléfono. Solo quería comprobar si me había escrito. Un mensaje, una llamada perdida, algo. Pero no había nada. Vacío. Me dolía que no quisiera saber nada de mí. Y seguía doliéndome que el otro día me dejara como si tal cosa allí fuera, viéndola entrar en su casa sin mirar atrás. ¿Qué esperaba? ¿Que se tirara a mis brazos en cuanto me viera? ¿Que me diera las gracias por ir a verla? Ya la conocía de sobra para saber que eso no iba a pasar jamás. Caroline Kenwood no era esa clase de mujer. Nunca lo sería.

Busqué un hueco donde meter el coche. 

Mi hijo era lo primero. Siempre. Por eso lo nuestro no podía funcionar. Nunca podría permitir que algo lo desestabilizara, no después de todo por lo que habíamos pasado. Pero eso no significaba que no la extrañara.

Apagué el motor del coche y saqué la llave del contacto.

Ya había perdido la cuenta de las veces que estuve a punto de marcar su número. Incluso ahora, me ardía la yema de los dedos de tanto contenerme. Pero, si la llamaba, ¿qué iba a decirle? ¿Que la echaba de menos y que no dejaba de pensar en ella? ¿Que me sentía un cobarde por alejarla así?

Salí del coche y caminé hasta la unidad.

El caos ya reinaba en la oficina. Todo el mundo de un lado para otro, esperando el momento de que nos dieran vía libre para actuar. ¿Qué leches estaba pasando en los juzgados? El juez Hooper, el que instruía nuestro caso, estaba enfermo y se había cogido la baja, dejándonos en las manos de ese inepto de Davis. Un viejo remilgado que estaba a punto de jubilarse y al que parecía costarle estampar la firma en una puñetera orden.

Dejé mis cosas sobre la mesa, encendí el ordenador y me senté.

Julián se quedó mirándome, esperando a que dijera algo.

No lo hice.

Solo refunfuñé por lo bajo.

Pasaron unos cuantos minutos hasta que resopló e inquirió:

—¿Vas a seguir con esa cara mucho rato? —Me observaba desde el otro lado del escritorio, con una ceja levantada y una taza de café en la mano. No respondí hasta que dejó escapar un bufido—. Vale, suéltalo de una vez.

—No es nada.

—Claro, porque siempre parece como si hubieras perdido un riñón cuando no pasa nada. —Dejó la taza y se inclinó hacia mí—. Es por Caroline, ¿verdad?

No respondí. Pero supongo que no hacía falta. Julián me conocía demasiado bien.

—Fue lo correcto —dije, casi para convencerme a mí mismo—. Travis es lo primero, no puedo arriesgarme a complicarlo todo.

—¿Y quién dice que ella lo complicaría todo? —replicó, cruzándose de brazos—. Caroline no es el problema, Lucien. Eres tú. Siempre buscando una excusa para alejar a quien se preocupa por ti.

—No es tan simple —murmuré, pasando una mano por la nuca—. No después de todo por lo que ha pasado Travis. Él me necesita centrado, no dividido.

Julián suspiró y sacudió la cabeza.

—¿Sabes qué creo? Que te estás escondiendo detrás de tu hijo. Lo usas como una barrera para no enfrentarte a lo que sientes. Y lo peor es que te duele. Lo veo en tu maldita cara todos los días.

Quise discutir. Decirle que no tenía ni idea de lo complicado que era. Pero las palabras no me salían. Porque, en el fondo, sabía que tenía razón.

—¿La has llamado? —preguntó en voz baja.

—No.

—¿Piensas hacerlo?

—No lo sé —admití, cansado.

Julián me estudió un momento antes de levantarse.

—Haz lo que quieras, Lucien. Pero no esperes que todo se arregle solo. Porque te lo advierto: las personas como Caroline no esperan para siempre.

Contemplé la pantalla del ordenador sin ver nada, pensando en todo ello.  

Cuando el sobre llegó, ya sabía lo que era antes de abrirlo. La insignia del juzgado en la esquina y mi nombre impreso en negrita no dejaban lugar a dudas. Lo dejé sobre el escritorio un momento, observándolo como si fuera a estallar en cualquier segundo.

—¿Es lo que creo que es? —Julián apareció de nuevo, secándose las manos con una servilleta.

Asentí despacio mientras rasgaba el borde del sobre. Unos pocos papeles dentro. Oficiales. Fríos. Directos. Una orden judicial para volver a entrevistar a todos los empleados de Fiscagés. A cada uno de ellos.

Un silencio pesado se instaló entre nosotros. A nuestro alrededor, la oficina seguía su rutina habitual: teléfonos sonando, teclas golpeadas con prisa, murmullos de conversaciones que no nos concernían.

—Será mejor que empecemos —dije al final, guardando la orden en el cajón. No tenía sentido retrasarlo.

Hicimos unas cuantas llamadas y comenzamos a concertar citas para que los empleados de Fiscagés fueran pasando por la unidad de nuevo y nos mostraran la cara interna de la muñeca izquierda. Así sabríamos de una vez por todas quién estaba detrás de todo esto.

—Wanda Rights y Charles Collins no responden al teléfono. Ambos apagados o fuera de cobertura —señaló Julián—. Los demás, no tienen problema en venir.

—A mí me han respondido  todos.

—Genial. Oye, ¿ese Collins sigue cuidando de su madre en el pueblo?

Negué con la cabeza.

—Regresó a la ciudad hace unos días. Al parecer, su madre ya está bastante recuperada de la caída de la silla. —Frunció el ceño—. No me mires así, me lo dijo Caroline y…

—¿Su madre no se había caído por unas escaleras? —me interrumpió.

Un escalofrío me recorrió la espalda.

—¿Qué? —mascullé.

—Sí, hombre, lo tengo por aquí en algún lado. Espera que lo busque. Hasta nos había enviado fotografías de su madre en el hospital, ¿recuerdas?

Mi cerebro no tardó en encajar la pieza que me faltaba todos estos días.

Joder, ahora sí que lo recordaba.

Cogí el archivo que Julián me pasó y busqué como un loco.

Y, sí, ahí estaba.

—Me cago en la puta —gruñó mi compañero.

Asentí.

—¿Qué día es hoy?

Me miró extrañado.

—Viernes, ¿por? —contestó.

¿Viernes? ¿Era viernes ya?

El corazón se me disparó a tomar por saco.

El respaldo de la silla golpeó el suelo cuando me levanté con demasiada rapidez.

—¿Puedo saber qué coño te pasa, Lucien?

—Ponte en contacto con Garson. Que no deje salir a Caroline de Mountain Brooks. Dile que voy de camino —ordené.

—¿Quieres explicarme…?

—Caroline tiene hoy una cena en casa de Charles Collins. ¿Entiendes lo que significa eso?

—Joder…

—Exacto. Que envíen varias patrullas a su casa. Hay que detenerlo.

Y salí como una exhalación de la unidad y del edificio.

No podía estar más aterrado. ¿O sí?

Caroline

El día estaba despejado y la brisa no era tan fría como los días anteriores. La primavera ya era un hecho. Había llegado con todo su esplendor, llenando los paisajes de esos colores tan vivos. Incluso el aire olía diferente.

El tiempo volaba. Ahora me daba más cuenta que nunca.

Me acaricié el vientre.

Casi dieciséis semanas.

Vaya que si volaba el tiempo, joder.

Comprobé de nuevo la dirección en el GPS del teléfono. No quería perderme y llegar tarde a la comida de Charles. Al final, había cambiado la cena por una comida, algo que agradecí de corazón, porque no me apetecía nada tener que trasnochar. Tampoco es que me apeteciera mucho salir de casa, la verdad fuera dicha; no tenía el cuerpo para fiestas y reuniones. No después de todo lo ocurrido con Lucien. Que lo entendiera, y estuviera de acuerdo con ciertas cosas, no significaba que no doliera. Al contrario. Pero las chicas y mi padre me habían convencido, y aquí estaba, llegando a Kingston.

Garson me siguió en su coche hasta el aparcamiento público.

Vino en mi busca en cuanto aparcó.

—Me acaba de llamar el agente Wilson —dijo—. Y justo se me ha agotado la batería del móvil. Voy a ese bazar a comprar un cargador y volveré enseguida. ¿Seguro que estará bien?

Sonreí.

—Ya te dije que te despreocuparas, solo es una comida. Ni siquiera hacía falta que vinieras conmigo.

—Chambers me cortaría las pelotas si no lo hiciera.

No respondí a eso.

—Estaré en el coche, ¿de acuerdo?

Asentí.

—Gracias, Garson.

Si fuera Lucien, subiría conmigo ahí arriba, como cuando me acompañó al cumpleaños de Anne, y se haría pasar por mi amigo.

Ni eso éramos ahora.

Inspiré hondo y caminé hacia el edificio, buscando el portal indicado en el grupo de chat que Charles había creado para la ocasión.

Llamé al interfono.

Abrieron la puerta sin preguntar siquiera.

Igual que la del piso.

Entré con cautela.

—¿Charles? —llamé, asomando la cabeza por el hueco.

«¿No está muy vacío esto?».

Miré el reloj.

—Aquí, en la cocina —anunció su voz.

No se me quitó la rara sensación del pecho. Una que se había instalado ahí al subir en el ascensor.

¡Mierda!

—¿Aún no ha llegado nadie? —pregunté en cuanto vi que era la única que estaba aquí.

Se encogió de hombros.

—Se están retrasando un poco.

Enarqué una ceja.

—¿Todos? —insistí.

¿Por qué me miraba así?

—Eso parece…

Tragué saliva.

—¿Una copa de vino? —ofreció.

Traté de sonreír, pero no me salía.

—No bebo alcohol. Estoy embarazada.

—Lástima, es un buen vino.

Y se relamió.

Me cago en todo, ¿por qué no había dejado la puerta de la calle entreabierta? Miré hacia el oscuro pasillo.

Me dio un escalofrío.

—Ven, ponte cómoda.

¡Y una mierda iba a ponerme cómoda! Que me llamaran loca, pero aquí estaba pasando algo raro de cojones.

—¿Te importa si voy al baño? Es que…

—Adelante, estás en tu casa. Es la puerta de la derecha —indicó.

Cerré con pestillo y saqué el teléfono del bolso.

Me temblaban las manos.

Y las piernas.

Respiré hondo, tratando de tranquilizarme.

No lo conseguí.

Le marqué a Garson. Nada. Su móvil seguía muerto.

Probé suerte con Lucien. Le había prometido que me pondría en contacto con él si había algo raro. Y, hostia puta, lo había.

Comunicaba.

Miré la puerta con miedo.

¿Qué demonios hacía ahora?

«Verán tus llamadas. Te buscarán».

Eso tampoco me tranquilizó. En absoluto.

CAPÍTULO 39

Caroline

Miré a mi alrededor. El cuarto de baño no era grande. Y olía a madera vieja y a ese perfume caro que mi compañero de trabajo siempre se ponía y que dejaba una estela empalagosa detrás de él. Los azulejos de la pared eran de un color verde militar. Muy feos. El espejo del armario que había encima del lavabo estaba rajado en una esquina y el óxido se comía parte del marco.

Exhalé y abrí el grifo para hacer tiempo.

Las manos me seguían temblando.

¿A qué venía este mal presentimiento?

«Hazle caso y punto».

Charles y yo no éramos amigos, no de verdad. Solo compartíamos largas horas en la oficina y una que otra charla trivial en la máquina de café. Sí éramos buenos compañeros, al menos eso creía; ahora ya no sabía qué pensar.

¿Tenía un tatuaje como el de las fotografías?

«Fíjate cuando estés con él».

Sí, lo haría y…

—¿Te encuentras bien, Caroline? —Me sobresalté.

Su voz sonaba demasiado cerca de la puerta.

Resoplé, toqueteándome la frente.

—Sí… estoy… Ahora salgo —balbucí.

Mierda, ¿qué podía hacer? ¿Cómo iba a salir de este apartamento?

Miré la pantalla del teléfono una vez más.

Nada de Lucien ni de Garson.

¡Joder!

Abrí la puerta con mucho cuidado y salí al pasillo. Aquí también olía a madera vieja y a moho.

Presté atención. Ruido de cacerolas en la cocina.

«Intenta llegar hasta la puerta».

Eso hice. Caminé despacio, fijándome en todo.

Charles tenía una forma meticulosa de ordenar las cosas, casi maniaca. Los libros alineados, las revistas apiladas con precisión milimétrica. Nada fuera de lugar, excepto… eso.

En el perchero de la esquina, en el salón, junto a su abrigo gris, colgaba una pamela. ¿Esa era…?

El pulso se me disparó.

Me acerqué con lentitud, como si un movimiento brusco pudiera hacer estallar la verdad en mi cara. La reconocí al instante: el ala doblada, el color y esa cinta negra que la adornaba con un lazo. No había duda. Era la misma que alguien había usado para hacerse pasar por mí. La misma que aparecía en las imágenes de las cámaras de seguridad del banco, en Nashville.

Me temblaban los dedos cuando la toqué. Sentí una ráfaga helada recorrerme la columna vertebral. Charles… ¿Por qué la tenía él? ¿Por qué guardaría una prueba tan incriminatoria a la vista de cualquiera?

De pronto, todo encajó. La cuenta de banco abierta a mi nombre. Las transferencias hechas desde mi ordenador portátil. Ponerse en contacto conmigo por correo electrónico…  Todo indicaba que era él, ¿verdad?

Escuché los pasos detrás de mí y me giré de golpe. Ahí estaba Charles, con una sonrisa calculada y esos ojos fríos que, hasta entonces, había confundido con amabilidad.

—¿Buscabas algo, Caroline? —Su voz era suave, pero el filo en ella me hizo estremecer.

Y supe, en ese instante, que no estaba segura dentro de esas cuatro paredes.

«¿Lo dudabas?».

Dio un paso al frente con una calma aterradora. El corazón me martilleaba en el pecho cuando se aproximó, demasiado cerca. Su mirada recorrió la pamela que tenía en las manos y sus labios se curvaron en una sonrisa que no le llegó a los ojos.

—Sabía que no te resistirías —murmuró, como si todo esto hubiera sido un juego para él.

Desvié la mirada hacia la puerta, a unos tres metros de distancia.

—Está cerrada con llave —soltó.

Intenté retroceder, pero la pared me detuvo. Charles extendió una mano y, con una lentitud calculada, me arrebató la pamela.

—¿Por qué lo hiciste? —logré preguntar, aunque mi voz sonaba débil, lejana.

—Porque ellos me lo pidieron —respondió, como si esa fuera la única explicación que necesitaba.

¿Ellos? ¿Quiénes eran ellos?

Me costaba respirar.

Mi mente comenzó a trabajar desenfrenada, buscando una salida, una oportunidad para escapar. Pero él ya lo había previsto todo. Estábamos encerrados.

Me asusté cuando el teléfono empezó a sonarme en el bolso. Serían Lucien o Garson que…

—Ni se te ocurra cogerlo —advirtió con esa voz fría que me ponía los pelos de punta.

—No te preocupes, Caroline —continuó en un susurro—. Solo quiero asegurarme de que no arruines todo lo que he construido.

El pánico se me enredó en la garganta, pero me obligué a mantener la calma. Si quería salir de esta casa, tendría que jugar bien las cartas. Y rápido.

Aprovechando un segundo de distracción, giré sobre los talones y corrí hacia la cocina. Un atisbo de esperanza me recorrió al ver una puerta trasera. La que daba a la escalera de incendios. Extendí la mano para abrirla, pero, antes de que mis dedos tocaran el pomo, un estallido me obligó a detenerme en seco.

Un ardor punzante me atravesó el costado, a la altura de las costillas. Miré hacia abajo, aturdida, viendo cómo la sangre me oscurecía la blusa de premamá gris. Me tambaleé, apoyándome en la encimera mientras el dolor se expandía como fuego líquido por todo mi cuerpo.

—No me obligues a hacerlo otra vez —advirtió Charles, sosteniendo un arma con una firmeza aterradora.

Me flaquearon las piernas, pero me negué a caer. No iba a dejar que ganara. No así.

—¿Por qué? —susurré, el sabor metálico de la sangre llenándome la boca.

—Porque nadie puede arruinarme los planes, Caroline. Ni siquiera tú. —Su voz era un susurro letal.

Sabía que, si no encontraba una forma de escapar pronto, no saldría de allí con vida.

Y mi bebé tampoco.

Lucien

Un estruendo rompió el silencio del edificio. Una detonación. Un disparo. Garson ya subía las escaleras delante de mí a la velocidad de la luz, abriendo la puerta principal de un golpe seco y, antes de que me diera tiempo a reaccionar, el miedo a que ese hijo de puta le hubiera hecho daño a Caroline me paralizaba, lo escuché rugir:

—¡Suelta el arma, Charles! ¡Ahora!

No vi cómo Charles giró hacia él, pero sí escuché el disparo certero que alcanzó la mano de ese cabrón, haciendo que la pistola cayera al suelo con un golpe seco.

Mientras Garson se ocupaba de ese malnacido, irrumpí en la cocina con pasos rápidos y el pavor constriñéndome las entrañas. Abrí los ojos de par en par al ver toda esa sangre que le empapaba la blusa.

—¡Dios mío, Caroline! —exclamé, arrodillándome junto a ella, las manos temblándome al intentar tocarla sin hacerle más daño.

—Estoy… bien —murmuró, aunque el dolor punzante que le desfiguraba la cara lo desmentía.

Sentí cómo el mundo comenzaba a girar a mi alrededor. Las voces de mis compañeros, ya dentro del apartamento, se volvieron un eco lejano. Ella intentó aferrarse a la conciencia, pero el cansancio y la pérdida de sangre la arrastraron implacables hacia la oscuridad.

—Te tengo —susurré—. Ya estás a salvo.

Y recé para que esto último fuera verdad.

Había demasiada sangre y…

Llegaron los sanitarios, alejándome de ella.

En el hospital, el reloj de la pared seguía avanzando, pero el tiempo parecía haberse detenido aquí, en esta sala fría y sin vida. Cada tictac sonaba como un golpe lejano, como si viniera de otro mundo. Uno donde yo no tuviera que sentir esto, donde Caroline no estuviera ahí dentro, luchando por su vida. Estaba sentado en una silla incómoda, las manos entrelazadas con fuerza, casi con la esperanza de que la presión me ayudara a aliviar un poco esta angustia que me estaba destrozando por dentro.

No aparté la mirada del reloj.

Mi mente daba vueltas una y otra vez sobre lo mismo: cómo la vi desplomarse, cómo la sangre empapaba su blusa, cómo su cuerpo yacía en el suelo, como si estuviera perdiéndola en ese mismo instante. Cada imagen se repetía en mi cabeza, como una película de terror que no podía apagar. Se me retorcía el estómago, y un nudo se me formaba en la garganta cada vez que cerraba los ojos.

Pensaba en lo que podía haber sido si yo hubiese llegado antes, si tan solo hubiese reaccionado más rápido. Quizá si hubiera hecho más… Pero no podía cambiar las cosas. Solo podía quedarme aquí, esperando. Y la espera era lo peor. No podía concentrarme en nada más, el zumbido constante de las máquinas y las voces lejanas parecían un murmullo vacío que no alcanzaba a llegarme a la conciencia. Cada respiración me costaba más que la anterior, y el aire se sentía pesado, irrespirable.

Intenté tragar el nudo que me atenazaba la garganta.

Nada.

Me temblaban los dedos, pero no lograba detenerlos. Era incapaz de dejar de moverme, de ajustar una y otra vez la pulsera que Travis y Camille me habían hecho el verano pasado, en la muñeca; de repasar cada rincón de la habitación con la mirada. No estaba solo aquí, claro. Aparte de más gente que no conocía de nada, probablemente familiares de otros pacientes, también estaban el padre de Caroline y sus amigas. Sus caras igual que la mía. Sus nervios a flor de piel. Todos estábamos teniendo los mismos síntomas. Los mismos sentimientos. Miedo. Angustia. Ninguno queríamos perderla, maldita sea.

Me limpié las lágrimas con la manga de la chaqueta.

Me sentía inútil, impotente. Si tan solo pudiera hacer algo más, si pudiera darles algún tipo de consuelo o quitarles todo el sufrimiento, lo haría sin pensarlo. Pero aquí estaba, sin poder hacer nada más que esperar. Igual que ellos.

La puerta se abrió un poco, y mi corazón dio un salto, pero solo apareció Julián, con expresión pétrea. Sus ojos encontraron los míos, y aunque no dijo ni una palabra, pude leer la preocupación en su mirada. Quizás, al igual que yo, no podía dejar de pensar en qué pasaría si no salía de esa cirugía. Me sentía tan pequeño, tan frágil…, como si el peso del mundo estuviera sobre mis hombros.

—¿Cómo va? —preguntó, aunque por mi cara ya debía de saber la respuesta.

—Aún no lo sabemos, Julián. Todavía no ha venido ningún médico a informar al respecto —respondí.

Mi voz parecía rasgar el aire. Esta puñetera respuesta me cortaba en pedazos.

—Lleva muchas horas ahí dentro, ¿no?

Asentí.

—Son dos vidas las que están luchando por sobrevivir —murmuré sorbiendo por la nariz.

Me colocó en las manos un pañuelo.

—Todo saldrá bien. Lo conseguirán —aseguró.

¿Cómo lo sabía? ¿Cómo podía estar tan seguro de ello?

Joder, yo solo sentía miedo. Miedo a perderla. A perderlos. Miedo de que, si no salía bien, no habría manera de perdonarme por no poder protegerla. ¿Por qué no pude hacer algo más? El pecho se me oprimía con esa sensación de fracaso.

El peso de los minutos me estaba aplastando.

¿Qué iba a hacer si no salía de ese quirófano?

¿Y si no la volvía a ver nunca más?

Preferí no responder. Y esperar.

CAPÍTULO 40

Lucien

Las piernas me pesaban como si el suelo tirara de ellas. Estaba de pie, pero no sabía cuánto tiempo más podrían sostenerme. El doctor hablaba, y aunque sus labios se movían, su voz me llegaba lejana, distorsionada, como si estuviéramos bajo el agua.

—La operación fue complicada, pero salió bien —dijo con esa calma medida que parecía ensayada—. Ahora mismo, Caroline está estable, pero… —hizo una pausa, la clase de silencio que anticipaba un golpe— está en coma. No sabemos cuándo despertará. Las próximas cuarenta y ocho horas son cruciales.

—¿Y el bebé? —Las palabras se me escaparon antes de poder detenerlas.

El doctor asintió con suavidad.

—El bebé está bien. Fue un milagro que no sufriera complicaciones. Estamos monitoreando sus signos vitales, pero, por ahora, todo está estable también.

Algo en mi interior se aflojó, una tensión que llevaba sintiendo desde que salimos del apartamento de ese hombre con los sanitarios. Pero el alivio fue breve, eclipsado por la imagen de Caroline inmóvil en esa cama. Coma. La palabra me golpeó con fuerza. Intenté hablar, pero la garganta se me cerraba. Miré al doctor, esperando que añadiera algo más, algo que me ofreciera una pizca de esperanza. Sin embargo, no lo hacía. Solo estaba ese silencio denso que parecía llenar todo el pasillo.

Me pasé la mano por el rostro. Los dedos me temblaban.

Caroline…

—¿Puedo verla? —Mi voz salió más baja de lo que esperaba.

El doctor asintió. Dijo algo más sobre monitoreos y tiempo, pero no lo escuché. Solo quería llegar a ella. Necesitaba verla, aunque no me respondiera.

Mis pasos resonaban en el suelo brillante mientras avanzaba hacia la habitación. Cuando entré, el aire me parecía aún más espeso. Caroline estaba allí, rodeada de máquinas que pitaban a intervalos regulares. Su rostro estaba tan pálido que apenas parecía ella. Me acerqué, con miedo a romperla, a despertar un dolor que no pudiera aliviar.

Cogí su mano con cuidado. Siempre había tenido las manos cálidas, pero ahora estaban frías, inertes. Le apreté los dedos entre los míos, esperando que de alguna forma sintiera que estaba ahí, que no pensaba irme.

—Caroline —susurré—, por favor…, vuelve con nosotros. Te necesitamos.

Ninguna reacción. No se movía.

No me encontraba solo. Al otro lado de la cama, su padre estaba sentado con la espalda encorvada, las manos unidas como si rezara en silencio. Ruby y Lizzy, las amigas de Caroline, junto a él. No lo habían dejado solo ni un solo segundo. Los tres habían levantado la vista cuando entré, y en sus rostros se reflejaba el miedo y la incertidumbre que también me carcomían por dentro.

—El bebé está bien —musité, buscando algo que les diera consuelo, algo a lo que aferrarse.

El único que se había quedado a hablar con el médico era yo. No tenía ni idea de por qué me dejaron solo; suponía que las ganas de verla y estar con ella pudieron más.

Ruby dejó escapar un sollozo ahogado y Lizzy le apretó la mano con fuerza. El padre de Caroline asintió a cámara lenta, no obstante, no pronunció palabra alguna. Nada. Su mirada permanecía fija en su hija, como si temiera que, si apartara los ojos, ella desapareciera.

De esto, de la conversación con el médico y de estar con ella en aquella habitación, ya habían pasado treinta y seis horas. Ahora, centrado en el caos de la unidad por la detención de ese cabrón, tampoco podía dejar de pensar en ella.

Fue la voz de Julián la que me sacó de mis pensamientos al preguntar:

—No creerás que va a librarse de esto, ¿verdad?

Miré a mi alrededor, como si estuviera desubicado o algo así. 

Los papeles de la detención de Charles esparcidos por el escritorio.

Negué con la cabeza, recostándome en la silla mientras repasaba el informe que tenía en las manos una vez más.

Me dolía la cabeza. La tenía como un bombo.

Suspiré.

—No. Las pruebas son contundentes. No podrá salir de esta así como así —aseguré con firmeza.

Después de todo lo que había hecho ese desgraciado, no pensaba dejar que se escapara.

Julián cruzó los brazos, estudiándome con esa mirada aguda que siempre usaba cuando sospechaba algo.

—Pero sabemos cómo funciona esto, Lucien. Los tipos como él siempre tienen una salida. Contactos, influencias… —Se detuvo un momento antes de añadir—: No puede estar solo en todo esto. ¿Qué pasa si no confiesa?

Esa posibilidad me había rondado la cabeza desde que le pusimos las esposas en las muñecas. En la izquierda tenía el tatuaje de la espiral. Gracias a una de las imágenes que el muy idiota nos envió de su madre hospitalizada, fue que nos dimos cuenta de que él era la persona que andábamos buscando. Era mucha casualidad que la mujer mayor tumbada en la camilla de un hospital tuviera el mismo tatuaje. Y el mismo reloj.

—Lo averiguaremos —respondí con más convicción de la que sentía—. No pienso dejar cabos sueltos. Mucho menos después de lo que le hizo a Caroline.

Julián no suavizó la expresión cuando advirtió:

—Más te vale. Porque si él queda en libertad, no parará hasta terminar lo que empezó.

No pude ignorar el informe médico que nos habían dejado sobre la mesa minutos antes. Charles Collins estaba siendo evaluado por un equipo psiquiátrico.

Miedo me daba lo que pudiera salir de esa evaluación.

Horas más tarde, tras haber pasado por casa de mi padre, ponerlo al día de la situación y pasar algo de tiempo con mi hijo, regresé al hospital. Llevaba demasiadas horas lejos de esa cama. Lejos de esa mujer que se me había colado bajo la piel.

Subí  a la tercera planta en ascensor.

Caminé por el pasillo con pasos apresurados.

Y entré en la habitación después de llamar a la puerta.

Las tres personas más importantes de su vida alzaron la cabeza para mirarme. No había cambios. Caroline seguía con los ojos cerrados, como si estuviera durmiendo con una placidez absoluta.

Verla así me mataba, para qué mentir. Ahora que la había conocido, ahora que la había tratado y asumido que lo que sentía por ella era más fuerte que el miedo a que lo nuestro no saliera bien, no pensaba renunciar a ella.

Crucé unas cuantas palabras con su padre y sus amigas. Poca cosa. Por desgracia, no había mucho que decir al respecto, salvo lo que ya sabíamos.

Me senté en la silla libre que había junto a la cama y le cogí la mano, besándole los nudillos.

No tardé en empezar a rezarle a ese Dios que ya se había llevado a Michaela, rogándole que me diera más tiempo con Caroline. Que nos diera la oportunidad de ser felices; a poder ser, juntos. 

Cuando el cansancio empezaba a nublarme la mente, un leve movimiento me sobresaltó. Al principio, creí que lo había imaginado, pero entonces su mano tembló entre las mías.

—¡Acaba de moverse! —La voz de Ruby rompió el silencio, temblorosa y llena de esperanza.

El padre de Caroline se puso de pie de un salto, acercándose a la cama con los ojos muy abiertos. Lizzy se llevó una mano a la boca, ahogando un sollozo mientras las lágrimas comenzaban a rodarle por las mejillas.

—Caroline… —El corazón me martilleaba contra el pecho mientras me inclinaba hacia ella.

Sus párpados temblaron antes de abrirse con lentitud. Los ojos, algo perdidos al principio, vagaron por la habitación hasta encontrarse con los míos.

—¿Lucien…? —Tenía la voz débil, áspera.

La melodía más hermosa que había escuchado jamás.

Se me formó un nudo en la garganta.

Y asentí, incapaz de hablar por el alivio que me invadía.

—Estoy aquí, cariño… —tartamudeé con la voz tomada por la emoción—. Estamos todos aquí.

Sorbí por la nariz.

El señor Kenwood se inclinó hacia la cama, sus hombros se sacudían con un llanto silencioso. Ruby y Lizzy se abrazaron, riendo y llorando al mismo tiempo, como si no pudieran creer lo que veían.

Yo aún estaba procesando el milagro.

—El bebé… —murmuró Caroline con dificultad.

—Está bien —le aseguré con rapidez, acariciándole la mano—. Tú también lo estás. Todo va a estar bien.

Sus labios esbozaron una débil sonrisa antes de cerrar los ojos de nuevo, pero esta vez no era el sueño profundo del coma. Era descanso. Era esperanza.

Y mientras la observaba respirar con más fuerza, supe que, pasara lo que pasase, no la apartaría de mi lado nunca más.

Los cuatro pasamos la noche en el hospital, rodeando la cama que ocupaba la persona que queríamos, cada uno a nuestra manera. Como hija, como amiga y como mujer. Los cuatro queríamos seguir a su lado por si volvía a despertarse. No lo hizo en toda la noche. Siguió durmiendo y murmurando entre sueños.

Las enfermeras vinieron de tanto en tanto, ajustándole la medicación por vía intravenosa y controlando que todo estuviera bien en los monitores, con ella y con el bebé. Entraban, comprobaban y escribían cosas en la tablilla que colgaba de los pies de la cama. Una de ellas nos informó de que el doctor hablaría con nosotros a media mañana, cuando terminara de hacer las rondas del día.

Julián me llamó a las seis y media de la madrugada.

Salí de la habitación para hablar con él. 

—Wallace ha enviado un mensaje grupal, Lucien.

Me froté la cara con la mano libre.

—No he recibido nada. ¿Qué dice?

—Reunión urgente a primera hora. Charles Collins tiene un diagnóstico.

Un escalofrío me trepó por la espalda, partiéndola en dos.

—¿Bueno o malo?

—No tengo ni idea, compañero. Supongo que me enteraré a la vez que te enteres tú y el resto.

—Está bien. Gracias por avisarme, Julián. Nos vemos en un par de horas en la unidad.

Carraspeó.

—¿Hay alguna novedad con Caroline?

Sonreí, aunque no pudiera verme.

—Sí, anoche se despertó durante unos pocos minutos. 

—Esa es una gran noticia, Lucien.

Sí que lo era, la mejor de todas.

Me despedí de él y regresé a la habitación para hacer lo mismo con el señor Kenwood, Lizzy y Ruby. Por último, le di un beso en los labios a Caroline, prometiéndole que volvería en cuanto me fuera posible.

No fui el único que vio ese amago de sonrisa.

Una hora y cuarto después, me dirigí a la unidad, cansado y con ganas de que pudiéramos zanjar esto de una vez por todas. Con ganas de que me dejaran a solas con ese energúmeno de Collins. Con ganas de poder ponerle las manos encima y hacerle pagar por todo el daño causado. Me lo cargaría sin dudar si tuviera la mínima posibilidad. No la tendría. Pero lo deseaba con todas mis fuerzas.

«Tranquilo, lo pagará».

No de la forma que me gustaría.

CAPÍTULO 41

Caroline

El sonido intermitente de una máquina me arrastró de vuelta a la superficie. Sentía la cabeza pesada, como si estuviera hundida en arena mojada o algo así. Intenté abrir los ojos, pero la luz blanca me quemaba las retinas. Me costaba respirar. Todo olía a desinfectante y plástico.

—¡Caroline! —La voz de Ruby me llegó como un eco lejano antes de que su mano cálida apretara la mía.

Parpadeé varias veces hasta que su rostro cogió forma. Ruby estaba ahí, con el pelo oscuro despeinado y los ojos brillantes de alivio. Lizzy a su lado, con los brazos cruzados y una sonrisa cansada en los labios.

—Por fin despiertas —dijo Liz, con un suspiro exagerado—. Ya me estaba cansando de venir aquí todos los días solo para verte dormir.

Intenté responder, pero mi garganta era puro papel de lija. Ruby me ayudó a beber un sorbo de agua antes de poder pronunciar palabra.

—¿Dónde…? —Mi voz sonaba rasposa, extraña incluso para mí.

—Sigues en el hospital —respondió Ruby con suavidad—. Pero estáis fuera de peligro.

Asentí despacio. Me dolía todo el cuerpo, pero lo peor era la sensación de vacío en la memoria. Sabía que algo importante había pasado, algo que me había dejado aquí, conectada a tubos y monitores, pero no lograba recordar los detalles.

—¿Có… cómo…? —balbucí.

Lizzy me observó con cara de preocupación.

—¿No lo recuerdas?

Negué con la cabeza.

—Sé que ha sido algo gordo, sin embargo, los detalles…

—Fuiste a una comida en casa de tu compañero Charles —explicó Ruby—. Él te disparó, cielo. Ahora sabemos que es la persona que orquestó todo el tema de la malversación de fondos de esas empresas.

—Es la única información que tenemos. Lo poco que nos han dicho los agentes federales —continuó Liz.

Cerré los ojos, una punzada de angustia en el pecho; imágenes de lo sucedido empezaron a pasarme por la mente, distorsionadas y a mucha velocidad.

Tragué saliva y me llevé la mano al cuello.

—Te duele la garganta porque han tenido que intubarte para la operación.

Miré a Ruby.

—¿Cuándo…?

—Hace cinco días —respondió.

Lizzy me cogió la mano y murmuró:

—Estuviste casi tres en coma. Luego, despertaste, dijiste unas pocas palabras y volviste a dormirte hasta ahora.

Paseé la mirada por toda la habitación.

—Tu padre ha ido a por café, vendrá enseguida —añadió.

Ruby me miró con una ceja arqueada y una sonrisa traviesa.

—Deberías saber que el agente capullo no se ha separado de tu lado en ningún momento.

—¿Qué? —Intenté incorporarme, pero un tirón en el costado me hizo soltar un quejido.

—Lo que oyes —intervino Liz, divertida—. No se ha movido de aquí. Apenas ha dormido.

Volví a mirar a mi alrededor, como si pudiera encontrarlo escondido en algún rincón. Pero seguía sin haber nadie más en la habitación.

—¿Dónde está?

Ellas intercambian una mirada antes de señalar la puerta.

—Recibió una llamada de madrugada y tuvo que irse —respondió Lizzy—. Algo que tenía que ver con la investigación. Dijo que volvería en cuanto pudiera.

Asentí.

El corazón me dio un vuelco, y no estaba segura de si fue por la noticia o por los medicamentos que me corrían por las venas.

—¿Charles…?

Esta vez fue Ruby la que habló:

—Lo tienen. El agente Garson tuvo que dispararle para que soltara la pistola.

Algo recordaba de eso, pero no con claridad.

Me recosté en la almohada, cerrando los ojos un momento.

El agente capullo había estado aquí todo este tiempo…

Y me dormí con una sonrisa en los labios.

Cuando volví a despertar, tenía los ojos pesados, la cabeza nublada por la niebla del sueño y un dolor punzante me atravesaba parte del cuerpo. No reconocí el lugar al principio. Las luces frías, el pitido constante de las máquinas. Al mirar a mi alrededor, esa niebla que se alojaba en mi mente se disipó. Estaba en el hospital.

Lucien estaba sentado a mi lado, el rostro cansado, pero aliviado al mismo tiempo. Lo miré, y él me sonrió, aunque era una sonrisa que no podía esconder la preocupación.

—¿Lucien? —Mi voz sonó débil, quebrada—. ¿Qué ha pasado? ¿Charles? ¿Él…?

Sus ojos se suavizan al intuir mi pregunta.

—Sí, Caroline. Está detenido y custodiado por agentes federales. Pero… ¿cómo lo supiste? ¿Cómo te diste cuenta de que era él? —interrogó.

Su tono era firme, pero no estaba tan tranquilo como intentaba parecer.

Miré las sábanas, mis dedos acariciaban el borde de la manta. La mente, aunque todavía lenta, empezaba a recuperar las piezas del rompecabezas. Recordaba entrar en casa de Charles, el silencio que reinaba allí e, incluso, el escalofrío que me puso la piel de gallina. El olor del baño, el salón, el oscuro pasillo… Y lo más importante, esa maldita pamela en el perchero.

—Vi la pamela en el perchero —murmuré, casi para mí misma.

Lucien se tensó, y pude ver cómo todo encajaba en su mente, las piezas que faltaban.

—¿Te refieres a la pamela que esa mujer llevaba en la sucursal del banco? —cuestionó, en voz baja.

Asentí con dificultad, sintiendo el peso de la revelación.

—Sí…, era la misma. No la vi al llegar, sino cuando quería salir de allí.

—Explícame eso. ¿Cómo fue?

Y lo hice.

Empecé con el mensaje grupal de Charles invitándonos a todos a comer en su casa. Lo raro que me pareció que me abriera la puerta del portal como si tal cosa. La extraña sensación que tuve en cuanto crucé la puerta del apartamento, como si un peligro inminente me acechara. Le conté que no me parecía el tío de siempre, sino que su forma de mirarme era diferente; incluso su voz. Se lo relaté todo con pelos y señales. Todo lo que antes no recordé con las chicas y que, ahora, me salía a borbotones.

Su expresión se suavizó al escucharme.

—Tuve tanto miedo, Lucien… —confesé.

Cerré los ojos, el dolor punzante seguía atravesándome. Recordaba todo el sufrimiento, la lucha por sobrevivir. Si solo hubiera sido más rápida…

—Me enfrenté a él… —Apenas me salió la voz al recordar ese momento, las palabras de Charles, las amenazas. La rabia en su rostro. ¿Cómo no lo vi antes?—. Necesitaba saber por qué… Pero, al final, ya sabes cómo terminó, ¿no?

Me apretó con delicadeza la mano, sus ojos llenos de comprensión.

—Lo entiendo —susurró—. Ahora lo sabemos, Caroline. Sabemos que Charles estaba detrás de todo. Y eso nos va a dar lo que necesitamos para asegurarnos de que no salga libre.

—No lo vi venir. Nunca imaginé que él…

—No es tu culpa, Caroline. Tú no sabías qué estaba pasando. Pero ahora lo tenemos. Y eso es lo importante. Charles ya no podrá hacerte daño.

Lo miré, sus palabras me daban algo de consuelo, aunque el peso de lo sucedido seguía estando allí, entre nosotros. Aun así, sentía que podía respirar. Sabíamos la verdad.

—Gracias —musité, se me llenaron los ojos de lágrimas—. Gracias por estar aquí.

—Siempre estaré aquí, Caroline —respondió, inclinándose hacia mí. La voz firme y reconfortante.

Sorbí por la nariz, sollozando.

—Te llamé, Lucien. En cuanto me di cuenta de que algo no iba bien, te llamé, pero no respondiste. Tu teléfono comunicaba.

Me besó los nudillos, apesadumbrado.

—Comunicaba porque intentaba ponerme en contacto con Garson para que no te trajera a la cena, pero, cuando al fin me cogió la llamada, era demasiado tarde. Ya estabas en casa de Charles.

—No era una cena…

—Exacto.

—Entonces tú… ¿Tú ya lo sabías? ¿Que era él?

—Sí.

—¿Cómo? —exclamé.

Exhaló despacio.

—Fue por lo de la caída de su madre. Él le había dicho al jefe Wallace, cuando pidió permiso para ausentarse de la ciudad, que su madre se había caído por unas escaleras. Y, a ti, que se cayó de una silla en la cocina. Teníamos fotografías de esa mujer en el hospital y, cuando Julián y yo las revisamos, al darnos cuenta de la mentira, lo vimos: el tatuaje. Mismo dibujo, misma muñeca. Y también nos han confirmado que el coche sospechoso, que investigábamos, está a su nombre.

La habitación quedó en silencio, salvo por el sonido bajo y constante de las máquinas. No podía dejar de mirar a Lucien, buscando respuestas en sus ojos, en el rostro serio y cansado. Me sentía abrumada, como si mi mente estuviera tratando de procesar toda la información al mismo tiempo y le costara hacerlo.

—Lucien… —conseguí pronunciar—. ¿Cómo pudo hacer todo esto? ¿Cómo pudo ser tan…?

No contestó de inmediato, como si estuviera buscando las palabras adecuadas.

—Caroline, hay algo más que necesitas saber sobre Charles. Algo que cambia todo lo que creíamos entender sobre él. Charles no es solo un criminal. No es solo una persona que eligió el mal camino.

Lo contemplé, confundida. ¿Qué quería decir con eso?

—¿A qué te refieres? —pregunté, llena de ansiedad.

Pareció titubear por un segundo, como si no supiera cómo comenzar. Al final, se inclinó hacia mí, y sus ojos se llenaron de una tristeza profunda que no pude ignorar.

—Lucien…

La puerta se abrió de golpe, interrumpiéndome.

Dos enfermeras entraron empujando una silla de ruedas y hablando entre ellas de algo que habían visto en la televisión. Detrás de ellas, mi padre, Ruby y Lizzy, que, al parecer, habían bajado a la cafetería a comer algo.

—¿Qué pasa? —Quise saber, asustada. 

Papá se acercó a la cama con una sonrisa débil.

—Vienen a buscarte porque el doctor quiere hacerte unas pruebas, tesoro. Todo está bien.

—Y si todo está bien, entonces por qué…

—Son pruebas rutinarias —comentó una de las enfermeras—. No te preocupes, enseguida te traeremos de vuelta con tu marido.

¿Creían que Lucien y yo éramos pareja? ¿Que estábamos casados?

Noté el calor en las mejillas al instante.

—Él no es… Nosotros no…

—Déjalas que hagan su trabajo, cielo —interrumpió mi padre.

A Ruby se le escapó la risa. Lizzy escondió la cara entre las manos. Y Lucien me guiñó el ojo.

No podía estar más avergonzada, joder.

Me ayudaron a salir de la cama y a sentarme en la silla, donde no conseguía estar cómoda, por mucho que lo intentaran.

Alcé los ojos, encontrándome con los de Lucien.

—Estaré aquí cuando vuelvas. No pienso irme a ningún lado —aseguró.

Le creí a pies juntillas.

Lucien Chambers nunca mentía.

«Casi nunca».

CAPÍTULO 42

Lucien

Las pruebas rutinarias, una ecografía, un electrocardiograma y poco más, agotaron a Caroline, que ahora dormía con placidez. La respiración pausada. La piel empezando a recuperar su color habitual y no el que lucía estos días de atrás. El semblante más tranquilo, más relajado. 

La observé, embobado.

Solo estaba yo en la habitación. Yo y el sonido de esas máquinas que controlaban y monitoreaban sus constantes vitales. Las suyas y las del bebé. Todo estaba bien y ambos se recuperaban rápido.

Agradecí en silencio que así fuera.

El señor Kenwood y sus amigas habían ido a Mountain Brooks a descansar; volverían mañana a primera hora. Yo había prometido no separarme de ella y mantenerlos al tanto de cualquier novedad. 

La vibración del teléfono interrumpió mis cavilaciones.

Era mi hermana.

—Hola, Cami —saludé, bajando el tono de voz y separándome un poco de la cama. 

—¿Cómo está Caroline? —se interesó.

—Dolorida, pero mejor. Todo está estable por ahora.

—Y seguirá estándolo hasta que se mejore del todo.

Sonreí con tristeza.

—Sí, lo sé. Costará volver a la rutina, pero ella es fuerte y lo logrará.

—Claro que sí. ¿Y tú? ¿Cómo te encuentras? No has venido a casa, Luci, necesitas descansar para estar al cien por cien.

Suspiré.

Tenía razón, sin embargo, no pensaba separarme de ella.

—¿Travis está bien? —pregunté como respuesta.

—Sabes que sí, que no te lo digo por eso. No podrás cuidar de ella si tú no estás bien.

Me froté la nuca.

—Lo sé, hermanita, solo estoy cansado. Ya dormiré cuando…

Alcé la mirada, encontrándome con los ojos abiertos y atentos de Caroline.

Le sonreí.

—Tengo que dejarte, más tarde llamaré para hablar con Travis.

—Vale. Dale un beso a Caroline de mi parte.

—Lo haré.

Guardé el teléfono y me incliné hacia la cama, cogiéndole la mano.

—Eh, dormilona…

Se le curvaron los labios hacia arriba.

—¿Era tu hermana? —Quiso saber.

Asentí.

—Te manda un beso.

Se le ensanchó la sonrisa un poco más.

Carraspeó.

—¿Tu hijo está bien?

—Sí. Mi padre me envió antes una fotografía de los dos jugando en el parque.

—No te has movido de aquí… —susurró.

Le besé los nudillos.

—Te dije que no lo haría.

—Pero, Travis… —protestó.

La interrumpí:

—Travis está bien atendido, no te preocupes por él.

Cerró los ojos unos pocos segundos.

Le apreté los dedos con ternura.

—¿Te duele mucho? Porque puedo llamar a las enfermeras para que te pongan otro calmante.

—No, no es necesario.

Se quedó mirándome, pensativa.

—¿Qué pasa?

Negó con la cabeza.

—Antes… cuando vinieron a buscarme para las pruebas, estabas a punto de decirme algo importante de… Charles. ¿Qué era?

—¿Quieres que te lo cuente ahora?

—Necesito saberlo todo —musitó.

—Entiendo.

Me devolvió el apretón en los dedos.

—Pues habla de una vez, agente Chambers.

Me gustaba que me llamara así, para qué negarlo.

Cogí aire por la nariz y lo solté por la boca, exhalando.

—Charles tiene un trastorno de personalidad disociativa —solté al fin—. Es un diagnóstico raro, pero… es real. Su mente está fragmentada, Caroline. Tiene varias personalidades, cada una con su propio comportamiento y recuerdos. No es alguien que solo eligió ser malo… Sus personalidades se enfrentan entre sí. Y no sabemos qué versión de él estamos tratando en cada momento. Es como si… no supiera quién es.

Mis palabras la golpean con fuerza. Su mente dando vueltas, tratando de asimilar lo que acababa de escuchar.

—¿Qué… qué quieres decir con «personalidades»? ¿Estás insinuando que no es el mismo hombre?

Se le entrecortó la voz, el shock invadiendo cada palabra.

Asentí, despacio, con expresión grave.

—Exacto. Tiene lo que antes se conocía como trastorno de personalidad múltiple. Pero ahora se llama trastorno de identidad disociativa. Charles no solo es una persona. Es varias. Y, dependiendo de la personalidad que tenga en ese momento, puede ser alguien diferente. De hecho, algunas de sus personalidades ni siquiera son conscientes de lo que hace la otra.

La cabeza le daba vueltas con la información. Igual que me pasó a mí cuando me enteré del diagnóstico. Todo lo que creíamos saber sobre él, sobre lo que hizo, ahora parecía un rompecabezas roto. No era capaz de imaginar cómo alguien podía vivir con tantas facetas, tantas versiones de sí mismo. Y, aún más, no podía imaginar cómo alguien hacía tanto daño a otros mientras llevaba una vida fragmentada, una vida en la que ni siquiera se tenía el control por completo.

—¿Así que… el Charles que yo conocía… no es el mismo que… que el que estaba detrás de todo esto? —preguntó, sintiéndose perdida, como si la realidad estuviera desmoronándose.

Asentí otra vez.

—El Charles que tú conociste… era solo una de las versiones. Y lo peor es que él ni siquiera sabe lo que ha hecho en algunos momentos. Las personalidades pueden tener recuerdos diferentes, emociones distintas. A veces, ni él mismo sabe qué hizo o por qué lo hizo. Eso hace que todo esto sea mucho más complicado. No solo tenemos que enfrentarnos a un criminal. Tenemos que enfrentarnos a un hombre que ni siquiera sabe quién es.

Parecía sobrecogida por mis palabras. El dolor, el miedo, el caos… Todo parecía multiplicarse en su mente. ¿Cómo podía alguien vivir así? Y aún más importante, ¿cómo se podía detener a alguien con un trastorno tan complejo?

—Entonces, ¿todo lo que hizo… fue por su trastorno? —Se le quebró la voz, insegura, como si estuviera buscando una forma de entenderlo, de darle sentido a lo que sucedió.

Negué con la cabeza.

—No. Caroline, él sigue siendo responsable por sus actos. Tener un trastorno no significa que esté exento de culpa. Pero… lo que estoy tratando de decirte es que hay mucho más de lo que parece. Este trastorno, sus personalidades… Eso nos cambia la perspectiva sobre cómo manejar el caso. Las pruebas que tenemos son sólidas, pero ahora estamos en un territorio más complicado. Necesitaremos más pruebas, más evaluaciones. Y, tal vez, hasta una intervención psiquiátrica.

Mis pensamientos también iban a mil por hora, como imaginaba que hacían los de ella. No dejaba de pensar en lo que acababa de decirle. Charles no era un simple monstruo frío y calculador. Era un hombre con una mente rota, con facetas que se enfrentaban entre sí, con una versión de sí mismo que no tenía control sobre todo lo que hacía. Y aunque eso no justificara sus crímenes, había una parte de mí que se preguntaba… ¿cómo se sanaba algo tan complicado?

—No sé qué pensar —admitió, vacilante.

Me acerqué más ella, apretándole la mano y entrelazando nuestros dedos cálidos, que contrastaban con la frialdad de la habitación.

—Tienes derecho a sentirte así. Es difícil. Pero esto cambia la forma en que debemos abordar el caso. No podemos ignorar su trastorno, pero tampoco podemos permitir que se salga con la suya. Necesitamos la verdad, Caroline. Y con todo esto, tenemos que ser muy cuidadosos, porque Charles no solo tiene que enfrentar la ley. Tiene que enfrentarse a sí mismo. Y eso no va a ser fácil para nadie.

Mis palabras la dejaron en silencio, reflexionando sobre todo lo que habíamos descubierto. Charles era el culpable. Pero su mente rota hacía que todo fuera mucho más complejo, más oscuro, de lo que imaginábamos.

Ahora sabíamos que la batalla no solo sería contra él. Sería contra las sombras de su propia mente.

El sonido rítmico del monitor cardiaco era lo único que rompía el silencio. Me aferré a su mano, frágil entre las mías, como si soltarla significara perderla otra vez. Caroline parpadeó despacio, sus ojos seguían algo pesados por los sedantes, pero los míos no podían apartarse de ella.

Necesitaba decirle lo que sentía.

Necesitaba que lo supiera de una vez por todas.

—Cuando te vi en el suelo… —Se me quebró la voz y tuve que tragar saliva antes de seguir—. Había tanta sangre, Caroline. Tanta. No podía pensar, no podía respirar.

Ella intentó hablar, pero negué con la cabeza y continué:

—Me arrodillé a tu lado y te llamé, pero no respondiste. Te toqué la cara y estabas tan fría… Dios, pensé que… Pensé que te había perdido.

Volví a apretarle los dedos, esta vez con más fuerza, como si eso pudiera borrar la imagen de su cuerpo inmóvil en el suelo, de mis manos temblando mientras le presionaban la herida, de la desesperación en la garganta cuando grité, porque no sabía qué hacer y el pánico no me dejaba respirar.

—El mundo se hizo pequeño en ese momento. Solo existías tú… y el miedo de que no volvieras a abrir los ojos.

Con un esfuerzo visible, esbozó una débil sonrisa.

—Pero lo hice —murmuró.

Se me escapó una risa ahogada de los labios, temblorosa y rota.

—Sí. Lo hiciste.

Incliné la cabeza y llevé su mano a los labios. No sabía si alguna vez podría borrar el recuerdo de aquel día, pero sí sabía que haría todo lo posible para que nunca más tuviera que verla así.

La sonrisa de Caroline seguía siendo débil, pero suficiente para desarmarme. La miré, buscando las palabras correctas, pero no había forma de suavizar lo que sentía, no después de haber estado tan cerca de perderla.

—Caroline… —Mi voz era un susurro, apenas más fuerte que el sonido del monitor cardiaco—. Sí, quiero. Quiero intentarlo todo contigo.

Fijó los ojos en los míos, expectantes, y me aferré a su mano como un ancla.

—Te amo, Caroline.

La palabra quedó suspendida en el aire entre nosotros, frágil pero inquebrantable.

—No sé en qué momento exacto pasó. Tal vez fue la primera vez que te vi en el Anny’s, o la forma en que siempre encuentras lo positivo en todo, incluso en la oscuridad. O quizá fue cuando pensé que te perdía y sentí que el mundo entero se rompía.

Parpadeó, su pecho alzándose en una respiración entrecortada.

—Lucien…

Se le escapó una lágrima.

Yo contenía las mías a duras penas.

—No quiero volver a un mundo en el que solo estemos Travis y yo —seguí, sin darle oportunidad de detenerme—. No quiero seguir fingiendo que esto es algo que puedo ignorar, porque no es cierto.

El silencio que siguió fue insoportable.

Esperé impaciente a que ella lo rompiera.

—Yo también te amo —musitó, emocionada, al fin. 

El aire que no sabía que estaba conteniendo se me escapó en una risa temblorosa. Me incliné hacia adelante y apoyé la frente contra la suya, cerrando los ojos.

El corazón se me expandió por todo el pecho, sintiendo que ahora sí que todo estaba bien. En su sitio. Como debía de ser.

Y la besé.

La besé como si no hubiera un mañana.

Pero sí que lo había.

Uno incierto pero prometedor.

Como todo en la vida.

EPÍLOGO

Meses después…

Caroline

El aire en la sala del tribunal era denso, cargado de susurros ahogados y miradas furtivas. Llevaba meses esperando este momento, pero ahora que estaba aquí, me costaba respirar. Me obligué a mantener la compostura mientras el juez ajustaba las gafas y se aclaraba la garganta antes de decir:

—El acusado, Charles Collins, es declarado culpable de malversación de fondos y usurpación de identidad. —Su voz resonó con gravedad en la sala.

El murmullo creció a mi alrededor, pero yo solo lo miraba a él. Charles. O, al menos, el hombre que decía ser Charles. Porque también fue Caroline. Durante meses, su mente fragmentada habitó en la piel de otras personas, manipulando, engañando, robando. Me pregunté si ahora, en este instante, era él quien estaba sentado allí o si en su interior alguien más escuchaba el veredicto con desconcierto.

Ni se inmutó. Su expresión era serena, casi ausente, como si las palabras del juez no le pertenecieran. ¿Lo entendía? ¿Lo sentía? ¿O era otra máscara que llevaba con indiferencia?

Desvié la mirada a la derecha, encontrando los ojos de Lucien, que asintió en mi dirección con calma, satisfecho. Sus palabras se habían cumplido y Charles pagaría por todo el daño causado, no solo a mí, sino a todas esas personas a las que había robado.

—La sentencia se dictará en la próxima audiencia —continuó el juez antes de dar un golpe seco con el mazo.

Charles, o quien fuera que estuviera ahora en su piel, giró con lentitud la cabeza. Sus ojos se encontraron con los míos y una sombra de sonrisa se dibujó en su cara. Un escalofrío me recorrió la espalda.

Salimos del tribunal sin mirar atrás, con la certeza de que la condena era solo el principio. Porque sabía que, en su mente, aún quedaban muchas voces esperando su turno para hablar.

Cerré el periódico, sintiendo de nuevo el mismo escalofrío de ayer en esa sala, en el juzgado. Todos los canales nacionales, y muchos internacionales, se habían hecho eco de la noticia durante todo este tiempo; también la prensa escrita. No sabía cuándo sería capaz de dejar de pensar en ello, pero lo haría. Ahora tocaba seguir adelante sin mirar atrás. Por fin se había terminado. Igual que mi contrato con Fiscagés. 

Suspiré, poniéndome en pie.

Desde la ventana de la cocina, vi a Lucien fuera, con Travis colgado de su brazo como un pequeño koala. El niño se reía a carcajadas mientras su padre lo levantaba en el aire y lo atrapaba justo antes de que volara demasiado alto. Su risa era contagiosa.

Sonreí sin darme cuenta.

Nuestras vidas habían cambiado tanto… Y estaba tan feliz por ello…

Me acaricié la panza. Una panza de treinta y nueve semanas más tres días. El bebé estaba a punto de llegar. Todos lo esperábamos con ansia; sobre todo yo. Me costaba dormir, caminar e, incluso, ir al baño. Ya no me veía ni las uñas de los pies, joder.

—¡Caroline, ven! — gritó Travis, agitando las manitas.

Su padre y él se habían mudado a Mountain Brooks, conmigo, al terminar el colegio y empezar las vacaciones de verano. No podía estar más feliz.

Sacudí la cabeza, aparentando estar muy ocupada, pero Lucien me lanzó esa mirada. Una que decía que no tenía escapatoria. Resoplé con fingida exasperación y salí al jardín, descalza, sintiendo la hierba húmeda entre los dedos.

Inspiré hondo.

El aire de Mountain Brooks olía distinto en verano. Era más limpio, más fresco, como si el viento mismo quisiera barrer cualquier rastro del pasado.

—¡Tienes que atraparme! —Travis salió corriendo, con las piernas regordetas moviéndose con torpeza pero con una determinación absoluta. Lucien y yo intercambiamos una mirada cómplice antes de empezar a perseguirlo.

La risa de Travis llenó el aire, ligera y despreocupada. Y por primera vez en mucho tiempo, sentí que este momento, esta vida, era real.

Más tarde, después de comer y mientras el niño se echaba una siesta, Lucien y yo también nos tumbamos en la cama.

—¿Estás muy cansada? —preguntó.

—Un poco. Tengo los pies hinchados como putas pelotas.

Puso los ojos en blanco.

—¿Cuándo vas a dejar de decir tantas palabrotas? Ya sabes que Travis está muy pendiente de ti y te copia.

Me reí.

Era verdad. Ese niño se había convertido en mi sombra. Y alguna que otra vez se me había escapado una palabra soez y él la había repetido.

—No tiene gracia, Kenwood.

—Travis no está aquí, Chambers, relájate.

Meneó la cabeza, resignado.

—No tienes remedio.

Le di un beso en la mejilla.

—¿Estás preparado para tus primeras fiestas patronales en el pueblo?

—Por supuesto que sí. ¿Lo estás tú? —Su dedo me señaló la barriga, que cambiaba de forma cada vez que el bebé lo hacía de postura.

—El doctor Walsh dijo en la revisión de hace dos días que aún estaba verde, así que, sí, estoy preparada para la fiesta de esta noche.

Asintió.

—Hay algo que me gustaría enseñarte —soltó, sorprendiéndome.

Entrecerré los ojos.

—¿Ahora?

—Ahora sería un buen momento, sí.

El coche se detuvo en un camino de tierra rodeado de árboles altos y frondosos. El sol de la tarde se colaba entre las hojas, proyectando sombras danzantes sobre el capó. Lucien apagó el motor y me lanzó una sonrisa de esas que escondían algo.

Bajamos del coche.

—Ven —dijo, dándome la mano.

Cogimos el sendero de la derecha.

Frente a nosotros se extendía un terreno amplio, delimitado por una valla de madera desgastada. No había nada construido aún, solo la tierra, el cielo y el murmullo del viento.

—¿Qué es este lugar? —pregunté, aunque algo en mi interior ya se lo imaginaba.

Además, conocía los terrenos de por aquí mejor que él.

Caminó unos pasos  y se giró hacia mí con las manos en los bolsillos. Su expresión era tranquila, pero había un brillo en sus ojos que delataba emoción.

—Aquí vamos a construir nuestra casa.

El mundo se paró por un instante.

Miré el terreno con una mezcla de sorpresa y algo más profundo, algo que no sabía si reconocer como miedo o emoción. Desde que se mudó a Mountain Brooks, habíamos compartido la casa con mi padre. No había sido incómodo, pero todos merecíamos nuestro propio espacio.

—¿Hablas en serio? —La voz me salió más temblorosa de lo que esperaba.

Asintió, acercándose hasta quedar frente a mí, cogiéndome de las manos con suavidad.

—Quiero que tengamos un lugar solo nuestro. Un hogar donde Travis y el bebé crezcan con todo el espacio del mundo para correr y ensuciarse. Un lugar donde podamos cerrar la puerta y saber que estamos donde debemos estar. Y tu padre y Norma Jane…, ya sabes.

Sí, esos dos estaban locos el uno por el otro. Y, aunque no dijeran nada, era muy probable que agradecieran más intimidad.

Con un nudo en la garganta, miré el terreno de nuevo, tratando de imaginarlo: la casa, las risas, las mañanas de café en la terraza, las noches bajo un cielo despejado. Y por primera vez, no pensé en el pasado. Solo en el futuro.

Apreté sus manos, decidida.

—Hagámoslo.

Lucien

La plaza del pueblo estaba llena de luces y risas. Las fiestas patronales de Mountain Brooks tenían un aire especial, una mezcla de tradición y calidez que hacía que todo el mundo se sintiera como en casa. Desde donde estaba, podía ver a Ruby y Lizzy, ahora también mis amigas, cerca del puesto de algodón de azúcar, riendo por algo que Nial acababa de decir. Tucker estaba con ellos, moviendo la cabeza con una sonrisa divertida. Al prometido de Lizzy, aún no había tenido el placer de conocerlo. Nunca habíamos coincidido.

El sheriff Jackson y su esposa, Arizona, estaban al lado de la fuente, charlando con algunos vecinos. Vecinos que me habían acogido como a un miembro más de este precioso y particular lugar. Y yo encantado. De hecho, estaba planteándome muy en serio la propuesta del sheriff: quería que trabajara con él, el tipo raro que apenas hablaba y Nial.

Todo parecía en calma, como una de esas noches que uno quería recordar para siempre.

Hasta que Caroline se agarró el vientre y soltó un pequeño jadeo.

Me llevó un segundo procesarlo. Su rostro estaba pálido bajo las luces de la plaza, y sus dedos se aferraban a mi brazo con más fuerza de la que esperaba.

—Lucien… —Su voz era baja, pero cargada de urgencia—. Creo que ha llegado el momento.

El mundo, que hacía un segundo giraba entre música y voces, se quedó en silencio.

—¿Ahora? —inquirí como un idiota, porque la respuesta era obvia.

Caroline me fulminó con la mirada.

—Sí, ahora.

Ruby fue la primera en notar que algo pasaba. Su mirada saltó de Caroline a mí y sus ojos se agrandaron.

—Oh, Dios mío —pronunció.

En cuestión de segundos, el caos se desató. Lizzy corrió a buscar el coche. Nial y Tucker empezaron a despejar el camino entre la multitud. Arizona cogió la mano de Caroline con dulzura mientras el sheriff Jackson hablaba por teléfono, pidiendo que preparan todo en el hospital.

Yo, en cambio, no podía moverme.

«Vamos a tener a nuestro bebé».

Caroline me apretó la mano con fuerza, doblándose sobre sí misma cuando otra contracción la golpeó.

Respiré hondo, concentrándome.

—Está bien, amor. Estoy aquí. Todo saldrá bien.

Las luces de la feria parpadearon sobre nosotros mientras nos movíamos entre los vecinos. La música siguió sonando, la gente siguió celebrando…, pero, para nosotros, esta noche acababa de volverse inolvidable por un motivo distinto.

El hospital de Kingston olía a desinfectante y café rancio. Las luces frías del pasillo titilaron mientras caminaba de un lado a otro, con las manos en la nuca y el corazón latiéndome en la garganta.

Había pasado más de una hora desde que Caroline entró en la sala de parto, sin mí. Todo fue demasiado rápido. Ruby y Lizzy estaban sentadas en la sala de espera, intentando calmarme con miradas de apoyo. Tucker y Nial trajeron café, pero ni siquiera podía pensar en beberlo.

Entonces, la puerta se abrió de golpe.

Alcé la cabeza. Una enfermera sonreía y me hacía un gesto con la mano.

—Puede pasar, señor Chambers.

Lo primero que vi fue a Caroline, recostada en la cama, con el rostro cansado pero radiante. En sus brazos, envuelta en una manta rosa, ella.

Nuestra hija.

Me acerqué con pasos lentos, como si temiera romper la magia del momento. Caroline me miró con los ojos brillantes y me dedicó una sonrisa débil pero llena de amor.

—Lucien… —susurró—. Ven a conocerla.

Me temblaron las manos cuando me incliné para ver su diminuta carita. Tenía la piel suave y rosada, un rastro de cabello oscuro sobre la cabeza y la boca ligeramente fruncida, como si ya estuviera pensando en algo importante.

El pecho se me apretó de emoción.

—Es preciosa —susurré.

Caroline asintió con suavidad y, con voz tranquila, dijo:

—Quiero que se llame como tu madre.

Levanté la mirada, sorprendido.

—¿En serio?

Sonrió.

—Claro que sí.

Tragué saliva y miré de nuevo a nuestra pequeña, sintiendo una calidez indescriptible.

—Bienvenida al mundo, Evelyn.

Sin embargo, era Caroline la que me tenía sin aliento, como siempre.

—¿Sabes lo mucho que te quiero? —murmuré.

Levantó la mirada, y sus ojos, esos ojos que siempre eran mi refugio, se encontraron con los míos.

—Lo sé —respondió con dulzura.

—Cada día que paso contigo es un regalo, Caroline. No me canso de decirlo… No me canso de sentirlo. Te amo con todo lo que soy.

Me sonrió con calidez.

—Yo también te amo con todo lo que soy, Lucien.

La abracé, apretando a Evelyn entre nosotros, y dejé que la paz, la calidez de nuestro pequeño mundo, me invadiera por completo. Este era el lugar al que siempre quise llegar. Con Travis. Con ella. Con Evelyn. Nuestra familia.

Y nada en este mundo podría separarme de ella.

AGRADECIMIENTOS

GRACIAS, siempre y en primer lugar, a Dios, por su respaldo en esta andadura tan complicada, y su fuerza para seguir adelante.

GRACIAS a mi marido y a mi hija, las dos personas más importantes de mi día a día. El motor que me empuja a seguir adelante. Mi razón de vivir. Mi todo.  ¡Hasta el infinito y más allá!

GRACIAS a mi familia, en especial a mis padres, por inculcarme los valores más importantes de la vida: el amor, el respeto y la lealtad. Por serlo todo.

GRACIAS a mis hermanos, mis mosqueteros, por su apoyo incondicional y por quererme como me quieren. ¡Siempre juntos; todos para uno y uno para todos!

GRACIAS a mis chicas: Mari, Sheila, por vuestra implicación en todo lo que propongo, por vuestro entusiasmo, por vuestros mensajes…, por estar ahí siempre. ¡OS QUIERO MUCHÍSIMO!

GRACIAS a Kris Buendía, por esas portadas tan maravillosas que me hace y que dan siempre en el clavo. ¡ERES UNA CRAK!

GRACIAS a Lorena Loson, por su profesinalidad a la hora de corregir el texto y sugerir algún cambio para mejorarlo. ¡EQUIPAZO!

Y por ultimo, sé que siempre me repito bastante en esta punto, pero, es que, aunque no lo creáis, es una de las partes del libro que más me cuesta escribir; no porque no tenga mucho que agradecer, al contrario; no obstante, siempre me da miedo olvidarme de alguien a la hora de nombrarlo, pues, afortunadamente, sois muchas las personas que estáis ahí dándome vuestro apoyo incondicional. ¿Cómo no voy a estaros agradecida? Ya sabéis que sin vosotros esto no tendría ningún sentido; mi trabajo no valdría nada de nada, así que, ¡MILLONES DE GRACIAS! a todos los que seguís ahí desde el inicio de esta, mi aventura, y a todos los que me dais una oportunidad sin conocerme.

Y, por ultimo, recordaros que una valoración de la novela siempre es bien recibida.

¡¡GRACIAS DE CORAZÓN!!

¡¡SE OS QUIERE!!

SOBRE LA AUTORA

 Nació en 1977 en Oviedo, Asturias, donde reside desde los catorce años. Hasta esa edad, creció en un pueblo a las afueras de Oviedo, donde ella misma confiesa, vivió una de las etapas más felices de su vida.

Se declara lectora empedernida y amante de la novela romántica, en todos sus subgéneros. Le gusta escribir desde niña, pero no fue hasta el año 2015 que decidió plasmar en un papel las historias que surgían en su cabeza y darles vida, consiguiendo con ello realizar uno de sus sueños al autopublicar su primera novela: «No quería enamorarme y apareciste tú» en junio del mismo año.

Su mayor debilidad, su familia.

OTROS LIBROS DE LA AUTORA

No quería enamorarme y apareciste tú (junio de 2015).

Reeditada en agosto de 2016.

Reina de Corazones (abril de 2016)

Empezar de Cero (junio 2016)

Bienvenida al Club (diciembre 2016)

Un adiós inesperado (septiembre 2017)

Un sueño por cumplir (noviembre 2017)

Aposté por mí (mayo 2018)

Adrien (diciembre 2018)

Arthur (mayo 2019)

Luis (diciembre 2019)

Lo que nunca imaginé (abril 2020)

Quédate conmigo, amor (noviembre 2020)

El cuaderno de Emily (mayo 2021)

Cuando habla el corazón (diciembre 2021)

Para toda la vida (mayo 2022)

¿Polos opuestos? (septiembre 2022)

Voy a besarte (diciembre 2022)

Deja que ocurra (mayo 2023)

Un trato imposible (noviembre 2023)

No me odies (mayo 2024)

Sin reglas (2024)

Esta es una obra de ficción. Cualquier parecido con la realidad es mera coincidencia. Todos los personajes, nombres, hechos, organizaciones y diálogos en esta novela son o bien producto de la imaginación del autor o han sido utilizados en esta obra de manera ficticia.

ÍNDICE

CITA

SINOPSIS

PRÓLOGO

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

CAPÍTULO 19

CAPÍTULO 20

CAPÍTULO 21

CAPÍTULO 22

CAPÍTULO 23

CAPÍTULO 24

CAPÍTULO 26

CAPÍTULO 27

CAPÍTULO 28

CAPÍTULO 29

CAPÍTULO 30

CAPÍTULO 31

CAPÍTULO 32

CAPÍTULO 33

CAPÍTULO 34

CAPÍTULO 35

CAPÍTULO 36

CAPÍTULO 37

CAPÍTULO 38

CAPÍTULO 39

CAPÍTULO 40

CAPÍTULO 41

CAPÍTULO 42

EPÍLOGO

AGRADECIMIENTOS

SOBRE LA AUTORA