Copyright

YOUNG KIWI, 2022
youngkiwi@grupoedicioneskiwi.com
www.grupoedicioneskiwi.com
Editado por Ediciones Kiwi S.L.

Primera edición, octubre 2022

© 2022 Paula Gallego
© Ediciones Kiwi S.L.
Copyright © ilustración de cubierta e
ilustraciones de personajes: Inma Moya
Corrección: Carol RZ

Gracias por comprar contenido original y apoyar a los nuevos autores.

Quedan prohibidos, dentro de los límites establecidos en la ley y bajo los apercibimientos legalmente previstos, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, ya sea electrónico o mecánico, el tratamiento informático, el alquiler o cualquier otra forma de cesión de la obra sin la autorización previa y por escrito de los titulares del copyright.

Nota del Editor

Tienes en tus manos una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares y acontecimientos recogidos son producto de la imaginación del autor y ficticios. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, negocios, eventos o locales es mera coincidencia.

Índice

Copyright

Nota del Editor

PRIMERA PARTE: LA MALDICIÓN Y LAS PROMESAS

Prólogo

1: ELARA

2: SOREN

3: ELARA

4: KOL

5: AMALTEA

6: SOREN

7: VANJA

8: KOL

9: ELARA

10: VANJA

11: ELARA

12: AMALTEA

13: SOREN

14: ELARA

15: AMALTEA

16: VANJA

17: IAN

18: SOREN

19: ELARA

20: SOREN

21: ELNATH

22: KOL

23: SOREN

24: ELARA

25: VANJA

26: IAN

27: SOREN

28: ELNATH

29: AMALTEA

SEGUNDA PARTE: LA FLECHA Y LOS SECRETOS

30: ELARA

31: SOREN

32: VANJA

33: KOL

34: ELARA

35: VANJA

36: SOREN

37: IAN

38: ELARA

39: ELNATH

40: VANJA

41: SOREN

42: AMALTEA

43: SOREN

44: KOL

45: VANJA

46: ELARA

47: ELNATH

48: SOREN

49: VANJA

50: ELNATH

51: AMALTEA

52: VANJA

TERCERA PARTE: EL CORAZÓN Y LAS MENTIRAS

53: SOREN

54: IAN

55: AMALTEA

56: ELARA

57: ELNATH

58: SOREN

59: ELNATH

60: VANJA

61: ELARA

62: VANJA

63: ELARA

64: SOREN

65: AMALTEA

66: VANJA

67: KOL

68: ELNATH

69: ELARA

70: VANJA

71: ELARA

72: SOREN

73: ELARA

74: AMALTEA

75: SOREN

76: AMALTEA

CUARTA PARTE: EL SILENCIO Y LAS ESTRELLAS

77: SOREN

78: KOL

79: ELARA

80: VANJA

81: ELNATH

82: ELARA

83: AMALTEA

84: VANJA

85: ELARA

86: ELNATH

87: VANJA

88: KOL

89: VANJA

90: AMALTEA

PRIMER EPÍLOGO: La estrella de los reencuentros

SEGUNDO EPÍLOGO: La estrella de los secretos

TERCER EPÍLOGO: La estrella de los finales y los comienzos

FIN DEL SEGUNDO LIBRO DE HIELO Y TRAICIÓN

AGRADECIMIENTOS

A mi padre,
por estar siempre para mí.

PRIMERA PARTE
LA MALDICIÓN Y LAS PROMESAS

Prólogo

Aún recuerdo cada segundo de aquella mañana.

Si cierro los ojos, puedo volver a aquel día en el que nuestra madre nos sacó de palacio a hurtadillas. Kol y yo nos habíamos despertado de madrugada por la tormenta; una tormenta que trajo a Kol a mi cama y que a mí me hizo temblar toda la noche, en un sueño inquieto, a caballo entre el miedo real y las pesadillas.

Creo que Lira no se lo contó a Mérope; probablemente, tampoco se lo contara a nuestra abuela Damira.

Ella debía de saber lo que me ocurría; debió de verlo. Durante todos los meses que pasó fuera, me acostaba creyendo que jamás volvería a verla. Desde que había regresado, me levantaba con la certeza absoluta de que en algún momento volvería a dejarnos.

Aquel día, cuando el sol aún arañaba el horizonte, Lira entró en mi cuarto y nos despertó a los dos. No dejó que nos vistiéramos. Nos dijo que nos calzáramos y que cogiéramos una capa, y nos condujo a través de los pasadizos de palacio hasta que llegamos a una de las playas desde las que se pueden ver los torreones de nuestro hogar.

La oscuridad aún no se había marchado por completo cuando llegamos; el cielo permanecía oscuro, cubierto de nubarrones oscuros. La arena, húmeda tras la tormenta, desprendía un frescor difícil de encontrar en los veranos de Larisia.

A pesar de ello, los tres nos sentamos en la arena, frente a las olas.

Recuerdo a mi madre mirando hacia el horizonte; los cabellos castaños agitados por la brisa, que traía consigo el olor de la sal y la tormenta. Tenía el recuerdo de una batalla ganada a duras penas en la mejilla izquierda; una herida reciente, que sanaba lentamente, y que no restaba atractivo a un rostro de rasgos angulosos pero dulces.

Kol apenas era capaz de mantenerse en pie, tan pequeño y tan cansado, acunado entre los fuertes brazos de nuestra madre.

—¿Tienes miedo, Elara? —me preguntó.

Volví a mirarla.

—No.

Recuerdo que sonrió. A veces, veo esa sonrisa en Kol; cuando son sinceras, cuando lo hace de corazón y sin pensar mucho.

—Yo sí que tengo miedo.

—¿Tú? —No podría haber estado más desconcertada—. Tú eres valiente.

—Sí que lo soy, ¿verdad? Haría cualquier cosa por ti, por tu hermano o por tu madre.

—¿Lucharías contra un león de las llanuras del este?

—Sin pensarlo —contestó.

A mí me gustó el juego.

—¿Saltarías de un acantilado?

—Con los ojos cerrados —respondió, paciente y sin dudar.

—¿Te enfrentarías a una jauría de lobos del norte?

—Dos mil veces si es necesario. —Me reí un poco, pero ella no había terminado—. Y todas y cada una de esas veces habría temido no volver a veros.

Me quedé en silencio.

Mientras la miraba, mi madre se agachó un poco y depositó un beso en la mejilla de Kol, adormilado.

—El valor no se mide por la ausencia de miedo, sino por la capacidad de enfrentarse a él. Una persona valiente es aquella que lucha a pesar del temor. —El viento revolvió su cabello y ocultó sus ojos azules un momento—. ¿Qué te da miedo a ti, Elara?

—Me da miedo no volver a verte.

—Mi niña. —Alargó sus dedos y me apartó un mechón de pelo de la cara—. Algún día ocurrirá; algún día la estrella de la muerte me llevará y tú y yo habremos hablado por última vez. Espero que eso ocurra dentro de mucho mucho tiempo, pero ocurrirá.

Recuerdo el escozor en los ojos, la rabia arañándome el pecho.

—No es justo.

—La vida es así. Empieza y termina sin que sepamos cuándo va a ser, y mientras tanto debemos procurar que cuente, que cada día sea importante. Cuando me marche, quiero que recuerdes este día; quiero que recuerdes que, incluso si la tormenta no te deja ver el mar, siempre permanece ahí.

Seguí la dirección de su mirada. Entonces no lo entendí, pero no me importó. Estaba allí, y estaba con mi madre. Si alargaba la mano, podía sentirla; si le pedía un abrazo, me envolvería con cariño.

—Mira el mar, Elara. Pase lo que pase, estés donde estés, el mar permanecerá y te traerá de vuelta a casa.

El sol acabó saliendo, y las nubes volvieron a descargar una capa finísima de lluvia sobre nosotros. Nos quedamos allí un tiempo, disfrutando del sonido de las olas, del sonido de la voz de mi madre.

Dos mil veces si es necesario.

Durante aquel amanecer que atesoraré para siempre no hubo lugar para el miedo.

Siete meses después, Lira moriría.

1
ELARA

El verano es un concepto muy relativo en el norte de Runáh.

Hace más de tres semanas que abandonamos Mesia y el incipiente verano debería haber traído consigo algo de calidez. Sin embargo, a medida que avanzamos y nos adentramos más en el territorio del norte del reino, las temperaturas descienden cada vez más.

Amaltea, un poco más dura que yo, apenas se ha quejado; pero puedo ver cómo se cubre con su capa o cómo suelta las riendas de su montura para frotarse las manos de vez en cuando.

A Vanja no parecen afectarle el frío, ni la lluvia, ni el silencio. No parece afectarle nada de nada.

—Vanja, sabes que puedes acercarte a nosotras, ¿verdad? —pregunto.

Nos sigue con su caballo a una prudente distancia, siempre varios metros por detrás. En todo este tiempo, apenas ha abierto la boca. Es diligente y cumplidora, y es la sombra perfecta cada vez que llegamos a algún lugar y queremos enterarnos de cosas.

Sin embargo, el resto del tiempo, no ha dicho nada. Se podría decir que nuestras interacciones se han limitado a lo profesional.

—Sí, lo sé —contesta, y permanece donde está.

Amaltea me dedica una mirada y arquea una ceja mientras se gira hacia ella.

—Si no te integras pronto, empezaremos a creer que nos estás espiando para el enemigo.

Vanja frunce mucho el ceño.

—No he enviado ninguna carta o mensaje.

—Que nosotras sepamos.

—Además, ¿para qué querría informar a Soren de nada? —inquiere, adivinando bien a quién se está refiriendo Amaltea—. En el asunto de la magia, quiero salvarla tanto como vosotras.

—Que nosotras sepamos —repite Amaltea.

—Si tanto os preocupa que pueda contar algo, entonces, debe de veniros bien que me mantenga alejada.

—Ten cerca a tus amigos y, sobre todo, a tus enemigos.

Vanja va a replicar, pero debe de acabar comprendiendo que no son más que provocaciones vacías, sin verdadero contenido ni razón de ser, y se limita a murmurar algo por lo bajo mientras mantiene la misma distancia que ha guardado durante todo el viaje.

Una tormenta de verano nos obliga a detenernos poco después. Hacemos gran parte del camino a galope hasta que encontramos un lugar entre unas ruinas de piedra que debieron ser parte de un refugio de pastores hace años. Allí nos detenemos a resguardarnos de la lluvia y aprovechamos también para descansar.

No nos hemos detenido mucho en los últimos días.

Partimos desde Mesia sin pasar por Ariante antes, pues teníamos claro que no podíamos esperar más. Pusimos rumbo al primer foco de magia hacia el norte mientras decidíamos nuestro primer destino importante, y ya lo hicimos.

Hasta hace poco, Amaltea llevaba en su alforja un brazalete de oro grabado con una bella inscripción que rezaba «Todo aquel que lo luzca bajo la luna será grande». Se lo enviamos a Kol para que lo pusiera a salvo en cuanto tuvimos ocasión. Sabemos que no es muy seguro portar un objeto que podría estallar en cualquier momento, pero es lo único que podemos hacer hasta que encontremos una solución permanente.

Nuestro siguiente destino está cerca, muy cerca.

Tras conseguir el brazalete decidimos que lo mejor sería buscar la forma de atajar esto de raíz mientras poníamos a salvo los objetos. Por eso, el plan es dirigirnos al norte, a las tierras donde las brujas del hielo vivieron hace décadas. Quizá, sus herederas nos cuenten algo; tal vez, quede alguna que pueda contarnos cómo neutralizar el poder destructor de la magia sin anularla. Ellas pertenecen a una de las pocas tribus relacionadas con la magia de la zona. Existen también los hechiceros sanadores de Kerandrine, relacionados con la medicina y la curación, o las brujas del desierto de Larisia, pero todos ellos están demasiado lejos.

Somos conscientes de lo difícil que será, de que esas tribus se han desperdigado a lo largo de los años. Existen personas que trabajan la magia: aquellos que siguen componiendo las ánforas de poder de todo tipo o quienes se instruyen para aprenderla; pero los focos son reducidos, a veces secretos y otras humildes.

Encontrar a alguien con respuestas no será fácil. Por eso, mientras tanto, tenemos que dedicarnos a reunir cuantos objetos mágicos podamos.

Envié una carta a Kol con el brazalete para contarle el plan. Le pedí que investigara por su cuenta, que nos dijera a quién preguntar por el camino, y le pedí también que escribiese a casa.

Es posible que nuestra abuela, o sus estrellas, tengan una respuesta.

Por el momento, la comunicación ha sido de un único sentido, pues no hemos pasado más de una noche en el mismo sitio y no he podido decirle a Kol a dónde responder.

Aunque las cartas de mi hermano no hayan llegado, sin embargo, sí que han llegado otras dos cartas.

Una carta del rey.

Otra carta de Soren.

Junto con ellas y la emoción y el cosquilleo en los dedos, llegó también la acuciante certeza de que sabían a dónde nos dirigíamos.

Un mensajero aguardaba en el puerto para entregárnoslas, tras un viaje de dos días que nos llevó hasta los últimos límites poblados antes del Desierto de Hielo. Y eso significa que Soren y Elnath saben qué estamos haciendo, qué pretendemos.

He leído la carta del rey una vez, y tres la carta de Soren.

Cuando me aseguro de que Amaltea está entretenida con sus botas y de que Vanja debe de estar explorando las ruinas, vuelvo a sacar los dos sobres.

Ambos son pequeños, ni siquiera alcanzan el tamaño de la palma de mi mano. Uno lo firma Su majestad, el rey Soren de Runáh y los cuatro reinos, y es prácticamente un informe con todas las novedades de las que debería estar al tanto: reuniones del Consejo, peticiones especiales, conflictos en algunos de los territorios…

El segundo sobre solo tiene un nombre, simple y llanamente Soren.

Querida Elara:

Anoche probé un dulce que me recordó a los que preparaba mi madre en Ylion cuando era pequeño. Deseé poder compartirlo contigo, tanto que me avergüenza reconocer qué estaría dispuesto a sacrificar para poder contemplar tu expresión al saborear un bocado.

Aún te recuerdo comiendo bombones, mezclándolos con spahl (y, en una ocasión, con veneno).

Me habría gustado verte, pero no importa. Espero poder hacerlo pronto.

Hace poco llegó oficialmente el verano, y puedo imaginar qué habrás dicho al respecto. Tengo entendido que el norte de Runáh es aún más frío que Ariante. Confío en que no estés sufriendo demasiado.

Prometo reencontrarnos pronto.

Siempre tuyo,

Soren

Un mensaje dulce y una promesa; una promesa con una amenaza implícita.

No dejé que Vanja lo leyese, pero tanto ella como Amaltea saben que, de alguna manera, Soren ha descubierto a dónde nos dirigimos.

Tal vez sea un farol, tal vez haya hecho partir a varios mensajeros con los mismos sobres a puntos diferentes del mapa que Kol elaboró.

Vuelvo a guardar los dos sobres y me pongo en pie mientras oteo el exterior, donde la lluvia parece haber empezado a amainar.

Una parte de mí sabe que, si Soren nos encuentra, será un problema. A otra parte de mí, más temeraria e irracional, le da absolutamente igual.

Nos ponemos en marcha en cuanto la tormenta nos da una tregua, y aún llovizna cuando montamos en nuestros caballos. El cabello dorado de Amaltea parece de oro bajo esa fina capa de rocío que se ha posado en él.

Un rato después, mucho antes de lo que esperábamos, llegamos a nuestro destino.

No nos hace falta consultar el mapa para comprobarlo. Lo sabemos enseguida.

La reliquia mágica debe de estar ahí dentro, en las ruinas de un antiguo teatro para espectáculos: una construcción colosal, en forma semicircular, que se erige en tres pisos pegados a la montaña que crece detrás.

Lo más espectacular, lo que quita el aliento, es la cascada que desciende desde la montaña y que parece ser tragada por las ruinas. Según la leyenda, esa cascada va a parar al otro lado de la Tierra.

El ambiente es más húmedo a medida que nos acercamos, y el sonido del agua precipitándose al vacío, cayendo tierra adentro, es más y más fuerte a cada paso.

Dejamos nuestras monturas fuera, atadas a la última línea de árboles, para dirigirnos a pie hacia una entrada derruida, que sellarían en su día tirando abajo sus muros. Debe de haber pasado mucho tiempo desde entonces, porque las piedras se han movido y no encontramos problemas para hacer un hueco entre ellas y pasar dentro.

Vanja, mucho más pequeña y esbelta que nosotras dos, es la primera en pasar mientras seguimos ensanchando la entrada. Para cuando cruzamos al otro lado, ella ya nos está esperando.

—Estamos solas —nos informa.

—¿Por dónde empezamos? —quiere saber Amaltea mientras alza la cabeza hacia un techo imposiblemente alto.

—Esto debe de ser el vestíbulo. El núcleo de poder tendría que estar cerca del centro. Quizá, cerca de la cascada —opina Vanja.

—Iremos hacia el interior —decido—. Amaltea, tú subirás al piso superior. Vanja se quedará aquí. Yo bajaré al nivel subterráneo.

El lugar es inmenso. Si cierro los ojos, todavía mientras camino, puedo imaginar las fiestas que se celebrarían aquí, las veladas de ensueño que dudarían días enteros, las noches interminables… Casi puedo escuchar el sonido de la orquesta acompañado siempre por el murmullo de la cascada, el calor de las personas llenando el espacio de vida o el olor dulzón de las flores que adornarían el lugar en primavera.

Jamás había conocido una construcción parecida, semicircular, construida alrededor de una cascada, donde casi toda la totalidad de la superficie es la pista de baile. El mármol es de colores pardos y dorados, envejecido por el paso del tiempo y la falta de lustre, y las lámparas de araña cuelgan de un techo cuyos mosaicos aún permanecen casi intactos.

—Mire este lugar, ¿no le pide un baile?

Me vuelvo rápido y desenfundo mi espada, la misma que mi madre me hizo llegar antes de nuestra partida. Mi cuerpo actúa antes de que mi corazón reconozca la voz.

Para cuando me doy cuenta de quién es la persona que tengo delante, sin embargo, tomo la decisión consciente de mantener mi arma en alto.

Sonrío.

—Creía que no le gustaba bailar, majestad.

Soren, que no ha desenfundado su espada, tiene las manos en los bolsillos mientras se acerca con aire distraído. Su pelo oscuro está algo más rizado de lo normal; empapado, puede que de la tormenta. Lleva pantalones de cuero, una casaca elegante que no parece suficientemente cómoda para el combate y unas botas ligeramente manchadas de barro.

Debe de haber encontrado otra entrada, otra que Vanja no ha contemplado. Miro a mi alrededor de reojo; es muy probable que Elnath también ande cerca.

—Mi reina —me saluda, con un ronroneo—. Ya sabe que hago excepciones.

Está cerca, cada vez más cerca, y absolutamente cada pequeña parte de mí tira en su dirección.

Mis dedos se flexionan sobre la empuñadura conocida de mi acero. Aún no he peleado con ella desde que volví a recuperarla.

No puedo acercarme, no hasta saber dónde se encuentra la reliquia. Vuelvo a echar un vistazo. No debe de estar a la vista. De lo contrario, alguien se la habría llevado ya. Me giro hacia la cascada. La teoría de Vanja parece la más probable. ¿Estará al otro lado, en algún lugar de la roca de la montaña?

—Me encantaría bailar —respondo—. ¿Por qué no desenfunda y se acerca? Creo que no ha tenido el gusto de ver la espada que dejé en Larisia.

Una risa grave, que reverbera en las paredes de la enorme sala.

—No me gustaría entretenerla. ¿No está buscando un ópalo mágico?

Me centro en él, en sus ojos azules, sus labios enrojecidos y ese pelo mojado.

—¿Quién dice que es un ópalo?

Arquea una ceja oscura.

—Los anales de historia.

Sonrío.

—No. Qué va. No lo dicen. —Doy un paso hacia él, que también sonríe—. ¿Y ese baile que me ha sugerido?

Soren desenfunda su espada con la elegancia de un bailarín de verdad. Se pone en guardia como si esto no fuera más que una demostración de destreza, listo para el espectáculo.

Yo sé que es todo fachada, que en el fondo está preparado. Que, quizá, esté recordando la primera vez que cruzamos nuestros aceros, hace meses, cada uno en un bando de la guerra.

Quizá, esté recordando que yo gané.

Sonrío y me lanzo al ataque.

2
SOREN

Es tan hermosa como la recordaba. Su pelo, castaño oscuro, cae sobre su hombro izquierdo recogido en una trenza despeinada. Sus ojos, del color de los mares del sur, se encuentran enmarcados por una línea oscura que ella misma ha debido de dibujar. Viste una armadura ligera, como el día la conocí, dispuesta a matarme o a morir para salvar a su pueblo. Creí, por ese atuendo, que me hallaba ante una persona vanidosa o demasiado arrogante para sobrevivir; ahora sé que era confianza, fe.

Elara de Larisia sigue siendo tan atractiva como aquel día, pero hoy me parece, si cabe, más feroz, más salvaje y decidida. Hubo un tiempo en el que creí que jamás volvería a encontrarme al otro lado de la dirección de esa mirada tan difícil de sostener. Esa mirada que tanto me gusta.

Termina de acortar la distancia que nos separa y empieza el baile.

El vigor con el que lanza el primer golpe causa un efecto parecido al de la primera vez, cuando comprendí que la fuerza bruta no serviría para desarmarla. Debo retroceder y prepararme para la siguiente arremetida. Tras tres golpes intensos que deben de haberla dejado exhausta, consigo anticiparme a un cuarto y alzo mi espada para contraatacar.

Compartimos fintas, golpes y ataques que parecen tan reales que casi puedo saborear el gusto metálico de la sangre en el paladar. Encadeno un golpe tras otro cuando me lo permite y me esfuerzo por impedir que me alcance cuando es ella la que se mueve con una gracia letal.

Elara clava los pies en el suelo, descarta el ataque y vuelve a dar otra estocada que, de haber sido real, me habría herido el brazo. Redirige el rumbo ligeramente en el último instante, para darme tiempo a interponer mi espada, y yo aprovecho el margen que me cede para atacar con más decisión.

Suelta un grito de rabia cuando debe sujetar la espada con ambas manos, para no ceder, e inmediatamente después se ríe por ese golpe tan tan bajo después de un gesto noble por su parte.

—En el amor y en la guerra todo vale, princesa —le digo mientras seguimos frente a frente.

Elara vuelve a reír, una risa que se confunde un poco con un quejido.

—Y en esa línea de extremos, ¿dónde nos encontramos?

Se me escapa una risa que sale grave, un poco ronca por el esfuerzo, y doy dos pasos atrás para retroceder.

Elara hace una floritura con la espada; un movimiento innecesario pero bello, destinado solo a poner nervioso al rival. Admiro la gracia con la que aún la sujeta, incluso si debe de estar tan exhausta como yo. Admiro la forma en la que se mueve y la gracilidad de cada paso.

—Mírenos. ¿No somos los mejores de la pista?

Me pongo en posición, pero no dejo de moverme, atento por si decide volver a atacar antes de que recobre el aliento.

—Si tiene ganas de bailar, olvídese del ópalo. Le prometo una noche entera de diversión.

Elara sonríe despacio, dirige la vista hacia la pesada casaca que no me he quitado para luchar, a pesar de su incomodidad. Se lanza hacia mí con la espada por delante y tengo que echarme hacia atrás de forma torpe para frenar la embestida. Procuro no dejar que me gane demasiado terreno, que me ponga nervioso o me haga dudar. Apenas me muevo unos pasos con cada estocada: un paso adelante, dos pasos en diagonal, un paso hacia atrás…

El arrullo ensordecedor de una cascada imposible, que cae junto a nosotros y se pierde en una caída infinita, ahoga su grito cuando uno de mis golpes debe de resentir la vieja herida de guerra de su brazo.

No pierdo el tiempo. Enfundo mi espada, le doy una patada en la mano que la obliga a soltarla y vuelvo a lanzarme hacia ella dispuesto a destruir el ópalo que llevo en el bolsillo cueste lo que cueste; incluso si eso significa tener que darle un derechazo que no logra esquivar a tiempo.

Elara lo encaja con elegancia, pero no me concede un solo instante de tregua. Como si apenas lo hubiera sentido, invulnerable, gira todo su cuerpo tan rápido y con tanta potencia que ni siquiera puedo levantar los brazos para frenar un rodillazo que va directo a mi costado. Acto seguido, me gira la cara de un golpe que me obliga a frotarme el mentón.

Suelto una maldición y ella me dedica una sonrisa encantadora, incluso si un leve hilillo de sangre escapa de la comisura de sus labios.

—Parece que ha venido acompañado.

Echo un rápido vistazo a mi espalda, donde Elnath aguarda pacientemente.

—No se preocupe, este baile es solo de dos —respondo.

Elara vuelve a reír.

—No me preocupa —dice, y estoy seguro de que no miente.

A su espalda distingo también a Amaltea, que ha decidido no inmiscuirse. Imagino que Vanja debe de andar por aquí, dispuesta a hacerlo si Elara decide que no le importa el juego limpio.

No creo que lo permita.

Elnath está preparado porque debe saber que, si estamos luchando, uno de los dos tiene el ópalo. Debe saber que, en cualquier momento, encontraré una fisura en los ataques de Elara y podré separarme de ella para tendérselo a él y que lo reduzca a cenizas.

Ella aprovecha esa distracción para volver a lanzarse sobre mí, con los puños en alto, lista para enlazar un ataque tras otro sin piedad y demostrarme, igual que hizo la primera vez que nos enfrentamos, que sería una rival digna de cualquier hombre o mujer con vida.

Tengo que destruirlo ya, o jamás terminaremos este duelo sin sentido.

Detengo un codazo, interpongo mi brazo entre ambos y doy un paso atrás. Impaciente, he sido impaciente. Elara se gira, tensa la situación, me obliga a defenderme con más esfuerzo y vuelve a alcanzarme el rostro. Esta vez, ignoro el dolor que se extiende por mi mandíbula y respondo con un golpe directo a su estómago.

Entonces Elara grita. Deja escapar una exhalación y trastabilla antes de caer hacia atrás con una expresión que me atenaza las entrañas.

—Oh, por los dioses… —se me escapa, y me arrodillo junto a ella.

Tomo su rostro entre las manos y busco en su cuerpo una señal que me diga qué ha ocurrido. ¿Quizá estuviera herida? ¿Quizá la haya golpeado en una vieja cicatriz que no conozco?

Estoy a punto de gritar para que cualquiera de nuestros amigos se acerque cuando, de pronto, Elara alza una mano, la desliza tras mi cuello y, antes de que pueda darme cuenta, sus piernas me empujan de espaldas contra el suelo.

Una sonrisa lobuna aflora con timidez en unos labios que parecen más incrédulos si cabe que lo míos. Tal vez, no me creía tan ingenuo. Maldigo por lo bajo y lucho por incorporarme, pero Elara desenfunda una daga y la coloca casi con gentileza bajo mi garganta.

Desliza una mano sobre mi pecho con la demora y la suavidad de una amante y, cuando vuelve a levantarla sobre mí, tiene el ópalo, tan negro como la noche, entre los dedos.

Encoge un hombro con indolencia.

—Lo siento, majestad —me dice con sorna, y vuelve a mandarme de un golpe hacia el suelo cuando intento revolverme a pesar del acero sobre mi piel.

Suelto un gruñido y estoy a punto de darme por vencido cuando comprendo que, si ella ha jugado sucio, yo no tengo por qué respetar las normas no escritas. Un puñal bajo el cuello es motivo suficiente de derrota, pero sé que no moverá la muñeca. Así que vuelvo a levantarme.

Elara frunce el ceño, hace un poco más de fuerza y, al ver que no me detengo, se alarma. Debe apartarse de un salto, dispuesta a alejarse cuanto antes y, a partir de entonces, la pelea se vuelve caótica, sucia y poco elegante.

Consigo agarrarla del brazo, tirar un poco de ella, y Elara consigue darme una patada poco honorable en la espinilla. Se revuelve cuando intento recuperar el ópalo y solo al tercer intento, tras un grito de frustración de su parte, consigo hacerlo.

—¡Elnath! —grito el nombre de mi segundo, consciente de que a estas alturas las normas de cortesía importan bien poco, y veo por el rabillo del ojo cómo su segunda y mi tercera, ahora de su parte, se movilizan también.

Parece un juego de niños, o de borrachos. Cuando Elara se cuelga de mi brazo y yo intento zafarme, cuando corre para alcanzarme y yo me deshago de ella con un movimiento torpe y pesado, cansado del combate de verdad, recuerdo aquella vez que nos emborrachamos en palacio y jugamos a los Reyes.

—¡Elnath, tienes que destruirlo! ¡Ya! —grito.

Veo que se prepara, que se tensa y se concentra. Nada en él, salvo esa mirada, sugiere que algo esté a punto de cambiar y, sin embargo, el ambiente se ha cargado de una energía oscura, arcaica, que hace que una bandada de aves surja desde la caída por la que se precipita la cascada y ascienda sobre nuestras cabezas en busca de una salida.

Elara también debe de darse cuenta, porque se queda quieta un segundo muy valioso que me da tiempo de reaccionar.

Lanzo el ópalo en dirección a Elnath, hasta que queda lejos de mí y yo lejos de su alcance cuando desate su poder sin depurar.

La vibración en el aire se hace más pesada, más densa y difícil de respirar, y entonces Elara hace algo que no espero. Se mueve rápido, tan rápido como para esquivarme, esquivar a Elnath y abalanzarse sobre el ópalo. Lo toma entre las manos. Lo toma entre las manos y lo envuelve con ellas.

Veo el horror en los ojos de Elnath antes de entender lo que ocurre.

—¡No! —grito en su dirección—. ¡Detenlo!

Pero es demasiado tarde.

Una perturbación en el aire se desliza entre los dos, ante ella, y, aunque Elnath parece tratar de redirigir el ataque de alguna forma, hay algo que estalla en el ambiente.

Elara intenta apartarse. Elnath cae al suelo.

La energía la alcanza.

Elara grita.

3
ELARA

Un ruido sordo me atraviesa la cabeza. Es como un rugido, el eco profundo de un abismo.

Al abrir los ojos, me encuentro con la bóveda de bellos mosaicos. Si vuelvo a cerrarlos, casi puedo escuchar la música. Cuando consigo enfocar de nuevo, siento el dolor. Intenso, lacerante; pero asumible. Me incorporo justo a tiempo de ver a Vanja arrodillándose a mi lado.

En los días que llevo viajando con ella he aprendido a leer esa expresión, he aprendido a identificar las señales antes de convertirse en una soldado: diligente, astuta, preparada.

Sus manos tiran de las correas que anudan la armadura de cuero y, cuando lo consigue, alza mi camisa en busca de la lesión.

—No hay herida —murmura—. No hay sangre.

Amaltea también se arrodilla a mi lado.

—¿Cómo te sientes? —pregunta, prudente, mientras se asoma sobre mi costado.

El lado derecho de mi abdomen tiene un tono cárdeno, cada vez más rojizo. Deslizo los dedos sobre la zona y descubro la piel caliente e hipersensible.

—Estoy bien —les digo—. Estaré bien.

Al alzar el rostro, descubro a un impresionado Elnath prácticamente sobre mí, abriendo y cerrando los dedos.

—Dioses… —murmura—. Lo siento tantísimo, Elara —dice de corazón—. Si te hubiera pasado algo…

Vanja se pone en pie y le da un empujón en el hombro que lo hace tropezar.

—Le ha pasado algo —lo corrige.

Aparta la mirada de él y descubro a quién dirige de verdad ese reproche, esa furia contenida que tantas veces ha estado dirigida a mí los últimos días, incluso si trabajábamos juntas.

Soren se ha acercado con una expresión parecida a la de su segundo. La suya, sin embargo, está más rota, más descompuesta, y no parece terminar de creerse que esté bien.

Son muchas noches las que he pasado preguntándome si estaría viendo la misma luna que veía yo.

Y, no obstante, siento una pesada carga sobre el pecho que me obliga a mirar abajo, al ópalo que oprimo entre mis dedos. Soren sigue la dirección de mi mirada antes de volver a alzar los ojos e inspirar con fuerza.

Una tensión difícil de salvar se extiende entre los dos, entre nuestros amigos. Vibra en el ambiente, se expande y se hace sólida mientras me pregunto qué ocurrirá ahora.

—Esta es tuya —sentencia Soren, que se da por vencido—. Es vuestra —se corrige.

Tardo unos segundos en creerlo del todo, en confiar en que me esté diciendo la verdad. Cojo aire, abro mi mano y observo el ópalo.

Un cosquilleo se extiende sobre mi mano libre, la mano con la que he luchado, y me pide que alargue el brazo, que se la tienda, que lo note cerca.

Compartimos una mirada significativa.

Demasiado complicado con ellos delante, con todos aquí.

—¿Dónde estaba? —pregunta Vanja, rompiendo un silencio demasiado largo del que no había sido consciente hasta ahora.

—Al otro lado de la cascada —responde Soren, y se alisa una arruga invisible en la ropa—. Habéis llegado convenientemente después de que lo sacara.

No puedo evitar sonreír.

—La estrella de la oportunidad me sonríe.

De pronto, un ruido proveniente de la entrada nos obliga a todos a volvernos.

Varios hombres y mujeres, soldados, avanzan con paso firme hacia nosotros.

Soren y yo compartimos una mirada.

Todos llevamos la mano a la empuñadura de nuestras armas.

Después de descubrir quiénes somos y deshacerse en disculpas y reverencias, los soldados nos escoltan al exterior. Nos cuentan que son parte de la guardia de lord Mikle, uno de los marqueses que tiene su morada en las últimas fronteras antes del Desierto de Hielo.

Insisten en escoltarnos hasta allí, y ninguno de nosotros puede negarse. De todas formas, no hay mucho más por aquí; ningún lugar, salvo ese edificio descomunal, en el que pasar la noche.

Hacemos el camino en silencio, sin que ninguno de nosotros se atreva a hablar; no delante de los soldados.

No deben saber qué hacíamos aquí. No deben saber que estábamos aquí por separado, en misiones diferentes, dispuestos a sabotear al otro.

No me permito volver a mirar a Soren hasta que nos conducen al salón del palacete. Solo entonces, cuando el mayordomo nos ofrece esperar con alguna bebida y nos pide que nos sentemos hasta que aparezcan sus señores, me atrevo a observarlo.

Está… Es apuesto; tan alto como lo recordaba, quizá algo más moreno, puede que por los paseos a caballo bajo el sol. Él no lleva armadura, solo una camisa bajo la casaca, y aunque no las haya desenfundado todas, debe de llevar varias armas ocultas en ella.

El corazón se me acelera cuando me doy cuenta de que él también me observa de una forma parecida; con la misma preocupación y el mismo anhelo, con la misma emoción contenida en un parpadeo.

Me da miedo cerrar los ojos y volver a perderlo, volver a encontrarme al otro lado de ese puente que debemos cruzar en direcciones opuestas.

Ese era el trato. Una carta la escribiría el rey, otra la escribiría él: Soren, el príncipe que no quería reinar, el amante y el guerrero, el compañero.

Incluso si es difícil conciliar las dos imágenes de Soren, las dos caras con las que ambos debemos aprender a vivir… ese era el trato: para poder seguir luchando, cada uno a su manera, sin renunciar a sus ideales, sin perderse por el camino.

Me gustaría preguntarle qué ha sido de él estas semanas e inventar mil mentiras que no cuenten que yo he estado buscando formas de poner a salvo aquello que él quiere destruir.

Ahora nos encontramos en ese pequeño oasis en medio de la tormenta; un remanso de paz del que debería ser más fácil disfrutar, y nadie sabe bien qué decir.

Es Soren quien habla primero, despacio, tranquilo, midiendo cada palabra.

—Muy bonito el truco de fingir ser una dama indefensa.

Llevaba tanto tiempo anhelando escuchar esa voz…

—¿De quién es la culpa por pensar que yo podría ser, alguna vez, una dama indefensa?

Una lenta sonrisa se dibuja sobre los labios del rey. Contengo el aliento.

—Hablando de eso… —dice Vanja, obligándonos a mirarla.

Amaltea chasquea la lengua, introduce una mano por dentro de su propia armadura y saca de ella una pequeña bolsa de cuero. Vanja alza la mano hacia ella para recibir un par de monedas.

—Te dije que tu princesa lo haría.

Tardo dos segundos en comprender sobre qué, o sobre quién, habían apostado. Antes de poder decirles cuatro cosas sobre lo que pienso, sin embargo, Elnath me interrumpe con una carcajada.

—Si alguien podía convencer a nuestra heroína de usar artes sucias, eras tú —le dice, dicharachero, mientras acorta la distancia que los separa con dos largas zancadas y, por fin, la envuelve en un abrazo que prácticamente sepulta a Vanja—. Te he echado de menos.

Vanja lo aparta con cierta brusquedad y después le da un empujón amistoso en el hombro.

—Yo a ti también, canalla.

Elnath responde con una risa ligera que deshace un poco la tensión, la vuelve blanda, y no pierde el tiempo antes de abrazarme a mí también y, después, a Amaltea. Quizá, advierto, en ella se detiene un poco más.

En cuanto Elnath se aparta de mí, me doy cuenta de que su abrazo trae consigo otra necesidad, otra dirección, otro hormigueo en las puntas de los dedos.

Miro a Soren.

Él me mira a mí.

Abro la boca y… alguien entra por la puerta.

—El marqués Mikle de los Eriales del Norte —anuncia el mismo mayordomo que nos ha traído hasta aquí.

Soren tarda un poco más de lo necesario en darse la vuelta. Lo siento. Cuento tres segundos eternos:

Un.

Dos.

Tres.

Y en esos tres segundos ambos compartimos una verdad, un secreto, una necesidad.

Pero los dos debemos ser un rey y una reina.

Por la forma en la que lord Mikle nos mira, no debía de esperar que apareceríamos así.

Vanja viste de negro de los pies a la cabeza. El único destello de color es su cabello pelirrojo. Ya no lo lleva completamente rapado, y algunos mechones cortos se curvan sobre su frente. Va armada hasta los dientes, y no se molesta en disimularlo.

Elnath lleva el pelo rubio, sucio y despeinado, echado hacia atrás. Viste también con una armadura de cuero, como el resto, pero por algún motivo la suciedad del viaje es más visible en él.

Amaltea tiene las botas tan manchadas que ha dejado un rastro de barro hasta la estancia. A pesar de que ella siempre conserva esa gracia salvaje que la haría estar guapa en cualquier situación, su aspecto desaliñado, sus armas a la vista y su armadura negra hacen honor a la estrella bajo la que nació: la estrella de la muerte.

Y sus reyes, Soren y yo… Seguro que no esperaba vernos de esta manera.

—Majestades —nos saluda, sin embargo, con una reverencia—. Es un honor tenerlos aquí.

—El honor es nuestro —responde Soren, cordial.

El marqués se hace a un lado y permite que veamos a otro hombre joven, que no debe de ser mucho mayor que nosotros.

—Les presento al mayor de mis hijos, lord Levi.

Levi se adelanta un paso y hace una reverencia sentida, bien calculada.

—Encantado —nos dice, sin levantar la mirada del suelo—. Nos complace recibirlos en los Eriales.

Después, nos mira a todos; aunque él disimula mejor que su padre la sorpresa.

Su mirada clara se detiene especialmente en Amaltea, que le dedica una sonrisa desenfadada.

—Confiábamos en aprovecharnos de su hospitalidad mientras estuviéramos aquí —explica Soren.

—Por supuesto —vuelve a intervenir el marqués—. Mandé que dispusieran habitaciones en cuanto supe de su visita. Y usted debe de ser la reina, Elara de Larisia.

—Ahora, Elara de Runáh —lo corrige Vanja, rápida.

Esbozo una sonrisa para quitarle importancia.

—Por supuesto. Elara de Runáh —repite él, antes de hacer otra reverencia.

Es un hombre mayor, alto y corpulento, de piel oscura. Las arrugas alrededor de los ojos le confieren cierta ternura a su expresión, algo que no llega de verdad a su mirada, fría en unos ojos grises.

Su hijo, lord Levi, se parece bastante a él. Tiene la piel más oscura y los ojos, un poco más azules; pero allí donde hay un ángulo duro o un rasgo frío en su padre, se transforma en algo suave en él.

—Mi esposa arde en deseos de conocerla —me dice el marqués.

—También mis hermanas —añade Levi—. Son una leyenda. Igual que usted —añade, mirando directamente a Amaltea—. Imagino que es la segunda de la reina.

—Amaltea de Larisia —se presenta, sin dudarlo un segundo.

La forma en la que se miran me hace extremadamente difícil no poner los ojos en blanco.

—Confío en que todas puedan unirse a nosotros antes de que sirvan la cena —continúa lord Mikle—. Están preparándose desde que nos han informado de su llegada —Se gira brevemente hacia Soren, hacia los demás—. ¿Están aquí por compromisos sociales?

Soren, tranquilo, sonríe.

—Placer, más bien.

—Sus majestades han decidido recorrer el territorio tras su unión para pasar tiempo juntos —añade Elnath, desvergonzado.

Los ojos del marqués vuelven a dirigirse a nosotros y noto el esfuerzo que tiene que hacer para no mirarnos de arriba abajo y esbozar una mueca.

—Por supuesto —repite—. Espero poder ayudarlos mientras tanto.

La cena transcurre sin incidentes. La familia de lord Mikle al completo participa en ella, y una a una vemos cómo las hermanas cambian sus expresiones al entrar al gran salón y descubrir cómo se han presentado las personas con más poder del reino. Cenamos con su esposa, su hijo y sus tres hijas, y varios parientes de la zona, que se acercan al descubrir nuestra presencia. Los rumores corren rápido; incluso aquí.

La mujer de lord Mikle se sienta a mi lado durante la cena e insiste en cederme a su doncella personal para que esta noche me ayude a prepararme.

Tardo un rato en convencerla de que en el sur jamás he tenido doncella personal y de que no la tengo ahora tampoco en Runáh, por lo que prefiero arreglarme sola, y, tras mucho insistir, acaba cediendo.

Lord Levi se sienta junto a Amaltea, y parece encantado de poder dedicarle toda su atención durante la cena.

Nadie pone ninguna objeción cuando me excuso para marcharme a mis aposentos y Vanja y Amaltea se aseguran de acompañarme.

Miro a mi alrededor. Se nota que el marqués vive bien. Los aposentos no son ni de lejos tan grandes como los que compartimos en el palacio de Runáh, pero no tienen nada que envidiarle en lujos y comodidades. Cuentan con un dormitorio al frente, un pequeño recibidor con divanes y una mesita para el té a mano derecha, y al otro lado un cuarto de baño en cuya bañera pienso hundirme en cuanto tenga oportunidad.

—A ver ese ópalo por el que casi te matan —exige Amaltea.

Introduzco la mano dentro de la armadura y extraigo de él la piedra encantada. Es negra, tan negra que parece absorber hasta el último rayo de luz de la estancia.

—¿Sabemos cuál es su poder? —inquiere Vanja.

—No. Mi hermano no lo investigó. Tal vez, si le escribo, pueda averiguarlo.

—Hazlo —responde Amaltea—. Buscaremos una dirección en nuestro próximo destino para que pueda escribirnos allí.

Dos golpes en la puerta son el único aviso antes de que esta se abra sin darnos tiempo a reaccionar, y Elnath entra seguido de Soren.

—Señoritas —nos saluda él, alegre, y pasea la mirada por toda la estancia antes de posarla sobre el ópalo.

Lo guardo inmediatamente.

—Reconozco una derrota —me dice Soren—. Incluso si me han vencido con juego sucio —añade, sin mirarnos a ninguna en concreto, y pasa dentro mientras se deshace de su casaca.

—¿Qué hacéis aquí? —inquiere Vanja, tan encantadora como siempre.

Soren le dedica una sonrisa.

—¿En mis aposentos? —replica.

—Queríamos compartir información con vosotras —interviene Elnath—. Sobre esa piedra tan bonita que nos habéis robado. Al parecer, es energía contenida.

Vuelvo a sacar el ópalo, pero lo hago con cuidado. Todavía no me fío del todo.

—¿Qué significa eso?

—La leyenda dice que al comienzo de la era de Khetren, hace más de mil años, la noche eterna cayó sobre los Eriales. Sin luz, las plantas se marchitaron, los animales enloquecieron y la gente comenzó a morir de hambre y de tristeza. Entre las brujas que se quedaron, doce de ellas sacrificaron su poder para contener la oscuridad en el ópalo. —Lo señala—. Eso que llevas tan alegremente en el bolsillo contiene la noche eterna junto con el poder de doce brujas.

—Es una leyenda —contesto, pero miro el ópalo con un nuevo respeto.

—Y todas las leyendas tienen una parte de verdad —contesta Soren, que se acerca un poco—. ¿No hay ninguna posibilidad de que aceptes destruir esta reliquia en concreto?

Lo contemplo un instante.

—Si hay algo de verdad en la historia y doce brujas tuvieron que sacrificarse, tenemos aún más motivos para conservarla.

Soren se acerca despacio. Lo veo avanzar consciente de cada paso, igual que lo estoy yo. Me prueba, me tantea, y yo no retrocedo. Extiende la mano frente a mí.

Me pide fe.

Dudo, pero acabo dejándole el ópalo.

Rápidamente, saca una bolsita que parece hecha de cuero y deposita dentro el ópalo. Después, me la ofrece de vuelta.

—Está hecho del mismo material que las ánforas de magia. Contiene el poder mágico. No sé si aguantará en el caso de una explosión, pero es mejor que llevarlo en el bolsillo.

—Gracias.

Alzo la mano y la tomo. Al hacerlo, dejo que mis dedos se detengan más de la cuenta sobre la palma extendida de su mano.

Quizá lo imagine, pero tengo la sensación de que Soren arquea un poco las puntas de sus dedos, prolongando esa caricia robada.

—Y ahora, si nos dejáis, nosotras tenemos que planear el próximo destino. —Vanja sonríe, cruzada de brazos.

Soren se gira hacia ella, sorprendido, y después vuelve a mí. Sé, con una sola mirada, qué se le está pasando por la cabeza.

Pensaba pasar la noche conmigo.

La expectación sube desde las puntas de mis dedos hasta mi muñeca, por mi brazo y el resto de mi piel, hasta diluirse en mis venas; pero no dejo que se note.

—Lord Mikle no tiene por qué enterarse ni sospechar nada. Coged una botella de spahl. Fingid que tu segundo y tú no dejáis pasar la oportunidad de una buena fiesta —continúa Vanja.

—¿Una velada emborrachándose con su segundo en lugar de aprovechar el tiempo con Elara? Lord Mikle va a pensar que su rey es idiota —replica Elnath, divertido.

Sin embargo, obedece enseguida. Se aparta de Vanja y se marcha hacia la puerta todavía riendo.

Soren esboza una sonrisa que no le llega a los ojos, pero tampoco tiene ningún buen argumento para quedarse.

—Mañana nos vemos —se despide, sin mirar a ninguna en particular, y después desaparece también por la puerta.

4
KOL

—Cállate —le digo, y me doy la vuelta a sabiendas de que no podrá alcanzarme.

Gris murmura alguna maldición que haría que cualquiera de los mercenarios con los que me alié se avergonzara y, después, vuelve a dedicarme una sonrisa encantadora para que vuelva a acercarme.

Incluso si sé que bromea, la facilidad con la que muda su expresión, su máscara, es algo casi aterrador.

—Ven, ven aquí, principito. Vamos a hablar tú y yo.

—Vas a quejarte —respondo, sin volverme, y continúo ordenando el cuarto donde él descansa y yo paso las horas trabajando—. Y no quiero escucharte lloriquear.

Gris hace una mueca y señala los libros que hay al pie de la cama en la que está postrado, en la cómoda, apilados en el suelo y en el escritorio junto a la ventana.

—Tienes todo lleno de esos libros.

—Esos libros que van a salvar a miles de personas.

—Y hay papeles por todas partes. Libros y papeles y…

—¿Tienes algo más interesante que hacer que verme estudiar, Ian?

Lo noto. Siento cómo se ablanda un poco cuando lo llamo por su nombre.

Hace un tiempo que despertó por completo de aquel letargo entre la vida y la muerte. Los peores fueron los primeros días. Nadie pensaba que Gris pudiese sobrevivir. Incluso con la magia, sus heridas eran demasiado graves.

Cada noche sostenía su mano y esperaba a que muriese, sabiendo que cada minuto podía ser el último. He pasado horas enteras leyéndole mientras estaba inconsciente, hablándole de Larisia, de mi hogar y de nuestras estrellas; de cualquier cosa que llenara un silencio aterrador. A veces amanecía un poco mejor, y por la tarde suplicaba que acabara con su dolor.

Fue… Fue duro.

Desde hace unas jornadas no ha vuelto a tener uno de esos días malos, tan malos que grita y se frustra y me pide entre llantos que abandone su cuarto y lo deje a solas para poner fin a todo.

Las últimas tres noches han sido buenas. No he abandonado sus aposentos, porque todavía no me fío. Me da miedo que despierte en medio de una pesadilla, solo, y que el dolor haya vuelto, que una herida se haya reabierto y que encuentre suficiente fuerza como para ponerse de pie y hacer alguna locura.

Aún no ha sido capaz de hacerlo, aún no se ha puesto en pie, pero sí que tiene fuerza para hacerme perder la cabeza.

—Márchate —me pide—. Márchate, por favor. Llevas aquí semanas, meses…

—Llevo aquí poco más de dos semanas —replico.

—No haces más que ir y venir de palacio. Es ridículo.

—Apenas he hecho tres viajes y no te has enterado —contesto—. Además, en palacio no tengo tan buena compañía como aquí —contesto sin mirarlo.

Recojo uno de los libros que ya he leído y descartado y lo llevo a un montón junto a la puerta que he de devolver a la biblioteca real.

—No creo que yo vaya a ser buena compañía para nadie en un tiempo, principito —replica Gris, y la forma en la que lo dice me hace girarme hacia él.

Tiene los hombros caídos, un poco encorvados. La camisa, demasiado grande ahora para él, cae sobre ellos sin gracia. El pelo le ha crecido ligeramente, y lleva los rizos rojizos rebeldes y despeinados. Hay algo en la curva de sus labios, en el brillo apagado de sus ojos, demasiado triste para tratarse de él.

La última vez que lo besé fue hace apenas unos días, durante una de las peores noches, cuando creía que me despedía de él para siempre.

El recuerdo amargo de esa noche me hace cerrar los ojos un instante.

—No eres buena compañía porque estás hecho un asco.

Gris enarca mucho las cejas.

—Vaya, gracias.

—Mírate. Hace una eternidad que no te da el sol, no te has vestido como una persona decente en todo este tiempo y tampoco te vendría mal una ducha.

Una sonrisa, una de verdad, tira de la comisura de sus labios.

—¿Te he dicho lo feo que te pones cuando estás malhumorado?

—No.

Responde con una sonrisa más amplia, más canalla, más Gris.

No ha vuelto a provocarme como hacía antes, no desde que despertó. No se me habría pasado por la cabeza marcharme tal y como estaba, y ahora… Ahora él quiere que me vaya. Tal vez sería lo correcto: coger mi montura y partir, esperar a Elara en palacio, donde estoy haciendo todos los preparativos, todas las pruebas. Quizá eso tendría más sentido.

A pesar de todo, cada vez que pienso en dejarlo solo, cada vez que pienso en lo cerca que ha estado de morir por mí, por salvarme la vida…

—Creo que sí que vas a poder librarte pronto de mí —le digo, tanteando el terreno, escrutando su expresión, su gesto—. Al menos, durante unos días. Debería hacer preparativos en palacio.

Nada. Gris no reacciona. Tan solo me mira, expectante.

—Puede que esta vez vaya a estar más tiempo fuera.

—Aprovecharé para cambiar todas las cerraduras —contesta, y hace un gesto desdeñoso con la mano—. Tapiaré las ventanas, cerraré las puertas y amenazaré con la muerte a cualquier sirviente que te permita la entrada.

Me río un poco, pero no le respondo; no me atrevo.

Qué habría ocurrido entre nosotros si no hubiera resultado herido es un misterio para mí. No sé si podría considerarlo un amigo o si se habría convertido en un amante de una sola noche.

Creía que la vergüenza, el miedo a molestar y el dolor le hacían a Gris pedirme que me marchara.

Sin embargo, cuando lo miro, no lo tengo tan claro.

Quizá sea hora de partir de verdad.

5
AMALTEA

Elara es la primera en darse un baño, que empieza a resultar demasiado largo. Vanja y yo aguardamos en la habitación, tumbadas sobre la cama, todavía con la ropa sucia del viaje, manchada de la tierra y el polvo del camino.

Repasamos los mapas de Kol, sus apuntes, y trazamos un plan sabiendo que ahora Soren y Elnath están en la ecuación.

Debemos encontrar una forma de librarnos de ellos sin que puedan rastrearnos.

Un chapoteo que proviene del baño me hace saber que Elara aún no tiene intención de unirse a nosotras. Casi puedo verla hundiéndose por completo en la bañera, aguantando la respiración hasta no poder más y tener que emerger con una carcajada, como hacíamos de niñas.

Me doy cuenta de que aún estaremos solas un rato y alzo los ojos hacia Vanja.

—¿Por qué quieres mantenerlos alejados?

Vanja levanta la vista lentamente. Sus ojos oscuros me tantean sin que nada refleje qué hay dentro de ellos.

—No sé de qué hablas.

—Lo sabes perfectamente —replico.

Ella no me insulta volviendo a fingir.

—Es peligroso. Tú también lo sabes.

Recuerdo aquella conversación en aquel pueblo costero, justo antes del gran maremoto. Me preguntó si yo también creía que esos dos estaban acostándose. Le dije que era peor.

—Son el rey y la reina. No vas a poder evitar esto durante mucho más tiempo.

—Mientras pueda hacerlo, lo haré.

—¿Por qué?

Vanja se echa hacia delante.

—¿Por qué? —sisea, y baja el tono de voz—. Porque son el rey y la reina —repite—. A lo mejor tu princesa está acostumbrada a jugarse la vida por amor y otras sensiblerías, pero Soren no. Soren no sabe hacerlo. Es leal y entregado, pero también racional, calculador, sensato. Ha empezado a comportarse de una forma en la que no se había comportado antes. Ha dejado de pensar, y eso me asusta.

—Todo el mundo comete locuras por amor —replico.

—Soren no —contesta, con aplomo. Abro la boca para decir algo más, pero no llego a hacerlo—. Además, ¿qué pasará si uno de los dos decide que esto no merece la pena? ¿Qué ocurrirá con Runáh? ¿Y con tu amada Larisia? ¿Qué ocurrirá con los cinco reinos? ¿Volveremos a ir a la guerra?

—Elara jamás haría algo así.

—¿Y si no estuviera de acuerdo con la forma de gobierno de Soren? ¿Y si Soren no estuviera de acuerdo con la forma de gobernar de Elara? Son poderosos por separado y son aún más poderosos juntos. No quiero averiguar cómo serán cada uno por su lado después de haber estado juntos.

Lo medito un segundo.

Quizá yo tampoco quiera descubrirlo, pero Elara… Suspiro pesadamente.

—Aún no me lo ha contado —murmuro.

—Bien —asiente, comprendiéndolo—. Si no te lo ha dicho, quizá, aún no sea demasiado tarde. Tal vez todavía dude.

—Las dudas rara vez han detenido a Elara —contesto.

Escuchamos ruidos en el baño, el rumor apagado del agua, y Vanja y yo compartimos una mirada significativa.

—Nuestro deber es mantenerlos a salvo. A ambos —matiza.

—A ambos.

Sellamos una promesa a medio formular con un apretón rápido de manos.

Para cuando Elara sale del baño, ya se ha hecho tarde para trazar planes, y yo me pongo en pie y me excuso.

—Señoritas, el deber me reclama.

—¿A dónde te crees que vas? —inquiere Elara, envuelta en un albornoz de un suave color marfil—. ¿Con deber te refieres a lord Levi?

Elara no se esfuerza por reprimir una sonrisa, y yo tampoco lo hago.

—Es que va a enseñarme la mansión —canturreo.

—¿Podrás verla bien sin luz? —pregunta Vanja, de pronto.

Elara y yo la miramos sorprendidas por su provocación. Puede que sea la primera vez que Vanja hace una broma con nosotras. Compartimos una breve mirada, pero no comentamos nada al respecto.

—Si no, le pediré que vuelva a hacerlo al amanecer —contesto, divertida, y me aliso las arrugas de la camisa limpia que las hijas de lord Mikle han tenido a bien prestarme.

Por encima he vuelto a ponerme la armadura de cuero, porque el frío de los Eriales no me permite el lujo de quitármela, incluso aquí dentro.

—Amaltea —me llama Elara cuando ya me he girado hacia la puerta—. ¿Quieres que te acompañe?

Lo dice seria, bajito; no tan bajito como para que no lo escuche Vanja, porque está aquí delante, pero lo suficiente como para que sepa que es una pregunta de verdad.

A pesar de ello, decido enarcar una ceja.

—Me parece que no disfrutaría igual de la visita con tu encantadora presencia.

Elara me dedica una mirada prudente.

—¿Estás segura?

—No —contesto con sinceridad, y yo también dejo de reír. Inspiro con fuerza—. Pero quiero dar un paseo con él, charlar un rato. Es amable e ingenioso, y también es muy atractivo, ¿no? —Me giro hacia Vanja, pero todo asomo de interés acaba de desaparecer cuando gira la cabeza hacia sus botas y finge no estar escuchando la conversación.

—Sí que es muy atractivo —contesta Elara, y me dedica una sonrisa—. Pásalo bien y…, y no vuelvas tarde —añade, y se echa a reír cuando es consciente de sus propias palabras.

Yo también me marcho riendo y salgo al pasillo, de camino al salón donde he acordado encontrarme con Levi.

Aunque los sirvientes me piden que pase dentro, yo decido quedarme en la puerta. Esta casa, si bien es más pequeña, me recuerda más a la corte de Larisia que el palacio de Runáh: personas conocidas, familia y amigos, cenas informales improvisadas…, pero todo ello con el ajetreo propio de una gran casa. Tampoco hay tanta guardia como en Runáh, donde los soldados patrullan cada pasillo a lo largo del día y de la noche.

Aquí, igual que en Larisia, el ajetreo se rebaja con la caída del sol.

Escucho las risas de los sirvientes que recogen el salón donde hemos acordado encontrarnos y aguardo a que uno de ellos le lleve el mensaje a Levi. Distraída con sus comentarios y sus voces susurrantes, no me doy cuenta de que alguien se acerca hasta que está ya prácticamente a un par de metros.

Elnath camina despreocupado, con una mano en el bolsillo de sus pantalones y otra a su lado, sosteniendo una botella de spahl.

—Parece que habéis decidido seguir nuestro consejo —lo saludo.

Elnath también se ha cambiado. Lleva el pelo, ligeramente húmedo, peinado hacia atrás y tiene el rostro limpio y despejado, sin asomo del polvo o el barro del camino. Viste un traje elegante de pantalones rectos y un chaleco a juego con finos bordados de color rojo. La camisa es negra.

—Las cosas han de hacerse bien o no hacerse —responde, deteniéndose a mi lado. Echa un vistazo al interior del salón, pero no pregunta—. ¿Quieres?

Me tiende la botella y me doy cuenta de que está abierta. Al tomarla, mis dedos rozan un instante los suyos, y advierto lo fríos que están.

Le doy un trago largo y se la devuelvo.

—¿Qué tal está resultando vuestra estancia en los Eriales? —pregunta.

Desconozco si habla así por si alguien está escuchando, por precaución. Sonrío y lo observo dar un trago a la botella él mismo. Vuelvo a alzar la mano para pedírsela.

—Productiva —respondo—. El norte es precioso.

—Imagina conocerlo con un buen guía. Quizá deberíamos continuar juntos.

—Tenemos a Vanja —respondo.

Y Elnath suelta una carcajada.

—Dudo mucho que Vanja os esté enseñando el norte. De hecho, dudo mucho que os haya dirigido más de dos palabras.

—Hoy ha hecho una broma —replico, divertida, y sonrío cuando Elnath vuelve a reírse.

—Supongo que no será peor guía de lo que seríamos Soren o yo. Al fin y al cabo, todos somos extranjeros. —Lo dice bajito.

Yo también estoy pendiente por si alguien anda cerca, pero nadie parece interesado en nuestra conversación.

—Creía que tú habías crecido aquí.

—Nací en Kerandrine, pero estuve mucho tiempo de un lado para el otro —contesta—. No he pasado tanto tiempo en Runáh como para sentirlo mi hogar.

Doy otro trago largo de spahl. Cuanto más bebes, más rico está. Me paso la lengua por el labio inferior y se la devuelvo.

—Si no te consideras de Runáh y no naciste en Ylion, ¿cómo conociste a Soren?

Elnath me observa largamente. Sus ojos verdes, bajo la luz tenue de las velas, adquieren un brillo casi nocturno, del color del bosque más profundo.

—¿Nunca te lo he contado? —pregunta como si lleváramos años charlando. Con él, así lo siento; como si se tratara de un viejo amigo. Me gusta pensar que a él le sucede igual conmigo—. Me indultó por un crimen.

Enarco las cejas.

—No hablas en serio.

—Sí que lo hago —contesta. Aunque debería pasarme la botella, le da otro trago él mismo—. Nos conocimos hace poco más de cuatro años, cuando yo estaba a punto de ser ejecutado.

Las palabras se deslizan como el agua de un arroyo hasta que las comprendo.

Dejo de sonreír.

—¿Iban a ejecutarte? —inquiero.

Elnath vuelve a dar otro trago. Luego, me tiende la botella. La cojo, vacilante.

—Cuesta imaginarlo con esta cara, esta elegancia…, ¿verdad? —bromea—. Es que me he reformado bien.

Me río un poco, sintiendo que la tensión se aligera un poco; pero no puedo quitármelo de la cabeza. Tuvo que hacer algo gordo, muy gordo, si estuvieron a punto de ejecutarlo por ello.

—¿Qué hiciste? —pregunto.

Elnath sostiene mi mirada mientras el rumor apagado de las voces del salón desaparece poco a poco; solo quedan él, esta botella de spahl y las luces, que hacen sus ojos tan especiales.

De pronto, siento algo cálido cerniéndose sobre mis dedos, y me doy cuenta de que son los suyos.

—Me parece que es una historia demasiado larga para una sola noche —susurra, y me arrebata la botella.

Da un paso atrás y levanta la mirada, fijándola en mi espalda.

Me giro, sobresaltada. No me había dado cuenta de que alguien se acercaba.

Levi regresa acompañado por el sirviente que ha ido a darle el recado.

—Elnath, Amaltea —nos saluda, con una sonrisa encantadora—. ¿Va a unirse a nuestro paseo nocturno?

Elnath vuelve a introducir una mano en el bolsillo y sacude la cabeza. Me dedica una mirada brevísima.

—No. Me temo que mi rey me espera. —Alza la botella—. Espero que a su padre no le importe.

—En absoluto. Pueden tomar cuanto quieran de la bodega.

—Bien, porque la segunda de la reina os ha dejado sin provisiones —bromea, divertido, y me dedica un gesto de despedida antes de darse la vuelta—. Buenas noches a los dos.

Ambos nos despedimos, yo todavía inquieta.

Una ejecución.

—Amaltea —llama mi atención. Cuando me giro, me doy cuenta de que me está mostrando un abrigo que lleva entre los brazos—. Me he tomado la libertad de pensar que le vendría bien.

Inspiro con fuerza. Intento deshacerme de las telarañas de la conversación con Elnath, de esa mirada y esa voz.

—Muchas gracias —respondo, agradecida de verdad, y me pongo un abrigo de piel largo, blanco y elegante, que se ajusta con un cinturón—. Me temo que el verano de los Eriales es más frío que el invierno de Larisia.

Levi se ríe un poco y me hace un gesto para que tome su brazo.

Es más alto que yo y debajo de ese abrigo de pieles parece tener hombros fuertes.

—¿Es su primera visita al norte?

—Tan al norte, sí —contesto—. Antes de visitar Runáh, lo más al norte que había estado había sido Kerandrine.

En cuanto lo digo, comprendo que eso no es del todo cierto.

La Isla del Ahogado está ligeramente más al norte que Kerandrine. Un picor poco conocido se extiende sobre mi garganta, y no puedo evitar pasar los dedos por allí.

—¿Es cierto que es curandera? —pregunta. Y yo me giro hacia él—. Perdón —se disculpa, y baja ligeramente la vista—. Todos hablan del torneo en el que Elara venció, haciéndose pasar por Amaltea de Kerandrine, una curandera.

—Es una historia digna de recordar —reconozco, más relajada—. Estudié Medicina en Kerandrine, pero no terminé de hacerlo, ni tampoco la practico.

—¿El destino tenía otros planes?

Sonrío y asiento. Bajamos por unas escaleras de mármol hasta llegar al primer piso, donde el silencio y la quietud siguen reinando.

—Soy mejor como segunda de la reina —respondo, porque a lo mejor decir «soy mejor matando» es un poco fuerte para una primera cita.

Así que continuamos hablando y paseando, y cuando queremos darnos cuenta, hemos recorrido todo el primer piso sin que me cuente nada de nada sobre la casa. Caigo en la cuenta de que, durante toda la velada, no he hecho más que hablar y él no ha hecho más que escuchar, y me avergüenzo un poco, pero me siento bien.

Salimos fuera, al jardín, y paseamos entre las ánforas de luz que iluminan el rincón próximo a la casa, donde flores que no se abren durante el día crecen en racimos.

Cuando se hace tarde, Levi me acompaña de vuelta a los aposentos de Elara sin que yo tenga que excusarme. Se disculpa porque dice haber perdido la noción del tiempo, y yo me contengo para decirle que así ha sido para mí también.

Al despedirse, deposita un casto beso en mi mano y se marcha con una sonrisa.

6
SOREN

Mucho antes del amanecer, Elnath me despierta con brusquedad.

Siento un golpe en el hombro y, al instante, mi mano está sobre la empuñadura de la daga que guardo bajo la almohada.

Al abrir los ojos, me encuentro a mi segundo prácticamente sobre mí.

—Intentan marcharse —dice apresuradamente, y no necesito más explicaciones para saber que debo ser rápido.

Me calzo las botas, recojo mi cinturón y salgo de sus aposentos, dejando que me guíe hasta el jardín de la propiedad.

He tenido tiempo de coger la casaca y, aun así, el frío de la mañana cala en mis huesos.

En cuanto llegamos a las caballerizas, él da media vuelta y yo avanzo para encontrarlas a las tres preparando sus monturas.

—Pero, señoritas, lord Mikle va a apenarse mucho si descubre que habéis huido a hurtadillas.

—Tendréis que quedaros a excusarnos —responde Vanja—. La reina no se encontraba bien. Un terrible dolor de cabeza.

Amaltea se esfuerza por ocultar una sonrisa, pero no le sale bien.

—Imagino que sabréis que no vamos a dejar que os marchéis, ¿verdad? —les digo con calma.

—¿Y qué vas a hacer? —me reta ella—. ¿Vamos a pelear aquí, en su casa?

Recuerdo nuestra última conversación a solas, antes de que partieran. Dejó muy claro que era consciente de lo que empezaba a surgir entre la reina y yo, y también que estaba completamente en contra.

Fui duro, ella también. Y ahora estamos frente a frente, de nuevo, a punto de enzarzarnos en otra pelea.

—No querría hacerlo —contesto—. Pero, si no tengo más remedio, lo haré.

Vanja desenfunda una daga de algún lugar. Lo hace tan rápido que ni siquiera veo de dónde la saca.

Vaya. Sí que debe de estar enfadada.

—Adelante —me anima.

Su actitud, las ganas que tiene de enfrentarme de verdad, me cabrea un poco. No obstante, cuando escucho unos pasos que se acercan, sé que no tengo por qué ganar más tiempo. Me echo a un lado, con las manos a la espalda, y sonrío un poco para recibir a lord Mikle.

—Majestades —nos saluda con una reverencia—. Han elegido un buen momento para dar un paseo —dice por decir algo—. El bosque al amanecer es precioso.

—Queremos ver la propiedad en su totalidad. Ayer llegamos demasiado tarde para hacerlo. ¿Nos acompañará?

—Por supuesto —responde sin tener que pensar.

Vanja, que ya ha guardado su daga, me dedica una mirada afilada. También Amaltea parece contrariada y Elara… Casi podría jurar que ella sonríe un poco, solo un poco, de forma levísima.

Al final, se ven obligadas a pasear con nosotros, sin posibilidad de huir sin que lord Mikle sospeche que ocurre algo entre los dos. Elnath se asegura de mantenerlas aquí al menos una noche más, sugiriendo organizar una velada para dar la bienvenida a los reyes de manera formal.

Así, pasamos el día acompañados. Vemos desde las ventanas cómo organizan una velada en el jardín, cómo disponen mesas y levantan un pequeño escenario para la orquesta. Los vemos decorar los árboles de las inmediaciones, colgar farolillos de ellos y enviar mensajeros, que se pasan el resto del día haciendo recados.

Los invitados comienzan a llegar mucho antes de que anochezca. Debemos separarnos de ellas en un momento dado, pero confío en que Elara no esté tan ansiosa por seguir con su misión como para poner en riesgo la imagen que tanto nos hemos esforzado por construir.

Así que, llegado el momento, aguardo en el vestíbulo principal hasta que ella decide presentarse.

Primero veo a Amaltea y a Vanja. Un rato después, Elara baja por las escaleras.

Uno podría pensar que después de tantas entradas, de tanto simbolismo y mensajes, de tantas apariciones como esta, al final el efecto dejaría de ser tan impactante; pero no lo es.

Siento algo parecido al primer baile juntos, cuando decidió ponerse un vestido de estrellas solo para mí, solo para decirme que estaba dispuesta a presentar batalla y a ganar.

Viste ahora un traje de dos piezas, negro, pegado al cuerpo, que deja al descubierto su abdomen, donde ya no hay ni rastro del golpe de magia que le dirigió Elnath. Lleva también una capa con un borde de piel de un azul oscuro intenso, bordada con fino hilo de plata, y que cae sobre sus hombros con delicadeza. No parece ir armada, pero no creo que se haya atrevido a dejar todo su acero en sus aposentos.

La observo bajar con detenimiento, sin mover un solo músculo, hasta que la tengo delante y me ofrece la mano para presentarnos juntos en el baile.

—Me mira con mucha atención —observa, para provocarme.

—Me preguntaba dónde llevará escondidas las armas —replico con rapidez, y salimos al exterior.

Nadie puede acercarse a menos que nos acerquemos nosotros, pero todos se giran para mirarnos. Nos aplauden y nosotros debemos saludar. Mientras aún sonríe, Elara se inclina un poco hacia mí, para que la escuche bien.

—¿Qué clase de persona llevaría armas a una velada tan encantadora? —pregunta con un deje inocente.

A mí se me escapa una risa.

—Una preparada.

—Y los dos somos personas muy preparadas, ¿verdad? —observa, y dedica una rápida mirada a mi pecho, donde guardo, bajo la chaqueta del traje, una de las dagas.

Lo confirmo con una sonrisa, pero no digo nada. No tenemos oportunidad, porque todos están demasiado cerca y podrían escucharnos.

Nos mezclamos con los invitados, sin separarnos, y saludamos y escuchamos sus buenos deseos durante gran parte de la noche.

La velada es de verdad hermosa, con la música suave del norte sonando en la orquesta, las luces de los faroles doradas y brillantes sobre nuestras cabezas y la atmósfera irreal, como eterna, de un bosque que parece invernal a pesar del verano.

Elnath es el único de nuestros amigos que prueba la bebida. Lo sé porque, a pesar de haber visto a Amaltea con una copa de spahl en varias ocasiones, no la he visto probar un sorbo en ninguna de ellas. Tampoco Vanja parece dispuesta a relajarse.

Ni mucho menos Elara.

Es extraño fingir delante de ellos, jugar a que una caricia furtiva es, en realidad, un movimiento pensado para el público. Hay cierto placer prohibido en entrelazar mis dedos con los suyos, en disfrutar de la forma en la que apoya su cuerpo sobre el mío. Vanja no nos quita el ojo en toda la velada. Nos acompaña de lejos, como suele hacer siempre que debe protegernos. Incluso cuando no está, sé que sigue ahí, observando.

Me pregunto de qué amenaza querrá guardarnos ahora.

Cuando Elnath le dice algo al oído a Vanja, cuando ella se gira un instante, solo uno, y después decide seguir a Elnath al interior de la casa, decido que es ahora o nunca.

No permito que Elara continúe su rumbo hacia la siguiente pareja a la que desea saludar. La cojo de la mano, tiro ligeramente de ella, y se deja llevar hasta que llegamos a los límites de la fiesta.

Es posible que se den cuenta, pero solo verán a una pareja de enamorados que se marcha lejos del bullicio, de la gente y de la atención, para reclamar un momento a solas entre los árboles.

Cuando nos alejamos tanto que la música suena apagada y las voces son solo un murmullo lejano, conduzco a Elara entre los árboles, hasta que el tronco de uno de ellos nos oculta de cualquier mirada indiscreta.

Elara me observa en silencio, expectante. Cree que voy a decir algo, pero no imagina que yo tampoco tengo ni idea de lo que hago.

Ladea la cabeza y sonríe. Quizá lo adivine, quizá sepa que tengo unas ganas inmensas de hacer algo y que no sé muy bien cómo.

No me contengo. Doy un paso hacia ella, hasta que no queda espacio entre los dos. Tomo su rostro entre las manos, cálido y suave, y la beso con fervor. Elara alza los brazos y rodea mi cuello, acercándome, pidiéndome más.

Cuando acaba el beso, no me aparto demasiado. Me quedo a un palmo de sus labios, con su rostro todavía entre las manos, saboreando un momento que nos pertenece solo a los dos.

—Yo también te he echado de menos —murmura contra mis labios, y esta vez es ella la que vuelve a besarme.

Un beso suave, dulce, mucho más tranquilo, pero igual de profundo y sentido, que me golpea las entrañas y hace que me sienta un poco blando e inclinado a la insensatez. Cuando desliza las manos tras mi cuello y hunde los dedos en mi pelo, cuando noto un pequeño mordisco en el labio y me doy cuenta de que cada parte de mí tira en una dirección peligrosa, doy un paso atrás, y después otro.

Elara me observa.

—¿Te marchas?

Suelto un profundo suspiro.

—Detenme —le ruego, porque si ella me lo pidiera, si hiciera el más mínimo gesto o me dedicara la más leve de las miradas, me quedaría.

Elara, no obstante, es tan consciente como yo de que no podemos alargar esto. Lo sé por cómo me mira, por cómo da también un paso atrás.

—Deberíamos volver antes de que Vanja se dé cuenta.

Me froto los ojos.

—Sería lo más sensato. Aunque no sea lo que quiera hacer.

—¿Y qué quieres hacer?

Se me escapa una carcajada porque su descaro me pilla por sorpresa, pero, por nuestro bien, no puedo responder. Los dioses saben que no.

Ella también se ríe al darse cuenta de mi azoramiento, pero no continúa provocándome. Se hace a un lado y me permite regresar a la fiesta sabiendo que cada uno de estos segundos ha sido robado.

Esta noche, tampoco vuelvo a los aposentos que destinaron para nosotros. Finjo trasnochar con mi segundo y duermo en su cuarto, igual que sé que Amaltea y Vanja dormirán en el cuarto de Elara.

Elnath cae rendido enseguida. Últimamente duerme más, más profundo. Estos últimos días me ha costado incluso despertarlo.

Y, mientras él duerme, yo escribo.

Es muy temprano cuando las veo por la ventana. Apenas esperan a que salgan los primeros rayos de sol. Esta vez, no se demoran en las caballerizas; no tientan a la suerte.

Sin embargo, yo abro la ventana.

El ruido las alerta. Primero, a Vanja; después, a las demás.

Las tres alzan el rostro hacia mí, pero yo no me muevo. La miro a ella, solo a ella.

Ya estaba preparado para esto.

Un muchacho al que he dado una buena propina sale disparado desde algún lugar de la arcada principal. Veo que Vanja se tensa un poco, recelosa, pero deciden esperar al muchacho.

Y yo también aguardo.

7
VANJA

Un sirviente se acerca corriendo a nosotras desde la casa. Va directamente hacia Elara y las prisas casi provocan que esté a punto de olvidar que debe hacer una reverencia.

Lleva dos sobres. Uno en cada mano.

Elara toma los dos y el chico se aleja tras otra reverencia apresurada. Amaltea y yo nos inclinamos un poco para ver qué pone en ellos, pero antes de leerlo yo ya imagino lo que vamos a encontrar.

Una carta la firma el rey.

Otra la firma Soren.

Vemos cómo Elara alza la cabeza hacia la ventana desde la que Soren nos observa, inmóvil.

Sabía que nos marcharíamos en cuanto tuviéramos oportunidad y, a pesar de ello, nos ha dejado partir sin intentar impedirlo, sin seguirnos.

Un regalo de despedida para ella.

Idiota.

—Vámonos —dice Elara, guardando las cartas, y las tres nos ponemos en marcha.

Galopamos hasta que estamos lo suficientemente lejos y nos relajamos un poco. Solo entonces, el paso vuelve a ser natural, más tranquilo para los caballos.

—¿No te da pena marcharte así? —le pregunta Amaltea, con voz dulce.

Elara se gira un poco en su montura para mirarla. El camino es amplio, y las tres podemos caminar juntas.

—¿No te da pena a ti? ¿Te despediste de lord Levi? —inquiere.

Amaltea suspira de forma teatral y a mí me entra la risa, pero me contengo.

—Anoche, después de una velada estupenda, le conté que nos marcharíamos pronto; pero no le dije que sería hoy porque no quería que los dos idiotas que nos siguen a todas partes se enterasen.

—Debe de ser duro ser la segunda de la reina —bromea Elara.

—Muchísimo. —Suspira.

—Entonces —dice Elara, más seria—, ¿fue una velada agradable?

Ninguna de las dos me mira ni una sola vez, y lo interpreto como un acto de fe; un poco de confianza, incluso si es en algo tan irrelevante para mí como los devaneos amorosos de la segunda de la reina.

—Fue una noche increíble —contesta, también seria—. La noche anterior se despidió de mí con un casto beso en la mano, así que sabía que no haría nada a menos que yo diera el paso.

—Y lo diste —adivina Elara.

—Lo di. Estuvo bien —dice, sincera—. Muy bien.

La forma en la que hablan, el tono serio, sentido…

—Me alegra escucharlo.

—Aún no he entendido del todo qué es lo que me sucedió con Caleb —dice Amaltea, mirando al frente—. Perdí el rumbo y creí encontrar consuelo en alguien que parecía un amigo, pero ahora sé que no lo era. También lo sabía entonces, pero tenía demasiado miedo para marcharme. —Se lleva dos dedos al cuello, donde tiene la cicatriz que lo cruza de lado a lado—. Me daba un poco de miedo que fuese demasiado pronto, pero… salió bien, ¿sabes? No me sentí mal en ningún momento. Me gustó estar con él. Me sentí cómoda.

Quizá el tema del que hablan no sea tan insignificante después de todo.

La contemplo mientras continuamos cabalgando, regia y digna sobre su montura, algo vulnerable en la mirada.

—Si esperas que te dé detalles de cómo es lord Levi en la cama, tendrás que preguntar, Vanja —me dice, de pronto, sin siquiera mirarme.

Ha debido darse cuenta de que no dejaba de mirarla. Elara suelta una carcajada alegre, desenfadada.

Me sonrojo un poco, más por lo inesperado que por otra cosa.

—¿Y cómo es? —pregunto para su sorpresa.

Y Elara vuelve a reírse con ganas. También Amaltea, que procede a dar una serie de detalles que nos avergüenzan a todas; probablemente, a ella también.

Es muy difícil volver a contener una sonrisa.

8
KOL

Ha sido una de esas noches malas, largas, duras.

Me he acordado de mi hermana porque me he descubierto pensando que, si hoy hubiese reinado una estrella diferente, una estrella que trajese salud o esperanza, esto no habría pasado.

Esta noche reinaba la estrella del tiempo. Una estrella curiosa, llena de interpretaciones, de vaguedades.

El tiempo ha sido eterno; ha sido infinito, en cada grito de Ian y en cada latigazo de dolor. Cada minuto se ha dilatado hasta lo absurdo mientras esperábamos a la curandera y, después, mientras aguardamos a que los calmantes hicieran efecto.

Ha empezado a amanecer. Hoy reinará la estrella de los gorriones.

Otra estrella difícil de interpretar, de esas que me hacían resoplar cuando mi abuela hablaba de ellas.

¿Qué narices quiere decir la estrella de los gorriones?

—Es un milagro de los dioses que esté vivo —me dice la curandera mientras recoge sus cosas.

—¿Volverá a pasarle?

La curandera es una mujer joven, de expresión serena y mirada inteligente.

—Es posible. Sus heridas son profundas. Aunque parezca que empiezan a sanar por fuera, por dentro siguen abiertas.

—¿Qué podemos hacer?

—Que guarde reposo. Nada de esfuerzos y, si se levanta, que lo haga acompañado. No puede forzarse.

—¿Nada más? —quiero saber, desesperado—. ¿Qué ocurre si vuelve a pasar?

—Dale una dosis más fuerte de hierba del sueño, y llámame.

Me muerdo los labios. Sé que no tiene la culpa y, aun así, me siento terriblemente impotente. No hago más preguntas. Dejo que se marche y vuelvo al cuarto de Ian, donde algunos sirvientes recogen los desperfectos.

Él está acostado, completamente dormido, quizá por la hierba del sueño o quizá por el agotamiento físico y mental.

Así que les pido a todos que nos dejen a solas, les prometo que yo me encargo del resto y me siento en el mismo sillón donde he pasado días enteros, noches larguísimas, y abro el balcón para que entren la brisa de la mañana y el suave piar de los pájaros.

Paso allí un buen rato, mirando a ratos por la ventana, hasta que la voz de Ian me hace girarme hacia él de nuevo.

—¿Te he dicho lo feo que te pones cuando estás preocupado? —me provoca.

La voz de Ian suena ronca, un poco raspada y rota.

—No. Eso no me lo has dicho —contesto, tranquilo.

Ian se ríe un poco y le entra la tos. Una mueca de dolor rompe por la mitad una sonrisa que acaba saliendo igual, a pesar del dolor.

—Bien —murmura—. No más mentiras.

—¿En toda tu vida? Es una meta ambiciosa.

—Quizá sea sumamente fácil.

Sonríe. Esta vez, apenas puede ocultar que está dolorido. Me giro con rapidez para buscar más hierba del sueño en la mesita de noche.

—No —me detiene—, me atonta. No quiero… No quiero no enterarme.

—Ian… —empiezo, sin saber muy bien cómo seguir—. Vas a tener una larga larga vida para contar mentiras.

Ian cierra los ojos un momento.

—Tiene que ser una mierda no creer en tus propios dioses.

Me quedo en silencio un instante.

—¿Qué?

—Me contaste que naciste bajo la estrella de la mentira, ¿no? Y, sin embargo, no he conocido a nadie en toda mi vida que mienta tan mal.

Siento una punzada de dolor.

—Creo de verdad que vas a recuperarte, Gris.

Abre los ojos.

—Ian —me corrige, apenas en un susurro, como si a él mismo le costara pronunciar su propio nombre.

Se me hace un nudo en el estómago.

—Ian —repito.

—Entonces, creo que las mentiras te las cuentas a ti mismo. Es eso, ¿no? Por eso has nacido bajo la estrella de la mentira.

No respondo enseguida, porque eso es exactamente lo que me ha dicho siempre mi abuela; pero no quiero darle la razón, no con esto.

—¿Cómo te acuerdas de esto? Dormías cuando te lo conté.

—Escuchaba. ¿Y bien?

—Y bien, ¿qué?

—Estoy cansado de verte en este cuarto, principito. Y tu hermana está esperando que le hagas llegar cierta información.

Inspiro con fuerza.

—Encontraré la forma de hablar con ella.

—Ahora sabes dónde va a estar. Es momento de coger un caballo y a esa bestia con nombre de dulce que vas a visitar a palacio y largarte.

—Se llama Avellana.

—Un nombre de lo más normal para un lobo monstruoso.

Voy a replicar, pero no lo hago. Ha dicho mucho.

—Cuando te recuperes, iré a buscar a Elara.

—Y mientras tanto dejarás que siga sola y desprotegida por ahí, sin saber que la princesa de Invierno, la de verdad, la está buscando y la quiere muerta.

—Elara nunca ha estado desprotegida —contesto, muy seguro—. Si la conocieras, no…

—Kol —me interrumpe—, la princesa de Invierno compró mi silencio mientras se infiltraba en la corte. Logró burlar las pruebas y, si tu hermana no hubiese saltado a aquel lago congelado durante la última, probablemente ahora reinaría sobre Runáh y los cuatro reinos. No sé por qué no intentó matar a Elara ella misma, pero desde que los guerreros del Páramo fracasaron se encuentra en peligro.

Lo observo. Está pálido, y parece cansado y quizá un poco triste. A pesar de esas sonrisas, a pesar de las provocaciones y las bromas, no es capaz de ocultar el desaliento. Dos surcos oscuros, un poco violáceos, se columpian bajo sus ojos.

Sé que tiene razón y, a pesar de eso…

—Principito, es hora de ser el héroe que estás destinado a ser.

Sacudo la cabeza, incapaz de planteármelo.

—No. No puedo marcharme ahora. No puedo…

—Kol. Seguiré aquí cuando vuelvas.

Trago saliva. Bajo un poco la voz.

—¿Es una promesa? Has dicho que no volverías a mentir.

Ian chasquea la lengua.

—Mi cuerpo seguirá aquí cuando vuelvas. —Aparta la mirada—. ¡Oh, vamos! No me mires así. Seguiré aquí. Te lo prometo, ¿vale? Esperaré aquí, en esta cama, sin moverme. Te doy tiempo para que vayas a hacer tus cosas de héroe. —Como ve que no respondo, que no me atrevo a decir nada, suspira pesadamente y vuelve a hablar, esta vez más serio—. ¿Para qué quieres quedarte?

—Para que no estés solo.

—No lo estoy —replica sin dudar—. Hay mucha gente cuidando de mí, gente cuyo sustento depende de que viva. Así que están muy interesados en mi salud, créeme.

—No es lo mismo.

—Ah, ¿no? —inquiere—. ¿Por qué no?

De nuevo, me quedo sin nada que responder. Ian, en cambio, tiene algo más que decir. Siempre tiene más.

—Fue una noche. Una sola noche.

Me pongo rojo. Siento en cada célula de mi rostro cómo mi piel se calienta y enrojece sin que yo pueda detenerlo.

—Si no hubiesen existido la princesa de Invierno, ni los guerreros del Páramo, ni la extinción inminente de una era, esa mañana te habría invitado cortésmente a desayunar y yo mismo te habría acompañado hasta la puerta con una palmadita en la espalda y un beso en la frente.

No puedo evitarlo; eso duele un poco. La seguridad con la que lo dice, la certeza que a mí me ha faltado siempre cuando lo he imaginado, se clava en mi pecho. Me duele que lo tenga tan claro, me duele el pragmatismo con el que lo dice, casi con indiferencia, y me duele aún más que yo me hubiera estado preguntando qué habría pasado entre los dos.

—No me quedo por eso —le digo con la esperanza de que no sienta mi azoramiento, la desilusión.

Ian me mira como si fuera yo quien está en esa cama, débil y herido. Me mira como si supiera que miento.

—Es hora de marcharte.

Prefería cuando me decía que me largara, cuando me provocaba y se burlaba de mí. Prefería los ataques fingidamente crueles a esta indiferencia serena, tan sincera.

—Está bien —cedo.

Primero, alza ligeramente las cejas, como si no terminara de creerse que lo haya conseguido. Luego, asiente y dedica una larga mirada a la ventana y a lo que hay más allá. Se queda así un rato, sin añadir nada, y comprendo que es el momento de partir de verdad.

Lo dejo ahí, acostado en la cama, todavía combatiendo el dolor.

Cuando estoy a punto de llegar a la puerta, me giro para despedirme.

Ian aún mira por la ventana.

—Los gorriones también se marchan.

Contengo el aliento.

—¿Qué?

—Los gorriones. Se van —murmura.

Abro la puerta.

Quizá, la estrella de los gorriones sea también la estrella de las despedidas.

9
ELARA

Esta debe de ser la última posada antes del Desierto de Hielo.

El pueblo queda a un par de kilómetros de aquí, y no hay nada alrededor salvo montes helados y nieve. Aquí abajo, en la falda de esas montañas, no ha nevado. El verano mantiene a raya el frío, aunque eso es relativo.

Llegamos a la posada un poco antes de que anochezca. Debemos detenernos, asegurarnos de que tenemos claro cuál es la siguiente parada del camino y planificar el resto.

Es mejor si podemos hacerlo bajo un techo que nos proteja de la noche.

Una campanilla suena sobre nuestras cabezas cuando empujamos la puerta, y una mujer mayor, con el pelo tan blanco como la nieve de los picos helados, nos saluda desde detrás de una barra con una sonrisa afable.

Amaltea va a adelantarse cuando una voz nos obliga a las tres a girarnos hacia la zona de las mesas de la taberna.

—¿Elara?

Me vuelvo hacia allí como un resorte.

Mi hermano se acaba de poner de pie, arrastrando hacia atrás la silla en la que estaba. Lleva barba de unos cuantos días y está un poco desaliñado.

—¿Kol?

Corro a abrazarlo sin más preguntas. Lo envuelvo entre mis brazos, o dejo que me envuelva él, y lo agarro por los hombros para observarlo bien.

—¿Qué haces aquí?

—Recibí vuestra carta. Sabía dónde estaríais.

—Te lo contamos para que escribieras de vuelta —respondo, sorprendida y encantada. Entonces caigo en la cuenta de qué puede haber detrás de esta visita—. Oh, no. ¿Gris ha…?

—No. —Sacude la cabeza y coge aire—. No, al menos, cuando me fui.

Kol vuelve a sentarse, y Vanja también se acerca a nosotros mientras Amaltea pide tres jarras de spahl con las que acompañar a mi hermano.

—Tengo que admitir que es más duro de lo que creía —dice Vanja.

—No quería que me quedase más tiempo con él —contesta Kol con cierta pena—. Y yo tenía noticias que daros, así que decidí venir.

Observo esa expresión, la forma en la que sus labios forman una línea finísima sin atisbo de sonrisa, y me guardo las ganas de preguntar más por Gris, por lo que hay, o había, entre los dos.

Aquella noche, cuando lo pillé yendo hacia su cuarto, me aseguró que sabía lo que Gris le ofrecía y que era eso mismo lo que él buscaba. Tal vez, no era del todo cierto.

—¿Qué noticias traes? —inquiere Vanja.

Kol se frota la nuca, pensativo, y aguarda a que Amaltea se siente para echarse hacia delante, cruzar las manos frente a él y empezar a hablar.

—La abuela decía que las estrellas le habían contado que tu vida estaría unida a la de una princesa de Invierno —suelta de pronto.

Frunzo el ceño.

—Sí, lo recuerdo —murmuro, intrigada—. Y puede que esa princesa de Invierno sea yo, ahora que me he convertido en reina en el norte.

Kol sacude la cabeza.

—No. No lo eres. —Se inclina un poco más hacia delante, hacia nosotras—. La princesa de Invierno no es una interpretación de las estrellas. Es real.

—¿Qué quieres decir?

—La princesa de Invierno existe. Existe desde hace siglos. He estado investigando. —Para entonces, todas prestamos atención, todas contenemos la respiración, y ninguna dice nada hasta que vuelve a hablar—. Hay un lugar en el continente del este llamado Deméride donde creen en una divinidad a la que llaman Invierno. No estoy muy seguro de qué es exactamente en lo que creen o por qué, no lo he encontrado en los libros, pero lo importante es que cada varias décadas nace una elegida a la que coronan princesa de Invierno. Tienen… un proceso, una forma de elegirla, pero tampoco estoy seguro de cómo funciona.

—Así que es real. Es un concepto. En… ¿Deméride? —pregunto.

—Conozco Deméride —responde Vanja—. Está al sur de Ylion. Mi pueblo se encontraba muy cerca de la frontera.

—¿Has escuchado hablar de Invierno?

—No sé mucho más de lo que sabéis vosotros —asegura, mirando a Kol—. Sé que le rezan a la diosa Invierno, que son mucho más devotos de lo que lo son en Ylion, y que su ejército es famoso por la brutalidad de sus entrenamientos.

—Ya sabes algo más. —Kol suspira—. Eso que os he contado, sin embargo, no es lo más interesante. Ian dice que quien te quiere muerta es la princesa de Invierno. Fue ella la que lo obligó a sellar la maldición del silencio.

Durante unos segundos, nadie dice nada. El viento del norte araña el cristal de las ventanas.

—¿Por qué? —inquiere Amaltea—. ¿Qué tiene que ver una mujer en Deméride con esto?

—Dice también que la conocéis. Al menos vosotras, Vanja, Elara. —Las dos lo miramos de hito en hito. Conociendo a Vanja, debe de estar a punto de subirse por las paredes—. Participó en el torneo que organizó Soren bajo el nombre de Sahira.

—La recuerdo —dice Vanja—. Fue una de las cinco finalistas.

Los cuatro nos miramos, aguardamos. Quizá esperamos que a alguno de nosotros se le ocurra algo con sentido que arroje luz sobre el asunto, pero ninguno parece tener las respuestas.

—¿Por qué la princesa de Invierno cruzaría el mar para participar en el torneo y matar a Elara?

—Lo más probable es que lo segundo sea una consecuencia de haber perdido —apunta Vanja—. ¿No sabes nada más? —pregunta, mirando a Kol.

—No. —Sacude la cabeza—. Ian tampoco lo sabe. Fue ella quien lo obligó a sellar la maldición y quien colaboraba con él mientras procuraba ganar el torneo. También trabajaba con los herederos del polvo. Tenían una alianza.

—¿Por qué? —vuelve a murmurar Amaltea, pero esta vez no pregunta a nadie en particular.

Ha apartado la mirada y sus ojos han volado hasta perderse en algún lugar al otro lado de la ventana. La mujer que nos ha atendido ha dejado la barra hace unos momentos, y ahora estamos solos en la taberna de la posada.

—He venido porque es posible que te esté buscando —explica Kol.

—Sí —coincide Vanja—. Si intentó ganar en el torneo, si perdió y después volvió a fracasar mandando a los guerreros del Páramo, el siguiente movimiento lógico podría ser un intento más.

Me giro hacia mi hermano.

—¿Por qué te quería muerto a ti?

—Ian tampoco lo sabe. Tampoco sabía que me buscarían concretamente a mí —nos cuenta—. Aquel día quiso impedir que marcháramos a Mesia porque pensaba que estaría en peligro si me encontraba cerca de ti e intentaba protegerte, pero no le habían dicho que yo también fuese un objetivo.

—Sois los descendientes de la familia real de Larisia —dice Vanja—. Quizá tenga que ver con el poder.

—¿Y por qué no matar a Soren? —pregunta Amaltea.

—No lo sé —admite ella, que parece molesta, turbada—. Sin más información, es imposible saberlo. —Apoya las manos sobre la mesa—. Cuéntame todo lo que sepas.

Cuéntame.

Amaltea me mira de reojo, con una sonrisa suave, delicada, muy propia de ella y que para cualquier persona podría pasar desapercibida. Yo sé lo que está pensando.

Está pensando que empezamos a conocer lo suficiente a Vanja como para saber que esto le quitará el sueño hasta que lo descubra. A la tercera del rey solo le gustan los secretos si le pertenecen.

Kol vuelve al principio, a las conversaciones con Gris, a lo que ha descubierto en los libros de la biblioteca de palacio y a lo que piensa él, pero nada nos aclara más de lo que ya nos ha contado.

Esta noche la pasamos aquí juntos. Cenamos y nos retiramos a nuestros cuartos antes de que ningún viajero más se haya acercado por aquí.

La mujer nos cuenta que, a pesar del verano, ya no hay muchos clientes por la zona. Vienen por las mañanas: cazadores que suben a las montañas, cartógrafos o recolectores que han de alejarse del pueblo y, antes de regresar, hacen una parada en la taberna. Nosotros somos los primeros que se quedan a pasar la noche en semanas.

Cuando hace ya un buen rato que nos hemos despedido, abandono la habitación que comparto con Amaltea y voy en busca de Kol, que se encuentra en el cuarto de enfrente.

Toco la puerta dos veces y aguardo a que un movimiento al otro lado me diga que está despierto.

Paso antes de que se levante a abrirme la puerta.

—Elara —me saluda—. ¿Tampoco puedes dormir hoy?

Sonrío.

Hace unas semanas nos cruzamos en un pasillo. Él iba a reunirse con Gris; yo iba a reunirme con Soren.

Me pregunto si sospechará algo, si alguna vez se lo ha preguntado.

Aunque Kol es listo, nunca ha sido especialmente rápido para estas cosas. La única relación que compartió con nosotras, con nuestra madre y nuestra abuela, fue la que tuvo con Volans. Y, por lo que sé, si aquella relación llegó a algo, fue porque Volans dio todos los pasos que había que dar antes.

Mi abuela tiene razón cuando dice que las mayores mentiras que contará Kol jamás serán las que se cuente a sí mismo.

Paso dentro de la habitación y camino hasta la ventana, hasta sentarme en el saliente que hay bajo ella. Fuera, hay una tormenta que me hace agradecer haber encontrado la posada.

Hace mucho que no nos contamos las cosas.

Hace mucho de aquellas noches de tormenta en Eneria en las que Kol venía a dormir a mi cuarto y me confesaba el miedo que le daban.

Pero quizá sea el momento. Quizá podamos volver.

—¿Cómo han sido estos días cuidando de Gris?

Cuando Kol alza las cejas y mira a otro lado, sé que está pensando lo mismo, que se estará preguntando cuándo fue la última vez que me contó algo, algo así.

—No he podido cuidarlo mucho —contesta, y sé que es un paso.

No me muevo. Me quedo muy quieta, sentada en la pequeña repisa de la ventana con las manos a ambos lados de mi cuerpo. Temo que si me muevo, que si me precipito, Kol salga huyendo.

—Él no se ha dejado, ¿sabes?

—¿Te has topado con alguien tan cabezón como tú? Me cuesta mucho creerlo.

—Es más cabezón —matiza.

—¿Qué dicen los médicos?

—Que es un milagro que esté vivo y, a partir de ahí, no hay nada que pueda pasarle que les sorprenda. Es un poco frustrante.

—¿Qué hay entre los dos? —pregunto con el tono de voz más suave que soy capaz de usar.

—Nada —responde sin dudar.

—Kol…

—Nada —repite, más alto, más rápido—. Me ha echado de su casa estando convaleciente. No hay nada, Elara.

Me doy cuenta enseguida de que ese tono no es por mí, no es por la pregunta.

—Gris está acostumbrado a ese tipo de relaciones —le explico despacio, tanteando las palabras y buscando una forma que no suene a un «te lo dije». Sé que, si lo hago, Kol saldrá corriendo y no me volverá a dejar entrar en un buen tiempo—. No es por ti. No es por nada que hayas hecho.

Kol arquea mucho sus cejas espesas. Creo que va a replicar con un grito, con una de esas explosiones que conozco tan bien; pero no lo hace. En lugar de eso, se deja caer en la cama que tiene detrás, con cierto abatimiento, y me mira de una forma muy parecida a como me miraba aquellas noches de tormenta cuando estaba tan aterrado.

—¿Y si no es cierto? ¿Y si es por mí?

—Kol —murmuro con dulzura. Me arrodillo a su lado y tomo sus manos entre las mías. Están tibias—. No hay nada que pudieses haber hecho para que esto no acabase así. A veces ocurre. A veces creemos que vamos a poder pasar de puntillas por la orilla del mar sin mojarnos, y de pronto estamos dentro y el agua nos llega al cuello.

—¿A ti te ha pasado?

Lo miro un instante, sin creerme del todo que estemos hablando de verdad de esto los dos, mi hermano y yo.

Me levanto y me siento a su lado, porque intuyo que quizá esto podría ir para largo.

Ojalá vaya para largo.

Cruzo las piernas sobre la cama y me acomodo.

—Más veces de las que me gustaría admitir —contesto.

—¿De verdad? —Sonríe un poco, y esa sonrisa destierra parte de las sombras que se habían posado sobre sus hombros.

—Una vez, un poco antes del torneo por la corona de Larisia…

—¿Cuántos años tenías? —me interrumpe.

—Antes del torneo… —lo ignoro— tuve algo con otro de los aspirantes. Me dije a mí misma que no podría ser nada serio, nada real, porque no era el momento y debía poder dedicar toda mi preocupación a ganar.

—Pero no salió bien —adivina.

—No. No creo que me enamorase. Era joven, muy joven. No creo que eso sea amor, pero dolió, ¿sabes? Y, si duele, es que hay algo más.

—¿Acordasteis no comprometeros y, cuando tú quisiste hacerlo, él ya no estaba dispuesto?

Sacudo la cabeza.

—Acordamos no comprometernos y, cuando yo quise hacerlo y él también, yo le dije que no.

—¿Por qué?

La respuesta es demasiado fácil, tanto que asusta un poco.

—Por la corona.

Kol asiente. Lo comprende. Él sabe lo que significaba para mí.

—¿Cuándo más?

—Un poco antes de la última batalla en Mirkaf. Hacía meses que me veía con uno de los capitanes.

—Radmi.

—Sí —contesto, un poco sorprendida de que se diese cuenta—. ¿Lo sabías?

—Lo sospechaba —confiesa—. ¿Aquella vez también te negaste a intentar algo más?

—No. Aquella vez él tampoco quiso. —Sonrío—. Yo tampoco lo intenté, pero en algún momento me di cuenta de que los dos ya no vivíamos esa relación igual. Él continuaba como al principio y yo…, yo ya sentía algo, ya me hacía preguntas, ya pensaba en él cuando no estaba a mi lado.

—¿No se lo contaste?

—No. Sabía que él no lo sentía y lo prefería de esa forma. Así, no tendría que elegir como hice antes. Simplemente, me marché.

Kol se queda en silencio.

—Como yo.

—Como tú.

Aparta la mirada y finge que mira a través de la ventana, más allá de la tormenta que ya no lo asusta.

—¿Se pasa? —susurra.

—Sí. Encuentras a alguien por quien merece la pena quedarse.

Kol se gira hacia mí. Me observa. Yo me pongo un poco nerviosa.

Cuando parece que no va a hacer la pregunta, que va a seguir siendo el brillante pero ingenuo Kol, murmura:

—¿El rey?

Esta vez soy yo quien aparta la mirada, pero solo un instante, lo justo para pensar qué quiero contar y qué no.

Decido que, si quiero merecer los secretos de mi hermano, tengo que estar dispuesta a compartir los míos también.

—Es una locura, y es peligroso; pero también es emocionante, y cuando estoy con él, me siento de una forma en la que no me había sentido nunca antes con nadie.

Kol sonríe un poco, algo avergonzado. Yo también me avergüenzo, pero no me arrepiento de haberlo dicho.

—Por Soren, si él quiere, me quedaré.

—A pesar del peligro, de la inestabilidad política, de lo que supondría que esto saliera mal…

—Sí, a pesar de todo.

Lo medita unos segundos y luego suspira.

—Si Gris me hubiese dejado, yo también me habría quedado a pesar de todo.

Me doy cuenta de que a lo mejor lo que siente es más fuerte y sus heridas son más profundas de lo que había sospechado. Así que lo único que hago, lo único a lo que me atrevo, es a darle un abrazo.

Esta noche me quedo dormida contemplando el ópalo de oscuridad que llevo conmigo.

No me gusta demasiado sacarlo de la protección de cuero que me cedió Soren, pero lo hago igualmente, solo unos minutos.

Últimamente pienso mucho en ella, en la esfera, en lo que tuvieron que sacrificar esas doce brujas para contener la noche eterna en una esfera que puedo rodear con mis dedos.

No hay nada. Cuando la toco, cuando la sostengo, no siento nada de ese poder que debe contener. Solo me asalta un temor que viene de la leyenda, del terror. No hay ningún presentimiento, ninguna vibración, ninguna advertencia.

Y me digo que, tal vez, las herederas de las mujeres que fueron capaces de algo así sepan también cómo contener la magia del mundo.

10
VANJA

Cuando salimos de la posada esta mañana en dirección a nuestro próximo destino, hay un mensajero esperando con dos sobres para Elara.

—Mierda —masculla Amaltea.

Kol contempla cómo Elara se acerca con cara de fastidio, una mezcla muy extraña entre una sonrisa y una mueca de resignación, y toma los sobres antes de que el mensajero se marche.

—¿No son de Soren?

—Sí que lo son —contesta ella—. Y eso quiere decir que sabe a dónde nos dirigimos.

La veo abrir uno de los sobres. El otro, el que lleva el nombre de Soren, lo guarda sin que ninguno de los tres nos atrevamos a hacer ninguna pregunta que, probablemente, se niegue a responder con sinceridad.

—Dice que han surgido algunas protestas en Kerandrine. Va a mandar a alguien a escuchar a quienes se han manifestado. Quiere saber qué está ocurriendo.

—¿Eso es todo? —inquiero.

Elara me enseña la carta; apenas un par de líneas sobrias, sucintas, para informar sobre el estado de los reinos y, después, ese pequeño apunte sobre Kerandrine. Rutinario, normal.

No le pido que abra el siguiente sobre, el que escribe Soren y no el rey. Sé que no lo hará.

Así que nos ponemos en marcha enseguida, porque si esa carta ha llegado es posible que él también esté cerca. Creímos que se trataba de un farol la última vez. Lo subestimamos.

No volverá a pasar.

Debemos buscar un paso entre las montañas para llegar al otro lado y alcanzar el mar. Es allí, a la costa este de Runáh, a donde nos dirigimos.

Rompe a llover con fuerza cuando ya estamos atravesando el paso. Un aguacero frío, insistente y penetrante que hiere la piel, y unos truenos que alteran a nuestras monturas y nos hacen avanzar despacio.

El camino es angosto y escarpado. Incluso para el más hábil de los jinetes, resultaría un reto complicado.

Pero no nos detenemos.

No podemos hacerlo si queremos llegar a tiempo de impedir que Soren y Elnath acaben con el siguiente punto mágico.

No sabemos qué nos vamos a encontrar. Desde aquí arriba se atisba la costa, parte de un mar oscuro y embravecido que se adentra en la tierra y rompe contra las rocas con furia. Quizá sea otra reliquia antigua, tal vez sea el propio lugar el que albergue la magia. Si es así, no sé cómo vamos a poder protegerlo de la furia de Elnath.

Así que nos damos prisa.

Cuando el cielo nos da una tregua y surge la oportunidad de encender un fuego para secarnos un poco, decidimos no hacerlo para seguir adelante. Galopamos hasta que llegamos a la costa y lo vemos.

Se trata de una ensenada, una entrada del mar en la tierra más pequeña que una bahía, con una abertura al océano demasiado pequeña y rocosa para que la atraviesen barcos. Todo está lleno de rocas negras y escarpadas, y, a pesar de las rocas, las aguas están enfurecidas.

Varias cascadas caen de la roca, de algún glaciar que desemboca aquí, haciendo la imagen aún más sobrecogedora. A pesar de que estamos muy al norte, aún hay vegetación: pinos altos y esbeltos, de cien tonos diferentes de verde oscuro y musgo y liquen pegado a la piedra.

—Todo este lugar parece mágico —murmura Elara.

Tiene razón.

—Será difícil localizar la fuente de poder —coincido.

—Tal vez no —opina Kol, que ha abierto la boca por primera vez en todo el viaje hasta aquí.

Sigo la dirección de su mirada y descubro dos figuras al pie de un risco, peligrosamente cerca del borde mientras una de ellas se agacha.

Una gota cae sobre mi nariz, y después otra, y para cuando hemos abandonado nuestras monturas y echamos a correr hacia ellos, ya ha roto de nuevo a llover.

No sé qué pretende hacer Elara, qué es lo que piensa decir para detenerlos; pero yo la sigo, porque parece confiada, parece tener todas las respuestas y la seguridad y los recursos, y necesito aferrarme a algo para correr con fuerza.

Antes de que pueda averiguarlo, sin embargo, un pulso de poder sale despedido desde donde Soren y Elnath están y nos arroja a los cuatro al suelo con una violencia inesperada.

Amaltea grita y Kol suelta una maldición. Elara me tiende la mano para ayudar a que me ponga en pie cuanto antes.

—¡Llegáis tarde! —grita Soren para hacerse oír por encima del ruido de la tormenta.

Como si la tierra los hubiese escuchado, como si los hubiese sentido, la tempestad se hace más terrible. La lluvia cae con tanta fuerza que es difícil ver a nadie a través de esa cortina blanquecina.

Elara mira abajo, hacia las aguas embravecidas que comienzan a oscurecerse más y más, agitadas por ese pulso sobrenatural.

—¿Qué habéis hecho?

Elnath se pone en pie. Parece cansado, quizá sea por el gasto de energía que acaba de hacer.

—Poner a salvo a nuestra gente —contesta Soren por él.

Yo también miro abajo. Fuera lo que fuese aquello con poder ahí abajo, Elnath lo ha destruido. Por eso el agua parece ahora negra y las olas ascienden y se revuelven con violencia.

—¡¿A quién iba a herir la magia aquí arriba, al borde del mar?! —inquiere ella, también gritando—. ¡¿A quién has protegido esta vez, Soren?!

Está enfadada. Está mucho más molesta que la primera vez que coincidimos en una misión. En aquella ocasión ganó ella, pero estoy casi completamente segura de que, si hubiese perdido, no se habría cabreado tanto como parece estarlo ahora.

—Ya sabes cuál era el trato. Ya sabes para qué estoy siguiendo el mismo mapa que diseñó tu hermano. —Se centra en Kol—. Hola, por cierto.

Kol responde con una sonrisa extraña en estas circunstancias.

—El trato era que protegerías al pueblo a tu manera. ¡Esto es destrucción sin sentido!

Su pelo, oscurecido por la lluvia, cae a ambos lados de su rostro rebelde y desaliñado. Tiene las mejillas rojas por el esfuerzo de la carrera y sus ojos tienen ahora un tono similar al de las aguas sobre las que estamos.

Un trueno hace relinchar a nuestros caballos a lo lejos.

—¡Esto es prudencia! —replica Soren.

Un temblor impide que nadie intervenga. La roca bajo nuestros pies se mueve. Elnath se agacha, Amaltea lo imita y Kol tropieza y cae al suelo. Elara intenta mantener el equilibrio y Soren hace lo propio, pero acaba teniendo que hincar una rodilla en el suelo, igual que me ha pasado a mí.

Si Elara se da cuenta de que es la única que ha aguantado en pie, no lo demuestra. Espera mientras Soren se incorpora de nuevo para seguir gritando, para seguir discutiendo.

En medio de la batalla, Elnath cruza una mirada conmigo.

Se acerca un poco, y yo permito que lo haga.

—¡Creo que he perturbado algo ahí abajo! —grita. La fuerza de sus palabras se ve mitigada por el estruendo de la lluvia y el viento.

Miro a Amaltea, que también parece consciente, y estamos a punto de detener a Elara y pedirle que vuelva atrás, que todos volvamos atrás, cuando otro temblor lo sacude todo y esta vez los seis caemos al suelo.

—¡Salgamos de aquí! ¡Ya! —grita Elnath.

Todos estamos de acuerdo. Todos nos levantamos sin perder el tiempo y nos preparamos para echar a correr hacia la orilla, hacia un lugar seguro y alejado del mar, cuando un tercer temblor azota la roca y las olas se ciernen sobre nosotros como si trataran de tragarnos.

Cuando termina, siento un regusto salado en el paladar.

—Ahora —insisto, y estoy a punto de echar a andar cuando me percato de la expresión de Elnath.

Está pálido, mucho más pálido de lo que lo haya visto nunca, incluso cuando más enfermo ha estado, con insomnio o pesadillas o… adicción.

Sigo la dirección de su mirada, que está ahora en el fragmento de agua bajo nosotros, y me siento también palidecer.

—No —murmuro.

Amaltea se acerca, también Kol. Elara se aproxima peligrosamente al borde y Elnath parece despertar del trance.

Soren se ha caído.

Me asomo con prudencia y compruebo que no hay ni rastro de él. Un miedo antiguo, voraz, me acelera el corazón, y me obligo a conservar la calma porque Elnath se está librando de su casaca.

—¡No! —grito—. ¡No puedes saltar! —lo detengo.

—¡No podemos dejarlo a su suerte! —exclama.

Yo pienso igual. Yo también estoy deseando saltar, incluso si sé que probablemente tenga muchas menos posibilidades que él de salir a nado de allí abajo.

—¡Tenemos que pensar! —grito, mirándolos a todos—. ¡Mirad el oleaje! ¡Mirad la oscuridad! No es una tempestad normal y no podemos saltar desde aquí porque no sabemos qué hay al otro lado ni si sobreviviríamos a la caída sobre las rocas. Bajaremos ahora, a la costa, amarraremos una cuerda a los caballos y…

No llego a terminar, porque un grito interrumpe mis palabras.

Veo a Elara justo un instante antes de saltar, justo un instante antes de coger carrerilla y lanzarse al vacío igual que hizo en aquella prueba demente que Elnath y yo orquestamos.

El grito es de Amaltea, que primero se queda petrificada y después sale corriendo hacia la costa, mucho antes de que yo reaccione, de que mi mente procese lo que acaba de hacer.

—Imbécil —murmuro cuando yo también echo a correr.

Bajamos mucho más rápido de lo que hemos subido, bordeamos las rocas, dejamos atrás a los caballos encabritados y nerviosos por la tormenta y bajamos hasta la costa, donde las olas continúan arañándola a un ritmo errático, poco natural.

Amaltea ya ha amarrado una cuerda a una de las rocas y se la está pasando por encima de los hombros cuando, antes de que ella también se lance al agua, vemos dos cabezas asomando por encima de la superficie.

Amaltea se quita por completo la cuerda y aguarda.

—Están ahí —murmura Kol sin apartar la vista de ellos.

Yo tampoco puedo dejar de mirar.

Elara está tirando de él. Veo su brazo alrededor de su pecho, todo su cuerpo nadando para alejarse de las rocas desde las que los dos se han precipitado; pero el mar está furioso, y hambriento, y la corriente es fuerte.

—Vamos —susurra Elnath.

Me cuesta respirar y me doy cuenta de que estaba conteniendo el aliento.

—Venga, venga, venga… —murmura.

Elara consigue ganarle terreno al oleaje y, en un momento dado, cuando siento que Amaltea está tan nerviosa como para lanzarse sin la cuerda, vemos cómo Soren se revuelve.

Ha despertado.

Ha recuperado la consciencia, y ahora no solo Elara nada; también él.

Los vemos nadar contra corriente, echándole un pulso a una oscuridad abrumadora, poderosa y cruel, que parece dispuesta a arrastrarlos a la perdición. Y entonces, cuando están lo suficientemente cerca, Amaltea coge impulso y lanza la cuerda al mar con un grito.

Elara la atrapa. Le tiende un extremo a Soren. Y los cuatro empezamos a tirar.

La sueltan cuando llegan a la orilla, empapados, jadeantes y exhaustos; tanto que Soren cae de rodillas al suelo tosiendo agua. Elara coge aire con ansiedad, con un sonido espantoso y desesperado saliendo de sus pulmones.

Yo me acerco a ella. Echo a andar y solo me detengo cuando Amaltea me adelanta. Se queda quieta un segundo, parece a punto de darle un abrazo y, sin embargo, en el último momento le da tal empujón que la tira al suelo.

—¿Es que has perdido la cabeza?

Elara deja escapar una risa muy pobre, que viene con una mueca de dolor.

Me sorprendo a mí misma sonriendo, porque en ese instante comprendo que estaba a punto de enfrentarme al mismo dilema que Amaltea: yo también quería abrazarla o patearle el culo.

Y me alegra que no me hayan dado tiempo a demostrarlo, que no lo hayan visto.

Doy un paso atrás, y otro, y me sereno un poco.

Me aclaro la voz.

—Eso ha sido una estupidez —digo, templada.

Elara me mira. Algo debe de estar doliéndole, porque no ha vuelto a ponerse en pie sola, así que Amaltea se agacha, la ayuda a levantarse y su hermano le ofrece su hombro para que se apoye en él.

Elnath también ha ayudado a Soren a levantarse.

Ambos, los dos idiotas reales, se miran fijamente sin saber qué decir.

—Vayámonos de aquí —intervengo—. Ya no hay nada que hacer ahí abajo.

El camino de regreso, aunque sin tormenta, ha sido mucho más tortuoso… y patético.

Esos dos lo son. Y también nosotros, los otros cuatro que los seguimos, por aceptar a dos reyes estúpidos.

La totalidad de los habitantes de los cinco reinos lo son por dejarse gobernar por estos dos patanes, y no lo saben.

Tomamos un desvío y decidimos seguir a Elnath y a Soren cuando aseguran que su ruta es más rápida y que es más probable que lleguemos al lugar donde han pasado ellos la noche que a la posada que abandonamos esta mañana.

Anochece cuando aún estamos todavía de camino y vuelve a llover. Sin embargo, lo conseguimos.

Llegamos empapados y agotados, y ninguno tiene fuerzas para cenar, pero lo hacemos igualmente porque sabemos que necesitamos alimentarnos.

Aprovechamos la cena para ponernos al día y contarle a Soren todo lo que nos contó anoche Kol a nosotras. Esta posada, más grande, más elegante y seguramente más cara, sí que tiene huéspedes. La taberna está llena y el vestíbulo está atestado de personas que llegan y personas que se marchan. Así que el barullo es suficiente como para que no tengamos que preocuparnos de que alguien vaya a escuchar algo que no nos convenga.

—Era Sahira —le explica Elara—. Ella era la princesa de Invierno.

Lo veo en su cara antes de que Soren abra la boca.

—¿Quién es Sahira?

—Una de las últimas aspirantes —aclara.

Vuelvo a sentir la pausa que hace.

—Era la morena, Soren. La chica menuda y morena —intervengo yo.

Soren asiente por fin. No se atreve a volver a preguntar. Sin embargo, por la forma en la que aparta la mirada, diría que ni siquiera se acuerda de cómo eran el resto de los aspirantes.

Estaba demasiado ocupado memorizando cada curva de la princesa Elara de Larisia.

Igual que hace ahora.

Después de terminar, después de compartir toda la información que teníamos y asegurarnos de que estarán alerta por si acaso, los seis subimos al tercer piso, donde nos alojamos.

Elnath, que es quien ha pedido las habitaciones, se detiene en la mitad del pasillo y extiende la palma de la mano.

—¿Cómo lo hacemos?

—El rey y tú podéis dormir juntos —propone Amaltea—. Y creo que…

Se detiene cuando dos amigos pasan a nuestro lado, riendo a todo pulmón. Sus voces, sus carcajadas, se escuchan todavía cuando cierran la puerta de su habitación.

Soren se aclara la garganta.

—Si bien pudimos fingir en casa de lord Mikle, creo que aquí, con tantas personas que podrían reconocernos, convendría que Elara y yo compartiéramos cuarto.

Elnath se mantiene tan sereno que cualquiera podría asegurar que no sospecha nada, Amaltea aparta la mirada a punto de romper a reír y las mejillas de Kol se ponen de mil tonos de rojo diferentes.

—A mí no me molesta dormir con Vanja o con Kol —se apresura a decir Amaltea.

Elnath arquea una ceja, y me sorprende mucho que no aproveche esa oportunidad para provocar a Amaltea, pero se mantiene en un silencio respetuoso.

—Quizá es cierto que esta noche debamos compartir el cuarto —coincide Elara.

—Puedo marcharme de madrugada, cuando todos duerman. Te dejaré espacio y…

—O podéis dejar de hacer malabares para justificaros, coger esa llave y largaros —les digo.

Todos se quedan callados, muy quietos y en silencio, mientras me miran de hito en hito. Veo el impulso de compartir una mirada entre Soren y Elara, el intento por no moverse ni hacer o decir nada que los delate.

Es Elara la que finalmente cede, la que mira a Soren y, después, a Amaltea, a Elnath, y se atreve a hablar.

—¿Desde cuándo lo sabéis? —inquiere, un poco sorprendida.

—Lo sospechamos desde la mañana antes de la explosión de Tesilea —le explica su segunda con cariño.

Elara sacude la cabeza.

—Eso es imposible, porque entonces todavía no… —Se echa a reír—. Está bien, entendido.

Parece tranquila, pero se le han teñido las mejillas de rubor.

—Lo sospechamos desde antes de que lo sospechaseis vosotros —asegura Elnath, resuelto, y apoya la espalda en la pared que tiene detrás.

Soren se mete las manos en los bolsillos.

—Vaya, qué bonito.

—Si os sirve de algo, yo me enteré ayer —apunta Kol.

Amaltea le pasa un brazo por encima de los hombros.

—No creo que les sirva de nada, campeón —le dice.

La imagen de sus mejillas encendidas y su mirada huidiza no encajan demasiado bien con su altura y envergadura, e incluso yo tengo que esforzarme para no sonreír.

—Entonces, está decidido —sentencio, para que abrevien, porque quiero poder quitarme el frío, la mugre y la suciedad cuanto antes y acostarme enseguida—. Marchaos ya. A mí no me importa con quién compartir habitación.

Nos organizamos rápido. Sin embargo, mientras empezamos a marcharnos, advierto una mirada de Soren y sé interpretar enseguida qué es lo que quiere.

Permitimos que los demás se alejen, se despidan y entren en sus habitaciones, y el rey y yo nos quedamos a solas unos instantes más.

—¿Qué ocurre? —pregunto sin rodeos.

—¿Por qué?

—Por qué, ¿qué?

—Por qué hacerlo público. Exponernos así ha sido una forma de darnos tu bendición —dice, despacio.

Esta es la primera vez que nos quedamos a solas desde la discusión que mantuvimos en casa de Gris, justo aquella noche que confirmé lo que Amaltea y yo llevábamos ya un tiempo sospechando.

—Puede que haya cambiado de idea.

—Es obvio que lo has hecho —replica—. Lo que quiero saber es cuál es la razón, qué estás tramando. Recuerdo bien las cosas que me dijiste. Dejaste muy clara tu postura.

—No me gustaba lo que estabas haciendo con la princesa porque eso te hacía imprudente. Nos conocemos desde hace tiempo, y nunca te había visto perder la cabeza tanto como para interceptar una flecha por alguien sin conocer los riesgos. Eres valiente, pero no estúpido. —Veo que Soren abre la boca para replicar, molesto, pero levanto la mano—. La princesa te estaba poniendo el peligro.

—¿Qué ha cambiado?

—Me he dado cuenta de que ella es tan idiota como tú.

Soren enarca las cejas oscuras.

—Estoy seguro de que le encantará saber por qué nos has dado tu bendición.

—Elara también interceptaría una flecha por ti, y creo que eso es suficiente para que merezca el riesgo.

Asiente, comprendiendo.

—Yo también lo creo —murmura un poco más bajo.

Esto es todo cuanto vamos a decir, todo cuanto vamos a compartir. Nos dedicamos una mirada a modo de despedida y cada uno se marcha a su cuarto. Yo, con Amaltea; él, con su reina.

11
ELARA

Cuando paso dentro de la habitación tras Soren, lo hago sabiendo que vamos a quedarnos verdaderamente a solas por primera vez desde…, desde la noche en la que nos despedimos.

Sin embargo, no tengo tiempo para pensar en lo que eso significa; ni siquiera tengo tiempo para disfrutar de esa sensación cálida que, ante las expectativas, se desliza por mi columna.

En cuanto entro, Soren cierra la puerta a mi espalda, apoya las manos a ambos lados de mi cabeza y me impide avanzar con su cuerpo.

Se me corta la respiración.

Me sonríe, y es una sonrisa canalla, un poco sinvergüenza y descarada. Yo, no obstante, no le doy tiempo a decir nada ni a provocarme de alguna manera. Creo que no se lo espera cuando me pongo un poco de puntillas, rodeo su cuello, tiro de él y lo beso con avidez. Me doy cuenta de lo mucho que lo pillo por sorpresa cuando se le escapa un gruñido ronco que reverbera en cada fibra de mi ser y aparta las manos de la puerta para ponerlas sobre mis mejillas.

Sus dedos se deslizan después por mi cuello mientras el beso se hace más y más hambriento, más y más profundo y necesitado. Los siento después en mis clavículas y en mis hombros, hasta que sus manos vuelan a mi cintura y me acercan a él con brusquedad.

Yo también me pego a su cuerpo, me dejo llevar por el ritmo desenfrenado del beso, hasta que se separa de mí y hunde el rostro en el hueco de mi cuello. Me derrito al sentir sus labios sobre mi piel, su lengua tentándome y un mordisco travieso haciendo que me estremezca.

Busco su contacto casi con desesperación, deslizo las manos bajo su camisa y parece que eso le concede permiso para hacer lo mismo. Sus dedos rozan la zona sensible bajo mi pecho y, en ese instante, se aparta de mí.

—¿Vamos muy rápido? —pregunta con voz ronca.

—No… —respondo por impulso. Me muerdo el labio inferior—. ¿Sí? No lo sé —reconozco.

Soren me observa largamente, y yo lo observo a él.

Hay una parte temeraria de mí, más inclinada a la locura y al riesgo, que me pide que vuelva a acortar la distancia entre los dos. Otra parte, más sensata y al parecer un poquito más fuerte, da un paso atrás.

Soren suspira, con una risa nerviosa, y también da otro paso atrás.

—Sí que lo hacemos —dice—. Sí que vamos muy rápido.

Me quedo mirándolo, pensando en las posibilidades. Aún me muerdo el labio cuando hago gala de una fuerza de voluntad mucho más poderosa de lo que creía y cierro los ojos.

—Es posible que sí. Tal vez, tal vez… No haya que precipitarse.

—Apenas hemos estado a solas —coincide, y vuelve a dar un paso adelante que me enciende la sangre de nuevo. Él, sin embargo, me toma de la mano y me acaricia tiernamente los nudillos con el pulgar—. Esta noche a mí me basta con estar contigo.

Una pregunta. Un ruego. Porque quizá a él también le esté costando controlarse.

—A mí también —le aseguro, y no miento.

Esta vez, cuando se inclina sobre mí, deposita un beso en mi mejilla que me derrite un poco.

—¿Por qué no me hablas de cómo has estado intentando frustrar mis planes todos estos días?

Suelto una carcajada, más relajada.

—Intentando no es la palabra que yo usaría —contesto—. La mayoría de las veces se me ha dado bastante bien.

—La mayoría —repite con una sonrisa torcida.

Vamos juntos hasta la cama, y esta noche la pasamos hablando, abandonándonos solo un poco en besos y caricias que nos esforzamos por detener a tiempo.

Pasamos la noche conociéndonos más, un poco mejor.

12
AMALTEA

Alguien llama a la puerta cuando Vanja acaba de meterse bajo las sábanas. Por la forma en la que se incorpora, parece a punto de lanzar uno de sus cuchillos.

—Voy yo, no te levantes —le digo, procurando no cabrearla más.

Al otro lado de la puerta, Elnath aguarda con las manos en los bolsillos y una sonrisa amable.

—¿Nos reunimos?

Miro atrás, donde Vanja lo está taladrando con la mirada.

—Aquí no —se apresura a decir.

Así que le digo que sí, cojo el abrigo y me doy cuenta de que Elnath se agacha antes de echar a andar.

—¿Y eso? —inquiero, divertida.

—Lo he pagado, no te preocupes —responde, y me tiende una botella de spahl que no tiene pinta de ser tan buena como la última que compartimos.

Bajamos las escaleras.

—Es verdad, tenemos una conversación pendiente, ¿no? Fuiste delincuente.

Elnath deja escapar una risa grave.

—Es cierto, pero no te he llamado por eso —explica, y se hace a un lado para dejarme pasar cuando abre la puerta.

—Ese parece el tono del segundo del rey —observo. El aire frío del norte me congela los pulmones en cuanto salimos—. ¿Tan grave es como para no poder mantener la conversación dentro?

Elnath se cubre más con su abrigo.

—Cada vez hay más incendios —me explica—. Temo estar descuidando la parte de proteger a la gente por esta rivalidad.

—Es evidente que lo hacemos —coincido. Rodeamos la posada hasta llegar a un pequeño banco de piedra en uno de los laterales—. Pero esto también es salvar a las personas. Los resultados se verán a más largo plazo.

—Y mientras tanto hay desastres incontrolables y las personas pierden sus hogares y sus vidas.

Me tiende la botella en cuanto nos sentamos.

—¿Qué opina Soren?

—Que no podemos llegar a todo. No podemos estar viajando de un lado para el otro, sin siquiera un rumbo fijo, y, al mismo tiempo, coordinar protocolos de rescate.

—Quizá habría que empezar a pensar a corto plazo.

Le tiendo la botella y le da un trago mientras yo me froto los brazos para entrar en calor. Elnath me mira y, al instante, me pasa un brazo por la espalda y la acaricia. Un escalofrío baja por mi columna. Parece un gesto distraído y, sin embargo…

—Eso es lo que pienso. En Tesilea funcionó bien. Funcionamos bien —añade—. Deberíamos preparar un protocolo de catástrofes y preparar a quien haga falta para que actúen cuando no estemos allí; porque es evidente que, mientras buscamos una solución permanente, los incendios seguirán estallando a lo largo de todo el continente.

—Un protocolo de catástrofes —repito—. Hablaré con Elara, pero estoy segura de que le parecerá bien.

—Lo haremos juntos —me dice—. Tú y yo, como segundos del rey y de la reina.

Me tiende la botella. Está caliente allí donde la sostenía con sus dedos.

Asiento y la alzo para brindar.

—Esto podría convertirse en una costumbre —le digo. El frío empieza a darme un poco igual, y eso me demuestra la calidad del spahl.

Elnath se ríe.

—No creo que a nuestras majestades les gustase que compartiéramos una botella de spahl cada vez que nos viéramos.

—¿Quién dice que tienen que enterarse?

Los dos sonreímos. No hay una sola luz encendida en kilómetros a la redonda. Las montañas que rodean el lugar apenas son una sombra oscura recortada contra el firmamento, donde la estrellas brillan con tanta fuerza que parecen ánforas de luz.

—Entonces, ¿hay tiempo para tu historia?

—No es una buena historia.

—Estuvieron a punto de ejecutarte con diecisiete años —le digo, porque aún lo recuerdo. He pensado mucho en ello—. Es imposible que no sea una buena historia.

—Es una historia triste —aclara.

No me mira.

—Yo también tengo de esas —le digo, captando su atención—. Es posible que no sean bonitas de escuchar, pero sí que son buenas. A mí no me importa que no sean bonitas.

—¿Amaltea de Larisia tiene historias tristes? Creía que en Eneria solo teníais sol, mar y veranos infinitos.

—Y dulces.

—Y dulces —repite, divertido.

—Me cortaron el cuello y me olvidaron en una zanja en la guerra de Mirkaf.

Deja de reírse.

No sé si lo sabía, pero se gira para mirarme como si no fuera así. Lo veo inspirar con fuerza.

—Mi poder se manifestó a los diecisiete años —confiesa—. Siempre había sentido algo… diferente dentro, como si algo me avisara cuando las cosas se iban a poner feas. También tenía mucha suerte en los juegos de azar, pero lo achacaba a la fortuna. —Se encoge de hombros—. Un día, el otro poder, el poder destructor que has visto hoy y viste también durante el incendio de Tesilea, explotó sin previo aviso. Maté a siete personas inocentes.

Esta vez, el trago que da es bastante más largo. Tengo que apoyar mis dedos sobre los suyos para pedirle que baje la botella.

—Lo siento —le digo.

—Está superado. —Sonríe—. No fue culpa mía.

—No sé lo que pasó, pero no, no lo fue. —Elnath hace un gesto para recuperar el spahl, pero no se lo permito—. Mi turno.

—Te he dicho que no era una historia bonita.

—Sí que lo es porque al final sobrevives y tu vida ha salvado muchas otras.

—Supongo que sí —responde.

Ambos brindamos en silencio. Nos quedamos aquí fuera un buen rato, incluso cuando ya no volvemos a hablar de los incendios y podríamos entrar dentro.

Las estrellas tienen hoy un brillo especial.

13
SOREN

Elara no ha cambiado.

En todo este tiempo, en todas estas ausencias, luchas y encuentros, ha seguido siendo la misma. Lo veo ahora, a través de una sonrisa perenne, una mirada llena de una esperanza que desearía albergar, unos dedos tan capaces de arrebatar vidas como de entregarlas, igual que me devuelve la mía con cada caricia.

Quizá esté más hermosa, si es que eso es posible.

Me he sentido tentado a seguirla. Cuando se ha levantado de la cama para darse otro baño igual de largo que el de anoche, he estado a punto de levantarme también.

Pero no me he atrevido.

Sale al cabo de un rato con el pelo húmedo cayendo sobre sus hombros, humedeciendo la tela de una camisa demasiado fina para el norte de Runáh, incluso si estamos en verano.

Elara pasa dentro de la habitación y no se entretiene. Tira de las mantas que cubren la cama y se mete debajo.

—¿Apenado? —pregunta.

Alzo las cejas sin comprender.

—No dejabas de mirarme las piernas —responde, resuelta—. Sin embargo, incluso si me encanta esa mirada, majestad, tengo demasiado frío.

—Dime que toda la ropa que has traído no es así —contesto, porque me veo incapaz de jugar con ella a eso, de tirar de la cuerda, tensarla y descubrir a dónde estamos dispuestos a llegar.

Si me pregunta qué deseo, qué quiero, responderé sin titubeos. No puedo provocarla. Hoy no.

—Compramos ropa de abrigo hace poco, en un mercado de camino aquí —responde, sentada sobre la cama, tapándose aún más con las mantas—. Imaginaba que haría frío, pero no pensaba que ocurriría tan rápido.

—Estamos en el último lugar poblado antes del Desierto de Hielo —respondo, y me acerco a ella, a la cama—. Tienes suerte de haber llegado en verano. Dentro de unas semanas el frío será tan intenso que no aguantarías una noche a la intemperie.

—Por suerte, hemos sido rápidas —murmura—. Cuando recibí las cartas, me descubrí alegrándome de que hubieseis vuelto a acertar y odiándome al mismo tiempo por ello.

—A mí también me gustaría poder dejar de vernos así —confieso.

—Quizá estemos más cerca —murmura—. Ahora que sabemos que la princesa de Invierno me quiere muerta, que está aliada con los herederos del polvo, tal vez tengamos un nuevo hilo del que tirar.

—Los herederos del polvo no encontraron ninguna otra forma de acabar con la amenaza del fin de la era, salvo la de destruir los portales.

—Pero tal vez nosotros sí —dice, decidida—. Tal vez, con la información adecuada, seamos capaces de descubrir algo que ellos no supieron ver.

Sonrío un poco.

Ha amanecido un día soleado. Las montañas heladas, apenas a unos kilómetros de distancia, reflejan la luz y la devuelven más intensa, más pura.

—Rezo a los dioses para que tengas razón y encontréis una forma de frenar esto.

Elara se inclina un poco hacia mí.

—¿Por qué no dejas de rezarles y vienes con nosotras?

Es tentador; un día como hoy, a punto de volver a separarnos hasta el próximo combate, hasta el próximo enfrentamiento, estaría dispuesto a abandonar todo en lo que creo por ella.

—Sabes que no puedo —respondo con la esperanza de que desista.

Por suerte, sonríe y pierde la mirada en algún lugar al otro lado de los cristales que guardan el calor de la habitación.

Así no tengo que descubrir cómo de fuerte es mi convicción.

—Aunque estés lejos de Ariante, te mantienes informado —dice de pronto—. Y me mantienes informada a mí a través de tus cartas. Gracias.

—Es lo menos que puedo hacer, aunque la última carta es antigua. No sabía cuándo la recibirías.

Me pongo en pie y camino hasta la cómoda en la que he dejado mi armadura. Busco en un bolsillo interior y extraigo de él la misiva a medio escribir que quedó allí olvidada cuando tuvimos que partir hacia aquí.

Se la muestro sin desdoblar.

—Esta era la próxima.

—¿Es la del rey o es la tuya? —pregunta, con prudencia.

—La mía. Siempre escribo la mía primero.

Elara sonríe, porque parece entender en esas palabras algo que yo también empiezo a aceptar.

—¿Me la puedes leer? —pregunta en voz baja.

Me siento a su lado y me froto la nuca, dubitativo.

—¿No prefieres esperar a que haya terminado?

—¿Qué sentido tendría si ya estamos aquí? Léemela. Por favor —insiste, dulce.

Me hago de rogar durante unos segundos en los que no engaño a nadie, porque Elara debe de ver cómo la miro, debe de saber que un gesto, una sonrisa, y me tendría a sus pies.

Me acomodo, desdoblo el papel y me aclaro la garganta antes de comenzar a leer:

—«Querida princesa». —Elara me interrumpe con un carraspeo, y yo le dedico una mirada de advertencia para que espere antes de ofenderse—. «Me he descubierto pensándote así, como cuando te conocí. Parece imposible, pero las cosas eran más sencillas cuando éramos una princesa y un rey de territorios enfrentados. Querría volver. Querría regresar atrás y, puestos a pedir, querría conocerte sin ser yo rey, sin ser el hijo de mi padre, el hermano de mis hermanos. Querría haberte conocido siendo yo uno más y siendo tú una princesa».

—¿Por qué yo…? —murmura tan bajito que sé que no espera una respuesta.

—«También me he descubierto pensándote al mirar al cielo, siempre por la noche, cuando reinan las estrellas de tu pueblo. Anhelo encontrarnos, que me digas que gobierna la estrella de los nuevos comienzos, y olvidar lo que tarde en marcharse la luna quiénes debemos ser ahora. Guardo conmigo, en el mismo lugar en el que conservo tu imagen de la primera vez que te vi en aquel campo de batalla, el recuerdo de la última noche antes de partir. Quisiera, entre esos recuerdos, atesorar alguno más. Quisiera, cuando te vuelva a encontrar, pintar entre las sábanas un…». —Me detengo, repentinamente avergonzado.

—Vamos —me anima ella, claramente encantada—. Sigue. —Me aclaro la garganta, y antes de que abra siquiera la boca, ella parece leer mis intenciones—. ¡Sin saltarte nada!

Carraspeo un poco, pero no tengo intención de seguir. Pensaba que recibiría la carta y la leería, y no me importaba. No me importa decirle estas cosas así, en persona. Pero leer una carta que se suponía que jamás sería pronunciada en voz alta tiene algo íntimo, demasiado personal, que quizá esté consiguiendo que me sonroje un poco.

Y Elara acabará dándose cuenta.

—Puedo seguir leyendo o puedo enseñártelo —tanteo, animado por una inesperada valentía.

La veo contener el aliento y, después, inspirar con fuerza.

El corazón comienza a latirme desbocado.

—Enséñamelo —murmura.

Y lo hago.

Vuelvo a besarla, y la urgencia que debería haberse sofocado continúa ahí, en cada roce, en cada caricia. Sigue ahí cuando la empujo con suavidad sobre el colchón y aguardo. Sigue ahí cuando es ella la que alza las manos y se deshace de mi camisa.

Nos exploramos a tientas, hasta las fronteras que otras noches hemos trazado a besos, hasta que Elara vuelve a preguntarme, como aquella vez en el invernadero, qué estamos haciendo, y yo debo volver a responder que no lo sé.

Quizá ese sea el trato por ahora: no saber qué hacemos y no saberlo juntos.

Anoche tampoco cruzamos ninguna línea. Nos limitamos a los besos, a las caricias que electrifican la piel y nada más, sin llegar más allá, como si hubiésemos hecho un pacto, una promesa silenciosa.

Nos detenemos en algún momento de la mañana temprana, antes de sobrepasar ninguna línea que no hayamos cruzado todavía, cuando las llamas de las velas que aún quedan encendidas están a punto de consumirse y la luz es tenue y dorada, del color de los tesoros perdidos… y encontrados.

Nos quedamos dormidos así, sintiendo en el cuerpo el calor del otro, notando en la piel cada respiración. Es breve. Tal vez, la paz dure apenas unos minutos. Después, los dos tenemos que despertarnos, vestirnos y prepararnos para volver a partir.

Nos reunimos con todos fuera de la posada, ya junto a nuestras monturas.

—¿A dónde partís ahora? —pregunto cuando es evidente que ya no podemos prolongarlo más.

Ya vamos bastante tarde.

—Buen intento, pero tendréis que volver a seguirnos para descubrirlo —responde Vanja, resuelta.

—No vamos a continuar con esto, no por ahora —contesto. Elara me mira fijamente—. Vamos a volver a la capital, a dejar sentir nuestra presencia, reunirnos ante el Consejo y asegurarnos de que todo marcha como debería. También quiero ver a los mellizos.

—Saluda a Anya y a Nicolás de nuestra parte. Nosotras vamos a devolverles la reliquia a las brujas de los Eriales del Norte —confiesa ella, y Vanja, a pesar de lo que he asegurado yo, le dedica una mirada de advertencia.

—Os deseo suerte —le digo, y tomo su mano para depositar en ella un beso.

Todos nos miran, todos aguardan; pero no sé si estamos preparados para algo más. No sé si…

Elara da un paso al frente, rodea mi cuello con una sola mano y me obliga a agacharme un poco para darme un beso intenso, apenas casto y apenas puro, que le arranca una carcajada a Elnath.

—Os echaremos de menos —dice ella, con los labios enrojecidos, y da un paso atrás de nuevo.

—Yo me marcho al sur también —se pronuncia Kol—. Os busqué para advertiros sobre la princesa de Invierno y, ahora que lo sabéis, creo que soy más valioso investigando. Regreso a casa.

Elara lo toma de las manos y las oprime con cariño.

—Buen viaje, Kol. Cuídate mucho. Dale recuerdos a la abuela, y a mamá.

Amaltea también se acerca para despedirse, incluso Vanja le da una leve palmadita en la espalda.

Todos nos despedimos, todos nos deseamos lo mejor en nuestra búsqueda y, de nuevo, nos separamos para volver a enfrentarnos cuando nos encontremos.

Mientras se alejan, me permito volverme a mirarla, a lomos de su montura, con la armadura de cuero, la espada a la cadera, regia y fuerte, hasta que ella también se gira.

Y sonríe.

Y sonrío.

Y tenemos que dejarnos marchar una vez más.

14
ELARA

El viaje a los Eriales del Norte, a la tribu de las descendientes de aquellas brujas que se sacrificaron para desterrar la oscuridad, es mucho más duro de lo que imaginábamos.

Incluso si el paisaje es hermoso, la nieve nos impide avanzar tan rápido como querríamos. Sufrimos por los caballos hasta que encontramos un refugio para viajeros en el que dejarlos hasta nuestro regreso y, después, seguimos a pie.

El hombre que vive en el refugio nos cuenta que tenemos suerte de haber llegado en verano.

Ya. Suerte.

Cuando finalmente nos internamos en los Eriales, nos damos cuenta de que allí no hay nada ni nadie. No están donde se supone que deberían estar, y los días son demasiado cortos y las noches demasiado frías para buscarlas bien.

Estamos allí más tiempo del que creíamos en un momento, hasta que son ellas las que nos encuentran a nosotras.

Son dos mujeres; altas, delgadas, de cabellos pálidos y largos. Sus ojos son del color de la tierra mojada. Nos preguntan qué queremos, y les enseñamos la reliquia que venimos a devolver.

Es bien entrada la madrugada cuando nos reunimos con la mayoría de las brujas de la aldea, al abrigo del fuego del hogar, iluminadas solo por las luces de las llamas.

—Debéis tener cuidado —les dice Amaltea con suavidad.

Todo el clan está representado aquí: las que acaban de empezar, las que son madres y las que ya se han convertido en ancianas. Muchas de ellas guardan parecido; con esas largas melenas blancas como la nieve, incluso a pesar de la juventud, y esos ojos de un castaño tan intenso.

—Hemos venido por dos cosas —explico—. La primera es para devolver esto a vuestro pueblo. La segunda es para contaros que la magia está amenazada.

—La magia siempre ha vivido entre nosotros —dice una de las más ancianas—. Ya estaba cuando llegamos a esta tierra y seguirá después, cuando la dejemos todas nosotras.

Algunas asienten, otras murmuran para asegurar que están de acuerdo.

—Y la magia seguirá, pero muchos de los objetos mágicos de esta era se perderán si no encontramos la forma de frenar los incendios. No es casualidad que apenas se conserve nada de las eras pasadas —explica Amaltea.

—Por no mencionar las vidas que se perderán —puntualiza Vanja.

Algunas brujas murmuran.

—¿Qué podemos hacer nosotras?

Ni Vanja ni Amaltea responden. Todas se giran hacia mí.

El fuego crepita en la chimenea.

—Contadnos lo que sepáis. Habladnos de la magia, de las leyendas que cuenten cómo surgió, de dónde proviene. Explicadnos cómo nacen las reliquias mágicas. Y, tal vez, entre todas, encontremos alguna respuesta.

Durante unos instantes, nadie se atreve a hablar.

—Tú lo has dicho, niña —dice la misma anciana—. Son todo leyendas, cuentos para dormir.

—Siempre hay algo de verdad en ellas, y nosotras estamos desesperadas. —Las miro a todas, de una en una—. He estado observando el ópalo de oscuridad y no siento nada. No hay nada… que me diga que es peligroso. ¿Lo que contiene dentro es la noche eterna? ¿Es verdad?

—Lo es —asiente la anciana.

—¿Y por qué no la siento? ¿Por qué no siento la magia? Ese ópalo… es magia que contiene una magia peor, ¿no es así? ¿Cuáles son los límites? ¿Con cuántas reliquias podríamos hacer algo parecido?

—Si es verdad que la magia está en peligro, cualquier hechizo contenedor será solo un parche momentáneo. Nadie podría saber cuánto aguantarán estos hechizos.

—¿Cuánto ha aguantado la magia del ópalo? —la reto.

La anciana sonríe. A pesar de las arrugas, tiene un rostro hermoso, dulce y atractivo, que encierra un magnetismo especial.

—¿Cuánto tiempo os podéis quedar?

Miro a mi segunda, y miro a Vanja, y las dos asienten.

—El que haga falta —respondo por las tres.

Y así lo hacemos.

No les contamos quiénes somos y, a pesar de ello, nos reciben como si fuéramos hermanas perdidas, compañeras que regresan tras un largo viaje. Nos acogen en sus casas y nos dan de comer. Nos regalan su ropa y noche tras noche nos cuentan los secretos de su magia mientras intentan buscar lo que les hemos pedido.

Sabemos que puede hacerse. El ópalo de oscuridad es la prueba.

Aquello debía contener algo maligno. La esperanza es encontrar una forma de contener magia pura que no traiga consigo también un sacrificio.

Las vemos intentarlo a todas horas. Se reúnen constantemente, cuentan leyendas, buscan la respuesta en sus escritos más antiguos.

Durante la mañana del tercer día, partimos para cazar. Lo hacemos acompañadas por dos de las brujas jóvenes de la aldea, que nos guían hacia los terrenos donde abundan las aves.

Hay mucha disciplina en agazaparse en el suelo helado, dejarse cubrir por la nieve, y esperar mientras el viento helador silba en tus oídos. Una de esas veces, cuando ya hemos conseguido varias piezas, una de las brujas nos hace una seña para que apuntemos con nuestros arcos.

Al prepararnos, sin embargo, descubrimos que el blanco no es animal.

Lo primero que pienso, al ver a dos figuras avanzando a través de la nieve, es que Soren nos mintió una vez más y nos ha seguido con Elnath hasta aquí, hasta los confines del mundo. Después comprendo que ambas figuras son demasiado menudas para tratarse de ellos.

Son más pequeñas, más delgadas y menos altas, y ambas son mujeres.

Una de las brujas se pone en pie y les apunta con el arco para que sean conscientes de que están acercándose a su territorio. La otra hace lo propio.

Es Vanja la primera en imitarlas al tensar el arco. Después, Amaltea y yo nos levantamos y les brindamos también nuestro apoyo.

Al otro lado de la ladera helada, dos mujeres avanzan a paso ligero hasta que, por fin, Vanja las reconoce.

—Elara —me llama—. Elara, es ella.

Una parte de mí sabe a quién se refiere antes de que vuelva a mirar, antes de que vuelva a buscar en ella un rostro conocido.

A medida que se acerca, resuelta y decidida a pesar de las flechas que apuntan a su pecho, recuerdo su pelo negro y corto, su rostro dulce y sus ojos ambarinos, como de oro fundido, que me hicieron pensar que ya la conocía la primera vez que los vi.

Quizá las estrellas tuvieran algo que ver. Tal vez, es cierto que mi vida y la suya estén vinculadas. De alguna manera, algo en mi interior la reconoció; lo supo.

—Sahira.

—¿Las conocéis? —pregunta una de las brujas.

—No son amigas —explica Vanja, y las brujas se giran para tensar aún más sus arcos.

—Princesa, cuánto tiempo —me saluda Sahira.

Ni siquiera recordaba su voz.

—Ahora soy reina —la corrijo, y me yergo un poco.

Sé que las demás me cubren, así que bajo mi arco.

Al lado de Sahira, una joven que se le parece mucho, también pequeña, con el pelo oscuro y ondulado, y los ojos ambarinos y rasgados, nos mira como si se preguntara si de verdad estamos dispuestas a disparar.

—Eso he oído —contesta—. Cuentan que fue un flechazo.

—Hay personas que están destinadas a estar juntas —contesto, tensa, mientras miro a mi alrededor, mientras busco señales de una trampa.

—Hemos venido solas.

—¿De verdad? —inquiere Vanja—. ¿Qué hay de tus amigos del páramo?

—Cometí un error, sin duda —contesta, muy segura, y se vuelve hacia mí—. Pero nunca más volveré a subestimarla, se lo aseguro, majestad.

Desenfunda su espada y Vanja suelta su arco para sacar sus dagas, con las que debe de sentirse más cómoda.

Yo también empuño mi espada.

—¿Para eso ha venido?

—Así es.

Da un paso más al frente. Yo alzo una mano ante quienes me cubren para que ninguna flecha vuele antes de tiempo.

Quien la acompaña parece asustada. No va armada y estoy segura de que Vanja ya debe de haber reparado en ese detalle; también Amaltea. Ninguna de las dos le apuntan a ella.

—¿Por qué?

La princesa de Invierno sonríe.

—No he venido para hablar, sino para combatir.

Cuando me preparo, Amaltea hace un gesto a las brujas y todas bajan sus armas. La chica que la acompaña también da un paso atrás.

—Si vamos a batirnos en duelo, exijo conocer su nombre real.

—Danae —responde—. Yo ya conocía el suyo desde hace tiempo, Elara.

Hace una floritura con la espada y, sin añadir nada más, se lanza hacia mí.

Descubro en ella una fuerza que no me había transmitido antes, durante el torneo. Recuerdo que pensé de ella que era dulce, demasiado para ese ambiente cruel y ambicioso. De esa imagen, esa percepción, no queda más que un cascarón que, ahora, no parece dulce en absoluto.

Danae ataca con fuerza, se mueve con rapidez y despacha los ataques que le lanzo con insultante facilidad.

Era una actuación. Todo cuanto dijo o hizo durante las pruebas era una fachada, suficientemente buena para estar entre los finalistas, pero no tanto como para que alguien se fijara en ella más de la cuenta.

Quería pasar desapercibida.

Danae me ataca con una estocada que me hace retroceder y, en esa fracción de segundo en la que he cedido un poco de control, vuelve a abalanzarse sobre mí y la hoja de su espada me alcanza de refilón en el hombro.

Siento movimiento a mi espalda y descubro que Amaltea está sosteniendo a Vanja, ya dispuesta a lanzarse en mi ayuda.

Siseo una maldición y, antes de que Danae aproveche para volver a pillarme desprevenida, me pongo en posición y me preparo para el siguiente golpe.

Finta hacia la derecha y ataca por la izquierda, pero estoy lista. Descarto el movimiento con rapidez y respondo con un golpe seco y potente que a mí me extenúa y a ella la sorprende. Antes de que se recobre por completo, giro sobre mí misma y vuelvo a atacar.

Golpe, finta, patada, golpe…

En uno de sus ataques, siento su impacto más débil, sus brazos con menos fuerza, y no pierdo la oportunidad.

Los duelos a espada son cortos e intensos, y aunque Danae es una adversaria digna, sé enseguida que, si juego bien mis cartas, este duelo acabará pronto.

Ella también debe de darse cuenta de que no aguantará mucho tiempo porque, durante la siguiente embestida, le pega una patada a la nieve, que me ciega durante un instante, y el siguiente golpe de su espada consigue herirme en el muslo.

Suelto un grito de dolor y me tropiezo, pero logro interponer mi acero entre las dos antes de que vuelva a alcanzarme. Arrodillada frente a ella, apoyo una mano en la nieve y giro sobre mi cuerpo para barrerla de una patada.

Danae cae hacia atrás con un golpe que debería resultar más blando sobre la nieve. Podría aprovechar para abalanzarme sobre ella, olvidar mi espada y derrotarla cuerpo a cuerpo, pero prefiero un combate más limpio. Así que utilizo esos preciosos instantes para ponerme en pie y volver a empuñar la espada con fuerza.

Me lanzo hacia ella, maldigo cuando detiene uno de mis golpes y responde con otro, y me defiendo de un codazo que está a punto de partirme la nariz.

De pronto, Danae intenta un ataque a la desesperada. Encadena un golpe demasiado débil con otro y, antes de que se reponga, encuentro una brecha y la alcanzo.

Mi espada atraviesa su carne y un grito agudo, que queda ahogado por el silbido del viento del norte, estalla en el aire.

Danae se desploma con una mancha carmesí brotándole del pecho.

No es una herida mortal, pero no permito que se levante.

Me sitúo frente a ella, con una pierna a cada lado de su cuerpo, le doy una patada a su espada para lanzarla lejos y vuelvo a darle una patada en la mano cuando sus dedos se acercan peligrosamente a su cadera, probablemente en busca de un arma corta.

—Voy a volver a preguntártelo —le digo tuteándola. Estar a punto de matar a una persona otorga cierta intimidad entre las dos—. ¿Por qué enviaste a los guerreros del Páramo?

La joven que ha llegado con ella se adelanta unos pasos. Veo, por el rabillo del ojo, que Vanja también se acerca con dos dagas en las manos, a modo de advertencia.

Nadie da un solo paso más.

—Porque no tuve tiempo de derrotarte durante el torneo —escupe.

Alguno de mis golpes debe de haberla alcanzado en la cara, porque sus dientes blancos se encuentran teñidos de rojo, igual que la nieve bajo ella, donde una mancha oscura empieza a formarse alrededor de su costado izquierdo.

—No es una herida mortal —le digo sin dejar de apuntarle—. Habla y vivirás.

—He venido para matarte porque estás destinada a llevar al mundo a la destrucción.

Una ráfaga de aire helador me revuelve los cabellos que han escapado de mi trenza.

—¿Te refieres al final de la era?

—No habrá final de era, no habrá nada. Esta es la última. Después, todo acabará.

—¿Por qué?

—Porque no te he matado.

Danae se retuerce con un súbito espasmo de dolor.

Veo a Vanja revolverse detrás de mí, deseando intervenir. Es todo un ejercicio de autocontrol que aún no lo haya hecho, que me esté dejando este interrogatorio a mí.

—¿Por qué crees que la salvación del mundo depende de mi muerte? —insisto.

Danae, a pesar del dolor, no hace ni dice nada. Sé que Vanja está deseando intervenir, y sé que esto no me restará autoridad, así que me aparto unos centímetros y le dedico una mirada.

Ella lo entiende sin necesidad de explicaciones. Se agacha sobre Danae y le pone una daga en la garganta.

—Es una pena que esto acabe así. ¿No le rezáis a la diosa del Invierno? Al menos, morirás cerca de ella.

Hace un movimiento con la mano, apenas un giro sutil de muñeca y entonces la chica que esperaba se arroja a su lado y grita mientras aferra la muñeca de Vanja.

No supone un peligro real. Si lleva algún arma oculta bajo el pesado abrigo para la nieve, no la desenfunda.

—¡No! —le ruega a Vanja, con lágrimas en los ojos—. No. Esperad. No lo hagáis.

—Élide —sisea Danae, desde el suelo, y alza la mano tratando de apartarla—. Calla.

La chica, Élide, aprieta los labios, que le tiemblan.

—Es por una profecía —dice, a pesar de las palabras de la vencida—. Una profecía en nuestro pueblo cree que debes morir.

Vanja retira unos centímetros la daga. Está escuchando.

—¿Todo por una profecía? ¿Un augurio de los dioses?

—Para nosotras, es importante —dice al fin.

No parece mentir; sin embargo, no es toda la verdad, no puede serlo.

—¿Qué dice la profecía? —la interroga Vanja.

Danae, en el suelo, intenta mantener los ojos abiertos, pero está empezando a perder el conocimiento.

—No lo sé —reconoce apenas en un murmullo.

Por la forma en la que se ruborizan sus mejillas y se le llenan los ojos de lágrimas, me doy cuenta de que quizá sea más joven de lo que había sospechado en un primer momento.

—No lo sé exactamente. Solo sé que la princesa Elara de Larisia debe morir.

Su pelo oscuro, tan negro como el carbón, es una pincelada de oscuridad sobre la pureza de la nieve. Sus ojos, parecidos a los de Danae, son también del color del ámbar, pero hay en ellos algo más humano, más real, que los hace sumamente diferentes.

Vanja me hace un gesto, una pregunta.

Ella, como yo, sabe que aún podemos sacarles más, mucho más. Pero no vamos a lograrlo preguntando.

Y yo no estoy dispuesta a ordenar una tortura.

Sé, al mirar a Vanja, al ver sus ojos, que ella está dispuesta a conseguir la verdad por mí; pero quizá no merezca la pena, no así.

Le doy una patada en el costado a Danae, que abre los ojos a duras penas.

—En el lugar de donde vengo, cuando alguien es derrotado en un duelo a muerte, pierde el derecho a retar a la misma persona una segunda vez. ¿Funciona así el honor en tu reino?

Danae escucha, pero no responde. Se limita a mirarme, a apretar los labios, y es Élide la que abre la boca:

—Sí. Así funciona.

—Su vida a cambio de la derrota, eterna y permanente —le digo.

Élide asiente, solemne. A pesar del miedo que sé que tiene, de lo joven que parece, se está esforzando; está tratando de ser valiente.

Miro a Danae.

—No me marcharé sin tener también tu palabra.

Élide se acerca a ella. Vanja, todavía con la daga desenfundada, sigue cada uno de sus movimientos, pero la deja hacer.

Toma a Danae de las manos.

—Hazlo —le ordena—. Hermana, por favor.

Así que son familia. Son parecidas, con ese pelo oscuro, los ojos rasgados y las pecas. Élide debe de ser su hermana menor.

—Te doy mi palabra, Elara de Larisia, de que no volveré a retarte en duelo, ni a perseguirte para darte muerte, mientras siga con vida.

En cuanto la escucho decirlo, doy un paso atrás, me alejo un poco y permito que Amaltea se acerque a ellas.

—Vendas para su herida —le dice a la hermana mientras le tiende un pequeño fardo—. Si consigues llevarla a un lugar seguro antes de que anochezca, podrá sobrevivir. Si anochece mientras estáis a la intemperie, moriréis las dos —añade.

Élide, serena, asiente con fuerza y acepta la ayuda que le ofrece.

Después, todas nos marchamos.

Una ráfaga de aire todavía arrastra el olor cobrizo de la sangre cuando nos detenemos para que Amaltea vende mis heridas; todas superficiales. El muslo me molesta al andar, pero no parece una lesión peligrosa.

—¿Hemos hecho bien? —pregunta una vez que reemprendemos el camino—. El tema de la profecía… Es muy vago, ¿no? ¿Quién abandona su reino, sus ejércitos, para presentarse a un torneo y después dedicarse en cuerpo y alma a acabar con la receptora de una profecía?

—¿Y de qué profecía se trata? —continúa Vanja—. Puedo volver —me dice, dedicándome una mirada prudente—. Si quieres, puedo volver. Tengo algo… que podría hacerle hablar.

Sé lo que me está ofreciendo. Reparo en sus dedos, apoyados con gracilidad en la empuñadura de una de sus dagas.

—No hay nada que puedas hacer con esa daga con lo que me sienta cómoda —respondo.

—No es una daga. —Una sonrisa lobuna.

—Por la estrella de la locura… —murmura Amaltea—. ¿Y qué es?

Vanja me mira a mí cuando vuelve a hablar:

—¿Recuerdas la prueba de la Madre de la Iglesia en el torneo, la prueba del espejo del terror?

—Claro que la recuerdo. —Enarco las cejas—. ¿Llevas ahí un pedazo del espejo?

—Como parece que nadie va a echar un vistazo para comprobar que está bien… —Se da un golpecito en la cadera, donde debe de llevar esa monstruosidad—. Así que, si quieres, puedo regresar con Danae.

—No. —Sacudo la cabeza—. Ya no serán un problema. Ha jurado no perseguirme para matarme.

—Y la profecía no tiene por qué ser algo especial —comenta una de las brujas, llamando nuestra atención. Su larga cabellera compite en blancura con la nieve que cruje a cada paso bajo nuestras botas—. Cada tribu, cada clan, tiene numerosas profecías, a menudo contradictorias, sobre los grandes reyes, reinas, príncipes y princesas de los cinco reinos. No es de extrañar que tengas una.

Me giro hacia ella, todas lo hacemos.

—¿Qué sabéis?

—Ya os he dicho que todos los pueblos tienen sus profecías.

Me quedo de piedra.

—¿Qué decía la vuestra?

—Que una princesa del sur traería de vuelta la oscuridad —contesta la otra bruja.

—Como ves, las profecías se cumplen, pero no siempre como esperamos. La interpretación, hasta que aparecisteis en nuestra tribu, era que deberíamos enfrentarnos a un nuevo periodo de noche eterna como el que contuvieron nuestras antecesoras.

—Y Elara os devolvió la reliquia…, la reliquia de la oscuridad —comprende Amaltea.

Las brujas asienten.

—La princesa del sur ha traído consigo la oscuridad —coinciden—. Por eso no parece tan descabellado que en su tierra haya una profecía sobre ti. Podría haber infinidad de interpretaciones; podrías no ser la princesa, o podrías serlo y no tener nada que ver con el final de la era.

Todas guardamos silencio, asimilando sus palabras.

—¿Vamos a olvidar el tema y a aceptar la versión de la fe y el miedo llevados al extremo? —quiere saber Vanja.

—Yo lo haría —contesto, y aguardo.

Quiero saber qué opinan, quiero que entiendan que, si no están de acuerdo, las escucharé.

—Yo también. Eres reina de cinco territorios muy diferentes entre sí. Lo raro es que no hayas tenido enemigos hasta ahora —coincide Amaltea.

Vanja también asiente, pero no lo hace tan convencida.

De momento, tenemos otras cosas más importantes de las que preocuparnos.

Esta noche, la reunión no empieza hasta que llega la última bruja.

La anciana es la única sentada en una silla. Las demás nos hemos acomodado en el suelo, todas a su alrededor, mientras el fuego crepita en el hogar y las llamas de las velas que han encendido por toda la estancia iluminan un salón amplio y elegante, esta noche repleto de mujeres.

—No hemos encontrado lo que buscáis —nos dice—. Pero tenemos algo parecido.

La última bruja en llegar es la que se acerca, se abre paso desde el fondo y se arrodilla frente a la anciana para tenderle algo envuelto en un pedazo de tela.

Cuando lo destapa sobre sus rodillas, veo unas agujas y varios frascos de contenido oscuro y espeso.

—No podemos crear un recipiente que contenga la magia como la contiene el ópalo de oscuridad. Sin un sacrificio apropiado, ese contenedor no sería más que un ánfora.

—Y esa magia no es tan poderosa como para evitar una catástrofe —comprendo.

—No. No lo es. Y quizá lo que te ofrecemos tampoco lo sea, pero sí que os dará tiempo.

—Eso es lo que queremos.

La anciana me tiende un colgante. Es tan azul como el cielo despejado del norte cuando no hay nubes.

—Podemos unir tu energía vital a este ópalo. —Lo tomo entre las manos—. Con un hechizo, aunque tu alma no albergue magia, serás capaz de dirigirla a este colgante. La piedra será entonces parte de ti, será esa parte que tienen otras personas nacidas con magia.

—¿Y cómo lo usaré? —pregunto.

Una ráfaga de aire agita las llamas de la chimenea y las sombras oscilan sobre nosotras.

—Cuando encuentres la próxima reliquia, podrás guardar su poder. Haremos un hechizo, en tu piel, para que cada vez que toques el corazón de la magia, la fuente de su origen y su poder, si lo deseas, seas capaz de guardarla contigo, en la gema.

La hago girar entre mis dedos, brillante a pesar de la oscuridad de la estancia.

—¿Cuánto tiempo será efectivo hasta que la magia estalle? —pregunta Amaltea.

—Tal vez lo sea para siempre. Tal vez no sea lo suficientemente fuerte —dice la anciana—. No lo sabemos.

—¿Cómo lo desharé cuando llegue el momento?

—Volverás a nosotras y te liberaremos de la magia —responde una de las brujas más jóvenes.

Me pongo el colgante.

—Está bien. ¿Qué tengo que hacer?

Amaltea levanta una mano, y todas la miran.

—¿Se pueden hacer más?

La anciana la mira, todas las brujas lo hacen.

—Más gemas, más hechizos —puntualiza—. Si repartimos la carga, será menos pesada.

—Y peligrosa para las dos —me apresuro por responder—. No. Solo una de nosotras tiene que llevarla. No tenemos por qué exponernos dos personas.

—¿Y quién ha decidido que vas a exponerte tú? —replica, combativa, con un tono que haría que cualquier otra persona cruzase su espada con la suya.

—Tu segunda tiene razón, princesa —me dice la anciana. No siento la palabra princesa como una degradación. Es, más bien, un reconocimiento. Es así como me han conocido a lo largo de generaciones, y es así como soy para ellas: una princesa del sur—. Si las dos os convertís en portadoras, el poder será menos pesado. Peligroso para las dos, sí; pero menos pesado.

—Puedo hacerlo yo o podemos hacerlo las dos —me dice Amaltea antes de darme la oportunidad de decir nada—. Tú decides.

A pesar del tono, de la voz, de esa mirada decidida, no tiene más poder que yo. Sabe que, si me niego, no tendrá nada que hacer.

Sus ojos dorados brillan bajo los destellos del fuego. Su pelo, del color del trigo tostado, parece más rojizo de lo que es bajo la luz.

El problema es que al contrario pasaría igual.

Podríamos salir ahí fuera, a batirnos en duelo en la nieve, y acabaríamos enfadadas, cansadas y heridas, y las dos seguiríamos sin tener todo el poder. Eso también lo compartimos.

Me giro para mirar a la anciana, y ella entiende antes de que yo acepte.

—Que sean dos gemas entonces —dice Amaltea.

—A mí me parece que somos tres —interviene Vanja, que se ha puesto en pie.

Nos mira desde arriba un segundo muy breve antes de volver a sentarse, esta vez más cerca, junto a nosotras, para apoyar las manos en las rodillas y mirar a la anciana con decisión.

No nos dedica una sola mirada más porque tampoco aceptará réplica alguna.

—Tres gemas —les digo a las brujas—. Necesitamos tres gemas.

Mientras hacen los hechizos conmigo, preparan la siguiente de las gemas. No nos movemos. Lo hacemos allí mismo. Apagan el fuego de la chimenea, pero mantienen encendidas todas las velas de la estancia.

Es la anciana la que lo hace.

El rito requiere que me deshaga de la armadura y las pieles que me protegen del frío.

Cuando lo hago, veo que el resto de las brujas se liberan también de las pesadas pieles que las cubren y me pregunto si es parte del rito o si es algo más simbólico, más personal.

Amaltea y Vanja, sin que nadie les diga nada, lo hacen también.

Incluso la anciana se deshace de la capa que la protege. Toma asiento en el suelo, frente a mí, y me pide que extienda la mano. Entonces empieza a entonar un canto muy suave, melódico, que nada tiene de marcial. Parece una nana, una canción para dormir que, poco a poco, mientras el resto de las brujas comienzan a susurrarla también, adquiere cuerpo y consistencia, hasta que prácticamente toma forma y llena la estancia.

Al cabo solo de unos segundos, ese canto tan especial, tan magnético, se confunde con el ambiente, como si siempre hubiera sido parte de él, como si este lugar, este momento, no pudiese existir sin él.

La anciana abre la piel de mi muñeca con un cuchillo muy fino y, mientras mana la sangre, traza con la aguja las formas de un dibujo. Poco a poco, empieza a herir el resto de mi piel, agujereándola allí donde debería ir el dibujo. Después, introduce uno de los líquidos de los frascos.

Es un proceso lento, y el ambiente es tan solemne que ninguna de las tres se atreve a hablar, ni siquiera para preguntar. Las dejamos hacer.

Y, mientras el canto se apaga y las voces se amortiguan, la anciana me limpia con un paño. Al final, cuando giro mi mano, descubro que lo único que ha quedado sobre mi piel, además de las heridas, es un tatuaje, justo bajo la herida de la muñeca, de unas líneas sinuosas que se entrelazan, como las raíces de un árbol, formando un todo unido.

—Ahora el colgante contiene tu energía vital y es una parte más de ti. Si pones tu mano izquierda sobre el corazón de la magia que deseas guardar contigo, esa magia será contenida en el colgante hasta que nosotras la liberemos.

Asiento, un poco conmocionada.

Otra bruja llega con la siguiente gema.

Vanja aguarda a su turno, muy atenta, arrodillada frente a la anciana y Amaltea, que ahora está recibiendo el mismo hechizo que he recibido yo.

Entre el final de la noche y el comienzo del día, acaba el rito, y para cuando amanece las tres compartimos una promesa y una carga que es menos pesada entre todas.

15
AMALTEA

Un imprevisto, una sorpresa desagradable, frena nuestra búsqueda de una fuente potente de magia donde probar el hechizo de las brujas.

Al caer la tarde, vuelve una de las que más tiempo llevaba fuera cazando. La encuentra otra partida de caza. Apenas puede moverse, presenta una severa hipotermia y es incapaz de contar lo que le ha ocurrido.

Por sus heridas, por el día en el que partió, podemos imaginarlo: Danae.

Debió de herirla antes de que la encontráramos nosotras.

—Ha perdido mucha sangre —observa una de las brujas.

Me acerco, sin poder evitarlo, y observo las heridas mientras la desvisten, al calor del fuego del hogar, y se deshacen de la ropa prácticamente congelada.

—La pérdida de sangre no parece tan preocupante como la hipotermia —les digo.

Otra de las brujas asiente. Coincide conmigo.

Les hace un gesto a las demás y, pronto, está dando indicaciones para que la lleven a una de las habitaciones.

Funcionamos rápido. Yo también ayudo.

La joven bruja que ha quedado olvidada en la nieve tiene el pulso débil y una respiración lenta y superficial. Cuando la desvestimos, advertimos que se le han congelado varios dedos.

No sé suficiente como para emitir ningún juicio, así que guardo silencio, pero me sorprende que ninguna de las curanderas se atreva a decirlo en voz alta, que no se atreva a mencionar que esa bruja ha perdido los dedos.

Encendemos el fuego, la secamos, curamos y cosemos sus heridas, y la cubrimos con mantas.

Elara y Vanja asisten al proceso desde la puerta para no molestar.

—¿Cómo está? —pregunta Elara, bajito.

—Muy débil —respondo—. Debió de enfrentarse a Danae y se quedó en la nieve.

—Tendríamos que haberla matado —masculla Vanja.

—Puede que a estas alturas ya esté muerta —le digo yo—. Será muy difícil que no le ocurra lo mismo que a esta bruja.

—Espero que la hermana se salve —murmura Elara, aunque parece más un pensamiento en voz alta—. ¿Qué podemos hacer ahora? —pregunta, un poco más alto.

—Creo que nada —contesto, y me giro para ver cómo acondicionan la habitación y se aseguran de que la bruja esté tapada y de que el fuego permanezca vivo.

De pronto, observo cómo abren las ventanas de par en par.

—Así es —responde una de las curanderas—. Ahora ya no podemos hacer nada. Hemos hecho ya todo lo que estaba en nuestra mano y solo queda esperar. Tenemos que dejarla sola.

—¿Nadie va a quedarse con ella? —inquiero, confusa. Quienes han abierto las ventanas las dejan así. Se alejan en dirección a nosotras—. ¿Qué hay de las ventanas?

Las curanderas nos miran de hito en hito. Ninguna se atreve a hablar. Es la más mayor la que me pone una mano sobre el brazo.

—Ninguna técnica de este mundo puede salvar ya a nuestra hermana —me explica, suave—. Ahora, tenemos que confiar en la tierra.

Parpadeo, confusa; imagino que tanto como Elara.

—Si dejáis las ventanas abiertas, morirá de frío. La hipotermia terminará de llevársela.

No quiero ofenderlas, pero me escandaliza que vayan a sentarse a esperar un milagro. Creo en las estrellas y en su poder, pero incluso yo sé que la fe tiene límites.

La curandera me pasa un brazo por los hombros y me insta a abandonar el cuarto mientras lo hacen las demás. Nos quedamos fuera, aún con la puerta abierta.

—En mi aldea se hace lo mismo —interviene Vanja, de pronto.

—¿De dónde eres, niña? —pregunta la curandera.

—De Ylion. —Ella asiente, pensativa, pero deja que Vanja se explique—. Cuando alguien está terminal —nos dice, mirándonos a Elara y a mí—, las ventanas de su cuarto se dejan abiertas.

—Y, si la enferma tiene suerte, esa noche un espíritu del bosque entra y se lleva el mal que la aflige.

Me doy cuenta de que Elara busca la forma de responder sin ofender a las brujas y ofender a la tercera del rey. Ni por todo el oro del mundo habría apostado por que creyese en algo así.

—¿Y funciona? —se atreve a preguntar, hablando aún más bajo.

—Unas pocas veces —responde la bruja.

Esa noche, nos cuesta dormir.

Elara y yo nos quedamos en el salón de esa misma casa, frente al fuego encendido. Hay movimiento hasta bien entrada la madrugada, pero a nadie se le permite acercarse al cuarto de la enferma.

—Es cierto que lo tiene muy difícil —murmuro para que nadie me escuche—. Pero, si cerrasen las ventanas y la vigilasen constantemente, tal vez tendría una oportunidad.

—¿Y después qué?

Una voz a nuestra espalda nos hace saltar de nuestro asiento a ambas.

Yo me llevo la mano a la cadera, a donde debería estar mi espada; Elara se estaba agachando para recuperar un puñal del interior de su bota cuando se da cuenta de quién es.

Vanja nos regala una sonrisa encantadora cuando comprende que no la habíamos escuchado llegar.

—Por la estrella del sigilo —masculla Elara—. Podrías hacernos una señal, un carraspeo, algo…

Vanja le quita importancia con un gesto. Se acerca a nosotras y se sienta.

—No podemos salvarla. Si superase la noche con nuestros cuidados, todos los que pudiésemos ofrecerle, ¿qué ocurriría con sus manos, Amaltea?

Trago saliva.

—Perdería casi todos los dedos —contesto.

Vanja asiente.

—Personalmente, como guerrera, preferiría la muerte.

—No puedes hablar en serio —dice Elara.

—Como guerrera —repite—. Además, esa no sería la única secuela. Cerrar las ventanas, en este punto, no serviría de nada —dice, estirando los pies frente al fuego—. Al menos, así tiene una oportunidad.

—Me sorprende mucho que creas en cuentos de espíritus.

Vanja nos mira y vuelve a apartar la mirada enseguida.

—No son cuentos de espíritus. No he dicho nada, porque cada cual puede creer en lo que desee —nos dice—. Pero en nuestra aldea sabemos que no es un espíritu del bosque.

—¿Y qué es? —pregunta Elara, verdaderamente curiosa.

Una pausa. Se pasa la mano por el pelo rojizo para retirárselo de la cara.

—Son Mordedores —contesta ella, dubitativa—. Criaturas mágicas, arcaicas, que viven en las profundidades de los bosques más antiguos. Descansan sobre los enfermos y se llevan el dolor.

Ambas la contemplamos en silencio. Ella ha dejado de mirarnos, pero se nota que está tensa, a la espera de una reacción.

—Ojalá aparezcan hoy —dice Elara, por fin—. Ojalá lo hagan.

Asiento.

Me cuesta creerlo; pero, al igual que a Elara, me encantaría que fuera cierto. Cosas más raras se han visto.

—Se merece una oportunidad —digo también.

Las tres pasamos la noche en pie, aguardando un milagro.

Para cuando sale el sol, la bruja ha muerto.

16
VANJA

Las brujas creen que aquí cerca hay dos fuentes de una magia muy poderosa. Una de ellas es la propia tierra. Algunas la conocen como la Tierra de los Agujeros. Las más viejas la llaman Nido de Lombrices. Además de esa tierra cuyos poros desprenden magia, existe un manantial que nadie ha visto desde hace años.

Esos son nuestros destinos: la tierra y el manantial.

Todas saben dónde se encuentra Nido de Lombrices, y es allí a donde me envían a mí. Elara y Amaltea parten a buscar el manantial, cada una tomando una ruta, para ver si alguna tiene suerte.

Debemos probar el hechizo de las brujas antes de partir, y no basta con magia corriente; debe ser algo poderoso que nos diga si estamos preparadas para hacer esto.

La tierra de los Eriales es árida y fría, y durante un par de horas tengo la sensación de que estoy caminando hacia ninguna parte. La nieve me llega prácticamente hasta las rodillas y no hay nada, salvo algunos árboles lejanos, además del blanco manto que lo rodea todo. Tardo medio día en llegar a Nido de Lombrices.

Los socavones son visibles a pesar de la nieve. Decenas…, no, cientos de ellos abren la tierra y llenan el campo que tengo frente a mí. En el centro, el árbol milenario que provoca los socavones. Las brujas dicen que las raíces han crecido tanto que son ellas las que provocan los hundimientos.

Debo tener cuidado.

Empiezo a andar más despacio, calculando cada paso y midiendo cada movimiento. La nieve podría ocultar un agujero y podría acabar cayendo y perdiéndome en uno para siempre.

Las brujas nos contaron las leyendas anoche: niñas que emprendieron la hazaña para demostrarse algo a sí mismas, extranjeros incautos que cruzaron la tierra sin saber lo que podrían encontrarse o brujas que, años atrás, quisieron cruzar la tierra como parte de un rito. Ya no se hace: es demasiado peligroso.

Así que palpo la nieve con un pie antes de mover el otro. Me acerco al borde de los socavones que sí se ven, creyendo que no debería haber dos agujeros tan cerca, y camino hacia el centro de Nido de Lombrices y el lugar en el que vive su magia.

A pesar de lo concentrada que estoy en el suelo, no tardo en ver que alguien se acerca por uno de los flancos en mi misma dirección.

Primero, el corazón se me acelera. Contengo el aliento y mis dedos, aunque la figura esté lejos, vuelan hacia una de mis dagas inevitablemente.

Entonces veo la pincelada negra, de obsidiana, que constituye su cabello; la complexión delgada; los movimientos rápidos… Y maldigo.

Es Danae.

Aprieto el ritmo. No es difícil imaginar para qué está aquí, y tampoco es descabellado pensar que quien llegue antes será quien se salga con la suya. Avanzo todo lo rápido que puedo sin llegar a ser imprudente hasta que me doy cuenta de que Danae está más cerca que yo; y entonces dejo de ser precavida.

Salto de borde en borde y rezo a mis dioses y a las estrellas larisias, a quien escuche, para que cada salto no sea el último. Imagino la caída, el vértigo al precipitarme, y se me hace un nudo en la garganta; pero no me puedo permitir dudar.

El árbol milenario está cada vez más cerca. Ya veo los bordes rugosos de las raíces que lo rodean, la corteza robusta, el tamaño imponente y las ramas desnudas en las que tan solo hay nieve. Una nube vaporosa surge de ellas, de la nieve que empieza a derretirse. Cae en grandes goterones sobre sus raíces y, cuanto más me acerco, cuanto más cerca estoy, más visible es la extraña nube que rodea al árbol.

Me detengo un instante.

No es una nube.

Es humo.

Llego tarde.

Miro a Danae, que sigue corriendo.

Al parecer, las dos llegamos tarde. Pero, si ella sigue dispuesta a terminar lo que ha venido a hacer, es que quizá la magia todavía se pueda salvar; así que corro más rápido.

Como si se tratara de una pesadilla, las llamas crecen hasta que se hacen visibles. Las veo en la base del tronco, en las ramas. Surgen de pronto, con una ira viva que lo consume todo y hace que el humo se vuelva más espeso y que la nieve que hay alrededor desaparezca.

Danae y yo nos acercamos cada vez más. En unos segundos estaremos frente a frente, y entonces tendremos que luchar.

Aún debe de estar resentida por la herida. Apenas han pasado unos días desde que Elara le perdonó la vida y la dejó en la nieve. Es un milagro que esté viva; así que, tal vez, no sea difícil librarse de ella.

El fuego crece rápido. Salto una raíz que ya está en llamas.

Danae bordea un socavón especialmente grande.

Me alejo de un camino plagado de agujeros; busco otra vía.

Estoy tan cerca que me arden los ojos por el humo.

Miro a Danae, calculando el impacto, el momento de enfrentarme a ella, y en ese instante desaparece.

Está ahí y, de pronto, nada.

Un terror gélido sube por mi garganta cuando comprendo qué ha ocurrido.

Se la ha tragado la tierra. Ha debido de pisar mal y en su intento por alcanzarme…

No dejo que el pánico me domine. No puedo hacerlo. El tronco del árbol está cerca y yo debo tocarlo antes de que el fuego lo consuma todo. Seré rápida. Seré…

La sensación de vértigo llega antes que el miedo. Es un nudo en el estómago que se tensa; cientos de punzadas en el pecho. Siento la ingravidez en los pies y, antes de que pueda gritar, caigo entre una montaña de nieve.

El frío me envuelve. La nieve que cae conmigo no me deja ver nada; tan solo fogonazos de luz entremezclados con la oscuridad mientras mi cuerpo es arrastrado tierra adentro. Alzo las manos; intento aferrarme a algo. Mis dedos dan en varias ocasiones con algo duro, algún trozo de raíz, pero no es suficiente para impedir que caiga.

Me revuelvo, me doy la vuelta y siento la asfixiante sensación de estar cayendo entre tierra, piedras y nieve, sin poder hacer nada, sin poder frenar.

En algún momento, veo luz. El agujero no es vertical; gira y serpentea, y yo caigo con él sin poder frenar, sin poder…

Mis manos se aferran a algo.

Clavo los dedos con todas mis fuerzas en lo que parece una raíz. Aprieto más fuerte y, solo entonces, cuando el mundo se ha detenido en medio de una caída imposible, me sereno lo suficiente como para soltar un quejido.

Estoy bien jodida.

Apenas hay luz aquí. Mis ojos tardan en acostumbrarse a la penumbra; solo hay un ligerísimo destello que llega de algún lugar, algún túnel que sube al exterior. Todo lo demás, aquí abajo, es oscuro.

Me doy cuenta de que estoy aferrada a una raíz que crece en la intersección de dos túneles. Frente a mí, hay un descanso angosto, una cavidad suficientemente grande como para brindarme una oportunidad; pero mis pies cuelgan en el vacío y mis brazos están sin fuerza.

Hago un intento y, en ese instante, algo se mueve frente a mí, en la cavidad.

Oh, por la diosa de la calamidad.

No distingo bien sus rasgos en la oscuridad, pero veo a la perfección una sonrisa desdeñosa y el brillo de unos ojos dorados.

Podría tenderle la mano, podría suplicar, pero no lo hago.

Me preparo para la risa, la amenaza fácil. Aguardo a que se acerque y me digo que no le daré la oportunidad de arrojarme al vacío. Yo misma saltaré antes de que sus dedos toquen mis manos.

Estoy preparada para hacerlo y, sin embargo, el instinto me paraliza cuando sus manos aferran las mías. Quiero soltarme, quiero un último acto de valentía antes de mi muerte. Pero he dejado que me agarre, he dejado que sus dedos rodeen los míos.

Es ahora o nunca.

Apenas hago un amago.

—Eh. —Su voz eriza cada vello de mi piel—. No lo hagas —me dice.

Danae me aprieta más fuerte. No lo repite. No tiene que hacerlo. Me mira con intensidad, todavía sonriendo, y mi corazón late a un ritmo desenfrenado mientras tanto.

Los segundos son eternos hasta que tira de mí.

Me cuesta un rato asimilar que estoy subiendo, que tira hacia arriba, hacia la seguridad.

Consigo ayudarla con mis piernas, con un esfuerzo titánico, hasta que, con un gemido, salgo disparada hacia arriba y caigo sobre ella.

Apenas me queda aliento en el cuerpo.

—Oh, no, no te muevas. Estoy muy cómoda —canturrea.

Hago lo que puedo por tirarme al suelo para salir de allí. Caigo de espaldas a su lado, exhausta.

En el silencio de los túneles, solo se escucha mi respiración agitada, y la suya.

—¿Por qué? —logro preguntar.

—¿Por qué no he dejado que cayeras? Supongo que no me parecía justo.

Apoyo un codo en la tierra; me incorporo un poco.

—¿Por qué? —repito con intensidad.

—¿Una muerte rápida al golpearte la cabeza contra algo o al asfixiarte? No. Para ti, prefiero la agonía lenta de la muerte por deshidratación. No te merecías la muerte rápida.

Se me escapa una carcajada.

Intento ponerme en pie.

Poco a poco, mis ojos se acostumbran a la penumbra. La cavidad es alta, tan alta que alguien con el doble de mi altura no alcanzaría el techo. Hay agujeros por toda la superficie superior, también por las esquinas, y hay un par de socavones que siguen su camino hacia abajo. Yo habría continuado cayendo por uno de ellos si Danae no me hubiera tendido la mano.

—Hay que intentar volver a trepar por uno de ellos.

—¿Tu caída ha sido más divertida que la mía? Porque el socavón por el que he caído yo no daba posibilidad de retorno.

Tiene razón. No estaba lo suficientemente lúcida como para haberme dado cuenta de cómo era la caída, pero no creo que ofreciera muchas oportunidades de escalar.

—Quizá a través de las raíces —propongo.

Escucho un pesado suspiro y me giro al tiempo de ver cómo Danae se acomoda contra una de las paredes.

—Haz lo que quieras.

Tengo que reconocérselo; no parece tener miedo. Me pregunto si yo aparentaré estar asustada. Intento no estarlo, no dejar que el miedo me domine. Empiezo a inspeccionar el lugar, a probar las raíces, intentar trepar y encontrar un socavón por el que ascender.

Mientras subo, resbalo y caigo. Danae permanece en su sitio tranquilamente, observando con oscuro deleite, y empiezo a pensar que tal vez lo que me ha dicho no haya sido una broma: tal vez era cierto que quería verme sufrir.

Un sádico regalo antes de morir.

Calculo cuánto tiempo dejarán Amaltea y Elara que pase hasta venir a buscarme. El plan era volver antes de que anocheciera, porque el frío nocturno de los Eriales puede ser mortal. Cuando llegue la noche, sin embargo, será muy tarde para salir a buscarme. No lo harán hasta mañana por la mañana y entonces necesitarán otro medio día para llegar aquí.

¿Imaginarán entonces lo que ha pasado? ¿Encontrarán alguna prueba de la caída? Y, si es así, ¿podrán sacarme?

Aparto esos pensamientos de mi mente, porque ni siquiera sé si seremos capaces de sobrevivir a la noche; pero no dejo de intentar subir.

Pasa una eternidad en la que pierdo el sentido de tiempo; una eternidad en la que ninguna de las dos habla. Solo abre la boca cuando me ve detenerme para deshacerme del abrigo de piel que llevo.

—¿Tú también notas que ha subido la temperatura?

—Es por el esfuerzo —replico.

Danae ladea la cabeza hacia la izquierda. Señala su abrigo, también a un lado.

—Yo no me he movido y también lo noto. —Hace una pausa, como si esperase que adivinara algo—. Son las raíces. Están ardiendo, incluso bajo tierra.

Me quedo quieta.

La veo alzar una mano, tocar la raíz sobre la que se ha apoyado, y yo hago lo mismo. Camino hasta la pared y me agacho para tocar una de ellas.

Está caliente.

—Mierda.

—Al parecer, no vamos a morir de sed —anuncia.

Me dejo caer en el suelo, frente a ella, y echo la cabeza hacia atrás mientras cierro los ojos. Ya no voy a tener que preocuparme por si seremos capaces o no de sobrevivir a la noche. Vamos a morir cocidas entre las raíces de un árbol milenario.

—Eh —me llama—. Eres de Ylion, ¿verdad?

—De una aldea del sur —respondo. De todas formas, ¿qué importa?

—¿Y qué pasa con tu trenza? —Abro los ojos. La miro—. Deméride no está lejos. Conozco algunas de vuestras costumbres.

—Me la corté. Alguien la usó para intentar matarme.

Apoya los codos en las rodillas y la cabeza entre las manos.

—Eres más pragmática que sentimental. Me gusta la gente como tú.

—¿Eso es lo que te dices cuando destruyes magia de valor incalculable? ¿Que vale más el pragmatismo que los sentimientos?

Danae estira las piernas y una de sus botas roza la mía. La mueve ligeramente para darme un toquecito.

—¿Quieres pasar tus últimas horas hablando de lo mala que soy?

—La verdad es que no —respondo—. Prefiero buscar una forma de salir de aquí.

Danae se suelta el cuello de su camisa.

—¿Qué crees que ocurrirá antes? ¿Nos quedaremos sin oxígeno o se nos cocerán los órganos?

—Aún no es tarde para saltar por uno de los socavones —le digo.

Esta vez, es ella la que ríe, y me sorprende descubrir que tiene una risa cantarina, casi bonita.

—Entonces, tenías una trenza larga y hermosa y te la cortaste —murmura—. ¿Qué fue de quien estuvo a punto de matarte?

—Murió —contesto.

—Ya veo. No hay muchas guerreras en el sur de Ylion. Las trenzas, en la mayoría de las mujeres adultas, simbolizan otro tipo de valentía que no tiene que ver con el poder y la lucha. ¿Desde cuándo llevas armadura?

—Sabes mucho de Ylion.

—Me gusta la cultura.

Una sonrisa.

Me está provocando para que vuelva a mencionar la magia, pero no lo hago.

—Dejé mi pueblo para luchar junto a Soren.

—Cuánta lealtad. ¿Qué ha sido de ella? —Frunzo el ceño—. Oh, vamos, sé que el rey y la reina no comparten visión en el asunto de la magia.

—Comparten visión en lo importante.

—Oh, vaya. Se quieren de verdad —murmura con una sonrisa—. Es precioso. ¿Qué opinas de eso?

—¿Qué opino de qué?

—De que la princesa Elara de Larisia haya conquistado el corazón de tu rey, de la persona por la que abandonaste tu pueblo, tus raíces.

—No sabes nada de mis raíces —contesto.

—Entonces, estás cabreada. —Bufo y Danae ríe. Se desata aún más el cuello de la camisa, porque el calor es cada vez más intenso—. Venga, no te juzgo. Aunque a mí no me interesen las… personas como él, es muy apuesto.

—No me interesa lo apuesto que es —respondo, consciente de que estoy entrando en su juego, pero incapaz de permanecer callada—. Sigo a Soren por lealtad, porque lo respeto y él me respeta a mí; y respeto también la valentía de Elara.

—Ella también es muy atractiva —continúa—. ¿Qué me dices? ¿El rey o la reina?

La miro de hito en hito.

—¿Es que te has quedado ya sin oxígeno?

—Vamos —protesta—, intento divertirme. —Hace una pausa—. Y descubrir si puedo divertirme contigo.

Abro los ojos. Me sonrojo cuando lo comprendo.

—Así que sí, hay posibilidades.

Me inclino un poco hacia delante.

—Ni en tus mejores sueños.

Danae suelta una carcajada.

—¿Y en mis mejores pesadillas? ¿Ni siquiera aunque estuviéramos a punto de sufrir una muerte terrible?

Estoy a un segundo de reírme, pero me controlo lo suficiente como para no permitir nada más allá de que me tiemble un poco la comisura del labio.

—Ni siquiera así.

Suspira de forma teatral.

—Qué lástima. Y qué desperdicio.

La contemplo unos instantes. También empiezo a sufrir las consecuencias de un calor demasiado agobiante. Me subo las mangas.

—¿De verdad estás pensando en eso en un momento así?

Danae me dedica una media sonrisa que hace aflorar un hoyuelo en su mejilla izquierda, y yo vuelvo a sonrojarme por la forma en la que me mira, como si no fuese más que una chiquilla ingenua.

—¿Te estás replanteando mi propuesta?

Voy a contestarle, pero acabo apartando los ojos y conformándome con escuchar otra risa que me avergüenza aún más.

El silencio solo dura unos minutos, hasta que un pedazo de tierra dura se desprende desde el techo. Ambas miramos el lugar desde el que ha caído con intensidad. No movemos ni un músculo y aguardamos, y aguardamos…

Y Danae deja escapar el aire que había estado conteniendo.

—Parece que esta es la última mano de la baraja. Al final, resulta que vamos a morir sepultadas. Tiene bastante sentido si lo piensas. La nieve debe de haberse derretido ya allí arriba y la tierra la está absorbiendo. Los túneles se desplomarán y nosotras… Bueno, nosotras seguiremos aquí cuando eso pase.

—Prefiero eso a cocerme lentamente —contesto, consciente de que podría tener razón.

Me paso el pelo por detrás de las orejas. Me molestan los pantalones, las botas y todas y cada una de las correas de cuero que llevo.

—Puedes ponerte cómoda —me dice, tranquilamente—. Te prometo que no voy a mirar.

Es descarada y a una parte estúpida e imprudente de mí… No. Me saco esa idea de la cabeza.

No contesto. Me limito a quitarme las botas sin ceder ni un ápice a su mirada.

Ella empieza a hacer lo mismo y no me molesto en reprimir un bufido.

El calor, desde hace unos minutos, es más intenso. El cambio ha sido grande; lo suficiente como para que empiece a preocuparme de verdad. Hace tiempo que me he apartado de la raíz en la que estaba apoyada, porque desprende demasiado calor.

Ella también debe de haberlo notado.

Me pregunto si detrás de esa postura indiferente, esa mirada provocadora y esos labios curvados en una media sonrisa habrá miedo.

Siento la garganta seca. Me quito el sudor de la frente.

Otro pedazo de tierra, esta vez más grande, cae entre nosotras.

Danae se pone en pie, camina hasta mí y se sienta a mi lado con un profundo suspiro.

Yo no le pido que se aleje.

Las dos nos quedamos apoyadas contra la pared, observando la inestabilidad del techo de la cavidad, los socavones por los que aún sigue entrando algo de luz.

Un olor profundo, penetrante, me hace girar la cabeza, y descubro que de la raíz en la que estaba apoyada ha empezado a surgir una pequeña columna de humo.

El fuego. El derrumbe. El oxígeno.

El final es inminente.

—Pues va a ser menos interesante de lo que pensaba —comenta, y esta vez hay algo de decepción en su voz.

Ante la perspectiva de una muerte anónima, solitaria y poco heroica, yo me siento igual.

La contemplo unos instantes, apenas a un palmo de distancia: los ojos de oro líquido, las pestañas negras y espesas, el pelo negro como un beso de oscuridad y los labios.

Sobre todo, le miro los labios.

Una emoción delirante sube por mi garganta cuando una idea cruza por mi cabeza. Total, ¿qué tengo que perder?

—A la mierda —decido.

Tomo su rostro entre las manos y la beso. Siento su sonrisa contra mi boca, la victoria que también me hace ganar a mí tiene un sabor especial, de algo dulce y al mismo tiempo prohibido.

No pienso. Me dejo llevar.

Un gemido escapa de su boca y algo se enciende en el centro de mi cuerpo. Siento el calor de sus manos a través de la tela húmeda de la camisa cuando tantean mi cintura y, sin previo aviso, suben a mi pecho.

Hay un momento, entre caricia y caricia, cuando me aparto y la contemplo; jadeante, divertida y expectante. Y pienso, en medio del caos, el deseo y la locura, que esto es una idea terrible.

Pero otra de las raíces ha comenzado a arder poco a poco, el humo impregna el ambiente y el calor no ha dejado de subir.

Así que no me importa.

No será una muerte heroica; pero, al menos, será interesante.

Moriré haciendo aquello por lo que perdí a mi familia. Seré bastante consecuente.

Danae detiene sus manos sobre mis caderas y se aparta de mis labios unos centímetros.

—¿Puedo quitarte la camisa? —pregunta.

—Puedes —respondo sin pensar, y ella se ríe mientras vuelve a inclinarse para atrapar mi boca mientras lo hace.

Quizá la urgencia nazca del deseo, o quizá nazca de la necesidad de apartar de nuestra mente el humo, la tierra que se desprende a nuestro alrededor y la muerte inminente, pero somos ridículamente rápidas.

La forma en la que Danae me toca es embriagadora. Su voz, sus gemidos, sus peticiones y sus ruegos me hacen encontrar rápido un camino para perder por completo la cabeza.

Y ella la pierde también.

Cuando llega el momento, descubro que no se molesta en suavizar su voz u ocultar su expresión. Se abandona a mí con sinceridad y yo me pongo de mil tonos de rojo distinto cuando la veo, sin pudor, mordiéndose los labios frente a mí.

Después es peor.

Cuando todo acaba y la tierra sigue cayendo y las raíces aún arden, recobro poco a poco la conciencia sobre lo que acabamos de hacer.

La sola idea me parece ridícula. Sin embargo, no hay tiempo para dejar que la vergüenza se apodere de mí. Tenemos cosas más importantes de las que preocuparnos.

Danae se viste, y yo me adecento también.

Sería increíble que Elara y Amaltea, o las brujas, encontraran mi cuerpo desnudo aquí abajo.

—Ha estado bien —canturrea, aún jadeante—. No te voy a mentir: ha estado muy bien.

—Lo mismo digo —contesto, y me pongo en pie.

Esta vez, me doy cuenta de que la tierra cae en cantidades más grandes. Los bloques ya no son solo eso; también cae tierra suelta por las esquinas, por los socavones, los recovecos…

—¿Qué haces?

—No pienso quedarme sentada a esperar a que una roca me dé en la cabeza.

Danae se levanta también.

—¿Vas a saltar por uno de los socavones? —se burla.

—Solo voy a permanecer de pie, eso es todo —respondo.

Ella me dedica una sonrisa.

—Tú y yo —dice, divertida— habríamos hecho un gran equipo.

—Nos habríamos matado —contesto.

Y ella se ríe.

Su risa, no obstante, queda ahogada enseguida por un estruendo, un sonido sordo y hueco sobre nuestras cabezas.

Las paredes empiezan a temblar. Siento la tierra sobre mis brazos, mi cabeza, mis ojos.

El ruido se hace más intenso, y también el temblor.

No siento miedo. En el último momento, no siento miedo; porque la situación me parece inverosímil, imposible de asumir.

¿Ya está? ¿Aquí acaba todo?

Un golpe brusco me arroja al suelo. Siento el peso de la tierra sobre mis piernas. Escucho un grito.

Y cierro los ojos.

Entonces ocurren dos cosas que no espero.

La primera es que todo se queda quieto. El suelo deja de moverse, y yo, con él; sin que ningún otro socavón me haya arrastrado al fondo. La segunda es que, al abrir los ojos, me doy cuenta de que hay más luz.

Una parte de mí que nunca he dominado del todo, la parte que me hace darme la vuelta cuando siento que no estoy sola o que me obliga a llevar las manos a mis dagas cuando tengo un presentimiento, me hace echar a andar.

De alguna forma, consigo darle un empujón a Danae, que está en el suelo. La apremio para que se ponga en pie, tiro un poco de su mano y no me detengo cuando trastabilla. Después, la suelto y sigo avanzando.

Ante nosotras hay un túnel que no estaba antes; es angosto, irregular y dentro de él la tierra sigue moviéndose, pero al final se ve luz.

Así que avanzo, me arrastro y me levanto cuando tropiezo y, al cabo de una eternidad angustiosa, salgo a la superficie.

El frío de los Eriales me besa el rostro y me devuelve a la vida.

Cojo una bocanada de aire, sin poder creérmelo, y miro a mi alrededor, al árbol que sigue en llamas, la nieve que se ha derretido por completo a su alrededor y el humo que asciende hacia el cielo.

Danae logra salir poco después de mí, jadeante y tan incrédula como yo. La brisa zarandea su melenita oscura, sus mejillas teñidas de rubor son una hermosa pincelada de color en un rostro pálido.

Ambas nos miramos sin saber muy bien qué hacer.

—¿Quieres pelear?

—El árbol ya ha ardido —contesto.

—Sí, es verdad.

No decimos nada más. Ni siquiera cuando echamos a andar en direcciones opuestas, despacio, vacilantes. No miro atrás ni una vez. No hasta que consigo atravesar de nuevo Nido de Lombrices.

Y me digo, aún en trance, que voy a tener que hacer un gran esfuerzo para olvidarme de esto.

17
IAN

Nunca imaginé que tendría tantas ganas de escuchar mi nombre. Mi nombre de verdad, el que me dio mi madre, y no el apellido que heredé de mi padre. El nombre que tan pocas personas pronuncian. El nombre que él ha repetido antes, en esta casa, entre estas cuatro paredes.

Ian. Ian. Ian.

No puedo evitar pensarlo cuando lo veo aparecer, a lomos de su montura, tan regio y solemne como el príncipe de una novela de aventuras o de un cuadro majestuoso.

Lleva el pelo más corto que la última vez que lo vi, cuando volví a pedirle que se largara y él accedió.

En las noches más largas sigo mirando a mi izquierda al despertar, buscando su presencia en ese sillón junto a la cama, profundamente dormido y en paz, seguro a mi lado.

Ahora lleva la espada envainada en la cadera y galopa con celeridad, pero no parece preocupado; no parece venir por una urgencia. Tiene una expresión serena, confiada; la expresión de un príncipe.

Este príncipe, sin embargo, viene acompañado.

Del bosque salta una bestia al camino, una bestia que conozco bien. El mozo que había salido a recibirlo suelta un alarido y se aleja de vuelta a la casa, y Kol tiene que mirar atrás para entender qué está ocurriendo, como si no fuera consciente del gigantesco lobo que viene tras él.

Suelto una maldición.

Me miro en el espejo y hago una mueca. Quizá no debería haberlo hecho; no debería haberme mirado. No he tenido fuerzas para cortarme el pelo ni para acicalarme. Y ya es tarde para afeitarme. Al menos, conseguí hacerlo la semana pasada, cuando creí que Kol me visitaría.

Hace días me llegaron rumores. Kol llegó a Ariante hace tiempo, y yo creía que a lo mejor me visitaría. Pero no apareció.

Tampoco me he vestido, y mucho me temo que apenas tengo tiempo para echarme una chaqueta por encima y calzarme unas botas que se anuden rápido.

Me paso los dedos por el pelo con rapidez, en un vano intento de mejorar esta imagen lamentable, y me recuerdo a mí mismo, mientras bajo las escaleras, que este hombre, este príncipe, me ha visto agonizar.

Aún estoy bajando los escalones hacia la entrada cuando atraviesa la puerta, alto, fuerte, guapo.

Sinceramente, me parece una injusticia.

Me aclaro un poco la garganta.

—Buenos días, principito.

Kol alza los ojos hacia mí. Los abre mucho, veo que su pecho se llena de aire y sonríe.

—Ian… No esperaba… —Contiene el aliento—. Estás… Estás en pie.

Agarrado aún a la barandilla, me muevo un poco, como si posara para un retrato.

—Soy prodigioso, ¿verdad? —Abre la boca, pero no llega a responder. El lobo que adoptó su hermana, y que él se ha dedicado a cuidar, entra como un salvaje en el vestíbulo—. La bestia se queda fuera, gracias.

Kol se gira hacia ella.

—Avellana, fuera. Ya.

No tiene que alzar la voz. El lobo protesta un poco, emite algo parecido a un gemido, y se marcha meneando la cola al exterior.

—No se va a comer a ninguno de mis sirvientes, ¿no?

—Se porta bien —asegura—. Solo estaba enfadado porque lo tenían atado. Te lo prometo.

Y nos quedamos en silencio. Así que sigo bajando las escaleras.

Soy consciente de que, probablemente, esté perdiendo todo el efecto que he conseguido sorprendiéndolo en pie, pero soy incapaz de moverme más rápido.

Kol tiene la deferencia de esperarme sin ofrecerse a venir en mi rescate. Aunque tardo una eternidad, me habría negado en rotundo.

—¿Puedo ofrecerte algo?

—No me vendría mal un trago.

Dejo escapar una carcajada y echo a andar en dirección a la sala de estar.

—¿No es muy pronto?

—¿Era una falsa oferta? —replica, rápido.

Sonrío.

—Una copa de spahl, ¿verdad?

Kol acepta, más conforme, y pido a un sirviente que se la ponga mientras yo me siento en uno de los sofás. ¿Habrá notado que estaba a punto de desplomarme?

—Te veo bien —murmura—. Estás mucho mejor.

—Avanzo lento —digo, sincero—. Pero al menos avanzo.

—Ibas a morir —replica con cierta dureza—. En comparación, esto es un regalo.

Ladeo la cabeza.

—¿Lo es?

—Sí —contesta, seguro—. Ian…

Mi corazón se acelera un poco. Me quedo expectante, pero no se decide, no se atreve.

—¿Y a qué debo esta grata sorpresa? —lo animo—. ¿Encontraste a tu hermana?

Kol coge aire.

—Sí y… —Hace una pausa—. He venido a despedirme.

Me quedo frío.

—¿Acompañas a tu hermana en su próxima búsqueda?

Él sacude la cabeza.

—No. Elara aún está en el norte. Yo me marcho a Larisia.

Contengo el aliento.

—Larisia… —repito.

—Tengo que seguir investigando, y hace mucho que mi hermana y yo partimos de Eneria. Prefiero seguir desde allí. Hace mucho que ella partió, y debo asegurarme de que estamos protegiendo bien a los nuestros.

—Supongo que será un viaje largo. —Dice que sí con la cabeza, y algo se retuerce en mi pecho. No obstante, no me quedo en silencio. Me aclaro la garganta—. ¿Cuándo te vas?

—Mañana.

Una pausa.

—No te quedarás a cenar, entonces.

—No debería. —Sonríe—. Solo quería ver cómo estabas, y no esperaba encontrarte así.

Ahora sí, nos quedamos en silencio.

Por primera vez en mucho tiempo, no sé qué hacer o qué decir, y no me queda más remedio que dejar que sea él quien tome la iniciativa.

No puedo hacer nada para impedir que se levante y se acerque. Tengo que ponerme en pie también y algo dentro de mí me obliga a tenderle la mano.

Kol la mira con escepticismo, pero acaba alzando también la suya. Toma la mía y la oprime con suavidad. Antes de que pueda devolverle el apretón, sin embargo, tira ligeramente de mí y desliza los dedos por detrás de mi nuca, acercando mi rostro al suyo antes de atrapar mis labios en un beso.

Es impulsivo, un poco brusco como otros besos que compartí con él la primera y última noche que estuvimos juntos; pero esta vez hay algo de delicadeza, de suavidad contenida.

Creo que no era su intención, pero, cuando entreabro la boca y pido más, él me lo da. Sus labios acarician los míos y su boca se abre para que mi lengua explore la suya. Siento sus dedos bajando por mi cuello y, luego, por mi espalda. Los noto en la cintura y en la cadera y, un instante después, cuando el beso se ha hecho más intenso y la pasión incontrolable, los noto en el cinturón de mis pantalones.

Me aparto.

—Mírame —le digo, a falta de más palabras—. No puedo.

Pienso en mi chaqueta abierta, en la ropa elegida con descuido, el pelo demasiado largo y la barba de varios días, y una nota de rabia, de impotencia y miedo se funde en mi sangre. Es hiel sobre un fuego que ha prendido Kol.

Me mira a los ojos.

—Vamos a tu cuarto.

Parpadeo, confuso. Una parte de mí no quiere hacer más preguntas, quiere tomar lo que ofrece sin más; pero otra…

—¿Cómo puedes querer…? Kol, mírame. No va a ser como la última vez.

Me toma de las manos.

—Vamos a tu cuarto —repite.

Así que tomo aire, cojo su mano y decido que quiero intentarlo. Será diferente; lo sé a cada paso, porque yo tampoco soy el mismo. No puedo ser el mismo.

Me alegra hacerlo sin pensar, haberme levantado esta mañana sin saber qué iba a ocurrir, porque cada segundo desde que cerramos la puerta de mis aposentos hasta que me quito la camisa es eterno y está lleno de dudas y un miedo que no había sentido jamás haciendo esto.

Hay una clase de intimidad en sus pausas, en sus miradas llenas de preguntas y peticiones, que no hubo la última vez.

Si me hubiese atrevido a imaginar otra noche con él, habría sido lo contrario a todo cuanto ocurre hoy. La delicadeza, la torpeza, el ensayo y el error, y también una incomodidad que expone.

Me siento algo limitado, y la sensación de no saber si voy a poder o no hacer algo me recuerda a una primera vez en la que no había estado tan nervioso.

Pero sale bien.

Kol se está anudando las botas de espaldas a mí. Prácticamente se ha vestido por completo, mientras que yo aún tengo que abrocharme la camisa. Lo miro de reojo, sin tener que moverme demasiado, y pienso que la última vez, la única vez, no se marchó tan rápido.

—Tendrás ganas de volver a casa —murmuro.

—La última vez que estuve allí, no era yo mismo. Quiero regresar para hacer las cosas bien.

—Un nuevo comienzo —apunto.

Kol se pone en pie, listo para marcharse, y rodea la cama hasta quedarse frente a mí. Se apoya en la pared, despreocupado, y aguarda. Sabe que aún tengo algo que preguntar.

—¿Por qué has venido?

—Porque necesitaba despedirme.

—No ha sido la mejor despedida —replico con cierta amargura.

—Yo creo que sí. —No espera a que yo también me ponga en pie. Simplemente, se acerca y, esta vez, me tiende la mano de verdad—. Me ha gustado conocerte.

—Ya, es lo más normal. —Fuerzo una sonrisa—. Suele ser la impresión general.

Kol sonríe también, ya desde la puerta.

—Que te vaya bien, Ian.

—Buen viaje, principito.

Se marcha, y me quedo a solas.

18
SOREN

Hace semanas que me despedí de Elara justo antes del Desierto de Hielo.

Desde entonces, le he enviado aquella carta que había comenzado a escribir cuando nos encontramos, y unas cuantas más.

Ahora que sabe dónde estamos, que sabe que nos quedamos en Ariante, ella también ha respondido.

Una para el rey.

Otra para mí.

Hace días que encontramos una nueva fuente de magia, poderosa y arcaica, que es tan peligrosa como para querer destruirla. Sin embargo, cuando Elnath me llevó a verla, cuando me explicó cómo funcionaba y qué hacía, ambos decidimos que, esta vez, no podríamos hacerlo.

Es injusto, y egoísta, y sentimental… Pero ya hemos perdido mucho, y esta victoria la merecen las chicas.

Seguimos buscando fuentes de magia que sí nos atrevamos a destruir, pero hoy tengo otros asuntos que atender.

Anya. Nicolás.

Ambos demasiado jóvenes para gobernar, demasiado pequeños, ingenuos y desprotegidos para aceptar el peso de la corona, incluso bajo la regencia de su madre. Su vida, aún sin esa carga tan temprana, ya ha sido extremadamente complicada.

Conmigo fue diferente. Yo fui un bastardo.

Gracias a mi madre, nunca crecí pensando que heredaría la corona. Renunció a ser princesa de Ylion y, después, a ser reina de Runáh, y a cambio crecí sin el dolor que trae consigo el trono.

Anya y Nicolás, en cambio, supieron desde que nacieron que estaban destinados a gobernar. Los han educado para eso, se lo han repetido hasta la saciedad, y los han preparado.

Quizá, en ella sea más evidente que en él.

—Me gustaría probar otra vez —dice Anya, con recato, mientras recoge una de las espadas de entrenamiento del suelo.

—¡A mí también! —exclama su mellizo.

Son muy parecidos y, al mismo tiempo, no podrían ser más diferentes.

—Está bien, pero recordad lo que os he enseñado —les digo, y me pongo en posición mientras alzo la espada—. Esta es la primera postura. Esta, la segunda. —Me muevo ligeramente y coloco bien la espada—. Esta es la tercera.

Marco todos y cada uno de mis movimientos de forma exagerada, recordando a los capitanes de la guardia de mi padre que me enseñaron a dominar este arte.

Anya y Nicolás han tenido profesores desde que nacieron: protocolo, oratoria, esgrima, defensa…

—Nicolás, tú primero —sentencio.

Nicolás se pone en posición y, cuando le doy la orden, se lanza hacia mí sin pensarlo siquiera. Realiza la primera postura y, al segundo ataque, se olvida del resto. De pronto, pasa de la defensa al ataque. Su madre, que aguarda sentada con discreción en una esquina del jardín, lo reprende y le recuerda que no está jugando, sino entrenando, pero Nicolás se lo está pasando bien.

Cuando lo desarmo y él se inclina sobre sus rodillas, exhausto, apoyo una mano en su hombro.

—Está bien, campeón. Descansa.

Es el turno de Anya.

En cuanto la miro, se yergue sin que le diga nada.

Tiene que agarrar la espada con las dos manos, porque, a pesar de estar hecha de madera ligera, es demasiado para ella. Creo que le da rabia, que ese ceño fruncido y esa mueca son por la forma en la que se ve obligada a tomar su arma; una forma diferente a la de Nicolás, que es más fuerte que ella.

—En guardia —le advierto, y doy un paso hacia ella.

Planta los pies en el suelo y ejecuta la primera postura a la perfección. Me muevo despacio hacia un segundo ataque, dándole tiempo a reaccionar, e imita la segunda postura. El tercer ataque es más rápido, y ella reacciona igual de bien.

—Bien —le digo mientras continúo atacando—. Déjate llevar. Ejecuta la defensa que te pida el cuerpo.

Continúo atacando y ella continúa defendiéndose, y a cada movimiento lo hago con mayor rapidez, y mayor sorpresa, hasta que Anya se cansa y debo detenerme.

Si hubiese seguido, habría continuado hasta que no hubiese podido sostener la espada.

—Bien hecho —le digo, y también apoyo una mano sobre su hombro.

A diferencia de su hermano, Anya me mira con extrañeza y, después de un segundo extraño, aparto esa misma mano.

Sirania se acerca a nosotros mientras aplaude.

—Ha sido magnífico, magnífico —repite—. Podéis marcharos a jugar.

Anya deja la espada en el suelo. Nicolás me mira, suplicante.

—Seguiremos después —cedo, y entonces echa a correr, tomando de la mano a su hermana y arrastrándola consigo en una algarabía de gritos que se pierden en el jardín.

Los jardineros amonestan a Nicolás cuando pasa demasiado cerca de las flores que están trasplantando, y Sirania hace el amago de gritar también, pero se lleva la mano al pecho y se contiene.

—Les viene bien pasar tiempo contigo —me dice cuando están lejos—. Sobre todo, a Anya.

Sirania me toma del brazo y yo lo interpreto como una invitación para echar a andar.

Hace un día estupendo para pasear por el jardín; por eso, cuando Sirania me hizo llamar para darme un mensaje y pedirme que pasara una tarde con los mellizos, le propuse que fuera aquí.

—No parece ser la que más disfruta —comento.

—Pero sí es la que más lo necesita. Nicolás es diferente. Perder a su padre fue duro para ambos y él es un niño sensible, pero es tan abierto, tan risueño y encantador que sería capaz de encontrar amigos en cualquier parte. Anya necesita a su hermano.

Asiento, porque creo que empiezo a entenderlo, empiezo a ver qué es lo que tanto preocupa a Sirania, qué es aquello que ve en Anya y que le da tanto pavor.

Antes de que lleguemos a la bella rosaleda del jardín, Elnath llega corriendo desde la arcada de los pórticos, jadeante y un poco sudoroso, y apenas se detiene para hablar.

—Soren, se requiere tu presencia en las mazmorras.

—¿En las mazmorras? —inquiere Sirania, alarmada.

Elnath mira a la viuda de mi padre como si acabase de reparar en ella. Entonces suaviza su gesto y esboza una sonrisa.

—No es un asunto de vida o muerte; goteras en los túneles de las catacumbas —añade, y después me mira—. Pero sería conveniente que vinieses a tomar una decisión cuanto antes.

Entiendo, asiento y me despido de Sirania y de los niños antes de alejarme con Elnath.

—Bueno, ¿y qué decisión sobre goteras he de tomar? —Enarco una ceja.

—La ocasión merecería una sorpresa. Me gustaría dejarte que lo descubrieras tú mismo, pero probablemente querrías darme una paliza después por no haberte dado tiempo para pensar en cómo proceder.

—Probablemente —coincido, cada vez más intrigado.

Antes de entrar en el pasadizo que lleva a las mazmorras, Elnath se detiene frente a mí.

—Bien. Entonces, prepárate.

Hemos permanecido en las escaleras que descienden a las mazmorras un buen rato, pero hemos decidido continuar antes de tener un plan real.

—¿Por qué se presentaría aquí? —inquiero—. Quiero que escribas a Elara. Quiero que le pidas que regrese.

—¿No prefieres hacerlo tú? —pregunta Elnath, que me sigue el ritmo escaleras abajo, de camino a las mazmorras.

—No. No hay tiempo que perder. Hace días me contó que la princesa de Invierno la encontró, la retó y perdió. Elara le perdonó la vida, pero no sabían si habría logrado sobrevivir al invierno de los Eriales. —Me detengo—. Escribe un mensaje corto, lo más rápido que puedas, y envíalo cuanto antes.

Elnath asiente, consciente de la urgencia. Confío suficiente en la capacidad de Elara como para saber que estará a salvo, incluso si la princesa de Invierno ha planeado algo. Además, está con Vanja, y Amaltea es famosa por las muertes que ha causado. Elara me dijo una vez que nació bajo el astro de la muerte.

Sin embargo, que la princesa de Invierno esté aquí, en las mazmorras, no puede ser indicativo de nada bueno. No creo que alguien así se haya presentado aquí sin un plan, sin un motivo o una razón. Debía saber que al poner el primer pie aquí dentro sería apresada.

Tras saludar a los guardias y atravesar la puerta de las mazmorras, mientras avanzo por un pasillo mal iluminado, donde el frío es más intenso y la humedad y el moho pueden olerse, descubro una parte perversa, vengativa y… asustada a la que le habría gustado encontrarse con la princesa de Invierno lejos de los muros de palacio.

Una orden mía, un gesto, y Elnath habría acabado con su vida en un parpadeo. Yo mismo lo habría hecho con un golpe de mi espada o una flecha de mi aljaba.

Sé lo que diría Elara al respecto. Sé que no le gustaría, incluso a sabiendas de que la mujer que ahora permanece cautiva bajo tierra sí que habría acabado con su vida sin dudar.

Cuando me detengo frente a su celda, descubro un rostro conocido.

—Majestad —me saluda, pero no se molesta en hacer una reverencia—. Cuánto tiempo.

—No tanto como me gustaría —replico.

Desde que Kol nos contó quién era, he intentado rememorar su rostro muchas veces, pero la memoria me fallaba. Apenas recordaba sus rasgos, el pelo liso y negro, corto, las pecas sobre la nariz o los ojos ambarinos.

De aquellos días, los recuerdos más nítidos pertenecen todos a Elara: el maquillaje negro cubriendo sus ojos, las reverencias burlonas, el maldito vestido de estrellas…

—Necesitaba hablar con usted, majestad —dice—. Y me parece que no me habrían concedido una audiencia.

—No hay audiencias para las asesinas —contesto—. Tampoco para las traidoras.

No es alta, pero se las arregla para permanecer regia, digna, mirándome desde abajo con las manos cruzadas a la espalda y una postura relajada.

—Pero yo no soy una traidora, majestad, y me consta que tampoco soy una asesina… No, al menos, una asesina real —matiza—. Quiero lo mismo que usted. Quiero acabar con una amenaza que podría extinguirnos a todos.

—Sé que ha estado trabajando con los herederos del polvo y que también persigue deshacerse de toda la magia.

—Entonces, ya sabe que estamos en el mismo bando.

Me acerco a los barrotes de la celda, pero ella no retrocede.

—No me importan los motivos que la muevan. Tampoco me importan los motivos de los herederos del polvo. Han arriesgado vidas inocentes y han ocultado una información que, de haber sido conocida antes, habría ayudado al pueblo. —Vuelvo a erguirme y me aparto un poco—. Espero que esta charla haya merecido la pena. Le ha costado la libertad; una libertad que, por cierto, le debía a Elara.

Cuando me giro y le doy la espalda, escucho sus pasos resonando a través del eco de las mazmorras.

—Aunque esté aquí dentro, tengo formas de herir a tu princesa.

No me pasa desapercibida la forma en la que se dirige a mí, en la que se dirige a Elara.

Debería seguir adelante. Debería dar una orden para que la trasladen a una prisión real y olvidarme de ella.

No obstante, me detengo.

—Debe de ser muy necia para creer que conseguirá algo provocándome.

—No tan necia como un rey que no aprovecha los recursos que tiene para salvar a su pueblo.

Un instinto, un mal presentimiento, me da un golpecito en el hombro. No deja de repetirme que algo va mal, que hay algo tras esos barrotes, esa mirada tranquila, esa postura relajada.

—¿Por qué arriesgarse a ser apresada? —insisto.

—Porque quiero proponerle un trato.

Se me escapa una risa un poco áspera.

—¿Por qué querría pactar con una traidora?

—Soy la heredera de Deméride, comandante del ejército y líder espiritual del pueblo. Soy la princesa de Invierno y he sido elegida para detener la magia que ha de matarnos a todos.

Más tarde tendré que hablar con Kol; tendré que pedirle a Elnath que investigue y a los hombres de confianza del Consejo que hagan averiguaciones. Apenas conozco de Deméride su localización en el mapa. Necesito más información. Sin embargo, eso no me detiene antes de responder, con aplomo:

—Heredera o no, no volverá a ser libre en Runáh ni en ninguno de los cuatro reinos, y jamás pactaré con usted.

—Majestad —me llama antes de que me dé la vuelta. La veo acercarse a los barrotes, tomar dos con las manos y ladear la cabeza. Luego, sonríe—. ¿Qué opina Elara de que masacrara a los suyos?

—Me cuesta mucho creer que esté malgastando su tiempo intentando provocar algún tipo de reacción en mí —le digo con aplomo.

El instinto vuelve a avisarme. Un golpecito en la espalda.

—¿Duerme tranquilo a su lado? Derrocó a su madre, desterró a su abuela, la gran lectora de estrellas. —La veneración que destilan sus palabras me desconcierta un poco—. Si yo fuera ella, estaría esperando a matarlo. Pero Elara no puede hacerlo, ¿verdad? Se ha vendido. Ha renunciado a sus ideales. —Hace una pausa y acerca más el rostro a los barrotes—. Se ha prostituido vulgarmente.

Doy un paso adelante y la agarro del cuello de la camisa.

Estoy a punto de responder, a punto de replicar; pero algo me avisa, algo no deja de darme golpecitos en la espalda.

Estoy arrastrándome a su nivel.

—No vale la pena —escupo, y me doy la vuelta.

Un tintineo metálico hace que me detenga. Descubro que la princesa de Invierno tiene ahora en la mano mi puñal.

Un sentimiento de rabia y vergüenza me atraviesa, pero me conciencio para mantener la sangre fría: ya habrá tiempo para reprimendas después.

Antes de que pueda prepararme, antes de que imagine en qué escenario es una presa armada peligrosa, ella alza el acero hasta su cuello. Se retira el pelo con cuidado.

—Verá a su princesa y después bajará a rogar un trato —sentencia, y desliza la mano hacia la piel expuesta de su delicado cuello.

Compruebo, con cierto horror, que deja un rastro de sangre a su paso.

Me muestra la herida, la piel rasgada y la sangre que ahora brota hacia abajo. Es un corte superficial, pero suficientemente profundo como para que esté seguro de que ha perdido la cabeza.

—Volverá —insiste, y arroja el puñal entre los barrotes, hasta que cae a mis pies.

Esta vez, sí que me doy la vuelta. Me alejo de allí y advierto a los guardias para que recojan el puñal. Les digo que tengan cuidado, que no se acerquen a los barrotes, y regreso a mis aposentos mientras me maldigo por haber sido tan imprudente como para haberlo hecho yo.

Por una maldita provocación. Una maldita provocación sobre el honor de Elara.

Seguro que Vanja se reiría.

Elnath me está esperando en el despacho, recostado en la silla tras el escritorio.

—Ya está hecho —me dice—. Le he dado su última localización al mensajero. Si siguen cerca de la frontera, no tardarán mucho en volver. —Elnath parece reparar en mi rostro y frunce el ceño—. ¿Le has sonsacado algo?

Me siento frente a él, en uno de los sillones, con un largo suspiro que no puedo evitar.

—Nada. Ella, sin embargo, me ha sacado un puñal a mí.

Elnath arquea mucho las cejas y se yergue un poco en su asiento. A pesar de eso, su postura sigue pariendo algo cansada.

—¿Cómo dices?

—Me ha provocado, me he acercado demasiado y me ha robado un puñal.

—Pareces ileso —observa, sin apartar los ojos de mí, expectante.

—Después, ha levantado el puñal y se ha rajado el cuello.

—¡¿Está muerta?!

—No —contesto, calmado, y me froto la sien—. No quería quitarse la vida. Solo quería… No lo sé. Simplemente se ha hecho un corte, uno pequeño, y me ha devuelto el arma.

Elnath tiene la misma expresión que debía tener yo cuando ha ocurrido.

—¿Qué hacemos ahora?

—Esperar. Descubriremos todo lo que podamos sobre su historia antes de que venga Elara. Quizá ni siquiera sea la princesa de Invierno de Deméride. Quizá solamente esté trastornada. Piénsalo. ¿Esa chica de ahí domina a todo un pueblo y decide cruzar el océano para acabar en nuestras mazmorras?

—Averiguaré todo lo que sepa.

—Kol debería haber llegado ya a Larisia, ¿verdad?

—Le escribiré —asegura, sin que tenga que pedirle nada más.

Elnath vuelve a dejarse caer en el asiento. Tiene los ojos enrojecidos y parece exhausto.

—Eh, ¿estás bien?

Tarda un rato antes de responder.

—Claro que sí —contesta, y me dedica una sonrisa que domina a la perfección—. ¿Y tú? ¿Cómo estás lejos de tu reina?

Bufo y me pongo en pie.

—La echas de menos, ¿verdad? Yo también. —Me giro hacia él—. Pero no tanto como tú —añade, y suspira de forma pesada y teatral—. ¿Tardará mucho en regresar? ¿Cuánto decidirá alargar este tormento?

—Eres un idiota —le digo, incapaz de creer que tenga a semejante patán por segundo.

Después espero hasta que Elnath se marcha y me siento tras el escritorio para escribir a Elara. Aunque no pueda enviar esta carta, la guardaré hasta que regrese.

19
ELARA

Esta vez no hay que fingir.

La corte sabe que hemos estado separados. Por eso no tengo que contenerme.

Los rumores han debido de volar y, si alguien no lo sabía, la voz ha corrido en cuanto nos ha visto cruzando el estrecho camino sobre el mar que lleva a palacio.

Para cuando atravesamos las puertas del recinto, una multitud se ha congregado en la plaza. Aún no me acostumbro a no ver al pueblo aquí arriba.

Las puertas del palacio de Eneria en Larisia están siempre abiertas para todos. No es raro ver allí a familias, a niños que han acudido a jugar con sus espadas de madera o a ancianas que se dedican a rememorar viejos tiempos leyendo las estrellas que salpican los techos de las bóvedas del patio.

Al palacio de Ariante solo acude la corte. Supongo que hay costumbres que aún tienen que cambiar, puertas que aún deben abrirse más.

Los miembros de la corte que se han acercado a recibirnos esperan a una prudente distancia. Y allí, frente a todos ellos, están nuestros chicos.

Elnath sigue tan apuesto como siempre, vestido de blanco y negro, con las manos cruzadas frente al regazo y una sonrisa radiante que, apostaría lo que sea, está dirigida a Amaltea. A su lado, Soren aguarda también, con la espada envainada a un lado de su cadera, el pelo peinado hacia atrás y una sonrisa discreta, nerviosa, que no se molesta en ocultar.

Me gusta que no lo intente; o que lo intente y no le salga. Que no pueda esconder las ganas que tiene de verme, de que me acerque. Lo hace vulnerable, y esa vulnerabilidad es un regalo, una concesión: es una muestra de que confía en mí tanto como yo confío en él.

No hace falta reprimirse.

Desmonto a unos metros, donde también lo hacen Vanja y Amaltea, pero yo tardo infinitamente menos en bajar, abandonar a mi montura y salir disparada hacia Soren.

Quizá pretendía mantener la compostura. En algún momento de mi carrera, deja de importarle. Se lanza también hacia mí, rodea mi cintura con sus brazos y me alza en un arrebato cuando yo lo abrazo para besarlo.

Tomo su rostro entre mis manos. Sus labios susurran contra los míos:

—Te he echado de menos.

Y alguien carraspea a mi espalda.

—Majestad —dice Vanja, con ese tono burlón e irreverente al que ya me he acostumbrado—. Me alegra ver que te hace tanta ilusión vernos a todas.

Soren se aparta, un poco avergonzado, y se pasa la mano por el pelo mientras mira a su alrededor, a toda la corte que espera una señal, un permiso, para acercarse a saludar.

—Siempre es un placer volver a verte. Ya lo sabes —le responde, divertido—. ¿Habéis tenido una vuelta agradable?

Vanja bufa y hace un gesto desdeñoso con la mano, quitándole importancia.

—Necesito un baño.

—Necesitas recibir a quienes han venido a verte —replica Amaltea.

Vanja la mira con las cejas arqueadas. Sin embargo, por alguna razón que se me escapa, no emprende su marcha. Se cruza de brazos y permanece en su sitio. ¿Está siguiendo un consejo de Amaltea?

Elnath se adelanta dos pasos para dar un beso en la mejilla a Vanja y, después, toma de la mano a Amaltea para inclinarse un poco y besarla.

—Amaltea, estás… —No termina de hablar.

Permanece inmóvil, sin dejar de mirarla, con los labios entreabiertos y las siguientes palabras pendiendo de ellos. Al final, fuerza una sonrisa que no se parece a la que tenía cuando nos ha visto aparecer, cuando la ha visto a ella, y murmura:

—Me alegra veros a todas sanas y salvas.

Yo también me acerco para darle un abrazo.

—Creo que esperan para saludaros —comenta Soren, que debe de estar preguntándose cuánto tiempo durará esto, cuánto tiempo faltará para que podamos encerrarnos en nuestros aposentos.

Me giro hacia las personas que han venido a recibirnos y alzo una mano para saludar mientras me acerco a ellos.

Es la señal. El silencio se rompe, la perfecta formación que mantenían también. Todos se reúnen a nuestro alrededor.

No conseguimos quedarnos a solas durante todo ese tiempo. Pasamos la tarde recibiendo visitas e invitaciones, y nosotros también las hacemos.

La madre de Soren ha vuelto a marcharse; quizá esté en algún bosque. Quizá haya regresado a Ylion un tiempo, y Kol emprendió la vuelta hacia Larisia hace varios días; pero Sirania y los mellizos están aquí, y nos reunimos con ellos antes del banquete de bienvenida.

Cuando he de cambiarme para la cena, me descubro a mí misma suspirando al entrar en las habitaciones, al ver los ventanales familiares, el despacho donde Soren nos contó la verdad a todos y el vestíbulo donde me pidió perdón con un baile, incluso si él nunca baila.

—Echaba de menos Ariante —confieso.

Soren se me acerca por la espalda y entrelaza sus dedos con los míos en un gesto cariñoso. Luego, apoya la cabeza sobre la mía. Siento su aliento sobre mi mejilla cuando susurra:

—No sabes cuánto me alegra escuchar eso.

Después, me planta un beso en la mejilla, tan sencillo y tan natural que me derrite un poco.

—Tengo que irme, pero antes de dejarte a solas tengo que contarte algo.

Me vuelvo hacia él.

—¿Qué ocurre? Es por lo que nos has hecho llamar, ¿verdad?

Soren asiente.

—La princesa de Invierno está en las mazmorras.

Frunzo el ceño.

—¿Qué?

—Está aquí. Sobrevivió y ahora está en palacio. No sé qué quiere ni por qué ha venido. Se dejó atrapar, no opuso resistencia y no ha amenazado tu vida de ninguna manera. Desde que te enviamos la carta, hemos estado haciendo averiguaciones. He ordenado reforzar la vigilancia y he recorrido este cuarto yo mismo en busca de algún peligro, pero nada.

—Tiene que haber algo.

—Yo también lo opino. ¿Se cansa de perder y se deja atrapar por el enemigo? Lo dudo mucho. Hay algo que se nos escapa, pero no sé el qué.

Asiento.

—Después del banquete de esta noche, nos reuniremos —decido.

—Sí. Elnath está al tanto. Buscaré a Vanja antes de la cena, y tú deberías advertir a Amaltea. Más tarde, lo hablaremos los cinco.

Acordamos hacerlo así y Soren me deja a solas para que me prepare; aunque no tardo demasiado. Estoy demasiado distraída como para prestar atención al vestido que escojo, la trenza con la que me recojo el pelo o la gasa con la que cubro el corte que me hice hace unos días.

Tal vez, si esto no me preocupara tanto, habría invertido un poco más de imaginación en encontrar una forma elegante de cubrir mi cuello.

Pero no lo hago.

Termino de prepararme mientras le cuento a Amaltea lo ocurrido y bajo a la sala del banquete cuando todos están ya allí, esperando. Una música muy suave inunda la estancia, los camareros van de un lado a otro sirviendo copas y los invitados aguardan para sentarse alrededor de la mesa.

Uno de los soldados anuncia mi presencia.

La reina Elara de los cinco reinos.

Y toman asiento.

El último en hacerlo es Soren, que ha de presidir la mesa junto a mí. Me observa largamente, de una forma muy parecida a como me observó aquel primer baile hace solo unos meses.

Me acerco sin que me quite los ojos de encima. Amaltea se sienta a mi derecha y Elnath, a la izquierda de Soren. Vanja decide sentarse junto a Amaltea.

—Imagino que estáis todas al corriente —murmura Elnath, sin variar un ápice su expresión, su sonrisa amable y tranquila.

Las tres asentimos.

—Terminaremos rápido —asegura Soren, también sereno, calmado.

El banquete comienza. Sirania nos pregunta por nuestro viaje y yo he de mentir. Describimos lugares y maravillas sin mencionar la magia o los duelos, y, al final, Nicolás pregunta:

—¿Cómo te hiciste lo del cuello?

—Nicolás —lo reprende su madre.

—Perdone, majestad. ¿Cómo se hizo lo del cuello?

Sirania se pone roja, tan roja como la mermelada de la tarta que sirven de postre, pero a mí me entra la risa.

—La verdad es que no lo sé —respondo, y me llevo las manos a la pequeña gasa con la que lo he cubierto—. Con el frío y la armadura no lo noté. Debió de ser una rama en el camino.

Soren, que está sentado al otro lado, frunce un poco el ceño y se inclina discretamente hacia mí.

—¿No es del duelo con Danae? —pregunta, en voz baja, y se esfuerza por ver algo más.

Sacudo la cabeza.

—No, no lo es. Me la hice bastante después, pero no he mentido a tu hermano. Es cierto que en el momento no me di cuenta.

—¿No te has dado cuenta ya de que tu reina es un poco bruta? —interviene Amaltea—. Cuando se dio cuenta, la herida estaba tan abierta que parecía recién hecha. Hacía horas que habíamos pasado por una zona boscosa y estuvo cabalgando medio día hasta que notó algo.

Me río, pero Soren no; Soren permanece tan serio que me inquieto.

—¿Era profunda? —pregunta.

—No —contesto—. Es un arañazo de una rama.

—Para ser una rama… sí, bastante profunda —puntualiza Amaltea.

Le doy un codazo para amonestarla, pero ella se encoge de hombros con indolencia.

—La verdad es que es muy raro hacerse algo así y no darse cuenta —apunta.

—¿Puedo verla? —insiste Soren.

Enarco las cejas.

—¿Aquí? ¿Ahora?

Lo veo echar un vistazo alrededor, a los camareros que van y vienen, a los invitados que charlan alegremente, y, durante unos segundos, estoy casi segura de que va a decir que sí; pero finalmente sacude la cabeza.

Me pregunto cuándo se fijará también en la marca que las brujas me hicieron en la muñeca izquierda.

Acordamos que no les contaríamos nada a los chicos. Vanja opinó que no serviría para disuadirlos; y lo único que nos reportaría será desvelar nuestra única arma demasiado pronto.

Si ve el tatuaje, no sé qué le voy a contar. Quizá tendré que inventar algo sobre una noche con mucho frío y aún más spahl en los Eriales del Norte.

El resto de la cena transcurre con tranquilidad y él no vuelve a decir nada. Parece distraído, aunque mentiría si dijera que yo no lo estoy.

Antes de que acabe, se pone en pie y alza la copa.

—Damas, caballeros, Elnath… —La gente se ríe, y su segundo alza la copa—. Ha sido un placer, pero me temo que he de excusarme. —Voy a ponerme en pie también cuando Soren sigue hablando—: La reina presidirá el resto del banquete por mí porque he de atender unos asuntos. Comed, bebed y disfrutad del baile.

Toco su brazo ligeramente para que se agache.

—¿Y la reunión? —susurro.

—Después. Os buscaré, lo prometo. Reuníos los cuatro.

Veo que Elnath también hace un amago de levantarse, y Soren le indica que no hace falta con un gesto, dejándonos en el banquete a los cuatro.

Sin embargo, no pasa mucho tiempo hasta que decidimos excusarnos también. Vamos hasta nuestros aposentos y Elnath nos da los detalles de la captura de Danae mientras esperamos a que Soren llegue.

Pasan las horas, la noche sigue su curso y Soren, no obstante, no llega.

20
SOREN

Cuando llego, la princesa está de pie en su celda.

Ha debido de escucharme llegar.

Me recibe con una sonrisa, como si fuera una anfitriona impaciente.

—Vaya —murmura—. Déjame adivinar: ya ha estado con su reina.

—¿Qué has hecho? —le espeto sin contemplaciones.

Ella sonríe.

—Quizá quiera replantearse la forma en la que me habla.

No pierdo el tiempo. No medito mucho lo que hago. Esta vez, me dejo llevar por un instinto feroz, que actúa sin meditar. Saco las llaves de su celda.

Ella me observa a cada paso, a cada movimiento. No se aparta cuando empujo la puerta ni cuando doy un paso dentro. No se mueve cuando me aproximo a ella con una ira sin diluir deslizándose entre mis dedos, que toman un puñal y lo ponen bajo su garganta.

—Vas a decirme qué has hecho y cómo se deshace —siseo con el acero presionando su cuello—. Y vas a decírmelo ya.

—Apriete más fuerte, majestad —me dice, sin temor. Su mano agarra la mía y hace fuerza, presionando con más intensidad—. Apriete y verá lo que pasa.

Me doy cuenta al instante, cuando dos gotitas de sangre se deslizan por la hoja del puñal y una sonrisa burlona, cruel, acompaña un movimiento que pretende acercarse aún más el acero a la garganta.

Doy un paso atrás y me llevo conmigo el puñal.

Un terror gélido baja por mi espalda, un miedo que no había experimentado antes se deshace en mi pecho.

Si es verdad lo que creo. Si es cierto…

—Nadie puede deshacer esto salvo yo, y no hay dolor que puedas causarme sin que tu reina lo sienta también.

Yo también sonrío, procurando que no note lo asustado que estoy, el miedo que me da una situación en la que no me he encontrado nunca; una situación que no controlo.

—Serás la persona más protegida de los cinco continentes —le digo—. Nadie te pondrá jamás la mano encima, no volverás a romperte un hueso o a hacerte una herida —le digo, convencido—. Hasta que encuentre la forma de deshacer esto, tu estancia aquí será muy aburrida. Sin visitas, sin entretenimiento, sin movimiento alguno. No me importa si tengo que atarte de pies y manos y tengo que poner a alguien que te vigile día y noche. Esto que has hecho no te ha servido más que para condenarte aún más.

Mira a su alrededor y extiende los brazos.

—Enciérreme. Áteme. Ponga vigilancia —propone en voz baja, sin dudar—. Haga todo lo que dice y, aun así, encontraré la forma. Un golpe contra una pared, una fea herida con las cuerdas que se infecta —sisea, y sonríe ampliamente—, un mordisco que la deja sin lengua para siempre.

Doy un paso adelante, por inercia, y descubro el regocijo en sus ojos, la advertencia que anida ahí, que me dice que está esperando a que yo mismo la hiera para demostrarme quién tiene el poder.

—Te mataré —le prometo.

—Ah, majestad… El caso es que matarme sería lo único que podría impedir que hiriera a la reina Elara. —Hace una pausa—. Pero así también la estaría matando a ella. ¿No es trágico?

—¿Qué quieres? ¿Dinero? ¿Tierras? ¿Un título en Runáh? ¿Quieres recursos para una guerra?

—Primero, quiero presentarme formalmente —dice, paciente, y advierto que yergue un poco la cabeza cuando habla—. Soy Danae de Deméride, princesa de Invierno, elegida por nuestra diosa para acabar con la magia y proteger a la humanidad.

—Está bien, Danae de Deméride. ¿Qué quieres a cambio de romper ese vínculo con Elara?

—Se lo he dicho. Quiero proteger a la humanidad. Y para eso necesito que hagamos un trato, y necesito también su silencio.

Me tenso un poco.

—Tienes mi palabra de que esto será entre tú y yo.

Una risa cantarina, que suena a cascabeles, resuena en la celda.

Es el sonido de una serpiente.

—No se ofenda, pero no me sirve su palabra, Soren. Recibirá la maldición del silencio.

—Has perdido la cabeza —escupo.

—Todavía no, pero podría hacerlo —contesta, tranquila—. O podría perder un brazo, o una pierna.

Siento el impulso de volver a amenazarla, de volver a decirle que la encerraré para que no pueda moverse, para que no pueda hacer nada; pero la razón me recuerda que eso no servirá.

No necesita las manos para arrancarse la lengua.

Y no quiero pensar en todo lo que podría hacerse hasta estar completamente inmovilizada.

—No usarás el vínculo para amenazar la vida de Elara.

—Lo prometo —ronronea.

—Tampoco herirás a ninguno de mis hombres de confianza ni a mi familia. Ningún inocente saldrá herido.

Danae se encoge de un hombro.

—Puedo prometer que no heriré a su familia, pero los daños colaterales y los inocentes son un tema complejo. Lo entiende, ¿verdad? Fue a la guerra a matar a unos pocos inocentes para salvar a muchos otros. Seguro que puede permitirse otra licencia…

Estoy empezando a perder la paciencia.

—Está bien —decido, brusco—. Hágalo rápido.

—No soy bruja y no domino el arte de la magia —dice—. Pero hay alguien esperando en las inmediaciones de palacio.

No dice nada más. Se queda mirándome, esperando. Sabe que no puedo replicar, que no podré poner objeciones. Voy a hacer esto y lo voy a hacer a ciegas, solo, sin saber qué encontraré al otro lado del salto. Tendré que enfrentarme a lo que me pida, y tendré que hacerlo sin poder pedir ayuda.

Conozco la maldición del silencio. Ya la vi en Gris hace unos meses; vi hasta dónde lo empujó, qué cosas lo obligó a hacer.

No habrá forma de quebrantarla. Y no habrá marcha atrás.

Al menos, tengo que intentar aferrarme a algo.

—Tengo una condición. —Espero a que me haga un gesto con la mano, un gesto perezoso, y hablo.

21
ELNATH

Vanja y yo nos marchamos cuando se hace evidente que esta noche Soren no va a regresar para que podamos reunirnos. Cuando ya hemos comentado todo lo que podíamos comentar sin él, me hace un gesto sutil, una inclinación de cabeza. Acuerdo con Amaltea que nos reuniremos mañana por la noche para poner en marcha la preparación del protocolo de catástrofes y nos despedimos.

Sigo a Vanja.

Al cruzar el corredor, dos damas me saludan con discreción y se alejan con una risita cantarina.

Vanja suelta un bufido.

—Has perdido toda habilidad de ser discreto. Me sorprende que Soren te mantenga como su segundo.

—¿Crees que a ti no te conocían? —replico—. En los salones se habla más de ti que de mí, te lo aseguro.

Farfulla algo que no puede ser bonito, y yo me río.

Le doy un suave empujón.

—Te echaba un poco de menos.

—¿No me digas? —contesta—. Es lógico.

Intento volver a darle un empujón, pero ella es más rápida y no me lo permite. Cuando llegamos a nuestro destino, a una despensa cerca de las cocinas donde se guardan las mejores botellas de spahl, algo me obliga a detenerme en el sitio.

Una corriente, como un relámpago contenido, se desliza por mis huesos. Me recorre de los pies a la cabeza, como una llamarada, rápida y fugaz, y el dolor me deja blanco.

Desaparece enseguida, y queda en su lugar una presión en el pecho, una sensación incontrolable en las puntas de los dedos.

Cuando miro, me tiemblan. Me vuelven a temblar.

Los aprieto en un puño.

—Eh, ¿vienes? —pregunta Vanja, apoyada en el marco de la puerta.

Escondo las manos a la espalda, con aire distraído, y doy un paso hacia ella. Después, otro. Rezo a los dioses para que no se dé cuenta, para que no vea el temblor ni sienta el dolor que me atraviesa sin explicación.

—Veamos qué podemos robarle a nuestro rey.

Aún estoy despierto cuando llaman a la puerta, frente a la bolsita que contiene la quiebrasueños, calculando cuántas dosis me quedan, cuándo tendré que volver a por más.

A este paso, mucho antes que otras veces.

La guardo en el cajón de la mesita, me pongo en pie y me miro en el espejo antes de ir a abrir. Me digo a mí mismo que las horas intempestivas me dan una excusa para estos ojos, estas ojeras.

Cuando abro, me encuentro a Soren al otro lado. No me pide permiso. Simplemente, pasa y me obliga a echarme a un lado, sin contemplaciones.

—Buenas noches a ti también, querido amigo —le digo con la voz un poco ronca—. ¿Quieres pasar? —pregunto al verlo ya de pie en el recibidor.

Soren se queda ahí de pie, inmóvil, tan serio como cuando hace más de un año hablábamos de la inminente guerra. Veo sus ojos y su expresión y, durante un momento, un terror gélido me asalta al pensar que podría saber algo, que podría intuir lo que estoy haciendo con la quiebrasueños.

—¿Qué ocurre? —pregunto.

—Es la princesa de Invierno —responde.

Y el corazón vuelve a latirme a un ritmo normal. No debería. No debería sentirme tan bien, porque es evidente que algo va mal, pero no puedo evitar sentir un alivio inmenso.

Me acerco más a él.

—¿Qué pasa con ella? ¿Es por eso por lo que has desaparecido toda la noche?

—Elnath —pronuncia mi nombre, serio—, ¿cuántas veces te he pedido que saltes a ciegas al vacío?

Enarco las cejas.

—Bastantes, la verdad.

—¿Y cuántas veces lo has hecho por mí, sin preguntas, sin dudas?

—Todas —contesto, intrigado.

A pesar de ello, a pesar de todas las veces que me ha pedido ayuda sin que yo exigiera explicaciones, sin que las necesitara, no puedo adivinar lo que está a punto de decir:

—Tienes que recibir la maldición del silencio.

22
KOL

El palacio se ve distinto desde el mar.

Hace ya un tiempo que hemos salido y los torreones del castillo quedan lejos, desdibujados sobre la línea donde el cielo besa al mar.

Avellana menea la cola a mi lado, a ratos asustado, a ratos emocionado por el nuevo viaje. De cuando en cuando se olvida de dónde está, da un par de pasos, se marea y se arroja al suelo con un quejido lastimero.

Los marineros lo miran con desconfianza al acercarse a su lado. Cualquier otro lobo podría pasar por un perro, pero esta criatura descomunal…

Por la estrella de la magnitud. Es enorme. Todo él: las orejas peludas, el hocico y esos dientes afilados que podrían arrancarme la cabeza si se enfadara suficiente.

No puedo culpar a los marineros porque tengan miedo.

—No te los vas a comer, ¿verdad que no?

Avellana se levanta, se sienta sobre sus patas traseras y aguarda, como si fuera a darle algún premio. Lo acaricio entre las orejas y lo escucho resoplar con resignación cuando se da cuenta de que eso es todo lo que obtendrá.

Me río un poco.

Dudé mucho sobre si debería soltarlo. Decidí probar un día y ya no fui capaz de volver a encadenarlo. No es que él me lo pusiera difícil; simplemente… no pude.

Será un viaje largo hasta Larisia, pero la travesía me dará tiempo para prepararme.

La última vez que vi a mi madre y a mi abuela estaba a punto de partir con un grupo de mercenarios para revelarles rutas que solo conocía por mi condición de antiguo príncipe del reino.

Necesito verlas pronto.

Necesito encontrar la forma de decirles que ahora…, ahora entiendo.

—Si sigues mirando así al mar, no me extrañaría que se abriera un agujero que partiera el océano en dos.

Me giro hacia la voz, sobresaltado, y descubro a Ian, que se acerca con cierta torpeza desde las escaleras que ascienden de los camarotes.

Me sorprende no haber escuchado el golpeteo rítmico de sus muletas sobre la cubierta.

—Ian, ¿qué estás haciendo?

—He pensado que quizá necesitarías mi ayuda.

Lo miro de hito en hito mientras se acerca y me pregunto si ese ceño fruncido será por el dolor o por la lentitud con la que las muletas lo obligan a desplazarse.

Tal vez sea por el lobo. Sus ojos lo escrutan con precaución.

—Este barco se dirige a Larisia —le advierto, confuso.

Un marinero le grita a otro una orden desde la proa.

—Sí, muchas gracias por avisar, querido Kol.

Permito que se acerque a mí y hago un amago de tenderle la mano cuando debe hacer malabares para deshacerse de las muletas y apoyarse en la borda, pero él no me lo permite. Se asegura de situarse lejos de Avellana; muy lejos.

—¿Vienes a Larisia?

—Parece que sí —responde.

—¿Por qué? —quiero saber.

Ian aparta la mirada. Cuando habla, me da la sensación de que no mira a nada en particular.

—Ya te lo he dicho: he pensado que podría ayudarte.

Me yergo un poco.

—¿Con los incendios?

—El final de una era, la extinción de la magia, los propios incendios… Sí, Kol, esas cositas de nada.

—Estás enfermo —le digo sin dar crédito.

Ian se yergue un poco en cuanto lo escucha. Se esfuerza por echar los hombros hacia atrás y alzar la cabeza, pero su imagen sigue siendo la de un hombre herido.

—Tú tampoco estás a punto de ganar un premio a la belleza larisia, principito, pero no te digo nada.

Sacudo la cabeza y me paso una mano por el pelo, empezando a frustrarme. Una bandada de gaviotas pasa por encima de nuestras cabezas con un estruendo que nos obliga a los dos a mirarlas.

Avellana alza las orejas, atento.

—¿Puedes hablarme en serio?

Ian se encoge de un hombro y aguarda, y yo cojo aire.

—¿Cuál es tu plan?

Me mira.

—He estado en el bando contrario demasiado tiempo, y he pensado que una forma de redimirme, de redimir mis pecados, podría empezar por salvar a toda esa gente. Ya sabes. —Carraspea un poco y baja la cabeza. Debería preocuparme que le dé más vergüenza hablar de redención que de cualquiera de las obscenidades que es capaz de decirme, pero, en cambio, me parece encantador—. Como bien te esfuerzas por recordarme, estoy herido, así que no voy a ser de gran utilidad en Ariante. Por eso, el plan era acompañarte a Larisia, asentarme allí contigo y ayudarte con la parte erudita.

—La parte erudita —repito.

—A no ser que no quieras que te acompañe —añade, y echa hacia atrás con aire indolente un rizo cobrizo que caía en su frente.

—Estamos en alta mar —respondo—. ¿Qué harás si te digo que no?

Ian sostiene mi mirada, pero solo se atreve a hacerlo un instante antes de apartarla de nuevo.

—Desembarcaré en la próxima parada y volveré a Runáh —contesta, resuelto.

Me quedo contemplándolo, procurando comprender sus actos. Que esté aquí, ahora, sin haberme avisado, sin haber dado ninguna muestra de querer hacerlo es, como poco, inesperado.

Lleva una casaca demasiado gruesa para el verano, y a pesar de eso se nota que ha perdido unos cuantos kilos, que la piel de su cuello y de su rostro está pálida y que, por la forma en la que se encorva, debe de tener frío.

Ian se gira hacia mí, serio, dubitativo.

No puedo decir nada más. Un gruñido grave, bajo, nos interrumpe. Antes de girarme hacia Avellana, veo por el rabillo del ojo la expresión aterrorizada de Gris, que abre mucho los ojos y da un paso atrás.

Una gaviota vuela demasiado bajo, y no puedo evitarlo.

Avellana sale despedido a darle caza. Sus patas se resbalan en la madera de cubierta, patina y cae con pesadez contra unos aparejos. Dos marineros maldicen y se apartan lo más lejos posible. Avellana continúa con su misión, incansable. Tira con la cola un cubo con agua, vuelve a tropezar, sale despedido y se estampa contra la borda.

—¡Avellana! —lo regaño. El estridente graznido de la gaviota hace que Ian se encoja un poco—. ¡Avellana, suéltala!

Me pregunto qué deben de pensar los hombres que me escuchan llamarlo así. Mi hermana fue muy graciosa al elegirle un nombre.

Para mi sorpresa, la de los marineros, la de Ian y la de la propia gaviota malherida, Avellana gimotea, suelta a su presa y se arroja al suelo, con las patas extendidas y el hocico bajo.

Me paso la mano por la cara mientras la cubierta se repone del susto y yo me sereno. La voz de Ian me trae de vuelta a la realidad.

—¿Quieres que me quede o no? —pregunta, exige.

Enarco mucho las cejas, porque me doy cuenta de que es una pregunta real.

Es mi oportunidad para bromear, provocarlo igual que me provoca a mí o molestarlo. Sin embargo, no lo hago.

—Sí, sí que quiero.

Algo cambia en su expresión, incluso en su postura. Es momentáneo, pero juraría que respira más profundo.

Luego, se da la vuelta para apoyar los codos en la borda.

—Bien —contesta sin añadir nada más.

—Bien.

Yo también me doy la vuelta, sonriente, y me apoyo con él, en silencio, para contemplar cómo la imagen del palacio de Runáh desaparece por completo y solo queda mar.

23
SOREN

Tiene que creérselo, me repito.

Tengo que darle un buen motivo.

Anoche sellé tres tratos:

No podré alzarme contra el continente del este.

No podré contarle a Elara la verdad sobre el vínculo que la une a Danae.

No podré reconocer en voz alta ningún sentimiento de amor por Elara.

He pasado la noche pensando cómo hacer eso último; cómo alejarme ahora de ella cuando cada parte de mi ser me pide acercarme más.

Elara no se lo creerá. Después de todo lo que hemos vivido, de todo lo que ha pasado entre los dos, no se creerá que de pronto haya cambiado de opinión. Ayer me vio mirarla, me vio comérmela con los ojos y rozarla con disimulo cuando no era capaz de mantenerme alejado de ella.

Así que preparo el terreno.

No paso por nuestros aposentos esta mañana; no quiero que me haga preguntas que no puedo responder sin mentir, y tampoco quiero ponerme a prueba.

No puedo quedarme a solas con ella.

Por eso le pido a Elnath que se vaya de la lengua. Que hable con Vanja o con Amaltea, o con la propia Elara si quiere, y que cuente cuál es el siguiente punto crítico que hemos marcado en el mapa.

Luego, les doy tiempo. Desayuno con mis hermanos, y vuelvo a advertir lo que preocupa tanto a Sirania. Nicolás parece un niño, Anya no. Ella parece más mayor, más serena, más… triste.

Me apena no poder hacer nada; no ahora. Hoy debo marcharme pronto. Me prometo a mí mismo que, cuando todo acabe, encontraré la forma.

Para cuando Elnath y yo ensillamos nuestros caballos y los guiamos de camino a la salida del palacio, los mozos ya nos han confirmado que faltan las monturas de las chicas.

No las encontramos lejos. Montan con tranquilidad, como si fueran a dar un paseo antes del desayuno, pero con sus armaduras ligeras de combate y armadas hasta los dientes.

—Qué agradable sorpresa —canturrea Vanja—. ¿Vais a disfrutar del sol también?

Elnath me mira, me deja responder a mí.

—Parece que sí. —Sonrío, y dejo que mi caballo se acerque más a ellas—. Los senderos que descienden por el este, hasta la costa, son espectaculares si queréis una recomendación.

Elara me dedica una sonrisa astuta.

—¿Y por qué no vais vosotros por esos senderos?

—Ya los hemos visitado muchas veces —contesta Elnath.

No muestra el humor de siempre, la facilidad de palabra y la sonrisa ligera. Hay algo que enturbia su semblante, que hace tristes sus palabras, y me doy cuenta de que no voy a poder dejar que me ayude en esto. Tendré que hacerlo solo.

—Nosotros tenemos otros planes —murmuro, y yo sí fuerzo una sonrisa, sí esbozo una expresión amable, relajada, que duele un poco de lo bien que sale.

—Hacia el norte, por lo que parece.

Vanja y Amaltea miran de reojo. Las veo tensas sobre sus monturas, listas para espolearlas y salir corriendo.

—Según lo veo yo, podemos hacer esto de dos formas.

Elara enarca las cejas ante la sinceridad de mis palabras.

—¿Qué dos formas?

—Podemos pelearnos aquí, perder el tiempo por ver si sois capaces de seguirnos o no y aplazar esta misión mientras rezamos para que la magia no estalle antes.

—¿Segunda opción? —inquiere Elara.

—Os guiamos hasta allí y decidimos entonces quién se queda la reliquia.

Mi tercera y su segunda la miran, expectantes. Aceptarán lo que Elara decida. Elnath continúa con esa expresión sombría, un poco dolida, en la que por suerte Vanja no se fija.

—Está bien, majestad. Usted nos guía —sentencia, divertida.

Le devuelvo una sonrisa, espoleo a mi montura y salgo al galope para que todos me sigan.

Nos abrimos paso a través del bosque, bajamos al puerto y después cruzamos la ciudad hasta otro bosque, corriendo, sin detenernos incluso cuando nos reconocen y nos saludan.

Debemos montar con cuidado, sorteamos obstáculos y los saltamos, y veo que Elara ríe, que está disfrutando.

Las conduzco hasta nuestro destino, hasta una de las cuevas cercanas al lugar en el que Elara ayudó una vez a sacar de allí a un niño, el día que decidí que quería que reinara a mi lado.

El destino es curioso y macabro a veces.

—Es aquí —les digo mientras desmonto.

La entrada a la gruta es pequeña y queda semioculta por una roca que debemos mover. Mientras lo hacemos, Elara se acerca y observa las inscripciones en la piedra, los símbolos y los dibujos y…

—¿Qué es esto? —murmura, muy bajito.

Se me encoge el corazón.

Tiene que creérselo, me repito. Tiene que creérselo…

—¿Reconoces algo?

—Estas formas… —murmura, mientras pasa las yemas de los dedos sobre la inscripción—. Son como las de los estelares antiguos.

Me mira intrigada, pero yo no respondo. Vuelvo a la montura, extraigo de allí un ánfora de poder y paso dentro al tiempo que la activo.

Los demás me siguen, pero aquí dentro no parece haber nada. Incluso cuando la luz que entra del exterior desaparece y solo el ánfora lumínica alumbra nuestro camino, no parece más que una cueva normal.

Al menos, para los demás.

Amaltea y Elara miran arriba, miran la piedra de una forma diferente; sobre todo, ella.

—¿Qué es esto?

—¿Sientes algo? —pregunto.

Elara me mira, pero apenas puede apartar los ojos de la roca.

—Sí. Es… Es extraño. Siento que ya había estado aquí. Tengo una sensación, un presentimiento. ¿Dónde estamos? —inquiere, nerviosa.

—¿Cuál es la reliquia, Soren? —insiste Vanja, que no puede encontrar nada insólito en la cueva.

Me acerco a Elara, perdida en la roca, en las estalactitas, en los recovecos, y le tiendo el ánfora a Elnath, que no es capaz de mirarme mucho tiempo a los ojos.

Desenfundo un puñal, le pido que me tienda una mano y ella me observa largamente.

—¿Confías en mí?

Durante un instante Elara aguarda. Luego, asiente. Sería menos doloroso si no me ofreciera su mano con tanta seguridad, si no extendiera la palma sobre la mía y me contemplase con una confianza que estoy a punto de destrozar.

Deslizo el puñal sobre la palma de su mano y hago un corte limpio con el filo, rápido y delicado, con el que espero no herirla más de lo que va a herirla lo que estoy a punto de hacer.

Elara observa la sangre en silencio, sin murmurar palabra.

—Elnath, rompe el ánfora —le pido.

Obedece sin replicar, sin cuestionarlo. La arroja contra el suelo y estalla, y entonces nos quedamos completamente a oscuras.

—Acércate —susurro, y tiro un poco de la mano de Elara.

Deslizo un brazo tras su cintura y la guío en la oscuridad.

De pronto, soy consciente de que esta, tal vez, sea la última caricia. De que este roce, quizá, sea el último contacto.

Una parte de mí sabe que esto es una imprudencia, que esto podría confundirla más después y estropear todo cuanto estoy urdiendo ahora.

Pero no puedo hacerlo sin un último beso.

Frente a la piedra de la cueva, con el cuerpo de Elara pegado al mío y su mano entre mis dedos, me acerco a su oído.

—Un último beso antes del gran final, mi reina —susurro.

Y la busco a tientas, hasta que siento su aliento contra mis labios y su respiración contra mi pecho.

La beso, consciente de que será la última vez, y me aparto antes de lo que me gustaría, antes de que una parte de mí pierda todo el control.

Ella sonríe cuando lo hago, yo deseo que no haya sentido en sus labios la traición de los míos, de mis palabras.

Tomo su mano con seguridad y la acerco con convicción a la piedra.

—Bienvenidas a la Cueva Estelar—murmuro.

En cuanto termino de pronunciarlo y la sangre de Elara entra en contacto con la roca, una luz se prende bajo su mano. Es intensa, azul y brillante, tanto que nos vuelve a iluminar a todos.

A pesar de la sorpresa, Elara no aparta la mano.

Descubro su sonrisa, amplia, pura y sincera, mientras comprende dónde estamos, a dónde las he traído.

Igual que aquel día tras la última prueba del torneo, cuando Elara demostró con su escudo quién era, las luces comienzan a brotar de la roca, del contacto directo entre esta y su sangre.

Es, primero, una luz azulada y pálida, estridente, cuya intensidad se reduce un poco, se diluye en la piedra, mientras comienza a extenderse por los surcos de la roca, los recovecos. Es como un río; un torrente de luz que se abre en mil afluentes más pequeños, diminutos y delicados, y se expande a lo largo de toda la cueva, por las paredes, el techo y el suelo, rodeándonos, envolviéndonos.

Elara da un paso atrás y después otro, y se aleja por completo cuando se da cuenta de que el contacto ya no es necesario para que la magia siga su curso.

Mira arriba, sin preocuparse por la herida de su palma, y pierde los ojos en las luces que cobran forma poco a poco.

Mil estrellas se encienden en la roca como si hubieran estado aquí todo este tiempo, como si Elara las hubiese podido sentir. Son constelaciones, todas las estrellas a las que rezan, las que nos cuidan y nos protegen. Se encienden y mueren y nacen otras nuevas.

Algunas se despegan de la roca.

Es un movimiento perezoso, un intento fugaz, que surge gota a gota de luz, parpadeante, hasta que la primera estalla sobre nuestras cabezas en una explosión de color.

Motas de luz, como nieve brillante, caen sobre nosotros.

Elara extiende una mano y sus dedos atrapan uno de los destellos, que se ilumina con intensidad un segundo antes de desaparecer.

Y entonces vemos al halcón.

Un prodigio de luces de tonos diferentes de azul, turquesa, cian… se confunden en un complejo entramado que forma dos alas, dos garras y una cabeza orgullosa.

Es el halcón del escudo de su familia.

—Amaltea —murmura Elara sin aliento, y su segunda lo entiende sin que tenga que decirle nada más.

Ella misma se hace un corte en la palma y se agacha para ponerla sobre el suelo, del que brota una luz violácea, igual de intensa que la anterior, y que rápidamente se extiende por la roca hasta que…

Una pantera surge junto al halcón. Las constelaciones de sus escudos se confunden en un baile mágico de luz y destellos ante el que todos contenemos el aliento.

No emiten sonido alguno y, sin embargo, el silencio no es absoluto. Hay algo, una sensación en el ambiente, que trae consigo la sensación de estar escuchando el concierto de una gran orquesta, la canción olvidada de las estrellas, etérea e imposible.

La cueva de estrellas, llena de luz, de colores parpadeantes y destellos que aparecen y se pierden, es una de las cosas más hermosas que he visto jamás. La primera…

Elara me mira a través de un velo de luces suaves que se posan blandamente sobre su piel antes de emitir un último destello y morir.

Sonríe con suavidad y me tiende la mano ilesa.

La tomo, me permito recrearme en la forma en la que encajan nuestros dedos, en la forma en la que nuestros cuerpos se acercan hasta que estamos juntos de nuevo.

Me mira desde abajo y me digo a mí mismo que debo hacerlo ya o no tendré valor.

Me concedo un instante, dos, tres.

Cojo aire.

Y me inclino hacia ella.

—Sabes para qué estoy aquí, ¿verdad?

Elara se aparta de mí con cierta brusquedad.

—Este lugar no —murmura, y su voz retumba a través de la roca—. Es un escudo; toda la cueva lo es. Un lugar al que volver a por protección para quienes se sientan lejos de casa.

—Sé lo que es, y por eso sé que debemos destruirlo. —Elara se aparta por completo de mí. Veo que sus dedos van por instinto hasta el lugar en el que descansa su espada y los aparta conscientemente. No quiere tener que hacerlo—. Este lugar contiene la magia de generaciones enteras y está en mitad del bosque de Ariante. No podría ser más peligroso.

—No voy a permitirlo —responde.

A nuestro alrededor, nuestros amigos se han puesto tensos; sobre todo ellas, que no saben lo que está a punto de pasar.

Mientras tanto, la magia sigue manando de la roca, ajena a todo cuanto ocurre, ajena a la inminente destrucción.

—¿Y cómo vas a hacerlo? —pregunto sin inmutarme—. ¿Cómo vas a impedirlo?

Elara desenfunda su espada y la toma con ambas manos. Tras ella, Amaltea y Vanja desenfundan también sus armas y se preparan.

—Como siempre, majestad. Luchando.

Su mirada desafiante, dos estrellas azules que parecen parte del encantamiento, son como dos llamaradas que me atraviesan.

Me giro hacia Elnath.

—Hazlo —le pido.

Y Elnath cierra los ojos.

No se le da tan bien como a mí ocultar lo que siente, el peso que cae también sobre sus hombros para impedir que caiga solo sobre los míos. Si ellas lo miran demasiado, si prestan atención a esos ojos tristes, a esos hombros caídos, quizá comprendan que algo va mal.

Confío, sin embargo, en que lo que está a punto de ocurrir sea distracción suficiente.

Elnath camina hasta la roca, extiende la mano, cierra los ojos de nuevo y un pulso vibra en el ambiente.

Para cuando lo entienden, ya es demasiado tarde.

—¡No! —grita Elara.

—¡Elnath, por favor! —exclama Amaltea, pero Elnath ya no va a detenerse.

Un rugido que parece provenir del mismísimo centro de la tierra retumba a través de las paredes, se extiende y crece y se convierte en un aullido de advertencia, un anuncio de la tragedia.

El suelo tiembla y Vanja se tambalea. No la escucho por encima del estruendo, pero cuando abre la boca debe de estar maldiciendo.

—¡Tenemos que salir de aquí! —grita Amaltea.

Elara, a pesar de eso, no parece concienciada para marcharse. Mira alrededor, donde la magia sigue viva, y sacude la cabeza.

—No puedo… Algo se podrá hacer. Algo…

—¡Así no! —insiste Amaltea.

Elnath ha terminado, no necesita nada más. El derrumbe es inminente, y no se queda para ver las expresiones de quienes estamos aquí. Tan solo se gira un segundo para mirarme a mí, como preguntando si habrá sido suficiente.

Yo también echo a andar hacia la salida.

—Os recomiendo que os deis prisa —murmuro cuando paso al lado de Elara.

Veo la rabia en su expresión, la frustración, y finalmente echa a correr también.

Los cuatro apretamos el ritmo cuando estamos más cerca de la salida y algunas rocas comienzan a desprenderse, y llegamos al exterior justo a tiempo de ver cómo caen las primeras piedras grandes y comienzan a sellar, poco a poco, la gruta.

La roca oculta la oscuridad y en ella, las luces que continuaban brillando al otro lado.

Elara se deja caer al suelo, abatida. La carrera la ha despeinado y hay algo de polvo en sus mejillas.

Amaltea permanece de pie, a su lado, viendo con la misma impotencia el derrumbe. Vanja, en cambio, suelta una maldición tras otra hasta que se topa con Elnath y le da un empujón.

—¡No hacía falta! —estalla, y le pone un dedo en el pecho—. ¡No-hacía-falta! —repite. Después, se gira hacia mí, con el mismo dedo acusador en alto—. ¿Por qué narices lo habéis hecho?

—Porque es a lo que hemos venido —contesto, calmado.

Siento que Elara se vuelve para mirarme, pero no tengo valor para hacerlo también. Me concentro en Vanja, en su ceño fruncido, su expresión furibunda.

—Sabíais que no podríamos hacer nada, y aun así nos habéis hecho creer que sí. Nos habéis dejado venir para destrozarla frente a nosotras —continúa mi segunda.

—Si os hubiese dicho que no había nada que hacer, no lo habríais creído —le digo, templado.

Y tenía que verlo, Elara tenía que verlo con sus propios ojos.

Vanja continúa gritando, me grita y grita a Elnath, pero a mí me impresiona más Elara, sentada en el suelo, frente a la gruta sepultada de la cueva.

—Creo que ya no hacemos nada aquí. —Escucho decir a Amaltea, más calmada.

Elara asiente y se pone en pie con su ayuda; esa mano tendida hacia la reina es más un apoyo emocional que cualquier otra cosa.

—Elara —la llamo cuando pasa a mi lado—. Tenemos que hablar —le digo, armado de valor.

Elara asiente y le dedica una mirada a Amaltea para indicarle que se adelante. Elnath también me mira antes de echar a andar. Va a ser un camino de vuelta muy incómodo para él.

Pero me cambiaría mil veces por él sin pensarlo.

El suelo aún tiembla ligeramente bajo nuestros pies, una vibración suave es el recordatorio constante de lo que acabo de hacer. Elara se aparta un mechón oscuro del rostro antes de plantarse frente a mí y mirarme.

Espero que piense que estoy esperando a que nuestros amigos se alejen y que no se dé cuenta de lo mucho que me cuesta hablar, de lo mucho que me cuesta volver a convertirme, para ella, en el traidor, el conquistador, el tirano.

Procuro que mi voz suene firme.

—Sabes que lo tenía que hacer, ¿verdad?

—Tú crees que lo tenías que hacer —matiza con acidez.

Me gusta esa mirada desafiante, el azul que ahora parece un océano ardiendo. La furia me vendrá bien; nos vendrá bien a los dos.

—Lo creo, profundamente —le digo—. Y lo voy a seguir creyendo. Voy a seguir destruyendo la magia que encuentre, y probablemente vuelva a encontrar magia larisia. Entiendes eso también, ¿verdad?

Esa mirada desafiante desata ahora un chispazo de comprensión, de reto, que cambia sutilmente toda su expresión cuando ladea ligeramente la cabeza y se lleva las manos a las caderas.

—Y tú debes entender que yo seguiré acudiendo todas y cada una de esas veces, y que seguiré luchando para impedirlo. Esta vez he perdido, pero la próxima estaré preparada.

Cierro los ojos un segundo.

—¿Cuánto tiempo vamos a hacer esto?

Su gesto se ablanda.

—El que haga falta.

Me paso las manos por el pelo, revuelto y lleno de polvo del derrumbe.

—¿Y para qué? —escupo con hosquedad.

Elara parpadea, y yo abrazo mi papel.

24
ELARA

—Para seguir luchando, cada uno a su manera, sin renunciar a quiénes somos —respondo sin dudar.

—No me has entendido —me dice, serio—. Lo que me pregunto es si merece la pena. Mírame. Mírate. No podríamos tener ideas más diferentes.

—Es cierto —contesto—. Por eso hacemos un gran equipo.

Me esfuerzo por sonreír. A pesar de todo, sonrío, pero dejo de hacerlo cuando comprendo que él no es capaz.

—¿Qué ocurre, Soren? —pregunto sin rodeos.

—He estado pensando —contesta, y comienza a moverse, a andar sin rumbo, con las manos a la espalda y la mirada perdida en el bosque—. Y he llegado a la conclusión de que corremos un riesgo demasiado grande.

—¿A qué te refieres?

Soren se detiene.

—¿Qué sientes por mí, Elara?

Me quedo de piedra. No entiendo de dónde sale esto ni a dónde va, pero sí sé que debo responder con sinceridad.

—No lo sé.

—Yo tampoco — contesta, rápido, como si hubiera conocido la respuesta todo el tiempo—. De lo que sí estoy seguro es de que el riesgo no compensa cuando ninguno de los dos tiene claro qué hace.

Me giro cuando echa a andar de nuevo, en ese paseo errático, nervioso, que me obliga a moverme en su dirección.

—¿Crees que es peligroso para los reinos?

—¿Qué pasará cuando uno de los dos se canse? —inquiere, y espera a que yo responda, pero continúa cuando se da cuenta de que no puedo hacerlo—: ¿Qué pasará si al final uno de los dos quiere algo que el otro no puede entregarle?

Abro la boca, pero no sé qué decir.

—¿Qué pasará cuando discutamos? ¿Qué ocurrirá cuando mi siguiente acción sea ten terrible, tan espantosa, que no puedas perdonarla?

—Soren, ya he perdonado todas las decisiones terribles que has tomado, y también las que tomarás, porque entiendo que tú también tendrás que perdonar las mías.

—¿Y si yo no lo hago? —pregunta—. ¿Y si me canso de respetar esta tregua?

Lo miro. Me mira. Hay algo en sus ojos…

—¿Estás cansado?

Su mandíbula se tensa, sus pupilas suben hasta las copas de los árboles, hasta el cielo despejado del verano.

—Es posible que sí —contesta con cierta lástima.

Visualizo la roca de la cueva cayendo, las grietas perforando la pared, abriendo un agujero en el suelo.

—Quieres poner fin a nuestra relación —comprendo.

—¿Era una relación?

Siento una punzada en el fondo de mi pecho, una opresión heladora que atenaza mis cuerdas vocales.

Ha sido cruel. Ha sido duro.

Antes de que pueda decir nada, antes de que pueda preguntar, intentar entender, Soren se me adelanta:

—Seguirás siendo la reina, y seguirás tomando las decisiones importantes. Nadie cuestionará tu poder, y nadie se enterará, salvo los nuestros, de que entre nosotros no hay nada real. Pero desde ahora tendremos más cuidado, por los reinos.

—Por los reinos… —repito, desconcertada.

Y entonces me tiende la mano. Me da la mano como si fuera una maldita transacción y se aleja para seguir el camino por el que se han marchado nuestros amigos.

—Soren —lo llamo—. ¿Hay algo más que deba saber?

Sacude la cabeza lentamente.

—Simplemente, creo que lo que estamos haciendo no compensa la irresponsabilidad.

Una parte de mí quiere volver a preguntar, quiere insistir. ¿Por qué ahora? ¿Qué ha cambiado?

Otra parte de mí asiente, yergue la cabeza y los hombros y echa a andar sin que le tiemblen las rodillas.

25
VANJA

—No entiendo qué estás intentando contarme —le digo a Soren, impaciente.

Poco después de llegar a palacio, Soren me ha hecho llamar. Nos ha pedido a Elnath y a mí que nos reuniésemos con él en su despacho.

—Estoy intentando contarte que Elara y yo hemos puesto fin a toda la parte sentimental de nuestra relación.

Miro a Soren y después miro a Elnath, que asiste a la conversación sin decir palabra.

—¿Tú estabas enterado?

Elnath asiente, pero no añade nada más.

—¿Qué ha pasado?

Soren sonríe un poco, pero no de la forma en la que acostumbramos a verlo sonreír. Es más una mueca, una ironía en forma de sonrisa.

—¿Quieres que te explique cómo me siento?

—Sí —contesto sin pensar—. Sí que quiero.

Por fin me levanto del diván de su despacho y camino hasta apoyar la espalda en la librería que hay detrás. Cruzo los brazos ante el pecho.

—Si te interesa saberlo, ha sido una decisión bilateral, sin rencores ni sufrimiento por ninguna de las dos partes. Hemos hablado y ambos hemos coincidido en que lo mejor para el pueblo era mantener nuestra relación estrictamente política y así no…

—No soy un miembro del Consejo —escupo, y lo interrumpo.

Veo que Elnath aparta la mirada un instante, incómodo. Soren no. Soren continúa mirándome a mí.

—Estábamos arriesgando una alianza poderosa, muy valiosa, por un capricho. Nos hemos dado cuenta de que no merecía la pena.

—Me produce curiosidad que hables en plural y que, sin embargo, Elara se haya presentado aquí creyendo que estos días le concedían un periodo de paz a tu lado. ¿Cuándo ha ocurrido esto? ¿Antes o después de que la arrastraras al bosque para enseñarle cómo destruías el legado de sus antepasados?

Algo se crispa en sus dedos. No obstante, regio como solo él sabe actuar, se alisa una arruga invisible en su camisa y vuelve a replicar:

—¿Cuál es el problema, Vanja? ¿Acaso te cabrea no haberte enterado antes de que pudiera contártelo? —me provoca—. Tú misma mostraste tus reparos cuando lo sospechaste. Te daba miedo que algo físico, que algo pasional y caprichoso, me pusiera en peligro. He reculado. He tomado conciencia de la situación. Deberías alegrarte.

Caigo en la cuenta de algo que ha dicho.

—¿Os habéis acostado?

Casi puedo ver cómo se tensa ese músculo en su mandíbula, cómo se contiene para no responder lo primero que se le pase por la cabeza, lo primero que lo delataría. Lo veo barajar las palabras, descartarlas, elegirlas con cuidado, mientras algo parecido a una ira fría y calculada que conozco bien atraviesa sus ojos azules.

—Vanja, no creo que preguntar eso… —interviene Elnath— sea necesario.

—¿Por qué? —respondo—. Era solo una relación física, ¿no? —Soren continúa mirándome, en silencio, sin murmurar palabra—. Si le pregunto a Elara, ¿qué va a responder?

—¿Estás segura de que quieres seguir por ahí? —interviene Soren por fin.

Ha bajado el tono de voz, y una cadencia oscura anuncia tormenta.

—No os habéis acostado, ¿verdad? —insisto, ignorando por completo las advertencias.

Vuelvo a reparar en el gesto que hace Elnath, en la forma de apartar la mirada y llevarse la mano al pelo antes de darse la vuelta y hacer un amago de abandonar la sala. En el último momento se arrepiente y se queda, muy cerca de la puerta, quizá por alguna clase de lealtad hacia Soren, quizá por alguna clase de deferencia hacia mí, para no dejarme sola ante la tempestad.

—No, Vanja, querida. No nos hemos acostado —pronuncia despacio—. Y tampoco vamos a hacerlo. ¿Deseas alguna explicación más? ¿Quieres que te dé detalles de las cosas que sí hemos hecho, de las que no?

Durante unos instantes, nos sostenemos la mirada; solamente eso. Ninguno de los dos hace ni dice nada.

—No, no es necesario —contesto. Al parecer, no va a decirme nada; al menos, nada que importe de verdad—. Si no me necesitas, entonces, me marcho. Gracias por la información —añado.

Soren no se molesta en responder. Elnath se echa a un lado para dejarme pasar y se mantiene en silencio hasta que llego a la puerta. Aún alcanzo a escuchar, cuando me marcho, un pesado suspiro.

Sospecho que Elara estará contándole a Amaltea lo mismo que me ha contado a mí Soren, así que decido darles tiempo para estar a solas.

Aunque las últimas semanas haya luchado contra Soren, sigo siendo su tercera, y seguro que eso es algo que Elara tampoco olvida.

Mientras tanto, decido hacer lo que habríamos hecho anoche si Soren se hubiese presentado a la reunión: preguntas.

Bajo a las mazmorras e ignoro a los guardias que me miran con descaro, preguntándose si tengo o no poder para estar aquí abajo sin supervisión. Lo he estado muchas otras veces, pero la mayoría ellos no se han dado cuenta. De todas formas, hoy no me siento con humor para ser especialmente discreta.

Desciendo cada peldaño con la mano sobre la empuñadura de la daga que no puede ser desenfundada, tanteando sobre la idea de hacerlo, de comprobar hasta dónde me llevarían sus respuestas.

Cuando llego abajo y busco a Danae, sin embargo, me llevo una sorpresa.

No está aquí.

Busco por cada pasillo, por cada celda y compartimento, y, cuando estoy segura de que no está, pregunto por ella.

Nadie. No hay nadie aquí que responda a mi descripción.

Hubo una mujer así anoche, pero fue liberada.

Liberada.

Regreso antes de lo que pensaba al despacho de Soren, pero Elnath y él ya no se encuentran allí y tengo que seguir sus pasos hasta la biblioteca.

Los encuentro a los dos en uno de los pasillos del fondo, de pie entre libros, sin ninguno entre las manos, hablando en voz baja como si realmente les preocupara molestar a los demás; o como si no quisieran que nadie los escuchara a ellos.

—Danae —les espeto—. ¿Qué ha sido de ella?

—Hablaremos de la princesa de Invierno más tarde —declara Soren en voz baja.

—Tendríamos que haber hablado de ella anoche —insisto—. Y ahora no está en las mazmorras.

—Porque anoche fue liberada —responde.

Me quedo de piedra.

—¿Qué? —inquiero con la verdadera esperanza de haber escuchado mal.

—Hemos liberado a Danae —interviene Elnath como si realmente él hubiera tenido algo que ver, como si su opinión le importara a Soren de verdad.

—Oh, vamos. Cierra el pico —le digo. Miro solamente a Soren—. ¿Y por qué has hecho algo tan estúpidamente arrogante?

—Danae ha prometido que no herirá a Elara. Acepta con honor la derrota y no le pondrá una mano encima.

—¿Y?

—Y tiene algo que me interesa.

—¿Qué podría interesarte de ella?

Soren mira a los lados, pero estamos solos. Si tarda en hablar, si le cuesta tanto abrir la boca, es por mí; porque ya no está tan seguro de que sea su tercera.

No estoy aquí, gritándole, como si lo fuera.

—La forma de evitar el final de una era.

Me quedo en silencio.

—¿Cuándo ibas a contárnoslo?

—Anoche.

—En la reunión a la que faltaste —comprendo—. ¿Esta también ha sido una decisión bilateral, majestad? —pregunto con acidez.

Soren frunce el ceño. No hay nada más en su apuesto rostro que denote enfado o hastío, pero yo sé que tras esos ojos hay ira.

—Supongo que ahora que tú lo sabes ya no tiene sentido concertar esa reunión para informar a la reina —me reta.

Sabe que se lo diré. Quizá espera que le prometa que no hablaré, que esperaré. No lo hago.

—Supongo que no.

—Bien. Entonces, quizá, la próxima reunión deba ser con ella.

Estoy a punto de soltar una carcajada.

—¿Con la princesa de Invierno?

Soren asiente. Elnath se adelanta un paso para llamar mi atención.

—Ella os explicará cómo puede ayudarnos. Quizá, si la escucháis…

—Es curioso que no haya intentado explicarlo las últimas veces que se ha enfrentado a Elara; en el torneo, aquella vez que mandó a los guerreros del Páramo a matarla o al final, cuando la retó a muerte en los Eriales del Norte.

Un escalofrío baja por mi espalda cuando recuerdo la última vez que la vi en los Eriales del Norte, a las puertas de una muerte inminente que nunca llegó.

El pago por la vida es la vergüenza que arrastro conmigo.

—Tengo su palabra de que no volverá a intentarlo —responde Soren, calmado.

Sostengo su mirada un instante, dos. Los segundos se hacen larguísimos hasta que, finalmente, doy un paso atrás y le dedico una reverencia mal ejecutada.

—Bien. Entonces, hablaré con la reina para concertar esa reunión. Recibamos a la princesa de Invierno.

26
IAN

Necesito unos minutos para salir de mi camarote. Incluso si ya estoy preparado, no me atrevo a hacerlo.

Vi qué aspecto tenía Kol el segundo día, cuando el vaivén del mar me había quitado el poco color que me quedaba, y también lo he visto de cuando en cuando, cada vez que ha entrado en mi camarote para comprobar, según él, que vivía.

En cambio, yo…

Tocan la puerta, y la voz de un marinero al otro lado me recuerda que estamos desembarcando. Al menos, no es él, y no tendrá que ver cómo me arrastro por la pasarela con las muletas.

En cuanto empiezo a subir las escaleras que dan a cubierta, escucho la algarabía de voces. Gritos, aplausos y música en un conjunto sonoro monstruoso que me obliga a detenerme y a mirar abajo, casi sin aliento, antes de plantearme bajar siquiera.

Se han reunido en el puerto para recibir a Kol. Guardias bien uniformados aguardan junto a la pasarela y forman un pasillo esperando nuestro desembarco. Localizo a Kol enseguida, pasando a través de los marineros que cargan con fardos y equipaje y se preparan para descender.

Baja prácticamente a la carrera, con una sonrisa tan tímida como radiante, y lo veo romper la formación de los guardias para saludar a quienes se encuentran cerca. Al menos, se ha molestado en poner una correa a su bestia, que hace que la gente se aparte.

Los marineros empiezan a descargar, y a mí se me hace un nudo en el estómago.

Me acerco a la pasarela sin pensarlo mucho porque me doy cuenta de que, si espero hasta que ellos bajen, podría pasar horas aquí arriba, e inicio el descenso, vacilante.

El primer paso me advierte de cómo va a ser el resto de la bajada: lenta y tortuosa, rezando por no caer.

Apenas he llegado a la mitad cuando veo una figura que se abre paso entre la gente, los guardias y los marineros, y me doy cuenta de que me observa a mí; viene hacia mí.

Mierda.

Kol, radiante y vivo, toma mi brazo casi con demasiada fuerza.

—¿Te ayudo?

—Si los larisios tuvieseis una pasarela medianamente decente, podría bajar sin muletas.

Una carcajada brota de su garganta.

—Pero, como no la tenemos, te ofrezco mi brazo.

—¿No prefieres bajarme en volandas? —lo provoco, y la forma en la que me mira me hace desear no haberlo sugerido siquiera—. Si lo haces, te arrojaré al mar aquí mismo, delante de todos estos… súbditos.

Una sonrisa torcida, a camino entre el escándalo y la tentación, cruza su expresión antes de coger una de las muletas para poder pasarme una mano por la espalda. En cuanto siento su brazo alrededor de mi cintura todo mi cuerpo reacciona como si no nos hubiésemos tocado antes.

Por todos los dioses…, como si eso fuera remotamente posible.

Sacudo la cabeza y me aclaro la garganta para desviar mi propia atención de su brazo, de su mano apoyada ahí.

—¿Qué has hecho con la bestia?

—Está bien, con unos soldados.

—Pobres soldados —rezongo. Aún me cuesta respirar. Intento pensar rápido en otra cosa—. ¿No se supone que tu familia fue derrocada, principito?

Kol no se molesta por la pregunta. En lugar de eso, continúa mirando a quienes esperan a que los salude mientras baja, ahora mucho más despacio gracias a mí.

—Técnicamente, mi familia vuelve a ser la familia real desde que Elara se unió a Soren.

Algo me dice que toda esta gente seguiría estando ahí abajo, gritando, incluso si Soren no le hubiese devuelto a Elara la corona de Larisia.

Descendemos como podemos, y odio cada ápice de fuerza que se me escapa segundo a segundo, hasta que tocamos tierra firme y me zafo de él con cierta inevitable brusquedad.

Si Kol se da cuenta, no tiene tiempo para ofenderse, porque enseguida lo reclaman. Me deja solo mientras veo cómo se deja engullir por el mar de gente, y durante unos minutos me pregunto qué diablos voy a hacer yo aquí, en el otro extremo del globo, sin un plan ni una alternativa, sin conocer a nadie más que a él… Siento que me mareo un poco, pero no tengo tiempo para permitir que la inquietud me consuma, ni para permitir que esa vocecilla en el fondo de mi conciencia me susurre que ha sido una pésima idea, porque Kol regresa.

Lo veo alejarse un poco, hablar con unos guardias y volver al cabo de unos instantes con las riendas de un caballo en una mano y la correa de Avellana en la otra.

Ni siquiera soy capaz de negarme cuando me ofrece su ayuda para subir, porque sé que sería inútil. Intentaría subir solo, un dolor atroz me haría maldecir cada movimiento y volvería al suelo aún más impotente y humillado.

Así que permito que me ayude y veo cómo se plantea si hacer o no la pregunta que le ronda la cabeza. ¿Estás listo para montar? Yo tampoco lo sé.

Lo descubro enseguida, cuando Kol, junto a otros guardias, emprende la marcha hacia su hogar. El cuerpo me envía un aviso en forma de oleada de dolor, y debo bajar el ritmo.

Kol se da cuenta enseguida, y ordena a su montura que se relaje para avanzar a mi lado. Llegamos a las inmediaciones del castillo real a paso tranquilo, interrumpidos de cuando en cuando por quienes, aún lejos del puerto y a pesar de la bestia descomunal que lo acompaña, se acercan a saludar a su príncipe.

Al cabo de un par de sonrisas tímidas, me doy cuenta de que Kol no está tan acostumbrado a esto como parecía al principio. Quizá las atenciones fueran todas para la heredera del reino y no para él. Sin duda, su hermana sabe desenvolverse mejor ante la atención desmedida.

Pronto llegamos hasta la fortaleza: muros gruesos de piedra, preparados para repeler cualquier ataque. En su interior, se encuentra el castillo; un destello blanco que atrapa el sol en sus muros de mármol. La combinación entre lo tosco de los muros que lo protegen y la delicadeza de los detalles del interior es poéticamente bella.

Miro a Kol.

Le brillan los ojos mientras nos acercamos, y aún tiene que detenerse y coger aire antes de descender de su montura y tendérsela a uno de los guardias. Agradezco lo abstraído que parece, porque no sé da cuenta de que debe ayudarme a bajar y puedo pedírselo a uno de los soldados que se acercan a recibirnos.

Tras recuperar las muletas, atravieso el gran portón de la fortaleza varios metros por detrás de él. Para cuando vuelvo a verlo, descubro que ya han salido a recibirlo.

Esta vez, el comité de bienvenida se reduce a solo tres personas. Hay quien pasea a nuestro alrededor, se detiene y se acerca un poco a curiosear; pero intuyo, dada la intimidad que les conceden, que esas mujeres deben de ser parte de su familia.

Me acerco más nervioso de lo que debería. Una mujer alta, rubia, espera en segundo plano mientras otra mujer de edad similar abraza a Kol entre sus brazos. Es alta, pero no tanto como él, tiene los ojos castaños y la piel bronceada y brillante bajo el sol. Lleva el pelo oscuro recogido en la nuca con un entramado delicado de trenzas y viste una túnica blanca sencilla pero regia.

Avellana ha perdido enseguida la compostura. Ha echado a corretear, nervioso. Se aleja a olfatear y vuelve corriendo a Kol, como para asegurarse de que no se marcha, antes de volver a partir al galope a investigar. Vuelve una y otra vez, y se aleja una y otra vez también, incapaz de contenerse.

Creo que Kol le está explicando a la mujer por qué hay un lobo gris inmenso que está asustando al personal. Ella, sin embargo, se percata de mi presencia y le da un toquecito en la espalda para que me presente.

Se gira hacia mí, como si me hubiese olvidado por completo, y me señala.

El grito de algún criado aterrado me sobresalta un poco.

—Mamá, este es Ian Gris, un… —vacila—. Una de las mentes más brillantes de Runáh. Ian, te presento a la reina Mérope de Larisia.

En cuanto lo escucho, me yergo como si me hubiera recorrido un calambre. Después, me apresuro a responder con un intento muy poco digno de una reverencia.

—Es un honor, reina Mérope —murmuro.

—Mérope está bien. Gracias, hijo —interviene ella, con voz firme pero dulce, y me tiende una mano—. Estamos encantados de recibirte, Ian. Siéntete como en casa, aunque aún no hemos preparado tus aposentos, pues no sabíamos que vendrías —añade, dedicándole una breve mirada a Kol.

—No lo sabríais vosotras —interviene una voz, la anciana que espera junto a ella—. ¿Qué día naciste, cielo?

Parpadeo.

Kol me agarra por detrás muy brevemente.

—Esta es Damira, mi abuela —me dice—. Es una gran lectora de estrellas, por eso te lo pregunta —me explica.

—El… El ocho de noviembre —respondo, muy confuso.

Damira tiene los ojos verdes, muy claros, y el pelo cano. Es menuda y su piel dorada por el sol resalta su cabello, suelto y largo, sobre sus hombros.

—¿De qué año, Ian? —insiste.

—Abuela. Acabamos de llegar —la amonesta, con suavidad, y acto seguido le da un abrazo, que ella acepta con agrado—. Os he echado de menos.

Se aparta un poco y abraza después a la mujer que aguardaba en segundo plano, aunque ese abrazo es más breve.

—Ian, ella es Neala, la madre de Amaltea.

—Es un placer —respondo.

—Igualmente, Ian. —Se vuelve hacia él—. ¿Cómo está ella, Kol? La has visto, ¿verdad?

—Está bien —responde—. Sana y fuerte, como siempre.

—Tendrás tiempo de ponernos al día cuando os hayáis instalado —dice Mérope—. ¿Por qué no llevas a Ian a dar una vuelta mientras preparamos sus aposentos?

Kol me echa un vistazo muy breve.

—Es mejor que se instale primero —dice sin mirarme, y los ojos de Mérope vuelan inmediatamente a mis muletas.

—Por supuesto. Está bien. Entonces, acompáñalo y elegid vosotros mismos los aposentos. Puede quedarse con cualquiera…

—No importa —me apresuro a decir, avergonzado—. Puedo esperar a que los preparen.

Kol me dedica una larga mirada que baja de la cabeza a los pies; pero algo de lo que ve en mí, en mi ceño fruncido o mi expresión, debe de hacer que se muerda la lengua.

—Iremos a la Torre de los Viajeros, entonces —decide.

Él mismo les hace un gesto a los guardias con los que hemos dejado nuestras monturas, y la forma en la que se mueve, el movimiento y la celeridad, hace que empiece a arrepentirme muy pronto de mi vanidad.

Mientras Kol se prepara para partir de nuevo, los dioses saben a dónde, Damira vuelve a acercarse a mí, me agarra del brazo para acompañarme a mi montura y vuelve a preguntar en qué año y a qué hora nací. Se lo digo sin entenderlo del todo antes de reunirme con su nieto.

Los caballos nos llevan a algún lugar que sigue cerca de la costa. Avellana nos sigue sin que Kol tenga que pedírselo. Basta con que la criatura lo vea montar para salir disparada tras él. Aunque perdemos el mar de vista de cuando en cuando, no dejo de oler el aroma a sal, que parece inherente al ambiente.

Llegamos a la Torre de los Viajeros cuando ya ha comenzado a atardecer y el cielo sobre el mar es de un tono rojizo e intenso. Dos guardias custodian la entrada; una puerta enorme, tallada con bellas imágenes que parecen narrar historias sobre las estrellas. En cuanto pasamos dentro y las escaleras por las que Kol se asoma emergen, empiezo a arrepentirme profundamente de haber venido.

—Puedo subir solo —propone, sin que tenga que decirle nada—. Así puedes vigilar a Avellana.

Carraspeo, porque no imaginaba que pudiera ser tan transparente para él.

—De eso nada —contesto—. No he venido aquí para esperarte abajo. —Me armo de valor—. Y mucho menos he venido para hacer de niñera de esta bestia. Enséñame qué hay ahí arriba.

Kol sonríe un poco. Tarda unos minutos en volver a atar con una cuerda a Avellana para dejarlo aquí abajo.

Después, echa a andar y se gira una sola vez con un interrogante en la mirada y en los dedos, que pronto vuelan hasta mi antebrazo. Esta vez, no me queda tanto orgullo como para negarme, y me dejo acompañar a través de las escaleras de caracol que ascienden en la piedra.

Tardamos más de lo que me habría gustado, y cada minuto soy más y más consciente de sus dedos alrededor de mi brazo, de esa mano que rodea mi cintura y sostiene el peso de mi cuerpo.

Para cuando llegamos, las luces de los cirios que cuelgan en cada vuelta de escaleras son necesarias para seguir viendo. La tarde ha caído sobre el día y del sol no quedan más que los últimos recuerdos de su luz.

Arriba, todo es mucho más luminoso. Las escaleras desembocan en una planta cuajada de columnas, complejos arcos de hermosa tracería que dan forma a estrellas en sus bóvedas. La piedra es de tonos arenosos en las columnas y negra en los techos. Sobre el relieve, una mano experta ha trazado con pan de oro el camino de varios astros.

Todas las paredes y las columnas tienen pequeños nichos donde hay cientos de velas encendidas. Hay también decenas de atriles que cumplen la misma función. La atmósfera está repleta de sombras titilantes. Entre las columnas, de cuando en cuando, se ve a alguien que pasea con una vela entre las manos.

Soy muy consciente de que su mano sigue en mi cintura cuando se acerca a mí y, en un susurro, murmura contra mi oreja.

—Los viajeros vienen aquí para encender una luz y dar gracias a la estrella de las travesías. La leyenda dice que, si la luz se mantiene encendida hasta tu próximo viaje, volverás sano y salvo de él también.

Ahogo una exclamación y dejo escapar un suspiro.

—Los larisios sois tan teatrales…

Me aparto un poco y agradezco separarme de su contacto, pero una parte de mí se siente irremediablemente decepcionada, y lo detesto.

Kol no dice nada. Empiezo a pensar que se ha acostumbrado a mis provocaciones, lo que es una pena. Echa a andar entre las columnas, los cirios y las luces que tiemblan, y lo sigo en silencio hasta que se asoma por una ventana.

El sol se está poniendo tras el mar, basto, oscuro e imposiblemente abarcable con la vista.

—Las luces se ven desde el mar —murmuro sin poder evitarlo.

Kol me mira brevemente y asiente.

—A mí también me parecía una tontería —confiesa.

Acto seguido, toma una de las velas encendidas y prende con ella la mecha de una nueva. La sostiene entre sus dedos unos instantes antes de llevarla consigo a un lugar seguro, protegida de las corrientes.

Luego, me tiende una vela virgen a mí.

Me planteo rechazarla durante unos segundos, pero la acabo tomando. La prendo con su llama y la dejo a su lado.

—Es ridículo —comento—. ¿Qué ocurre cuando un viajero tarda meses en emprender una nueva travesía y la vela se consume antes de tiempo? ¿Significa que morirá?

—No todas las travesías requieren movimiento.

Está guapo bajo estas luces, que le arrancan destellos dorados a su piel morena. Los ojos azules, las cejas largas y elegantes y las líneas duras de su mandíbula recortadas contra los destellos y las sombras.

—Teatrales y sentimentales —murmuro, y deseo que relacione la forma en la que he bajado la voz con el respeto por quienes pasean aquí en silencio.

Los dos nos quedamos frente a la ventana. La brisa marina es suave y el calor del día desaparece lentamente entre los dos.

—No saliste de tu camarote —dice de pronto.

—Salí en un par de ocasiones —replico.

Kol me mira, pero yo no lo miro a él. Aun así, puedo imaginar qué expresión tiene.

—Siempre que sabías que yo no estaba en cubierta —añade.

Se me hace un nudo en el estómago. Salí porque sabía que tenía que hacerlo; porque el aire viciado de mi camarote era en ocasiones peor que el vaivén que sentía en la cubierta.

—Resulta que me mareo en alta mar —digo. Una pequeña verdad.

—Tampoco me dejaste entrar.

Esta vez, sí que lo miro. Hay preocupación en su rostro. Tras esa curiosidad hay una preocupación real y profunda que no me gusta.

No lo vi. Ni una sola vez.

En cuanto empecé a sentirme mal, en cuanto comprendí que emprender una travesía por alta mar empeoraría mi estado, decidí encerrarme. No quise que él lo viera.

—Pasé la mayor parte del viaje dormido. No tenía tiempo para charlar —digo, porque eso es más fácil.

Kol asiente, consternado. Veo cómo se infla su pecho cuando coge aire profundamente y, después, se asoma por la ventana y señala algo entre las estrellas.

—Esa es la mía.

—¿Tienes una estrella? Los príncipes vivís bien en Larisia —contesto, agradecido por el cambio de tema.

Una risa grave que eriza el vello de mi piel.

—Es la estrella que reinaba cuando nací. La estrella de las mentiras.

—Y, sin embargo, no conozco a nadie que mienta peor. —Sigo la dirección de su brazo y de su mirada, pero ya se empiezan a ver cientos de estrellas en el firmamento, y es imposible deducir a cuál de ellas se refiere.

—Cuando era pequeño, la odiaba. Habría preferido nacer bajo la estrella de los melocotones o la de los estanques.

Enarco una ceja sin poder evitarlo.

—¿Tenéis una estrella para los estanques?

Sonríe un poco.

—Las hay para todo, y cualquier estrella inútil y sin sentido habría sido mejor que ser el chico de las mentiras; pero mi abuela siempre mantuvo que no era una mala estrella.

—¿Y tenía razón?

—Supongo que sí. —Sus dedos tamborilean en el alfeizar de piedra—. Yo dejé que las mentiras, las mías, me mantuvieran atrapado mucho tiempo. Me engulleron. Las estrellas pueden guiar tus pasos, pero el destino está en tus manos.

—¿Lo cambiaste?

—Lo estoy intentando —contesta, sincero.

Sus ojos viajan a los míos y bajan después hasta mis labios. Es un segundo en el que se me ocurren mil estupideces en las que no debería pensar y, aun así, me humedezco los labios.

Un miedo atroz me atraviesa cuando imagino que ahora podría estar a punto de besarme. Junto a él, un hormigueo en las puntas de los dedos, en la boca del estómago, en mis propios labios…

Si Kol me besara ahora… Si me besara…

—Quizá deberíamos volver. Mi abuela estará deseando hablarte de tu estrella.

Sonrío. Las piernas me tiemblan.

—Volvamos.

Si me besara ahora, tendría que apartarme. No le dejaría hacerlo porque estoy asustado.

Kol se retira de la ventana y vuelve dentro. Sigo las formas de su espalda mientras se aleja y se detiene para esperarme. Me dedica una mirada.

Estoy asustado porque nunca había sentido esto y empiezo a sospechar qué puede ser.

Sospecho que puede ser mi perdición.

27
SOREN

Ocurre poco después de que Vanja se marche.

Elnath y yo compartimos una mirada. Él también lo sabe, él también se da cuenta de que Vanja se enterará tarde o temprano.

Quizá sea bueno; pero no ahora, cuando no tenemos un plan y el hilo que protege a Elara es tan frágil. Necesitamos más tiempo antes de que lo descubran y ella intente hacer algo tremendamente temerario.

Vanja tiene muchas habilidades, pero la prudencia y la templanza no son ninguna de ellas.

—Si existiese algo que nos ayudase en esta biblioteca, Ian Gris lo habría encontrado —murmura Elnath.

Lo dice despacio, como si esperase que su voz se cortara en cualquier momento. Quizá, delante de cualquier otra persona, no podría haber terminado la frase.

—Gris solo intentó romper… aquello al final. No tuvo las motivaciones que tenemos nosotros desde el principio.

Elnath alza la cabeza, se pasa la mano por el pelo rubio, largo y salvaje, que a ratos le tapa los ojos.

—Y, entonces, ¿por qué accediste a recibirla?

La maldición.

Lo miro.

Está desafiante, tal vez enfadado.

—Ya sabes por qué. Pregúntame lo que quieres que te diga de verdad. Pregúntame por qué te obligué… —No puedo terminar. A recibirla también. Elnath aprieta la mandíbula, pero guarda silencio, porque debe intuir que tengo más que decir—. Para poder hablar contigo y no estar solo —confieso.

Elnath chasquea la lengua y aparta los ojos. Se frota perezosamente el cuello.

—Lo sé. Lo sé. Tienes razón. Es que está siendo más duro de lo que esperaba.

—Es el primer día. Se pondrá peor.

Esboza una sonrisa.

—Siempre eres un rayito de esperanza, ¿eh, majestad?

Es en ese instante cuando Elara entra en la biblioteca. Lo sé antes de verla porque la reacción de quienes pasean entre los libros es igual a la reacción cuando nos han visto entrar a Elnath y a mí. Se detienen, alzan un poco la voz, los murmullos inundan la estancia y, durante unos segundos, la quietud desaparece de la biblioteca.

Con Vanja no ha ocurrido lo mismo. No creo que la hayan visto al entrar y, si la hubiesen visto, probablemente no se habrían atrevido a acercarse. Todos saben qué tipo de trabajo hace para la corona.

Cuando aparece en el pasillo en el que nos encontramos, Elnath deja el libro que estaba ojeando, ya sin ninguna esperanza, y se aleja para darnos intimidad.

—Soren —me saluda.

—Elara.

—¿Damos un paseo?

Me alegra que ella, al menos, sí que tenga reparos en gritar aquí dentro.

Así que tomamos uno de los caminos que llevan a las almenas. Subimos una de las torres en un silencio solo roto por el silbido del viento, cada vez más intenso a medida que subimos, y, una vez arriba, caminamos hasta el borde.

No me gusta el lugar que ha elegido, pero no me sorprende porque este lugar simboliza algo.

Aquí es donde le conté la verdad. Aquí tomó mi mano por primera vez y me prometió que ya no volvería a estar solo.

No me gusta.

—¿Qué está pasando, Soren? —inquiere sin rodeos.

El viento le agita el pelo, que ahora lleva suelto, un poco húmedo en las puntas. Ha debido de darse un baño después de volver del bosque.

—Las cosas han cambiado —le digo.

—Han cambiado mucho si te estás planteando pactar con una mujer que ha intentado matarme dos veces.

—Ya lo he hecho.

Elara arquea las cejas.

—Creía que iba a seguir tomando las decisiones importantes.

—Y lo harás, pero no en esto. Tú luchas por tu cuenta y yo, por la mía.

—Si sigue siendo una lucha separada, imagino que la forma que tiene la princesa de Invierno de salvar al mundo pasa por destruir toda la magia que hay en él, ¿verdad?

No contesto, pero ella ya sabe la respuesta. Los brazos, cruzados ante el pecho, bajan a ambos lados de su cuerpo. No obstante, no hay menos rigidez en su postura, no se hace más blanda.

—¿Quién ha sellado esa alianza? —pregunta ella—. ¿La firma Soren o la firma el rey?

—Ambos.

—Entonces, ahora Danae también es mi enemiga.

Igual que yo, pienso.

—Haremos una reunión. Podrás conocerla. Te jurará, igual que me ha jurado a mí, que no intentará hacerte ningún daño.

—No será necesario —contesta.

Espero, pero no dice nada más. Ni una pregunta, ni un reproche. Tan solo alza la cabeza, da un paso atrás y se da la vuelta para marcharse.

Volvemos a ser quienes éramos al principio. O quizá no. Quizá sea incluso peor, porque ella ha sentido algo por mí y yo sigo sintiendo algo por ella.

Danae nos hace llamar a sus aposentos, a los aposentos que comparte con su hermana.

Esta aguarda junto a la ventana, mientras que Danae espera sentada en la salita de estar, acomodada en uno de los sillones tranquilamente, con una pierna cruzada sobre la otra.

—¿Desea el rey tomar algo?

—No será necesario —respondo.

—Su segundo tampoco desea nada, gracias —responde Elnath, adelantándose.

Ambos nos sentamos frente a ella.

—Acabemos cuanto antes. ¿Qué es lo que quieres? —pregunto.

—Tengo una lista —dice—. Objetivos mágicos importantes. Podríamos perder el tiempo quebrándolos de uno en uno, y está claro que en algún momento deberemos hacerlo; deberán hacerlo tus hombres por ti. Pero, ahora, tenemos una forma más efectiva de acabar con una parte importante de la magia.

—¿Cuál? —la apremio.

Danae me dedica una sonrisa y se reclina más en su asiento, como si fuera demasiado impaciente, como si estuviera disfrutando de esto.

—Imagina que la magia vive toda en el mismo lugar, acumulada en el mismo espacio, primitiva y salvaje. En nuestro mundo toma formas distintas, cuerpos diversos, pero toda nace de la misma fuente —explica, gesticulando con las manos—. Si destruimos una parte importante de esa fuente, directamente de la raíz, debilitaremos toda la magia, la haremos más inestable y más frágil. En Ylion hay un lugar en el que podemos hacerlo.

Me pongo serio.

—El Bosque Arcano.

Danae hace una floritura con la mano, como si hubiera adivinado la respuesta a un gran enigma.

—El Bosque Arcano —repite, y después mira directamente a Elnath—. Tu rey, que es hijo de una bruja de Ylion, te pondrá al corriente sobre cómo funciona. Lo que has de saber es que es una tierra sin… «domesticar», donde cada criatura, cada planta, cada centímetro de tierra exuda magia. Vamos a destruirlo.

El Bosque Arcano…

Tomo aire. Intento que no se me note, que no vea que dudo, que me afecta. Tarde o temprano, incluso acabando con la magia por mi cuenta, habría tenido que tomar estas decisiones, pero empezar precisamente por un lugar así, tan apegado a mi madre…

—¿Cómo vamos a hacerlo?

—Con ánforas de poder ofensivas, claro. Los herederos del polvo colaboran con Deméride. Ellos vendrán con nosotros.

—Si nos embarcamos hacia Ylion con una flota cargada con ánforas de poder explosivas y fanáticos religiosos, no llegaremos a desembarcar —le advierto.

—Los herederos del polvo se portarán bien, y las ánforas no serán un problema —responde, segura—. Deja que yo me encargue de eso.

Élide no ha hablado en toda la conversación. Permanece junto a la ventana, en silencio, y no llega a intervenir.

Acabamos pronto. No hay mucho más que decir.

Pronto, partiremos a Ylion.

28
ELNATH

Ha caído la noche cuando tengo que salir a la ciudad a por más quiebrasueños.

Esta vez, compro el doble.

Ni siquiera espero a llegar al palacio.

Los dolores son mucho mayores desde hace unas semanas. Ocurre de pronto. Es como si algo se quebrara en mi interior, estallara y recorriera mi cuerpo como un relámpago. Aunque se va rápido, me siento débil y tembloroso durante horas.

Y hay quien podría darse cuenta.

Soren está demasiado distraído con Danae y, por suerte, Vanja se mantiene alejada. Pero los síntomas son cada vez más evidentes; el insomnio, recurrente; y la quiebrasueños ha dejado de ser una solución para ser un simple parche que no dura más que un par de horas, algo para seguir tirando mientras pueda.

No puedo dejar que lo descubran, no ahora.

Me detengo en el camino que lleva al palacio, ya en el bosque y alejado de la costa, entre los árboles. Mastico un poco y siento un alivio instantáneo con los temblores.

Me cuesta creer que los temblores sean por la abstinencia. Empecé a tomar la quiebrasueños por las pesadillas vívidas, por la sensación de estar perdiendo el control poco a poco. La última vez, cuando Hela me ayudó a dejarla, debía pasar mucho más tiempo para que notara la necesidad de volver a consumir. Ahora apenas unas horas después mi cuerpo vuelve a pedirla. La sensación de felicidad, por otra parte, dura poco… muy poco.

Cuando regreso al palacio, estoy bien; o casi bien.

Noto cierta inquietud, cierto cosquilleo en la punta de los dedos y esa voz que me dice que algo va mal. Mal. Mal. Mal.

Ese instinto que me avisa de las cosas malas antes de que ocurran lleva despierto días enteros, semanas, y no me deja dormir ni relajarme. La sensación es la de estar a punto de caer de una silla constantemente.

Cuando vuelvo a mis aposentos, dispuesto a acostarme cuanto antes para poder dormir un par de horas antes de que las pesadillas vuelvan a despertarme, me doy cuenta de que quizá no pueda hacerlo.

Amaltea aguarda apoyada contra el marco de la puerta.

Lleva una túnica bajo su armadura de cuero, el cabello rubio, largo, ondulado sobre sus hombros y una botella de spahl en la mano, que no es lo más tentador de toda la imagen.

—Buenas noches —me saluda.

—Dijimos que no era buena idea convertirlo en una costumbre —le digo, señalando la botella.

—Me parece que yo no dije nada —replica—. Además, tenemos una charla pendiente.

Es cierto. Acordamos encontrarnos hace un par de días, antes de que Danae nos obligara a sellar la maldición del silencio y todo se fuera lentamente al infierno.

—¿Quieres hacerlo ahora? —pregunto, vacilante, incluso si es obvio que sí.

—¿Vamos a la biblioteca? —pregunta. Luego, hace un gesto dubitativo hacia mis aposentos—. ¿O prefieres quedarte aquí?

No respondo enseguida porque me conozco bien.

Y creo que también la conozco un poco a ella. Desde aquel beso en Mesia, no ha vuelto a insinuar nada ninguna de las veces que nos hemos quedado a solas; tampoco se ha comportado distinta conmigo, pero yo no he dejado de pensar en ese beso.

No quiero más distracciones; los temblores son suficiente.

—Biblioteca —respondo, y empiezo a asumir que esta noche tampoco podré dormir.

La biblioteca está vacía. No hay nadie cuando llegamos y debemos tomar un par de velas de la entrada para alumbrar nuestro camino hasta una de las mesas que, durante el día, suelen estar iluminadas por el sol que entra de las ventanas.

Ahora, al otro lado de los cristales, se ven las luces de la ciudad de Ariante. Parecen fuegos fatuos suspendidos sobre el agua.

—He estado pensando —empieza Amaltea—, y creo que lo más prudente es establecer una red de responsables.

Sin que me invite a hacerlo, tomo la botella de spahl y le doy un trago. El sabor amargo baja por mi garganta y se instala en un estómago que, de pronto, siento vacío y me doy cuenta de que no he comido desde hace tiempo.

Las náuseas tampoco me dejan comer.

—¿Cómo lo harías? —pregunto.

Al final del día siempre me siento peor; con la mente más pesada. Me pasa igual por las mañanas. Mi mejor momento es al mediodía, justo después de haber tragado algunas virutas de quiebrasueños. Cuando llega la noche, estoy tan cansado del dolor que apenas me mantengo en pie. Tengo suerte de acabar de consumir una dosis.

—Creo que lo más importante es contactar con los dirigentes de cada lugar. Soren ha facilitado bastante las cosas en ese sentido. —Carraspea un poco—. Así que solo hay que ponerse en contacto con los altos mandos, los nobles y las máximas figuras de autoridad en cada lugar.

—Solo —repito, un poco escéptico.

—Creo que también será importante que contactemos con las familias destronadas.

Enarco las cejas.

—Claro, ¿por qué no?

—Escúchame —me pide, y sus manos toman las mías. Me doy cuenta de que movía los dedos nerviosamente sobre la mesa, aunque no por lo que ella debe pensar—. Debemos colaborar con quien ostente de verdad el poder, quien conozca el territorio y sepa dirigir. La política es importante, pero hay que conseguir que la red sea eficaz.

—Entonces, quizá, debamos hablar con el Consejo —reconozco, muy a mi pesar—. Tienen contactos y sabrán cómo manejar la información.

—Hablar con el Consejo también será necesario. No podemos poner esto en marcha sin pasar por ellos, aunque sea un trámite —admite, y me suelta las manos.

En cuanto lo hace, siento el impulso de volver a beber.

—En ese caso, les pediré que elaboren una lista con un nombre por zona.

—Más de un nombre —replica—. Cuanto más amplia sea la red…

—Como no sabemos a ciencia cierta qué fuentes de magia hay en cada lugar, estableceremos el número de responsables en relación a la extensión de tierra y a la población —le digo, bastante seguro de que no sería capaz de repetirlo de nuevo.

—Me parece bien —admite. Voy a beber, pero Amaltea baja la botella con dos dedos—. Sé que he sido yo quien la ha traído, pero ¿no te parece que deberías echar un poco el freno?

Mis ojos viajan inevitablemente a la botella, donde más de la mitad del contenido ha bajado.

Me mareo un poco.

Siento la necesidad de preguntar si ella ha bebido o si estaba ya abierta, pero me da miedo la respuesta, así que me mantengo en silencio.

Me aclaro la garganta.

—Convocaré al Consejo y les pediré esa lista. Lo haremos cuanto antes.

Amaltea se recuesta en su asiento. Cruza una pierna por encima de la otra y después se retira el pelo de la cara. No deja de mirarme.

—¿Algo más? —pregunto, repentinamente nervioso.

Antes de que pueda escuchar su respuesta, un latigazo de dolor baja por mi pecho y se extiende por todo mi cuerpo. Me quedo inmóvil, incapaz de hacer o decir nada. Noto el corazón latiendo con fuerza contra mi pecho y las piernas temblorosas.

Es rápido. El dolor se va enseguida, y solo queda la debilidad de después, la sensación de flaqueza que acompaña a estos episodios.

No debería haber pasado ya; no tan pronto.

Me concentro para volver a la realidad y deslizo la mano sobre la mesa para tomar la botella. En el camino, los dedos de Amaltea me detienen.

En cuanto me roza y siento el calor de su mano sobre la mía, noto un alivio instantáneo que me deja atónito.

Levanto la cabeza hacia ella.

—Eh, ¿estás bien?

Vuelvo a mirar nuestros dedos y luego la miro a ella.

Debo de mostrar una expresión extraña, porque Amaltea lo interpreta como incomodidad y retira su mano. En cuanto me suelta, vuelvo a sentir lo que sentía antes: los posos amargos del dolor, el agotamiento mental, la debilidad, el temblor…

No le permito apartar la mano. Entrelazo nuestros dedos. Y todo vuelve a limpiarse; es como una inmensa sábana blanca que lo cubre todo, haciéndolo desaparecer.

Una parte asustada de mí piensa que es más potente que cualquier dosis de quiebrasueños.

—Yo me veo bastante increíble —respondo, consciente de que quedarme mirándola, pasmado, no debe de ser buena idea.

No entiendo qué está pasando, pero quiero hacerlo.

—La verdad es que no tienes muy buen aspecto —dice con tacto.

Lo sé. Tengo ojeras, los ojos enrojecidos y, probablemente, esté pálido después de este latigazo de dolor. Pero ahora, así, mientras toma mi mano, me siento completamente diferente.

No es una sensación del todo blanca. Hay algo de ruido suave, de murmullo, que sigue en mi interior; pero es suave. Noto como si algo se moviera, como si todo el dolor estuviese desplazándose hacia las grietas, colándose por los resquicios, y estuviera siendo drenado.

—No he dormido mucho últimamente —respondo.

¿Estaré alucinando? ¿He consumido tanta quiebrasueños que este es uno de los efectos?

—Ya. Sé cómo va eso.

Me regala una sonrisa.

Es preciosa. Por todos los dioses de Runáh y todas las estrellas larisias. Es muy hermosa.

A pesar de todo, soy yo quien suelta su mano. Lo hago porque el corazón se me acelera, esta vez sin que la quiebrasueños o el dolor tengan nada que ver. En cuanto lo hago, una sensación de hostilidad vuelve a apoderarse de mí. Cojo aire.

Intento aparentar ser quien era antes.

Me echo adelante, apoyo los codos en la mesa y le dedico una sonrisa bobalicona mientras ladeo la cabeza.

—¿Y qué es lo que te quita a ti el sueño, Amaltea? Espero que cosas interesantes.

En lugar de avergonzarse, arquea las cejas, sorprendida, e imita mi postura movimiento a movimiento: codos, cabeza ladeada, sonrisa estúpida.

Nos quedamos frente a frente.

—¿Cosas interesantes? —me provoca con aire inocente.

Me esfuerzo para no echarme a reír.

—Partidas de cartas donde todos ganan, libros interesantísimos… Ya sabes.

—Oh, sí. Leí un libro interesantísimo hace poco. Me tuvo toda la noche despierta.

—Debía de ser un buen libro —comento.

—Bastante bueno.

Los dos nos echamos a reír, y finalmente Amaltea se incorpora para darme un empujón muy breve. Su contacto, sin embargo, basta para confirmarme que quizá sí esté perdiendo la cabeza.

Cuando me toca, no siento el dolor ni el miedo.

29
AMALTEA

Hace tres días que llegamos de los Eriales del Norte y aún no hemos decidido cuál será nuestro siguiente paso.

La versión oficial, lo que decimos en alto, es que aguardamos a la misiva de Kol, que sabe que ha de escribirnos aquí. En realidad, sin embargo, incluso con su carta no tendríamos un destino.

Demasiada magia, demasiado que salvar.

No hemos visto a Danae en todo este tiempo. Es lista. Sabe que es posible que alguna de nosotras le arranque la cabeza; probablemente, Vanja.

Su hermana, Élide, sí se ha dejado ver.

Nos la cruzamos un día en los pasillos, de camino a los nuevos aposentos de Elara. Una mirada entre Vanja y yo bastó para que ella me confirmase que había tenido la misma idea. Ese mismo día descubrió dónde se alojan las dos hermanas.

Esta vez, me cruzo con Élide en los jardines, cerca de una de las entradas para el servicio. No reacciona enseguida. Luego, cuando ve que me acerco a ella, detiene su paseo y me… saluda.

—¿Está disfrutando de la corte de Runáh?

—El clima es mejor que en los Eriales —responde, y lo hace sin asomo de burla.

Frunzo un poco el ceño, curiosa.

—Élide, ¿verdad? —Espero a que asienta—. Me llamo Amaltea.

—Sé quién es —contesta con tranquilidad. Tiene el pelo oscuro y ondulado un poco recogido tras las orejas y sus rasgos aniñados, con el rostro despejado, son aún más evidentes—. Es la segunda de la princesa de Larisia.

—Ahora es reina —le recuerdo.

—Es verdad. Perdón —se disculpa enseguida e inclina un poco la cabeza.

Sigue dirigiéndose a mí sin rastro de provocación. No hay en sus palabras la misma tensión que en las mías cuando respondo, a la defensiva, atenta a cualquier ofensa. Élide parece… amable.

—¿Cómo sabe quién soy? ¿Se lo ha contado Danae?

—Ya las conocía antes —responde. Aparta la vista unos instantes, distraída por un pájaro que vuela bajo y se posa junto a unas flores, muy cerca de nosotras—. Las guerreras larisias son famosas en Deméride. He crecido escuchando las leyendas sobre la reina Mérope y la guerrera Lira.

Me quedo observándola, barajando mis cartas, y decido que jugar a la confusión, al interrogatorio sutil, quizá no me sirva de nada ahora.

—¿Por qué me ha saludado, Élide?

La forma en la que me mira y enarca las cejas me confirma que no estaba preparada para esa pregunta. No obstante, no tarda en responder.

—Le perdonaron la vida a mi hermana, a pesar de que no tenían por qué hacerlo —contesta sin dudar—. ¿Qué clase de persona sería si no me dignara a saludarlas ahora?

Yo también arqueo las cejas.

—Su hermana no se ha dejado ver en todo este tiempo.

A pesar de la ingenuidad que parece envolverla, sonríe un poco, casi triste, cuando lo entiende.

—Danae ha crecido escuchando otras leyendas.

El pájaro al que observaba se asusta con algún ruido que lo sobresalta y alza el vuelo.

—¿Acaso ella no nació en Deméride?

—Nació en Deméride, pero fue apartada de nuestra familia muy pronto. Es la princesa de Invierno —contesta, como si eso lo explicara todo, y me mira fijamente—. No es… —Suspira—. Sé cómo sonará esto, pero ella no es mala. No lo es. Cree que cada decisión que toma la toma por el bien de la gente.

Cuando mira a los lados, me doy cuenta, por el gesto, de que esta conversación tan inesperada ha acabado ya. Podría contradecirla, podría rebatir sus palabras y exigirle más respuestas; pero en el fondo sé que presionar ahora no servirá de nada.

Más adelante. Quizá, esto nos sirva más adelante.

—Espero que disfrute del paseo —me dice, cordial, y echa a andar de vuelta al interior del palacio en cuanto le devuelvo un gesto de despedida.

Decidida a descubrir cómo usar la simpatía que siente Danae hacia Larisia, yo también regreso enseguida al palacio, al cuarto de la reina, en el que debemos reunirnos con Vanja.

—Sabe que estamos aquí, ¿verdad?

Elara asiente.

—No debe tardar demasiado.

Ambas nos sentamos en la sala de estar, hasta que la puerta se abre y deja pasar a la tercera del rey, que ni siquiera se detiene a saludar.

—Van a Ylion —dice sin preámbulos.

Frunzo el ceño.

—¿Qué hay allí?

—Ylion es una tierra salvaje, rica en magia. Es distinta allí; más pura, más… sagrada. Si Danae tiene una forma efectiva de acabar con todo, no me extraña que quieran empezar por allí.

—¿Por qué? ¿Qué tiene de diferente su magia? —me atrevo a preguntar.

Vanja se aparta un par de mechones cobrizos del rostro.

—Aquí la han refinado. Los hechiceros la contienen en ánforas de poder, le dan forma para que quien quiera pueda usarla. Es bella, pero es…

—¿Prefabricada? —inquiere Elara.

—No toda —dice Vanja con una sonrisa—. Pero mucha sí. En el continente del este, tanto en Ylion como en Deméride, la magia está ligada a las ramas familiares de quien la usa. Algunos hechizos son únicos, algunos tipos de magia solo pueden ser usados por miembros de una familia. La magia está íntimamente unida a la tierra y algunas prácticas, las más peligrosas, requieren sacrificios.

—Sí que parece más salvaje —admite Elara—. Entonces, iremos con ellos. Si van a atacar desde allí, debemos seguirlos —sentencia.

—¿Estás segura? —pregunto—. Si se marchan, quizá sea una buena oportunidad para seguir salvando la magia aquí. Sin ellos, será más fácil.

—Y toda la magia que encuentren en Ylion morirá. —Sacude la cabeza—. Hay que protegerla.

Esta vez no le preguntamos a Vanja si vendrá con nosotras. En este punto, sería poco menos que un insulto.

Elara se recuesta en su sillón y mira a Vanja, expectante, hasta que ella misma se atreve a abrir la boca.

—Soren te lo contó, ¿verdad? Te contó lo que me dijo.

No habíamos hablado de esto; no, al menos, con ella. Así que guardo silencio. Vanja también parece un poco sorprendida. Sin embargo, tras un par de segundos, camina hasta nosotras, toma asiento en otro sillón y suelta un profundo resoplido.

—Contar, escupir un montón de chorradas… —dice—. Sí, se podría decir que sí. —Hace una pausa—. Espero que seas consciente de que nos oculta algo.

Desvía la mirada hacia los ventanales, donde las cortinas se mueven ligeramente impulsadas por un rumor de viento, y se aparta un mechón castaño del rostro.

—Reconozco que me ha sorprendido, pero las personas cambian —responde, escueta.

—Oculta algo —insiste Vanja—. Hay algo que no nos está contando. No te preocupes. Voy a descubrir de qué se trata.

Elara asiente, pero no termina de creérselo.

—Voy a hacer los preparativos para el viaje. Zarparemos con ellos. Debemos estar atentas para que no se marchen sin nosotras.

Tras abrocharse el cinturón con su arma, se alisa la ropa y sale de la estancia con elegancia. Yo también me pongo en pie, igual que Vanja.

La agarro del brazo antes de que se vaya.

—¿Vas con ella? —pregunto. Pido.

Vanja arquea una ceja.

—¿A dónde vas tú?

Hago un gesto con la cabeza.

—A hablar con el segundo de nuestro rey.

Suelta un profundo suspiro.

—Suerte. Si algo bueno tiene Elnath, es que es asquerosamente leal. No te contará nada que Soren no quiera que revele. —Me mira de arriba abajo descaradamente—. O quizá sí.

Esboza una sonrisa, toda la diversión que puede reunir dada la situación, y se marcha tras Elara.

Sé que me necesita a su lado, pero, hasta entonces, confío en que estará bien con ella.

Tardo menos de lo previsto en encontrarlo. Lo hallo en la puerta de sus aposentos, charlando con un hombre que también debe de estar haciendo algún tipo de preparativo, porque apunta algo que Elnath le dicta.

En cuanto me ve aparecer, le hace un gesto para que nos deje a solas; y yo sé que detrás de esa decisión, más que cortesía, está la necesidad de preservar el secreto de lo que están haciendo.

Elnath se queda mirándome con las manos en los bolsillos y los hombros un poco caídos.

—¿Damos un paseo? —pregunto sin rodeos.

Elnath sonríe.

Salimos del palacio y nos alejamos de la plaza principal, de la arcada y de la entrada. Vamos hasta el jardín más próximo, uno que se alcanza a ver desde algunas de las ventanas de esta zona de la fachada.

Elnath tiene las manos en los bolsillos y camina con aire distraído.

—¿Qué tal estás? —pregunta cuando ya no tenemos a nadie cerca.

—Muy bien, ¿y tú?

Quizá no esperaba que respondiese con tanta naturalidad, porque alza el rostro hacia mí y esboza una sonrisa muy pobre.

—Sé lo que me vas a decir —murmura—. Y no puedo darte las respuestas que buscas.

—¿De verdad? Porque ni siquiera yo sabía bien qué iba a decirte.

Elnath suspira. Le ha crecido un poco el pelo y se ha recogido parte de la melena con una cinta de cuero, en una coleta.

—Creo que a ninguno de los dos nos gusta esta situación, pero en lo que respecta al corazón no tenemos nada que hacer; ni tú por tu reina, ni yo por mi rey.

—¿Ha sido una decisión del corazón? —inquiero.

—Eso parece —responde.

—Tú escribiste la carta que nos trajo aquí —le digo—. Fuiste tú quién envió la misiva para hacernos volver, con urgencia, porque Soren necesitaba a Elara. Fue una forma curiosa de hacerla venir para romperle el corazón. —Elnath me mira. Abre la boca para decir algo, pero parece que se arrepiente; no encuentra palabras—. ¿Desde cuándo lo sabías?

—Amaltea…

—Elnath.

Él suspira con fuerza. El jardín es hermoso, muy distinto a Larisia, pero vivo y lleno de movimiento; con unos colores que no había en la Isla del Ahogado.

—Ya te he dicho que no puedo darte respuestas. Es así, tal y como lo veis. Soren aprecia a Elara, igual que la aprecio yo. Y no hay más. Ese es el problema: debería haber algo más para arriesgar la estabilidad de los cinco reinos por ella… y no lo hay.

—Así que no está enamorado, tal y como pensábamos todos —pronuncio sin tapujos.

Elnath me mira, pero se centra en sus botas cuando se da cuenta de que estoy esperando una confirmación.

—Supongo que no.

—Pero tú también lo creías —tanteo.

Una brisa con olor a sal me revuelve el pelo, y tengo que metérmelo tras las orejas.

—Es posible.

Elnath nunca me ha parecido una persona críptica; un poco canalla, de conversación inteligente y sonrisa fácil, sí, pero sincero, casi transparente en algunos aspectos. Y ahora…

—No creo que exista una persona que conozca mejor a Elara de lo que la conozco yo. Tal vez su madre, o su abuela… Pero no. Ellas la conocen de una manera diferente. Elara es una amiga, una compañera de armas, una hermana. Es, casi, como otra mitad de mí y como su segunda no hay nadie que se acerque más a comprenderla que yo. Imagino que un vínculo parecido te une a Soren.

—Sí —contesta, vacilante.

—Por eso me cuesta tanto creer que estuvieses equivocado, que a ti también te hayan engañado sus gestos, sus miradas, sus atenciones.

Me detengo, y él se ve obligado a detenerse también.

—Amaltea… —ruega.

—Dime la verdad —exijo—. Dime qué hay tras todo esto. Dime algo más.

—No puedo decirte algo más —contesta con rabia—. No puedo decirte nada —murmura, y da un paso al frente.

—¿Por qué?

Echa la cabeza hacia atrás. Parece contrariado, molesto.

—Porque esto es todo —contesta.

—No me lo creo.

Elnath se muerde los labios y sacude la cabeza.

—Te guste o no, esto es así ahora. Tu reina luchará en un bando y mi rey, en otro, y tú y yo los seguiremos hasta el final de las consecuencias.

No hay nadie a nuestro alrededor. El viento mece las ramas de los árboles más cercanos, se enreda en mi pelo y trae consigo el recuerdo del mar.

—Hasta el final de las consecuencias —repito.

SEGUNDA PARTE
LA FLECHA Y LOS SECRETOS

30
ELARA

Cuando llego a los aposentos de Soren a través de los pasadizos, él ya me está esperando allí, de pie en el salón, con pantalones de cuero para el combate, botas altas de montar y una capa liviana que cae sobre sus hombros más para decorar que para protegerlo del naciente frío de Runáh.

Pienso que es la primera vez que nos quedamos a solas desde que subimos a las almenas del palacio, hasta que la cabecita rubia de Anya aparece tras él. A su lado, también está Nicolás.

Dedico una mirada a Soren. Aunque sean niños, podrían irse de la lengua.

—Querían despedirse —me explica.

Intento actuar con normalidad. Le doy un abrazo afectuoso a Nicolás, y Anya se deja abrazar también, aunque es mucho más breve. Soren también se despide de los dos. Tras revolverle el pelo a Nicolás, se agacha frente a su hermana.

—Aunque me vaya lejos, estaré ahí si me necesitas. Solo…, solo tienes que esperar.

Anya asiente con cierta solemnidad. Soren se pone en pie con un suspiro. No parece dispuesto a alargar más de lo necesario ese tiempo.

—¿Estás lista? —pregunta mientras me tiende la mano.

Doy un paso adelante, me yergo y le tomo la mano que me ofrece para salir con él de los aposentos.

Es importante que nos vean así, que nos crean juntos y viviendo esa historia de amor que vendimos al principio.

De forma oficial, no somos más que dos enamorados deseosos de pasar tiempo juntos, y el viaje diplomático a Ylion, para ellos, es una excusa para alejarnos del ajetreo de la corte y poder disfrutar el uno del otro.

En cuanto sus dedos se cierran sobre los míos, siento un escalofrío que baja por mi columna y no puedo evitar mirarlo; no puedo evitar preguntarme si parte de lo que siento yo lo sentirá él también, o si cualquier resquicio de lo que una vez hubo se ha enfriado ya por completo.

Recorremos juntos los pasillos de palacio y no nos soltamos hasta que debemos tomar nuestras monturas, de camino al puerto.

Somos los últimos en partir. Para cuando llegamos, todos los demás están ya allí. No me sorprende ver algunas ropas de color pardo, algunas cabezas rapadas. Danae ha traído consigo, para destruir la magia, a sus herederos del polvo.

Solo queda en tierra parte de la tripulación, aún preparando la bodega. Hela está asomada por la borda junto a Amaltea. Ambas otean el horizonte, más allá de la primera línea de edificios del puerto, sin mirar a ningún lugar en concreto.

Hablan en susurros. Lo sé porque, de vez en cuando, una se inclina sobre la otra para que nadie más las escuche.

Poco después de que Soren y yo embarquemos, zarpa el barco.

No es complicado justificar que Soren y yo no pasemos las noches juntos. Comparto camarote con Amaltea, y él debe de compartirlo con Elnath. Vanja se asegura de viajar sola, en un camarote céntrico y bien situado donde podrá escuchar a cualquiera que decida levantarse por la noche, incluida Danae, o su hermana.

De madrugada despierto sola, sin mi segunda a mi lado. El mar debe de estar agitado, porque el oleaje azota con fuerza la cubierta del barco. Decido calzarme las botas y salir al pasillo. Cuando alcanzo las escaleras, descubro un resplandor azulado que nace del nivel inferior, donde las ánforas de poder siguen funcionando sin parar para que el viaje sea más rápido.

No me cuesta mucho encontrar a Amaltea en la cubierta, recostada contra un montón de cuerdas olvidadas, un fardo de lona que debe de cubrir algo delicado y varios útiles que no identifico.

A su lado, envuelta en sombras, está Vanja.

—Vaya, muy bonito —las saludo, y me siento a su lado—. ¿A ninguna se le ha ocurrido pensar que a lo mejor yo también querría unirme?

—No ha sido planeado —me dice Amaltea, perezosa, y me tiende una botella de spahl que ya está a medio consumir—. Por la estrella de la amargura. Esto me parecía horrible y ahora no concibo mi vida sin él.

Vanja suelta una risita entre dientes. Yo rechazo la botella. Quiero mantenerme sobria, sobre todo si viajo en el mismo barco que Danae y su hermana; pero a Amaltea no le digo el motivo. No quiero preocuparla más de lo que, seguro, ya está. Se merece un descanso y, además, tengo a Vanja.

Miro arriba, casi por inercia, a un cielo oscuro, poblado de estrellas brillantes, que me recuerda a mi hogar.

—Décimo día de agosto. Esta noche reina la estrella de las escaleras.

Vanja deja escapar una carcajada.

—¿Qué se supone que quiere decir eso?

—Es una buena noche para aprovecharte de las ventajas que puedan surgir —le explico—. No es la estrella más extraña.

—Imagínate —añade Amaltea—. Tenemos una estrella de la colada.

Vanja vuelve a reír.

—Eso no es verdad —le digo, intentando que el humor no disipe por completo lo ofensivo que debería parecerme esto—. La mayoría tienen cierta dignidad.

—Y a vosotras os costó creer lo que nos contaron las brujas de los Eriales sobre sus espíritus del bosque —observa Vanja mientras sacude la cabeza.

—¿Cómo llamáis vosotros a ese espíritu? —pide que le recuerde Amaltea.

—No son espíritus. Son criaturas de carne y hueso, tan reales como nosotras —replica Vanja sin perder el humor—. Mordedores. Se llaman Mordedores.

—Un nombre encantador para una criatura que debe salvarte de una muerte segura.

—Es que son peligrosos —afirma Vanja—. Si llegan demasiado tarde, si no son capaces de curarte, devoran tu cadáver.

Las dos nos quedamos en silencio, esperando la risa. Nos damos cuenta enseguida de que no es una broma.

—Prefiero la estrella de la colada —dice Amaltea, divertida, y le da un trago a su botella. Después, la deja en una esquina y también mira arriba.

—¿Cuál es tu estrella? —le pregunta Vanja de pronto.

—La estrella de la muerte. —Sonríe—. La abuela de Elara, la gran lectora de estrellas, asegura que significa que he de salvar muchas vidas quitando unas pocas.

Yo también asiento para confirmarlo. Vanja me mira entonces a mí.

—¿Y la tuya?

—Afrea, la estrella viajera de la luna, la magia y la belleza.

Vanja esboza una sonrisa torcida.

—Me parece una distribución un poco injusta.

Amaltea le da un codazo.

—¿Sabes cuál es la mía? —pregunta Vanja.

—No, pero puedo buscarlo —prometo.

—Sí. Hazlo —contesta.

Durante unos minutos, ninguna necesita decir nada.

—Son las mismas estrellas, pero no siempre brillan igual en todas partes —murmura muy bajito.

—También depende mucho de la compañía, ¿no?

Una voz hace que todas nos giremos.

Las tres nos volvemos hacia una figura frente a nosotras, que se ha acercado mucho sin que siquiera Vanja la hubiese escuchado. Reconozco primero el largo vestido hasta el suelo, el pelo largo y negro después, y el rostro hermoso y conocido al final.

—Hela —la saludo, y hago un amago de ponerme en pie, pero ella me detiene con la mano.

—No os levantéis. Estaremos antes en igualdad de condiciones si soy yo la que se sienta.

Amaltea se apresura en acercar hasta ella uno de los fardos sobre los que había estado apoyada, y Hela no se lo piensa cuando se sienta allí con una gracia que no debería tener nadie en esta situación.

—¿No…, no puede dormir? —pregunta Vanja.

Hela se da cuenta de la forma de tratamiento que ha empleado, pero solamente sonríe; no dice nada.

—El mar siempre me ha puesto un poco nerviosa. Nunca se sabe a dónde te va a llevar.

—A nosotros a Ylion, espero —comento.

—Sí. A Ylion. —Hace una pausa muy breve—. A mi hijo siempre le ha gustado la parte que conoce. Ahora que vuelve como rey, sin embargo, podría encontrarse con un Ylion desconocido para él.

—¿Qué quieres decir?

—Soren conoce Ylion, pero no su gobierno, sus reyes.

Vanja se mueve ligeramente.

—Formó parte de la corte, ¿verdad? —pregunta. Como Hela tarda en responder, Vanja se apresura a aclararlo—: Soren me ha contado alguna vez que fue princesa en Ylion.

Me giro para mirarla, para observar su reacción. Eso no es solo pertenecer a la corte. Si su sistema es similar al nuestro, su familia debía de estar estrechamente emparentada con la corona.

Hela esboza una sonrisa muy sutil, casi anecdótica, que bajo la tenue luz de las estrellas recuerda mucho a las medias sonrisas de su hijo.

—El rey Alvar de todo Ylion es mi padre.

Se hace el silencio, y solo Amaltea, atragantándose con su bebida, lo quiebra un instante.

—Eso convierte a Soren en… —empiezo.

—Nieto del rey, pero solo biológicamente. No hay nada, más allá de la sangre, que nos una a mi hijo o a mí a esa corte, a ese rey. —Baja un poco el tono de voz, pero no lo hace con tristeza. Hay más orgullo que infelicidad en sus palabras—. Hace veintiún años que no lo veo.

Todas lo entendemos. Sin embargo, solo yo me atrevo a hablar:

—Se marchó por él, por Soren.

—Me expulsaron de la corte, aunque yo misma habría escapado de no ser así —admite, serena—. Enamorarme de un extranjero ya fue una deshonra para mi padre; pero, además, negarme a fortalecer el poder de su casa sirviéndome del poder del padre de Soren fue ya una absoluta ofensa. Me marché antes de que naciera.

Una pregunta me hace cosquillas en la lengua, pero me lo pienso mucho antes de hacerla. Ella debe de entenderlo, debe saber que el silencio es por respeto.

—¿Por qué no quiso casarse con el rey de Runáh?

—Por aquel entonces aún no era rey, solo su heredero. Aunque eso no habría importado. No quería formar parte de la corona de Ylion, y tampoco quería formar parte de la corona de Runáh.

—Tuvo que ser una decisión difícil.

—Lo fue al principio, pero siempre supe que hacía lo correcto.

—Entonces —dice Vanja—, ¿es la primera vez que Soren viaja a Ylion en calidad de rey de Runáh?

Hela asiente.

—Le advertí para que informara de su llegada en la corte; una misiva amistosa, para dejar claro que no hay fines bélicos en esta visita. Siempre que nos hemos movido, lo hemos hecho de forma discreta. Ahora, sin embargo, a pesar de que no llevéis una gran escolta, es difícil ocultar un viaje de los reyes de los cinco reinos.

—Estoy de acuerdo —opina Amaltea—. ¿Debemos prepararnos? —pregunta, prudente.

Hela me mira a mí cuando responde, sin dudar:

—Sí. El rey Alvar podría ignoraros o podría hacer todo lo contrario. En el mejor de los casos, tendréis que estar atentos.

Miro a Vanja, que ya está trazando un plan. Miro a Amaltea, que está lista para protegerme a toda costa.

—Entiendo que Soren quiera llevarte allí. Ylion siempre ha sido nuestro hogar, pero sus reyes nunca han sido los nuestros. Tendréis que cuidar el uno del otro.

Se me hace un nudo en el estómago, pero no soy capaz de mentir. No respondo. Sonrío levemente y me quedo en silencio, asimilando la información, preguntándome si esto me reporta alguna ventaja.

Espero que sí.

Amaltea, en cambio, ve una oportunidad que ni Vanja ni yo sabemos aprovechar.

—Ylion es hogar de una magia muy poderosa —aventura. Hela asiente, expectante—. Si quisiéramos visitar esos lugares mágicos, los más poderosos, ¿por dónde deberíamos empezar?

Hela arquea una ceja larga y oscura de una manera que recuerda mucho a su hijo.

—Bueno, hay muchos lugares ricos en magia en Ylion. Cerca de la corte hay un templo consagrado al dios de la guerra y el mar que alberga magia. Existe también, en manos de alguna casa noble, una reliquia famosa por obrar milagros. Un poco al sur existen unas termas mágicas de gran belleza que…

—Reliquias o magia refinada no —interviene Vanja—. Fuentes de poder naturales.

Hela se sorprende un poco.

—Tú debes conocer la más importante de todas, Vanja —le dice—. ¿O es que en tu aldea no nacían con el don de la magia?

Vanja parpadea, confusa, antes de abrir los ojos y abrir ligeramente la boca.

—Había un lugar… —empieza a decir—. Un lugar al que todas las brujas partían una sola vez.

—El Bosque Arcano —responde Hela, y nos dedica una mirada a todas—. Es el centro de la magia del continente del este, y quizá de toda la tierra. Hay un ritual sagrado, muy delicado, por el que las brujas pueden adentrarse en él una sola vez.

—¿En qué consiste el ritual?

Hela apoya las manos en el regazo y se yergue un poco, tranquila.

—Las brujas hacen un sacrificio, entregan una parte de sí mismas y anclan su magia a la de la tierra. El Bosque Arcano es peligroso. No dura demasiado tiempo.

Todas asentimos, en silencio.

No hace falta que lo digamos en voz alta, porque estamos pensando lo mismo.

Si hay un lugar anclado a todas las brujas que alguna vez lo han pisado, ese será el sitio por el que Soren y Danae intenten destruir la magia.

Cambiamos de tema enseguida. Lo hace Vanja, con la mayor sutilidad que puede. No queremos alertar demasiado a Hela. Nos quedamos un tiempo más aquí fuera. Nosotras tres permanecemos incluso después de que Hela se haya marchado.

Hablamos de las estrellas.

31
SOREN

A un kilómetro de la costa, hallamos un bote que nos espera.

Allí, en la bahía, hay toda una comitiva que aguarda; una comitiva armada.

—¿Crees que no se han creído que estoy aquí por un retiro romántico con mi reina? —pregunto.

Elnath, asomado por la borda a mi lado, se yergue un poco.

—Averigüémoslo —propone, casi con humor.

No tiene que preguntarme si estoy de acuerdo. Él mismo da la orden y apenas en un par de minutos han preparado un bote para que salga a su encuentro.

Estoy tan distraído observando a Elnath que no escucho que alguien se acerca y se apoya en la borda.

—Elara —la saludo, un poco tenso de golpe.

—Tu madre está mirando —se apresura a decir.

Después, se queda callada, observando también a Elnath, que acaba de detener la pequeña embarcación a un par de metros de los soldados de Ylion.

Miro a mi alrededor y descubro a Hela junto a Amaltea, ambas observando cómo se desarrolla la escena. Aunque no soy capaz de localizar a mi tercera, sé que ella también andará cerca.

—Podrías haberte acercado aunque no estuviese mirando —le digo.

—Ya lo sé —contesta, resuelta.

Lo sabe, pero no habría querido.

Me trago un suspiro. Sabía que sería duro. Sabía que la cordialidad de la amistad duraría poco, solo hasta que descubriera que trabajo con Danae. Creo que ella también lo sabía; por eso no me obligó a incluir nuestra amistad en el acuerdo, por eso me permitió conservar a Elara cerca.

Danae sabía, tan bien como yo, que Elara se alejaría sola.

En su posición, probablemente, yo también lo habría hecho.

Me permito observarla de reojo. Lleva el pelo suelto, ahora revuelto por el viento que trae consigo olor a salitre. El sol, tras un cielo plomizo, se las ha ingeniado para llegar a ella y hacer que le brillen los ojos.

O tal vez no. Tal vez, yo no habría sido capaz de alejarme.

Elara me mira y frunce el ceño. Tengo la sensación de que sabe exactamente qué estoy pensando. Sin embargo, tan solo dice:

—Tu segundo regresa.

Luego, se da la vuelta.

Diez minutos después, estamos en el camarote del capitán, frente al mensaje que Elnath ha traído consigo.

Lo leo en alto para todos.

—Entonces, ¿quieren una recepción formal? —inquiere Amaltea, con los brazos cruzados ante el pecho.

—Eso parece —coincide Elnath.

—¿Podemos negarnos? —pregunta Elara. No obstante, no me mira a mí.

—Podéis, pero quizá no deberíais —responde mi madre, con serenidad—. Querrán asegurarse de que no traéis al ejército.

—¿Será peligroso? —pregunta Amaltea, anticipándose a todas mis preguntas.

—Sí, pero no de forma directa. No harán nada que ponga en peligro su reino. Alvar no emprenderá ninguna acción que vuelque la ira de cinco reinos sobre Ylion.

—Apenas hace un año que terminó la guerra. ¿No querrán aprovechar esa ventaja? —continúa Amaltea.

Mi madre sonríe un poco, quizá conmovida por los celos de la segunda de Elara.

—Advertí a mi hijo sobre Ylion. Para mí, los riesgos tampoco compensan todo lo bueno que tiene esta tierra.

Ninguna de las dos me mira cuando esa culpa poco velada cae sobre mis hombros. Me aclaro un poco la garganta, fuerzo una sonrisa y digo:

—Ylion es mi tierra, y quiero poder pisarla libremente. Cuanto antes rompiéramos el hielo, mejor. Visitaremos la corte, haremos una aparición cordial y, después, seguiremos nuestro camino.

Todos asienten. Mi madre insistió en venir. Todos debíamos pasar un par de noches en la casa donde han transcurrido todos mis veranos, con una amiga, también hechicera, que vive lejos de la corte. Después, Elara y yo podríamos separar nuestros caminos.

Ahora necesitaremos más tiempo.

Aunque, quizá, eso no sea necesariamente malo para mí.

Llevamos bastante tiempo esperando a que Elara salga de su camarote para poder desembarcar y presentarnos oficialmente al emisario que han enviado cuando Amaltea se acerca a mí.

—Dice que aún necesita tiempo, que puedes bajar para no hacer esperar a nuestros anfitriones —me advierte.

Hay algo en su sonrisa, en esa mirada despierta, que me hace dudar; pero es cierto que llevamos aquí demasiado tiempo, y es hora de que alguien haga algo antes de que nuestros amigos se pongan nerviosos.

Así que soy el primero en desembarcar y saltar a la pasarela, escoltado por un par de hombres, que son más simbólicos que otra cosa.

Al final del camino, a una prudente distancia, una comitiva de soldados aguarda nuestra llegada. Soldados rasos esperan atrás, todos armados, con las espadas a la vista y atentos a cualquier orden.

Un oficial, quizá un capitán, es quien se encuentra en primera fila, un poco separado del resto, para darnos la bienvenida. Mi madre, desde el barco, ha dicho no conocerlo. Tras él, hay varios hombres más, que tampoco deben de formar parte de los soldados rasos, esperando su momento para saludarme.

—Capitán Rifkin, emisario de su majestad el rey Alvar de Ylion, a su servicio. Vengo para escoltarlo a la corte.

Estrecho la mano que me tiende.

—Soren, rey de Runáh y de los cuatro reinos.

—Tengo entendido que ya está familiarizado con…

No llega a terminar. Se escucha revuelo tras él, entre los soldados, que no rompen la formación perfecta, pero poco les falta. Se mueven, algo alterados, mientras un murmullo se levanta entre ellos.

El capitán, demasiado impresionado para controlar su comportamiento, se queda en silencio mientras mira por encima de mi hombro y, antes de girarme, ya sospecho por qué.

Incluso habiéndolo anticipado, la conmoción en mí es igual.

Elara no necesitaba tiempo; solo un buen público para hacer su entrada.

La veo caminar por la pasarela con gracilidad, sin ninguna escolta. Ni siquiera Amaltea, que ya ha desembarcado, la sigue. Todos dejan que camine sola hacia nosotros, provocando que unas cuantas mandíbulas se descuelguen a su paso.

Lleva unos pantalones de cuero y una casaca negra ribeteada con detalles rojos que se ciñe a su cintura. Ha peinado su melena en una trenza que cae sobre su hombro, anudada con una cinta roja. Su imagen es a la vez marcial y sofisticada, de una elegancia brutal, de un peligro dulce y atrayente al que es difícil resistirse.

Se pasea con la seguridad que la caracteriza, con los hombros rectos y la cabeza erguida, sin dar una señal de que algo de todo esto la perturbe de alguna forma.

Para cuando llega frente a nosotros, el capitán ha olvidado que debe darle la bienvenida.

—Elara, reina de Runáh y de los cuatro reinos —digo, recuperando su atención.

El capitán se apresura a tomar su mano.

—Capitán Rifkin, emisario del rey Alvar de Ylion, a su servicio, reina Elara.

Ella permite que bese su mano y, después, se cuelga de mi brazo en actitud cariñosa. Deja que su cuerpo descanse contra el mío con tanta naturalidad, tanta facilidad, que algo se prende en mí.

¿Cómo puede cambiar de rostro con tanta facilidad?

—Imagino que han venido para escoltarnos a la corte. Son muy amables, aunque nuestra visita ha de ser corta.

—Por supuesto… —dice él, y da un paso atrás antes de hacer una reverencia y volverse a sus hombres, que todavía siguen murmurando.

Grita un par de órdenes y los pone en marcha.

Los pocos soldados que hemos traído nos escoltan a nosotros, y los soldados del rey Alvar encabezan y cierran la marcha en dirección al palacio. También Danae y Élide se unen a nosotros, en un discreto segundo plano.

Desde el muelle ya se alcanzan a ver los torreones, las altas cúpulas rodeadas de nubes oscuras. El palacio es una construcción que combina los tonos grises y arenosos, y que parece tragarse toda la luz de su alrededor.

No hay construcciones desde la bahía hasta el palacio, solo un bosque verde, vasto y espeso, que nos engulle enseguida y nos impide seguir viendo las torres de palacio.

Cuando por fin alcanzamos la muralla de la ciudad que rodea la corte, varios soldados más se unen a nuestra escolta. Me doy cuenta enseguida de que la gente sabe quiénes somos.

Muchos aguardan nuestra llegada en las calles. Se escuchan voces y el sonido de los cuernos para anunciarnos.

No consigo imaginar qué deben pensar al vernos. Si nos esperaban, si de alguna forma el rey ha corrido el rumor para dar aviso de nuestra llegada, deben de saber quiénes somos.

Deben de saber quién es mi madre.

Una mujer mayor, una anciana, escupe a su paso.

Tanto Elara como yo, que vemos el gesto, reducimos la velocidad de nuestras monturas para ir a su lado.

—No todos piensan así —dice mi madre en voz baja—. Por lo general, el pueblo de Ylion me ignora porque ya me ha olvidado. Hay quien, sin embargo, aún siente mi marcha como una traición. Son solo los más apegados a la tradición y al patriotismo.

Tiene razón. Nadie más vuelve a tener ningún otro gesto con ella. Algunos dan un paso atrás cuando pasamos a su lado, otros solo nos miran con curiosidad.

En algún momento de la marcha, cuando es evidente que aún nos quedan varios sectores más de la ciudad amurallada antes de llegar a la corte, Elara toma una decisión y baja de su montura.

No nos ralentiza, porque, de todas formas, la cantidad de personas que se ha reunido en la calle ya hace que vayamos considerablemente lentos.

Así que Elara desciende del caballo y empieza a saludar. El desconcierto da paso enseguida a un tipo de emoción nueva, contenida, que crece y se propaga, hasta que vemos a gente que cruza por delante de la comitiva a pesar de las advertencias de los guardias, solo para encontrarse en el lado en el que Elara está saludando.

—Es un indicio de sabiduría acompañarse de alguien que aporte algo que tú no tengas —me dice mi madre, que contempla a Elara con cierto orgullo.

—¿Por qué eso me parece una crítica? —replico.

Nadie nos escucha, ahora sería imposible con la algarabía que se ha levantado.

—No lo es. Es un halago —responde, inclinándose un poco sobre mí para que pueda escucharla sin que tenga que levantar la voz—. ¿Cuál de los dos es más inteligente? ¿Ella por saber hacer buen uso de sus armas o tú por haber encontrado la forma de que las ponga a tu servicio?

—No están a mi servicio —reconozco.

—No. Es verdad. —Sacude la cabeza—. Te las presta mientras compartáis un mismo objetivo.

Miro a Elara, ahora sí ralentizada por el público que se ha congregado a su alrededor.

Mientras compartamos objetivo.

El rey Alvar es un hombre viejo.

Antes incluso de poder acercarnos, cuando nos anuncian y nos dejan pasar al salón del trono, ya desde la distancia, se advierte en su postura, en su figura encorvada incluso mientras permanece sentado.

Si fue un hombre fuerte, de buen porte, no queda nada de él salvo un cascarón vacío, de piel marchita y canas blancas, que se aferra con dedos decrépitos al trono.

Sé que es mi abuelo, pero no hay nada en su imagen que me remueva algo por dentro.

Veo que mi madre, a mi lado, inspira con fuerza.

Pocas veces la he visto nerviosa. Solo recuerdo una vez, hace muchos años, cuando contraje una enfermedad que casi me arranca de sus brazos. Recuerdo los gritos, los llantos y las súplicas. Apenas conservo esas imágenes entremezcladas con otras, más confusas y turbias, oscurecidas por el matiz de la fiebre.

Desde entonces, mi madre, la hechicera, la princesa de Ylion, nunca ha cedido el control a sus emociones. Si lo ha hecho, yo no me he dado cuenta.

Pero ahora está nerviosa.

Es la primera vez que ve a su padre en veintiún años. Yo también me ponía nervioso cuando veía al mío cada año al regresar de aquí, de esta tierra que consideraba mi hogar, y apenas pasábamos algunos meses separados.

Los reencuentros siempre son duros, extraños.

El rey no se levanta. Por lo que sé, no debe de ser tan mayor como aparenta. Tiene la clase de aspecto que le conferiría una vida de excesos y malos cuidados, imprudencias durante las batallas, violencia y alcohol.

El capitán que nos ha escoltado hasta aquí hace también su labor como presentador y nos anuncia.

Elara se inclina levemente, como le correspondería a una reina, y yo también hago un gesto propio de un rey. A nuestra espalda, Elnath, Vanja y Amaltea hincan una rodilla en el suelo junto a nuestros soldados. También lo hacen Danae y Élide. Hela es la única que no se arrodilla. Se limita a contemplarlo, prácticamente a mi lado, hasta que esboza una sonrisa, se inclina un poco y le dice:

—Majestad.

Lo ha saludado como una reina, y él debe de notarlo. Sus pálidos labios se arrugan un poco, y el color los abandona por completo.

—Soren de Runáh y de los cuatro reinos —pronuncia, despacio y con sonoridad, mientras cada palabra reverbera a lo largo de la estancia. A pesar de su edad y de su imagen, su voz conserva la autoridad y el respeto que debería inspirar el tono de un rey—. En nombre de Ylion, le doy la bienvenida.

—Majestad, le presento a la reina de Runáh y de los cuatro reinos, Elara.

Esta vez, Elara no se inclina, y es deliberado. Lo noto por su expresión, por la forma en la que mira al rey. Él solo se ha dirigido a mí, y no volverá a mostrar respeto hasta que él lo haga.

Igual que ha hecho con mi madre, Alvar arruga un poco los labios, su expresión se contrae aún más.

—Elara de Runáh y de los cuatro reinos —la saluda por fin—. Sea también bienvenida a Ylion.

—Gracias por su hospitalidad —dice ella, adelantándose a una posible intervención por mi parte—. Sin embargo, no deseamos molestarlo mucho tiempo. Aceptaremos el recibimiento que hoy nos ofrece y seguiremos después nuestro camino.

—Esta noche dormirán aquí —dice él, sin embargo, con tono sentencioso—. Deben conocer al resto de mi corte, a mi hijo y heredero, y a mis nietos. Y nosotros debemos hablar de qué los ha traído desde tan lejos. Insisto. No pueden continuar la travesía después de una odisea tan larga. Habrá un baile y una recepción donde expondrán sus peticiones.

—No tenemos peticiones, majestad —responde Elara con cortesía—, solo el deseo de conocer la tierra de Ylion.

—Sea cual sea el motivo de su visita, deberán exponerlo en la recepción de esta noche, como dicta la tradición —sentencia.

Elara ni siquiera me mira antes de tomar una decisión. Sabe que no es una opción.

Asiente un poco y sonríe, y se da por zanjado el asunto.

Inmediatamente después, nos conducen hasta nuestros aposentos, situados en el ala norte del castillo. Hay miradas prudentes, cómplices, mientras nos indican dónde dormirá cada uno.

Para cuando llega el turno de mostrarnos nuestros aposentos, estoy convencido de que ya ha tomado la decisión sobre con quién ha de pasar la noche hoy. Estoy preparado para pasar dentro, cerrar la puerta y decirle que yo dormiré con Elnath cuando, antes de que pueda decir nada, ella misma se excusa.

—Debo reclamar los cuidados de mi segunda para prepararme para el baile —dice, afable, y después se gira hacia mí para dedicarme un guiño que, en cualquier otro momento, me habría derretido por la expectativa—. Nos vemos después, majestad.

Ambas se marchan juntas y yo también me retiro a mis aposentos antes de la recepción, pues debo prepararme para saber qué y cómo hemos de pedírselo al rey si queremos evitar un conflicto.

Para cuando terminamos, ya es bastante tarde y la celebración ha comenzado, aunque aún no se ha anunciado de forma oficial. Sin embargo, no hay ni rastro de Elara por aquí.

—¿Las has visto? —pregunto a Elnath, que acaba de llegar a mi lado con dos copas entre las manos.

Ambos hemos bajado juntos. Tras preparar lo que diré, nos hemos adecentado y nos hemos vestido prácticamente sin tiempo, aunque Elnath parece haber estado pensando mucho más que yo en su atuendo. Luego, se ha mezclado con el gentío.

—No desde que nos han llevado a nuestros aposentos —responde.

El salón de baile no es tan grande como el de Runáh, pero los techos son más altos; imposiblemente altos. Han dispuesto mesas que el propio rey preside, sentado en una silla más ornamentada que el resto, y la gente tiene libertad para acercarse y comer cuando les plazca. Mientras tanto, una música de ritmos fuertes, ligeramente marcial, es interpretada para que los asistentes bailen.

—Se han marchado a la ciudad —dice una voz a nuestras espaldas.

Ninguno de los dos se sorprende de verla allí.

—Hola, Vanja.

Vanja, vestida con un simple traje que bien podría haber llevado para hacer una vigilancia, se regodea con una reverencia mal hecha, disfrutando de saber que seguimos sin escucharla llegar.

—No es ningún secreto —aclara—. Han decidido marcharse a la ciudad, a comprar un vestuario apropiado. Si hubieseis preguntado, os lo habría dicho.

—¿Sabes algo interesante de esta corte? —tanteo.

—Que a tu tío no le ha hecho gracia vuestra visita —contesta.

Enarco las cejas.

—¿Conoces a mi tío?

—Violento, impulsivo, demasiado arrogante para las intrigas de palacio —enumera. A nuestro alrededor, los invitados se vuelven a mirarnos, pero nadie se atreve a acercarse suficiente como para que hablar sea peligroso—. Está casado, pero su mujer no ha aparecido por ningún lado. También tiene dos hijos pequeños, ambos varones. Debe de ser más mayor que tu madre, y no le tiene ningún aprecio, por cierto.

—¿Ella también se ha marchado a la ciudad?

—No lo sé —admite—. No tenía ningún interés en este banquete, pero tampoco creo que haya querido marcharse lejos. Estaba preocupada.

—Lo sé.

—Y creo que hace bien —advierte ella—. Voy a ver de qué más me entero.

Es curioso. Me pregunto con quién compartirá ahora la información más relevante, ¿con Elara o conmigo?

—Soren —me llama Elnath—. Mira.

Cuando alzo el rostro y sigo la dirección de su mirada, descubro a quiénes observa, quiénes acaban de bajar por las escaleras principales.

Ambas lucen vestidos parecidos, negros y dorados. El vestido de Elara, sin embargo, es… El escote le llega hasta la base del cuello, y tiene manga larga. Posee en toda la tela una bella filigrana dorada y brillante, dejando al descubierto partes estratégicamente transparentes. Un cinturón negro se ciñe a su cintura, acentuando las curvas de su cuerpo y el vuelo de la falda es amplio, pero delicado. Se mueve con la gracilidad de un aleteo cada vez que da un paso.

Se ha dejado el pelo suelto, que cae en ondas sobre su pecho, y una tiara muy discreta, que adorna su frente, recoge y se entrelaza con varios mechones.

—Elara está… —Me maldigo, incapaz de pronunciar las palabras—. Elara es…

Una nota de frustración empaña el momento.

Lo intenté el primer día; frente a un espejo. Puedo seguir pensando lo hermosa que está, o lo mucho que me duele esta situación, pero no puedo pronunciar ninguna de esas cosas. Es imposible. Sé lo que quiero decir y cómo quiero decirlo. Sin embargo, cuando abro la boca, me encuentro con un vacío absurdo, una imposibilidad difícilmente explicable sin la magia.

Mis pensamientos me pertenecen, pero no mi voz.

—Sé lo que quieres decir —murmura Elnath, que lo entiende a la perfección.

Él tampoco puede reconocer cómo me siento, o cómo se siente él por mi causa. Al obligarlo a sellar la maldición del silencio conmigo, es la única persona que me entiende y que sabe lo que ocurre, pero tampoco puede hablar de ello.

—Está preciosa —añade. Me mira, pero no espera que responda porque sabe que no puedo hacerlo; no sin mentir. Ni siquiera puedo asentir ni dar ninguna muestra de que esté de acuerdo—. Las dos lo están.

Aunque yo no dejo de mirar a Elara, él apenas ha apartado los ojos de Amaltea, que baja a su lado, tan elegante como su reina. Más allá, al otro lado de la estancia, dos rostros conocidos las están observando también. Cuando una de ellas se da cuenta de que yo ya me he percatado de su presencia, echan a andar hacia aquí.

Danae luce un estilo mucho más sobrio; un sencillo y elegante vestido de color crema lo suficientemente amplio como para ocultar varias armas en él. Su hermana viste un traje de color pardo, también discreto, en el que no parece ocultar arma alguna.

A pesar del parecido físico, Élide es radicalmente distinta a su hermana. Tanto su postura como su mirada son más relajadas, más confiadas. Hay algo más dulce en su rostro, quizá más ingenuo o más compasivo.

Y, desde hace un par de días, me pregunto si ella será el camino para salvar a Elara.

—Nos estamos entreteniendo, majestad —dice Danae a modo de saludo.

—No hemos elegido terminar aquí.

—El plan era pasar un par de noches juntos para que nadie sospechara y separarnos después —replica—. Ahora a esas noches se les sumarán todas las que debas pasar en esta corte.

—El rey cree que somos una amenaza —me defiende Elnath—. Si no aceptábamos su invitación, nos habría considerado peligrosos, y quién sabe qué podría haber ocurrido. No podíamos negarnos.

—De todas formas, necesitaremos tiempo para transportar las ánforas de poder al Bosque Arcano.

—Ellas no necesitan tiempo. Si no nos damos prisa, si no las detenemos, se nos adelantarán —responde, echando un rápido vistazo a Elara y Amaltea.

—No me enfrentaré directamente a ellas —le advierto, bajando el tono de voz.

—Oh, sí que lo hará. El corazón de Ylion alberga una de las magias más antiguas y poderosas. Destruyéndolo habremos salvado a muchas personas; tal vez a todo el reino. No me importa si tiene que pelear con su reina. Tenemos un trato y lo cumplirá.

Doy un paso adelante.

—El trato era que Elara no sufriría ningún daño —siseo.

Danae sonríe.

—Tenga cuidado, entonces. No hacerle daño depende de usted y de nadie más.

Está a punto de dar media vuelta, zanjando la discusión, pero yo la agarro de la muñeca.

—Si no conseguimos adelantarnos a ellas, acabaremos enfrentándonos, y en ese caso Elara no dudará en luchar contra nosotros para proteger el corazón del Ylion. No voy a pelear —repito.

—El trato era que su reina no sufriría a mis manos —contesta con rabia, y da un tirón para recuperar su muñeca—. Lo que le haga usted es problema suyo. Y, ahora, compórtese, majestad. Nos están mirando.

Levanto la vista creyendo que me encontraré a Elara y a Amaltea. Sin embargo, en su lugar, descubro que es el rey quien nos presta atención. Hay un hombre a su lado, un hombre de mediana edad, con canas en el frondoso pelo azabache, alto y esbelto, que podría ser el príncipe heredero.

Decido dar un paso atrás, dedicarle a Danae una sonrisa tan afilada como la suya y permitir que se marche con su hermana, que ha observado la escena sin intervenir ni una sola vez.

Cuando me giro, dispuesto a ser discreto hasta el momento de la recepción, me encuentro de frente con Elara. Hermosa, resuelta e impresionante en ese vestido que ha debido elegir con cuidado.

—¿Me acompañas? —pregunta, y tiende su mano hacia mí. Yo me quedo unos segundos mirándola, preguntándome qué me está pidiendo exactamente—. Vanja dice que la recepción no comienza hasta que los suplicantes comienzan a pedir, y me parece que esos somos nosotros.

Le ofrezco mi mano y me sorprende la familiaridad con la que la toma, lo fácil que siguen encajando nuestros dedos, como si ellos no fueran conscientes de que ya no deberíamos encajar.

Caminamos despacio, permitiendo que nos vean y comiencen a abandonar sus bailes y sus conversaciones para acercarse lenta y discretamente a nosotros. Cuando por fin llegamos a la mesa que preside el rey, los dos hacemos una reverencia sutil. Los músicos dejan de tocar lentamente, hasta que la música desaparece y el resto de los ruidos quedan amortiguados también en un ambiente solemne.

—Majestad, venimos a exponerle nuestro deseo de visitar Ylion —digo tal y como he preparado con Elnath.

—Imagino que no hay razones políticas implicadas en la visita —dice el rey Alvar.

Para entonces, ya hay decenas de pares de ojos puestos en nosotros. Una figura llama especialmente mi atención. Es el hombre que se encontraba antes a su lado.

—No, no las hay —miente Elara con descaro—. El rey puede darle su palabra.

Contengo una mueca, pero no me pasa desapercibido todo aquello que dice y no dice: puede dar mi palabra, porque la suya es demasiado valiosa para mentir.

—Se la doy —confirmo, sin embargo. Incluso si así estoy concediéndole la razón, incluso si así reconozco que mi palabra no vale demasiado.

—Entonces, su visita es meramente turística —dice el rey.

—Lo es —promete Elara.

El rey no asiente, guarda silencio y me mira a mí, esperando que yo también lo confirme. Antes de que tenga oportunidad de hacerlo, sin embargo, el mismo hombre de antes se acerca a su lado y nos interrumpe:

—¿Qué van a ver, exactamente, en su visita? —inquiere.

Alvar esboza una mueca de fastidio, y yo estoy a punto de hacer lo mismo. Estaba casi resuelto.

—Rey Soren, reina Elara, os presento al príncipe Merti, heredero a la corona de Ylion.

Los dos inclinamos la cabeza al mismo tiempo. Él también lo hace, más brusco, más hosco.

—Respondan a la pregunta —exige, impaciente.

—Pretendemos visitar la costa, el sur, la propia ciudad real… —enumera Elara—. Pero deseamos marcharnos al interior cuanto antes.

El rey Alvar alza el rostro.

—¿Qué hay de interesante en el interior?

—Solo los bosques, majestad. Provengo de un linaje donde la magia se venera y se respeta, y sabemos que los bosques de Ylion son ricos en ella. No queremos nada además de visitarla, honrarla.

—Eso es imposible —dice Merti, rápido, adelantándose a la respuesta de su padre.

—¿Es imposible que quiera visitar los bosques? —lo provoca ella.

A mí se me escapa una sonrisa.

—Es imposible que el rey os permita hacerlo —replica.

—Merti —lo amonesta el rey—. Pueden visitar los bosques —sentencia él—, pero es cierto que hay zonas prohibidas.

Tengo un mal presentimiento.

—¿De qué zonas se trata, majestad? —pregunta Elara con prudencia.

—Todas las zonas de las brujas están vedadas a los mortales, incluso a ellas, desde hace cientos de años. Solo se concede la entrada a unas pocas una vez al año, una vez en toda su vida.

Noto que un músculo se tensa en su mandíbula mientras piensa qué debería contestar, cómo debería continuar.

—El Bosque Arcano —añade Merti—. Nadie puede entrar en el Bosque Arcano ni transitar por sus inmediaciones.

Veo cómo Elara inspira con fuerza, cómo se pregunta cuál es la opción más prudente.

—Precisamente, era uno de los lugares que deseábamos visitar —dice con suavidad—. No deseamos más que acercarnos, sentir su poder. No deseamos perturbarlo.

Pienso en Danae, en las ánforas de poder. Quizá, después de todo, venir sin ejército no haya sido una buena idea.

—No —sentencia, tajante, alzando el tono de voz—. El Bosque Arcano está prohibido para todos los mortales.

—Incluso si esos mortales son reyes —añade Merti, que sin duda está disfrutando.

Cuando me pregunto si Elara está dispuesta a replicar, veo que esboza una sonrisa muy comedida, que se inclina levemente en señal de asentimiento y que se gira para mirarme.

—Creo que eso es todo. Si no podemos visitar el interior, nos limitaremos a la costa.

Da la impresión, por cómo se adelanta, de que Merti está dispuesto a seguir interrogándonos, pero el rey Alvar ya ha escuchado suficiente. Levanta una mano, para detener cualquier posible intervención, y también hace un gesto de asentimiento en nuestra dirección.

—Permaneceréis en la corte mientras tanto —decide—. Y si deseáis marcharos lejos, visitar otros lugares de Ylion, se os proporcionará escolta real.

No es un favor ni un detalle. Tampoco es una opción.

Ninguno de los dos dice nada. Lo aceptamos, o fingimos que lo hacemos, por diplomacia, y nos retiramos discretamente al tiempo que la música vuelve a sonar.

Mientras lo hacemos, comprendo que acaban de echar por tierra el plan de Elara y, por tanto, también el de Danae. No obstante, mientras que Elara tiene mucho que perder si tensa la cuerda, Danae solo gana, y yo debo encontrar la forma de convencerla para no hacer estallar el Bosque Arcano. Eso o… hacerlo sin dejar pruebas que nos señalen.

32
VANJA

Amaltea suelta un suspiro de resignación y se acomoda en el banco de piedra donde nos hemos sentado, frente al inmenso jardín.

Apenas hay flores, ni fuentes, ni bancos. Es todo una gran extensión de verde oscuro que se extiende hasta las murallas que bordean la fortaleza. Hay zonas más hermosas, aunque no tanto como los jardines de Runáh; pero hemos elegido esta zona por las ventanas que hay sobre nuestras cabezas o, mejor dicho, por las que no hay.

No hay puertas en esta zona del palacio, salvo por la pesada entrada del servicio que permanece cerrada y que es ruidosa al abrir. Las ventanas que dan a esta zona quedan demasiado altas como para que nadie se asome a escuchar, y todo es tan frío, oscuro y lúgubre que no hay quien pasee cerca.

—¿Qué vamos a hacer? —pregunta Amaltea—. El rey Alvar os quiere cerca y vigilados. No permitirá que vayamos al Bosque Arcano sin supervisión.

—Y con supervisión tampoco —puntualizo yo.

Las dos esperamos a la respuesta de Elara.

—Tenemos que hacer algo rápido, porque Danae debe de tener un plan —murmura, preocupada.

—Yo también lo creo —coincido—. Soren no la ayudará a hacer algo que ponga en peligroso la vida de todos nosotros, pero…

No llego a terminar. Elara me dedica una ceja arqueada.

—¿Estás segura?

Asiento.

—No está jugando como esperábamos, pero sigue siendo Soren. A pesar de todo es leal, y nunca arriesgaría tu vida ni la nuestra. —Hago una pausa. Cojo aire—. Incluso cuando nos ha ocultado información y ha actuado por su cuenta, siempre ha tenido en mente protegernos a todos. No me gusta lo que está haciendo, pero confío en él.

Elara me mira largamente. Luego, asiente.

—Si tú confías en él, entonces, yo también.

Algo se prende en mi pecho; algo cálido e inesperado. No cambia su tono de voz ni hace ningún gesto, ninguna sonrisa, ningún apretón de manos… Y quizá eso sea lo reconfortante: la franqueza con la que lo dice, la naturalidad.

Es completamente sincera.

Confía en mí.

—¿Cómo te convertiste en su tercera? —me pregunta Amaltea.

Debo de hacer algún gesto sin darme cuenta, porque Elara se apresura a intervenir.

—No tienes que contárnoslo —asegura.

Sacudo la cabeza.

—No son recuerdos agradables, aunque ahora sea feliz.

—¿Antes no? —pregunta Amaltea con prudencia. Habla más bajito que de costumbre.

Suspiro.

—Provengo de una aldea entre Ylion y Deméride; una aldea donde se venera la magia arcaica, la lucha arcaica, las costumbres… arcaicas. —Hago un gesto con la mano, tratando de quitarle importancia. No obstante, no puedo negar que decir esto en voz alta me pone un poco nerviosa—. Una mujer puede ser una guerrera hasta que se convierte en la esposa de algún hombre al que creen más fuerte y más capaz que ella.

Las dos guardan silencio. Hay muchas implicaciones en mis palabras. Tal vez, las estén masticando, asimilando. Tal vez, no sepan cómo empezar. Me giro un poco hacia Elara, dispuesta a añadir algún comentario estúpido que relaje la tensión y nos haga olvidar esto.

—Y como no había ningún hombre más fuerte y más capaz… —empieza Amaltea.

—Te marchaste —termina Elara, y se encoge de hombros—. Es muy sensato.

—Lo más sensato —coincide Amaltea. Carraspea un poco—. ¿Y tu familia…?

—Son Soren y Elnath —susurro con un hilo de voz, y enseguida me siento ridícula porque estoy a punto de añadir algo más, pero no me atrevo. No me atrevo.

Amaltea se ríe, cantarina, y me empuja con cariño antes de rodearme con un brazo y seguir provocándome. Además de las bromas sobre mi repentino sentimentalismo, las ganas que me entran de desenfundar mis dagas y las risas, no preguntan nada más. No quieren saber si me arrepiento, si echo de menos a mi familia o si pienso en ellos.

—Entonces, sobre la magia, está claro que hay que hacer algo ya —retoma la conversación Amaltea—. ¿Qué quieres que hagamos, Elara?

La reina nos mira a las dos alternativamente, meditándolo.

—¿Qué queréis hacer vosotras?

No necesito pensarlo mucho.

—Entremos.

—¿Al Bosque Arcano? —se sorprende Amaltea.

—Hagámoslo sin que se enteren. Entrar, robar la magia, salir. Rápido, sin testigos ni muertes. Ni siquiera se enterarán de que hemos estado dentro.

Elara aguarda un segundo antes de soltar una carcajada que enseguida se esfuerza por acallar.

—¿Cómo?

—¿Acaso no he encontrado este sitio, lejos de cualquier oído curioso? Puedo sacaros del palacio sin que os echen de menos.

Amaltea sonríe. Tiene una sonrisa bonita, como escondida.

—Llévanos al Bosque Arcano entonces, Vanja —declara, y mira a Elara para confirmar que está de acuerdo. Ella también asiente.

—Hablaré con Hela. Ella lo conoce. Sabe cómo debemos prepararnos, cómo…

Amaltea me da un codazo discreto, pero yo ya me he callado para entonces. Todas vemos al mismo tiempo a la joven que dobla la esquina. El cabello tan oscuro como la noche se balancea a cada paso que da. Mi corazón se salta un latido cuando la veo, pero pronto me doy cuenta de que no es Danae, sino su hermana.

Viste una prenda que se parece mucho a los vestidos ceremoniales de mi aldea. Blanco, ceñido y ajustado. Avanza con las manos cruzadas ante el regazo y una mirada huidiza que nada tiene que ver con la de la princesa.

Ella también nos ha visto. La observo coger aire y contenerlo, y dudar un segundo sobre si debería dar la vuelta o debería continuar.

—No pretendía interrumpirlas —nos dice bajito.

—No lo haces —contesto yo—. ¿Estabas dando un paseo?

Detecto una mirada por parte de Amaltea. Desde que nos contó la conversación que tuvo con ella antes de partir, ambas vemos en Élide lo mismo: una posibilidad.

Élide mira a los lados. Se acerca un paso.

—Quería dar una vuelta.

—¿Tu hermana sabe que estás aquí, sola?

Frunce ligeramente el ceño; pero, incluso así, su rostro no adquiere la dureza del de Danae.

—Mi hermana no decide a dónde he de ir.

—¿Ah, no? —Me llevo la mano al pecho, inocente—. Me parecería lo más normal, dado que estás en una corte extranjera, rodeada de… enemigas.

Élide parpadea. Amaltea y Elara permanecen en silencio, expectantes.

—Estoy armada.

—Ya lo sé. Una daga seguro peligrosa —señalo, en dirección a su cadera, donde el bulto bajo la ropa no deja lugar a dudas—. Pero… ¿sabes usarla?

Élide se queda paralizada, todavía con el ceño fruncido, las manos rectas a ambos lados del cuerpo.

—Solo bromea —asegura Elara, incapaz de contenerse—. Ninguna de nosotras es tu enemiga.

—Son enemigas de mi hermana —replica.

—Exactamente —dice Amaltea—. De Danae, no tuyas. Vanja solo intenta provocarte, no se lo permitas. —Ella también la tutea. No creo que sea aleatorio.

Amaltea, que al parecer ya ha aprendido a ver en mí algo que pocas personas ven, cruza una mirada divertida conmigo.

Élide deja escapar un suspiro tan teatral como transparente. Echa la cabeza hacia atrás y se acerca un poco, con las manos de nuevo frente al regazo.

—Sé usar la daga —asegura.

—Tu hermana te habrá enseñado bien —dice Amaltea—. Es una buena guerrera —reconoce.

Élide sacude la cabeza.

—Aprendí por mi cuenta. Danae no tiene tiempo para esas cosas.

—¿La princesa de Deméride no tiene tiempo para enseñar a luchar a su hermana pequeña? —inquiero.

—No es la princesa de Deméride —replica—. Solo es la princesa de Invierno.

—Creíamos que era lo mismo —comento.

—Danae es la líder espiritual de Deméride y la comandante de sus tropas. La familia real existe al margen de ella.

—¿Y quién manda de verdad? —continúo preguntando—. ¿La familia real o tu hermana?

Élide alza un poco el mentón, como si quisiera demostrar que esta vez no ha caído en mi provocación.

—La familia real —responde sin vacilar—. Danae representa algo, es un símbolo sagrado.

—El símbolo de Invierno —digo yo—. ¿Es una divinidad? ¿Qué es exactamente?

Élide arruga un poco los labios, y tarda más de lo esperado en responder. Elara se hace a un lado en el banco de piedra y le dedica un gesto a Élide.

—¿Quieres sentarte?

Élide se lo piensa. Por un momento… Por un momento, baraja la idea.

—No, gracias. Estoy bien de pie.

—¿Quieres entrenar con nosotras? —tantea Amaltea de pronto.

Élide la mira de hito en hito, sin dar crédito, como si se preguntara si bromea o no. Doy gracias a su idea, a su gesto afable y a esa sonrisa encantadora que hace que Élide, inesperadamente, pregunte:

—¿Por qué?

—Porque vamos a entrenar un rato.

Ladea la cabeza.

—¿A cambio de información? —pregunta, prudente. Esta vez, me mira a mí.

—A cambio de charla —responde Amaltea, adelantándose a cualquier respuesta mía que pueda espantarla—. ¿Tu hermana se enfadará si nos hablas de Invierno?

Lo medita un segundo.

—No. —Sacude la cabeza—. No. Invierno es una divinidad. Creemos en ella. Todo el mundo en Deméride la conoce y estoy segura de que muchos fuera de ella también.

Elara se pone en pie con elegancia.

—Entonces, ¿nos acompañas?

Élide, que aún duda, dice que sí.

Empezamos a entrenar con ella.

Puede que Élide no lo crea así, ni siquiera puede que lo crea Danae, pero todo cuanto nos ha contado sobre Invierno, sobre Deméride, es información valiosa.

Kol no pudo encontrar mucho sobre Invierno, ni sobre el proceso por el que se proclamaba a una elegida, y quizá Élide sea la clave para descubrirlo. Ya nos ha confirmado todo lo que sabíamos, o incluso lo que sospechábamos.

Cuando le hemos preguntado por qué su hermana se coronó princesa de Invierno, se ha limitado a asegurar que la eligió la propia Invierno y ha continuado entrenando. Ninguna de nosotras ha presionado, y no hemos vuelto a sacar el tema.

Encontraremos otra ocasión, ahora que sabemos que la puerta está abierta.

Esta noche, el rey Alvar no se presenta en la cena. Su hijo preside la mesa y excusa a su padre, pues el rey se encuentra indispuesto. Y, aunque fuéramos a hacerlo de todas formas, la ausencia del verdadero rey es una razón perfecta para continuar adelante con nuestro deber, pues su hijo estará demasiado ocupado probándose la corona como para preocuparse por nosotras.

Tras el banquete, busco a Hela y le pido ayuda sin que su hijo se entere.

No es difícil hacerlo. Lo difícil es marcharme después sin pasar por cierta zona del palacio, ciertos aposentos… por los que, sin embargo, no tendría por qué pasar.

Lo hago de todas formas. Me dejo caer por ahí y tanteo la puerta, que está prudentemente cerrada. Sé que podría abrirla, o podría encontrar otra forma de entrar, pero decido que esa mínima resistencia es una señal de que debería darme la vuelta, y así lo hago.

Dejo atrás los aposentos de Danae.

Dos cuartos más allá, no obstante, la diosa del destino se ríe de mí, pues distingo la melena oscura de la princesa de espaldas a mí.

Me detengo un instante.

Se encuentra sola en un pequeño salón donde no hay más que sillones y algunas mesitas para el té rodeadas de modestas estanterías con libros. Ella está ojeando uno, pasando con mimo las páginas de un ejemplar de tapas aterciopeladas, como si no tuviera nada más importante que hacer.

Me asomo y me aseguro de que está sola, sin un solo ruido. Me deslizo con cuidado por la puerta y la vuelvo un poco a mi espalda, para que nadie me encuentre acechándola.

Danae se mueve un poco, y yo con ella, sin que advierta mis movimientos.

Su respiración es suave y, aun así, puedo sentirla desde aquí. Parece tranquila leyendo, distraída, desplazándose con movimientos perezosos por la estancia, sin llegar a detenerse del todo más que unos segundos.

Me fijo en sus manos, en que las tiene bonitas y delicadas, a pesar del manejo de la espada y los entrenamientos que, seguro, han de ser duros. Reparo en la forma en la que su pecho, a través de la tela del vestido, se expande con cada inhalación. Observo la forma en la que se aparta un mechón oscuro del rostro y la manera en la que, de pronto, sonríe un poco ante lo que está leyendo.

Entonces ocurre algo que no espero.

Un ruido, un estruendo en medio del silencio, la alerta y hace que se gire con la mano en la empuñadura de una daga que no he visto de dónde ha sacado.

El libro cae al suelo, Danae se gira y sus ojos…, sus ojos apuntan a mí, porque yo, junto a una pila de libros caída al suelo, soy la causante del ruido.

Me cuesta procesarlo, me cuesta creerlo.

¿He tropezado? ¿Con una pila de libros?

Danae ensancha una sonrisa que antes parecía mucho más sincera y guarda la daga.

Me sorprendo a mí misma pensando que me gustaría volver a ver la sonrisa de antes, la que se le ha escapado cuando pensaba que estaba sola.

—Vanja, cuánto tiempo —ronronea, y se agacha para recoger con elegancia el libro que ha soltado.

—Nos hemos visto en la cena.

—Cuánto tiempo sin vernos a solas —matiza.

—Quizá tú no me hayas visto a solas a mí —contesto, rápida.

—¿Te dedicas a observarme? —pregunta, y me doy cuenta de que mi réplica no ha salido como me gustaría.

Procuro responder sin tragar antes saliva.

—Me dedico a todo lo que asegure que no pones en peligro a mi reina.

Danae no deja de sonreír con astucia, con cierto brillo inteligente y provocador tras los ojos.

—Me parece bien —murmura apenas en un susurro—. Puedes observarme todo lo que quieras.

—Dado que no habías sido consciente hasta ahora, no necesito tu permiso —le digo, aunque sea mentira, aunque no me haya acercado a solas a ella desde la última vez; una vez que acabó terrible y deliciosamente mal para mí.

Empiezo a alejarme hacia la puerta que he dejado entornada. Ahora me vendría bien que estuviera abierta, que corriésemos el peligro de que alguien nos escuchara.

Pero estamos solas, volvemos a estar solas.

—Entonces, Vanja, esta es la segunda vez que soy consciente —matiza, siguiendo mis reglas.

Me pongo un poco tensa. No respondo. No sé qué responder.

Danae echa a andar hacia mí y yo, por algún motivo estúpido, doy un paso atrás. Su sonrisa se ensancha, porque ese pequeño gesto le demuestra que tiene algo de poder, algo de control.

Sigue avanzando y yo me obligo a mantenerme firme en mi sitio.

—Quizá yo no te haya estado observando igual que tú, pero he estado pensando en ti.

—Pues no deberías —suelto, sin pensarlo mucho.

—Oh, ¿por qué no?

Me armo de valor para dar un paso adelante y mirarla a los ojos; unos ojos dorados, casi irreales, que irradian algo hermoso, prohibido y aterrador.

—Porque estuvo mal, y porque no volverá a pasar.

Danae desciende sus ojos hacia mí de una forma que hace que me flaqueen las piernas.

—Puedes decir que estuvo mal y puedes prometer que no volverá a pasar, pero lo cierto es que el recuerdo me pertenece a mí y no me lo puedes arrebatar. Y si quiero pensar en nosotras, y si quiero imaginar todo lo que te haría si tuviera una segunda oportunidad, tú no puedes impedirlo.

Me quedo sin aire.

Ella no sonríe, ya no. Tan solo me observa, como si no quisiera perderse detalle de mi reacción. Me escruta con atención, hasta que se echa un poco hacia atrás y parece que se desliza, tan ligera como una pluma, y me da la espalda para dirigirse a la puerta.

Ninguno de mis enemigos me había dado nunca antes la espalda con tanta tranquilidad.

—Lo dicho, Vanja —ronronea desde la puerta—. Sigue observándome. Yo seguiré pensando en ti.

33
KOL

Anoche Ian cenó solo en sus aposentos.

Había llegado a creer, cuando lo vi subido a aquel barco, que había emprendido aquel viaje por mí. Cuando se encerró en su camarote y no volvió a salir, me di cuenta de lo ingenuo que había sido.

Ian lo dijo: quiere ayudar. Y yo solo soy un medio para un fin.

Aun así, es difícil, muy difícil.

Esta mañana, antes de ir a los establos a por Avellana, voy a buscarlo a sus aposentos y no lo encuentro; pero uno de los sirvientes me cuenta que ha salido a los jardines reales.

Lo encuentro enseguida en el paseo de los almendros, caminando a un ritmo lento y pausado junto a mi abuela.

A estas horas de la mañana los jardineros todavía se dedican a cuidar de los árboles. Llevan consigo ánforas de poder que transfieren su energía a las propias raíces y hacen que los árboles continúen en flor incluso cuando ya no es la época natural.

Me digo a mí mismo que, quizá, este año deberíamos despedirnos ya de los almendros en flor.

No creo que tener un flujo constante e innecesario de magia junto al palacio sea buena idea.

Como tanto Ian como Damira andan despacio, no tardo en alcanzarlos. Cuando llego a su lado, me doy cuenta de que mi abuela habla y él escucha con atención.

—Buenos días, abuela. Buenos días, Ian.

—Buenos días, querido —me saluda ella—. Le contaba a tu amigo lo que he descubierto sobre su estrella.

Ian apenas me devuelve el saludo con un asentimiento de cabeza. Tiene el pelo cobrizo un poco húmedo, así que debe de haberse dado una ducha hace poco. Tiene mejor color que ayer, que estaba pálido y ojeroso, y tiene las mejillas un poco sonrojadas.

—¿Cuál es su estrella?

Mi abuela me toma del brazo y yo me acoplo a su ritmo.

—La estrella de la fortuna.

No me pasa desapercibida la forma en la que Ian sonríe, de medio lado, sin que la sonrisa le llegue a los ojos.

—Es una buena estrella, ¿no? —pregunto.

—Eso es lo que le contaba. Las estrellas no son buenas ni malas, solo más o menos interesantes. La suya lo es; mucho. El cielo lleva noches hablando de coincidencias afortunadas y eventos de buena suerte.

—Nací bajo la estrella de la fortuna porque el mundo es afortunado de tenerme —comenta Ian, arrancando una sonrisa del rostro de Damira.

—Es posible que así sea —admite mi abuela, y ella no bromea en absoluto—. ¿Dónde naciste, Ian? Eres de Runáh, ¿verdad?

—De algún lugar de los Eriales del Norte, pero he vivido en Ariante toda la vida.

Lo miro. No lo sabía.

—¿Y tus padres? ¿Son ambos de los Eriales?

—No lo sé —admite, y fuerza una sonrisa—. No conocí a mis padres biológicos. Mis padres de verdad nacieron en Ariante.

Evito volver a girarme con la misma brusquedad. Es posible que mi abuela consiga averiguar más de Ian en dos minutos de lo que yo he averiguado durante todo este tiempo.

—No lo sabía —admito.

Ian me dedica una mirada, pero no se detiene ni dice nada.

—La sangre vale poco cuando hay cosas más importantes —dice mi abuela, y me da un suave apretón en la mano—. Nuestros escudos mágicos funcionan sin ella.

—Sí. Vi el espectáculo de… —vacila— tu nieta cuando tomó el escudo real de Larisia y demostró quién era.

—Entonces, ¿tus padres son de Ariante?

Ian asiente, meditativo. Esta vez, mi abuela no dice nada y al cabo de unos segundos empiezo a comprender que el silencio es deliberado.

Quiere que Ian hable.

—En realidad, no los conocía demasiado —admite. Los almendros se agitan bajo una suave corriente de viento que arrastra consigo varias flores. Algunas se quedan sobre sus rizos cobrizos—. Me adoptaron cuando tenía seis años. Mi madre murió cuando tenía siete y mi padre, poco antes de que cumpliera los nueve.

—Es una tragedia. Lo siento mucho, cielo —dice mi abuela con una sonrisa cándida—. ¿Puedo preguntar quién cuidó de ti?

—Niñeras, guardias… —Se encoge de hombros—. Estuve bien.

Damira le dedica una larga mirada, pero no dice nada. No parece estar de acuerdo. Aun así, se guarda su opinión. Se detiene.

—Kol, de ti también me han hablado las estrellas.

Hace solo unos meses me habría reído.

—¿Y qué te han dicho?

—Tu estrella de la mentira está en sintonía estas noches con la del sacrificio.

—Eso tampoco suena bien.

Damira sacude ligeramente la cabeza.

—Puede ser algo bueno. —Me da unos golpecitos en la mano—. Puede ser algo bueno si ese sacrificio trae después consigo algo que lleves mucho tiempo deseando… no solo tú.

Me quedo mirándola en silencio. Era más fácil cuando creía que sus historias no eran más que cuentos, pequeñas coincidencias sin importancia, una pizca de intuición…

—¿Qué quiere decir eso?

Me doy cuenta de que bajo el tono de voz. Ian debe de estar disfrutando de lo lindo, dispuesto a reírse de mí en cuanto nos quedemos a solas.

—Puede que una parte de ti crea que aún necesita redimirse por algo, sacrificarse. ¿Es así?

Una brisa muy ligera mece con suavidad los mechones canosos que enmarcan su rostro.

—Puede ser.

Damira me dedica una sonrisa afable.

—No olvides que son estrellas, Kol; que solo nos guían y nos enseñan lo que hay en nuestro corazón. ¿Es posible que…?

No llega a terminar su pregunta porque una mujer llega corriendo desde el otro lado del jardín y toma a mi abuela de la mano para pedirle que la acompañe.

—Mis claveles son tan delicados… —murmura, casi divertida—. Si no los atiendo yo misma, se mueren. Kol, ¿por qué no enseñas esto a tu amigo?

Le prometo que lo haré, nos despedimos y ambos nos quedamos a solas.

Hoy, Ian solo lleva una de las muletas, pero parece que andar le cuesta el mismo esfuerzo que ayer, si no más.

Me aclaro la garganta.

—No sabía que fueras huérfano.

Se gira para mirarme de forma exagerada.

—Eres todo delicadeza, ¿no?

—Perdón.

—No me importa —admite—. En realidad, no me importa ser huérfano. Pasé gran parte de mi infancia en un orfanato y solo tuve alguien que se preocupara por mí durante un año.

Hago cálculos.

—¿Y tu padre? Has dicho que él no…

—Tuve a mi padre dos años más, pero él no me quería.

Debo de ser incapaz de ocultar mi expresión, porque Ian deja escapar una risa sin ganas.

—No pongas esa cara. No es una tragedia. Puede que lo fuera antes, pero… ya no. No lo es. Ese hombre me adoptó por su esposa, ella murió y yo me convertí en el heredero. —Se encoge de hombros—. Murió y heredé su fortuna. Todos cumplimos nuestro papel.

—Vaya… —murmuro.

—¿Qué?

—Es una forma muy cínica de verlo.

—Soy muy cínico —replica sin pudor—. Lo sabes bien.

—Y, sin embargo, aquí estás, dispuesto a salvar el mundo.

Hay una sonrisa a punto de florecer bajo sus labios, pero no llega a salir a la superficie. Sus ojos marrones me escrutan con curiosidad.

—Antes, me gustaría desayunar; a no ser que ofenda a las estrellas —me provoca.

—No pasará nada si esperamos hasta las doce. —Enarca las cejas—. Es broma. Podemos desayunar, Ian.

Echo a andar fuera del camino de los almendros, a través del jardín, y bajo el ritmo cuando me doy cuenta de que tiene problemas para seguirme.

Estamos lejos de la entrada principal, así que lo conduzco hasta una de las entradas laterales y pasamos por encima del patio de entrenamiento de los guardias reales. En otro nivel más abajo, varios hombres y mujeres entrenan técnicas para el combate bajo el sol templado de la mañana. El jardín se extiende a lo lejos y a los lados, bordeando toda la pista estéril.

—¿Qué hay de la bestia? ¿No te acompaña hoy?

—Tiene espacio de sobra en los establos. Anoche estaba tranquilo, pero más tarde iré a liberarlo.

Ninguno de los dos dice nada mientras accedemos al interior. Esta es la zona más antigua del palacio, y también mi preferida. A pesar de que no está tan reformada como el resto, de pequeño siempre me dio la impresión de que las paredes llevaban a una época pasada, de cuento.

Atravesamos un vestíbulo diáfano y brillante, donde la luz se derrama sobre los relieves de las paredes, y tomamos el camino largo para evitar las escaleras de caracol que llevan al segundo piso.

De camino paso por la cocina y, tras una impetuosa bienvenida, acceden a llevarnos el desayuno a la biblioteca del palacio.

La biblioteca se encuentra en una de las torres; pisos y pisos de libros que se han conservado durante cientos de años entre estos muros. Hay ánforas de poder que los protegen y que han logrado que sobrevivan a un incendio, un saqueo y un par de guerras.

Quizá, estas ánforas también deberían preocuparnos ahora.

Subimos directamente al tercer piso, el que guarda los libros más interesantes y también el más hermoso de todos. El suelo es de mármol pulido y reluciente, hay tres balcones a los que se accede a través de impresionantes cristaleras y los altos techos cuentan, a través de bellos frescos, historias de reyes y reinas que enterraron sus espadas hace decenas de vidas.

Cuando quiero darme cuenta, advierto que Ian se ha detenido. Mira arriba, quieto, con los labios ligeramente entreabiertos, mientras contiene el aliento.

—¿Por dónde empezamos? —susurro.

Tarda unos instantes en volver a bajar la vista, y entonces tampoco me mira a mí.

—Tú dirás, principito. Es tu biblioteca.

—No es mía. Es del reino —replico—. Dime por dónde empezarías tú y buscaré esos libros.

Ian suspira.

Esta vez, sí que me mira.

—Quizá deberíamos leer todo lo que podamos sobre cómo ocurrió otras veces, durante la era de Olea, la de Fazú y, si hay registros, también la de Dar.

—Es una buena idea —coincido—. Elige uno de los balcones, siéntate, y llevaré todo lo que encuentre.

Tengo que subir un par de pisos para dar con los registros más antiguos solo de la era de Olea y me doy cuenta de que vamos a necesitar ayuda para conseguir el resto.

Cuando regreso, a pesar de lo que le he dicho a Ian que hiciera, se encuentra en una de las paredes abarrotadas de libros, siguiendo con los ojos el recorrido de los arcos que ascienden al techo. Pienso en provocarlo, en decirle lo sensible que es. Temo que si lo hago, sin embargo, no vuelva a dar ni una sola muestra de lo que siente.

Y quizá quiera que lo haga. Quizá quiera verlo sin palabras y apenas sin poder contener la respiración.

Así que no digo nada. Dejo los manuscritos en una de las amplias mesas de los balcones y, cuando llegan con nuestro desayuno, les pido que lo dejen en otra mesita prudentemente alejada de los libros.

Ian no se sienta frente a mí hasta que llega el servicio y entonces toma asiento sin murmurar ni una sola palabra, ignorando deliberadamente mi sonrisa.

—Creía que íbamos a desayunar solos —apunta mientras observa el despliegue culinario que han dejado frente a nosotros.

—Es un desayuno para guerreros; para aguantar un día completo de entrenamiento —le explico.

Frente a nosotros hay dos platos con arroz, un cuenco a rebosar de dátiles, una jarra de zumo, pan tostado y mermeladas, huevos y… los dulces: un desfile sin fin de cubiletes de mandarina, barritas de trufa y pistacho, castañas glaseadas y rocas de chocolate.

Empiezo por los postres, porque si hay algo en lo que Elara y yo nos parecemos es en nuestra debilidad por los dulces larisios.

—No sé si me apetece mucho entrenar —replica mientras se sirve el zumo.

Levanto los ojos hacia él mientras le doy un bocado a un cubilete de mandarina.

—Tienes mejor aspecto que ayer.

Ian me mira de una forma extraña, como si el comentario hubiese sido poco más que un insulto. Arruga el ceño y se sirve un poco de pan tostado en el plato.

—Tú, en cambio, tienes el mismo que ayer.

No dice si es bueno o malo, pero no pregunto.

Sorprendentemente, termino antes de desayunar que él, y como Ian no abre la boca el resto del desayuno, no lo espero: me levanto enseguida y empiezo a leer.

Unas cuantas horas después, tras tomar apuntes, contrastar información y levantarme unas cuantas veces a buscar otros volúmenes, me doy cuenta de que esta podría ser nuestra rutina a partir de ahora: levantarnos, leer, comer y acostarnos para repetirlo todo al día siguiente.

A media tarde le pregunto a Ian si quiere salir a pasear, pero descarta la idea. Me gustaría decir que durante todo este tiempo pegado a un libro estoy concentrado plenamente en lo que leo, pero la realidad es que no dejo de mirar a Ian y preguntarme si hice algo mal.

Después de aquella última mañana que parecía una despedida, una parte de mí se marchó pensando que, de no ser por mi partida, quizá habría funcionado. Pero Ian no salió de su camarote en todo el viaje, y tampoco me dejó entrar. Era evidente que no quería hablar, y sigue siendo evidente ahora.

Tal vez, esa sensación fue una mentira que me conté a mí mismo para que el dolor fuera menos pesado; un cuento amable para dormir mejor cuando pensara en él.

Cuando ya nos hemos trasladado al interior y han encendido varios candelabros a nuestro alrededor, Ian levanta la cabeza hacia mí con los ojos enrojecidos pero brillantes y sonríe.

—Necesitamos los registros históricos normales.

—¿Cómo dices?

—Estamos buscando todo lo relacionado con las catástrofes. Necesitamos los registros ordinarios. Ya sabemos lo que ocurre con la magia. La destrucción absoluta y todo eso. —Cierra el manuscrito que tiene entre las manos y lo aparta a un lado—. Necesitamos saber qué estaba ocurriendo mientras tanto. ¿Hubo más incidentes durante la época de lluvias? ¿Los lugares más poblados sufrieron más? ¿Sufrieron menos?

—Quieres establecer relaciones —comprendo.

—Exacto.

Me pongo en pie.

—Bien. Mañana pediré que nos bajen los registros. Movilizaré también a los copistas y a los historiadores. No podemos hacer esto solos.

Ian enarca una ceja cobriza.

—¿Por qué seguir mañana? Aún no se ha ido el sol.

—Y eso no significa que podamos seguir leyendo. —Le tiendo una mano, vacilante—. Vamos a tomar el aire un poco antes de cenar, y después vamos a descansar.

Ian se lo piensa. Parece meditarlo, a punto de decir que no, hasta que coge aire, se pone en pie y abandona con pesar los manuscritos.

Lo conduzco abajo acompañados por un pesado silencio. Me detengo en un par de ocasiones y espero a que Ian también se pare, pero no lo hace. Me sigue hasta que atravesamos el ala este del palacio y lo invito a subir a otra de las torres.

No pregunta a dónde vamos, y mucho me temo que le dé igual. Quizá sea así. Quizá sea completamente verdad que solo está aquí por los incendios, por la redención.

El calor es más denso a medida que subimos, y el vapor que escapa de las estancias es agradable sobre el rostro.

—Son termas —le explico—. Las únicas naturales son las del primer piso; el resto de los baños fueron construidos después, pero…

No termino de hablar, porque Ian entra en una de las estancias sin pararse a preguntar. Lo sigo.

Han encendido luces en los pequeños nichos de las paredes. Las bóvedas del techo, apuntaladas con bellos arcos, parecen atrapar todo el vapor que asciende del agua calentada con magia.

Las piscinas son de agua cristalina, pero los azulejos azules con hermosos mosaicos le dan un tono que recuerda mucho al mar. Hay varias escaleras que bajan, cada pocos metros, entre los arcos y las columnas.

Le hago un gesto a Ian para que siga avanzando, hacia el interior, cuando se detiene.

Bordeamos una de las albercas, y continúo guiándolo hasta que llegamos a una de las ventanas por las que se escapa el calor. Una brisa muy suave me revuelve el cabello cuando me asomo.

—¿Sabes qué es eso? —pregunto.

Ni siquiera tengo que señalarlo.

—La Torre de los Viajeros —murmura, sorprendido.

Decenas de luces encendidas que brillan en la oscuridad, a orillas del mar, son inconfundibles incluso desde aquí arriba.

—¿Me has traído a estas termas para verlo?

—¿Quieres darte un baño? —pregunto.

Ian se ríe con suavidad.

—Me parece que no.

—Entonces, sí. Te he traído para eso. —Nos quedamos en silencio unos segundos—. ¿Qué te pasa, Ian?

—¿Qué debería pasarme?

—¿Hay algo…, hay algo que…? —dudo—. ¿Algo de lo que hice la última vez te molestó?

Veo el momento exacto en el que lo comprende, porque sus cejas arqueadas dan paso a un rubor intenso en sus pómulos, bajo las decenas y decenas de pecas de sus mejillas.

—Oh, por todas tus malditas estrellas… —balbucea, nervioso—. No hay nada de lo que tengas que preocuparte.

Sigo inclinado sobre el alfeizar, con las manos cruzadas frente a mí. Me froto los dedos.

—¿De verdad? Si hay algo de lo que te arrepientas…

Ian me contempla unos segundos larguísimos.

—¿Te arrepientes tú, principito?

Sus ojos sostienen mi mirada y la sensación es parecida a una mano deslizándose centímetro a centímetro por la columna.

Una cuenta atrás empieza en mi interior.

Tres.

Contengo el aliento.

Dos.

Me armo de valor.

Uno.

Me inclino hacia delante.

Atrapo sus labios en un beso vacilante. Tomo su mejilla con la mano y la siento caliente bajo mis dedos. Su boca se entreabre ligeramente, y entonces lo beso con más fuerza, con más ganas y menos miedo… hasta que es él quien me detiene.

Da un paso atrás tan brusco que él mismo tropieza. Hago un amago para agarrarlo, pero Ian levanta la mano para que me quede donde estoy.

—No —me dice, y su rostro… Su rostro es el de una persona asustada.

—Ian… —susurro con el corazón encogido.

Abre la boca y creo que se va a explicar, pero no lo hace. Simplemente, no puede. Sacude la cabeza y se da la vuelta sin murmurar palabra más allá del «No».

Me quedo quieto donde estoy y lo veo marchar, frío y arrepentido. Una sensación oscura, agria, se instala en mi pecho.

Esta vez, sé que se va a quedar un tiempo.

34
ELARA

Vanja tenía razón. Ylion es diferente.

Hela nos ha acompañado al bosque, hasta un lugar que delimita con la frontera del Bosque Arcano, el corazón de toda la magia del reino.

Tras abandonar las bulliciosas calles y escapar por un camino que Hela conocía bien, hemos atravesado bosques y claros, recorrido un pedacito de playa rocosa y cruzado varios puentes de piedra que parecían en desuso hasta llegar aquí.

—¿Crees que Soren y Elnath nos habrán visto? —pregunto, prudente, y bajo el tono de voz para que la madre de Soren, que camina delante con Amaltea, no nos escuche.

—No. Es imposible —responde Vanja sin un asomo de duda.

—¿Cómo puedes estar tan segura?

—Porque yo estoy aquí y no se lo he dicho. —Sonríe.

Nunca antes me había parecido tan encantadora, y me entra la risa.

—Está bien —admito—. Así que, sin ti, esos dos están perdidos.

—Muy perdidos —matiza.

Llevamos solo un par de horas de caminata, pero puedo entender por qué Soren siempre ha considerado Ylion su hogar; al menos, la parte de Ylion que él conocía, porque no creo que la corte tenga mucho que ver con sus recuerdos.

El bosque es espeso, verde, intenso y frondoso; las copas de los árboles son infinitas; y la luz rara vez atraviesa las ramas hasta llegar a nosotras. De vez en cuando se escucha el graznido de un pájaro; alto, potente. El sonido se extingue y se escucha el batir de unas alas.

Hay escaleras de piedra que nacen en medio de la espesura. Son escaleras abandonadas, que ya no llevan a ninguna parte. Ascienden hasta algún lugar del bosque donde no queda más que un recuerdo perdido.

Cuando aparecen las terceras, no puedo resistirme.

—¿A dónde llevaban? —pregunto, más alto, para que Hela me escuche.

Amaltea, que camina a su lado, se gira hacia nosotras con cara de haber visto un fantasma. Hela está sonriendo.

—Ahora se lo estaba contando —murmura. Lleva un vestido largo y negro que mantiene el lustre a pesar de la caminata, y una capa de terciopelo burdeos que le cubre los hombros—. Son escaleras para dragones.

Hela nos hace un gesto, y nos desviamos un poco para subir por ellas.

—¿Dragones? —inquiero.

Hela asiente.

Subir las escaleras no es fácil. Hay trozos de piedra quebrada, otros donde los huecos que faltan han desaparecido con el tiempo. El musgo y los hongos han tomado casi todos los escalones y el tamaño, grande y tosco, hace que tengamos que esforzarnos para seguir subiendo.

—Hace cientos de años, Ylion fue tierra de dragones. Murieron todos al comienzo de la era de Khetren.

Hela se recoge el bajo del vestido, se agacha y acaricia la superficie lisa de la roca, donde hay una inscripción en un alfabeto que no comprendo.

—He oído las leyendas.

—Fueron reales —contesta tranquilamente—. Las leyendas son la forma que tiene nuestro pueblo de mantener vivas las historias, pero fueron reales. Estas escaleras son la prueba.

Se pone en pie, se alisa el vestido y sigue caminando. Las tres nos apresuramos por seguirla.

—¿Para qué servían las escaleras?

—Para venerarlos —responde—. Y para pedir su favor. Se construían escaleras en los lugares en los que se posaban los dragones cuando no estaban en sus nidos, en las montañas. Las escaleras eran para nosotros, para acercarnos a ellos.

—Me cuesta creer que hubiese personas dispuestas a acercarse a una bestia así —responde Amaltea.

—A mí no —replica Vanja, que ha alzado la mirada y la ha perdido en las copas de los árboles—. Hela. —Quizá sea la primera vez que la llame por su nombre—. ¿Qué vamos a encontrarnos en el Bosque Arcano? Las chicas de mi aldea, las nacidas con el don de la magia, lo visitaban una sola vez en la vida, y no he escuchado de él más que rumores que deben ser verdad solo a medias.

Hela echa un vistazo por encima del hombro. Esa mirada calculadora, inteligente, me recuerda tanto a Soren que siento una punzada de dolor.

—¿Qué rumores has escuchado? —inquiere.

—Que el bosque se alimenta de sangre, que no hay una sola criatura de este mundo en él, y que es imposible que vuelvas a escapar si te adentras en él sin hacer un sacrificio.

—Solo una de esas cosas es un rumor —responde Hela.

—Nunca creí que fuera a desear algo así, pero espero que el bosque se alimente de sangre —murmura Amaltea, que ahora mira a su alrededor con más respeto.

—Eso es cierto —replica Hela—. De alguna forma, lo es. Hay que hacer un sacrificio cuando te adentras en el bosque. Y cada criatura que muere allí sirve para alimentar a todas las demás, a todo el bosque. Pero es mentira que solo haya criaturas de otro mundo. También hay aves que se atreven a cruzar la frontera.

—Mira qué bien —canturrea Amaltea—. Sangre, bestias y pajaritos.

Sonrío un poco.

—No es lo peor que hemos hecho —intento animarla.

—No. No lo es —me da la razón, y se detiene un poco mientras extiende un brazo para rodearme los hombros con él.

Es un abrazo breve y torpe, porque su armadura de cuero me hiere el costado y sus armas no me dejan caminar a su lado pegada a ella; pero es reconfortante.

—Las historias cuentan que hace miles de años, mucho antes de la primera era conocida, los humanos vivían en el Bosque Arcano; pero la magia es tan pura y tan arcaica que su fuerza los obligó a marcharse —nos cuenta Hela.

El bosque se ha oscurecido aún más aquí. El follaje es más espeso y las copas de los árboles no permiten que entre más luz.

—¿Cómo la magia podría hacer algo así? —pregunta Amaltea.

—Está en el aire que respiramos. Aquí la magia es más viva que en la capital, y a medida que nos adentremos se volverá más densa. Es demasiado poderosa e inestable. Solo las brujas tienen permitida la entrada una vez al año, y lo hacemos como rito una única vez en la vida.

—¿Usted…, tú lo hiciste? —se atreve a preguntar Vanja.

—Sí. Cuando era joven. Y no lo he vuelto a hacer. Está prohibido. Se conocen casos de personas curiosas que se han adentrado en el Bosque Arcano buscando poder, buscando impresionar o que, simplemente, entraron sin darse cuenta de dónde estaban. Algunos desaparecieron y no se volvió a saber de ellos. Otros regresaron a sus casas y perpetuaron masacres. Otros enloquecieron y acabaron encerrados.

—Todo eso son historias, ¿verdad? —pregunta Vanja.

Hela solo le dedica una mirada de reojo, prudente, como si se estuviera preguntando hasta qué punto conviene asustarla.

—Algunas lo son —responde, por fin, sin dar más información.

Escucho cómo Vanja suelta una maldición.

De pronto, llegamos a un lugar donde la tierra parece abrirse bajo nuestros pies. Una gran grieta surge a nuestra derecha y, allí abajo, crecen más y más árboles, más vegetación. El desnivel parece suavizarse mucho más allá.

—Estamos ante la entrada del Bosque Arcano —anuncia Hela, que se deshace de la capucha que cubría su cabeza.

Poco a poco, el borde junto al que caminamos comienza a adquirir un color cobrizo. Más abajo, la tierra húmeda se vuelve de un tono ocre intenso, rojizo, que no había visto nunca antes en la naturaleza, ni siquiera en la arcilla con la que se hace la cerámica. El tono de esta tierra es más oscuro, más intenso.

Los pájaros, que nos habían acompañado hasta ahora, ya no cantan, y es cierto que el aire tiene cierta…, cierta carga que no tenía antes. Quizá sea sugestión, o quizá sea verdad, pero el caso es que de pronto siento una urgencia para acabar con esto cuanto antes y poder marcharnos.

De pronto, Hela se gira un poco y nos hace un gesto con la mano.

—Aquí tenéis la entrada —señala.

Seguimos la dirección que nos muestra, a través del borde que recorre ese hundimiento en la tierra, y descubrimos una cuerda amarrada a una roca.

—¿Qué hay del sacrificio? —pregunta Vanja.

Hela extrae un puñal de su cinturón.

—Quienes nos adentramos en el bosque como rito lo hacemos para llevarnos algo de él con nosotras. Con una gota de sangre es suficiente, pero la tradición dice que se ha de entregar tanto como te vayas a llevar.

Vanja me dedica una mirada rápida.

—¿Y qué ocurre si te llevas más?

Hela arquea sus cejas oscuras con suspicacia.

—Nadie puede llevarse más.

Siento la urgencia en la mirada nerviosa de Amaltea. Intenta evitar mirarme, intenta evitar preguntarme. Vanja tampoco lo hace. Se mantiene frente al puñal, digna y sin temblar, mientras se hace la misma pregunta que nos hacemos las tres.

—Si solo vais a entrar a mirar, una gota será suficiente —insiste Hela—. No hay de qué preocuparse.

—¿Cuánto entregaste tú? —pregunto.

Hela se gira para dedicarme una larga mirada, pero no responde. En lugar de eso, nos mira a las tres, de una en una, y frunce el ceño. Alza un poco su hermoso rostro.

—¿Qué queréis llevaros?

Ninguna responde, ninguna se atreve.

—Decídmelo para que pueda evitar que cometáis una estupidez —insiste con más dureza.

—No queremos hacerlo —le digo—, pero debemos.

—¿Qué debéis hacer?

Amaltea da un paso al frente y se levanta la manga de la capa para enseñarle la muñeca. Quizá conozca el hechizo, o quizá nos dé tiempo para decidir cómo contarle que pretendemos llevarnos la magia del corazón del bosque.

Hela se yergue como si la hubieran pinchado. Su gesto se endurece.

Bueno, lo conoce.

—¿Por qué querríais hacer eso?

—Porque tu hijo quiere destruirla —le digo con sinceridad—. Y nosotras no sabemos cómo protegerla.

Se detiene. Baja el puñal que lleva en la mano y se vuelve hacia la línea que nos separa del Bosque Arcano, pensativa.

—¿Por qué?

—Es largo —dice Amaltea con un suspiro.

—Y complicado —añade Vanja.

Hela esboza una sonrisa gélida que recuerda a las sonrisas crueles de Soren.

—Si creéis que os voy a dejar bajar ahí sin saberlo todo, sois más ingenuas de lo que creía.

—El resumen rápido —le digo— es que la magia de este mundo ha crecido hasta límites incontenibles y ahora está provocando los incendios, que si continúan así traerán consigo el final de la era de Khetren. La única forma de impedirlo que hemos encontrado es destruir la magia. Soren está demasiado asustado para seguir buscando, pero nosotras no.

—Queremos guardar con nosotras la magia hasta que encontremos la forma de estabilizarla —explica Amaltea, que se lleva una mano al pecho, donde descansa su ópalo.

—Las brujas que os han hecho esto os habrán explicado también que si la magia es inestable seguirá siéndolo dentro de vosotras, ¿verdad?

Las tres asentimos.

Hela nos observa.

—Cuando salgamos de ahí, vais a tener que contarme la versión larga y complicada.

Todas decimos que sí, como tres niñas a punto de emprender una excursión.

—Yo tengo que entrar para guiaros. Una de vosotras se quedará aquí —dice, y extrae de nuevo el puñal de su cinturón—. El sacrificio debe ser continuo hasta que salgamos. No será suficiente, pero, si permanece hasta que atravesemos la frontera, quizá… logremos engañar al bosque.

Las tres miramos el arma entre sus manos, pálidas y delicadas.

—Yo me quedo —sentencia Vanja, y se encoge de hombros cuando la miramos—. ¿Qué? ¿Os extraña que prefiera derramar un poco de sangre a llevar conmigo el equivalente a quinientas ánforas explosivas?

Amaltea sonríe, pero no dice nada. No le quita esto. Ella, tan bien como yo, sabe que está más que dispuesta a llevar consigo el equivalente a quinientas ánforas explosivas. Lo que ocurre es que el sacrificio inmediato no es ese, y quizá su papel sea más peligroso.

—Asegúrate de que tu sangre está continuamente en contacto con la tierra —le dice Hela, tomándola de las manos—. Tenemos que ser rápidas.

Amaltea asiente. Adopta esa postura que conozco bien, esa mirada desafiante, ese gesto decidido que da confianza ante una batalla. Se va a deshacer de su capa, igual que yo, para ganar agilidad; pero Hela la detiene.

—No. Llevaos las capas —nos advierte.

No nos dice por qué. No nos explica nada más, y sospecho que es mejor no preguntar.

Ella es la primera en tomar la cuerda para descender. La pared de tierra no es completamente vertical; tiene salientes, raíces y recovecos por los que se podría bajar sin cuerda, pero esta es una ayuda.

Hela desciende sin perder la elegancia, con facilidad. Hay en su expresión, sin embargo, algo parecido a un miedo ante el terror conocido en el que procuro no pensar mucho.

Vanja se arrodilla frente al borde. La veo hacerse un corte en la palma de la mano justo antes de aferrarme a la cuerda. Me dedica una mirada, y yo le dedico otra. Entonces desciendo al Bosque Arcano y dejo de verla.

Lo siento al entrar.

Mis botas se hunden en la tierra húmeda. Una corriente trae consigo el olor a hojas marchitas, a lluvia, a algo más fuerte. Parece que aquí abajo el ambiente es más frío. No tenemos mucho tiempo de observar, de adaptarnos. Hela emprende la marcha con diligencia, hasta que nos adentramos en la espesura y vemos a Vanja desaparecer.

—¿Sabes a dónde te diriges? —pregunta Amaltea apenas en un susurro.

Yo tampoco me atrevería a levantar la voz. Hay algo en el ambiente, en el aire que respiramos, sagrado y puro, algo que da miedo perturbar.

—Sí. No está lejos.

En cuanto lo dice, debemos aminorar el ritmo. Frente a nosotras, una red de helechos con espinos nos obligan a hacerlo. Uno de ellos, más grande, más frondoso, hace que Amaltea tenga que tirar de las ramas para ayudarnos a pasar. Lo hace con cuidado, con un respeto que nos hace guardar silencio. En medio de la quietud, un pájaro atraviesa el cielo con un batir de alas que suena a estruendo.

Amaltea está a punto de soltar la rama de espino justo cuando estoy pasando.

—Ya hemos visto la sangre y los pajaritos —murmura.

—No invoques a la estrella de la mala fortuna —le advierto.

—Daos prisa —nos apremia Hela—. Vanja no podrá sangrar eternamente.

Así que avanzamos hasta que llegamos a un lodazal. Miramos a ambos lados, pero Hela no parece plantearse rodearlo. Se recoge el bajo del vestido y echa a andar, y nosotras hacemos lo mismo sin preocuparnos por el borde de la capa, cada vez más pesado, arrastrando el lodo y la humedad que trae consigo este paso. Se nos manchan también las botas y gran parte de la pernera del pantalón, y cuando tiro un poco de la capa para evitar que siga arrastrando, me doy cuenta de que el color del lodo es más óxido de lo que debería.

Alzo ligeramente la capa y en aquellas partes donde solo hay salpicaduras lo veo claramente.

Me quedo pálida.

—¿Qué estamos pisando, Hela? —pregunto, casi sin voz.

—Hay quien cree que aquí viene la sangre de los sacrificios —responde.

Veo a Amaltea erguirse, alzar la cabeza y ponerse tensa. Las dos hemos pensado lo mismo.

—¿Qué más cree la gente? —me atrevo a preguntar.

Hela duda.

—Creen que podría no ser de los sacrificios, que podría surgir de la madriguera de alguna criatura.

—Una criatura enorme —apunta Amaltea, oteando el horizonte.

Es imposible saber cuándo saldremos del lodazal sangriento.

La peor parte llega cuando los helechos de espinos surgen también del lodo y la sangre y debemos esquivarlos, pisarlos o resignarnos a rasgar nuestra ropa.

En un momento dado, cuando por fin el lodo da paso a un terreno seco y estable y los altos árboles alargados han sustituido a los espinos, Hela se queda quieta.

Soy la primera en darme cuenta e imitarla, y debo alzar un brazo frente a su pecho cuando Amaltea sigue adelante.

—No os mováis —murmura Hela.

Lo noto en su voz, en sus dedos.

—Por vuestras estrellas, no os mováis —repite.

Mi corazón se dispara y busco, sin moverme un ápice, el origen de su miedo. Allí, unos pasos frente a ella, atisbo un movimiento ondulante, errático, hasta que identifico lo que es.

O lo que parece.

No alcanzo a ver a la totalidad de la criatura; pero debe de serlo, debe de estar ahí, tras una roca.

Una cola alargada, sin pelaje, se agita nerviosamente.

—¿Qué narices es eso? —pregunta Amaltea.

—No lo sé —respondo, porque yo tampoco logro identificarlo.

No es una serpiente y desde luego no es un caimán. Y esa piel… Parece un reptil, pero no conozco ninguno que tenga esas formas, esos movimientos.

—Es lo que os devorará si no mantenéis la calma —dice Hela.

Guardo silencio, espero y me preparo, pero la cola sigue ahí, balanceándose, y la criatura no se mueve ni se deja ver.

—¿Qué podemos hacer? —pregunto.

—No podemos marcharnos porque nos atacará por la espalda.

—¿Tenemos que esperar aquí? —pregunto.

Un segundo. Dos. Tres.

—No. No —murmura—. Tampoco podemos hacer eso. Voy a caminar.

Estoy a punto de salir disparada hacia ella, pero me contengo cuando me doy cuenta de que no piensa hacerlo; no, al menos, inmediatamente.

—Has dicho que nos atacará —le digo sin quitar ojo a la cola.

—Me atacará a mí. En cuanto le dé la espalda se abalanzará sobre mí y vosotras acabaréis con ella.

—¿Cómo es? —inquiero, rápida—. Dinos cómo es.

—Cola larga, tronco estrecho, cabeza pequeña. Sus extremidades son largas. Debéis intentar atravesarle la cabeza. ¿Estáis listas?

Una parte de mí quiere decirle que no.

—Sí. —Llevo mi mano a la empuñadura de la espada lentamente.

—Está bien. Vamos allá —decide, y la escucho coger aliento.

Amaltea también se prepara. Se pone en guardia, baja la mano, lista para desenfundar su espada y, entonces, Hela da dos pasos adelante.

Me preparo, doy la orden a mis músculos y, en ese instante, me detengo en seco. No ocurre nada. Los segundos se hacen eternos. Una eternidad. Me arde el brazo, las piernas.

—Hela —murmuro.

Hela sigue avanzando, consciente de que no puede alejarse mucho más, pero la cola sigue ahí, con ese movimiento errático, imprevisible, como si supiera que la miramos, como si supiera que cada latigazo en el aire libera más y más el miedo que nos atenaza.

Hela da un paso más, y otro, y otro… Y a cada uno de ellos se aleja un poco más de nosotras y nos lo pone más difícil. No aparto la vista de la cola, de esa parte visible y aterradora de la criatura hasta que, de pronto, desaparece.

Vuelvo a prepararme para el salto, para el ataque. Tenso mi cuerpo y, de nuevo, estoy a punto de arrojarme hacia delante cuando el impacto llega de un costado.

Me giro justo a tiempo de ver un borrón de escamas negras, una sombra que se confunde con Amaltea cuando esta se interpone en su camino, y no tengo tiempo para descubrir si la criatura se dirigía a ella o a mí.

Debo recular, redirijo mi ataque y estoy a punto de tropezar al darme cuenta de que tengo que acudir a la izquierda y no al frente.

Se escucha un chillido; un sonido estridente, espantoso, que perfora los tímpanos y pone la piel de gallina, y a pesar de ello me lanzo hacia ella con la espada desenvainada y las manos listas; pero no puedo atravesarla, no cuando Amaltea ha caído al suelo y la tiene encima.

Suelta un grito de frustración y yo alzo la mano izquierda para aferrarla, pero se me escurre de entre los dedos con un movimiento sinuoso y resbaladizo, y debo volver a intentarlo, con más fuerza, mientras caigo al suelo y forcejeo también. No consigo verle la cabeza ni el rostro, pero sí que escucho sus fauces. Se abren y se cierran, y al hacerlo sus mandíbulas emiten un sonido tremendamente desagradable.

Suelto la espada, frustrada, y saco una de mis dagas. A la desesperada, levanto el acero y descargo un rápido movimiento que se clava en su carne. Amaltea grita, tal vez por la impresión, y yo soy lo suficientemente rápida como para tirar de la criatura e inmovilizarla contra el suelo para que Amaltea, que acaba de recuperar su espada, le dé el golpe final.

Sus patas se dejan de mover lentamente, su cola cesa el movimiento constante y el sonido de su pesada respiración se extingue mientras distingo un rostro escamoso, un cuerpo estrecho y una cola de un bello color oscuro, iridiscente.

—Por la estrella de la calamidad —susurra Amaltea.

—¿Qué era eso?

Hela no se mueve de donde está.

—Me atacó la primera vez. Al menos, algo parecido.

—¿Cómo conseguiste librarte de ella?

—Suerte, supongo —responde—. ¿Te ha mordido?

Yo también observo detenidamente a Amaltea, que alza el brazo.

—Sí. Creo que sí. Pero no es profundo.

—No creo que la profundidad sea lo preocupante. —Me acerco a ella y la tomo de la mano para observar mejor la mordedura.

Una herida por cada diente; poco profundas y ensangrentadas, con la carne desgarrada.

—Si es venenosa, nos preocuparemos después. Aquí no podemos hacer nada —dice Hela, diligente—. Vamos. Tenemos que darnos prisa —nos apremia.

Ambas asentimos. Sabemos que tiene razón, que no tenemos tiempo para lamernos las heridas, aún no.

Hay algo, una sensación inquietante, que crece a medida que avanzamos. No volvemos a cruzarnos con nada vivo; o por lo menos no somos conscientes. No obstante, noto el peligro más cerca, como si un dedo invisible me estuviera dando golpecitos en el hombro.

Gírate. Gírate. Gírate.

Cuando lo hago, no encuentro nada, salvo el bosque que acabamos de atravesar, la densa oscuridad donde no llega la luz y las ramas de los árboles que se mueven por el viento.

Por fin, llegamos a nuestro destino.

No hay ni rastro de los hombres y mujeres que habitaron esta tierra hace siglos. No queda nada de aquella civilización. Pero algo me dice que estuvieron aquí; algo me deja imaginarlos al pie de este lago donde la superficie es tan lisa que refleja las nubes, las copas de los árboles y todos los pájaros que lo sobrevuelan.

Es oscuro, tan oscuro como el ópalo que contenía la noche eterna, y su reflejo parece un vistazo a otro mundo más terrible.

—Hemos llegado —dice Hela—. Coged lo que podáis y marchémonos.

Amaltea me mira, pero no duda. Es la primera en caminar hasta la orilla del lago, agacharse y extender la mano hacia él. Es la primera vez que lo hacemos y no sabemos si funcionará, si se notará.

Yo también me acerco, observo, aguardo y… Amaltea inspira de pronto, como si no se lo esperara. En su pecho, ese ópalo que es del color ambarino de sus ojos se ilumina con intensidad.

—Es tu turno, Elara —me dice Hela.

No espero más. Alargo también la mano, me concentro en lo que deseo y, de pronto, siento cómo la magia fluye a través de mí.

Es una sensación extraña; es casi como si me arrancaran algo. Noto la energía corriendo a través de mí y saliendo después a alguna otra parte, a algún otro lugar. Lo siento como un desgarro cuyo dolor dura poco, porque más magia sigue entrando, llenando el vacío y dejándolo inmediatamente después.

—¿Cómo sabremos cuándo parar, Hela? —pregunto. Me cuesta hablar.

—No lo sé. Yo no tomé tanto —responde, detrás de nosotras.

La magia continúa atravesándome y la sensación de intranquilidad es más y más fuerte.

—Elara… —me llama Amaltea, con una nota de urgencia en la voz.

No necesito preguntar para descubrir de qué se trata. Cuando alzo la vista, al frente, descubro una ondulación en el agua; una perturbación que nos dice que algo se acerca, y que se acerca rápido.

—Ya tenéis vuestra señal —nos dice Hela, con más calma de la que yo habría sido capaz de reunir—. Es hora de abandonar y…

No llega a terminar.

Escucho el chapoteo cuando Amaltea se aparta del agua justo un segundo antes de que yo también intente hacerlo.

No obstante, para cuando voy a levantar la mano, ya es tarde.

Algo me impide hacerlo; una fuerza me mantiene pegada al agua.

—¡Elara! —me apremia Amaltea.

No termina de acercarse a mí cuando ve qué es lo que me retiene.

Creo que lo vemos al mismo tiempo.

Bajo la vista y veo cinco dedos pálidos y alargados entrelazados con los míos. Lo impresionante no es la mano que me agarra desde algún lugar de las profundidades; es la frialdad que transmite, irreal, casi como si no fuera de este mundo. Es un frío brutal; lo más frío que he sentido nunca y que sentiré jamás.

En ese instante tengo la seguridad de que nunca volveré a experimentar algo así.

No soy capaz de moverme y sospecho que, aunque lo intentase, no podría hacerlo. Esos dedos no tiran de mí; no me sostienen ni hacen nada. Simplemente, se acomodan contra mi mano mientras una figura comienza a surgir del lago y yo contengo el aliento.

Una maraña de pelo negro. Una frente lista, sin arrugas. Una mirada azul, casi pálida. Una nariz hermosa. Unos labios violáceos.

Y una sonrisa espeluznante; sorprendentemente tranquilizadora, que de pronto se llena de dientes afilados.

De pronto, tengo la certeza de que no quiero moverme.

No quiero. No quiero. No quiero.

Y esa sonrisa puntiaguda se abre y se prepara, y sus dedos se ciernen sobre los míos y a mí me parece bien. Bien. Bien. Bien.

Unas manos se clavan en mis hombros y tiran de mí hacia atrás al tiempo que la criatura sisea y se esfuerza por atraparme; pero vuelve a zambullirse en el agua cuando no lo consigue.

Hela me está rodeando con los brazos. Me rodea y me mantiene contra su pecho mientras poco a poco recupero la consciencia y el control y, junto a él, un miedo que había quedado anulado.

Solo cuando Amaltea se inclina frente a mí me doy cuenta de que Hela no me ha soltado porque estoy helada.

No dejo de temblar.

—La capa. Dale la capa —se apresura a decir Hela.

—Te-tengo frío —murmuro.

—Lo sabemos, querida —responde Hela, que también se deshace de su capa—. Vamos, levántate. Levántate.

Lo hago con torpeza, sintiendo un frío tan intenso que duele.

—¿Qué…, qué…?

—No lo sé. No sé qué era esa cosa —se apresura a decir, de pie frente a mí—. Pero tenemos que darnos prisa si no queremos encontrar más como ella. El bosque está reaccionando al robo.

Dejo que me cubran con sus capas. Obedezco.

El ópalo que llevo al pecho aún brilla con intensidad.

Debemos de haber tomado demasiada magia.

Echamos a andar en cuanto podemos, lo más rápido que el frío me permite. Siento las manos agarrotadas, los músculos tensos. A pesar de la carrera y el esfuerzo, tiemblo. Y Amaltea… tropieza un par de veces.

—¿Es…, estás bien? —pregunto sin dejar de andar.

Está pálida y tiene la frente perlada de sudor. No tiene buen aspecto; aunque imagino que no puede ser mucho peor que el mío.

—La verdad es que no —responde, sincera.

Ella también se ha dado cuenta. No es solo la presión del momento, la necesidad de escapar. Hay algo más.

—Debemos seguir —insiste Hela—. Cuanto antes salgamos de aquí, antes podremos curaros a ambas.

Volvemos a llegar al lodazal de sangre, y esta vez parece más denso y mucho más difícil de atravesar. Hela, por delante de nosotras, avanza más despacio. Amaltea, que va por detrás, jadea mientras levanta los pies y se esfuerza por seguir adelante. La veo mirar arriba, al cielo plomizo, y hacer una mueca cada vez que tiene que volver a mirar al suelo. De pronto, hace un gesto. Es como un espasmo.

No le doy importancia hasta que vuelve a hacerlo por segunda vez.

—Amaltea —la llamo, pero ella no se gira—. Amaltea, ¿estás…?

No llego a terminar la pregunta, porque un tirón en el tobillo hace que caiga de bruces al suelo.

Soy capaz de poner las manos por delante y no acabo hundiéndome por completo, pero la perspectiva de tener ese gran lodazal sanguinolento a un palmo de distancia es suficiente como para ponerme enseguida de pie, muy consciente de que algo me ha retenido, algo ha tirado de mí.

Miro atrás y no encuentro nada, y, sin embargo, un grito de Hela confirma mis sospechas.

Ella es más ágil que yo, o está más despierta, y consigue salvar la caída.

—¡Salid de aquí! —grito—. ¡Salid de aquí ahora!

Yo misma echo a correr, pero ni siquiera la ansiedad del momento me hace olvidar un frío tan intenso que hiere.

Avanzo a pesar de los tirones.

No consigo ver qué es. Hela y Amaltea corren lo más rápido que pueden, y tampoco soy capaz de identificar qué es lo que las hace tropezar a ellas. Agitamos el lodo por la velocidad, la sangre nos salpica la ropa, y en medio del caos no hay manera de ver qué intenta frenarnos.

No sé cómo logramos salir, pero lo hacemos. Hela se arroja al suelo de rodillas, yo miro atrás en busca de algo que nos persiga y Amaltea, en cambio, permanece en pie y mirando a su alrededor.

Cuando recobro el aliento, me acerco a ella. La tomo de la mano, y ella me mira, sobresaltada.

—¿Qué estás viendo?

Tiene el rostro desencajado, la mirada huidiza.

—La sangre… ¿Habéis sentido lo de la sangre?

—Sí. Eso era real, o al menos lo parecía —le digo—. Estás viendo más cosas, ¿verdad?

Por toda respuesta, Amaltea mira por encima de mi hombro con verdadero espanto.

Dejo escapar una maldición.

—Ven. Vamos. —La cojo de la mano—. No hagas caso. No hagas caso de nada de lo que veas. Fíate solo de mí.

—Elara —me llama Hela mientras se pone en pie—. La sangre no era peligrosa cuando la hemos cruzado antes. Ahora, en cambio, no quería dejaros avanzar. Creo que sé qué puede significar.

—Vanja —murmuro.

—Puede que el sacrificio se haya detenido —coincide—. Tenemos que darnos prisa.

Las tres seguimos adelante. De cuando en cuando, Amaltea suelta un grito o hace un movimiento que la aleja de mí y debo volver a por ella, agarrarla del brazo y jurarle que nada de lo que ve es cierto. Sigue andando por pura cabezonería y fuerza de voluntad bruta, porque sé que todo su instinto le dice que debe detenerse a luchar, a defendernos de unas amenazas que para ella son tan reales como la tierra que pisamos. Y no sé durante cuánto tiempo va a funcionar esa confianza en mí, en sí misma.

Cuando llegamos a los espinos y estamos a punto de atravesarlos, un sonido espeluznante nos obliga a detenernos. De pronto, una de las ramas crece y se expande, y varias más la siguen, haciendo los espinos más grandes, más peligrosos. Con ellas crecen los pinchos, que ahora son del tamaño de un puño, y también las hojas de bordes afilados.

—No podemos rodearlos —dice Hela—. Quién sabe qué podría esperarnos un poco más a la izquierda.

Asiento. Debemos atravesar la barrera de espinos cueste lo que cueste.

En un momento dado, me doy cuenta de que Amaltea ha cerrado por completo los ojos. Murmura algo una y otra vez, lo repite mientras se deja guiar por completo por mí y cierra los ojos con tanta fuerza que debe dolerle.

—No son reales, no son reales, no son reales… —repite.

Un escalofrío baja por mi columna.

Sorteamos las espinas que podemos, nos agachamos, saltamos y esquivamos las ramas y, cuando estamos a punto de llegar al otro lado, Hela me agarra del brazo para detenerme.

—No hagáis movimientos bruscos.

Antes de que me diga dónde está, veo un movimiento sinuoso unos metros más allá, y uno más junto a ese, y otro, y otro…

—Nos son reales, no son reales, no son reales… —continúa Amaltea.

El mantra es ahora aún más espeluznante.

Cuesta hacerlo, pero sigo moviéndome con delicadeza, calculando cada paso, controlando dónde están esas colas que se mueven con voracidad y procurando alejarnos todo lo posible de ellas.

—No son reales, no son…

Un paso más adelante. Otro a la derecha. Un paso adelante. Otro…

—No son reales, no son reales…

Entonces piso una rama, Amaltea abre los ojos y debe de sentir que algo o alguien se le echa encima, porque desenfunda su espada y todo se va al traste.

35
VANJA

Empiezo a ser consciente de la cantidad abrumadora de sangre que he perdido.

Creía que no sería grotesco, que la tierra tragándosela al salir de mi cuerpo me impediría saber cuánta había perdido.

Bien. Ahora lo sé.

En el siguiente corte hago la herida más profunda. Me tiemblan los dedos. La mano. Creo que estoy temblando yo.

Aprieto los dedos a pesar de los temblores; los aprieto y los vuelvo a soltar para dejar que las últimas gotas de sangre caigan sobre el borde que da al interior.

Por todos los dioses… Empiezo a arrepentirme de haber cogido el puñal de Hela.

Me doy cuenta de que no voy a poder seguir cortando mi palma sin dañar algún nervio; y necesito todos mis nervios para manejar los cuchillos, así que cambio a la muñeca.

Lo hago despacio, con suavidad, bajo el corte que nos hicieron las brujas y también bajo el tatuaje. Corto allí y controlo la hemorragia y el pánico que sube por mi garganta.

Bueno, al menos, lo intento.

La tapono con un paño y solo lo suelto para verter un poco sobre el borde. Después, vuelvo a taparla.

Cuando pasan unos instantes, tengo que volver a hacerlo y, esta vez, cuando la sangre escapa de mí, siento que todo se mueve: mi mano, la sangre, el borde, los árboles y la tierra.

—Oh, mierda.

Debo echarme hacia atrás con fuerza para impedir que caiga adelante. Esta vez, tardo dos segundos más de lo necesario en taponar la herida, y la sangre que brota directamente de la vena acaba manchándome los pantalones.

Miro abajo. Intento enfocar algo a través de la neblina y busco a las tres con desesperación.

—Venga, venga, venga…

Un ruido me hace girarme hacia atrás.

Lo hago tan rápido que mi cabeza no lo tolera y el mundo vuelve a girar.

Pero no cierro los ojos; no puedo permitírmelo, porque hay alguien en el bosque.

Los escucho al otro lado de una formación rocosa, en el camino opuesto al que hemos tomado para venir. Oigo voces, órdenes. Son soldados, y a juzgar por los pasos, son más de cinco. Seis. Siete.

Mierda.

Quizá sean más de diez.

No me quedo a averiguarlo.

El sacrificio tendrá que parar y ellas tendrán que volver ya. Decido descender. Me vendo las heridas con un trozo limpio de la capa y me aferro a la cuerda como puedo. Apenas me sujeto con la mano derecha, la mano ilesa, y no es suficiente. En los últimos metros pierdo la sujeción y caigo al suelo de espaldas.

Me quedo sin aire en los pulmones.

Ahora no me queda ni aire ni sangre.

Me pongo en pie con una maldición, y tengo que cerrar con fuerza los ojos y volver a abrirlos cuando siento que el suelo se hace más espeso y mis pies se quedan atascados en él.

—Pero qué demonios…

Quizá sea la pérdida de sangre, pero me da la sensación de que el suelo no quiere que entre.

Y tengo que hacerlo. Tengo que advertirles.

Echo a andar como puedo, por el mismo camino por el que las he observado partir, y deseo que hayan seguido en línea recta, porque si no me habré perdido y esto no servirá de nada.

Desde aquí abajo puedo ver a los soldados, todos ellos subidos a un risco del que no parecen saber cómo bajar para llegar hasta aquí.

Quizá el camino de Hela fuera el único posible; quizá eso nos conceda tiempo. Sin embargo, si yo puedo verlos a ellos…, ellos pueden verme a mí.

Así que corro pegada a los árboles hasta llegar a una zona más espesa, más frondosa, y aguardo allí, sin saber muy bien hacia dónde correr, cuando las veo.

Van directas hacia una explanada. Corren y no me miran, no miran a nada salvo al frente.

Y las van a ver.

Echo a correr como puedo, aunque mis piernas no responden como deberían y no hacen el caso que tendrían que hacer. El suelo se acerca y se aleja y mis pies tropiezan más de una vez con unas trampas que no sé si son imaginarias o de verdad.

Cuando estoy más cerca, alzo la voz.

—¡Amaltea!

No es ella quien se gira, sino Elara, que corre de su mano.

Hela y Amaltea se han quitado sus capas, y ahora las lleva Elara, completamente envuelta en ellas. Está un poco pálida y tiene los labios violáceos y las mejillas rojas. Las tres están cubiertas de sangre.

—¿Qué narices ha pasado? —inquiero.

—¿Qué te ha pasado a ti? —pregunta Elara, a su vez.

Hace un amago de acercarse a mí, pero no se atreve a soltar a Amaltea, que ha cerrado los ojos y está murmurando algo para sí misma.

—Soldados —logro decir—. Ahí arriba. No podéis atravesar el camino u os verán. Seguidme.

—Por eso nos han atacado —dice Hela, echando a andar detrás de mí—. Porque el sacrificio había parado.

—Tenía que bajar —me excuso.

Hela apoya una mano tranquilizadora sobre mi hombro.

—Lo sabemos, querida. Lo has hecho bien.

Todas nos ponemos en marcha sin tener que decir nada. Volvemos a la zona donde la tierra se adhiere demasiado a nuestras botas y, mientras tanto, me doy cuenta de que Amaltea no está bien.

—¿Qué le ha pasado?

—La han mordido. La criatura era venenosa —me explica Hela, porque Elara está demasiado ocupada guiándola entre temblores.

—¿Y a ella?

—No lo sabemos —responde Elara sin dejar de tiritar—. Algo me ha agarrado y… —No termina de hablar.

Los soldados se están moviendo; podemos escucharlos desde aquí. Tenemos que darnos prisa.

Soy la primera en llegar a la cuerda, y la primera en subir. Durante unos instantes barajo la posibilidad de volver a saltar al suelo para dejar que sean ellas las primeras y no retrasarlas tanto, pero la sola perspectiva de tener que volver a trepar estos metros me marea.

Así que subo como puedo, de forma penosa, hasta que logro alcanzar el borde y me arrastro para dejarle vía libre a Hela.

Las voces se escuchan cada vez más cerca. Deben de estar abriéndose paso a través de la maleza.

Me gustaría asomarme por el borde para ver por qué Amaltea tarda tanto. Debería ser la siguiente, pero no se acerca.

Es Hela quien se aproxima a la cuerda y murmura una maldición. Lo entiendo cuando aguzo el oído y escucho a Elara decir su nombre.

—¡Amaltea! ¡No! ¡Amaltea!

La veo enseguida. La veo… y eso significa que ellos también. Me armo de valor para volver a levantarme y acercarme al precipicio.

Ha echado a correr. Ha desenvainado la espada y se prepara para el ataque de algo que no puedo ver.

—¡Amaltea! —la llama Hela, desde arriba, para que se acerque al borde.

Durante un instante, ella parece recobrar la consciencia, pero ya es tarde.

Escuchamos un grito. Una orden.

Los soldados la han visto.

Hela se echa hacia atrás e inspira con fuerza. Yo cierro los ojos.

De alguna forma, Elara convence a Amaltea para que se acerque. No hay tiempo para las preguntas. Con un solo movimiento brutal, Elara la tumba de un codazo, y Amaltea cae sin conocimiento entre sus brazos. Elara se molesta en recoger su espada y volver a guardarla y, después, se la echa al hombro con esfuerzo.

No sé cómo consigue subirla, pero lo hace. La arroja al suelo cuando Amaltea se está recobrando y después se deja caer a su lado justo cuando los soldados de Ylion aparecen con las lanzas en alto.

—¡Suelten las armas! —grita el capitán Rifkin—. ¡Suéltenlas ahora mismo!

Elara suelta la empuñadura de su espada, pero está sin fuerzas para apartarla a un lado y soy yo quien le da una patada para que el capitán no se ponga nervioso.

Yo me limito a alzar las manos.

Hela también lo hace, con una elegancia impecable, un rostro sereno y una postura casi desenfadada, como si pudiera olvidar por completo que está cubierta de sangre.

Quizá tenga esa habilidad.

—Han incumplido la orden real de su majestad el rey Alvar, y por ello quedan arrestadas…

—¿Qué orden? —inquiere Hela.

El capitán se detiene, sorprendido de que lo hayan interrumpido. El azoramiento es tal que parpadea y abre la boca sin saber bien qué decir al principio.

—La orden de no perturbar el Bosque Arcano —contesta, por fin.

—Ah —murmura—. Pero no lo hemos hecho. Debe de ser un malentendido, porque solo estábamos paseando.

Si tuviera fuerzas, me reiría.

El capitán se pone rojo hasta las raíces del cabello. Vuelve a abrir la boca sin saber qué decir.

—Las hemos visto, princesa. Las hemos…

—¿Nos han visto ahí abajo? ¿A todas?

—A todas no, pero…

—¿Y cómo sabían que éramos nosotras?

El capitán me mira a mí, todavía sentada en el suelo. Luego mira a Amaltea, que está empezando a recuperar la consciencia y a Elara, que ha conseguido incorporarse y jadea pesadamente.

—Van a tener que acompañarnos.

36
SOREN

Qué imagen tan encantadora.

Mi madre está cubierta de sangre; mi tercera está tan blanca como si se hubiera quedado sin la suya; Amaltea ha perdido por completo el sentido de la realidad; y Elara, además de estar sucia y cubierta de sangre, tiene los labios violáceos y no deja de temblar.

Primero he considerado el aviso para presentarnos aquí como un favor, pero ahora que veo el espectáculo sé que, quizá, para mi tío Merti esto sea más bien un escarmiento, una humillación pública.

Nos encontramos a la derecha del trono, donde él se ha sentado. Ni siquiera lo acompaña su mujer; está solo, custodiado por dos soldados reales, vestidos con el traje ceremonial y no el traje de combate.

A la izquierda, y hasta el final de la sala, la corte se ha reunido también para presenciar la sentencia.

Alvar, al parecer, sigue indispuesto.

Me pregunto qué pensará sobre el hecho de que su hijo se tome tantas libertades.

Hela, Amaltea, Elara y Vanja se encuentran frente al trono, escoltadas por varios guardias que sí llevan uniformes de combate. El capitán Rifkin los preside.

Desde que han atravesado las puertas, la gente no ha dejado de hablar. Elnath, a mi lado, ha murmurado un sucinto «Joder», y ahora permanece a la espera, igual que yo.

—¡Silencio! Su majestad el príncipe Merti se dispone a hablar —grita uno de los guardias que lo escoltan.

El público enmudece de inmediato. Advierto que Elara se yergue un poco, aunque no parece capaz de controlar el frío.

—Han sido descubiertas incumpliendo la orden expresa de no adentrarse en el Bosque Arcano, un lugar prohibido.

Quienes observan vuelven a murmurar, pero esta vez ni el rey ni los guardias los acallan. Quieren esto; desean el espectáculo.

—Y por ello serán juzgadas según la tradición de Ylion —declara.

Elnath me mira.

—Un duelo —susurro.

El público vuelve a estallar, y veo en el rostro del príncipe el deleite ante el escándalo que les está ofreciendo.

Una princesa repudiada. Una reina. Y dos miembros importantes de la corte.

—¿Tiene pruebas del delito que hemos cometido? —inquiere Elara, quebrando el murmullo.

Merti alza la mano, pero él mismo se da cuenta de que es en vano; no necesita acallar al público porque todos lo han hecho ya ante las palabras de Elara.

—¿Está acusando al heredero legítimo de Ylion de mentir? —sisea.

—Estoy pidiendo ver las pruebas antes de ser juzgada.

—Mi capitán os vio, y para mí su palabra es suficiente.

—¿Nos vio a todas? —pregunta.

Un temblor sacude su cuerpo y hace una mueca. Debe de sentirse incómoda por no poder controlarlo, por no poder presentar la imagen que desea. El príncipe ni siquiera les ha permitido cambiarse la ropa manchada y ensangrentada antes de la audiencia.

Merti hace un gesto con la mano. Ni siquiera mira a su hombre.

—Eh… —duda—. No las vi a todas, pero…

El heredero se vuelve hacia él con violencia. Hay verdadera rabia en esa mirada que lo atraviesa.

—¿Pero…? —lo anima, molesto.

—Pero era obvio que habían entrado.

—¿A cuántas de nosotras vio? —insiste Elara.

El capitán mira al príncipe. Una pregunta. Una petición. Quiere saber si debe mentir por él, por su ira.

Ahora que todos los están mirando, Merti no puede pedirle que haga eso. Con un gesto contrariado, le pide que responda con la mano.

—Solo a una.

Un murmullo se levanta entre la gente, y a una sola mirada del rey, el guardia les ordena callar.

—¡Silencio!

—¿A cuál de ellas vio, capitán? —insiste Elara.

Al príncipe de Ylion no debe de gustarle que dirija esta audiencia improvisada, que sea ella quien haga las preguntas. Él está sentado en un trono dorado, engalanado con sus mejores galas y con una corona sobre la cabeza, y ella está de pie frente a él, varios escalones por debajo, sucia, despeinada y exhausta; y, aun así, parece más regia.

—No lo sé.

Esta vez, nadie se atreve a hablar.

Merti no puede ocultar su desagrado, su ceño fruncido, y esas manos que se crispan sobre el trono.

—¿No lo sabe? —inquiere Elara.

Noto que tiembla de nuevo, pero no vuelve a encogerse, no se frota los brazos con las manos ni se rodea para preservar el calor.

—Sé que no fue usted —apunta—. No fue la reina Elara, príncipe Merti —añade, mirándolo a él—. Quienquiera que fuera no llevaba capa. Por eso sé que no fue ni la tercera del rey Soren ni la propia reina.

El príncipe alza la cabeza ante la nueva información.

Amaltea ni siquiera se ha enterado. Mira a su alrededor y se esfuerza por mantenerse quieta mientras procura controlar unos espasmos que no parecen normales.

Hela le dedica una sonrisa encantadora a su hermano.

Antes de que hable, antes de que se ofrezca como culpable, no obstante, Vanja da un paso al frente.

—El capitán se equivoca —dice—. Al menos, se equivoca en parte, porque fui yo. Yo me adentré en el Bosque Arcano. Volví a ponerme la capa después.

Esta vez no hay murmullos. No es un rumor apagado. Todos estallan.

Elara se gira hacia ella como un resorte. Mi madre la mira con más disimulo, pero también lo hace. Sé que ambas están barajando sus opciones. Se preguntarán si será creíble que una se pronuncie ahora, que niegue la versión de Vanja y se dé otra distinta. ¿Le harán un favor o estarán condenándose todas ellas?

Elara mira de nuevo al rey. Parece haber tomado una decisión. Confía en Vanja; también mi madre.

—¡Silencio! —Esta vez es Merti, incapaz de contenerse, quien grita.

Se me escapa una sonrisa.

—¡Silencio! —ordena por segunda vez—. Si es así, si solo ella entró en el Bosque Arcano rompiendo todas nuestras leyes, solo ella será acusada de haber atentado contra el reino de Ylion y las demás serán juzgadas como cómplices.

Yo también me preparo para hablar. Doy un paso al frente y, antes de que lo haga, el heredero parece ver mis intenciones, porque alza una mano en mi dirección.

—Sin embargo, pretendo ser un rey benevolente en el futuro, y comenzaré mi regencia mientras mi padre se recobra con un indulto —declara, para sorpresa de todos—. Solo la tercera del rey Soren de Runáh deberá enfrentarse a un duelo; las demás quedan exentas de combatir.

Les hace un gesto a los guardias y estos bajan las escaleras para acercarse a ellas. Le indican a Elara que los acompañe, también a mi madre, y echan a andar con recelo. Uno de ellos tiene que tomar a Amaltea del brazo para guiarla.

Las traen hasta donde Elnath y yo aguardamos.

Elara se pone a mi derecha. Me dedica una sola mirada antes de volver a erguirse y mirar al frente, a Vanja, ahora sola frente al trono.

—Vanja, por desobedecer las leyes sagradas de Ylion, cumplirás la tradición y tendrás derecho a demostrar tu inocencia o exigir tu perdón a través de un duelo.

Vanja asiente, sobria.

—Ese duelo se celebrará esta noche.

—¡¿Qué?! —estalla Elara, atrayendo la atención de Merti.

—Elara… —advierte mi madre, para que guarde silencio.

Mi tío la ha escuchado, pero se molesta en fingir que no ha sido así. Continúa mirando al frente, donde Vanja mantiene la compostura a pesar de la noticia.

—El duelo se celebrará a medianoche. Tal y como dicta la tradición tendrá derecho a elegir una entre cinco armas que se le presenten, y podrá elegir también a uno entre tres guerreros del reino que…

No termino de escuchar, porque Elara susurra:

—No puede hacerlo. —Esta vez habla solo para mí—. No puede luchar, Soren —murmura, preocupada—. Ha perdido muchísima sangre. Apenas puede sostenerse en pie. Si lucha, morirá.

Trago saliva.

Vuelvo a mirar a Vanja. Así que era cierto. Ha perdido sangre. Está débil y, si Elara está tan preocupada, si me mira de esa forma, tiene que estar tan mal como aparenta.

—Soren. —Elara vuelve a pronunciar mi nombre.

Sus preciosos ojos azules reclaman mi compasión.

Todo ocurre con rapidez, sin que tenga tiempo para pensar bien qué estoy haciendo.

—Permitid que luche un paladín en su nombre —exijo.

Se hace el silencio en el auditorio.

Por la forma en la que me mira mi tío, debe de estar deseando insultarme, ponerse en pie y gritarme. Quizá deba hacerlo, quizá un conflicto diplomático sería la forma de salir de esta.

—Ylion no permite paladines a no ser que quienes se enfrenten pertenezcan a la realeza —sisea—. Vanja luchará si quiere defender su honor o aceptará el castigo por desobedecer.

—¿Y cuál es ese castigo? —pregunta Elara, alzando el rostro.

—La muerte —contesta con aplomo.

Veo que Vanja cierra los ojos momentáneamente.

No hay otra opción. No hay otra manera de hacer esto.

Todo se precipita. Mi mente inventa y descarta formas de eludirlo. Les doy vueltas a mil ideas mientras una voz dentro de mí repite que, si no hago algo, si no freno esto, Vanja morirá.

Y Elara me mira.

Y Elnath me mira.

Mi tío empieza a dar instrucciones para que dispongan el lugar donde se celebrará el torneo. La sentencia de muerte.

Me adelanto un paso. Sé qué debo hacer. Sé cuál es la solución.

Todos se dan cuenta del gesto; todo el auditorio me mira, incluido el heredero legítimo de Ylion, con esa expresión iracunda, que espera cualquier excusa para desafiarme.

Se la voy a dar.

Eso es lo que tengo que hacer. Él es el futuro rey, y el rey es la ley de Ylion. La única opción es quitarle ese poder.

Abro la boca para reclamarlo, para retarlo y exigir para mí un derecho que me pertenece tanto como a él, y entonces siento un vacío.

No puedo hablar. No puedo pronunciar una sola de las palabras que estoy pensando.

La sensación es la misma que experimento cada vez que he tratado de confesarle algo de lo que siento a Elara, y entonces lo entiendo de golpe, con la fuerza de un mazazo.

Es la maldición del silencio.

Entre las cosas que me hizo jurar Danae, prometí no representar una amenaza para el continente del este.

Me entran ganas de matarme.

El continente del este.

Pensé en Deméride. Pensé en el pueblo de la princesa de Invierno. Jamás habría imaginado que…

Retrocedo, tomo a Elara del brazo mientras todos vuelven a centrar, poco a poco, la atención sobre Merti y sus órdenes.

—Debes reclamar la corona —le digo.

Elara me mira como si hubiera perdido la cabeza.

—¿Qué estás diciendo?

—Si reclamas la corona, el duelo se suspenderá —explico con urgencia.

El príncipe de Ylion ha terminado de hablar.

—Eres el nieto del verdadero rey, ¿por qué no lo haces tú? —pregunta, sin comprender.

Los guardias se acercan para apresar a Vanja y llevársela.

—Porque no puedo —mascullo, impotente—. Elara, debes retarlo.

Frunce el ceño.

—Yo no soy una opción. No soy heredera.

—Eres mi reina —contesto, tajante.

Elara aprieta la mandíbula, pero su rostro continúa hermoso. Inspira con fuerza. No tarda en tomar una decisión.

Levanta el rostro.

—Yo, la reina Elara de Runáh y los cuatro reinos, por los lazos que me unen al rey Soren de Runáh, heredero legítimo de la corona de Ylion, reclamo el reino de sus antepasados.

El silencio es brutal.

Nadie se atreve a moverse ni a decir nada.

Sus palabras calan en todos como una lluvia fina, insistente, que empapa, hasta que es imposible dejar de escucharlas, dejar de pensar en ellas.

Ninguno de los que están en esta sala olvidará su postura, su rostro, la seguridad de su voz.

Solo yo sabré que no ha sido meditado, que esa seguridad nace de algún lugar de su valentía y no de una posibilidad estudiada con cuidado.

—¿Cómo dices? —La voz del príncipe es una corriente gélida, el siseo de una sierpe.

—Lo reto a un duelo. Por la corona de Ylion.

El silencio se quiebra con alguna exclamación. Durante unos segundos olvido las implicaciones de la decisión que hemos tomado, juntos, y me deleito con la reacción de quienes nos observan.

Mi madre sonríe con mal disimulado placer. Elnath se ha quedado tan blanco como lo está Vanja y esta acaba de apoyarse en las escaleras que tiene enfrente, incapaz de permanecer en pie.

Hay, entre el público, quien se ha sentado también por la impresión. Hay quien busca explicaciones, sin creérselo del todo. Y hay quien sonríe porque les vamos a ofrecer un espectáculo como no han visto en siglos.

Mi reina va a matar a su rey.

37
IAN

No hemos vuelto a quedarnos a solas.

Desde el día que Kol me llevó a ver la Torre de los Viajeros desde las termas, siempre ha habido alguien delante: su madre, su abuela, todos los archivistas que nos ayudan en nuestra labor…

La mañana siguiente bajé aterrado a la biblioteca.

Pasé la noche imaginando mil formas de hablar con él, de pedirle perdón, de excusarme o de ignorar lo que había ocurrido. En las versiones más valientes le pedía que me besara de nuevo para poder demostrarle lo arrepentido que estaba por haberme apartado.

Sin embargo, no tuve oportunidad de hacer nada de eso. Cuando me presenté, una de sus amigas estaba en la biblioteca con él, charlando a su lado tranquilamente mientras Kol tomaba apuntes. Luego, llegaron los archivistas y, al final, cenamos con su familia.

Día tras día, desde entonces, siempre hemos tenido a alguien delante que ha hecho que la vergüenza vaya dando paso, poco a poco, a la frustración más negra y retorcida.

Esta planta de la biblioteca se ha convertido en un foco concurrido, en constante movimiento, en la que hombres y mujeres trabajan todos los días elaborando informes, que después Kol y yo leemos y tratamos de interpretar.

Lleva un buen rato extrayendo datos, apuntando fechas en un papel vacío. Cuando no entiende algo, frunce ligeramente el ceño y ladea la cabeza hasta que lo entiende. Esta vez, en lugar de seguir apuntando datos, apoya las manos en la mesa, se tensa de golpe y me mira.

—Ian, tengo una idea.

—¿Sobre los incendios?

Asiente.

—Puede que no signifique nada, pero… —vacila—. Hay muchos más registros de incidentes cerca de focos donde la magia llevaba más tiempo inactiva, ¿verdad?

—Es posible —coincido, intrigado.

—Nos explicaste que era como una sala, que la magia la llenaba y no tenía por dónde salir hasta que explotaba —continúa—. Si esa magia saliera despacio, poco a poco, al ser usada… ¿Es posible que usar la magia minimizase el riesgo de incendios?

—No lo sé —contesto. Miro por encima mis datos—. Podemos estudiarlo, descartar el resto de variantes.

—Hagámoslo —sentencia—. Si fuera así, sería…

—Muy fácil —termino por él—. Investiguémoslo, pero preparémonos por si resulta que no es tan sencillo como nos gustaría.

Uno de los archivistas que ha estado coordinando al resto asiente y se pone en pie para dar el aviso. Kol también lo hace, y entonces yo me levanto tras él y lo agarro del antebrazo.

Me mira de hito en hito, turbado.

Es la primera vez que nos quedamos a solas desde el beso.

—¿Estás bien? —Me echa un rápido vistazo de arriba abajo.

Me doy cuenta, por el movimiento de los bibliotecarios y los voluntarios, de que no nos queda mucho tiempo a solas.

—No… No hemos podido hablar… —carraspeo— del beso.

—Lo sé. —Aparta la mirada—. Y lo siento.

Abro los ojos como platos.

—¿Qué?

—Que lo siento mucho. No volverá a pasar.

Parpadeo, buscando la forma de decirle que, de hecho, quiero que vuelva a pasar; que lo he querido cada noche desde que se marchó de mi casa aquella fría mañana. Noto la garganta seca y tengo la sensación de que el corazón me late tan fuerte que podría escucharlo.

Me armo de valor.

—Yo…

Kol se gira hacia uno de los bibliotecarios, aunque no venga hacia nosotros. Es un movimiento leve que, aun así, crispa todos mis nervios.

No soy capaz de terminar.

—¿Damos un paseo?

Kol arquea las cejas.

—¿Ahora? —se sorprende—. Me parece bien que quieras pasear, pero me extraña que no quieras investigar mi idea. —Ladea la cabeza—. No crees que pueda funcionar, ¿verdad?

—Claro que sí —replico, y suspiro profundamente—. Está bien. Olvídalo. Pasearemos después.

Vuelvo a sentarme frente a los documentos y Kol me observa con detenimiento, preguntándose quizá si debe decir algo. Al final, se excusa y se pone en marcha para movilizar al resto de las personas que trabajan en esto.

Lo cierto es que es buena idea, y después de todas las horas que hemos pasado entre estos libros debería sentirme al menos la mitad de entusiasmado que parece él; que no está dispuesto a dejar que otros hagan el trabajo tedioso.

Yo también me quedo mientras seguimos comprobando cifras, más y más cerca de poder afirmar que tiene razón. Aún faltan jornadas enteras de trabajo para poder estar mínimamente seguros de que lo que Kol piensa es real, pero es difícil no hacerse ilusiones con cada dato que contrastamos.

A pesar de eso, mi atención sobrevuela costas diferentes cuando volvemos a nuestros cuartos.

—Mañana llamaré a más archiveros. Necesitamos toda la ayuda que podamos reunir.

—¿Crees que es buena idea? —pregunto—. Cuantas más personas haya investigando, más fácil será que se den cuenta de lo que ocurre con la magia y que lo cuenten.

Bajo las escaleras despacio, quizá más de lo que me piden las piernas, porque llegar al final significará tener que separarse, una noche en vela y otro largo día buscando el momento.

—Ya lo saben —responde.

Esta vez, me tengo que detener para mirarlo.

—¿Por qué?

—Porque yo se lo dije. Se lo he dicho a todos —afirma—. No dirán nada.

Kol parece seguro mientras espera a que siga bajando. Tiene los ojos un poco enrojecidos y el pelo oscuro completamente despeinado. Llevo días enteros pensando en lo bien que sentaría hundir en él mis dedos.

—Si estás seguro, principito…

Sonríe.

—Lo estoy. —De pronto, sus ojos bajan y recorren todo mi cuerpo—. ¿Estás… bien?

Me doy cuenta de que me he quedado quieto demasiado tiempo.

—Estupendamente —contesto, y echo a andar de nuevo.

Quizá necesitaría al menos una muleta, pero hace un par de días que la dejé en mis aposentos y no he vuelto a cogerla.

Desciendo despacio el último tramo de escaleras, y Kol se queda plantado en el centro del pasillo. No va a ofrecerse a acompañarme, porque la última vez hice alguna broma al respecto para molestarlo.

—Nos vemos mañana —me dice mientras alza una mano a modo de despedida.

—¡Kol! —lo detengo. Él se gira—. ¿Vamos a las termas?

Kol parpadea, quizá tan confuso como lo estoy yo.

—¿Mañana o…?

—Ahora.

Lo veo vacilar, preguntarse por qué; pero no se atreve a decir nada. Es demasiado bueno para eso. Y yo…, yo, en cambio…

—Creo que me vendrá bien, pero no quiero ir solo.

—Claro —concede enseguida—. Vamos.

Kol consigue un par de toallas por el camino, y caminamos en silencio hasta que llegamos a las mismas termas a las que me llevó aquel día que me besó frente a la Torre de los Viajeros.

El calor del lugar es húmedo y agradable a estas horas de la noche. No se escucha un alma cerca y yo mismo me aseguro de que sigamos a solas cuando, al pasar, cierro la puerta a mi espalda y encuentro valor para echar el cerrojo.

El corazón me late a mil por hora, pero Kol no se da cuenta de lo que acabo de hacer.

Empieza a hablar de forma distraída de la magia, las explosiones y los incendios, y a mí me gustaría poder escuchar algo de lo que dice; pero se da la vuelta, se deshace de la camisa y me pierdo en las formas de su espalda.

Un poco avergonzado, me deshago también de la mía y me quito los pantalones y la ropa interior.

Un sentimiento cálido se desliza por mi interior cuando Kol se da la vuelta, todavía con la ropa interior puesta, y sus ojos se deslizan por mi cuerpo antes de apartarlos, encontrar las bóvedas interesantísimas y ponerse de mil tonos de rojo distintos.

Soy el primero en entrar al agua, un abrazo cálido que envuelve, y espero hasta que él también baja y ambos nos deslizamos hasta una zona en la que cubre un poco más, hasta el pecho.

—Si tengo razón…

—No habrá que destruir la magia —termino por él.

Debería estar contento; debería estar casi eufórico, pero mi corazón late por algo distinto.

—Lo único que habría que hacer es usarla —murmura, y la forma en la que mueve los brazos nos salpica un poco de agua—. Aunque no creo que sea tan fácil. Debe haber algo más.

—Las políticas de los cinco reinos deberían encaminarse a proteger la magia, a recuperar las escuelas perdidas y a instruir a gente que pueda usarla. Dado que tu hermana es reina, no creo que tengamos problemas con eso.

—Pero ¿mientras tanto? —inquiere, algo nervioso—. Mientras se ponen en marcha las escuelas y se potencia su uso, los incendios seguirán. Tal vez, durante demasiado tiempo. Algo que ha dormido durante tanto tiempo no despertará de la noche a la mañana. El pueblo necesitará años para acostumbrarse.

Una idea se prende con la fuerza de un polvorín que estalla.

—Déjame organizar un torneo.

Arquea las cejas. Da un paso adelante.

—¿Un torneo?

—Para encontrar la magia más bella, la más poderosa y la más certera. Organizaremos tribunales en todas las ciudades importantes y juzgarán quiénes han de pasar a la gran final.

—Tendrán que entrenar durante semanas —murmura, apenas en un susurro.

—O quizá más. Será una medida que funcione en dos direcciones: tendrá un efecto inmediato en la magia que liberemos y servirá para potenciar su uso en el futuro. Si el premio es suficientemente deseable, si lo hacemos con la intención de repetirlo cada año…

—Abrirán más escuelas. Prepararán a los aspirantes. —Sonríe.

—Practicarán y pulirán la magia. —Asiento.

—Salvaremos al mundo.

—Solo si tienes razón. Solo si…

Me quedo en silencio, porque Kol está sonriendo. Esboza esa sonrisa risueña, dulce y un poco cándida, llena de una ilusión que me derrite y me hace sentir un poco más malo. Cuando lo hace, cuando lo hace de verdad, como ahora, le sale un hoyuelo en la mejilla izquierda.

—Tengo razón —dice, y se mueve un poco hacia mí—. La tengo que tener. Lo hemos conseguido, Ian.

Está cerca, terriblemente cerca.

Yo doy un paso atrás.

—Yo también quiero pensarlo, pero… —le digo, prácticamente sin aire.

Él da un paso adelante.

—Estoy convencido.

Y mi corazón estalla.

Cojo aire.

No me lo pienso.

Mi cuerpo toma la decisión sin consultarme y salva la distancia que nos separa antes de tomar su rostro entre las manos y darle un beso que antes me habría avergonzado. Suave, tímido, un poco torpe.

Me separo de golpe, con brusquedad, y me quedo contemplándolo con el corazón desatado en el pecho.

Sin embargo, me fijo en sus labios entreabiertos, sus mejillas sonrojadas y esos ojos anhelantes, y me armo de valor. Vuelvo a inclinarme hacia él.

Esta vez lo beso bien, lo beso como se merece que lo besen, sin que quede un instante para tomar el aire. Mis pulmones se resienten un poco. Siento su pecho contra el mío y sus manos deslizándose con suavidad por mis brazos.

Sus labios saben exactamente como lo recordaba, y el miedo y la duda dan paso poco a poco a una sensación de sed insaciable, terrible y cruel, que me obliga a acercarlo más a mí, a beber más de él.

Debo de empujarlo hacia atrás sin darme cuenta, porque nos detenemos cuando su espalda da con el borde de la terma.

Un ruido que convierte mi sangre en la lava fundida sale de su garganta y me desarma por completo.

—Kol… —susurro su nombre contra sus labios y soy consciente de que suena como una plegaria, una petición.

No me importa.

Que sepa que lo necesito. Que sepa que soy suyo y que ahora…, ahora haría cualquier cosa.

Su boca se cierne sobre la mía, y una mano poderosa me agarra de la nuca. Siento en sus labios la necesidad que emana de su cuerpo; lo siento bajo el agua, entre nosotros, de la misma forma que debe sentirlo él.

Y, sin embargo, Kol se aparta.

No reparo al principio en su mirada ni en la forma en la que pone distancia, así que vuelvo a intentar acercarme. Él, no obstante, me lo impide.

—No voy a hacer esto otra vez —me dice con la voz un poco entrecortada.

—¿A qué te refieres? —pregunto, y frunzo el ceño.

—No puedo acostarme contigo —susurra, apenas sin aliento—. Otra vez no.

Doy un paso atrás, porque noto que debo de estar robándole espacio, que debe de estar incómodo.

De pronto, soy consciente de todo cuanto nos rodea: de la suave brisa que entra por la ventana y enfría mis mejillas, del agua que oscila a nuestro alrededor, del suave rumor de las ánforas que mantienen caliente el agua.

Me siento blando cuando abro la boca.

—¿Por qué no?

Kol se queda en silencio y aparta la mirada, nervioso.

—No soy como tú —contesta, y la forma en la que lo dice me atraviesa sin piedad—. Yo no puedo… No puedo hacer esto un día y olvidarlo al siguiente.

—Lo entiendo —le digo, un poco más aliviado—. Y no pasa nada porque yo no quiero…

—Creía que podía, pero esto me hace daño —me interrumpe. Me quedo en silencio, sin atreverme a abrir la boca—. Yo no puedo acostarme contigo sin que entre los dos haya algo más.

Quiero decirle que yo tampoco. Que ya no.

Pero lo cierto es que no sé lo que quiero. No sé lo que puedo querer de él.

Quizá nada. Tal vez esa sea la verdad, cruda y real, porque Kol es demasiado dulce, y valiente, e inocente.

Y yo soy…

Kol toma aire con fuerza y se aparta ligeramente para subirse al borde de las termas sin molestarse siquiera en dirigirse antes a las escaleras.

—Lo siento —me dice, y se agacha para recoger la toalla—. Lo siento, Ian.

Se me hace un nudo en la garganta.

Se la echa por encima como puede; ni siquiera intenta secarse bien antes de marcharse. Camina hacia la puerta e intenta abrirla de un tirón antes de darse cuenta de que estaba cerrada.

Si se percata de que he tenido que ser yo quien la ha cerrado, no se le nota; está demasiado turbado para eso. La abre, se marcha y me quedo a solas.

El silencio, de pronto, es oscuro y denso.

El corazón me pesa tanto que necesito unos minutos antes de moverme.

38
ELARA

No se atreve a convocar esta noche el duelo.

Decide retrasarlo, hasta mañana al alba, porque sabe que necesita al menos una noche para prepararse. No es tan estúpido como arrogante, y eso juega a su favor. Si su orgullo lo hubiera obligado a aceptar celebrar hoy el duelo, puede que en unas horas estuviese muerto.

No me doy cuenta de cómo ocurre. Todo es demasiado rápido. Al instante después de sellar el trato, unas manos me toman de los hombros y otras me empujan, y unos minutos después, tras un caos de personas, gritos, preguntas y abucheos, me encuentro en los aposentos que han destinado a nosotros.

Comprendo que es Elnath quien me ha empujado hasta aquí, abrumado y quizá un poco sobrepasado, y que ahora me mira como si hubiera perdido la cabeza.

—¿Por qué lo has hecho, querida? —pregunta Hela, con prudencia.

Busco a mi alrededor, pero Vanja no está. No. No nos han dejado llevárnosla. La retendrán hasta que yo gane y la libere, o hasta que pierda y tenga que enfrentarse a un duelo.

Miro a Soren, pero no hace ni dice nada. Se mantiene tan serio e imperturbable que vuelvo a pensar en lo difícil que es saber qué hay tras esos ojos, tras esa mirada.

—Por Vanja —respondo—. Si seguía adelante con el duelo, la habrían matado.

—Tú no estás mucho mejor —apunta.

—Tengo un día entero para prepararme —contesto—. Puedo hacerlo.

—¿Qué duelo? —murmura una voz que conozco bien.

Amaltea, sentada en una esquina del suelo, ha alzado la cabeza y nos observa con confusión.

—Amaltea, ¿estás bien?

Elnath se acerca para ayudarla, como si no pudiera evitarlo, y ella toma la mano que le tiende para ponerse en pie mientras se apoya en él.

—Vagamente —responde—. Aún…, aún tengo sensaciones extrañas.

Hela le hace un gesto.

—Ven. Vamos a tus aposentos. Buscaré algo para contrarrestar los efectos de la toxina. Elnath, ¿me ayudarás a conseguir lo que necesito?

—Eh… Sí. Claro.

Amaltea y yo compartimos una mirada.

Ambas estamos pensando en las implicaciones. No me atrevo a mirar a Soren cuando hablo:

—Vamos, ve.

—¿Estarás bien? —pregunta Hela cuando se percata de nuestras miradas—. No puedo más que preparar una infusión caliente para hacerte entrar en calor.

—Estoy bien —aseguro—. Me daré un baño y estaré bien.

Hela asiente, satisfecha. Se encamina a la puerta y aguarda allí a que Elnath y Amaltea la crucen con ella.

Soren se apresura a seguirlos.

—Te conseguiré esa infusión —declara, y respiro un poco más aliviada.

Al final, me quedo sola.

Cuando me miro en el espejo del baño y descubro el aspecto que presento, contengo el aliento. No estoy herida, pero el color de mi piel, el tono de mis labios, las ojeras… Parece que estoy enferma.

Consigo desnudarme a pesar del frío que atenaza mis entrañas, y me repito que es por mi bien, que es bueno, que me sentiré mejor, y me hundo en el agua que calientan las ánforas mágicas.

Soy capaz de ver el vaho que escapa cuando entro en el agua, el humo ante el contraste de la temperatura del exterior con la de la bañera y, aun así, el frío no me abandona.

Me tiemblan las manos, me tiemblan tanto que soy incapaz de quedarme mucho tiempo bajo el agua. Cuando salgo, tengo la piel roja por el calor, y aun así solo soy capaz de sentir un frío seco y gélido.

Me pongo unos pantalones limpios, unos gruesos calcetines y una camisa sobre la que estoy dispuesta a echar algo abrigado enseguida y salgo rápidamente del baño.

Estoy hurgando en uno de los cajones en busca de un jersey cuando advierto un movimiento por el rabillo del ojo y me giro para ver cómo Soren deposita con delicadeza una taza en la mesita de la sala de estar.

—Era verdad —le digo.

Soren arquea las cejas.

—¿A dónde pensabas que iba?

Me planteo mentir.

—A cualquier sitio lejos de aquí.

Pero no lo hago.

Soren señala la taza con tranquilidad y después cruza los brazos ante el pecho.

—He ido a por una infusión.

La observo un instante antes de agacharme y tomarla entre las manos. Hago una mueca cuando toco la superficie y me abraso las yemas y, a pesar de todo, el calor sigue sin desterrar al frío.

No pensaba que fuera verdad. Creía que había encontrado una excusa para buscar otro lugar en el que pasar la noche; tal vez con Danae.

Una punzada de dolor me atraviesa, e inmediatamente después lo hace una punzada de culpabilidad.

No debería sentirme así.

Ya no. No por él.

—¿Qué ha pasado? —quiere saber.

Doy un sorbo a la infusión y la vuelvo a dejar en la mesita para seguir buscando un jersey.

—Que ya no vais a poder destruir toda la magia de Ylion. Hagáis lo que hagáis —añado.

Encuentro un jersey grueso, de lana, de los que compré cuando viajamos a los Eriales del Norte, y me lo pongo enseguida.

—Eso no me… —Soren se detiene—. Eso no me… —No termina la frase. Suelta una maldición, aparta la mirada y se muerde los labios—. ¿Crees que eso me importa? —pregunta, al fin, y durante un instante él parece tan sorprendido como yo.

—¿No lo hace? —inquiero.

Soren no responde.

—¿Qué os ha pasado a vosotras? —insiste.

Con un suspiro, me siento en el sofá y recojo las piernas contra mi pecho.

—Una criatura ha mordido a Amaltea. Al parecer, había algo venenoso en sus fauces, y ha estado teniendo alucinaciones desde entonces.

Soren se sienta a mi lado, a una prudente distancia.

—¿Qué hay de Vanja?

—Para entrar al Bosque Arcano se requiere un sacrificio —le digo, sin entrar en detalles—. Se ha ofrecido voluntaria.

—Por supuesto.

—Y ha perdido demasiada sangre. Necesita descansar y reponerse.

Espero la siguiente pregunta lógica; espero que pregunte por mí. En lugar de eso me mira, expectante.

—Y yo no logro entrar en calor —le digo.

—Ya lo veo.

Continúa mirándome.

—Un horror salido de un lago del Bosque Arcano me ha agarrado de la mano y, desde entonces, solo siento frío.

Una pausa larga, larguísima.

—No dejo de pensar en algo que ha dicho antes Merti —suelta de pronto.

Yo me abrigo más, bajando las mangas del jersey, hundiendo el rostro en él.

—¿En qué?

—Creo que, según sus normas, la realeza puede pedir que un paladín luche por ellos en los duelos. Mi tío no luchará contra ti.

Alzo el rostro.

—Tendrá que hacerlo si quiere conservar su honor.

Una sonrisa.

—No creo que eso le importe demasiado.

—Lo obligaré a que le importe —declaro—. Tendrá que tomar una decisión: su vida o su honor. Y no creo que al público le guste que escoja lo primero: no, siendo su futuro rey.

—Dentro de poco, dejará de serlo.

—¿Por qué no lo has retado tú? Ibas a hacerlo, ¿verdad? Ibas a hacerlo y te has arrepentido.

Un temblor repentino me sacude. Mierda. El frío es terrible.

—No podía —contesta, solamente.

—¿Por qué? —insisto.

Pero sé, antes incluso de que vuelva a abrir la boca, que Soren no me va a dar la respuesta que busco.

—¿Por qué no te acercas?

—¿Qué?

—Estás helada.

No tardo mucho en responder:

—Creía que eso te daba igual.

Soren ladea la cabeza como si estuviera barajando una respuesta. Ahora las mide más, mucho más que antes, y me doy cuenta.

—No me da igual que la corona de Runáh pierda contra la corona de Ylion.

Aún no sé muy bien a qué está jugando, pero decido que quiero jugar también; al menos, esta noche.

Me acerco a él, pero todavía no del todo, no como lo habría hecho hace unas semanas. Dejo un margen entre los dos, una línea que se hace infinita, y a pesar de ella percibo el calor que desprende su cuerpo.

Junto con una sensación agradable, reconfortante, llega un aroma conocido; un aroma a tormenta, a montañas heladas, a una tierra de magia, al lado más salvaje de Ylion.

Cierro los ojos unos instantes y me pregunto si sigo siendo capaz de jugar a esto.

Una cálida mano sobre la mía me hace abrirlos de golpe. Los dedos del rey rodean los míos, tanteándolos, acariciándolos. No tiene ninguna excusa para sostener mi mano y, sin embargo, no la suelta.

—¿Qué arma elegirás? —pregunta.

—La espada —respondo sin pensar.

—Bien. —Una pausa—. No te lo voy a pedir, porque sé cuál será la respuesta, pero si tú quisieras, si mañana no te encontrases bien…

—No voy a dejar que luches por mí.

Una sonrisa.

Sus dedos aún rodean los míos en una caricia lenta, prolongada, que no tiene fin.

—Lo sé. Pero si quisieras…

—Si quisiera, te lo pediría.

—Es lo que quería escuchar.

Durante unos instantes ninguno dice nada. Fuera, ya ha anochecido y las estrellas deben brillar con fuerza. No sé cuál de todas ella reinará esta noche. Quizá no importe, quizá no conocerlo sea una oportunidad.

—Elara. —La voz de Soren me devuelve a la realidad.

Aguardo.

Pero Soren no dice nada. Lo veo mirarme, elegir con cuidado sus palabras y la forma en la que las pronunciará y, al final, guarda silencio.

Elara.

Eso es todo.

Nos quedamos allí sentados, cogidos de la mano, mientras me pregunto cómo se han tenido que torcer tanto las cosas para que, a pesar de todo lo que hemos pasado juntos, lo único que pueda ofrecerme sea mi nombre.

En algún momento cierro los ojos y me abandono a la fantasía. Me dejo arropar por el calor que desprende su cuerpo junto al mío, tan cerca y tan lejos que duele, y recobro poco a poco la temperatura. Me dejo llevar por las caricias de unos dedos que hace poco tantearon mi cuerpo en busca de que yo pronunciara su nombre, hasta una línea que antes parecía muy frágil y ahora…, ahora parece lejana.

Acabo dormida y sueño con una tierra salvaje, una corona y una mano que toma la mía.

Al despertar, estoy sola.

39
ELNATH

El ambiente en palacio esta noche es tenso; mucho más que cualquier otra noche, más incluso que aquella en la que llegamos.

Quienes aún permanecen en los pasillos, caminan de forma apresurada. Nadie se detiene en las esquinas a hablar y apenas se escucha un alma aquí fuera. Sin embargo, sí que hay personas en las salas de recreo.

Advierto guardias que custodian salas desde las que se escucha jaleo. Una de ellas, con la puerta abierta, me regala la imagen de un grupo reunido alrededor de una mesa, donde algunas damas se abanican y los hombres discuten a voz en grito sobre el torneo que tendrá lugar mañana.

Por el camino, un emisario escoltado por dos de nuestros soldados me intercepta y me entrega una carta que llega desde Ariante.

El Consejo tiene ya su lista de embajadores para elaborar el protocolo de catástrofes, pero no podría ser peor momento para pensar en ello. Aunque no podemos olvidarnos del asunto, no creo que esta noche la segunda de Elara esté en condiciones de hablar de ello.

Después de recuperar el maletín de Hela, vuelvo inmediatamente a los aposentos de Amaltea.

La encuentro sentada junto a Hela en el pequeño diván frente a la cama.

En cuanto me ve aparecer, deja a Amaltea allí y viene hacia mí para recoger el maletín y ponerse a trabajar cuanto antes.

Yo voy a sentarme junto a ella, que acaba de echarse adelante para hundir el rostro entre las piernas.

Apoyo una mano sobre su hombro.

—Eh, si haces eso, te marearás aún más.

—No estoy mareada —replica. Toma aire—. Estoy procurando no abalanzarme sobre las criaturas de la esquina.

Miro atrás y luego miro a Hela.

—¿Aún persisten las alucinaciones? —pregunta mientras agita un pequeño frasco ante sus ojos.

—Pero ahora sé que lo son —contesta Amaltea, sin levantar la cabeza.

—Bien. Es un gran paso —contesta Hela, y continúa con el preparado.

—¿Qué demonios ha pasado en bosque? —pregunto. Ninguna de las dos dice nada ni parece tener intención de hacerlo—. Hela, ¿tú estás…?

—La sangre no es mía —contesta, tajante.

No dicen nada más. Yo me quedo junto a Amaltea, sintiéndome un completo inútil. Lo único que puedo hacer es acariciar su espalda y retirarme discretamente cuando noto un espasmo que recorre mi cuerpo.

Antes de que el rey convocara ese consejo público, yo estaba a punto de escabullirme a la ciudad para buscar quiebrasueños o algo similar. Traje suficiente para varios días más, pero una parte de mí no deja de preguntarse qué haré cuando me quede sin ella.

Aguardo hasta que Hela se acerca con un pequeño recipiente de madera y me hago a un lado para que pueda dárselo.

—No te curará por completo, pero ayudará a que tu cuerpo elimine las toxinas más rápido.

Así que son toxinas.

Amaltea alza el rostro por primera vez, pega un sorbo, hace una mueca y se echa atrás en el diván con los ojos cerrados.

—Voy a ver a Vanja —anuncia Hela.

—¿Qué es lo que le ha ocurrido a ella? —pregunto, preocupado.

Hela debe de ver parte de esa preocupación en alguna parte, porque se apiada de mí.

—Ha perdido sangre, pero se recuperará.

Imagino que incluso si pregunto no responderán, así que no lo hago. Me limito a verla marchar y a observar en silencio hasta que Amaltea abre un único ojo y me mira.

—Puedes marcharte —me dice.

—Eres muy graciosa.

Un calambre me recorre las manos. Las cierro sobre mi regazo para que ella no lo advierta.

—No es una broma.

—Entonces, no es en absoluto gracioso —contesto, observándola de cerca—. Es preocupante, y un poco triste. ¿Cómo has acabado así?

Amaltea se incorpora con esfuerzo. Tiene el pelo lleno de barro y… ¿sangre seca? Su ropa no presenta un aspecto mejor.

—Una criatura —responde, todavía vacilante.

—¿Os ha atacado una criatura? ¿Y te ha alcanzado?

Amaltea me enseña su brazo herido. Si Hela no ha prestado atención a la herida, dudo mucho que se pueda hacer mucho por ella además de desinfectarla y curarla, así que no me alarmo, pero me pongo en pie.

—¿Por qué no te das un baño mientras voy a por vendajes?

Alza el rostro hacia mí. Por la forma en la que me mira, sería difícil precisar si está de acuerdo o, por el contrario, le parece una idea pésima. Yo me pongo en marcha de todas formas.

Preparo la bañera, dejo unas toallas a su alcance y me tomo la libertad de sacar algo de ropa de su arcón antes de ir a por vendas.

Elijo una camisa y un jersey abrigados y unos pantalones de entrenar, y me siento un poco sinvergüenza cuando tomo también la ropa interior. Procuro no entretenerme.

Para cuando regreso con las vendas, ella sigue en el baño. Pienso en volver a mis aposentos a por otra dosis de quiebrasueños. Aún no han pasado ni un par de horas desde la última, pero quizá los recientes acontecimientos hayan hecho que hoy la necesite antes. Toco la puerta dos veces y espero a que ella rezongue desde el otro lado para asegurarme de que está bien; pero la voz que me llega no me convence, y aún me queda un poco de decencia como para no dejarla sola cuando no debería hacerme falta tomar más quiebrasueños todavía.

Al cabo de unos minutos, Amaltea sale ya vestida, con el pelo húmedo sobre los hombros del jersey y el rostro sonrojado por el calor del baño.

—Estoy mejor —me dice, antes de que pueda preguntar, y se sienta en el diván con las piernas cruzadas para pedirme las vendas.

Vacilante, le tiendo lo que he traído y ella misma se sube el jersey.

Las fauces de alguna bestia se distinguen a la perfección en su antebrazo. Por suerte, algunos de los colmillos solo han marcado la piel.

—Ni siquiera hay que coser —murmura.

—Ahora dilo sin parecer decepcionada.

Levanta los ojos y, por primera vez desde que han aparecido en el palacio, veo ese brillo que le pertenece solo a ella; un poco provocador, un poco combativo.

—Me sorprende lo que ha hecho la toxina con una herida tan pequeña —explica. Mira a su alrededor—. ¿No tendrás…?

Saco la botella.

Ella suelta una carcajada.

—Es para la herida, no para bebérnosla —replico.

Y es cierto. Ni siquiera sé lo que es. Parece alguna clase de licor fuerte que tenían en la cocina para los propios sirvientes.

Amaltea se inclina adelante, para no verter lo que caiga sobre el diván, y echa un poco del contenido sobre la herida mientras se muerde los labios.

—¿Sabías que Soren se rajó el brazo con un puñal para ir a ver a la famosa curandera que participaba en su torneo? —le cuento para que vuelva a mirarme.

Se le escapa una risa.

—¿No me digas?

—Dejó que Elara le cosiera el brazo sin tener ni idea, imagino.

—No, no tiene la más mínima idea —me confirma, divertida—. ¿Por qué lo hizo?

Me encojo de hombros.

—Es Soren. Quién sabe en lo que estaba pensando.

Se queda callada unos segundos.

—¿Tampoco lo sabes ahora? —pregunta.

Aparto la mirada. No puedo responder. Así que me limito a tomar su brazo, apoyarlo en mi regazo y ayudarla a vendarlo.

—Déjame. Esto sí que sé hacerlo —murmuro, ignorando su pregunta.

Suelta un suspiro que me confirma que también ha asumido que no vamos a hablar de Soren, y se recuesta en el diván mientras cierra los ojos.

—Mañana Elara va a enfrentarse a Merti en un duelo.

—Sí.

—Por mi culpa.

—No creo que Elara opine igual.

—Ni Vanja ni yo podíamos enfrentarnos a un duelo esta noche. Por eso va a hacerlo ella mañana. —Se frota los ojos con fuerza—. Debería ir a verla.

—Está con Soren —le explico. Ella me mira de hito en hito, por si fuera a añadir algo más esclarecedor. No lo hago—. Deberías quedarte.

Quizá Soren encuentre la forma esta noche. Quizá el duelo sea el camino para que Elara comprenda que algo no marcha como debería.

Amaltea asiente.

Tampoco creo que pudiera oponer demasiada resistencia si intentara impedir que se moviera.

—No tenemos que hablarlo ahora, pero el Consejo de Runáh ha enviado su lista de embajadores para el protocolo de catástrofes.

Un profundo suspiro escapa de sus labios.

—Revísalo tú. Lo dejo en tus manos.

—Está bien. Lo comprobaré y enviaré nuestra respuesta cuanto antes.

Termino de anudar sus vendas y, un poco antes de devolverle el brazo, Amaltea rodea mi mano con la suya.

No hace falta que me dé las gracias. Yo sí que voy a decir algo más, pero me quedo completamente en blanco cuando una sensación extraña se extiende por mi mano. El dolor y la inquietud son ahora tan habituales en mí que su ausencia se siente como un profundo impacto.

Debo de hacer algún gesto, porque Amaltea intenta apartar la mano enseguida, y yo no se lo permito.

La rodeo con fuerza.

—¿Cómo haces eso? —pregunto. La voz me sale ronca.

—¿A qué te refieres? —inquiere, perdida.

—Cuando me tocas…, dejo de sentir dolor.

Arquea ligeramente las cejas, pero algo debe de impedirle bromear como sé que haría. Tal vez sea el recuerdo de aquel beso que yo no quise que se repitiera.

—¿Sientes dolor? —pregunta.

Mierda.

Esa es, efectivamente, la siguiente pregunta lógica.

A pesar de lo que voy a experimentar, retiro la mano.

—Olvida lo que he dicho. —Me pongo en pie—. Estás cansada, y estás alucinando.

Una risa áspera, un poco incrédula, resuena a mi espalda cuando ella también se pone en pie.

—Estoy lo suficientemente lúcida como para saber lo que acabo de escuchar. ¿Qué clase de dolor sientes, Elnath? —pregunta, despacio.

Me vuelvo hacia ella con la garganta seca. Fingir que nada de esto ha ocurrido no es una opción; no con ella.

—Si quieres que te cuente algo, tendrás que jurar que no se lo dirás a nadie más.

—No pienso jurar nada —escupe.

Echo a andar hacia la puerta. Ella se arrepiente y da un paso al frente.

—Vamos —me pide—. No lo contaré, Elnath. Quédate.

La miro dubitativo. La verdad es que es una suerte que lo prometa, porque podría haberme marchado sin contarle nada y mañana Soren estaría plantado en la puerta de mi cuarto con cara de mala leche exigiéndome respuestas.

Una única persona conociendo la verdad es mejor que todos mis amigos pidiendo respuestas… supongo.

Además, es ella.

—Tengo dolores desde hace un tiempo. No es la primera vez que me pasa y ya lo he superado antes —le digo, lo más calmado posible—. Lo tengo controlado.

—¿Qué es lo que te duele? —pregunta, y agradezco el esfuerzo que hace para que la preocupación no trascienda a su hermoso rostro.

¿Cómo le explico que lo peor no es el dolor físico?

—Todo —respondo—. Y resulta que cuando me tocas desaparece.

Fuerzo una sonrisa. No obstante, esta vez, no hay asomo de la tentación de bromear sobre algo tan evidente. Amaltea permanece seria; sus labios son una línea recta antes de que los muerda.

Da un paso hacia mí. Después, otro. Intento echarme hacia atrás, pero Amaltea no me lo permite. Agarra mi mano, la toma entre las suyas y yo cierro los ojos cuando el alivio me invade.

Es una sensación cálida, como sentarte en casa frente al fuego después de un largo día caminando a través de la nieve.

Al volver a abrir los ojos, los de Amaltea me observan con intensidad. El dorado de su iris tiene, desde esta distancia, un haz de tonalidades en las que no me había fijado hasta ahora.

—¿Qué sientes?

—Siento que algo se lleva el dolor—respondo, casi sin aire.

Sin soltarme, Amaltea gira un poco nuestras manos para mostrarme el tatuaje que tiene en la cara interna de la muñeca.

—Lo que te aflige es mágico —contesta. No aparta la mirada—. Hay algo mágico que te hiere.

Parpadeo, confuso. Intento comprender.

—Yo puedo quitártelo. Lo que no sé es por qué no ha desaparecido ya del todo. —Da un paso más adelante, acortando la distancia que nos separa. Envuelve mi mano con más fuerza—. Quizá es porque no lo he pensado. Quizá si lo hago conscientemente…

Un torrente de alivio recorre mis dedos, mi mano, mi brazo. Lo inunda todo y arrasa mi pecho, y precisamente esa sensación tan dulce es lo que me hace apartarme con brusquedad.

El contraste es aterrador. Me llevo una mano al pecho y alzo la otra en cuanto me doy cuenta de que Amaltea intenta volver a acercarse.

—¡No! —le digo, con una mueca de dolor—. Ya sé lo que me está enfermando y no…, no puedes quitármelo.

Lo he sabido. En cuanto ese torrente desbocado ha recorrido mi cuerpo, en cuanto esa fuerza atronadora lo ha agitado todo, lo he entendido.

—¿Por qué no? ¿Qué es?

Aprieto la mandíbula.

Era la primera vez que sentía esa sensación tan agradable, pero no la primera vez que sentía su fuerza.

—Es mi magia —respondo—. No puedes quitármela porque es mi magia.

Nos quedamos el uno frente al otro, sin decir nada. Ella separa ligeramente los labios.

En medio del caos, me doy cuenta de algo más.

—Eso es lo que hacéis, ¿verdad? Así es como salváis la magia. ¿Os la estáis llevando vosotras?

Esboza una sonrisa desganada.

—Parece que los dos vamos a contarnos secretos hoy. —Camina hacia atrás, hasta sentarse en el diván, y da una palmadita en el espacio a su lado—. Ven, Elnath, va a ser una noche larga.

40
VANJA

Solo han permitido que Hela entre una vez. Me ha dado uno de sus preparados a base de hierbas y me ha recomendado que intentase dormir, aunque debe saber que aquí abajo va a ser complicado.

Me han despojado de todas mis armas, incluido el pedacito de espejo del terror. Ojalá alguien lo desenfunde creyendo que es una daga corriente.

El lugar es húmedo y frío. Estoy acostumbrada a trabajar en situaciones peores. He aguardado horas bajo la lluvia, sin mover un músculo, mientras acechaba a alguien. He caminado días enteros con la nieve por las rodillas para cumplir una misión. Ahora, sin embargo, no me siento fuerte. Noto las piernas débiles y estoy tan exhausta que ni siquiera me he molestado en reconocer el entorno. Me he sentado en una esquina de la celda, lo más lejos que he podido de las goteras, y ni siquiera me he levantado cuando ha estado la madre de Soren.

Creo que después de eso he perdido el conocimiento al menos una vez. Por eso no estoy muy segura de cuánto tiempo ha pasado cuando escucho pisadas fuera.

Hay algún preso que, de cuando en cuando, suelta un quejido lastimero que me pone los pelos de punta. Los pasos suenan más o menos a esa altura, pero se van acercando.

Las pisadas se intercalan con el sonido de las goteras y el correr nervioso de alguna rata despistada. Al rato, escucho el sonido metálico de unas llaves.

Pronto, veo a alguien que se arrodilla frente a mí.

Danae se quita la capucha de su capa.

—Tienes buen aspecto —me saluda.

Le dedico una sonrisa, que es toda la arrogancia que puedo permitirme dado mi estado.

—Tú también —contesto.

Y lo cierto es que yo no miento. El frío le ha encendido las mejillas y sus labios parecen más rojizos por la misma razón. Bajo la capucha, su pelo oscuro contrasta con fuerza contra su tez pálida.

Me da rabia pensar en lo guapa que es.

Danae me observa detenidamente antes de ponerse en pie, abrir la celda y pasar al interior.

—Has hecho el sacrificio de sangre por las tres, ¿verdad? —quiere saber.

—Cuidado, Danae. Si pareces preocupada, voy a creer que tienes corazón.

Una sonrisa torcida, un poco pobre, un poco sincera, aflora en la comisura de sus labios.

—Te he traído esto —me dice, ignorando mis palabras, y se deshace de su propia capa para tendérmela a mí—. Merti ha convocado mañana el duelo. Pronto estarás fuera.

—¿Y por qué me lo cuentas? —insisto.

Me observa unos segundos, frente a frente, mientras se agacha y me ayuda a cubrirme los hombros con la capa.

—A lo mejor sí que tengo corazón —murmura. Sus dedos me rozan el cuello y yo me estremezco—. O a lo mejor quería despedirme por si Elara pierde el duelo.

—No va a perder —contesto, muy segura—. La vi derrotar a mi rey cuando yo misma le había asegurado que la desarmaría con facilidad. Te venció y te perdonó la vida. Y ganó también contra mí. Elara no va a perder contra un hombre asustado.

—Entonces, ¿no tienes miedo? —tantea.

—En absoluto —contesto.

Danae me mira de hito en hito, como si estuviera decidiendo si me cree o no.

—Albergaba la esperanza de que estuvieras aterrada.

Tengo la sensación de que sus ojos ambarinos dejan de mirar los míos y descienden ligeramente hacia abajo.

Me pongo un poco nerviosa.

—¿Por qué? —pregunto, incluso imaginando que tal vez la respuesta me ponga contra la pared.

—La última vez que estuvimos atrapadas y creíste que morirías, las dos nos lo pasamos bien.

Me río, y deseo que no note que, tras esa risa, hay azoramiento real.

—Entonces, puedo estar tranquila: sigue siendo cierto que no tienes corazón.

—No lo tengo, pero sí sinceridad, pragmatismo y un buen recuerdo que seguro que compartes. Sería tonta si no lo intentara.

—Lo eres, porque te puedo asegurar que no volverá a pasar.

Sus manos, sobre mis hombros, descienden lentamente por mis brazos hasta que las siento sobre mis muñecas. Sus dedos enredándose en los míos. Su piel cálida reconfortándome.

Me agarra unos instantes y baja la vista hasta ellas. Una chispa se prende en sus ojos y, antes de que la parte de mí que debería estar más despierta se haga preguntas, Danae vuelve a hablar:

—Podrías morir mañana —me dice, calmada.

—Y tú.

Una sonrisa aflora en sus labios rojizos.

—No tienes ni idea de lo cierto que es eso —comenta, vuelve a mirarme y se inclina hasta que su rostro y el mío están separados apenas por unos centímetros—. Entonces, si no estás asustada, déjame que me despida yo, solo por si acaso.

En cuanto termina de hablar, me planta un beso. Toma mi rostro entre sus manos, fuertes y delicadas al mismo tiempo. Noto el calor de su piel sobre mis mejillas, su respiración contra mis labios un instante antes del beso. Puedo detenerla, pero no lo hago. Permito que me bese y una parte de mí que no reconozco disfruta de la sensación electrizante en la piel, las expectativas y la anticipación.

Cuando se aparta, puedo retomarlo. Sé que espera, que aguarda a que tome ese camino; pero no lo hago. Dejo que acabe y lucho contra todos mis instintos para no agarrarla del cuello de la camisa y tirar de ella hasta tenerla entre mis brazos.

Porque, a pesar de todo, sé que lo que hicimos en los Eriales del Norte estuvo mal. Y sé que volvería a estarlo.

Al final, Danae se pone en pie, me guiña un ojo desde el otro lado de los barrotes y se marcha.

Pasa un rato hasta que me doy cuenta de que aún no estoy sola, pero comprendo enseguida lo preocupante que es eso, lo preocupante que es que alguien me esté observando desde las sombras sin que yo me haya dado cuenta.

—Sé que estás ahí —digo, procurando que el cansancio no se advierta en mi voz.

Unos pasos nerviosos, vacilantes, resuenan por todo el pasillo y las sombras traen consigo una imagen difusa que, por un momento, creo que pertenece a Danae.

—No quería espiar —asegura Élide.

Parece asustada. Siempre hay algo de miedo en esos ojos ambarinos, que tanto se esfuerzan por transmitir valor.

—¿Y qué hacías ahí?

Tiene las manos a la espalda, y una sola mirada en esa dirección basta para que me enseñe la manta que trae consigo. Se inclina un poco, sin atreverse a acercarse más, y la desliza entre los barrotes.

—Lo que habéis hecho hoy ha sido muy valiente.

Tomo la manta, intrigada.

—¿Y qué hemos hecho, exactamente?

Élide se retuerce los dedos frente al regazo.

—Yo siempre seguiré a mi hermana —murmura—. Pero admiro a las guerreras de Larisia, su ética, su compromiso, su valentía…

—Nací en Ylion —replico.

—No creo que eso importe mucho —contesta con una sonrisa triste—. Espero que no.

Veo algo; más allá de esa posibilidad, de esa baza que Élide nos brinda. Veo algo real al fondo de esos ojos que parecen tan jóvenes.

Se me ocurre algo.

—¿Cuántos años tienes, Élide?

Se sorprende un poco por la pregunta.

—Trece.

Suelto una maldición.

—¿Qué haces con trece años siguiendo a tu hermana en una causa en la que no crees?

—No necesito creer en la causa; creo en mi hermana y creo en Invierno —contesta—. La pérdida de la magia es un daño colateral que debemos sufrir.

—¿Por qué? —pregunto.

Ella no sabe cómo responder. Sacude la cabeza.

—Voy a ofrecerte algo que no le he ofrecido a nadie, Élide. Es un regalo. —Veo cómo asiente, conmocionada, un poco intrigada—. Te ofrezco la posibilidad de abandonar a Danae, renunciar a ella y a las prácticas de Deméride. Cuando quieras. Cuando estés lista. Esa es mi oferta: una carta en blanco para arrepentirte, sin consecuencias. Tan solo… dínoslo. Cuando te canses de esto, cuando estés preparada, dínoslo.

La veo tragar saliva, nerviosa.

—Es mi hermana —susurra, con voz seca.

—¿Y qué? —pregunto, quizá demasiado hosca—. Seguirá siéndolo aunque reconozcas que no estás de acuerdo con lo que hace. Yo no estoy de acuerdo con lo que está haciendo Soren y sigue siendo un amigo, un compañero fiel, un hermano.

—No es… lo mismo.

—Si Danae te quiere, lo será —le aseguro.

—Y si no lo… —No llega a terminar.

Se interrumpe a sí misma como si sus propias palabras la asustaran, se muerde el labio inferior y se aleja un poco de mí.

—Debo marcharme —me dice—. Solo quería traerte la manta.

Me doy cuenta de que me tutea. Por fin.

—Gracias —respondo.

Y la veo marchar.

Solo espero que esta noche no me haga olvidar los detalles de esta conversación. Debo contárselo a las demás cuando salga de aquí; debo decirles que Élide podría ser la clave para descubrir qué está planeando exactamente Danae.

Y, quizá, también para detenerla.

41
SOREN

—Acabo de enviar la carta al Consejo, para confirmar los embajadores del protocolo de desastres —dice Elnath, en cuanto desmonta a mi lado.

Durante un segundo, trato de ubicar la información, que me pilla desprevenido. Asiento en cuanto logro comprender a qué se refiere.

—Bien. Gracias. ¿Sabes algo del duelo?

—El ambiente está raro desde anoche.

El combate ha de celebrarse en el paso entre dos montañas, justo en la orilla del mar.

Elnath y yo hemos decidido quedarnos aquí arriba, en un camino que queda sobre la playa, mientras observamos cómo los soldados recién llegados, la corte, el pueblo y todo aquel que se haya atrevido a asistir a la ejecución de un heredero se reúnen en las faldas de las montañas.

—Puede que nadie haya retado a un príncipe desde hace décadas. Puede que muchos no estuvieran vivos la última vez. ¿Te sorprende?

—No es solo eso. He escuchado cosas —dice, preocupado.

La brisa del mar revuelve su cabello rubio, cada vez más largo.

—Habla —lo apremio.

El duelo debe de estar a punto de comenzar.

—Al parecer, hay quien estaría encantado si Elara resultase vencedora.

—Imagino que no será por simpatía hacia ella.

Elnath sacude la cabeza. Abajo, tres caballos más llegan. Distingo a una de las jinetes antes de que desmonte.

—Si Elara gana, se convertirá en su objetivo. Puede que intenten manipularla, o puede que intenten quitársela del medio. En ese caso, el mejor día para hacerlo…

—Sería hoy mismo —comprendo.

—Han reforzado la seguridad del rey Alvar. Sigue convaleciente y también sería un objetivo fácil. Toda un ala del palacio está ahora llena de guardias leales a la corona de Ylion, por si acaso.

Si Elara mata a Merti, intentarán asesinar a Alvar y, después, quién sabe qué intentarían con Elara.

En la playa, ella acaba de bajar de su caballo.

Se ha trenzado el pelo y lleva un yelmo que no tarda en quitarse. Viste una armadura ligera, blanca, pura y brillante en contraste con la arena, las rocas, la montaña e incluso el cielo plomizo sobre nuestras cabezas.

Amaltea y Vanja descienden a su lado.

—La han soltado.

—Solo para el duelo.

Al otro lado, Merti discute con varios de sus hombres. Se ha vestido para la ocasión, y lleva una armadura negra, bastante más pesada, pero dudo mucho que tenga intención de usarla para algo más que lucirla.

—Elnath.

—¿Mmm?

—Cuéntale lo que sabes a Vanja —le pido—. Para que esté alerta.

Asiente. Toma de nuevo las riendas de su montura y hace un amago de girarse cuando se detiene.

—¿Te da miedo lo que pueda pasar? —pregunta.

Ni siquiera intento responder. He descubierto que hay otras formas de decir la verdad sin pronunciarla.

—¿Te daría miedo a ti?

Elnath no sonríe, pero entiende. Oprime mi hombro con fuerza un instante y se aleja con su montura, de camino al paso de la playa.

No estamos muy arriba, así que en apenas unos minutos lo veo de nuevo sobre la arena, frente a las chicas, antes de inclinarse sobre Vanja para decirle al oído lo mismo que me ha contado a mí. Ella me busca y asiente en mi dirección cuando me encuentra.

Yo también le hago un gesto.

Quienes aguardan se movilizan, y Elnath vuelve a mi lado en un abrir y cerrar de ojos. Nos movemos un poco monte abajo, para quedar más cerca de la playa. No quiero perderme nada.

Desde aquí puedo ver la expresión de Elara a la perfección. Soy capaz de ver la determinación en su mirada, la serenidad. Amaltea le da un último mensaje antes de acompañarla hacia el exterior, hacia la orilla.

Su imagen es muy diferente a la que presenta mi tío, que no ha dejado de hablar con sus hombres y se muestra, a pesar de lo que se esfuerza por aparentar, nervioso.

Todo el mundo está listo. Amaltea se separa de Elara y la deja sola, aguardando al príncipe. Este avanza sobre la arena hasta que se encuentran a una prudente distancia.

—Elara de Runáh, ¿ha elegido paladín?

—Mi honor me impide hacerlo. —La escucho decir—. Lucharé por mí misma.

Sonrío.

Directa, contundente. No se lo ha puesto fácil.

—Es tradición en Ylion que los reyes y los príncipes no luchen —dice Merti, despacio.

—Y es tradición en Runáh que todo el que se crea merecedor de una corona esté dispuesto a entregar la vida por ella. No luche contra mí si no desea ponerse en peligro, príncipe.

Cada palabra ha sido elegida con cuidado. Yo no puedo dejar de pensar en una elección concreta: Runáh.

Elara tenía razón. No le ha dejado otra opción. Podría retirarse y cederle a otro el duelo, pero cualquier esperanza que tuviera de salvar su vida hoy se vería truncada por los levantamientos de quienes lo consideren un cobarde mañana.

—Elija arma —responde Merti, y hace un gesto para que cuatro soldados se acerquen—. Lanza, hacha, espada y aceros medianos, más pequeños.

Elara desenvaina su propia arma.

—Lucharé con mi espada —decide, sin pensar.

Merti asiente y toma la espada de sus opciones. Uno de sus hombres se aproxima para ponerle el yelmo. Amaltea se acerca también, pero, antes de ponerle el suyo, saca algo del bolsillo.

No veo lo que están haciendo hasta que descubro cómo los dedos de su segunda dejan un rastro oscuro bajo sus ojos: una línea negra de kohl que atraviesa su rostro de lado a lado, y cruza sus mejillas y su nariz; como una pintura de guerra.

Después, le pone el yelmo con cuidado.

Me doy cuenta de que una buena parte de los espectadores se han reunido tras Elara. Como aquel día en las colinas de Mirkaf cuando nos enfrentamos, parece que hay dos bandos.

No creo que haya sido casualidad, y me pregunto si Merti será consciente, si estará viendo cuántas personas esperan verlo caer desde el otro lado.

Están a punto de empezar cuando un movimiento entre quienes observan me obliga a mirar. Son las únicas personas que se atreven a perturbar la quietud de la playa, y no tardo en darme cuenta de que se tratan de Danae y su hermana.

El sol está posado sobre el mar, y la luz es rojiza cuando Merti lanza el primer ataque.

El ruido de sus aceros al impactar retumba en las montañas. El príncipe suelta un grito de impaciencia cuando vuelve a intentar otro ataque y Elara lo rechaza con facilidad. Encadena un golpe tras otro y todos ellos los frena hasta que, de pronto, Elara se deshace de él con una finta y contraataca.

Estocada, paso adelante, rechazo.

Merti se defiende con elegancia, pero no dura demasiado. En un momento dado, Elara descarga un golpe brutal. Lo sé por la postura de su cuerpo, la forma en la que su acero se encuentra con el del heredero y la voz que vuelve a retumbar en el paso.

Y la espada de mi tío falla. Su defensa se tambalea y se quiebra su seguridad.

El siguiente golpe le cuesta frenarlo un poco más, y un poco más el siguiente. Elara gira, avanza y, golpe tras golpe, deja en evidencia quién de los dos es mejor guerrero.

Entonces ocurre algo que nadie espera.

Él se echa hacia atrás, da una patada poco elegante que no la alcanza y, de pronto, Elara debe romper su postura para cubrirse el rostro.

El público ahoga una exclamación.

Elnath y yo damos un paso adelante casi sin darnos cuenta.

Ha conseguido cegar a Elara con la arena de la playa durante un instante, solo uno, y es suficiente para que no se encuentre preparada para el siguiente ataque, que la desestabiliza ligeramente.

—Bastardo —masculla Elnath.

No veo su expresión, porque no puedo apartar los ojos de ella.

Merti ha recobrado la ventaja y ahora es Elara quien se defiende. De pronto, un golpe mal intencionado quiebra su defensa y el acero logra hundirse en su armadura.

Un grito rasga el alba. El corazón se me acelera.

Me acerco hasta el borde, doy varios pasos hasta que algunas piedras se despeñan bajo mis botas, y contengo el aliento.

Pero todo ocurre con la rapidez de un relámpago. Elara gira sobre sí misma, aleja a mi tío con una patada y, después, lo desarma de un solo golpe que deja a su contrincante sorprendido y asustado.

Da un paso atrás, pero Elara no le permite una pizca de cobardía.

Acorta la distancia entre los dos y lo tumba de un codazo en el rostro.

Merti se arrastra de espaldas sobre la arena. Veo que sus nudillos se crispan, volviendo a probar el mismo truco rastrero que ya ha utilizado, pero esta vez Elara lo esquiva y, después, se apresura a pisarle la mano para impedirle un segundo intento.

La espada de Elara acaba apuntando a su cuello.

—Ríndase. Quiero escuchárselo decir —ruge, tan alto que su voz retumba en el desfiladero.

—Jamás —escupe.

Elara se deshace del yelmo y lo arroja al suelo. No le importa haber quedado desprotegida unos instantes. Sabe que ya ha ganado y que todos en esta playa hemos visto cómo lo hacía.

—Si quienes estamos aquí no te escuchamos decirlo, te atravesaré el corazón con esta espada —le explica, sin dudar. No es una amenaza, es un hecho—. No quiero hacerlo, pero lo haré.

El príncipe mira a los lados. Nadie se atreve a hablar. A pesar del impacto que supone que un heredero, su heredero, haya caído, no hay un solo murmullo además del de las olas que rompen contra la arena.

Mi tío se pone en pie.

Duda.

Desde aquí soy capaz de atisbar la ira en su rostro, el orgullo herido en forma de dolor, la rabia.

Y algo más.

—Está tardando demasiado —dice Elnath.

Como si lo hubiera conjurado con sus palabras, el príncipe echa a correr. Lo hace de pronto, sin que Elara, que se pone en guardia al sentir el movimiento inesperado, estuviera preparada tampoco.

Lo observa alejarse, todavía en tensión y con la espada en alto, igual que lo observan todos los demás.

Frunce el ceño mientras Merti se arrastra tras sus soldados, tan desconcertados como el resto. Durante un instante larguísimo, colmado por la tensión y el desasosiego, reina el silencio.

Luego, una voz desconocida tras Elara la quiebra.

—¡El príncipe ha perdido!

—¡El príncipe es un cobarde!

—¡Larga vida a Elara de Runáh y de los cinco reinos!

—¡El falso rey ha incumplido su pacto! ¡Ha perdido el honor!

Es como el anuncio de una tormenta.

Después, estalla el caos.

42
AMALTEA

Antes de darme cuenta, estoy envuelta en una reyerta.

Elara tarda más en asimilarlo, tarda más en darse cuenta de que es una excusa para lo que parecen las postrimerías de una guerra civil que, con mucha suerte, podría acabar hoy. Para eso habrá que matar a Merti.

Estoy decidida a ello cuando alguien, en el caos de la batalla, se interpone en mi camino.

Doy un paso atrás con la espada en guardia.

—Danae —digo, sorprendida.

—Encantada de volver a verte, Amaltea. Tienes buen aspecto.

—Igual que siempre —contesto, rápida—. Tú, en cambio, tienes aspecto de ir a traicionar tu palabra.

Danae hace una floritura con sus espadas mientras comienza a andar en círculos, observándome.

—No voy a atentar contra la vida de Elara, no te preocupes.

La brisa mece su cabello corto y negro, enmarcando un rostro que sería hermoso de no ser por esos ojos tan inquietantes, tan astutos.

—Supongo que la diversión es para mí, entonces.

Danae no tiene que contestar; por toda respuesta se lanza hacia mí, girando con sus espadas al tiempo que descarga una estocada que está a punto de alcanzarme, y he de responder con la misma celeridad, rápida y certera, a un ritmo que me deja sin aliento al primer golpe.

Me doy cuenta enseguida de que, para bien o para mal, va a ser una lucha corta.

Aprovecho que ella también está jadeando para recobrar el aliento.

—¿Es que no existe el honor en Deméride?

—No estoy faltando a él —replica, y parece molesta.

Debo detener otro golpe con fuerza que me resiente el hombro.

Aún me noto débil, algo enfermiza, después de aquella mordedura de la que todavía no me he recuperado por completo. Hela logró hacer que el efecto de su veneno remitiera, y sospecho que ahora estaría mucho peor si no fuera por su antídoto, pero aún no me siento yo misma.

—Tienes un concepto del honor interesante.

—Honor es no faltar a tu palabra, y yo no lo he hecho —responde.

Me pregunto si se habrá dado cuenta de que aún no he atacado primero, de que es ella la que dirige los ataques mientras yo me limito a frenarlos sin gracia.

—¿Qué quieres de Elara? ¿Qué quieres de nosotras?

—Qué quiero de ti —matiza con una nueva estocada que me hace retroceder un paso.

Una sonrisa me confirma que se ha dado cuenta.

Danae ataca con más brutalidad y estocada tras estocada me hace retroceder hasta que me fallan las piernas y un nuevo golpe, con la empuñadura de su espada, me lanza de bruces al suelo.

La cabeza me da vueltas y un dolor sordo me recorre la sien.

Noto algo húmedo y espeso que resbala por ella.

Danae se pone sobre mí, con una pierna a cada lado de mi cuerpo, y se inclina hacia delante.

Sus dedos aferran la cadena que llevo, con el ópalo que guarda la magia que hemos salvado, e intenta tirar de ella, pero yo no se lo permito. La agarro también con fuerza, sin ceder ni un centímetro, y, a pesar de que las piernas no me responden, de que mi cabeza no deja de dar vueltas, me niego a rendirme en esto.

Danae vuelve a alzar una de sus espadas y entonces una fuerza la lanza hacia atrás.

Abro los ojos lo justo para ver a Elara frente a mí, con su espada desenvainada y una expresión que no he visto muchas veces en ella; ni siquiera durante la guerra.

—Hola, Danae. Me parece que eso no es tuyo.

43
SOREN

Abajo ha estallado el caos más absoluto.

He perdido de vista a mi tío, pero algunos de sus guardias de confianza siguen ahí abajo, defendiendo la posición.

Tal y como Elnath sospechaba, algunos habían venido preparados para luchar hoy. Pasara lo que pasase, se iba a librar una guerra. Hay quien huye, quien empuña su espada y quien busca al enemigo.

Pero nada de eso importa.

No puedo dejar de mirar a Elara, que acaba de arrojar al suelo a Danae. Se yergue sobre ella, tan entera como si no acabara de librar un combate singular, ataviada con la armadura, con la cara pintada con kohl y esa espada terrible y hermosa que le regaló su madre.

Le dice algo, pero no lo escucho desde aquí.

—¿Qué está pasado? —pregunto a nadie en particular.

—¿Danae ha incumplido su parte del trato?

—No lo creo —murmuro.

De ser así, la maldición del silencio habría quedado rota y yo podría volver a hablar, podría contárselo todo.

Y no siento como si pudiera. Algo así debería notarse.

—Me parece que estaba intentando quitarle algo a Amaltea —dice Elnath, muy concentrado en la escena.

Vemos cómo Danae se incorpora y vuelven a intercambiar un par de palabras antes de apuntarse con sus armas. Es Elara la que lanza el primer ataque. Danae se limita a defenderse y me descubro a mí mismo pensando que, tal vez, si ella atacara, si consiguiera herirla, la Maldición se rompería.

Pero después pienso en cómo acabó Ian Gris y una punzada de culpabilidad me atraviesa el pecho. El precio es demasiado alto para pensarlo siquiera.

Danae no está atacando; pero queda claro, por la forma en la que ambas se mueven, que tampoco tendría demasiadas oportunidades.

Entonces ocurre algo.

Elara alcanza a Danae con la espada. Debe de ser un golpe superficial; parece que le ha dado en el brazo, pero le ha dado. Y hay algo más, en su expresión, en la forma que aferra la espada, que hace que se me escape el aire de los pulmones.

Elnath inspira con fuerza.

—La va a matar —comprende también.

Su voz en un murmullo oscuro.

El mismo sentimiento que debe de atenazar su garganta se apodera también de la mía. Elara está dispuesta a acabar con ella.

Un nuevo golpe, esta vez con la rodilla, alcanza a la princesa en un costado.

—¿Es que no lo siente? —inquiere Elnath.

Contengo el aliento.

Danae se defiende por fin. Ataca y espera ganar un poco de ventaja, pero Elara no cede un solo centímetro de arena y por cada golpe que consigue dar ella le devuelve dos: más rápidos y más fuertes.

—¿Crees que podría ser mentira? —pregunta mi segundo, sin apartar la mirada de la escena—. ¿Y si Danae te mintió?

—No. No lo hizo. Lo vi con mis propios ojos. —Un nuevo golpe que acierta en el blanco hace que los dos nos encojamos un poco—. No debe de sentir el dolor por el momento, porque está…

—Decidida —termina por mí.

La espada de Danae sale despedida a un lado. Elara no se lo piensa y avanza hacia ella.

El corazón me late tan deprisa que temo que se me salga del pecho. Me doy cuenta de que no hay nada allí abajo que vaya a detenerla.

—Elnath —lo llamo, reuniendo toda la calma que soy capaz—. Tienes que dispararla o se acabará matando.

Siento cómo me mira, pero no hay tiempo para explicaciones.

Está pálido y le tiemblan un poco las manos cuando dispone su arco y busca una flecha en su carcaj, pero lo hace igualmente.

—Estamos muy lejos —se atreve a confesar mientras apunta—. Soren, si fallo…

—No fallarás. Desármala.

Elara está ya sobre Danae.

—Elnath —lo apremio.

Lo veo tensar el arco, prepararse y cerrar un ojo.

Elara alza la espada. La princesa la contempla con horror.

—¡Elnath!

—A esta distancia, desde aquí no sé si…

No termina. Le tiemblan los dedos y no quiere hacerlo, pero Elara está a punto de matarse y no hay tiempo.

Le arrebato el arco.

Tenso la cuerda.

Apunto.

Y disparo.

La flecha sale despedida hacia Elara y, sin embargo, antes de que alcance el blanco ya sé que atravesará mi corazón.

Elara hace un último movimiento antes de dar el golpe de gracia y, de pronto, con la espada en alto, la mirada clavada en Danae, regia y en acción, se detiene de golpe.

La escena sufre un colapso. Es como un tirón, un desgarro que desafía la realidad. Una perturbación lo parte todo por la mitad: el tiempo, el espacio y a mí mismo.

Lo peor no es ver cómo Elara suelta su espada.

Lo peor no es ver cómo le fallan las piernas.

Lo peor viene después, cuando se gira en la dirección de la que ha salido la flecha.

Y me encuentra a mí.

Sus ojos, clavados en los míos.

Mis manos, aferrando el arco.

—¿Dónde la ha alcanzado? —pregunto. Mi voz es un hilo fino y delgado.

—No lo veo —responde Elnath, igual de conmocionado.

Y entonces Elara se desploma.

Danae continúa en el suelo. No puede ponerse en pie; no, si tampoco puede Elara. Las dos están cerca ahora, heridas e inmóviles. Y yo estoy paralizado.

—¿Ha sido en el brazo? —pregunto, con una esperanza muy vana, muy ingenua, que comienza a apagarse.

Mi segundo no responde, porque no quiere mentir; no quiere decirme que no parece probable que se haya desmayado por una herida en el brazo. No quiere decirme que es muy probable que le haya atravesado el estómago, o el vientre, o el pecho…

La calma que he conjurado es ahora una gran masa oscura, cada vez más roja, que me nubla la mente y la vista.

Una figura que se inclina sobre Elara me rescata del trance. Me doy cuenta de que Amaltea se ha puesto en pie y se ha agachado ahora junto a ella para atenderla.

Los siguientes minutos suceden como un mal sueño, intensificando el horror por la fiebre, la neblina de la semiinconsciencia.

Bajamos de la falda de la montaña, directos a la playa, donde la escaramuza continúa. Los cadáveres manchan la arena de sangre y el sonido del acero contra el acero colma el ambiente.

Pero no nos detenemos. Seguimos adelante, hasta donde se encuentran ellas. Primero veo a Danae, tendida en el suelo. Tiene varios golpes y parece magullada, pero sin flecha soy incapaz de descubrir a dónde habrá ido a parar el disparo y si la herida será grave.

Me acerco a Amaltea, que ya ha inmovilizado la flecha real en Elara, y sus manos presionan con fuerza su costado, en las costillas, por debajo del pecho.

La sangre brota de entre sus dedos.

Ahí. Ahí le he dado.

Cuando nos escucha llegar, se gira hacia mí.

—¡Soren! Necesitamos ayuda —me dice, esperanzada.

Yo me quedo paralizado.

—Soren —me apremia.

Pero antes de que pueda hacer o decir nada, Vanja se interpone en mi camino.

—No des un paso más —sisea.

Vanja, furibunda, con los puñales desenvainados y la misma expresión que muestra al enfrentarse a sus enemigos, me corta el paso y me exige, con esa mirada incendiara, una explicación.

Me he quedado sin palabras. Sin nada bueno que decir. Sin una mentira que ofrecer.

Amaltea la mira de hito en hito, sin dar crédito.

—¡Vanja! —la regaña.

No debe de haber visto que he sido yo quien ha disparado, pero Vanja… Ella sí que lo ha hecho.

Alza la mano ante Amaltea.

—Soren ha disparado esa flecha para proteger a Danae —escupe, sin dudar—. Y, si ahora se acerca a Elara, yo le atravesaré con este puñal.

Me imagino haciéndolo, arrodillándome ante ella y permitiendo que Vanja cumpla su promesa.

Pero sé que ese no es el juego. Ahora, es otro mi papel.

Me permito una última mirada al rostro sin color de Elara, a la sangre que brota de su costado y, después, me yergo.

—No podía permitir que la matara —explico, con calma.

Vanja demuestra en un gesto, en una mueca, que no esperaba esa respuesta; que aún albergaba la esperanza de que lo negara. Amaltea me contempla con horror y sé que, si me giro hacia Elnath, él también mostrará una expresión parecida a pesar de conocer toda la historia.

Así que no me entretengo más tiempo. Me doy la vuelta y recojo a Danae del suelo. La tomo entre mis brazos con mucho cuidado, con el mismo que tendría si pudiera abrazar ahora el cuerpo de Elara, y me marcho de la playa.

44
KOL

Las últimas horas han estado cargadas de tensión.

Una tensión buena que llega, sin embargo, con un regusto a cenizas al fondo de la garganta.

El grupo que hemos reunido se mantiene pegado a los informes que nosotros hemos leído durante las últimas semanas. Kol y yo, junto con varios archiveros y bibliotecarios, aguardamos mientras, uno a uno, alzan la cabeza cuando terminan de leer.

No hay mucho que decir.

Solo deben confirmar si lo que pensamos es cierto, si es verdaderamente probable que lo que está ocurriendo tenga relación con la cantidad de veces que se usa la magia. Tenemos estadísticas, tenemos un porcentaje. Queremos saber la fiabilidad. Queremos saber lo que opinan los expertos.

Cada vez hay más gente enterada.

Sé que a pesar de su lealtad es más fácil que se corra el rumor, pero esto es necesario.

Cuando todos acaban, siento que Ian contiene el aliento a mi lado, igual que yo.

Procuro no mirarlo mucho; no cuando lo tengo tan cerca.

Los últimos días han sido un intento constante y continuado por no quedarme a solas con él, por no tentarme a mí mismo con algo que sé que no debería tener.

Elara tenía razón.

Quizá, por mi bien, aquella noche en su mansión no debería haber ido a buscarlo a sus aposentos. Eso habría sido lo más sensato. No obstante, volvería a equivocarme de nuevo.

El primer experto asiente con la cabeza. También el segundo.

Dejo de respirar mientras, uno a uno, confirman lo que pensamos y entonces todos estallan: aplausos, vítores, gritos de alivio y de emoción…

Han sido muchas horas, muchos días, muchas noches…

Y hay esperanza; hay una esperanza real, que parece la más probable y que nos concede una buena oportunidad.

Alguien me da un par de palmadas en la espalda y me giro para felicitarlo de vuelta. No soy realmente consciente de lo que hago cuando escucho una voz familiar que también ha estallado en vítores y, al girarme, tengo que abrazarlo.

Ian se queda en silencio. Es un abrazo corto y suficientemente neutro como para no haberme puesto en peligro, pero me aparto con rapidez de todas formas para no tentar a la suerte.

—Mira por dónde, principito —murmura—. Tenías razón.

La celebración se alarga un poco más. Traen botellas de un vino blanco de Eneria muy suave y todos se trasladan a los balcones, lejos de los manuscritos. Durante unos instantes, pierdo a Ian de vista; pero lo encuentro enseguida en el interior, colocando los volúmenes en su sitio.

—¿No sales a celebrarlo? —pregunto, prudente.

Fuera, las voces llenan el silencio habitual de la biblioteca.

—¿Has probado el spahl de Runáh? —inquiere—. No me gusta vuestro vino.

—No sé por qué no me sorprende —respondo, y cojo uno de los manuscritos de la mesa para leer su lomo.

Ian coge también otro de los libros y lo lleva a través de las estanterías abarrotadas. Lo sigo por detrás, a una prudente distancia. Camina bien, despacio pero seguro. Hace semanas que no lleva las muletas y, aunque se nota que aún se fatiga en algunas tareas, se parece más al Ian Gris que conocí en Runáh.

—El siguiente paso es convocar el torneo —le digo—. Van a ser semanas de preparación, pero conviene que se corra la voz cuanto antes.

—Déjame eso a mí —responde mientras se detiene frente a unas de las baldas.

Se estira y hace un esfuerzo por dejar allí el manuscrito, pero no llega. Me acerco a él y lo tomo de entre sus dedos. Al hacerlo, mi pulgar roza momentáneamente sus nudillos. Es un toque sutil, apenas una caricia sin intención que, sin embargo, baja por todo lo largo de mi columna.

Contengo el aliento mientras dejo el libro y doy dos pasos atrás.

No debería gustarme tanto.

No debería sentirme así por un roce.

—Seguro que lo haces bien.

Por la forma en la que me mira, Ian debe de darse cuenta de la distancia que he puesto entre los dos.

—Tú solo tienes que ocuparte de una cosa —me dice, y echa a andar de nuevo hacia la mesa con los volúmenes sin ordenar—. Tienes que pensar cuál será el premio. Habla con tu madre y con tu abuela. Pregúntales qué os podéis permitir.

Incluso si Soren y Elara tienen el poder real, es mi madre la que gobierna, y sé que Elara estará de acuerdo con lo que escojamos.

Ella estaba dispuesta a dar su vida para salvar a un solo reino. Qué no daría para salvar a cinco.

Nos marchamos antes de que dé comienzo la celebración de verdad.

Desde aquella noche en las termas, Ian no ha vuelto a provocarme; ni una sola insinuación, ni un solo comentario con dobles intenciones.

Sé que se está reprimiendo y que está manteniendo a raya una parte de sí mismo que no tiene nada que ver con sus intenciones. Lo hace por mí, por lo que le dije. Una parte de mí lo agradece. La otra… La otra se pregunta por qué no puedo disfrutar de su compañía como se espera que haga.

Durante la cena con mi madre, la madre de Amaltea y mi abuela, las ponemos al corriente de todo: las ideas, los planes y el torneo inminente.

Avellana encuentra un lugar en el que descansar, sobre una alfombra mullida en la que se tumba cuan largo es, y, de vez en cuando, agita la cola cuando escucha mi voz.

Se habla mucho, se proponen ideas y se elucubra sobre qué sería tan interesante como para movilizar a cinco reinos.

Mi madre es generosa; todo lo generosa que puede ser.

Ofrece un tesoro larisio, reliquias mágicas de una era desconocida, o incluso algunos de los manuscritos más bellos de la biblioteca.

—La promesa de riquezas infinitas puede ser un buen reclamo —coincide Ian, y todos siguen hablando.

Yo me quedo en silencio, igual que mi abuela, que contempla la escena con afabilidad.

Se ha sentado cerca de la ventana, cerca de sus estrellas, y cuando nadie se da cuenta se asoma ligeramente.

En un momento dado, cuando cree que nadie la mira, va a repetirlo; pero se encuentra con mi mirada y me dedica una sonrisa amable. Se inclina un poco hacia mí para no molestar a los demás.

—Las miro porque yo no puedo hacer mucho más que interpretar las respuestas que nos dan las estrellas.

Le devuelvo la sonrisa y asiento, porque ahora sé que habla en serio. Ella supo que Amaltea estaba viva, y supo también que Elara debería presentarse voluntaria al torneo con aquel ópalo de fuego que encontró como por arte de magia.

El ópalo de fuego…

Me aparto un segundo de ella y voy directamente hacia la ventana, de pie, para mirar fuera, donde el cielo se ha cubierto de negro y cada estrella brilla con fuerza en la oscuridad. En cuanto siente que me muevo, Avellana se despereza y viene corriendo a mi lado. Un gemido lastimero me obliga a bajar la mano para acariciarlo entre las orejas. Ni siquiera tengo que agacharme… Es enorme.

Damira mencionó algo del sacrificio. Un sacrificio que yo necesitaba hacer.

Tomé muchas malas decisiones antes de viajar a Runáh con mi hermana. Tomé decisiones que pudieron herir a muchas personas.

Y es lógico que deba hacer algún sacrificio; uno apropiado, uno real.

—Ninguno de esos tesoros será premio suficiente —intervengo.

Ni siquiera sé a quién he interrumpido. Todos se giran hacia mí, expectantes. También mi abuela, aunque ella sonríe de una forma que me hace pensar que, tal vez, ya haya tenido la misma idea que yo.

—Es cuanto podemos ofrecer —dice mi madre, paciente—. Muchos ni siquiera lucharán por la riqueza, sino por el honor.

—Es verdad, pero hay algo más que podemos ofrecerles. El torneo que convocó Soren tuvo tanto éxito porque prometió esperanza, la esperanza de convertirse en regente a su lado.

Ian frunce el ceño. Mi madre cruza las manos sobre la mesa y la madre de Amaltea aguarda, expectante.

—El premio seré yo —termino.

—No digas estupideces —escupe Ian, y yo lo miro de hito en hito, sorprendido por el arrebato.

Como nadie más interviene, aprovecho para explicarme:

—El premio será unirse a un príncipe de Larisia. El funcionamiento será el mismo que el del torneo de Runáh. El vencedor tendrá siete días para convencerme de que lo merece.

Todos guardan silencio un segundo. Es mi madre la que lo rompe cuando se pone en pie con delicadeza y se acerca a mí. No le da miedo Avellana; tampoco a mi abuela.

—Soren le dio esa oportunidad a todo el mundo. ¿Se la negarás tú a las mujeres? —pregunta, con prudencia.

—Prometeré una unión con un príncipe, no su amor —contesto, muy seguro.

De nuevo, tardan unos instantes en volver a hablar.

—¿Estás seguro de lo que dices? —continúa mi madre, que es la única que se atreve a hablar.

—Los primeros años utilizaremos el torneo para promover el uso de la magia. Cuando llegue el momento y deba elegir de verdad, procuraré elegir usando la cabeza, y no el corazón; para que todos tengan la misma oportunidad.

—Es posible que, incluso si eliges a un hombre, sea un sacrificio para toda la vida —me advierte ella.

Miro a mi abuela cuando escucho cómo lo ha llamado.

—Sus estrellas hablaban de un sacrificio —confirma en voz alta. Pero no dice si hago bien o mal, si me estoy equivocando o si este es mi destino. Ella no emitirá ningún juicio.

—¿Es que has perdido la cabeza? —pregunta Ian, que parecía haber estado conteniéndose todo este tiempo—. ¿Sabes lo que estás diciendo?

—Soy consciente.

Mi madre da un paso adelante y apoya una mano en mi hombro.

—Escucha a tu amigo antes de tomar una decisión —murmura—. Luego, no habrá vuelta atrás. Si alguien adecuado gana el torneo, si cabe la posibilidad de que su nombramiento real cambie algo para bien del reino…

—Tendré que casarme. Lo sé. Estoy preparado.

Mi madre me observa largamente. Veo cómo Ian se revuelve por el rabillo del ojo. Mi abuela se mantiene en silencio, expectante, junto a nosotros.

Me giro hacia ella.

—Abuela, ¿qué piensas?

—Ya sabes que tu estrella de la mentira está unida a la estrella del sacrificio.

Asiento. No me va a decir nada; no lo va a confirmar. Sé, sin embargo, por cómo me mira, que está de acuerdo.

—Lo he decidido —digo, y miro de nuevo a mi madre—. Haremos el anuncio al mismo tiempo que promocionemos el torneo.

Mi madre dice que sí con la cabeza. Sus dedos me oprimen el hombro con suavidad antes de soltarme.

—De todas las estupideces que has cometido, esta es la más absurda de todas —espeta Ian, y abandona la estancia sin previo aviso.

Avellana gruñe por lo bajo.

Mi madre me hace un gesto como para decirme que está bien que vaya tras él. Mi abuela llama a Avellana antes de que este me siga. El lobo protesta con uno de esos quejidos lastimeros que solo él sabe cómo interpretar; pero, sin embargo, obedece y se queda con ella, recibiendo sus caricias entre las orejas caídas.

Me sorprende ver el trecho que me ha sacado en apenas unos instantes, ya camino de sus aposentos.

—¡Ian! —grito, pero no se detiene—. ¡Ian! —Aprieto el ritmo, aunque él también lo hace—. ¡Gris!

Ian se detiene en medio del corredor mal iluminado. Se gira hacia mí, tenso. Las luces de las llamas oscilan bajo el viento que se desliza a través del corredor abierto.

—No es necesario que te vendas, principito —me dice, ácido—. Hay premios mucho más atractivos que un matrimonio contigo.

—Vaya, gracias —murmuro, y me llevo una mano al pecho, teatral.

—No bromeo. Y tú no deberías hacerlo. ¿Sabes lo que estás haciendo?

—Es lo que debo hacer —respondo, y cojo aire—. Mi hermana también lo hizo cuando llegó el momento. Yo ya he ignorado mis obligaciones mucho tiempo; no puedo eludirlas más. Esta es una tarea que debo asumir; como príncipe de Larisia, como hijo de Mérope.

Ian da un paso al frente y pega su rostro al mío.

—No estamos hablando de heredar la empresa familiar —escupe—. Estamos hablando de tu vida. Que tu hermana estuviera dispuesta a sacrificarla no quiere decir que tú también debas hacerlo. Ella se presentó voluntaria para reinar; tú no.

Arrugo un poco el ceño, porque la verdad en esa afirmación hiere un poco.

—No siempre he sido tan valiente como ella, pero sé que puedo serlo ahora.

En un arrebato, Ian me agarra de las manos. Están templadas y se sienten suaves bajo las mías.

—No es valentía; es sacrificio, y renuncia y dolor —enumera—. No creo que las estrellas quieran eso.

Miro fuera instintivamente, donde un cielo estrellado parece espiar nuestra conversación.

—Yo creo que eso es precisamente lo que quieren que haga. —Lo miro y en su rostro veo, junto con un ceño fruncido y una expresión consternada, preocupación; honda y real—. Estaré bien —le aseguro.

Ian sostiene mi mirada unos instantes. Aprieta los labios, yergue la cabeza, asiente.

—Lo que tú digas. Es tu vida, principito.

Estoy a punto de replicar que sí, que lo es; pero Ian ni siquiera me da la oportunidad. Pasa por mi lado sin detenerse a mirarme, y avanza con un paso acelerado que debe de estar costándole horrores, como si quisiera perderme de vista cuanto antes.

Esta vez, no voy tras él.

45
VANJA

—¿Es verdad? —pregunta Amaltea. No ha dejado de preguntarlo—. ¿Es verdad que Soren ha disparado?

—¿Qué más necesitas si ya te lo ha confirmado él mismo? —respondo, hosca.

Amaltea carga con Elara entre sus brazos mientras la llevamos al caballo. Durante los últimos metros ya le han fallado los brazos dos veces.

Aún está débil.

Cuando llegamos a la montura, es un alivio.

La sube primero y después la sujeto como puedo hasta que Amaltea monta detrás. Mientras yo todavía me estoy preparando, el blando sonido de unos cascos sobre la arena nos hace girarnos a las dos.

Vemos a Hela enseguida.

Observa con gravedad a Elara y reconozco en su expresión la calma fría de Soren.

Se me revuelve un poco el estómago al volver a pensar que ha sido él.

—Le han disparado —dice Amaltea, antes de que Hela haga alguna pregunta que no pueda responder sin mentir.

—La llevamos de vuelta al palacio para que la atienda un médico.

—Al palacio no —declara Hela—. Seguidme. Conozco a alguien que puede ayudarnos.

Amaltea me mira una sola vez, pero basta para tomar una decisión.

Vamos tras ella.

—¿Cómo lo sabía? —inquiere Amaltea, nerviosa—. ¿Cómo sabía Danae lo de los amuletos?

La sospecha que se ha prendido al verlas luchar antes vuelve a arder, esta vez con una fuerza terrible.

Trago saliva.

—Creo que ha sido culpa mía —confieso.

Amaltea se gira hacia mí con brusquedad. Está tan impactada, tan desorientada con su reina entre los brazos, que no me extrañaría que olvidara esta conversación.

—¿Por qué dices algo así?

—Danae vino a visitarme anoche —le cuento—. No paso nada… relevante. Solo fue una muestra de bravuconería. —Se me entrecorta la respiración. Cojo aire—. Pero tuve la sensación de que me miraba las manos. En ese momento no me di cuenta, pero… Ha debido de ser así.

Amaltea me mira de hito en hito y sacude ligeramente la cabeza.

—Si no hubiese visto anoche tu tatuaje, habría visto mañana el mío. No es culpa tuya.

Sé que no lo es; pero una culpa muy diferente me atenaza los nervios desde anoche, desde aquel día en los Eriales.

Ahora, no obstante, no puedo perder tiempo pensando en ello.

No es un camino muy largo. Cruzamos la playa y nos internamos en el bosque a través de un paso en la montaña. Nos alejamos del palacio, en sentido contrario a la ciudad, y acabamos llegando hasta una casa de madera, con tejado a dos aguas, grande y bien cuidada, de cuya chimenea escapa humo.

Sé enseguida a dónde nos ha traído. En otra época me habría gustado conocer la casa donde se crio Soren. Tal vez me habría preparado para llevarme conmigo secretos de su infancia. Le habría dicho que los usaría para provocarlo, pero en el fondo los atesoraría por algo diferente.

El miedo y la traición, sin embargo, empañan cualquier otra posibilidad.

Amaltea baja a Elara del caballo justo mientras esta ha comenzado a respirar con dificultad. No abre los ojos, pero la escucho quejarse, moverse un poco cuando la levanta entre sus brazos.

—No te esfuerces —le dice Amaltea—. No te despiertes ahora, Elara. Duerme.

La puerta de la entrada se abre y una mujer ataviada con un vestido largo, bastante menos delicado a lo que acostumbra Hela, sale a nuestro paso con un trapo en la mano.

—Vamos —nos apremia—. Entrad. Entrad.

Dedica una mirada de profunda preocupación a Hela.

—Es la princesa Elara de Larisia —dice ella.

Quizá tenga razón. Quizá, hoy más que nunca, sea princesa de Larisia y no reina de Runáh.

—¿Qué hacemos? —pregunto, a nadie en particular, cuando estamos dentro.

—Llevadla al cuarto de abajo. Ahí. Sí. Dejadla en la cama.

—La he perdido de vista cuando ha estallado el caos. ¿Han sido los hombres de mi hermano? —pregunta.

Amaltea aparta la mirada. Se concentra en Elara, en cogerla de la mano.

La miro.

—Ha sido Soren.

Hela se pone rígida. Frunce ligeramente el ceño, apenas un gesto de que me ha escuchado y de que me ha entendido.

—¿Por qué haría algo así?

—Porque Elara iba a matar a Danae.

El hermoso rostro de Hela permanece imperturbable.

—¿Ha disparado a Elara para protegerla a ella?

Ninguna de las dos contestamos; no hace falta. Y Hela tampoco hace más preguntas. Sale del cuarto y vuelve al cabo de un rato con una tinaja de agua templada, una cajita y unos paños. Antes de que dé instrucciones, Amaltea ya está quitándole la armadura pieza a pieza mientras la amiga de Hela prepara el instrumental.

Le abren la camisa con cuidado de no mover la flecha y ahí, en las costillas, una herida sangrante hace que la propia Hela contenga el aliento.

Toma un frasco de cristal de la caja.

—Esto ayudará a frenar la hemorragia mientras trabajamos —declara, y toma parte del contenido en la palma de su mano antes de verterlo sobre la herida.

Cuando lo hace, los párpados de Elara se mueven. Tiemblan unos instantes hasta que, por fin, los abre.

Amaltea se inclina sobre ella para acariciarle el pelo y la frente.

—Eh, vuelve a dormir. Guarda fuerzas.

Elara ni siquiera hace el amago de hablar. No despega los labios, sin color, ni da ninguna muestra de que la haya entendido.

—Has salido de otras peores —le dice.

Y ella vuelve a cerrar los ojos.

De pronto, su respiración se vuelve más pesada, más lenta. Amaltea la examina. Se detiene en su cuello, en su tráquea.

Me quedo lívida.

—¿La tiene desviada? —me atrevo a preguntar, sin voz.

—La flecha le ha perforado un pulmón —dice Amaltea, pálida—. Por eso respira así. Se le ha colapsado.

La mujer se acerca y examina con rapidez a Elara. Comprueba la herida y la tráquea, y, después, le extrae la flecha sin contemplaciones.

Elara profiere un sonido ahogado que me encoge aún más el corazón.

La curandera comienza a taparle la herida.

—Hay que taparla y dejar una de las cuatro esquinas de la gasa libre, para que el aire pueda salir y el pulmón que ahora no se expande no colapse.

Hela y su amiga se ponen a trabajar, y aunque al principio Amaltea y yo somos útiles trayendo agua, llevándonos las vendas sanguinolentas o preparando cataplasmas y preparados, pronto dejamos de servir de ayuda.

Y es entonces, cuando ya nos hemos detenido, cuando ya no hay nada que hacer ni ningún otro motivo para seguir en marcha, cuando siento algo abrasador tras los ojos.

Y debo salir.

Salgo fuera, al aire helador del norte. Me apoyo contra la pared y echo la cabeza atrás mientras intento serenarme.

Aún tengo su sangre en las manos.

Me quedo aquí fuera hasta que la curandera sale y me dedica una sonrisa comprensiva mientras me invita a volver a pasar.

Se está limpiando las manos en un paño de cocina.

Dentro, la escena es parecida a como lo era cuando me he marchado; no obstante, ya nadie trabaja, nadie se mueve.

Elara yace bocarriba en la cama, inconsciente, tapada hasta el pecho con una manta gruesa. Su respiración es pesada y agitada. Amaltea está a su lado, tomándola de la mano, y Hela se mantiene en un segundo plano, pensativa y aún observándola.

Me quedo junto a Amaltea y dedico una mirada interrogante a la curandera.

—Tiene un pulmón perforado, por eso le cuesta respirar.

Me llevo una mano a la boca.

—¿Sobrevivirá? —pregunto, sin rodeos.

—Las heridas son graves —contesta Hela—. Hemos cosido cuanto hemos podido, pero el resto es cosa suya.

—Algo habrá que podamos hacer —dice Amaltea, con los ojos llenos de lágrimas.

—Esperar, darle vuestro apoyo y seguir aquí cuando despierte. Las siguientes horas son críticas —dice Hela—. A vosotras también os conviene descansar.

La mujer tiene el detalle de salir para darnos intimidad. En cuanto estamos solas, miro a Amaltea y cojo aire.

—No puedo creer que lo haya hecho.

—Seguro que a Elara también le cuesta creerlo —dice ella. Además del miedo y de la tristeza, hay en su voz algo parecido a la ira que empieza a gestarse en mi interior—. ¿Crees que lo sabe? ¿Sabe que le ha disparado él?

Una inhalación brusca, antinatural, nos interrumpe a ambas.

El gesto de Elara se contrae en una mueca de dolor y Amaltea le acaricia la frente con mimo.

—Me siento como una estúpida —confieso, con rabia.

Amaltea me mira, interrogante.

—Ninguna imaginaba esto. Me cuesta creer que Elnath lo creyera capaz de algo así. ¿Viste su cara cuando se acercó a nosotras?

—Pero hasta esta mañana yo creía que Soren nos ocultaba algo. Creía firmemente que seguía enamorado de Elara y que había tomado alguna estúpida decisión y nos lo había ocultado.

Elara vuelve a tomar una bocanada de aire que, por cómo suena, debe dolerle muchísimo.

Aprieto los nudillos.

—Yo no conozco a Soren como tú —dice Amaltea, con tacto—. Si creías que seguía enamorado, tendrías tus razones.

—Yo tampoco lo conozco —respondo, derrotada—. Ya no.

Amaltea no me lleva la contraria. No intenta consolarme, y se lo agradezco. En esa situación me sentiría aún peor. Simplemente, se limita a tomar de la mano a Elara y a esperar pacientemente hasta que yo me atrevo a cogerla también de la otra mano.

Poco después, Hela vuelve a entrar con la curandera.

Son horas largas, larguísimas, cargadas de una impotencia que casi puede palparse, donde ninguna podemos hacer mucho más allá de esperar.

Y a medida que avanza el día y Elara sigue rompiendo su respiración para coger bocanadas de aire que parecen llenas de cristales, poco a poco pierdo la última esperanza sobre Soren, porque espero que venga, que intente de alguna forma disculparse o justificarlo, o que aparezca al menos para ver si Elara vive.

Pero no aparece.

Anochece antes de lo que lo hace en verano en Runáh y, para entonces, las perspectivas de Elara no han mejorado.

—Es hora de dejarla sola —nos dice Hela, suave.

Las dos nos quedamos en silencio; pero yo debo de entenderlo antes que Amaltea, que se pone en pie y sacude la cabeza con brusquedad al darse cuenta de lo que pretende Hela al abrir las ventanas.

—No. Ni hablar.

Se me hace un nudo en el estómago.

—Amaltea —dice Hela, con una serenidad que envidio—. Eres curandera. Sabes, tan bien como yo, y como lo sabemos todas, que no hay ningún mortal capaz de curar las heridas de Elara.

Amaltea vuelve a sacudir la cabeza con fuerza.

—No vamos a confiar en una leyenda —dice, apenas sin voz, sin aire—. No vamos a confiar en que un cuento la salve.

—Amaltea… —susurro.

—¡No! No puedo abandonarla.

—Si te quedas, el Mordedor no aparecerá y tu presencia no servirá de nada —le dice ella—. Tiene una herida demasiado grave en el pulmón y sabes que no podemos salvarla. Morirá acompañada, pero morirá.

Certera. Dura. Y sincera.

Amaltea coge aire en un sollozo, como si se estuviera ahogando.

Sabe que tiene razón. Quizá no crea en nuestras leyendas, pero no puede hacer nada. Una parte de ella debe de partirse al comprender que no hay nada en sus manos.

Vuelvo a sentir que algo arde tras mis ojos. Noto un nudo en la garganta y, a falta de palabras, alzo la mano para rodear la suya.

Amaltea se sorprende, quizá tanto como yo, pero no dice nada. Toma mi mano y la oprime con fuerza.

Un minuto después, dejamos a Elara enfrentándose sola a la muerte.

46
ELARA

La primera luz de la mañana hiere mis ojos, pero no es eso lo que me despierta.

Noto una presión constante, templada y, de alguna manera, agradable en mi costado. Es entonces cuando abro los ojos, todavía perezosos y a caballo entre un sueño agitado y la realidad.

Me doy cuenta enseguida de que no estamos en el palacio. Lo sé por los techos de madera y las ventanas abiertas que dan a un bosque verde y oscuro, cuyos primeros árboles aparecen iluminados por una luz intensa.

Cuando bajo la mano hacia mi costado, noto algo blando y mullido sobre él; algo grande. Poco a poco, lucho contra las telarañas de la inconsciencia, aferradas a mi mente, y procuro despegar del todo los párpados mientras una imagen difusa va tomando forma ante mí.

Veo a una criatura, del tamaño de un perro grande, tumbada sobre la cama en la que me encuentro, con el hocico apoyado sobre mi costado. Mi mano descansa ahora sobre su cabeza.

¿Avellana?

Aún estoy desorientada.

Siento la suavidad de su pelaje bajo mis dedos. Los muevo ligeramente, arriba y abajo y, de pronto, algo empieza a temblar sobre mí.

¿Está ronroneando?

Una cola enorme de color blanco, un blanco muy puro, empieza a agitarse con suavidad hasta que se posa sobre mi brazo.

Desde luego, no es Avellana.

Intento fijarme mejor en su cabeza, en esas orejas desproporcionadas y acabadas en punta, en esos ojos alargados y verdes y en esos bigotes que me hacen cosquillas en el costado.

Es un felino; alguna clase de felino gigantesco.

—Por la estrella de las pesadillas… —murmuro. Siento la garganta seca, tan seca como si hubiera estado tragando arena—. ¿Qué me habéis dado? —pregunto, a nadie en particular.

Miro a los lados, pero estoy sola en el cuarto; sola con esta gran alucinación y sus… colmillos.

—¿Amaltea? —pregunto.

La criatura emite un sonido cantarín, que suena a cascabeles, y sus colmillos descomunales asoman al hacerlo.

Por la estrella de la locura…

—¡Amaltea! —llamo, un poco más fuerte.

Mis dedos siguen sobre la cabeza del felino. Es suave, y cálida, y no puedo evitar seguir acariciándola. El felino cierra los ojos ante el contacto y vuelvo a sentir en mi pecho su ronroneo.

—¡Amaltea! —llamo, pero cada sílaba me cuesta horrores.

Entonces, la puerta se abre. Al otro lado aparece Vanja, que me contempla como si yo fuese una aparición.

De pronto, noto que la presión desaparece, y me vuelvo a tiempo de ver cómo la criatura sale corriendo y salta por la ventana sin hacer ni un solo ruido. Lo último que veo es su cola, larga y esponjosa, desapareciendo.

—Por todos los dioses —susurra Vanja, perpleja.

—¿Tú también lo has visto? —inquiero, desorientada.

Antes de que pueda responder, Hela se abre paso y se sienta a mi lado en la cama. Otra mujer a la que no conozco entra también y me levanta la camisa.

—Lo he visto. —Escucho decir a Vanja—. Le he visto la cola.

—Ha estado aquí —dice Hela, con una sonrisa.

Debo de estar herida. Por eso me siento así: frágil, pesada, somnolienta.

Lleva un largo vestido negro y se ha recogido el pelo en un moño trenzado del que escapan algunos mechones de pelo. Sus ojos buscan con atención en mi rostro y, después, en mi cuerpo mientras la otra mujer también me examina.

—¿De qué hablas? —murmura Amaltea, a su lado. Me doy cuenta de que le falla la voz.

—El Mordedor. Ha estado aquí —dice Vanja, casi sin dar crédito de sus propias palabras.

Amaltea me mira. Inspira aire con fuerza.

—¿Eso quiere decir…?

—Que está prácticamente curada —contesta Hela.

Amaltea echa a correr hacia mí y se arrodilla a mi lado para pegar mi frente a la suya.

—¿Era un… Mordedor? —me atrevo a preguntar.

Si hubiese sabido que lo que estaba viendo era real y no producto de alguna medicina que me hubiesen dado, no me habría dedicado a acariciarle la cabeza… O quizá sí, a quién quiero engañar.

—Un Mordedor que te ha hecho sanar por dentro —dice la que debe ser médica.

Cuando sus dedos se hunden en una zona sensible, suelto un quejido.

Caigo en la cuenta de algo.

—¿Los Mordedores no aparecen con los desahuciados? —pregunto.

Durante un instante, todas guardan silencio.

—¿Recuerdas lo que ocurrió tras tu combate con Merti?

—¿Con quién? —pregunto.

—Con Merti —repite Vanja—. Venciste. ¿No recuerdas eso?

Parpadeo con fuerza. Intento incorporarme un poco para ver la herida que tengo entre las costillas, pero Hela no me lo permite.

—¿Quién es Merti?

Todas me observan en silencio.

Hela mira a la mujer que me ausculta. Vanja y Amaltea contienen el aliento.

—¿Quién es? —repito, más nerviosa.

—Era el heredero de Ylion, hasta que lo derrotaste —explica Vanja, con suavidad.

Carraspeo un poco.

—No lo recuerdo —admito—. ¿Qué hacía aquí el heredero de Ylion?

Vanja se pasa las manos por el pelo. Amaltea me contempla sin saber qué decir.

Hela me toma de la mano.

—Querida, ¿dónde crees que estamos?

—Sé que no estamos en el palacio de Runáh por lo que se ve a través de la ventana. Estamos demasiado cerca del bosque. Pero no recuerdo a dónde me habéis traído.

Amaltea suelta un quejido ahogado. Hela toma aire con cierta brusquedad.

—Estamos en Ylion —dice Vanja—. Vinimos para proteger su magia. ¿Recuerdas?

Sacudo la cabeza, confusa.

—¿Ylion?

—Sí —contesta—. Retaste al futuro rey a un duelo para protegerme. Ayer al alba venciste y, después, estalló el caos. La princesa de Invierno atacó a Amaltea y después tú…

—¿La princesa de Invierno está aquí? —inquiero.

Hago un amago de incorporarme y Hela intenta impedírmelo. Esta vez, sin embargo, estoy demasiado nerviosa para que lo consiga, así que acaba pasando un brazo tras mi cintura para ayudarme.

—Danae —explica Vanja—. Sí. Está aquí. Se enfrentó a Amaltea y tú te enfrentaste a ella para protegerla. Ibas ganando, pero entonces…

—¿Danae me hizo esto? ¿Después de que le perdonara la vida? —inquiero, furiosa.

Todas guardan silencio. Vanja se muerde el labio inferior. Amaltea mira a otro lado y Hela cierra los ojos con pesar. La curandera me pasa la manta por encima de los hombros; el viento que entra por la ventana es demasiado frío para estar en camisa.

—No, Elara —dice Vanja, contrariada—. Esto no te lo hizo Danae. Te lo hizo…

—Una flecha —termina Hela por ella—. Alguien disparó desde lejos aprovechando el caos de la batalla y te alcanzó. Por poco no lo cuentas, pero tus amigas fueron rápidas.

Vanja y Amaltea comparten una mirada. No entiendo qué está ocurriendo, pero sí que entiendo lo alteradas que están, el miedo que deben de haber pasado.

—Gracias —murmuro, con sinceridad—. Habéis vuelto a salvarme la vida.

Vanja va a decir algo, pero primero mira a Hela, que sacude la cabeza.

—Es mejor que la dejemos descansar.

—En unas horas estará menos confusa —añade la curandera.

—Tenéis que contarme exactamente qué hacemos en Ylion —digo cuando noto que Hela y la curandera se ponen en pie dispuestas a marcharse—. No…, no lo recuerdo. Estoy asustada —admito.

—Ahora no —sentencia Hela—. Céntrate en descansar. Ya habrá tiempo para preocuparse por los demás.

Amaltea se da la vuelta y mira al techo. Debe de haberlo pasado muy mal.

—¿Y Soren? —inquiero, provocando que todas vuelvan a mirarme—. ¿Dónde está?

El silencio es tan denso que se me acelera el corazón.

—¿Está bien? ¿Está a salvo? ¿Por qué no está aquí?

Los segundos que pasan hasta que Hela responde son largos y oscuros.

—Está bien —asegura—. No tardará en venir. Ahora descansa.

—¿Y Elnath? —pregunto, más relajada, pero aún con ese presentimiento, esa punzada en el corazón que me dice que están preocupadas por algo más.

—Está con él —dice Amaltea—. Todos están bien.

—¿Lo prometes?

—Sí —responde—. Lo prometo. Descansa, Elara.

Por fin, puedo decir que sí. Asiento y vuelvo a recostarme entre los almohadones, notando un relámpago de dolor en el costado que tengo cosido. Decido que todavía no quiero ver mi herida y cierro los ojos.

Aún estoy cansada.

47
ELNATH

El día es largo y terrible.

A pesar de todo, del caos y de la batalla, Soren se atreve a regresar al palacio. Entra llevando a Danae entre sus brazos, y aunque todos lo miran con sorpresa y espanto, ninguno se atreve a hacer nada, ninguno levanta un solo dedo en su contra.

Lleva a Danae a sus aposentos, junto a su hermana, que volvió al palacio en cuanto estalló el caos. Hace llamar a varios médicos y todos ellos coinciden en lo mismo: no hay mucho que hacer.

Danae tiene perforado un pulmón y respira a duras penas. El dolor debe ser atroz si no despierta y continúa sumida en un sueño profundo del que apenas escapa un par de veces para mirarnos sin decir nada y volver a dormir.

Élide la coge de la mano durante todo el tiempo. Le susurra que se pondrá bien, llora sobre su pecho y reza a la diosa Invierno para que proteja su alma y su cuerpo, frágil y delicado ahora mismo.

Yo he ido de un lado a otro, haciendo preguntas, dando órdenes y pidiendo a nuestros soldados, incluso si no son muchos, que protejan estos aposentos.

Fuera, comprendo, la reyerta es sofocada enseguida por la propia corona de Ylion.

El ambiente es tenso y confuso, y no contamos con suficientes hombres como para enterarnos de cuanto ocurre en todo momento.

Soren no sale de la habitación ni una sola vez. Se pasea de un lado al otro del cuarto, y noto cómo cierra los ojos con fuerza cada vez que Danae se contrae por una punzada de dolor y tarda demasiado en tomar aire entre una bocanada y la siguiente.

Imagino que el destino de Ylion, la corona y su propia seguridad no deben de importarle mucho ahora.

—Deberías ir a buscarla —le digo, poco antes de que anochezca—. No parece probable que intenten matarte a ti, aquí en palacio; pero, por si acaso, estarías más seguro fuera.

—Estoy donde debo estar —me responde, y vuelve a acercarse a la cama de Danae.

Aunque se encuentre en este cuarto con ella, su corazón está lejos de aquí, con su reina.

Yo sí que vuelvo a salir varias veces más. Cuando la tensión se disipa un poco, mando a los guardias que nos acompañaban que busquen a la reina y que vuelvan para informar sobre su posición sin intervenir.

Cada vez que regreso, Soren parece más cansado. Tiene los ojos rojos y los párpados hinchados, y está despeinado de tantas veces que se ha pasado las manos por el pelo.

Ni siquiera se ha quitado la armadura de cuero ni se ha deshecho de sus armas. Sigue como si estuviera preparado para tener que repeler un ataque en cualquier momento, y quizá se sienta así.

Es a partir de medianoche cuando algo parece cambiar.

Danae empieza a mejorar repentinamente. Su herida sigue siendo profunda, pero los médicos dicen que algo ha frenado la hemorragia interna. Ninguno se explica qué.

Alguien debe de haber encontrado la forma de ayudar a Elara, y eso está salvando a Danae. Poco después del alba, despierta y comienza a hablar, y solo entonces Soren acepta abandonar sus aposentos para retirarse a los suyos.

Sin embargo, no llegamos nunca a nuestro destino.

Varios guardias nos salen al paso y nos piden que los acompañemos. Yo me niego a hacerlo sin más explicaciones, y ellos aseguran que es una orden del rey.

—¿Qué rey? —pregunta Soren, con aplomo.

—El rey Alvar de Ylion.

No contesto. Espero a que sea él quien se pronuncie, pero ya sé cuál va a ser su decisión antes de echar a andar.

Creía que nos llevarían a la sala de audiencias. Sin embargo, en su lugar, nos conducen hasta un ala abarrotada de seguridad, donde nuestros propios soldados no tendrían nada que hacer contra la fuerza de Ylion. Allí, nos llevan hasta las grandes puertas de unos aposentos.

—Su segundo debe esperar fuera —nos informa uno de los guardias.

—Su segundo entrará o le atravesará con un puñal —respondo yo, sin tiempo para la diplomacia.

Y da resultado. Frunce un poco el ceño, pero otro de los guardias hace un gesto con la mano, restándole importancia, apremiándonos, y nos conceden el paso.

Entramos en los aposentos del rey Alvar.

Se encuentra en un sillón, vestido y armado, con un puñal sobre el reposabrazos derecho y una corona sobre su cabeza. No obstante, le han cubierto los hombros con una hermosa manta. No deja de ser elegante, pero es una manta, y él parece frágil bajo ella, enfermo y quebradizo, con esas arrugas y esas ojeras, los ojos hinchados y el cuerpo encorvado.

—Soren de Runáh —lo saluda—. Ha sido una noche provechosa para ti, me han contado.

—Soren de Runáh y de los seis reinos —lo corrige él.

Si no estuviera tan estúpidamente tenso, me echaría a reír.

El rey Alvar, sorprendentemente, esboza algo parecido a una sonrisa.

—La sangre de tu madre corre por tus venas —dice él—. E, indudablemente, también la mía.

Hay un orgullo extraño en esas palabras amargas, en esa voz raspada, un poco ronca, que hace que Soren también se sorprenda.

—Me habría gustado conocerte antes —declara, sin miramientos—. Aunque es tarde para eso. El dios de la guerra ha tomado su decisión, la tomó hace muchas lunas, cuando tu madre nos traicionó.

—Según yo lo veo, fue mi madre la que sufrió la traición de una familia que debía quererla.

—¿Amor? —Sonríe—. No estamos aquí para hablar de eso, y tú lo sabes.

—¿De qué quieres hablar, entonces?

—Tu reina retó a mi hijo a un duelo.

—Porque tu hijo estaba siendo un príncipe impulsivo e injusto.

—Y tu reina ganó a un hombre arrogante —concluye, sin titubeos—. Y, según la ley, ahora ambos sois herederos de Ylion.

Me sorprende un poco cómo se refiere a su hijo. Noto que Soren, a mi lado, procura guardar la compostura, permanecer recto y con los hombros hacia atrás.

—Mientras tú vivas. Después, seremos reyes.

Reprimo el impulso de darle un golpecito a Soren. Si pudiera controlarla, si fuera plenamente dueño de mi magia, me aseguraría de que notara una leve descarga, un aviso, algo que le dijera que debe frenar ahora.

Está asustado, y furioso, y eso es peligroso en él.

—Así es, querido nieto —responde Alvar, sin amedrentarse—. Mientras viva, vosotros seréis herederos. Después, la corona será vuestra. Os he hecho llamar para eso. —Hace una pausa—. Aunque veo que tu reina no se ha presentado.

—Mi reina está a salvo de las posibles malas decisiones que alguien se atrevería a tomar en una situación así.

Alvar alza un poco la cabeza.

—Ylion es una tierra con honor, y con honor he gobernado siempre también. —No se ha molestado cuando ha insinuado lo fácil que sería para Soren matarlo y convertirse en rey, pero sí parece ofendido ahora—. Tu reina y tú estáis a salvo. Por eso he mandado contener la revuelta y encarcelar a los instigadores. Ahora mismo, están buscando a mi hijo.

—¿Qué será de él cuando lo encuentren? —pregunta, prudente.

—Eso es cosa mía. —Hace una pausa demasiado larga, demasiado tirante en este instante—. Pero te prometo, heredero de Ylion, que no será un problema. Haréis lo que os plazca; pero, si estuviera en vuestro lugar, y no me gustaría estarlo, abandonaría Ylion en cuanto tuviese oportunidad. Al menos, hasta mi muerte.

Soren inspira con fuerza.

Apenas comparten un asentimiento de cabeza, un reconocimiento de poder o de honor… O quién sabe.

Después, abandonamos los aposentos.

—Ha prometido respetar el resultado del duelo incluso si nos marchamos —le digo cuando ya nos hemos alejado de los guardias de Ylion.

—Eso parece —responde, preocupado. Ese ceño fruncido, que tantas veces vi antes de la guerra, es inconfundible.

—¿Y vamos a creerlo?

—Me parece que no tenemos otra opción. Si decidiera matarnos…

—Podría hacerlo con facilidad —termino por él, empujando la puerta de sus aposentos.

Nuestros soldados se quedan fuera.

Lo primero que hace Soren al entrar es servirse algo, y no parece ser precisamente agua. No me pasa desapercibida la forma en la que Soren olfatea la copa antes de probarla.

—Ha estado a punto de morir.

Los dos sabemos que se refiere a Elara, aunque deberíamos estar hablando de él, del rey Alvar, de la corona de Ylion…

—Se está recuperando —respondo—. De alguna forma, han conseguido salvarla.

—De un flechazo que le ha destrozado un pulmón. —Da un trago profundo hasta apurar el contenido de la copa y, cuando vuelve a servirse más, descubro que es vino. Ni siquiera le gusta.

—Soren, debemos marcharnos, cuanto antes. Si Alvar miente, si pretende devolverle la corona a tu tío en cuanto nos vayamos, será un problema para vuestra fuerza, pero será un problema para resolver en el futuro. Lo que debemos hacer hoy es ponernos a salvo.

Soren se bebe de un trago la segunda copa.

—Salgamos a buscar a la heredera legítima de Ylion —decide.

Tardamos menos de un parpadeo en ponernos en marcha. Ni siquiera debo preguntar por dónde quiere empezar.

—A mi hogar, al lugar en el que crecí. Si están con mi madre, estarán allí —me dice.

No pregunto por qué no me ha dado antes esta información. Tampoco le digo que las habríamos encontrado mucho antes si nuestros soldados hubieran sabido dónde buscar.

Soren estaba demasiado conmocionado para pensar en ello. Quizá, él haya sabido todo este tiempo, mientras nuestros hombres buscaban bajo mis órdenes, dónde se ocultaban ellas.

Uno de nuestros soldados, que viene a galope desde la dirección hacia la que nos dirigimos, nos intercepta por el camino y nos confirma que Soren no se equivocaba.

Amaltea, la segunda de la reina, tiene un mensaje para nosotros.

Nos manda llamar.

—¿Por qué? —me pregunta Soren, extrañado, y aunque no lo diga, aunque no lo pueda decir, siento el miedo en sus palabras, un terror frío que se refleja en su rostro y en sus dedos aferrándose a las riendas de su montura, exigiéndole que corra más y más rápido.

No respondo, porque sé qué es lo que teme. Sé que se está preguntando si Danae habrá empeorado desde que hemos abandonado el palacio de Ylion, si algo habrá hecho que esa mágica recuperación se desvanezca. Y sé también que nada de lo que diga haría que él cabalgara más despacio.

Ya ha anochecido cuando llegamos a una casita en medio del bosque.

Desde lejos, avistamos a tres mujeres que aguardan fuera.

Hela, Amaltea y una mujer de la que ya me ha hablado antes.

Lo primero que hace al llegar es dar un abrazo a la mujer a la que no conocía, confirmándome que se trata de ella, la amiga de Hela que les dio cobijo durante tantos años. Después, saluda a su madre y a Amaltea, y aguarda a que sean ellas quienes hablen primero, pero Hela y su amiga se excusan y se retiran para dar un paseo, y los dos nos quedamos a solas con la segunda de Elara.

El silencio es cortante.

—¿Qué ha pasado? —pregunta Soren, con urgencia.

No hay nada en la grave expresión de Amaltea que revele por qué nos ha hecho llamar. Ella cruza los brazos frente al pecho.

—¿Te atreves a preguntarlo?

Soren aprieta la mandíbula, buscando quizá algo coherente que decir.

—¿Cómo está? —intervengo yo.

—Muy herida —responde—. Tiene un pulmón perforado y, si está viva, es solo gracias a los cuidados de tu madre y de una curandera y a la magia de un Mordedor.

Soren suspira, visiblemente aliviado, cuando comprende que no lo han llamado por la muerte de su reina.

—¿Un Mordedor? —inquiero—. ¿Son reales?

—Vanja ha visto al que ha salvado a Elara saltando esta mañana por la ventana de su cuarto.

—Entonces, ¿se va a recuperar? —pregunta Soren, procurando mantener la compostura.

Amaltea lo mira con ferocidad.

—Voy a dejarte algo claro: si te he hecho llamar, no ha sido por ti, para que puedas pedir perdón o tratar de limpiar tu conciencia. Si te he llamado, ha sido por ella, porque ha preguntado por ti.

Soren parpadea, confuso.

—Me vio —murmura, y siento que esa sinceridad, ese miedo, trascenderá sus palabras y Amaltea notará que hay algo en todo esto que no encaja. Ojalá fuera así—. Elara vio antes de caer que fui yo quien disparó.

—Lo vio —confirma—. Pero no quiere hablar contigo por eso. Te quiere ver porque está enamorada; o, al menos, ella cree que lo está.

Soren no entiende nada. Lo sé por esa expresión donde, de pronto, se ha prendido una chispa peligrosa.

—Los Mordedores se llevan el dolor de las personas, aquello que las enferma, las debilita y las mata. Y, además de llevarse el daño de su pulmón, este se ha llevado también todos sus recuerdos desde que le rompiste el corazón. —Hace una pausa y puedo sentir cómo intenta contenerse—. Tu traición le dolió tanto como una flecha que casi la mata. ¿Lo entiendes? Por eso no se acuerda de nada, por eso pregunta por ti. Lo último que recuerda es haber emprendido el viaje de vuelta desde los Eriales del Norte para encontrarse contigo, justo antes de que lo destruyeras todo.

—Eso no es…

—Es posible —lo interrumpe—. Y la curandera dice que es mejor no perturbar sus recuerdos si pueden resultar tan dolorosos. Volverán con el tiempo, pero necesita paz hasta entonces. Por eso, si alguna vez la has respetado, si le has tenido algún aprecio, debes entrar ahí dentro y ser amable. Por tu honor.

Soren se queda en silencio, meditando sus palabras, hasta que asiente solemnemente y da un paso adelante.

Amaltea no se aparta de su camino enseguida. Sostiene su mirada, severa, hasta que se hace a un lado para dejarlo entrar.

Después, lentamente, se gira hacia mí.

Aún lleva la armadura puesta. Imagino que también ha sido una noche larga para ellas.

—No se lo impediste —me dice, dolida.

—¿Qué puedo decir? —pregunto, abatido, porque es cierto que no hay mucho que añadir, ni mucho con lo que defenderse.

—Creía que tú y yo queríamos lo mismo.

Y lo queremos.

—Es complicado. Tú lo sabes bien.

Amaltea da un paso al frente.

—Le ha disparado una flecha, Elnath. Podría haberla matado.

Cierro los ojos con fuerza, porque no puedo decirle que lo siente ni que Soren habría muerto con ella de resultar así. No puedo decirle nada.

—Lo sé —contesto, simplemente.

Amaltea aprieta los puños a ambos lados de su cuerpo.

—¿Cómo hemos llegado a esto?

Ni siquiera me esfuerzo por encontrar una respuesta que dar.

Amaltea, en cambio, me mira como si lo esperara. Al ver que no respondo, salva la distancia que nos separa y me da un golpe en el hombro que me hace retroceder un par de pasos.

—Estábamos juntos en esto —sisea, con rabia.

—Lo estamos —contesto.

—¡No! —grita—. No lo estamos. Si ha pasado algo así, significa que no lo estamos.

Vuelve a golpearme y yo lo aguanto con estoicidad.

Tengo la impresión de que va a decir algo más, pero acaba cogiendo aire y cerrando los ojos con fuerza.

—Tenemos que marcharnos —me atrevo a decir—. Cuando Elara pueda viajar, tendremos que irnos. El rey Alvar ha prometido respetar el resultado del duelo y legarles la corona cuando él muera, pero el reino es inestable.

—Encárgate tú de preparar los barcos —me dice, con amargura—. Yo no voy a moverme de aquí.

Asiento, porque no hay mucho más que decir, mucho más que discutir.

Es la segunda de Elara y debe velar por todos los asuntos que atañan a la corona, pero también es su hermana de armas y lo único que debe de importarle ahora es ella, la amiga que ha estado a punto de morir.

Ninguno de los dos vuelve a decir nada, ni una palabra. Ambos permanecemos fuera, mirando hacia la puerta cerrada de la casa.

48
SOREN

Me dejan entrar a solas.

Hay un par de candelabros encendidos en la cocina y, de todas formas, conozco suficientemente bien la casa donde he pasado todos mis veranos como para no perderme en la oscuridad.

Me han dicho que está en el cuarto del fondo, el que da al bosque. Esa puerta, sin embargo, permanece cerrada; mientras que la puerta que la precede está abierta.

No tengo que asomarme dentro para saber a quién voy a encontrar allí.

Paso al interior sin hacer preguntas, ni esperar una invitación, porque sé que me está esperando.

Apenas ha encendido una luz que descansa en un escritorio alejado de la ventana, donde ella ha tomado asiento a contraluz.

Tiene una pierna cruzada por encima de la otra y menea el pie con impaciencia, como si llevara una eternidad aguardando. No levanta la vista cuando me escucha llegar, aunque es posible que haya sentido los caballos cuando todavía estábamos lejos. Mantiene los ojos fijos en sus manos, en lo que tiene entre ellas. Da vueltas a una flecha entre sus dedos.

—Elara cree que volvía de los Eriales del Norte para reunirse contigo cuando fue herida —dice, sin mirarme.

—Lo sé —responde—. Me lo han contado.

—No recuerda nada de lo que hiciste en aquella cueva que pertenecía a sus ancestros, ni recuerda tampoco el viaje a Ylion, ni a Danae, ni el duelo…

—Lo sé —le digo, impaciente—. ¿Para qué estás aquí, Vanja?

Vanja arquea ligeramente sus cejas pelirrojas. Detrás de esa sonrisa divertida, esa mirada provocadora, hay ira; lo sé.

Alza la flecha para que pueda verla bien, recortada contra la luz que entra por la ventana. Aunque la punta está limpia, aún hay óxido manchando la madera.

—He buscado entre los trapos y las vendas ensangrentadas, ¿sabes? —Hace una pausa, como si estuviera saboreando las palabras—. Mientras ellas se preguntaban si sería perjudicial contarle a Elara la verdad, yo he buscado esto.

—Dispara ya, Vanja.

Una risa seca, fría.

—Qué ironía, majestad. —Se pone en pie con brusquedad—. He recuperado la flecha que Amaltea arrancó del cuerpo de Elara para que nunca olvides lo que has hecho y lo que eres capaz de hacer.

Me tiende la flecha con brusquedad, pegándola a mi pecho, y tengo que alzar las manos para impedir que se caiga.

No espera a que responda. Sabe que no le daré ninguna explicación que la satisfaga. Toma la puerta y abandona la estancia. Yo, en cambio, necesito unos segundos para recobrar la compostura.

Antes de salir, abandono la flecha, pero primero rompo la punta y me la guardo en el bolsillo.

Vanja tiene razón en algo: no debería olvidar lo que he hecho.

Elara está despierta cuando entro, girada hacia la ventana abierta, por la que entra un frío que parece nacer del corazón del bosque.

Se gira en cuanto me siente y lo hace despacio, moviéndose con lentitud, hasta que me reconoce y se incorpora.

—Soren —murmura, con una nota de emoción en la voz.

Intento no correr.

—Elara. —Me siento a su lado y la tomo de la mano con cierta vacilación. A pesar de que esta estancia se encuentre mucho más fría que el resto de la casa, siento sus dedos templados entre los míos—. ¿Cómo estás?

—Estoy bien —miente—, aunque creo que he olvidado unas cuantas cosas.

—Unas cuantas semanas, más bien —la corrijo.

—Volverán —me dice, muy convencida—. La curandera dice que es posible que vuelvan, y lo harán. Yo sé que sí. Quizá podrías ponerme al día. Las demás no quieren contarme nada.

—No te preocupes ahora por eso.

—¿Y por qué debería preocuparme? —tantea.

Debe de estar aburrida; se lo noto en la cara, en esa mirada suplicante.

—¿Un pulmón perforado no es suficiente preocupación?

Elara resopla, pero acaba asintiendo y cierra los ojos unos instantes.

—¿Puedes decirme, al menos, dónde estamos?

Me lo pienso.

—Es aquí donde pasé todos los veranos lejos de Runáh, y también es aquí a donde viene mi madre cuando abandona todo aquello.

Elara echa un vistazo por la ventana y pierde la vista en los árboles que agita el viento al otro lado.

—Entonces, es verdad. Estamos en Ylion. —Espera hasta que se lo confirmo con un asentimiento—. Es bonita; al menos, los metros que alcanzo a ver desde aquí.

—Sí que lo es.

—¿Y te has presentado aquí como rey? ¿Cómo se ha tomado la familia real nuestra llegada? ¿Es por eso por lo que estoy así? Me han mencionado algo sobre un duelo.

No puedo evitar sonreír, pero no me esfuerzo en insistir para que deje de hacer peguntas.

—En realidad, la reina de Ylion ahora eres tú.

Me mira como si estuviera viendo un espectro.

—¿Cómo dices?

—Retaste a mi tío a un duelo para salvar a Vanja. Ganaste. Ahora la corona te pertenece.

—Así me hirieron —cree comprender—. ¿Qué vamos a hacer?

Miro sus ojos, que quizá no vuelva a mirar nunca de cerca; miro su boca, que tal vez ya no vuelva a besar más.

—¿Por qué no descansas antes de tomar una decisión? No sabes nada de Ylion y todo lo que has aprendido estos días lo has olvidado. Sana, recupérate, y ya pensaremos en algo.

Lo medita unos instantes.

—¿Estamos a salvo?

—Lo estamos.

Asiente. Sé que no le preocupa su seguridad; probablemente, esté pensando en Amaltea, en Elnath, en Vanja… En mí.

De pronto, siento algo templado en mi cuello, y después en mi mejilla, y un escalofrío recorre mi espalda cuando descubro que sus dedos están trazando una caricia que me invita a acercarme.

Inspiro con fuerza, rodeo sus dedos y los aparto con delicadeza.

—Aquí no —murmuro.

—¿Por qué?

—Porque todos están fuera.

—Les parece bien, Soren —responde—. Todos lo saben y les parece bien. A veces, pienso que hicimos el idiota ocultándoselo tanto tiempo.

Así que eso sí lo recuerda.

Una parte de mí quiere deshacerse de la decencia en un beso, sacrificar el honor y la honradez por dos segundos, tres, cuatro.

Pero no quiero algo más de lo que arrepentirme.

—Han pasado muchas cosas desde los Eriales del Norte —me limito a decir, e intento sonar lo suficientemente despreocupado como para que no le dé demasiada importancia—. Es mejor que, por el momento, al menos mientras estemos aquí, nos reprimamos un poco.

Elara suelta una risa corta, áspera, que enseguida detiene por el dolor y transforma en una sonrisa que no se ve empañada por sus heridas.

—Me parece mal —replica, sin embargo—. Pero confío en ti.

Se me parte un poco el corazón.

Al bajar la vista, descubro algo en lo que no había reparado hasta ahora.

—¿Qué es esto?

Elara sigue mi mirada hasta donde yo observo, hasta el tatuaje que tiene en su muñeca.

—¿No lo habías visto hasta ahora? —se sorprende. Para ella, todos estos días hemos estado juntos; enfrentados pero el uno junto al otro. Quizá sea raro que le pregunte esto. Quizá no se crea que no haya visto su muñeca hasta ahora. Decido ahorrarle las sospechas con una sonrisa descarada—. ¿O es que no te dije en su momento lo que era? Majestad, ¿aprovechándose de una pobre persona convaleciente para sonsacarle secretos?

Intento reírme un poco. Algo retorcido me oprime el pecho.

—Descansa, ¿de acuerdo? —Me pongo en pie antes de que me arrepienta de ser decente—. Voy a hablar con los demás.

—Soren —me detiene.

—¿Qué ocurre?

Elara se queda en silencio. Duda. Finalmente, sacude la cabeza.

—Nada.

Sonríe.

Le devuelvo el gesto como mejor puedo y abandono el cuarto.

Nunca sabré qué quería decirme.

49
VANJA

Creo que tardo tanto en llegar porque no estoy muy segura de querer hacerlo.

Nunca he sido de meditar mucho las cosas; no pienso que sea impulsiva, me parece que es porque siempre he estado segura de cuanto hacía.

Ahora estoy casi convencida de que esto está mal y, sin embargo, aquí estoy, frente a los aposentos de Danae.

No puedo engañarme a mí misma. Si quisiera ver cómo está para contárselo a Elara y a Amaltea, entraría por la ventana o por uno de los túneles que seguro que dan al interior. No tardaría demasiado en colarme dentro, echar un vistazo y salir sin ser vista. No obstante, estoy a punto de llamar.

Mis nudillos tocan dos veces.

Quien abre no es Danae, sino su hermana, y eso ya es una información importante: está tan herida como para no levantarse a abrir.

—Vanja —murmura Élide, sorprendida—. ¿Qué haces aquí?

Sigue tuteándome. Bien.

—He venido a reunirme con tu hermana —contesto, porque eso es mejor que reconocer que he venido a ver cómo se encuentra—. ¿Me dejas pasar?

El rostro dulce de Élide se endurece.

—No —responde, con firmeza, y la forma en la que sus mejillas se sonrojan me demuestra que ella está incluso tan sorprendida como yo—. No puedes. Ahora no. Ella no… No puede…

—De acuerdo —la interrumpo—. Lo entiendo. ¿Cómo está?

Me cuesta preguntarlo, pero me consuela pensar que, si la buena de Élide se lo cuenta a Danae, ella probablemente creerá que su hermana endulzó la situación en su mente.

—Está… herida —contesta, vacilante—. Tú…, tú estabas allí, ¿no? Viste lo que ocurrió.

No me pasa desapercibida la forma en la que cambia el tono, la mirada e incluso la forma de dirigirse a mí.

Está pidiendo una explicación. Está rogándola.

—Sí. Vi cómo tu hermana se enfrentaba a Amaltea, a pesar de que fue Elara la que le perdonó la vida y ella juró no volver a intentar nada parecido jamás, por su honor.

—Danae cree firmemente en Invierno y en la causa —la excusa; pero noto, por su expresión, que ella tampoco se cree del todo sus propias palabras—. Y su honor no importa cuando se trata de la diosa.

—¿Es eso lo que te ha contado?

Frunce el ceño.

—Es lo que sé.

—¿Y a ti qué te parece?

—¿Qué? —Se sorprende.

Sus dedos se aferran al borde de la puerta, que mantiene prácticamente pegada a su cuerpo, como si temiera que en cualquier momento la empujara para entrar.

—¿Qué te parece que tu hermana esté postrada, herida y débil por haber traicionado su honor y haber incumplido una promesa?

—Lo que a mí me parezca no importa —contesta, irguiéndose un poco más—. Ya sabes que yo debo…

—Apoyar a tu hermana —termino por ella—. Lo sé. Está bien, Élide. Que descanses.

Me doy la vuelta, realmente dispuesta a marcharme, cuando me detiene.

—Vanja —me llama. Mira atrás un segundo, como si quisiera asegurarse de que nadie nos escucha—. ¿Qué hay entre mi hermana y tú?

La pregunta me pilla un poco por sorpresa.

—¿Qué te ha contado ella?

—No necesitas que una hermana te cuente ciertas cosas para saberlas —protesta, con seguridad.

Valoro la decisión de su mirada al hablar, el miedo que se esfuerza por ocultar frente a mí.

—Deberías preguntárselo a ella —contesto—. No me corresponde a mí decírtelo.

Élide aparta la mirada, avergonzada, pero yo no me muevo del sitio. Tengo la sensación de que aún tiene algo más que decir.

—Es buena persona —me asegura—. Lo es.

—Han muerto personas por su culpa, y morirán más si sigue destruyendo la magia.

—Ella quiere salvarnos a todos del fin de una era; por eso lo hace.

Sus mejillas siguen sonrojadas, pero sé que ahora no es por vergüenza. Quizá sea rabia, o miedo, o incomprensión. Es algo que me gusta ver ahí, tan cerca de Danae.

—¿Por qué? —pregunto—. ¿Qué es lo que dice Invierno que nosotros no sepamos? Cuéntame qué sabes. Cuéntamelo para que pueda entenderlo.

Entonces ocurre algo que no espero. Noto el tacto cálido de unos dedos que no han manejado antes la espada aferrándose a los míos, rodeándolos, y descubro que Élide tira de mí para alejarme de la puerta.

No nos movemos mucho. Mira atrás constantemente; imagino que debe temer que Danae la descubra hablando conmigo.

—Invierno es la diosa de la vida y de la muerte, del sol y de la luna, del horror y la belleza.

—Tenéis una única diosa —le digo para animarla a que continúe—. Lo sabemos.

Élide asiente.

—Esa diosa vivió entre nosotros hace mucho tiempo, cuando los primeros humanos moraban la Tierra. Era el centro del mundo, de su equilibrio y de su poder, y solo su presencia servía para mantenernos a todos a salvo. Según la leyenda, pudo hacerlo hasta que otra diosa nació de la tierra. La llamaron Afrea.

Enarco una ceja.

—¿Afrea no es…?

—Según las creencias de tu reina, es una estrella viajera, pero se equivocan.

Es cierto. De eso la conozco. De eso me suena el nombre. Elara la mencionó una vez. Afrea es la estrella viajera que surcó el cielo en el momento de su nacimiento.

—Una estrella importante, por lo que recuerdo.

Élide sacude la cabeza con fuerza.

—No lo es. No es una estrella. Ellos ya no se acuerdan, pero Afrea es una diosa, igual que lo es Invierno.

—Está bien —le digo—. ¿Qué ocurre con Afrea? ¿Qué tiene que ver con esto?

—Afrea es la diosa de la magia, y esa magia está corrompiendo nuestro mundo. Por eso, cada varios cientos de años, tiene lugar una catástrofe que nos deja al borde de la extinción. Para que Invierno regrese y vuelva con ella el equilibrio, la magia debe desaparecer.

Caigo en la cuenta de algo.

—¿Por eso tu hermana quiso matar a Elara?

Élide se mira los pies. Le incomoda hablar de esto. Le incomoda pensar que su hermana pueda intentar hacer algo así.

Me cuesta reconocerlo, pero a mí también me incomoda.

—Eso no es importante ahora. Lo que importa es que Danae quiere deshacerse de la magia para evitar el final de otra era.

La miro y la encuentro preocupada, nerviosa y llena de remordimientos; tal vez por no habérmelo contado antes, tal vez por estar contándomelo ahora.

Busco la forma de seguir preguntando, de intentar entenderla sin hacerle daño.

—¿Cómo lo sabes? —tanteo, con suavidad.

—¿Qué? —Parpadea.

—¿Cómo sabes que eso es cierto? Puedo aceptar que existan dos diosas y que creáis firmemente en ellas, pero ¿cómo sabes qué es lo que quieren? Son diosas.

—Es así. Es así y ya está. Siempre ha sido así —replica, y frunce el ceño cuando se da cuenta de cómo lo ha dicho, de qué tono toman sus palabras—. Está escrito. Desde hace cientos de años… está escrito.

Intento no mudar mi expresión.

—Élide. Nosotros también sabemos lo que está a punto de ocurrir. Sabemos que es la magia la que lo provoca, pero no creemos que destruirla sea una opción. ¿Es que no te das cuenta de que es imposible? Esta tierra, nuestra tierra, respira magia. Los lugares, las reliquias e incluso las personas. No podemos desprendernos de todo eso. Incluso si quisiéramos, sería imposible. Nuestra propia existencia es magia.

—Danae cree que sí se puede —replica, molesta, rápido y alto.

—¿Te ha contado cómo?

Sus mejillas se tiñen de rojo, de un rojo intenso.

—Ya sabes que no me cuenta todo, pero confío en ella.

—La magia es inestable. Está desequilibrada. Es cierto. Pero ¿es que no te das cuenta de que Deméride está intentando extinguir una parte fundamental de nuestro mundo por una leyenda que, probablemente, alguien inventó hace siglos?

—¿Y tú no te das cuenta de que vosotros dais otro nombre a lo que nosotros llamamos fe? También sabéis que la magia está causando esto. También sabéis lo peligrosa que es. Lo llamáis desequilibrio. Nosotros lo llamamos Afrea.

Me doy cuenta de que no puedo seguir por ahí, de que ahora, así, no hay nada que hacer.

Suspiro profundamente, con el corazón en un puño.

—Mi oferta sigue en pie, Élide. Cuando te armes de valor y decidas dejar de seguir a tu hermana para recorrer tu propio camino, tendrás un lugar con nosotras. Buenas noches —me despido.

Abre la boca, pero no llega a despedirse también. Sigo convencida de que Élide es la clave para llegar a su hermana. Quizá esté tan aferrada a una creencia antigua como lo está Danae, pero, a diferencia de ella, Élide tiene un corazón blando, sin moldear, todavía lleno de esperanza y remordimientos.

No la escucho cerrar la puerta hasta mucho después, cuando ya me he alejado y he girado la esquina del pasillo.

Ha estado mirándome todo ese tiempo mientras me alejaba.

50
ELNATH

No es suficiente.

Desde hace varios días, no dejo de repetirme que la quiebrasueños no es suficiente.

Esperamos a que Elara se estabilice para poder viajar. En cuanto la curandera nos dé permiso, izaremos velas y nos marcharemos. Temo que no me quede suficiente quiebrasueños para emprender la travesía de regreso. Sin embargo, aunque la tuviera, dudo mucho que fuera a servir de algo.

En todas mis escapadas a la ciudad he hecho preguntas. Quizá, haya hecho demasiadas para ser el segundo del rey de Runáh. Tal vez, no haya sido tan cuidadoso como debía; pero pronto voy a necesitar algo más fuerte.

Desde aquella noche con Amaltea, soy consciente de que es la magia que hay en mí la que me está haciendo enfermar.

Es posible que en esta ocasión las pesadillas y los fantasmas hayan ido más allá, desestabilizándolo todo, haciéndome perder el control sobre mí mismo, sobre mi cuerpo y mi magia.

Cuando volvamos a Runáh, necesitaré hacer algo. Por ahora, tengo algo que aquí llaman bellamuerte. Solo me han dado tres flores: diminutas y rosas, de un tono oscuro intenso. Parecen completamente inofensivas, pero la mujer que me las vendió me preguntó si eran para mí o eran para alguien más. Me recomendó que tomase una si buscaba lo que la bellamuerte ofrecía, y que las hiciera polvo y echase las tres en la copa de alguien si estaban destinadas a un enemigo.

Las llevo en el bolsillo interno de mi armadura de cuero, junto a mi pecho. Las quiero cerca por si las necesito pronto. Ahora, sin embargo, mientras camino con Soren a mi lado, me siento un poco impostor. Siento como si llevara una mentira conmigo.

Danae nos ha hecho llamar. Le he ofrecido a Soren venir solo, pues no parece muy sensato que él ande paseando por el palacio, pero ha insistido en acompañarme y ambos entramos en sus aposentos cuando encontramos la puerta abierta.

Danae se encuentra junto a la ventana. Se ha puesto un vestido holgado, pues probablemente su cuerpo herido no tolere las armaduras, y se ha cruzado un tahalí en el que lleva varias dagas al pecho.

Su aspecto, no obstante, no es en absoluto amenazador.

Parece frágil, como si fuera a partirse como una ramita con su próxima respiración.

Sé en qué está pensando Soren cuando lo escucho coger aire con fuerza. Está pensando que Elara debe de estar así de débil, así de quebradiza.

—Sé breve, Danae, por favor.

Élide aguarda a su lado, pendiente de todos sus movimientos.

—¿Por qué? ¿Es que te está esperando alguna reina en casa? —inquiere, y se apoya lentamente en el tocador que hay frente a la pared.

—Si te soy sincero, preferiría alejarme de ti lo antes posible.

Danae esboza una sonrisa que no le llega a los ojos.

—Vaya, qué hiriente —ronronea—. Te lo voy a perdonar porque debes de estar pasándolo mal. ¿Qué opina tu reina de que le hayas disparado una flecha para salvarme?

A su lado, su hermana aparta la mirada. Parece avergonzada.

—Danae, si no quieres nada, nos iremos —insiste Soren, poco paciente.

—Corren rumores entre los soldados de que nos marchamos —dice.

—En cuanto os recuperéis y estéis suficientemente bien como para viajar, nos iremos.

—¿Es que habéis olvidado para qué estamos aquí? —sisea.

Soren esboza una mueca de fastidio, pero se mantiene en silencio igualmente. Debe de estar costándole mucho.

—Tu reina ha encontrado la forma de preservar la magia del Bosque Arcano. Al menos, una parte. Su segunda y tu tercera la están ayudando con un hechizo.

Soren ladea la cabeza.

—¿Por eso atacaste a Amaltea? —pregunto yo.

Aún no he olvidado por qué ocurrió esto. Cómo se vio arrastrado Soren a la necesidad de disparar una flecha a Elara. Y no creo que él tampoco lo haya olvidado.

Me he preguntado muchas veces si debería contarle lo que sé, lo que me dijo Amaltea.

—Los detalles no os interesan.

Algo parecido a un gruñido sale de la garganta de Soren cuando habla. Una ira gélida, poco conocida para mí, se retuerce también en mi interior.

—A mí me parece que sí. He estado a punto de matarla por tu culpa —responde, impidiendo que yo diga algo peor.

Danae, a pesar de su debilidad, le dedica una mirada furibunda que sería capaz de hacer retroceder a hombres y mujeres bien entrenados.

—Has estado a punto de matarla porque le has disparado una flecha al corazón —escupe—. Cúlpate a ti y solo a ti de tu imprudencia.

—Tengo muy presentes los términos de nuestro trato. Prometiste que no les harías daño —insiste él, con una cadencia oscura—. Ten cuidado, Danae. Estás tensando una cuerda muy fina.

Ella sonríe y, al mismo tiempo, algo empieza a vibrar en mi interior.

Me pregunto si sonreiría así frente a Soren, iracundo, a punto de perder el control, si un hechizo no la vinculara a Elara.

—Prometí no herir a Elara ni a ningún cortesano de Runáh. —Su sonrisa se ensancha, provocadora—. ¿De dónde decís que es Amaltea?

Doy un paso adelante.

—Quizá no podamos hacerte daño sin herir a Elara, pero podemos encontrar formas de hacerte pagar todo esto.

Soren se gira hacia mí como un resorte, sorprendido por un tono que ni yo esperaba. A juzgar por cómo me mira, mi expresión no debe de ser muy distinta.

—Lo dudo mucho, Elnath —responde Danae, serena, con esa mirada todavía arrogante. Sus dedos se deslizan sobre su cuerpo, ascienden por su abdomen y ambos los seguimos con atención, porque sabemos hacia dónde van—. Encerradme en una celda y me dislocaré el hombro con los barrotes. Atadme de pies y manos y me morderé la lengua hasta desangrarme. —Sus dedos se detienen sobre el costado, sobre el lugar en el que impactó la flecha de Soren en el cuerpo de Elara—. ¿Qué trato ha hecho tu reina para curarse tan rápido? Las heridas eran mortales. —Alza la vista hacia Soren—. Aunque todavía duelen.

Sus dedos se hunden un poco en su costado y una mueca de dolor, que no se esfuerza por reprimir, cruza su expresión. Sin embargo, no encuentra en Soren la reacción que esperaba, sino en mí.

—Detente.

Algo bulle en mi interior, una ira deshilachada, que se filtra por los huecos y huye de mí.

—Elnath —me advierte Soren.

Doy un paso hacia Danae, y el enfado, el dolor y la impotencia son tan grandes que no reparo en el ambiente, no reparo en nada más que en ella, amenazando con impunidad a nuestras amigas, a nuestros reinos.

—Elnath —insiste él, un poco más alto.

Danae me observa con curiosidad. Su mirada es intensa. Me contempla sin perder detalle, con una sonrisa que solo demuestra que esto no hace más que divertirla y que a mí…, a mí me enfurece aún más.

—¡Elnath!

Soren me agarra del brazo con fuerza suficiente para que lo mire y, solo entonces, a través de su expresión horrorizada, me doy cuenta de lo que estaba haciendo.

Siento la vibración, que ya no está solo dentro de mí, sino en el suelo, en los muebles. Escucho el tintineo metálico, alguna pieza de decoración que cae de un estante, y veo a Élide aferrada con fuerza a la pared.

Poco a poco, vuelvo en mí, pero Soren continúa observándome de la misma forma, con un miedo profundo a que en cualquier momento pierda el control y parta a Danae por la mitad.

Una arcada me atraviesa.

—Vaya, qué interesante —ronronea ella.

Es la única que no parece asustada.

Un tirón en el brazo me coloca detrás de Soren, que se adelanta un par de pasos.

—Habla rápido, Danae. No queremos perder más el tiempo. ¿Qué es lo que están haciendo para salvar la magia?

Danae tarda unos instantes en girarse hacia él.

—Las tres están usando un hechizo. Retienen la magia consigo antes de que podamos destruirla, pero eso es irrelevante para vuestra misión. Hay más magia en Ylion, más magia poderosa. Gracias a la bravuconería de tu reina, no podremos quedarnos para destruirla toda, pero podemos acabar con un último peligro antes de marcharnos.

Durante un segundo, ambos se sostienen la mirada.

—¿Dónde? —pregunta Soren, cortante.

Quiere marcharse cuanto antes.

—Al norte. En un templo dedicado al dios de la guerra y el mar.

—Lo conozco —responde Soren—. Mi madre me llevó una vez, de niño. Te diré dónde está y lo destruirás —me dice, sin meditarlo.

No quiere negociarlo. No quiere pensar.

—Pondré a vuestra disposición parte de mis hombres. Los herederos del polvo han estado destruyendo pequeñas reliquias. Os servirán bien —dice Danae, que parece dolorida, casi cansada de estar sentada, manteniendo esta conversación—. Os daré las ánforas explosivas que preparamos para el Bosque Arcano.

—Tus hombres no serán necesarios —sentencia Soren—. Déjalos aquí, contigo. Cualquier persona relacionada conmigo corre peligro en esta corte. Tampoco necesitaremos las ánforas.

Ella asiente y Soren da por terminada la reunión sin despedirse. Da media vuelta y lo sigo fuera, de nuevo al pasillo.

—¿No vamos a usar las ánforas? —le digo, sorprendido.

Soren enarca una ceja.

—¿Las necesitas? —pregunta.

Sé lo que quiere que responda, sé lo que debería responder. Sin embargo, un temblor insistente en mi mano, un temblor que recorre mi antebrazo y llega a mis dedos, me recuerda que es posible que esté a punto de mentir.

—No. No las necesito.

—Bien. Partirás ahora mismo. Tienes un par de horas de camino hasta allí; algo menos si te das prisa. Ve, destruye lo que quiera que posea magia ahí dentro y regresa. Deberíamos marcharnos mañana; tal vez en dos días.

Se me hace un nudo en la garganta, pero asiento igualmente.

—¿Qué vas a hacer tú?

—Me quedo aquí, para proteger a Danae.

Para proteger a Elara.

Es lógico. Yo también lo habría hecho. Elara tiene a Amaltea y a Vanja.

Antes de salir del palacio, Soren se detiene y vuelve a agarrarme del brazo.

—¿Estás bien?

Me cuesta un poco respirar.

—Sí.

—Ahí dentro… Parecías a punto de matarla.

—Jamás lo habría hecho —le aseguro, y algo oscuro se retuerce en mi interior cuando me pregunto cuánta verdad habrá en esa afirmación. ¿Habría sido capaz de contenerlo?—. Sé lo que pasaría. Nunca se me ocurriría…

Soren asiente. Me apoya una mano en el hombro.

—Lo sé. Lo sé —sentencia—. Ten cuidado hoy.

Asiento.

No lo hablamos más. Me acompaña hasta los establos y tomo allí mi montura. Él regresa dentro, y yo emprendo mi camino hacia el templo.

Antes incluso de llegar a sus puertas, cuando lo veo desde lejos, sé que este lugar está lleno de magia. No me hace falta respirar su ambiente, sentir esa electricidad tan característica en la piel.

El templo habla por sí solo.

Construido al borde de un acantilado escarpado, desafía al dios del equilibrio sobre una caída pronunciada al mar.

La construcción es muy diferente a ninguna que haya visto en Runáh. El templo es grande y triangular. Está hecho a base de piedra y madera negras, y a pesar del tejado acabado en punta y de los numerosos salientes triangulares, no hay nada de fino o delicado en él. Es tosco y basto, y a medida que me acerco la magnitud del templo y sus proporciones me convencen más y más de esa imagen antigua y poderosa que desea transmitir.

Solo me encuentro con unos pocos suplicantes que recorren a pie el camino al templo.

El viento de la costa es gélido y, aunque no llueve, el ambiente parece impregnado de una clase de humedad inevitable, que cala la ropa y el pelo, y empapa poco a poco y sin que te des cuenta.

Desmonto cuando llego a las escaleras de la entrada, flanqueadas por dos estatuas de piedra que imitan osos en actitud defensiva, y dejo allí mi montura, atada a un poste que hoy está vacío.

Mientras subo las escaleras de piedra, escucho los cascos de un caballo que se apresura al galope y, aunque solo me gire por instinto, sin ninguna alarma, me quedo quieto cuando la veo.

Reconocería esa melena dorada en cualquier lugar.

Una parte de mí, cuyo control pierdo día a día, se despierta y se enciende al verla y al interpretarla como una amenaza. No necesito desenfundar, porque sé que estoy preparado, que siempre lo estoy, incluso si no quiero.

Cierro los ojos con fuerza a intento apaciguar ese instinto que me dice que he de acabar con cualquier amenaza.

Cuando vuelvo a abrirlos, Amaltea ha desmontado también.

Luce una armadura de cuero y hierro, una capa roja que bien podría ser para honrar al dios de la guerra y el mar, y dos espadas cruzadas a la espalda, cuyas empuñaduras sobresalen tras ella.

—¿Me has seguido? —pregunto.

—Desde que has salido —contesta, y sube las escaleras con tranquilidad—. Vanja sospechaba a dónde querríais venir, aunque no ha acertado del todo porque estás solo.

Mira a nuestro alrededor como para confirmar sus palabras. Algo se dispara en mi interior cuando se acerca más y la noto cerca, y yo lo odio con todas mis fuerzas.

—¿Y qué vamos a hacer ahora, Amaltea? —pronuncio, despacio—. ¿Vamos a luchar?

Se detiene un instante varios escalones por debajo. Si dice que sí, ganará, porque no me enfrentaré a ella. No sé hasta dónde sería capaz de mantener un duelo sin que mi magia tomase una decisión terrible por mí. Así que perderé. Me haré a un lado y dejaré que se lleve consigo aquello que yo he venido a destruir.

Cuando pasa por mi lado y roza mi hombro, temo que vaya a decir que sí. Debe de tener ganas después de lo que ocurrió con Elara, de lo que le hizo mi rey.

Lo dejó muy claro en la casita del bosque. Cree que fue culpa mía por no haberlo detenido.

Temo que desenfunde sus espadas cortas y que me ataque con tanta rapidez que no me quede más remedio que defenderme.

Sin embargo, no lo hace.

En la cima de las escaleras, se arrodilla junto a uno de los osos. Sin dejar de mirarme, toma algo del suelo, vuelve a erguirse y esconde una mano detrás, a la espalda.

—¿Cuántas piedras tengo?

—No hablas en serio.

—Completamente —contesta.

—¿Cómo sé que no harás trampas?

—Solo hay dos opciones —explica—. Una piedra o dos. No sabes que no haré trampas, pero debes confiar.

Recuerdo cómo me miró el día después de que Soren atravesara a Elara con una flecha; la decepción, el miedo, la traición…

—Una —le digo.

Amaltea me dedica una sonrisa felina, saca la mano para mostrármela y descubro dos piedrecitas en su palma.

—Ya te puedes marchar —me dice, y se da la vuelta con gracilidad antes de arrojarlas a un lado y seguir andando hacia las puertas abiertas del templo.

—¿Y hacer el largo viaje de vuelta solo? —pregunto—. Prefiero esperar.

Amaltea me mira por encima del hombro sin detenerse, pero algo debe de decirle que no merece la pena protestar, porque me permite ir tras ella.

Me alegra no haber tenido que decir que no a enfrentarme a ella, porque habría notado que algo va aún peor de lo que ya sabía. Y me alegro también de que Amaltea haya ganado.

Las puertas abiertas dejan a la vista una entrada colosal, rectangular, donde la piedra está tallada con relieves toscos pero hermosos en los que se cuentan historias. Distingo el mar, unos barcos, dragones… Hay dragones por todas partes.

Dos guardias con pesadas túnicas salen a recibirnos cuando advierten nuestra indumentaria, las armaduras y las armas, y es Amaltea quien les explica que venimos de parte del rey Soren de Runáh y la reina Elara de Larisia.

A pesar del aislamiento deben de estar enterados de las noticias, porque nos dejan pasar sin poner impedimentos. Escucho a Amaltea hablar mientras nos conducen al interior del templo, una sala amplia, sin asientos como las catedrales de Ariante, sin apenas ventanas que dejen pasar la luz y mal iluminada con unos pocos cirios y candelabros colocados estratégicamente. Las luces proyectan sombras sobre los relieves y las pinturas que representan al dios al que veneran.

Por la calidad de lo conservado, debe de ser un templo antiguo.

Nos llevan hasta los pies de una estatua levantada al fondo en piedra negra. Se trata de un coloso sentado, un dios de mirada iracunda, expresión dura y facciones intimidantes que contempla a todo aquel que entra al templo a rogar.

Amaltea les cuenta que para sus reyes es importante conocer la cultura y la religión de Ylion, y les pide que nos cuenten qué tiene de especial ese templo.

Una vez al año, nos explican, permiten que unos pocos beban del agua de un cáliz sagrado, consagrado por el mismísimo dios de la guerra y el mar, y formulen una plegaria.

A Amaltea le falta tiempo para pedirles que nos permitan ver el cáliz.

Lo traen en un hermoso cofre bañado en oro y adornado con piedras preciosas de todas las tonalidades cárdenas que existen.

La veo sacarlo con sumo cuidado, con un respeto y una veneración que me hacen ahogar una risa. Ella me fulmina con la mirada antes de seguir concentrada en el objeto.

Percibo la magia. Si abro mis sentidos, puedo notarla saliendo del cáliz y entrando en ella.

¿Cómo no me di cuenta antes?

Toda ella desprende ahora algo que no estaba ahí, la vibración mágica de una energía que no le pertenece.

Yo no hago ni digo nada. Aguardo hasta que termina y devuelve el cáliz a su sitio, sin que estos hombres imaginen que, este año, no habrá milagros.

Quizá por no levantar sospechas, o quizá por amabilidad, Amaltea les pide que nos enseñen el resto del templo. Aunque el tamaño es descomunal, no cuenta con muchas estancias. Los sacerdotes duermen fuera, en los aposentos de una cabaña en el bosque mucho más modesta. El templo cuenta tan solo con la gran sala dedicada al dios y a los suplicantes, otra estancia más reducida para la preparación de los ritos sagrados y otra más dedicada a guardar los tesoros del templo.

Ambos nos despedimos con cordialidad y ya estamos fuera, alejándonos de las enormes puertas, cuando noto un dolor agudo que se expande desde detrás de mis ojos, en el centro de la cabeza.

Los cierro unos segundos y vuelvo a echar a andar, pero un nuevo calambre, esta vez más intenso y que recorre todo mi cuerpo, me paraliza de nuevo.

Siento otra vez todas las alarmas de mi cuerpo diciendo que algo va mal, muy mal. Pero hay algo más. Un torrente de energía bulle en mi interior, imparable.

Y me doy cuenta, quizá demasiado tarde, de que esta vez el dolor podría no hacerme daño solamente a mí.

Dejo que Amaltea siga andando mientras busco con desesperación las flores en el interior de mi chaqueta. Antes incluso de que pueda tomar una, un dolor profundo y lacerante en el pecho me arroja al suelo.

La caída trae consigo un grito de Amaltea, que se da cuenta en el instante en el que toco el suelo; y, además, ocurre algo diferente.

Un sonido ronco surge de algún lugar de la tierra que pisamos y, de pronto, una grieta nace bajo mi cuerpo y se extiende por el suelo como una serpiente que repta imparable hasta que alcanza una de las estatuas de los osos.

Observo, horrorizado, cómo la piedra se parte en dos, el suelo se hunde junto a las escaleras y el destrozo es inevitable. Algunos escalones de piedra se astillan, los caballos atados más abajo se asustan y se encabritan, y una de las mitades del oso cae al suelo y se parte en otros dos pedazos.

—¡Elnath! —grita Amaltea, que corre en mi dirección. Las puntas de su cabello me hacen cosquillas en las mejillas cuando se agacha sobre mí para incorporarme—. ¿Estás bien?

Extrañamente, me siento mejor, pero también mucho más aterrado.

—Yo estoy bien —le digo—. Yo he sido quien…

—Lo sé —me interrumpe, para mi sorpresa—. Por eso te lo pregunto. ¿Estás bien? —insiste.

Algo se hace blando dentro de mí, casi líquido.

—No sé lo que ha pasado, pero necesito algo para calmarme. Necesito unas flores, dentro de mi armadura…

Amaltea se apresura a seguir el movimiento de mis manos. Me ayuda a desabrochar las correas y ella misma introduce la mano para buscar las flores.

Cuando la abre, veo las tres bellamuertes sobre su palma como un alivio.

Sin embargo, no llego a tomarlas.

Un nuevo rugido, que parece surgir del centro mismo de la tierra, retumba contra las paredes del templo, las piedras del acantilado y el mismo eje del mundo. No se escucha el piar de una sola gaviota, ni las olas rompiendo contra el mar. Dejamos de escuchar el silbido del viento y el relinchar de los caballos.

El mundo se sume bajo un sonido gutural, profundo y aterrador, y los dos nos giramos a tiempo de ver cómo una grieta que también ha surgido en sentido contrario, hacia el templo, trepa por la pared de piedra.

Es enorme.

Y es veloz.

Parte la piedra y la madera del tejado.

Y, de pronto, un temblor sacude la tierra.

Tengo que parpadear dos veces, porque el templo, una parte del templo, acaba de derrumbarse. Queda desplazada, como una pieza de rompecabezas mal encajada.

Lo peor viene después, cuando el suelo bajo nuestros pies se mueve con violencia.

51
AMALTEA

Tardo en reaccionar, porque no puedo creer lo que estoy viendo.

El templo partido por la mitad, el tejado quebrándose, los pilares hundiéndose en la tierra.

Y esa misma tierra temblando con violencia.

Elnath me agarra del brazo y me pone en pie con brusquedad. Ya no hay dolor en su rostro, sino sorpresa y horror, un miedo profundo que debe ser parecido al que muestro yo.

Echamos a correr escaleras abajo. Esquivamos aquellas que se han partido por el primer impacto de su poder y pasamos junto a la estatua derruida del oso. Después, soltamos a los caballos.

—¡Galopa bosque adentro! —dice Elnath, por encima del rugido que brota del templo, como si el mismísimo dios de la guerra y el mar hubiera despertado—. ¡Aléjate de la costa todo lo que puedas!

Le da un golpe a su caballo, un toque para que salga al galope en esa misma dirección, y entonces comprendo lo que hace.

—¡¿A dónde crees que vas?! —grito. Elnath ya está corriendo de nuevo hacia las escaleras—. ¡Elnath! ¡Debemos huir, los dos!

—¡Huiré cuando ponga a salvo a los sacerdotes!

Voy a replicar, a intentar convencerlo; pero sé que será inútil, porque ya no me escucha.

Echa a correr de vuelta hacia el desastre, sin importarle que el templo se esté desmoronando o que el acantilado parezca a punto de deshacerse.

Suelto una maldición.

Hago lo mismo que ha hecho él y le doy un toque a mi montura para que salga disparada hacia un lugar seguro.

Echo a correr tras Elnath, subo las escaleras y estoy a punto de alcanzarlo, pero poco antes de llegar a las puertas un nuevo temblor, más salvaje y brutal, me arroja al suelo; nos arroja a los dos.

El sonido es espantoso.

Alzo la cabeza lo justo para ver cómo se desploma la mitad del tejado, que cae hecho pedazos al tiempo que la pared cede y se quiebra. La piedra se agrieta, se parte y pierde también la batalla y decenas de escombros comienzan a llover. El polvo apenas me deja ver unos metros más allá.

Y, en medio del caos más absoluto, siento un brazo protector que me rodea la cintura, una mano que cubre mi cabeza.

De alguna forma, Elnath ha conseguido llegar a mí.

Aguantamos el temblor hasta que empieza a menguar, poco a poco, y solo entonces consigo despertar del estupor y levantarme para contemplar, horrorizada, la destrucción.

Una parte del acantilado se ha rendido al temblor, y parte del templo ha caído ya al mar. La mitad del tejado ha desaparecido y todo un lateral en ruinas ha dejado al descubierto lo poco que queda del interior.

La estatua colosal ha quedado mutilada, y no hay ni rastro de su torso. Solo quedan de él el estómago y las piernas, prácticamente sepultadas bajo un montón de escombros.

Agarro a Elnath por los hombros.

—No están —le digo—. Se han ido. No podemos hacer nada por ellos.

Se queda mirando el templo, o lo que queda de él, pero un solo vistazo basta para comprobar que nadie ha podido sobrevivir.

—¡Elnath! —insisto. Clavo mis dedos en sus hombros con fuerza—. ¡Debemos alejarnos del acantilado!

Sus ojos verdes, abiertos de par en par, donde el negro de sus pupilas parece a punto de tragárselo todo, están idos; pero, de alguna forma, consigue mirarme, consigue entenderlo.

Me deja que lo arrastre conmigo en una carrera torpe, en la que tropezamos un par de veces, hasta que los pulmones me arden y estamos lo suficientemente lejos como para detenernos.

Elnath se deja caer al suelo, y yo con él.

Ambos nos quedamos sentados mientras caen las últimas piedras.

—Los peregrinos se acercan —le digo para romper el silencio—. Quienes estaban cerca han debido de escucharlo y están dando la vuelta.

De fondo, el sonido de la piedra cayendo poco a poco sobre las olas.

Desde aquí lo vemos; todo el camino por la costa. Hay un par de personas que vienen desde lejos.

—Nueve.

Vuelvo a echar un vistazo al camino. No distingo más que a dos personas.

—¿Qué?

—Ya he matado a nueve inocentes —dice, sin mirarme.

Contemplo su hermoso rostro, la fuerte mandíbula tensa, los pómulos teñidos de un rubor colérico.

—No los has matado —susurro—. Ha sido un accidente. No podías saber lo que iba a pasar.

Aprieta los labios y aparta la mirada.

—Te estaba doliendo, ¿verdad? Tu magia… Te duele cada vez más.

—La quiebrasueños ya no funciona —dice, sin mirarme.

Se me hace un nudo en el estómago. La noche antes de que Soren disparara a Elara me lo contó y después yo…, yo desaparecí, porque mi amiga estaba convaleciente y anhelando reencontrarse con quien le había atravesado el pulmón con una flecha.

Y yo estaba furiosa con él por permitirlo.

Lo cojo de la mano.

Aunque no haya hecho nada por intentar llevarme su magia, suspira con alivio.

—Lo siento.

Por primera vez desde hace un buen rato, me mira.

—¿Qué es lo que sientes? —se extraña.

—No he estado prestando atención. Lo compartiste conmigo y no he hecho nada.

Elnath me mira de hito en hito.

—No hay nada que hacer, Amaltea —me dice, serio—. No te lo conté por eso. Te lo conté porque…

—Porque te obligué —lo interrumpo—. Lo sé. Te obligué a contármelo. Pero eso debería servir para algo, ¿no? —Oprimo su mano con más fuerza—. Encontraremos la forma juntos.

—No puedes contárselo a ellos.

Inspiro con fuerza.

—Has destruido el templo —digo, bajito. La vista hacia la estatua mutilada, tan colosal y ahora herida, causa vértigo—. No podemos ocultarles esto.

—No puedes decirles que ha sido sin querer.

Me quedo un rato mirándolo, barajando mis opciones.

—Está bien… —decido.

—Debería acercarme antes de que lleguen los peregrinos, inspeccionar el lugar, asegurarme de que no hay… supervivientes. Quizá deberías buscar a los caballos.

—No. Tú irás a por los caballos. Yo me acercaré al templo.

Va a replicar, pero algo le hace guardar silencio y asentir. Cuando suelta mi mano para ponerse en pie, veo que siente físicamente esa separación. Contrae el gesto y esboza una mueca que intenta ocultar enseguida.

—Elnath —lo llamo, antes de que eche a andar en dirección al bosque. Meto la mano en mi bolsillo y saco las flores que llevaba antes—. Esto es lo que sustituye a la quiebrasueños, ¿verdad?

Lo veo inspirar con fuerza. Alarga la mano y las toma con sumo cuidado.

—La llaman bellamuerte. Todavía no la he probado. Quizá sea el momento.

Siento algo áspero en la garganta al tragar.

—¿Es más fuerte que la quiebrasueños? —me atrevo a preguntar. Elnath no dice nada, y eso es suficiente respuesta—. Entonces, no lo hagas. Ahora estás bien, ¿verdad?

—Estoy mejor, pero no sé cuánto voy a tardar en…

Vuelvo a tomarlo de la mano. Su rostro cambia instantáneamente, de una forma tan evidente, tan sincera, que me cuesta creer que funcione así.

—No la tomes. No, si no es estrictamente necesario. Ve a por los caballos. Me reuniré contigo enseguida y después nos marcharemos juntos.

Quiero que me diga que sí, que me prometa que no las tomará. Sé que no puedo pedírselas; porque, en su lugar, yo también las querría cerca. Preferiría tener un seguro por si volviese a perder el control. Preferiría envenenarme poco a poco a hacer daño a los demás; por eso lo entiendo.

Me dice que sí, da media vuelta y sale directo hacia el bosque.

Yo voy hacia lo que queda del templo.

Me quedo hasta que encuentran los cuerpos, pero no espero a las autoridades de la zona; no, cuando Elnath está tan cerca, observando desde la distancia.

Nueve. Ya son nueve inocentes.

No he tenido que pedirle que se mantuviera alejado. Se ha quedado allí y ha aguardado junto a los caballos hasta que he regresado.

Soy la primera en montar y le tiendo la mano desde arriba.

Elnath me mira de hito en hito.

—Si… te toco, si estamos en contacto, te sentirás mejor, ¿verdad? —No responde, pero no hace falta—. Iremos juntos y cambiaremos de caballo a mitad de camino.

Toma mi mano y, durante unos instantes, se queda así. Acaba subiendo con mi ayuda. Se coloca detrás de mí y pasa las manos alrededor de mi cintura con sumo cuidado, como si temiera tocarme.

Un escalofrío se desliza por mi columna.

Sus dedos descansan sobre mi antebrazo. Yo no noto nada, pero él sí que debe de hacerlo, porque lo escucho suspirar con fuerza justo cuando nos ponemos en marcha de vuelta al palacio real.

Solo cuando apremio a nuestra montura para que galope se aferra a mí con más fuerza, y siento sus brazos envolviéndome.

Su olor me llega mezclado con el salitre, el cuero de nuestras armaduras y el aroma a bosque.

Cuando llegamos, Elnath desmonta primero. Me tiende la mano desde abajo, igual que he hecho yo antes, y me aferro a él para que me ayude a bajar.

Entre sus brazos es fácil recordar aquel beso que no ocurrió del todo, que fue solo un beso a medias, inacabado para siempre.

Sacudo la cabeza para apartar esa imagen de mi mente, carraspeo, me yergo y me aparto un poco de él sin soltar su mano.

—¿Cómo estás?

—¿Te digo la verdad?

No hay nadie en las caballerizas, pero ha bajado el tono de voz. Está despeinado por el viaje, y guapo a pesar de esas ojeras, la mirada triste y los labios un poco tensos.

—Dímela.

—Me da tanto miedo que me sueltes que es posible que no llegue a mis aposentos sin haberme tragado al menos un par de dosis de quiebrasueños.

Me muerdo los labios.

—Informaré a Vanja de lo ocurrido y volveré contigo. Te lo prometo.

Elnath da un paso atrás. Yo me adelanto también, pero no me permite seguir sosteniendo su mano.

—No puedo depender de que estés cerca, Amaltea —me dice, repentinamente sereno y firme—. Haz lo que tengas que hacer. Yo también lo haré así.

—Elnath… —protesto.

—Tienes que estar con Elara —dice para mi sorpresa—. Te necesita ahora. Más que yo.

Se aparta por completo, se aleja de mí en dirección a la salida, y yo no hago nada porque una parte de mí teme que sea verdad; teme que Elara haya empeorado, que la mejoría que trajo consigo el Mordedor se marche de la misma forma inesperada que llegó.

Una punzada de dolor me atraviesa. No debería tener que elegir.

—¿Estás seguro de que quieres que les cuente que ha sido a propósito? —me aseguro.

—Es lo mejor, de momento.

No me da buena espina.

—Si eso es lo que quieres… Vanja te odiará.

Sonríe un poco.

—Así es más divertido.

Elnath se marcha y yo me quedo en las caballerizas unos minutos, en silencio, meditando sus palabras, los acontecimientos, las pérdidas y lo que hemos ganado.

Lo primero que hago al llegar a la casita del bosque es buscar a Hela.

Le pregunto qué sabe de la bellamuerte.

Vanja ha salido; me lo cuenta la madre de Soren: se marchó en cuanto llegó él.

Puedo imaginar por qué, o por quién. Nunca antes había visto a Vanja tan enfadada, tan iracunda, como cuando se interpuso entre Elara y su rey.

Una parte de mí quiere informarle mañana de lo ocurrido.

Cada rincón de mi mente está ahora con Elnath y con la bellamuerte. No dejo de preguntarme qué pasaría si tuviese un ataque en alta mar, en un barco de regreso a casa. No dejo de pensar qué pasará si se asusta, si siente que puede volver a ocurrir algo así.

Sé qué haría yo en su situación, y precisamente por eso me da tanto miedo.

Sin embargo, sé que Vanja debe saber esto. Y Elnath tiene razón: no puede depender de mí, y yo tampoco quiero que lo haga.

Así que me quedo aquí incluso cuando Hela se marcha y aguardo hasta que Vanja aparece por la puerta.

Cuando me ve en la cocina, sentada frente a una mesa avejentada, llena de cortes y manchas, enarca una ceja pelirroja.

—¿Sigue ahí dentro?

—Eso me ha dicho Hela cuando he llegado.

Vanja mira a su alrededor.

—Podría entrar y sacarlo a patadas —masculla.

—No. No podrías. Porque Elara se preguntaría por qué, y entonces tendríamos que contárselo todo. Estaría herida, confusa y triste, y nosotras no podríamos hacer nada por evitarlo.

Vanja dedica una larga mirada al pasillo en el que se encuentra su puerta y suspira como si realmente entrar y sacar a Soren a punta de navaja fuera una opción.

—Detesto esta situación.

—Creo que todos lo hacemos.

—Ya, bueno —rezonga—. Algunos no la detestan como deberían.

—¿Lo creías capaz?

—¿De disparar a Elara? Claro que no. Lo habría creído hace meses, cuando eran enemigos; pero, ahora…

—¿Por qué lo habrá hecho?

—¿No es evidente? —inquiere, y se acerca a la mesa para tomar asiento frente a mí—. Para salvarle la vida a Danae.

Su gesto se contrae ligeramente cuando pronuncia su nombre; quizá por el recuerdo, por la pelea que perdí o la que estuvo a punto de ganar Elara.

—Ya, pero… ¿Crees que hay algo más? Por muy aliados que Danae y él sean, arriesgar la vida de Elara, la vida de cualquiera, no parece propio de él.

Vanja suelta un resoplido muy elocuente.

—Yo ya no sé lo que es propio de él.

No me mira cuando lo dice. Se mira las manos, cruzadas frente a ella; los dedos que retuerce con fuerza.

—¿Crees que Danae y él…? —No llego a terminar la frase, pero ella me entiende.

—No. No lo creo. Tienes razón y es posible que haya algo más detrás, algo que no imaginamos. —Escucho cómo su bota da golpecitos contra la pata de la mesa—. Pero no están juntos.

—¿Cómo lo sabes?

—A Danae no le interesa el rey.

Levanto las cejas, expectante.

—Le gustan las mujeres —suspira.

Me quedo en silencio, y eso provoca que Vanja levante los ojos hacia mí.

—¿Cómo te enteras de esas cosas? —Ella sonríe de lado—. ¿Qué es lo que sabes de mí?

Deja escapar una carcajada, breve y sutil.

—Ahora mismo, Amaltea, me parece que tú tienes una información más valiosa para las dos, ¿no? —Señala mi amuleto con la cabeza—. ¿Lo has conseguido?

—Sí. —Le doy vueltas a mi colgante entre los dedos—. He salvado la magia.

—¿Y te has encontrado a Elnath allí? ¿Te ha dado problemas?

Me pregunto cómo contárselo.

—No. Personalmente, no. Pero ha destruido el templo del dios de la guerra y el mar.

Vanja ladea ligeramente la cabeza, con esa mirada despierta a la que empiezo a acostumbrarme.

—¿Y aun así has conseguido salvar la magia?

Frunce el ceño y sé que no va a dejar de preguntar hasta tener todas las piezas, así que decido elegir yo misma cuáles darle.

—Lo ha hecho después; ha destruido el templo cuando yo ya había rescatado la magia.

—No debería usar así su poder —murmura bajando un poco la voz—. Una cosa es algo puntual, pero un templo entero, cuando tú ya habías absorbido la magia…

Se me retuerce el estómago. Y ni siquiera es consciente de la magnitud de lo que ha hecho, del tamaño del templo y también de las implicaciones.

—Querría asegurarse de que acababa con toda la que hubiese allí —contesto, y no me gusta nada tener que mentir.

—Sí. Pero, aun así… —Chasquea la lengua.

Lo medito unos instantes.

—Lo dices por lo que ocurrió antes de que conociera a Soren, ¿verdad?

Apenas me dedica una mirada curiosa para demostrarme que le sorprende.

—¿Te lo ha contado? —pregunta, prudente, y yo asiento—. Os lleváis muy bien tú y él, ¿verdad?

—Tenemos cosas en común.

Vanja me dedica una mirada más despierta.

—Ya veo —comenta, sin juzgar—. Vigílalo. Si puedes… Vigílalo. Si vuelve a ocurrir algo parecido, se culpará.

Estoy a punto de decirle que hoy han muerto dos hombres. Me pregunto qué ocurriría si se enterasen más tarde. ¿Sostendría Elnath su mentira aunque eso significara asegurar que mató a dos inocentes siendo consciente?

Tomo una decisión. Decido adelantarme.

—Vanja, hoy había dos personas dentro del templo.

Esta vez, sí que me mira con toda su atención. Abandona todo rastro de impasibilidad y me dedica un gesto preocupado.

—¿Cómo dices?

—No lo hizo a propósito. —Cierro los ojos con fuerza—. Sí que destruyó el templo queriendo, pero… pensaba que los sacerdotes habían salido. Los dos lo pensábamos —añado, y me sorprende la facilidad con la que salen las mentiras de mi boca.

—Se culpará —dice, preocupada—. Se culpará por esto, igual que se culpó por la muerte de esas veintitrés personas.

Me quedo helada.

—¿Veintitrés? —inquiero, procurando que no se me note el espanto.

—Te lo contó —dice, suspicaz—. ¿Verdad?

—Sí —le aseguro—. Sí que lo hizo, es solo que él dijo…, dijo que fueron siete.

—Veintitrés personas —dice, segura—. Fueron veintitrés. Por eso lo condenaron a muerte. Por eso y por reducir la casa del placer a cenizas.

Cojo aire, despacio.

—¿Tan malo fue? —tanteo.

—No quedó nada. Lo redujo todo a escombros. Apenas se salvaron los edificios contiguos. Tuvieron que derribar dos poco después, porque las estructuras quedaron comprometidas.

Una casa del placer.

Tres edificios destruidos.

Veintitrés personas. ¿Por qué siete y no el número real?

—¿Vas a hablar con él? —pregunto.

—¿Yo? —Me mira de arriba abajo con una ceja cobriza arqueada—. Deberías hablar tú. Si te lo ha contado, es que confía en ti, es que quiere poder hablar contigo.

Sí. Solo que no me lo ha contado todo.

—En ese caso —digo, y me pongo en pie. Me sorprende comprobar que las piernas no me tiemblan, que a pesar de todo lo que sé y de todo lo que he descubierto, sigo entera—, iré a hablar con él. —Echo un vistazo al pasillo desierto, a la puerta cerrada de la habitación—. ¿Puedo dejarte sola con ellos?

—Descuida —responde, y se acomoda en su asiento hasta apoyar las piernas sobre la mesa—. Te prometo que no desenfundaré las dagas aquí dentro.

Sonrío un poco.

—Esa promesa no asegura la integridad de nadie.

Vanja se encoge de hombros.

—Es lo que tienes.

Me río y sacudo la cabeza antes de marcharme. Al pasar a su lado, sin embargo, algo me detiene.

Me giro para descubrir que Vanja me ha agarrado por la muñeca.

—Cuídamelo, ¿eh? —me pide, seria, y la preocupación de sus palabras me obliga a dejar de sonreír también.

Asiento.

—Lo mejor que sepa.

No llamo antes de entrar. Empujo la puerta y descubro que ni siquiera se ha molestado en cerrarla.

Elnath acaba de quitarse la camisa. Se gira hacia mí sorprendido, como si no contemplara la posibilidad de que alguien entrara.

—Deberías echar la llave. Este palacio no es seguro; no, después del duelo.

Elnath no responde. Quizá piense que no lo necesita. Quizá antes fuera capaz de destrozar a alguien solo con desearlo, con tender hacia el intruso esa energía brutal que habita en su interior. Pero ahora ya no lo es. Ahora podría sepultarnos a todos bajo la piedra de este palacio por intentarlo.

—Soren aún no está informado —me dice.

No se molesta en ponerse una camisa. Las líneas trabajadas de su cuerpo quedan dibujadas con las luces y las sombras de los candelabros que ha encendido. Y yo intento mirarlo a los ojos.

—Vanja sí—. Hago una pausa—. ¿Estás…?

—He tomado quiebrasueños.

—Bien. Quiero que me devuelvas la bellamuerte.

Elnath ladea la cabeza y un mechón dorado de cabello cae con gracia sobre su frente.

—¿Por qué?

Doy un paso hacia él.

—Porque ya sé lo que es.

Elnath me observa sin decir nada. El fuego encendido crepita en el hogar y el aire helado de la noche de Ylion araña las ventanas.

—Lo necesito por si acaso.

—Una daga sería más rápida —respondo.

Elnath bufa e intenta darme la espalda, pero yo no se lo permito. Lo agarro del antebrazo y sé, solo con ese roce, que está sintiendo algo.

Se revuelve y pega un tirón demasiado suave para conseguir que lo suelte, y yo hago más fuerza.

—Es veneno, Elnath. Hela me ha contado lo tóxico que es.

—¿Se lo has dicho a Hela? —Sus ojos se abren con horror.

—No. No le he contado nada. Solo le he preguntado qué sabía. —Hago una pausa—. Si tomas eso, te estarás matando.

—Así es como funciona la droga —replica, y esta vez me obliga a soltarlo con un tirón brusco. Hace una mueca cuando dejo de tocarlo—. Todos sabemos que una dosis más nos acerca a la muerte y aun así la queremos, la necesitamos. La quiebrasueños no es diferente.

—La quiebrasueños también es mala —respondo—. Pero no te matará de una sola vez. La bellamuerte sí.

—Me matará si me tomo las tres, no si tomo una sola de las flores. Sé lo que me hago.

—¿Y por qué las llevas juntas? —lo provoco—. ¿Por qué no dejas dos en tus aposentos? —Le tiendo la mano—. Dámelas, Elnath.

—Hoy podrían haber muerto muchas personas.

—¿Veintitrés más? —pregunto.

Se pone tenso. Echa los hombros atrás, como si hubiera recibido una bofetada, y veo cómo todo el color abandona de golpe su rostro.

—¿Cómo dices?

—Murieron veintitrés personas aquel día, ¿verdad? No siete. ¿Por qué me mentiste?

—Vanja —adivina con una mueca.

—No la culpes. Pensaba que yo lo sabía.

Suelta un resoplido y se da la vuelta mientras se pasa las manos por el pelo.

—No te mentí. Fueron siete inocentes. Veintitrés personas en total —murmura—. Era una casa del placer.

Lo entiendo. Lo entiendo de golpe.

—No te sientes mal por las otras dieciséis.

—No —reconoce.

Nos quedamos en silencio.

—Es respetable.

—¿Lo es? —inquiere.

Sus ojos me escrutan. Sé, por cómo me mira, que busca una respuesta de verdad, una respuesta que parece importante para él.

—Al menos, lo comprendo.

—No busco la absolución —dice, un poco duro, y aparta la mirada.

—Pero sí que buscas volver a evitarlo —contesto—. Llevas ese veneno contigo como un seguro, y lo entiendo, pero no te voy a dejar hacerlo.

—Intenta quitármelas —me reta con una sonrisa ácida—. Los dos sabemos cómo terminará eso. Ni siquiera Elara es rival para mí. No tendrás ninguna posibilidad.

Lentamente, me agacho y desenfundo una de las dagas que llevo conmigo oculta en una de las botas. Elnath me mira, sorprendido, y sigue cada uno de mis movimientos mientras me levanto, acomodo la daga en mi mano con una floritura y me acerco a él despacio.

Da dos pasos atrás.

—¿De verdad? ¿Vas a enfrentarte a mí?

—Sabes quién ganaría —contesta, sin dudar, y empieza a caminar hacia atrás.

Yo también continúo acercándome a él. Quizá crea que no me doy cuenta, pero se aproxima peligrosamente a la silla donde ha dejado su armadura; puede que también su cinturón.

Doy un salto para interponerme en su camino.

—Sé que ganarías tú de enfrentarte a mí con magia —le digo, interponiéndome en su camino—. También sé que, desarmado, no tendrías otra forma de hacerlo. Y no lo harás.

Elnath me dedica una larga mirada en la que sus pupilas le están ganando la partida al verde. Bajo esta luz, sus ojos parecen más oscuros.

Sus nudillos se contraen. La línea de su mandíbula se endurece aún más.

Me acerco a él sabiendo que no moverá un solo músculo y le pongo la daga bajo el cuello.

—Dame la bellamuerte, Elnath.

—Tú tampoco vas a hacerlo —contesta, tajante, y da un paso al frente mientras alza el mentón. La daga queda encajada contra el hueco de su cuello, pero yo no la muevo—. Hazlo —me dice—. Oblígame a que te la devuelva.

A un palmo de distancia, siento el aroma a flores silvestres de su pelo, el suave aliento que escapa de sus labios entreabiertos y el calor que desprende su piel.

Barajo mis posibilidades. Planteo mis cartas.

Deslizo la mano que me queda libre sobre la piel desnuda de su pecho.

Elnath da un paso atrás, mucho más impresionado que cuando he sacado mi arma.

—¿Qué haces? —pregunta, espantado.

Yo doy otro paso adelante, sin permitirle escapar. Continúo con una caricia lenta que asciende por sus hombros, pero no intento quitarle la magia. Simplemente, dejo que se libere un poco, como todas esas veces que él ha asegurado sentirse mejor.

Mis dedos tocan su mentón, la barba incipiente que empieza a surgir en su mandíbula. Acuno su rostro cuando cierra los ojos y ladea la cabeza hacia mi contacto.

—Olvida la bellamuerte. Si llega el momento, yo misma lo haré.

—Amaltea…

—Lo prometo —le digo—. Lo haré. No dejaré que masacres a nadie. Cogeré esta misma daga y te atravesaré el corazón con ella si eso es lo que quieres. Al fin y al cabo, he nacido bajo la estrella de la muerte y mi sino es honrarla.

Sin apartar mi mano de su rostro, bajo la daga y se la muestro. La pongo frente a él, a su servicio.

El don de mi estrella en sus manos.

—¿Lo prometes?

—Te doy mi palabra —le aseguro, solemne.

Quizá así pueda evitar que cometa una locura antes de tiempo, antes de agotar todas las opciones.

Parece dudarlo, pero acaba metiendo la mano en el bolsillo de su pantalón.

En la palma de la mano aparecen tres flores cárdenas, pequeñas y siniestras.

Comprobar lo cerca que las guardaba me demuestra lo asustado que está.

Me las devuelve sin mirarlas, y yo apenas les echo un último vistazo antes de apartarme de él y arrojarlas al fuego.

Guardo mi daga.

—Si ocurre y no me matas, te odiaré. Te culparé por ello y jamás te lo perdonaré.

No es una amenaza, ni siquiera es una advertencia. Es un hecho; lo dice como quien expone que tras el día llega la noche.

—Lo sé —contesto—. Soy muy consciente de lo que te he prometido. —El aire parece más pesado mientras elijo con cuidado mis próximas palabras—. Vamos a la cama, Elnath.

—¿Qué? —Parpadea.

—Esta noche me quedo contigo. —Hago un gesto con la cabeza en dirección a la cama—. Vamos a dormir.

Empiezo a deshacerme del chaleco. Elnath me mira como si no se creyese del todo lo que estoy sugiriendo, como si esperase haber escuchado mal. Aun así, lo veo sacar una camisa del arcón.

—No te la pongas —le digo, y esta vez la forma en la que me mira me obliga a explicarme enseguida—. Mi tacto solo funciona cuando es contra tu piel.

Elnath asiente. Me pregunto si el rubor de sus mejillas, alojado sobre sus pómulos, es producto del fuego o del momento.

Me deshago de las botas y de todas mis armas, pero me dejo la camisa y los pantalones. Veo a Elnath apagar uno a uno todos los candelabros, hasta que nos quedamos iluminados solo por el resplandor del fuego en el pequeño recibidor.

Se mete en la cama con cuidado, como si temiese hacer cualquier movimiento brusco, y yo me acuesto a su lado maldiciéndome a mí por no saber quitarle peso al asunto y maldiciéndolo a él por parecer tan sumamente abochornado.

Preferiría una provocación, cualquier comentario malintencionado y un poco descarado a este respetuoso silencio.

Pero, desde el beso que no fue beso, Elnath ha guardado las distancias.

He llegado a entender que quizá actuaba de esa forma un poco canalla y provocadora con todos, que era una forma de interactuar, una forma de ser que en realidad no tenía nada que ver conmigo.

Y ya no puede ser así a mi lado.

En cuanto se tumba, me acomodo junto a él. Una mano en su pecho, mi cabeza apoyada sobre su hombro.

Elnath suspira profundamente.

—Es como el mar —murmura en la oscuridad de la habitación.

—¿Qué?

—Es como el mar después de una tormenta —susurra contra mi pelo.

Noto algo en mi espalda, en mi cintura, y sé que le ha costado mucho dejar su mano ahí, dar ese paso. Mi cuerpo se relaja sobre el suyo. Y nos quedamos así, en silencio, hasta que su respiración se vuelve más lenta y los latidos de su corazón más suaves.

Yo también me quedo dormida pronto.

52
VANJA

Ya es tarde cuando empiezo a barajar la posibilidad de incumplir la promesa que le he hecho a Amaltea y empujo la puerta del cuarto en el que se encuentran Elara y Soren.

Estoy dispuesta a echarlo de aquí sin miramientos, con una grosería que Elara achacará a mi carácter, cuando me detengo.

Se ha quedado dormida.

Duerme entre los brazos de Soren, que sostiene el cuerpo de Elara contra el suyo; su cabeza apoyada blandamente en su pecho, sus manos descansando en el regazo. Soren rodea sus hombros con una mano y, con la otra, acaricia su pelo.

Algo se remueve en mi interior.

No debería. No debería hacerlo.

Le hago un gesto que lo obliga a alzar el rostro hacia mí y, en cuanto repara en mi presencia, empieza a ponerse en pie. Lo hace con suficiente delicadeza como para no despertarla.

Observo el proceso con los brazos cruzados frente al pecho, hasta que pasa por mi lado y cierro la puerta. Nos quedamos a solas en la cocina del hogar de su infancia. Tan solo una vela, cuya llama danza al son de corrientes inesperadas de viento, nos ilumina.

Dejo que sea él quien hable primero.

—Aún no le habéis contado lo que hice.

—Y no lo haremos —respondo, cortante—. No haremos nada que la inquiete en su estado.

—Gracias.

Le dedico una sonrisa afilada.

—No es por ti.

Soren no se molesta en asentir. Me doy cuenta de que está decidido a pasar por mi lado y marcharse cuando lo detengo.

—¿A qué estás jugando esta vez, Soren?

Él me observa con una expresión imposible de leer: labios rectos, mirada despierta, ni un solo asomo de emoción.

—Sabes cuanto sé, o quizá más. Siempre sabes más.

Suelto una risa áspera. Mis dedos tantean sobre mi cinturón, sobre ese lugar que debería ocupar una daga y que ocupa algo peor.

—No. Esta vez no.

Soren repara en la posición de mi mano. Si le preocupa que pueda estar a punto de desenfundar, no lo demuestra.

—Siento decepcionarte, Vanja, pero esta vez no hay estrategias interesantes.

—¿Y qué ha sido lo que he visto ahí dentro? —Señalo la puerta de la habitación donde ha dejado a Elara.

Durante un instante, se tensa y se yergue; pero es apenas un instante. Después, vuelve a adoptar esa pose indolente que tantas veces lo he visto interpretar.

—¿Y qué has visto, exactamente? —pregunta, prudente.

—A un amante devoto cuidando de su reina —contesto sin vacilar.

Algo recorre su rostro, algo lo atraviesa. No obstante, lo siguiente que hace es sonreír.

—No soy un monstruo —dice—. No voy a rechazarla en su estado, no si ella cree que la quiero.

—¿Por qué creería tal cosa? —inquiero. Mis dedos tiran levemente de la empuñadura del arma y se deslizan después sobre la superficie lisa y suave de ese pedacito de espejo maldito—. No está confusa, sus recuerdos no han sido alterados: solo ha borrado los últimos que conservaba. Antes de eso no había nada más allá de la atracción física, cruda y básica, ¿verdad?

Una pausa.

—No soy responsable de cómo se sintiera ella —contesta, con calma.

—No. No lo eres —le concedo—. Pero sí eres responsable de cómo la hagas sentir a partir de ahora.

—Puedes relajarte, Vanja. No pretendo aprovecharme de ella —asegura, serio—. Lo que has visto ahí dentro lo he hecho por ella, no por mí.

Aferro el espejo tan fuerte que las aristas se me clavan en la palma de la mano, pero no lo suelto. Sería fácil: un paso adelante, un cuchillo bajo su cuello y, al instante, el espejo del terror frente a sus ojos. Tan solo necesitaría un vistazo, solo uno, para averiguar qué es lo que lo empuja a hacer todo esto, qué es lo que le da tanto miedo.

Algo húmedo comienza a resbalar sobre la palma de mi mano, y ese reguero de sangre me trae de vuelta a la realidad, a las implicaciones reales, a la línea que sé que no debería cruzar.

—Pues deja de hacer cosas por ella.

—¿Es una amenaza? —inquiere.

—Sí —respondo con aplomo—. Lo es.

Soren me regala una media sonrisa perezosa, un poco canalla, sin que el brillo de la diversión llegue a sus ojos.

Después, abandona la casa.

Tomo aire con fuerza. Desenfundo el pedazo de espejo, ahora manchado con mi propia sangre. Ni siquiera lo miro, pero una sensación desagradable me atraviesa y vuelvo a guardarlo inmediatamente.

No es momento de quemar puentes.

TERCERA PARTE
EL CORAZÓN Y LAS MENTIRAS

53
SOREN

Nos despertamos pronto, cuando aún no ha amanecido y el aire de la noche de Ylion es frío.

Las naves están listas. Nosotros también lo estamos.

La tensión es palpable hasta que terminamos de embarcar y zarpamos. No dejamos de mirar hacia la costa, hacia los otros barcos que navegan cerca, mientras nos preguntamos si alguno estará preparándose para acribillarnos a cañonazos. No puedo evitar mirar de reojo a Elnath y preguntarme si sería capaz de destruir un navío desde aquí. Rezo para no tener que averiguarlo.

Las primeras horas, hasta que empezamos a asumir que no abrirán fuego, son largas.

La jornada es dura, y apenas puedo ver a Elara, que también está ocupada. En algún momento, la descubro mirándome, pero siempre hay algo que le impide acercarse a mí; hasta que cae la noche.

El sol parece haberse llevado consigo también cualquier ruido. Las olas golpean con fuerza el casco del barco. La furia del viento me despeina y oculta el sonido de unas pisadas que se acercan.

Cuando alzo la cabeza, descubro quién es.

—No querían dejarme ir —se ríe—. He tenido que escabullirme.

Hago una mueca, porque puedo imaginar por qué.

Elara luce un vestido largo, blanco, que le llega hasta los tobillos. Lleva los hombros descubiertos y pienso que, tratándose de ella, debe de estar helada de frío, así que empiezo a deshacerme de mi casaca.

—No tengo frío —me detiene, a pesar del viento y del aroma a lluvia en el ambiente—. Estoy bien.

Todas mis alarmas se disparan.

Levanto una mano hacia ella sin poder meditarlo y la pongo sobre su frente con ímpetu.

—¿Por qué no tienes frío? ¿Es que tienes fiebre?

Elara se ríe y baja la voz inmediatamente antes de mirar a los lados. No hay nadie en cubierta a quien podamos molestar, salvo los marineros que patrullan. Desde hace un rato, el andar tranquilo de los que montan guardia se ha convertido en una marcha inquieta, algo más nerviosa, mientras se preparan para la inminente tormenta. De fondo, se escucha solamente el mar, el batir de las olas contra el casco y el crujir lejano de algún tablón suelto.

—Creo que me he acostumbrado al frío del norte —se aventura, y se inclina adelante en la borda.

De pronto, cierra los ojos y, como si yo no estuviera aquí, echa la cabeza hacia atrás y la escucho inspirar con fuerza.

Sé por qué Vanja y Amaltea no querían dejarla salir de su camarote. Sé por qué no se fían de mí.

Elara abre los ojos despacio y me dedica una mirada que me atraviesa.

Yo tampoco me fío demasiado.

El sonido lejano de un trueno anuncia una tempestad.

—¿Por qué me miras así, Soren?

Me tenso un poco, pero procuro que ella no lo note. Me acomodo también sobre la borda, casi codo con codo junto a ella y respondo, despreocupado:

—¿Cómo?

—Como si me fuera a romper —responde, más seria—. Desde que desperté, no te has acercado a mí.

—Eso no es verdad —replico.

Elara se yergue, da un paso hacia mí y yo tengo que incorporarme también. Reprimo el impulso de dar un paso atrás para no tener que reconocer que ha ganado la partida tan pronto y aguardo, tenso.

—Estás aquí, pero no estás —murmura y, de pronto, siento sus dedos tibios junto a los míos, envolviéndolos—. Cuéntame qué pasó. Dime cómo me hirieron.

—La curandera dijo que era mejor para tu recuperación no contártelo —mantengo la mentira que Vanja le ofreció.

Elara bufa y me suelta la mano para echar a andar de improviso, impetuosa. Yo tengo que seguirla, junto a la borda, hacia la proa del barco. De camino, una ola azota la nave y, durante un segundo, pierdo el equilibrio. Ella continúa andando sin inmutarse.

—Tuvo que ser algo muy malo, ¿no? —Se detiene—. Tuvo que ser algo espantoso si todos tenéis tanto miedo de que me entere y tú tienes tanto miedo de tocarme.

Se gira hacia mí, rápida, y me agarra de la mano para levantarla y ponerla contra su propia cintura.

No, contra su cintura no. Contra sus costillas.

El corazón se me acelera.

—El Mordedor hizo casi todo el trabajo, y ya está prácticamente curada. Dentro de poco no será más que una cicatriz.

Aparto la mano.

Elara ladea la cabeza.

—Soren.

Mi nombre, en sus labios, suena como un ruego, una invitación a empezar a rezarle al dios de lo prohibido.

Primero siento la lluvia en mi cuello, luego veo las gotitas que se posan en su nariz.

—Elara —respondo.

Ella da otro paso hacia mí, cada vez más cerca. Sé que me está probando, que está tanteando la situación, intentando comprenderla.

No debería. No debería hacer algo más de lo que me arrepentiría en el mismísimo momento en el que separara su boca de la mía.

Pero si retrocedo, si me aparto ahora…

¿Qué? ¿Qué pasaría?, pregunta una voz insidiosa; una voz consciente de que, desde el instante en el que la besé por última vez, buscaba una razón para poder hacerlo de nuevo.

El grito de un marinero rompe la magia.

La tormenta rompe con fuerza y arroja sobre nosotros toda la furia del dios del mar. No perdemos el tiempo. Descendemos a la carrera las escaleras de madera que nos pondrán a cubierto, y yo estoy a punto de tropezar por el suelo húmedo y el bamboleo. Elara se da cuenta y se ríe de mí sin piedad. Intento reprenderla, pero no puedo hacerlo. Me entra también la risa, una risa que cesa cuando adivino en sus ojos, y en la forma en la que me mira, sus intenciones.

Solo hay una luz encendida y proviene del cuarto de un marinero que ha debido de salir cuando ha escuchado las órdenes de sus superiores. Aquí abajo, el resto es oscuridad.

Arriba, el sonido de la tormenta es poderoso, y hace que se sienta cerca, sobre nuestras cabezas, como una amenaza o una advertencia.

Elara tiene el pelo mojado. Cae en ondas sobre sus hombros desnudos, sobre su pecho, sobre la piel cubierta de gotas de lluvia. Incluso sus pestañas negras están húmedas.

—Ibas a contarme por qué me miras así —dice, bajito.

El susurro de su voz es una sorpresa en contraste con los bramidos que se escuchan en cubierta, el sonido de las cuerdas tensándose, los tablones de madera al crujir, el casco al ser golpeado por el mar…

—No hay nada que contar —miento, y una parte de mí se retuerce al pensar que, tal vez, sea un poco cierto; porque no creo que la Maldición me dejase explicarle ciertas cosas.

—Mentiroso —ronronea, suave.

Da un paso hacia mí, igual que ha hecho antes, arriba, y el corazón me empieza a latir un poco más fuerte.

No me muevo.

Se aproxima despacio, hasta que apoya una mano en mi pecho, ladea la cabeza, cierra los ojos y me besa con ternura.

Contengo la respiración y no hago ni un solo movimiento, ni un solo gesto. Todo mi ser, cada parte de mí, es consciente de sus labios sobre los míos, sus pestañas haciéndome cosquillas, sus dedos aferrándose a mi camisa.

Un trueno se escucha a lo lejos. La madera del barco se estremece. Y nos movemos un poco ante una nueva sacudida que arroja a Elara contra la pared y a mí contra ella. Pero no se aparta. Elara continúa besándome, pidiendo permiso con los labios, los dedos que tantean ahora sobre mi cuello.

Deslizo las manos sobre su cintura, la tomo con suavidad y la giro para que no sea quien quede contra la madera. Ella se toma el contacto como un permiso, o una petición, y se acerca aún más a mí, hasta que no queda espacio entre nuestros cuerpos y siento el calor que emana del suyo.

Sus labios saben a sal, a tormenta, a un oleaje furioso y a un deseo que entraña peligro.

Bajo mis manos, ávidas de más, hasta sus caderas, y ella sube las suyas a mi rostro, a mi cabello húmedo. Tan solo se separa de mí para besarme el cuello, y cuando sus labios rozan mi piel y siento una punzada de placentero dolor al notar un mordisco provocador, vuelvo a pedirle que me bese, que regrese a mi boca, a mis labios.

Y entonces se aparta.

La sensación es la de algo que se rompe en mil pedazos.

Me giro en la dirección en la que se ha vuelto también, todavía con las manos sobre mi cuello. Las desciende lentamente al tiempo que su cuerpo se aparta también del mío.

Vanja nos observa desde el fondo del pasillo.

Ella ha debido de escucharla antes que yo.

Teniendo en cuenta cómo me late el corazón, cómo me tiemblan las manos, no me cuesta creerlo.

—Elara, te estamos esperando —dice, despacio.

No se esfuerza por fingir una sonrisa, aunque su gesto sí denota una amabilidad que yo sé que es puro teatro.

Elara suelta un suspiro muy suave y me deja por completo.

No se despide, no hace falta. Ella piensa que volveremos a reunirnos en cuanto su segunda y mi tercera terminen de tratar los asuntos para los que la reclaman.

No lo harán. No terminarán.

Vanja la observa con atención al pasar por su lado, pero no va tras ella. Aún no. Aguarda hasta que se escucha el sonido de una puerta al abrirse, el pasillo se llena de luz e, instantes después, volvemos a quedarnos a oscuras.

Mi tercera avanza hacia mí con paso firme.

Espero la reprimenda, las palabras duras, el gesto amenazante; pero no llegan.

Tan solo me observa desde abajo, sin vacilar, sin que su mirada flaquee ni un solo instante.

Es amenaza suficiente, porque yo mismo sé qué sería capaz de hacer, de hacerme, incluso a mí, por su reina.

La sensación es agridulce, porque una parte de mí se alegra de que Vanja vaya a proteger a Elara con toda su ferocidad, pero la otra…

Vanja se da la vuelta, de camino al camarote, y yo me quedo solo en el pasillo.

El barco se balancea más tranquilo. Parece que estamos pasando la tormenta.

Sé que lo que he hecho, lo que he permitido que haga, está profundamente mal, pero regalaría mi espada y mi corona por otro beso que durara la mitad.

54
IAN

El torneo mágico se celebra en Eneria.

Hace días que los últimos preparativos están listos, que todo el mundo se encuentra en sus puestos y que nosotros contamos los minutos para el gran momento.

Yo mismo elegí el lugar en el que tendrían lugar las primeras pruebas clasificatorias. Acompañé a Kol en cada viaje, a cada rincón de la ciudad, hasta que vi el templo dedicado a la estrella del espectáculo y supe que debía ser allí.

El gran edificio de mármol blanco se irgue a orillas de un lago en el que desemboca el cauce de una cascada enorme al otro lado. Es inmenso, y su estructura se curva y se adapta a la orilla, como si la envolviera. Decenas de palcos se alzan, imponentes, sobre el agua y en los días soleados como hoy, el reflejo del templo sobre esta es casi nítido.

Adentrándose en el lago, flota una plataforma circular, rodeada por columnas colosales que sujetan una bóveda cuyo centro está abierto.

Para ver las estrellas.

No hay techos en esta construcción; no más que unos cuantos tejadillos para los días de tormenta.

Hoy no parece que vaya a llover. La noche ha sido especialmente sofocante y, aunque el verano ha quedado atrás, todavía no me acostumbro al calor otoñal de Larisia.

Kol y yo hemos sido de los primeros en llegar, cuando aún están con los preparativos. Ya había entonces personas congregadas alrededor de un templo que siempre permanece abierto, a la espera de que les permitieran entrar y tomar asiento en los palcos.

El rumor que levantan ahora, distribuidos a lo largo de todo el templo y también junto a las orillas del lago, se confunde con el arrullo de las fuentes y de la cascada lejana. La oscuridad es casi absoluta, salvo por las antorchas que se mantienen encendidas en la arena, los cirios de los palcos y las ánforas de luz que brillan sobre el agua.

Kol se ha marchado hace un rato a prepararse. Ahora, todos lo aguardamos a él.

No debe de estar lejos, porque unos tambores comienzan a sonar a un ritmo marcial e, inmediatamente después, se apagan las luces. Una a una, desaparecen al tiempo que una exclamación ahogada generalizada se expande entre el público.

Los tambores cesan y, durante unos instantes, todo queda sumido en la oscuridad hasta que los espectadores guardan silencio también.

Así debe ser. Debía ser impactante. Debía conmocionar.

Sé que lo hemos conseguido cuando las ánforas de luz de la plataforma se encienden al mismo tiempo, de golpe y sin avisar, y revelan al grupo de las veinte personas que pasaron la clasificación.

Todos estallan en aplausos y ovaciones, y contemplo, con orgullo, que esto está funcionando, que ha de funcionar.

—Míralos. Es gracias a ti.

Una voz que conozco bien me hace girarme hacia atrás. Siento un estremecimiento antes de verlo bien, antes incluso de que dé un paso al frente y descubra su aspecto.

Lleva un traje blanco, elegante, que favorece sus anchos hombros y estiliza su figura, fuerte y atlética. Tiene ambas manos cruzadas a la espalda, como un militar, y me contempla desde la entrada con una postura exquisita y elegante, y una mirada serena.

Sobre el blanco impoluto de su traje destacan los detalles azules, las tiras que rodean su bíceps y los detalles del cinturón del que pende su espada.

Hoy está… Hoy parece…

Un príncipe, eso es lo que es. Un príncipe de Larisia.

Carraspeo, quizá tan emocionado por verlo a él como lo está el público por ver el espectáculo, y me giro hasta que apoyo las manos en la balaustrada de nuevo.

—Gracias a nosotros —lo corrijo.

Escucho cómo Kol se acerca y se apoya a mi lado.

Los participantes saludan y, a una señal de uno de los tambores, uno de ellos alza las manos y un destello de luz surca el firmamento.

Una nueva exclamación se extiende a lo largo de todo el templo. Los balcones y las orillas se llenan de personas cautivadas por la magia mientras los aspirantes realizan sus trucos baratos a modo de demostración; de regalo.

—Es mi turno —dice Kol, de pronto.

Contengo el aliento.

Es cierto; están terminando y el siguiente en salir será él. Ni siquiera debería estar aquí todavía.

—Lo harás bien —le digo en un murmullo demasiado apagado.

—¿No puedes acompañarme? —bromea, y una parte de mí desearía que fuera una pregunta seria, que me necesitara de verdad ahí abajo con él.

—Tienen que verte a ti y solo a ti. Al príncipe de Larisia.

Kol aparta su mirada de la mía y asiente brevemente. Sus ojos azules se iluminan con otro destello que parpadea sobre el lago.

Acaba cerrando los ojos. Coge aire y se da la vuelta camino de la puerta.

—Es mi momento —declara.

—Sí que lo es.

Kol comparte una sonrisa conmigo, tímida y vacilante, antes de desaparecer y dejarme aquí con un nudo en el estómago.

Sé que los aspirantes están saliendo de la plataforma para dejarle espacio a él cuando las luces vuelven a apagarse y todo el mundo queda en un silencio expectante.

Los tambores suenan una última vez. Sus golpes rítmicos y marciales retumban en mi pecho. Y entonces las ánforas alrededor de la plataforma se encienden y Kol aparece en el centro.

Empieza a saludar.

Y el público estalla.

No tarda mucho en empezar a hablar, a alabar a los organizadores, a los propios espectadores y a mí. Ni siquiera sé exactamente qué dice, pero lo veo señalar en mi dirección y aplaudir. Tampoco escucho demasiado el resto del discurso. Me quedo aquí, en mi palco, viéndolo convencer a los larisios, a quienes han venido de otros reinos, de que este será el torneo de sus vidas.

Lo hace bien.

Sabe contagiar una emoción que no debe sentir por este evento, y lo hace así porque es su deber.

Vende la misma historia que vendió Soren hace meses: un torneo, la gloria y la corona. Un hálito de esperanza para el pueblo, de una forma que ni siquiera ellos entienden.

Aguanto mientras hace promesas y todos aplauden, cautivados.

Aguanto mientras resuelto, elegante y valiente se convierte un príncipe verdadero.

55
AMALTEA

Elnath convocó una reunión en la última parada antes de llegar a Ariante.

Todos los embajadores que el Consejo eligió para combatir los incendios estarán allí cuando lleguemos, aguardando en palacio para una recepción real.

No parece un momento apropiado para fiestas, pero todos sabemos que esto funciona así, que no podemos pedir ayuda sin ofrecer nada a cambio, y lo que ofrecen nuestros reyes es su amistad y su influencia.

Pronto se celebrará una velada para honrar la unión de todos los reinos, todos los territorios, trabajando en conjunto con Soren y Elara.

A nuestra llegada, el puerto está abarrotado.

Desconozco qué les ha contado el Consejo en nuestra ausencia. Tal vez, que hemos estado haciendo labor diplomática.

Si supieran que su rey ha disparado una flecha a su reina, que su segundo ha destruido un templo antiquísimo de valor incalculable y que su reina es ahora heredera del reino que iban a visitar…

Todos aguardan a vernos bajar, saludan, gritan y alzan a sus pequeños para que Elara o Soren los saluden y les den su bendición.

Elara cumple su papel como lo ha hecho siempre.

Sin embargo, hace cosas que nunca tuvo que hacer en Larisia. Allí es normal verla paseando entre la gente, igual que es habitual ver a Mérope o a Damira, la gran lectora de estrellas. Imagino que aquí hace falta tiempo.

Se acerca a algunos de ellos y pone en un compromiso a los guardias, que se asustan cuando el público enloquece. Besa a algún niño y toma de las manos a quienes se las tienden. Acepta alguna flor, el regalo de pastelería de alguien que debe de haber descubierto que a su reina se la conquista con dulce, y montamos enseguida para emprender el camino hacia palacio.

Allí también nos esperan.

Se nota que ocurre algo especial desde que ponemos el primer pie dentro. Hay más personas de lo normal, servicio que va y viene en un ambiente que bulle de agitación. También parece haber más nobles de lo normal. Las estancias están más llenas y los pasillos, más concurridos.

Todos quieren estar cerca para la fiesta de mañana.

Nos conducen hasta el jardín trasero, donde será la recepción para darnos la bienvenida; una oportunidad para conocer a los emisarios y embajadores antes de mañana, ahora de manera más informal. Un buen momento para tantear si el Consejo ha elegido bien, si todos navegamos en la misma dirección.

Elara y Soren son los primeros en salir al jardín. Quienes aguardan nos reciben con aplausos, y ambos no tardan en desaparecer entre la gente.

—Parece que tenemos trabajo —me dice Elnath.

Lo tomo de la mano antes de que se marche.

—¿Estás bien? —pregunto de forma discreta.

—Perfectamente —responde, y se inclina para darme un beso en la mano, teatral y zalamero, antes de dejarme a solas con Vanja.

—Yo también tengo trabajo —declara ella, pero no llega a desaparecer—. Aunque me quedaré a ver esto. —Sonríe.

—¿A ver el…? —No llego a terminar, porque sigo la dirección de su mirada provocativa y descubro a un hombre que se acerca a nosotras a través del gentío.

Alto, fuerte de hombros y elegante. Su piel oscura brillando bajo el sol del mediodía y el pelo negro corto y bien peinado.

Cuando está más cerca, puedo ver sus ojos azules. Había olvidado lo azules que eran.

—Lord Levi.

—Amaltea —me saluda, y pide mi mano para besarla, él de forma real—. Me alegra comprobar que está en la corte. Temía no encontrarla aquí.

—¿Viene como emisario de los Eriales?

—Así es. Mi padre quiere que adquiera más responsabilidades, poco a poco, y qué mejor forma de empezar que representándolo ante los reyes. —Le dedica una sonrisa a Vanja—. Encantado de volver a verla también, Vanja. Confío en que el viaje haya sido tranquilo.

—Demasiado, quizá —contesta ella—. ¿Es la primera vez que viene a la capital?

—No, pero es la primera vez que entro a palacio —contesta él, y me mira directamente—. Todo esto es muy grande, ¿verdad?

—Yo aún no me he acostumbrado del todo —contesto—. Es fácil perderse.

Vanja se mueve ligeramente, como si estuviera distraída, y me da un codazo que no tiene nada de accidental.

—Estaré encantada de enseñarle todo esto —le digo.

—Sería un placer.

Voy a responder algo más, pero me quedo callada cuando veo un rostro entre los invitados.

Quizá haya sido una casualidad, quizá algo, muy en el fondo, me dijera que debía alzar la cabeza.

De un solo vistazo, una sensación que he trabajado mucho para no volver a sentir vuelve y se apodera de mi pecho.

El recuerdo de una voz.

De unos ojos oscuros.

De unas manos fuertes que, sin embargo, sabían sanar.

Siento el miedo y la impotencia. Y escucho mis propios gritos cuando me partieron una pierna.

—Amaltea —me llama Vanja, preocupada.

Pero yo no respondo. No puedo dejar de mirar a esa figura que también me mira a mí, con los ojos oscuros clavados en los míos, hasta que echa a andar.

—Discul…, disculpadme —balbuceo.

No me digno a comprobar su reacción. Me marcho de allí cuanto antes, de vuelta al interior de palacio. Voy tan deprisa que me choco contra una dama y debo esgrimir una disculpa muy pobre sin detenerme siquiera.

Recorro todo el pasillo mientras una voz me susurra que me dé prisa, que podría seguirme, y un extraño olor a salitre lo impregna todo hasta que no puedo sentir nada más.

Me detengo en las escaleras que ascienden a uno de los torreones. Entro, me pego a la pared y me llevo una mano al pecho mientras procuro que mi respiración se calme.

Ni siquiera escucho los pasos que se aproximan hasta que ya es demasiado tarde para salir de aquí. Por suerte, es Vanja la que se asoma al interior de las escaleras.

—Eh, ¿qué ha pasado? —pregunta, prudente.

No quiere saber si estoy bien, porque ya conoce la respuesta.

—Es…, es Caleb —digo, y pronunciar su nombre en alto lo hace más real—. Yo no…, no sabía que podía estar aquí, pero… —Sacudo la cabeza, consciente de que nada de lo que digo deber de tener el más mínimo sentido para ella—. Llama a Elara. Elara te lo explicará.

—Sé quién es Caleb —me interrumpe, y abro los ojos para mirarla—. Sé suficiente, al menos. Hablasteis de él frente a mí —se explica, más bajito—. ¿Es un embajador?

—No sabía que pudiera serlo, pero tiene sentido. Su padre era el líder de una facción poderosa de piratas en Isla del Ahogado, y ahora que él… —Casi me entra la risa nerviosa—. Ahora que él ha muerto, Caleb debe de haber recogido el testigo.

Vanja sopesa mis palabras.

—¿Te lo cargaste?

—Me lo cargué.

—Bien. —Asiente, y entra conmigo al hueco en el que aún permanezco de pie. Se queda frente a mí—. Dime cuál de ellos es Caleb.

La observo de hito en hito. Entiendo por qué es la tercera de Soren. Esto debe de sentir él cada vez que tiene un problema, la llama y ella se presenta con su tranquilidad, sus nervios de acero y esa voz fría y templada que te invita a confiarle cualquier cosa.

—No quiero que lo mates, Vanja —le digo más bajo.

Ella se mete las manos en los bolsillos.

—Por supuesto que no. No se me habría ocurrido. —La forma en la que lo dice es…, bueno, es poco creíble—. Si no quieres que lo mate, lo echaremos. Eres la segunda de la reina, puedes decidir quién es apropiado para formar parte de esta comisión y quién no lo es.

Cojo aire. Una, dos, tres veces.

Vanja observa sin decir ni una palabra.

—No. No lo echaremos. Solo… necesito tiempo para hacerme a la idea de que está aquí.

—Bien. No tienes que estar en esa recepción. Tendrás tiempo.

Me dejo caer al suelo todavía apoyada en la pared. Vanja echa un vistazo por encima de su hombro, imagino que para asegurarse de que seguimos solas, y después se sienta en un escalón por debajo de la mía, mirándome.

—¿Qué sabes? —pregunto.

—¿Cómo?

—Has dicho que sabes lo suficiente de Caleb. Si estabas dispuesta a matarlo, debes de saber algo.

Vanja esboza una sonrisa muy canalla.

—Ya te he dicho que no se me habría ocurrido tal cosa. —Se lleva la mano al pecho—. Solo sé… lo que comentasteis aquella vez, después de que te acostaras con lord Levi. Imagino que no se portó bien contigo.

Intento hacer memoria, pero estoy tan alterada que veo difícil recordar exactamente qué es lo que dije.

—¿Sabes cómo me hice esto? —pregunto, y alzo un poco el cuello para que la cicatriz que lo cruza de lado a lado quede expuesta.

—Fue en la guerra en Mirkaf, ¿verdad?

Tal y como sospechaba, incluso si yo nunca se lo he comentado directamente, Vanja lo sabe, o lo imagina. Es su trabajo y es la mejor haciéndolo.

—Sí —confirmo—. Me dieron por muerta y me quedé en una fosa. El padre de Caleb y sus hombres se dedicaban a navegar por las costas en busca de buenas oportunidades. En aquella ocasión pararon para llevarse a heridos del campo de guerra. Los curaban y los vendían al mejor postor.

—Esclavistas.

Asiento.

—Caleb me encontró y, aunque los demás le dijeron que era una forma estúpida de malgastar recursos, me cuidó hasta que me recuperé. —Para entonces, advierto, Vanja ya está tensa ante mi relato—. No quiero…, no quiero aburrirte con los detalles, pero estuve presa mucho tiempo. Intenté escapar dos veces y la segunda de ellas me partieron la pierna. Al final, era una prisionera sin cadenas. Durante todo ese tiempo Caleb estuvo ahí y no sé qué…, cómo… —Cojo aire—. Al parecer, le recordaba a su difunta esposa. Y él no era malo, no de la forma que lo eran los demás. Se obsesionó con la idea de protegerme, y yo había estado tan mal que no me di cuenta de lo que estaba ocurriendo, de lo enfermizo que era aquello.

—Voy a destriparlo.

—Vanja…

—No voy a matarlo. Voy a destriparlo. Son cosas muy distintas.

Lo dice tan seria que me entra la risa. Aprovecho que el ambiente no es tan tenso para soltar la siguiente confesión:

—Supongo que esto no lo sabrás, pero me quedé embarazada. Cuando llegué a Runáh, aborté. Hela me ayudó.

—No lo sabía —reconoce.

—No quiero hablar de ello. Solo quería que lo supieras —le explico. Ella asiente—. Así que, al final, me escapé, maté a su padre y a sus hombres y ahora Caleb está ahí fuera como embajador de Isla del Ahogado, lo cual es una auténtica mierda.

—Sigo manteniendo mi oferta. Mis dos ofertas.

Se me escapa la risa.

—No vamos a matarlo y tampoco vamos a echarlo.

—Como quieras. —Suspira—. ¿Vamos a quedarnos aquí, entonces?

Me sorprende un poco ese plural.

—Yo sí.

—Vale. —Mira al frente, se saca una daga de algún lugar y empieza a jugar con ella entre los dedos de forma distraída.

Se queda. Se queda conmigo hasta que encuentro fuerzas para levantarme.

El día no es del todo malo, porque a media tarde me encuentran para entregarme una misiva que llegó mientras nosotros estábamos en Ylion.

Es de Kol y, en cuanto leo su contenido, llamo a Vanja y busco a Elara.

Las tres nos reunimos en una de las salas de recreo tras la fiesta. Elnath y Soren andan cerca, así que decido ser rápida e ir al grano.

Le tiendo la carta a Elara.

—Tu hermano envió esto mientras estábamos fuera. Dice haber encontrado la forma de salvar la magia.

Elara abre mucho los ojos. Lee con avidez mientras Vanja se inclina tras su hombro para ver mejor.

—No dice cómo —añado—. Pero dice que confiemos en él, que está bastante seguro. También dice que van a organizar un torneo mágico.

Veo cómo Elara busca algo en la sala con la mirada, y enseguida comprendo qué hace.

—¿No deberíamos compartir esta información también con los chicos?

Vanja y yo nos miramos un segundo. Es ella la que decide responder:

—Todavía no; no, al menos, hasta que sepamos cómo pretende tu hermano frenar todo esto.

—Pero, si saben que hay una forma, que ya no es necesario destruir la magia…

Yo sacudo la cabeza. Vanja apoya una mano en su hombro.

—Por experiencia te digo que siempre es bueno guardar una carta bajo la manga. Veamos cómo evoluciona esto. Démosle a Kol un poco de tiempo.

Elara está a punto de responder. Tengo la impresión de que va a insistir cuando, de pronto, se pone en pie de un salto.

Compruebo, un poco molesta, que Vanja en más rápida en desenfundar una daga que yo en desenvainar mi espada.

Sin embargo, enseguida nos damos cuenta de que no hay un peligro inminente cerca. Elara no mira a ningún lugar de la sala más que a ella misma, a su propio cuerpo.

Se agarra los brazos, los gira, y pronto las tres contemplamos cómo una especie de tinta negra parece surgir bajo su piel, tejiendo dos líneas gruesas, toscas pero hermosas, que rodean sus antebrazos como dos brazaletes.

—¿Qué es esto? —inquiere, y nos busca a ambas con la mirada—. ¿Algo más que haya olvidado?

Vanja sacude la cabeza y la toma de las manos para verlos más de cerca.

—Danae —murmura—. Debe haber hecho algo. ¿Qué sientes?

—Nada —asegura—. Estoy bien.

Los tatuajes rodean sus antebrazos con un motivo trenzado, sinuoso y siniestro.

—Se parece a la marca que nos dieron las brujas de los Eriales.

Vanja observa su propia marca y sacude la cabeza.

—Estos se parecen más a unos grilletes —apunta.

Las tres nos quedamos en silencio, contemplando las marcas en la piel de la reina.

Es Vanja la que se marcha a buscar a Hela.

56
ELARA

Vanja llega poco después con Hela.

Las explicaciones son breves.

Toma mis brazos entre las manos y observa las líneas de tinta.

—Tenéis razón. Es magia arcaica, como la que usan las brujas de los Eriales. —El cabello oscuro, largo y cuidado de Hela se desliza sobre sus hombros como si fuera parte de la seda de su traje negro—. Dice Vanja que esta tarde no has estado cerca de Danae.

Sacudo la cabeza.

—Creo que no.

—Si se hubiera acercado a ella, yo la habría visto —asegura Vanja.

Hela lo medita en silencio. Sus ojos recorren los tatuajes.

—Hay otras formas de maldecir a una persona sin estar cerca de ella, pero se necesita magia muy peligrosa para ello.

—¿Maldecir? —pregunta Amaltea.

—Estas formas, estos trazos, no creo que sean aleatorios. Sea lo que sea lo que hagan, te están atando a algo.

Un escalofrío desciende por mi columna. Vanja tenía razón con los grilletes.

—¿Podemos saber a qué? —pregunta ella.

Hela sacude la cabeza y suelta mis brazos, pero no mis manos. Las oprime un instante.

—No. Puede que sea un hechizo único, hecho solamente para ella. Si no nos dice algo, es imposible descubrir a qué te ha vinculado. —Me mira a los ojos. Los suyos son tan parecidos a los de su hijo…—. Lo que sí es seguro es que ha pagado un precio muy alto por él. Una magia así requiere un sacrificio.

—No me gusta cómo suena eso —dice Amaltea, y se pasa las manos por el pelo rubio.

Vanja, en un arrebato, se acerca a mí y me toma del brazo. Sus delicados dedos rodean las marcas negras. Veo la concentración y sé lo que intenta.

—No funciona —dice—. No puedo drenar la magia de las marcas.

—Habría sido demasiado fácil —opina Amaltea, frustrada.

—La magia del hechizo se ocultará en otro lugar —dice Hela—. Vosotras tenéis colgantes. Quizá ella también tenga algún amuleto.

—Lo buscaré —dice Vanja.

Hela la mira detenidamente.

—No harás tal cosa —asegura. Todas la miramos con cierta sorpresa. En esa afirmación, ese tono, veo la gélida seguridad de Soren—. No sabemos qué hechizo es ni qué pasaría si separamos su amuleto de ella. Intentaré descubrir algo más y estaré preparada por si tenéis problemas, pero no hagáis nada que arriesgue la vida de Elara.

Vanja es la primera en asentir. No tiene nada que replicar. Tampoco Amaltea.

Los chicos se dan cuenta enseguida de los nuevos tatuajes.

Vanja les escupe que, si quieren saber algo más, pregunten a su amiga.

No hacen más preguntas.

Amaltea es la primera en excusarse.

—Si me disculpáis, he prometido a lord Levi de los Eriales del Norte que le enseñaría el palacio —ronronea.

Ha desaparecido durante todo el día. En un momento, entre reunión y reunión, Vanja me ha contado quién se encontraba entre los embajadores.

Me ha repetido muchas veces que no podíamos matarlo, así que imagino que ha sido un tema recurrente entre ambas.

No había vuelto a verla hasta la cena.

—¿Quieres que te acompañemos? —me ofrezco, a riesgo del tipo de respuesta que sé que podría darme.

—No, majestad. No quiero que me acompañéis —dice, cantarina, con el humor que la caracteriza.

—¿Vas a ir a ver a Levi? —inquiere Vanja, un tanto confusa.

—Es que no conoce a nadie en la corte, el pobre. —Tras alisarse una arruga invisible en los pantalones, se despide de todos con un gesto y se marcha de la sala.

Apenas transcurre un segundo hasta que Vanja levanta la voz:

—Creía que tú y ella estabais juntos.

Se dirige a Elnath, que le da un largo trago a su bebida.

—Creías mal.

Yo también espero alguna explicación más, porque es cierto que últimamente se los veía muy juntos, muy cerca.

—Si no haces algo, se va a escapar —le advierte con un gesto hacia la puerta que Amaltea acaba de cruzar.

—¿Vamos a hablar de nuestros intereses románticos? —murmura él con las cejas enarcadas—. ¿Contigo?

—Sabes que Amaltea no va a enseñarle a Levi el palacio precisamente, ¿no?

Elnath frunce el ceño y, aunque él no lo crea así, en esa expresión hay más verdad y reconocimiento que en cualquier cosa que pueda decir.

—Puede, y debe, enseñarle a lord Levi todo lo que ella considere necesario —contesta con acidez.

Soren se pone en pie.

—Bien. Creo que esa es mi señal para marcharme a mis aposentos.

—Nos vamos todos —sentencia Elnath, que se pone en pie antes de que Vanja le suelte alguna indecencia.

Los cuatro nos marchamos y dejamos que los chicos se adelanten. Me doy cuenta de que lo estamos haciendo cuando Vanja susurra, cerca de mí:

—¿Crees que Amaltea lo sabe?

—¿Si sabe el qué?

—Que Elnath está loco por ella.

Sonrío un poco. Si hace unos meses me hubiesen dicho que Vanja, la tercera del rey, estaría preocupada por la vida sentimental de Amaltea, me habría reído tan alto que me habría quedado sin voz.

—Quién sabe. Yo también pensaba que había algo ente los dos, pero Amaltea no es de las que esperan a que ocurran las cosas. Si no ha pasado algo ya, quizá sea por algo.

—Quizá —responde ella.

Elnath y Soren se detienen brevemente cuando un hombre se cruza con ellos y han de saludarlo. Nos unimos a ellos enseguida y es Elnath, en su labor de segundo, quien nos presenta.

—Elara, Vanja, este es Caleb, de la Isla del Ahogado.

Se me congela la sonrisa en el rostro. Si es evidente, me da igual.

Durante un breve instante se me olvida quién soy y quiénes son aquellos a los que tengo al lado. Se me olvida el palacio, y la recepción y los incendios.

Solo un ligero roce en el brazo, un recordatorio, una advertencia, me devuelve a la realidad.

Es Vanja.

—Encantadas de conocerlo, Caleb —se adelanta por mí.

—Es un placer —digo también.

Vanja retira la mano de mi brazo. Ambas dejamos que Elnath y Soren continúen la conversación hasta que se despiden cortésmente. No obstante, antes de que Caleb se marche, cuando el rey y su segundo han reemprendido ya el camino, agarra a Caleb de la chaqueta.

Él la mira de hito en hito.

—Si sigues vivo, es solo gracias a ella, ¿lo sabes?

Primero frunce el ceño, confuso, luego abre mucho los ojos.

—Amaltea —dice—. Ella…

—No. No puedes pronunciar su nombre —lo interrumpe con frialdad.

—No puedes acercarte a ella —continúo yo—. Ni pensar en ella. Si nos enteramos de que tu presencia la ha disgustado, aunque solo sea un poco, desearás no haber puesto jamás un pie en Ariante.

Caleb nos mira a las dos alternativamente, sin saber bien qué decir. Tampoco es que tenga muchas opciones.

—No he venido buscando problemas —dice—. Creía que esta invitación, siendo ella su segunda, la segunda de la reina, sería una forma de…

—¿De qué? ¿De hacer las paces? —pregunto yo—. Ni Amaltea, ni Vanja, ni yo sabíamos que estabas en esa lista. De ser así, no habríamos dejado que enviaran la carta.

—Pero ahora estás aquí, y Amaltea es tan honorable como para pensar que el futuro de esta comisión para el protocolo de catástrofes es más importante que cómo se sienta ella —dice Vanja.

—Aunque no sea así. —Sonrío.

Los labios de Caleb se tensan aún más.

Vanja da un paso al frente, se acerca más a él y lo mira desde abajo como si ella le sacara dos cabezas a él y no al revés.

—Si te atreves a respirar siquiera su aire, te rajaré el cuello, te sacaré la columna por el agujero que haga con mi cuchillo y después me fabricaré un cinturón con ella. ¿Queda claro?

Estaba preparada para decir algo más, pero no lo hago. No creo que tenga que hacerlo. Ambas nos damos la vuelta y seguimos nuestro camino.

—No lo harías sin mí, ¿verdad? —pregunto.

Vanja me dedica una sonrisa genuina, que para otros podría ser espeluznante.

—No me atrevería.

Lo que siento esta noche al llegar a nuestros aposentos es una sensación familiar, que recuerda al momento de volver a casa después de la guerra, de una larga travesía.

Siento este cuarto, esta sala de estar, esta cama y estas sábanas como mi hogar. Una parte de mí siempre estará en Larisia, pero la otra…

Miro a Soren.

—¿Qué ocurre?

—Que me alegra haber vuelto a casa.

Lo veo coger aire con fuerza y cerrar los ojos un instante, como si saboreara las palabras. Después, se acerca mientras se deshace de su chaleco y lo deja sobre una de las butacas.

Está un poco despeinado, con el pelo oscuro ondulándose alrededor de sus orejas. Tiene la mirada cansada después de todo el día de recepciones y sus movimientos también son un poco lentos.

—Voy a dejar que te pongas cómoda mientras busco a Elnath. Hay cosas de las que tenemos que hablar.

La magia. Cómo destruir la magia.

—¿Ahora? —pregunto sin ocultar mi decepción.

Soren se frota la nuca.

—No he podido hacerlo antes, y es urgente. No me esperes despierta.

—Nunca lo hago, porque nunca me dejas —le digo para su sorpresa—. Han sido así todas las noches desde que me hirieron.

No se mueve. Se queda completamente quieto y en silencio mientras me observa.

—Sabes que ya estoy bien, ¿verdad? —pregunto—. ¿Sabes que no me voy a romper?

—Sé lo dura que eres —contesta, sin tener que pensarlo mucho, y esboza una sonrisa nerviosa—. No podría olvidarme de tu fuerza.

—Entonces, ¿qué ocurre?

Soren ladea la cabeza.

—Nada —responde demasiado rápido—. No ocurre nada.

Me quedo de pie frente a él. Doy un paso al frente, y él da otro atrás. Sostengo su mirada.

—Bésame —lo reto.

—¿Qué?

—Bésame, Soren. No va a pasar nada.

Soren deja escapar una risa áspera y seca, y lo veo vacilar un poco, moverse hacia atrás. Yo no le permito retroceder y me muevo con él.

Algo cambia en su expresión.

—¿Es que se te ha olvidado aquel beso, una de las noches en el barco? —ronronea, sugerente—. No tengo miedo de hacerte daño.

A pesar del tono juguetón, bajo esa provocación hay algo más que la empaña; algo denso, oscuro, que me inquieta.

—¿Y a qué le tienes miedo?

Soren traga saliva.

—No lo tengo.

—¿Crees que no me doy cuenta de que has estado evitando que nos quedásemos a solas? —Soren no responde—. ¿Qué es lo que ocurrió? ¿Qué es lo que no recuerdo? ¿Es que acaso fue tan malo? ¿Qué fue eso tan horrible que hice para que no puedas quedarte en la misma habitación que yo?

—Tú no hiciste nada malo, Elara —responde con dureza.

—¿Entonces?

Aprieta la mandíbula.

—Olvídalo. —Se da la vuelta. Parece frustrado.

—No puedo —replico.

Cuando se gira hacia mí, lo hace con cierta violencia. Hay energía contenida en todos y cada uno de sus movimientos.

—¿Quieres que te bese?

—Sí.

A pesar de la pregunta, quizá no esperaba la respuesta; tan franca, tan directa.

Se echa un poco hacia atrás, con los hombros rectos, los ojos abiertos por la sorpresa. Luego, se inclina hacia delante.

En un impulso toma mi rostro entre sus manos, ladea la cabeza y me besa profundamente; lento, suave, con un hambre contenida que ya he sentido otras veces en sus labios.

—¿Me has notado asustado? —pregunta con un tono de voz bajo, una cadencia oscura.

Un cosquilleo baja por mi columna.

—Hazlo otra vez —lo reto, le ruego.

Sus ojos azules se deslizan por mis labios, mi cuello, mi pecho. Siento el calor de mis mejillas al tiempo que él vuelve a mirarme a los ojos, se muerde los labios, y lo veo dudar, y sufrir y soltar una carcajada rápida y áspera antes de dar un paso atrás.

—Se hace tarde —murmura con la voz ronca—. Y yo tengo asuntos que…

No le permito terminar.

Lo agarro del cuello de la camisa y dejo de contenerme, dejo de controlar las ganas y la sed y la necesidad de tenerlo más cerca.

Esta vez, nadie nos interrumpirá.

Mis manos vuelan a su nuca y tiran un poco de él, pidiéndole profundizar el beso. Un gemido queda ahogado contra mis labios, y los suyos se mueven y se deslizan por mi mandíbula y por mi cuello.

Me pega a su cuerpo y yo me aferro a él. Sus manos recorren mi cintura. Su lengua explora mi boca.

Entonces choco contra algo y, al instante, estoy tumbándome sobre el sofá mientras Soren se acomoda sobre mí. Sentir el peso de su cuerpo sobre el mío desata una descarga muy placentera que baja por el centro de mi cuerpo hasta las puntas de mis pies.

Mientras aún lo beso, entre caricia y caricia, hundo mis manos bajo su camisa y él recorre mi muslo con su mano, su mano de guerrero, fuerte y entrenada que, sin embargo, me agarra ahora con tanta dulzura. Clava sus dedos en mi piel al tiempo que hunde su rostro en mi cuello y, en el instante en el que se me escapa un gemido ahogado, Soren se aparta.

Apenas me da tiempo a reaccionar.

Se incorpora, nervioso, y ni siquiera es capaz de recolocarse bien la ropa mientras intenta alejarse.

—Soren —lo llamo, desconcertada.

Mi voz parece sacarlo del trance, pero es solo momentáneo. Se pasa las manos por la cabeza y el cabello revuelto.

Me dedica una sonrisa de disculpa.

—Lo siento. No puedo. Ahora no. Así no.

Enarco las cejas, pero no insisto, porque es evidente que sí que tiene miedo de algo.

No le impido marcharse, preocupado, casi desorientado y con la camisa arrugada.

Me quedo a solas y, durante un rato, no me muevo de donde estoy.

Con un suspiro, me incorporo, me deshago de la ropa que he llevado todo el día y me acuesto en la cama con una sensación extraña; como un zumbido detrás de los oídos, un rumor constante que crece.

Esta noche sueño con un horror nacido del agua.

Una tierra que bebe sangre.

Una playa entre las rocas y un duelo a muerte.

Antes de despertar sueño, por último, con una flecha que me atraviesa el corazón.

Cuando despierto, comprendo que la pesadilla es real.

57
ELNATH

Me cruzo con Amaltea temprano, demasiado para que ya se haya levantado.

Caigo en la cuenta mientras me acerco, cada uno aproximándose desde un lado distinto del largo corredor. La luz de la mañana entra por los pórticos abiertos y se derrama sobre ella, sobre sus hombros, sobre su cabello dorado…

Lleva la camisa un poco abierta, un botón mal abrochado.

Vuelve a su dormitorio, porque anoche no lo hizo.

Aprieto los nudillos.

—Buenos días —me dice, jovial, y una sola mirada basta para que su sonrisa se desvanezca—. ¿Estás bien?

Intento deshacerme de la mueca que, seguro, he puesto.

—Lo estoy —le aseguro—. ¿No es un poco temprano para pasear?

Sonríe de nuevo.

—En realidad, iba a buscarte.

Enarco una ceja.

—¿A mí?

—Quería ver cómo estabas. —Da un paso más hacia mí, toma mi mano entre las suyas y, al instante, siento un alivio infinito, como un torrente de agua templada que recorre cada parte de mí—. Anoche no fui a tu cuarto.

—No tienes que venir todas las noches —rezongo con amargura.

Así lo ha hecho, sin embargo, todos estos días. Desde que embarcamos en Ylion hasta que llegamos a Ariante, Amaltea me ha visitado cada noche para asegurarse de que estaba bien.

Una caricia, unas palabras de consuelo y la sensación de librarme de una carga profunda cada vez que se quedaba con una parte pequeña de mi magia.

—Ya lo sé —contesta—. Pero quería asegurarme de que no necesitabas nada.

Aparto mi mano de las suyas y siento una punzada de dolor en cuanto lo hago.

Antes de que pueda seguir preguntando, antes de que quiera saber por qué no podía dormir, me adelanto:

—Me he levantado pronto para ultimar los preparativos de esta noche.

Amaltea tarda un rato en procesar el cambio brusco de tema.

—¿El baile para los embajadores? ¿Necesitas ayuda?

—No. No será necesario. Nos veremos después. Por ahora puedo arreglármelas solo. Ya han hecho casi todo por mí.

—Como quieras —dice, dubitativa—. Entonces, si no me necesitas, voy a regresar.

¿Regresar?

Las palabras salen de mi boca sin que pueda evitarlo.

—¿No volvías a tus aposentos?

Amaltea ladea la cabeza, sorprendida por mi descaro. Yo también lo estoy.

—Olvídalo. —Intento sonreír—. No respondas a eso.

Sé dónde ha estado y a dónde pensaba volver. No necesito que lo diga en voz alta. Se muerde el labio inferior y abre la boca para decir algo, pero duda.

Antes de que pueda ponerme rojo por la vergüenza, Amaltea da otro paso hacia mí, vuelve a tomarme de la mano y dice algo que no espero:

—Pídeme que no vuelva.

—¿Qué? —murmuro.

Sus dedos se entrelazan con los míos. Una sensación ya conocida empieza a bajar por mi antebrazo: la paz, la tranquilidad, la ausencia de dolor.

—Levi me está esperando en sus aposentos —responde, tranquila—. Pídeme que no vuelva con él, Elnath.

Me mira directamente a los ojos. Son oro líquido bajo la luz de la mañana. Sus mejillas, sonrojadas, se vuelven un tono más cárdenas mientras aguarda una reacción. Y yo no puedo dejar de mirarla: sus ojos, sus labios, esa nariz que tanto me gusta…

Me tiemblan un poco los dedos, y eso me recuerda que, aunque hoy podría tocarla con ellos, mañana podría destrozarla con mi magia.

Pídeme que no vuelva con él.

—¿Por qué te pediría tal cosa? —inquiero, lo más despreocupado posible—. Es más, ahora que ya me has visto y sabes que estoy bien, deberías regresar ya a su lado.

La decepción brilla un segundo en sus ojos, pero es tan breve que podría estar imaginándolo, buscando un escenario en el que Amaltea prefiriese estar aquí conmigo que allí con él.

—Entonces, nos vemos luego —susurra.

No me suelta todavía. Aún aguarda a que diga algo más.

Yo, sin embargo, sé que no puedo, no debo, retenerla.

Le doy un suave apretón antes de soltarla.

—Disfruta de la mañana, Amaltea. Ha amanecido un día precioso.

Escucho cómo inspira profundamente, asiente y se da la vuelta, de nuevo en dirección a los aposentos de Levi.

Yo me quedo unos instantes aquí de pie, esperando a que desaparezca, antes de marcharme con un vacío en el pecho.

58
SOREN

Elara está… Está…

Cualquier cosa que pudiera decir no le haría justicia.

Ha elegido un vestido azul y largo sin mangas, cuya tela vaporosa cae con gracia sobre las curvas de su cuerpo, pegándose allí donde ha de hacerlo y quedando suelto en el resto de las zonas. Dos aperturas grandes, imposibles, dejan al descubierto sus piernas al andar, y el escote en uve, pronunciado y hermoso, está ribeteado con finísimas piezas de joyería plateada.

Se ha dejado el pelo suelto, pero dos trenzas, una a cada lado del rostro, recogidas después en su nuca, despejan su expresión: sus pómulos angulosos, sus labios rojizos, el azul limpio de sus ojos, sus largas cejas oscuras…

Me abro paso entre la gente prácticamente sin ser consciente y le tiendo la mano antes de que llegue al último escalón sobre la pista de baile.

—Majestad —la saludo.

Ella se limita a responder con una sonrisa modesta.

Caminamos juntos sin que nadie se acerque a nosotros. Elnath y Amaltea están ocupados, igual que Vanja, y si Danae anda cerca no me importa. Hoy no.

—Ahora que estamos aquí, de nuevo en Ariante, ¿retomaréis Elnath y tú vuestra… cruzada? —pregunta, bajito, cuando pasamos frente a un grupo que nos saluda con una reverencia respetuosa.

—No hablemos de magia, hoy no. Dime qué estrella gobierna esta noche.

Elara camina con gracia. Se mueve como una bailarina se movería. Cada paso parece un movimiento de baile, o de lucha.

—¿Y eso no es magia? —inquiere, suave.

—Es fe.

—Fe larisia —replica—. No me digas que has dejado de rezar a tus dioses.

—Yo nunca he rezado —contesto.

Elara deja escapar algo parecido a una risa, un poco fría y áspera.

—¿Y por qué quieres saberlo, entonces?

Me gustaría responder que aún recuerdo qué estrellas gobernaban el día que unimos nuestras vidas: la estrella de la esperanza y la estrella del alma. Querría decirle que no creía, pero que empezaría a creer por ella, que necesito aferrarme a algo, a un consuelo o a una esperanza…, a cualquier estrella que me diga que volveré a tenerla de verdad.

Pero no puedo.

Me encojo de hombros.

—Gobierna la estrella de la responsabilidad —murmura—. Una estrella que nunca me gustó demasiado.

—¿A ti? —me sorprendo—. ¿Por qué?

Elara me hace un gesto con la cabeza. Señala los grandes ventanales que dan al patio. No hay nadie fuera, las noches del comienzo del otoño en Runáh son frías.

La sigo.

Apenas hay un par de teas y cirios encendidos junto a la balaustrada de piedra, algunas flores colocadas con descuido en las esquinas.

—Creo que, cuanto mayor es tu influencia, tu poder, más grandes son tu responsabilidad y tu deber. Ya era grande cuando solamente era hija de la gran Lira y de la sabia Mérope. Fue aún más grande cuando gané el torneo que me convirtió en heredera de Larisia y se hizo enorme cuando mi abuela encontró aquel ópalo de fuego.

Elara se acerca a la balaustrada y se asoma sin apoyarse, con los brazos cruzados a la espalda, la mirada clavada en el horizonte y las luces lejanas que se ven al otro lado del bosque y del mar.

—Y, sin embargo, luchaste y venciste.

—La estrella de la responsabilidad —dice, y mira arriba, a un cielo oscurecido a ratos, donde las nubes que anuncian tormenta ocultan las estrellas plateadas—. No me gusta, pero la valoro y la respeto.

—Creo que es la primera vez que te escucho decir que hay algo en todo ese poder que tienes que no te gusta.

Elara se gira para mirarme. Una ráfaga de aire templado besa sus mejillas y, después, revuelve su cabello.

Dentro, algunas personas nos miran, y se preguntan quizá si pueden salir también, si podrían acercarse de manera informal.

—No más magia —dice—. No más estrellas. La música dentro es hermosa. ¿No bailaría conmigo, majestad?

No hay verdadera intención en esas palabras, en ese tono perezoso, un poco triste. Quizá por eso, por el vestido, la sonrisa, sus estrellas y tal vez también un poco por sus piernas, le tiendo la mano.

—No veo por qué no.

Elara ladea la cabeza.

—Creía que nunca bailabas.

—Esta será solo la segunda vez.

Elara toma mi mano, y cuando sus dedos rozan mi piel, siento el impulso de acercarla a mí, tocarla y abrazarla; pero me contengo. La acerco con suavidad, hasta que apoya otra mano sobre mi hombro, con delicadeza.

—Apenas se escucha la música —se lamenta.

—¿De verdad? Yo la escucho bien.

Elara sonríe.

Dentro, aún nos miran, pero lo hacen con más discreción. Empiezo a moverme y Elara conmigo, y esta vez procuro no tropezar.

Apoya su mejilla en mi pecho.

—¿Qué estrella reinará mañana? —pregunto contra su pelo.

—La estrella de las despedidas —contesta sin pensárselo mucho—. Mi abuela dice que esa estrella siempre se adelanta y llega antes de que la llamen.

—¿Qué quiere decir eso?

—No lo sé —admite.

Siento su aliento contra mi pecho, su cabello oscuro haciéndome cosquillas en la piel.

—Háblame de tu estrella —le pido, incapaz de resistirme.

Quiero que hable de ellas, de su magia y su poder, de la esperanza. Quiero escucharla decir lo especial que es para aferrarme a eso. Y, sobre todo, quiero seguir escuchando su voz contra mi piel.

Y lo hace. Baile tras baile, Elara sigue hablando y lo hace la mayor parte del tiempo sin apartarse de mí.

Uno de los cirios se consume y el ambiente se oscurece ligeramente.

Es entonces, como si la oscuridad hubiese quebrado un hechizo, cuando Elara se aparta de mí.

Es un segundo, corto y eterno a la vez, inasumible.

Porque no estoy preparado.

Elara se yergue y sus labios tocan los míos en un beso suave, tranquilo, en el que me tengo que contener para no dejar que el fuego me consuma.

Se aparta enseguida. Termina rápido y abrupto, y a mí me cuesta unos instantes volver a abrir los ojos.

Cuando lo hago, lo sé. Lo comprendo de golpe.

Lo veo en ese instante, en la forma en la que ella me observa. Sus labios entreabiertos, sus mejillas un poco enrojecidas.

—Este ha sido el último —anuncia.

Y me confirma que lo ha recordado, que lo ha sabido todo este tiempo, durante todo este baile.

El hechizo se quiebra. Solo queda una llama a nuestras espaldas. Dentro, en el salón, las luces iluminan a las personas para las que Elara ha estado actuando.

Mi mano aún sostiene la suya, aunque ya ha dado dos pasos atrás. Es lo único que me une a ella: unos centímetros de piel, unos dedos templados. Cuando la suelte, se marchará. Tal vez por eso, cuando tira ligeramente, envuelvo sus dedos con más fuerza.

Sé que será inútil pedir perdón. Ni siquiera sé si la maldición del silencio me dejaría hacerlo. Sé que no servirá de nada que invente una excusa o que me muestre arrepentido.

Llevo en el bolsillo de la chaqueta la punta de la flecha que le disparé y, cuando la toco, aún siento el miedo de aquel momento, la ansiedad mordiendo mis dedos.

Sé que no puedo hacer nada para evitarlo y, no obstante, alargo todo lo posible el momento en el que sus dedos se separan de los míos, en el que ella se separa de mí por completo.

No habrá más bailes ni más caricias. No habrá más besos.

Elara vuelve a tirar. Da un paso más atrás, y yo no puedo evitar soltarla. La dejo ir, alejarse y volver dentro, y durante todo ese camino soy de pronto consciente del frío que hace aquí fuera y de lo frío que me siento yo.

Quizá para siempre.

En algún momento de la velada me doy cuenta de que no es casualidad que Amaltea y Vanja no estuvieran por aquí. Elara se excusa y desaparece, y al rato Elnath aparece para decirme que ha visto a la reina en las caballerizas.

—¿Quieres que vayamos tras ellas? —inquiere.

—No —respondo, y me doy cuenta de que ya había tomado esa decisión antes incluso de pronunciar una respuesta—. No iremos más tras ellas.

Elnath me mira, interrogante.

—Estoy cansado —me excuso—. Estoy cansado de todo esto.

—Yo también —reconoce.

Nos quedamos en silencio. El viento de Ariante araña las ventanas. Fuera, se está levantando un temporal que agitará los mares y hará difícil el paso al palacio. Y entre silbido y silbido, la puerta de mis aposentos se abre para dar paso a Danae.

—Coge tu caballo —me dice con autoridad.

La puerta no se ha cerrado antes de que termine de hablar. Élide viene tras ella, a una prudente distancia, con las manos cruzadas frente al regazo.

—¿Por qué? —inquiero—. ¿Por qué debería coger mi caballo?

—Tu reina se dirige a Mesia. Se han dado cuenta de que aún quedan más focos de magia importantes allí.

Danae me mira como si el siguiente paso fuera lógico, como si el hecho de que me mantenga sentado atentara contra todo sentido común.

—¿Y? —pregunto.

Siento la turbación de Elnath, pero en su papel de segundo, un papel que cumple muy bien, no hace un solo gesto que demuestre lo mucho que le sorprende mi actitud.

Danae frunce aún más el ceño y avanza hacia mí en dos enérgicas zancadas.

—Y van a robarla antes de que podamos hacer algo.

Le dedico mi mejor cara de indiferencia.

—¿Y? —repito.

Danae acorta la distancia que nos separa, aunque ella permanece de pie y yo permanezco sentado, y se inclina un poco sobre mí.

—Tenemos un trato —me espeta—. Y en ese trato tú tienes que impedir que tu reina salve la magia.

Me pongo en pie con decisión.

—No —respondo, rápido—. Tenemos un trato en el que yo te presto ayuda y tú te mantienes sana y salva para no herir a Elara. La forma en la que yo te presto la ayuda es cosa mía.

Es un farol. Ni siquiera sé si tengo razón, si algo de lo que he dicho tiene el más mínimo sentido. Espero que sí.

La furia arde en sus ojos.

—No puedes hacer eso.

—¿El qué? —siseo, más cerca de ella—. ¿Qué es lo que no puedo hacer? No te niego la ayuda; te niego salir esta noche a buscarlas.

Espero. Espero, espero y…

Nada.

Danae continúa observándome con ira, pero no hace ni dice nada. Tal vez, no pueda. Tal vez, la maldición del silencio no funcione así.

Este es el vacío en la magia, el hilo del que tirar.

Dije que la ayudaría; no dije cómo lo haría.

—Puedes transformar las palabras como quieras —me dice, muy bajito—. Pero, al final, la vida de Elara está en mis manos.

—¿Te quitarás la vida? —inquiero—. ¿Lo harás? A mí me parece que no. Eres más valiosa viva que muerta. Una vez que te hayas ido, y te irás, créeme, porque yo mismo te mataré, ¿quién continuará con la causa? ¿Quién salvará al mundo?

Danae da un paso atrás y lo siento como una victoria.

Yo me yergo un poco más.

Se lleva la mano a la cadera, a la empuñadura de su espada; pero es un simple gesto.

—Estás jugando a un juego peligroso, y te arrepentirás.

Me encojo de un hombro.

—Estoy impaciente.

Danae se da la vuelta y cruza la puerta con agresividad.

¿Qué deben de pensar los guardias que la ven salir así de mis aposentos, airada, exigente? ¿A qué achacarán que se crea con tanta autoridad? Quizá la vean como a una amante consentida, a una muy bien posicionada. Elnath no me ha contado qué opina la corte de ella, de nosotros. Y yo tampoco me he atrevido a preguntar.

Mejor así.

Elnath, que ha estado en silencio todo este tiempo, se pone en pie con pereza.

—Genial. ¿Y ahora qué? —pregunta.

Voy al despacho, tomo los mapas que hemos estado estudiando, el papel con la dirección escrita y las anotaciones, y vuelvo a la sala de estar para dejarlos sobre la mesa. Los extiendo bien, a la vista.

Elnath me observa de hito en hito, curioso.

—Ahora vamos a esperar a que las chicas vuelvan y vamos a convocar a Vanja para una reunión.

Arquea una ceja y dedica un vistazo a la mesa.

—¿Aquí?

—Aquí. —Sonrío, y Elnath sonríe también.

59
ELNATH

No hemos tenido mucho tiempo libre desde que hemos llegado. Soren, sin embargo, ha encontrado ratos para visitar a Sirania y a los mellizos.

—No es suficiente —me dice un día, tras una visita corta durante el desayuno a la que yo también asisto—. No creo que me sientan como a su hermano.

—Sí que lo hacen —le aseguro mientras empujo la puerta de sus aposentos—. A Nicolás le brillan los ojos cada vez que te ve aparecer.

Soren entra después de mí. Me dedica una ceja arqueada.

—¿Y Anya?

Me río.

—Anya es demasiado lista para admirarte a ti. —Ambos nos detenemos en su despacho—. Eh, cuando todo esto acabe, habrá más tiempo para ellos.

Soren asiente. No hay mucho más que decir ahora mismo.

Tenemos trabajo que hacer.

Día tras día, descubrimos algo sobre un foco mágico y, horas después, lo descubren ellas.

Una nota que dejamos a la vista, un libro fuera de su sitio, un mapa que hemos cambiado de lugar… En una de las ocasiones, ya cansado y sin repertorio, dejo escapar el nombre de un lugar en una conversación que Vanja escucha.

Soren se comporta con indolencia. Escucha las demandas de Danae y pone a prueba sus límites. Él también sabe que no tiene todo el control, que, aunque haya encontrado este hilo del que tirar, Danae no es de fiar y tiene un arma peligrosa en sus manos.

Los dos creemos que no estaría dispuesta a hacerse daño de verdad para castigar a Soren; habría perdido su única ventaja y ella moriría. Pero, llegado el momento, si creyera que ha perdido por completo y que ya no le queda nada por hacer…

Mejor no arriesgarse.

Es evidente que Soren ya no está dispuesto a ayudarla, pero le concede lo mínimo para que no haga ninguna locura y piense que tiene más que perder que ganar si intenta algo.

Danae le da una nueva localización y, tras varios rodeos, una gestión deficiente y una absoluta indiferencia, deja que Vanja encuentre una pista y manda allí a varios soldados. Cuando llegan, no obstante, siempre es tarde, porque las chicas ya han estado allí.

No ocurre lo mismo cuando son los hombres de Danae quienes intervienen. Los herederos del polvo son rápidos con las demandas y, aunque no sean muchos, están consiguiendo destruir algunas de las piezas mágicas del reino.

Por ahora, creo que Danae no sabe que les estamos dando pistas. Es consciente de que no la estamos ayudando a ella como deberíamos, sí; pero lo demás sigue siendo un secreto, y es mejor así.

—¿No te preocupa que Vanja crea que somos tan estúpidos? —pregunto a Soren mientras decidimos dónde dejar esta vez la nota que nos ha dado Danae.

—Me preocupa más qué tipo de estupideces habremos estado haciendo sin darnos cuenta para que estas no le sorprendan en absoluto.

Me echo a reír.

Soren rompe la nota por la mitad con desgana y la deja bajo unos papeles inocentes antes de tirar ligeramente de la esquina y dejar que sobresalgan.

—La Madre de la Iglesia quiere organizar una ceremonia para celebrar el fin del verano —dice Soren con cierto aburrimiento—. Me ha pedido tu ayuda.

—¿Quieres… organizarla? —pregunto, con prudencia.

—No —responde. Debe de estar pensando en todo lo que tenemos encima, en las reliquias, la magia y Danae—. Ya hemos perdido demasiado el tiempo con los bailes para los embajadores, los entretenimientos y las recepciones…, pero no tenemos muchas opciones.

—No. No las tenemos. Todo esto es parte del juego.

—Lo es —coincide con una nota de resignación.

—Convenceré a la Madre de la Iglesia para que sea una ceremonia íntima y discreta —le aseguro.

Soren suspira.

—Buena suerte convenciendo a Sif de organizar algo modesto.

Una vez decidido, nos miramos. Hay muchas cosas que ni siquiera podemos comentar entre nosotros.

Querría preguntarle si estaría dispuesto a dejar que las chicas descubrieran lo que estamos haciendo, pero no puedo hacerlo. Querría preguntarle si se le ocurre una forma de intentar romper la maldición, pero tampoco me salen las palabras.

Imagino que a él le ocurre lo mismo; porque pasa por mi lado, apoya la mano en mi hombro y sigue andando.

60
VANJA

Somos las primeras en llegar.

—Vanja —me apremia Amaltea—. ¿Por dónde?

Yo todavía sigo mirando alrededor, en busca de alguna señal de peligro, un indicio de que todo se vaya a torcer.

Encontré la información en el escritorio de Soren cuando me llamaron para una reunión ridícula. Vi los mapas mientras estaba allí y volví después para asegurarme de que había entendido bien.

Demasiado fácil, pensé. Pero hemos venido despacio, atentas a cada movimiento, a cada sonido en el bosque, y no ha ocurrido nada de nada.

—Es por aquí —las guío.

Atravesamos la última calle antes de llegar, apenas un camino empedrado entre varias granjas a las afueras. Frente a nosotros, decenas de hectáreas de plantaciones que abastecen a la ciudad.

—Hay magia en la tierra —les explico—. Gracias a eso, estos cultivos no se pierden con las heladas. Ariante es demasiado fría incluso en verano, y muchas verduras morirían.

—Es enorme —contempla Amaltea—. ¿Dónde está la fuente?

Les hago un gesto para que me sigan.

En un pedestal, presidiendo los cultivos como un general que comanda a sus tropas, han erigido una estatua en honor a la diosa de las cosechas. A sus pies hay flores, algo de fruta e incluso algunas notas que han debido de dejar aquí con sus buenos deseos para el año.

—La estatua es nueva, pero la magia no. Ahí debajo hay una fuente de poder natural que mantiene vivos los cultivos.

Las tres subimos al pedestal. Está cubierto para resguardar de las inclemencias del tiempo a quienes vienen a ofrecer sus plegarias.

Hay campesinos labrando los campos y algunas personas que van y vienen de las granjas cargando cestas y aparejos, pero a nadie debe resultarle extraño vernos aquí. Si se detienen y nos miran, debe de ser porque reconocen a Elara.

Esta se arrodilla a los pies de la diosa y deposita una mano sobre el mármol.

Me mira.

—Si lo hacemos, las cosechas podrían morir —observa.

—Es muy posible que sí —le doy la razón.

—Pero, si no lo hacemos, Soren destruirá la magia, la hará estallar y se perderá para siempre.

—¿Soren va a dejar a los campesinos sin sus cosechas? —Elara me mira a mí, y siento que espera una respuesta de verdad.

En sus ojos azules, valientes y suplicantes al mismo tiempo, veo una pregunta y un ruego. Incluso después de lo que él ha hecho, incluso después de aquella flecha que le atravesó el pecho, sigue conservando algo de fe.

No hemos hablado de ello. Una mañana nos buscó, nos dijo que lo sabía, y las dos entendimos que no quería hablar. Desconozco cómo regresaron los recuerdos y si fue muy doloroso; imagino que sí.

Las pistas que hemos encontrado, los planes que hemos saboteado, nos han mantenido demasiado ocupadas como para poder sentarnos a hablar. Esta es la primera vez que la conversación roza el tema.

—No sé si él lo haría, pero estoy segura de que Danae sí.

Elara vuelve a posar la mirada sobre la base de la estatua y toca sus pies casi con devoción.

—Entonces, no podemos dudar —sentencia, y sé que comienza a absorber la magia.

Amaltea acaba apoyando una mano en su hombro para que la deje continuar a ella, y después lo hago yo. Vuelvo a experimentar esa sensación extraña, de vacío y plenitud constantes, y no me detengo hasta que siento que hemos drenado el lugar.

Una campesina que pasa por allí nos observa desde abajo, cargada con un cesto, antes de saludarnos con una inclinación respetuosa y llevarse una mano al pecho.

Creen que hemos venido a rezar.

—Cuando acabe todo esto, se la devolveremos —asegura Amaltea.

El camino de vuelta también es tenso. Lo hacemos prácticamente en silencio, pendientes por si Danae, sus hombres o el rey y su segundo nos abordan.

Es Amaltea, tras un silencio larguísimo, quien se atreve a quebrar la quietud.

—¿Cómo estás? —le pregunta a Elara.

Se ha recogido el pelo rubio en una larga coleta que cae sobre uno de sus hombros. Su armadura de cuero hace juego con la de Elara y ambas llevan sus espadas a la cadera.

—Del todo recuperada —responde ella, tras dudar un instante.

Creo que ambas nos damos cuenta de la siguiente pregunta antes de que Amaltea se atreva a formularla en voz alta.

—¿Cómo estás con el rey?

Una mirada rápida.

—¿Con el que me disparó una flecha al corazón? ¿O te refieres a otro rey?

Amaltea le dedica una sonrisa amable. Elara suspira. Sus hombros suben y vuelven a bajar pesadamente cuando deja escapar todo el aire que había estado conteniendo.

—Siempre he sabido de lo que era capaz —responde. Guiamos a los caballos a través de un camino del bosque poco transitado. Llevamos un buen rato sin más compañía que la de los pájaros que cantan en las ramas—. No debería extrañarme que arriesgue mi vida por un objetivo.

—A mí sí me extraña —la interrumpo, acaparando su atención. Elara se mantiene en silencio mientras me observa, expectante—. He sido su sombra durante años, conozco todos sus secretos y todas las cosas horribles que ha hecho y, aun así, yo no lo creía capaz de disparar.

Elara aparta la mirada.

—Supongo que la capacidad de sorprendernos a todos es una de sus muchas virtudes —responde.

Amaltea quiere decir algo más, lo noto por la forma en la que continúa pendiente de Elara.

Al final, soy yo quien habla por las dos:

—Quisimos contártelo —confieso con un nudo en la garganta—. Olvidaste lo que Soren te hizo porque el Mordedor se llevó todo aquello que te estaba hiriendo. Temíamos que volver a abrir esa herida, cuando aún estabas débil, fuera fatal para ti.

—La curandera que cuidó de ti en Ylion nos recomendó que no lo hiciéramos. Dijo que debíamos esperar a que los recuerdos regresaran solos.

Elara me mira. Luego, mira a su segunda. Las dos guardamos silencio, esperamos, nerviosas, hasta que esboza una sonrisa amable.

—Sé que intentasteis que no me quedara a solas con Soren. También entiendo por qué no me contasteis la verdad. Soy consciente de que intentabais protegerme. —Las dos asentimos al mismo tiempo. Elara continúa cabalgando, con la mirada al frente—. A pesar de todo, Soren sigue siendo un caballero, porque no se atrevió a tocarme.

—¿Y la noche de la tormenta? —pregunto—. Creo que tenemos conceptos diferentes sobre «tocarse».

Elara deja escapar una risa un poco cansada.

—No se atrevió a tocarme mucho —matiza—. No sé por qué lo hizo, pero me siguió el juego hasta donde su honor se lo permitió. Él tampoco quiso contarme nada.

—Quizá sabía que, de lo contrario, su tercera le habría partido las piernas —responde Amaltea.

A pesar de todo, se ríen; encuentran la forma de hacerlo.

—Creo que dejé de ser tercera de nadie hace un tiempo.

—No es verdad —responde Elara, todavía con una sonrisa.

Algo se prende en mi pecho, y es una sensación extraña, revestida de pena por lo que sospecho que estoy perdiendo, llena de dicha por lo que parece que estoy ganando.

Asiento, a falta de más palabras, y ninguna tiene que decir nada más, porque todas entendemos.

—¿Dices que Soren te siguió el juego? —vuelve a preguntar Amaltea.

Elara asiente.

—Lo hizo; todo lo que pudo, hasta que me di cuenta de que intentaba no quedarse a solas conmigo.

—Imagino que la perspectiva de vérselas con Vanja influyó también en eso —comenta Amaltea, arrancándole una sonrisa.

—Sea como sea, fingió estar…, estar conmigo —murmura—. Yo sabía que había ocurrido algo malo, pero no había nada en la forma en la que me hablaba o me tocaba que me hiciera sospechar… esto. —Se señala el costado, el lugar en el que debe de tener la cicatriz.

La miro. No hay nada frágil en ella, ni en sus palabras, ni en su expresión.

—Sigo pensando que hay algo que se nos escapa —les confieso.

—Danae —dice Amaltea—. Es Danae.

—No importa —sentencia ella—. Estoy bien, las tres lo estamos, y tenemos una misión. Seguiremos luchando contra ellos, y seguiremos ganando.

Las dos asentimos.

El resto del camino es menos silencioso. A pesar de eso, de la conversación, las risas y la aparente tranquilidad, no estoy completamente segura de que todo esto no haya sido una trampa hasta que nos cruzamos con Danae al llegar al palacio. La veo prepararse con varios hombres, mercenarios y herederos del polvo que ya no se visten como tales, y que ahora portan capas oscuras y ropas discretas para pasar desapercibidos.

Confirmo del todo que la filtración de información ha sido un error de los chicos cuando, horas después, la escucho regresar y la sigo hasta su cuarto.

Está enfadada. No sabía que habíamos estado allí, porque no tenía ni idea de que tuviéramos esos datos.

Cuando la puerta se cierra y me apoyo con despreocupación contra la pared, no escucho bien qué es lo que dice, pero sí que oigo el tono, la frustración. Tampoco capto todo lo que responde Élide al intentar calmarla. Al comprender que ya no voy a entender nada, me giro, toco la puerta y espero.

Es Élide quien me abre, y esta vez no espero a que me ceda el paso.

—Buenas noches, Élide. ¿Cómo estás? —Entro en sus aposentos sin que pueda hacer nada por impedírmelo—. Danae, cuánto tiempo.

Me dedica una sonrisa, pero veo la provocación tras sus pupilas.

—La última vez que hablamos fue… ¿cuándo? ¿En aquella celda? —inquiere—. ¿O fue después? ¿En aquella habitación?

—Te noto tensa. ¿Es que te has encontrado con algún obstáculo mientras hacías el mal hoy?

De nuevo, me dedica una sonrisa, y detesto que me guste tanto.

—Élide, déjanos solas. —Su hermana, que ya había vuelto a cerrar la puerta a sus espaldas, abre la boca para protestar—. Da una vuelta por el palacio, y que sea larga —le pide, autoritaria y sin margen a réplica. Veo por el rabillo del ojo cómo Élide se muerde la lengua, se gira airada y desaparece—. Te noto especialmente contenta, casi radiante. ¿Es por algo en concreto?

—Ha sido un buen día —contesto—. En Larisia dirían que hoy reinaba la estrella de las cosechas.

Danae se acerca un paso a mí.

Todavía lleva el pelo oscuro trenzado, pegado al cuero cabelludo en un intrincado entramado de trenzas decorativas que despejan su rostro y acentúan sus rasgos; sus cejas largas, sus labios gruesos, las pecas sobre su nariz…

—Has pasado mucho tiempo con la reina —me dice—. ¿No se te estarán pegando las sensiblerías larisias?

—Quizá me gusten.

—Lo dudo mucho —contesta, rápida, y comienza a caminar en círculos distraídos alrededor de mí—. Eres una guerrera de Ylion, del sur. Y eres fuerte. Valiente. Eres tan poderosa como para haber traído a tu rey con vida hasta aquí; porque ambas sabemos que, si Soren conserva la cabeza, no es gracias a su segundo. —Hace una pausa—. No me digas que te gustan las sensiblerías larisias, Vanja. Tú y yo sabemos que no estás aquí gracias al sentimentalismo, y también sabemos que estás desperdiciando tu don.

Danae no deja de caminar y de observarme, y yo la miro a ella mientras se mueve como un gran felino, un depredador de movimientos lentos y sensuales, tan calculados que es casi espeluznante.

—Podría decirte lo mismo —replico.

—Yo sé que estoy haciendo lo correcto. Estoy salvando al mundo. —Ladea la cabeza—. Aunque tú no me dejas.

—¿No te has planteado que todo esto podría ser una locura? —le digo, sin poder contenerme, y echo a andar en su dirección con tanto ímpetu que Danae detiene su caminar—. Élide es consciente de las barbaridades que habéis hecho en nombre de Invierno. Tú también deberías verlo. Deberías ser consciente.

—Lo soy, y también soy suficientemente fuerte como para cargar con ese peso. Cuando todo esto acabe, pagaré por mis pegados.

Frunzo el ceño. Lo cree de verdad. Lo cree.

—Danae —insisto, alcanzando a ver un atisbo de esperanza—. No tendrías por qué pagar si parases ahora. Estás a tiempo.

De pronto, siento una caricia junto a mi oreja, y me giro para descubrir que sus dedos deslizan un mechón de mi pelo tras ella. Todo mi cuerpo se estremece ante el contacto.

—Tú también estás a tiempo —me dice en apenas un susurro—. Únete a mí. Lucha a mi lado.

Ambas nos sostenemos la mirada. Siento una punzada cuando comprendo que no voy a hacerla cambiar de opinión; no, al menos, hoy. Pero algo muy diferente se ha prendido también en mi pecho al comprender que está segura de estar haciendo el bien.

Soren también hizo cosas malas sin dejar de ser una buena persona.

Y, quizá, para ella todavía quede esperanza.

Me doy la vuelta con ese nuevo cosquilleo en las puntas de los dedos, y lo siento tan real que no noto que algo los ha rodeado hasta que un tirón me detiene. Bajo los ojos y descubro que Danae me ha tomado de la mano. Sus dedos toman los míos en una caricia tan liviana y ligera que es como el tacto de una pluma.

La miro a los ojos y el mundo, todo cuanto me rodea, deja de tener sentido.

Me fallan un poco las piernas.

Y entonces hago lo que me había prometido no volver a hacer jamás.

Me arrojo a sus brazos y la beso. Tomo su rostro entre las manos y la acerco a mí mientras bebo de sus labios, de una sensación electrizante que baja por mi espalda y recorre cada poro de mi piel.

—Vanja…

Mi nombre en sus labios suena prohibido, pero, lejos de desanimarme, me hace querer sentirla más cerca.

Sus dedos bajan por mi armadura y, como ya hizo una vez antes, vuelve a preguntar:

—¿Puedo desnudarte?

Cada palabra, cada sílaba y cada sonido son como la destrucción de una barrera en una presa. Le digo que sí sin perder el tiempo, y pieza a pieza, mientras me desarma, siento que yo también me vuelvo por dentro un poco más ligera.

No importan las consecuencias.

No importan los incendios, ni la magia. No importa el amuleto que cuelga de su cuello cuando le quito la camisa, ni los tatuajes oscuros que descubro por todo su cuerpo; unos tatuajes que no estaban ahí la última vez, en los Eriales, y que se parecen a los que tiene Elara.

No importa Invierno, ni importa que en su nombre haya intentado matar a Elara.

No importa nada salvo el sabor de sus besos en mis labios.

En un momento dado, se detiene, sus ojos descienden a mi pecho.

—Eres tan arrogante como para haber venido con él a mi cama —murmura, y comprendo a qué se refiere.

Espero que no note en mi expresión que no es arrogancia, sino descuido, y doy un paso hacia atrás mientras tomo el colgante entre las manos.

—¿Cómo te diste cuenta?

Danae sonríe ligeramente.

—Vi tu tatuaje. Primero, aquella vez en los Eriales y, después, aquella noche en la celda. Son símbolos arcaicos y supuse que mágicos. Hice preguntas.

—Y decidiste intentar quitarle el suyo a Amaltea —recuerdo—. ¿Intentarás quitármelo también?

Danae se pasa la lengua por el labio inferior. Ladea un poco la cabeza.

—¿No te das cuenta de que ahora no importa el colgante? Es una tregua, y en esa tregua no importan la magia, ni las reliquias, ni los incendios.

—¿No importan tampoco tus propios tatuajes, tu propio amuleto?

Una sonrisa inteligente se dibuja en unos labios tentadores.

—No.

Una parte de mí sabe que no tiene que fiarse; la otra…, la otra quiere aferrarse con todas sus fuerzas a esa verdad que quiere regalarme.

Y, al final, vence la parte menos prudente de mí, la que más ganas tiene de volver a besarla.

Tomo su rostro entre las manos y vuelvo a olvidarme de todo lo que tendría que importar.

He debido de quedarme dormida. Me doy cuenta cuando un ruido me sobresalta y comprendo que no estoy en mis aposentos.

Danae está desnuda al pie de la cama, de espaldas a mí. Me mira por encima del hombro y esboza esa sonrisa perezosa, a camino entre una provocación y un secreto.

Vuelvo a ver los tatuajes de sus antebrazos, como los que surgieron en Elara. Y me fijo también en un tatuaje más grande, más terrible, que rodea toda la base de su cuello, sus hombros, su pecho y parte de su espalda.

—¿Te he despertado? Lo siento.

Como la última vez, la lucidez trae consigo el arrepentimiento y un sentimiento extraño que, mezclado con él, se diluye en una sensación electrizante y prohibida.

Esta vez, sin embargo, puedo repetirme que es buena; que, en el fondo, Danae es buena. Necesita hallar el camino, y quizá su hermana, quizá nosotras, encontremos el modo de mostrárselo.

—Nunca habíamos estado juntas en la misma habitación tanto tiempo —observo.

Danae se pasa por la cabeza una camisa ligera, que mal atada queda sugerente en ella, y se acerca despacio.

—Si no cuentas aquel socavón en Nido de Lombrices, sí: es la vez que más tiempo hemos pasado juntas.

—Y, sin embargo, apenas hemos hablado.

Danae se desliza sobre las sábanas revueltas, de rodillas, cada vez más cerca de mí.

—¿Por qué quieres que te cuente mentiras, Vanja?

—¿Lo harías? ¿Me mentirías si preguntara?

Una sonrisa.

—Depende de las preguntas.

—¿Pruebo? —tanteo.

Ella no se resiste.

—Prueba.

Me incorporo un poco, pero no mucho. Me quedo tumbada, frente a ella, indefensa y blanda, para que no advierta lo importante que es, para que no piense que esto es, de hecho, parte de un interrogatorio.

—¿Cómo te convertiste en princesa de Invierno?

—No me convertí. Me eligió Invierno —responde, tranquila.

—Ya, pero… ¿cómo?

Danae parece meditar la pregunta, darle vueltas y deleitarse con mi expresión, con la mirada suplicante, el rostro expectante.

—Participé en un duelo. Se dio por hecho que la ganadora contaría con la bendición de Invierno. Así me eligieron.

—¿Qué clase de duelo? —inquiero.

—Un combate.

—¿Contra quién? ¿Se presentó todo el que quiso?

—Se presentó toda aquella que nació maldita —responde.

Estamos cerca, muy cerca. Tanto que su aliento me hace cosquillas en la piel desnuda de mi hombro.

—¿Maldita? —repito en apenas un susurro.

—Mi vida, una vida maldita, solo ha de servir para una única causa. Nací para destruir la magia. Fuera de eso, no hay nada para nosotras.

Contengo el aliento.

—¿Pretendes morir?

Danae sonríe.

—Todavía no, pero mi vida no me pertenece; no del todo.

—¿Por qué estás maldita? —inquiero, perdida. Cada vez hablo más y más bajo, porque temo que cualquier cosa la espante y la haga huir.

—Nací bajo la bendición de una diosa que no era Invierno.

Un escalofrío, un beso fantasmal, baja por mi espalda cuando empiezo a comprenderlo.

—¿Qué diosa?

—Una que en otros lugares aún se venera. En Deméride, en cambio, es una condena a muerte.

—Afrea.

De nuevo, Danae sonríe. Esta vez, es un gesto calculador, un poco frío, que no deja de ser bonito.

—Eres rápida. Y lista. Y capaz. Es una lástima que no vayamos a luchar juntas —observa.

—Naciste bajo la estrella de Afrea, la diosa de la belleza, la luna y…

—La magia —termina—. Nací en el momento en el que Afrea surcaba el cielo y quedé maldita, igual que el resto de las mujeres que nacieron en ese momento.

Frunzo el ceño. Una vela en la mesita de noche titila bajo una ráfaga de viento.

—¿Todas las mujeres de Deméride?

—Todas las mujeres del mundo.

—¿Y cómo…?

—Las buscamos. Muchas se escaparon, claro. A algunas las encontramos años después, cuando ya era demasiado tarde para entrenarlas a la forma de Deméride y debían ser sacrificadas.

Trago saliva. Me tapo un poco más con las sábanas y Danae desliza un dedo por la piel sensible de mi antebrazo, que se eriza ante el contraste.

—¿Qué hay del resto? ¿Qué hay de las que sí encontrasteis a tiempo? —me atrevo a preguntar.

Tengo la sensación de que sé la respuesta.

—Nos entrenamos como manda la tradición. Nos enfrentamos en un duelo e Invierno me eligió.

—¿Qué ocurrió con las que no fueron elegidas?

No hay ni un asomo de duda cuando alza los ojos y responde:

—Murieron. Era un duelo a muerte.

Sus dedos continúan deslizándose con delicadeza, en una caricia ajena al horror que acaban de confesar sus labios.

—Por eso querías matar a Elara.

Esta vez, Danae sí que se tensa un poco. Me contempla como si intentara decidir si merece o no la pena ocultármelo.

—Deméride intentó matarla una vez, cuando descubrieron que la princesa de Larisia nació con la maldición de Afrea, pero lo hicieron mal.

Contengo el aliento.

—¿Cómo?

—Alguien le dio a la pequeña princesa unos frutos que no debía comer. —Su sonrisa es ligera, casi dulce, como si hablara del vino o de los postres y no del envenenamiento de una niña.

—Duermesierpes —susurro.

Danae ladea la cabeza.

—¿Cómo lo has averiguado?

—Elara se lo contó a Soren una vez. Fue envenenada con algo parecido, ya que era resistente cuando Gris la envenenó.

Otra sonrisa afilada.

—Cuando la misión fracasó, Larisia reforzó su protección y nosotros creímos que no nos convendría ganarnos otro enemigo. Muchas niñas a lo largo del mundo escapan a nuestras investigaciones, así que pensamos que, por una más, no importaría. —Hace una pausa. Incluso sus dedos se detienen—. Elara de Larisia ganó el torneo en el que se suponía que yo me coronaría reina de cinco territorios, así que, como imaginarás, sí que importaba.

—Y pagaste a los guerreros del Páramo —termino por ella—. Lo que no entiendo es por qué quisiste matar a Kol.

Danae esboza una sonrisa perezosa.

—Suficientes mentiras por hoy.

—¿Me has estado mintiendo? —pregunto, aunque creo que conozco la respuesta.

—Supongo que la verdad es más interesante que cualquier mentira.

—Cuéntame por qué matar a Kol, entonces —insisto, bajito.

Danae se inclina sobre mí y contengo el impulso de encogerme. Durante un segundo tiemblo por la anticipación. Sus labios se deslizan sobre los míos, pero es solo un instante, un roce de terciopelo.

—Si te lo cuento, te marcharás.

—Pruébame —le pido, con un nudo en la garganta.

—Ya lo he hecho, y eres buena, demasiado blanda para Invierno. —Hace una pausa. Sus labios enrojecidos están tan cerca que podría, de nuevo podría…—. He llegado a la conclusión de que, si fueras toda fuerza e ingenio y manipulación, no me gustarías tanto. Es aquello que te aleja de mí lo que más amo de ti.

Se me seca la garganta.

Me atrevo a alzar la mano y deslizarla tras su cuello, enredarla en los mechones oscuros de cabello que caen a ambos lados de su rostro.

—Una concesión —murmuro.

—¿Qué?

—Una concesión —repito—. Por aquello que más amas de mí. Cuéntame por qué querías muerto a Kol, y yo lo aceptaré.

Danae me observa de una forma en la que no me había observado hasta ahora, recelosa, llena de dudas y con un atisbo de esperanza al fondo de sus ojos dorados.

Sin embargo, no llego a descubrir si abre la boca para contarme la verdad.

Un golpe en la puerta me alerta, y todos mis instintos reaccionan antes incluso de que tenga que tomar la decisión de esconderme.

Oculta entre un armario y la pared, en las sombras, comprendo enseguida que, si la persona que ha entrado se detiene tan solo unos segundos en la estancia, verá mis botas en el suelo, la armadura en el respaldo de una silla y las sábanas revueltas donde hace solo unos segundos escuchaba secretos junto a Danae.

Unos pasos acelerados irrumpen en el cuarto mientras ella se incorpora con cierta pereza.

Lo primero que hace es mirar a su alrededor, pero no me ve.

—¡¿Por qué?! —No necesito asomarme para distinguir la voz dulce de Élide, rota ahora por el dolor—. ¿Por qué lo has hecho?

Danae, desorientada todavía, se pasa la mano por el pelo oscuro para apartárselo de la cara.

—No grites, Élide.

No le pregunta a qué se refiere, y me temo que podría ser porque lo sabe muy bien.

—Dime que no han sido tus hombres, que no han sido los herederos del polvo —le pide, le suplica—. Dímelo.

Danae se levanta de la cama.

—Claro que han sido ellos —responde con paciencia—. No sé por qué reaccionas así.

—¡Dijiste que se te habían adelantado, que ya no había nada que hacer! —replica, y yo me pongo alerta.

—Siempre hay algo que hacer.

Una corriente de aire me hiela los tobillos y me hace pensar que, tal vez, Élide se haya dejado la puerta de los aposentos abierta por el enfado.

—¡¿Dejar a esa gente inocente sin sustento era parte de tu deber para con Invierno?! —grita, fuera de sí.

Me quedo helada.

—¡Élide! ¡Basta! —alza la voz—. Te estás comportando como una verdadera cría. No te traje para esto.

Élide se pone roja hasta la raíz del cabello. Aprieta los puños a ambos lados de su cuerpo y se muerde los labios antes de sacudir la cabeza y contestar:

—¡¿Y para qué me has traído?!

—Eres mi hermana —sisea ella, muy seria—. Y es hora de que te comportes como tal. Guarda silencio, mantén la compostura y deja de demostrar constantemente lo débil que eres.

Élide contiene el aliento. Da media vuelta con furia y la veo desaparecer de mi campo de visión antes de coger la puerta y dar un sonoro portazo.

Espero a que Danae salga del cuarto y vaya a la sala de estar para salir de entre las sombras.

Cuando recojo mi camisa y me la pongo con rapidez, me doy cuenta de que los dedos me tiemblan un poco; pero no tengo tiempo para pensar en ello, ni en cómo me voy a comportar ni en qué voy a decir, porque Danae regresa cuando me escucha.

No dice nada, solo me mira; pero a mí no me importa a qué está jugando. No me contengo.

—¿Qué has hecho?

Danae ladea la cabeza.

—Ya has escuchado la conversación.

No me gusta tener que vestirme mientras me enfrento a ella, pero no me deja muchas opciones. Así que me pongo los pantalones con rapidez, procurando no perder la compostura.

Vuelvo a erguirme sin la armadura, todavía descalza e incapaz de seguir vistiéndome en silencio como si no fuera más que una amante que recoge sus cosas antes de marcharse.

—Has quemado los campos, ¿verdad? A pesar de no tener que hacerlo, los has quemado.

Sé, por la forma en la que me mira, que no va a intentar camuflar la verdad.

—Sí —contesta—. Lo he hecho.

Los ojos se me llenan de lágrimas por la impotencia, y una vergüenza abrumadora se adueña de mí cuando me doy cuenta de que no voy a poder hacer nada para que Danae no lo note.

—A riesgo de que me des la misma respuesta que le has dado a tu hermana pequeña, ¿por qué? ¿Por qué lo has hecho?

Los labios que hace unas horas besaba sobre las sábanas esbozan una sonrisa condescendiente que me parte en dos.

—Mi hermana pequeña no domina el arte de la guerra ni sabe lo que es la responsabilidad —me dice—, pero tú sí que lo sabes.

—Es una lección —comprendo—. ¿A quién, exactamente?

Da un paso adelante, y yo doy otro atrás cuando veo sus intenciones.

—No lo he hecho para herirte, Vanja —me asegura—. Tú no tienes nada que ver en esto. Es una acción contra mis enemigos.

—Pero yo soy tu enemiga —contesto.

Hablo despacio, sin alzar la voz, porque temo que el más mínimo desequilibrio rompa la contención que me queda y no quiero regalarle mi fragilidad.

—Ahora mismo sí, lo eres; pero podrías dejar de serlo cuando quisieras. Sabes lo que opino de ti. Sabes que aprecio tu valía.

Todo estalla de golpe en mi interior. Se astilla y se quiebra y se desperdiga sin que pueda hacer nada por ordenar mis emociones y asumirlas poco a poco.

Entiendo de un mazazo que he sido una estúpida y que ella nunca me ha prometido nada de lo que yo, en algún delirio iluso, he creído. Ni siquiera había nada en sus palabras o en su forma de comportarse conmigo que me hiciera pensar que sentiría algún tipo de lealtad hacia mí.

Pensé que en el fondo era buena, y creí que eso bastaba para confiar en que no me heriría.

Pero es Danae. Ha atacado a Elara, y a Amaltea. Ha matado a inocentes y ahora ha dejado a cientos de familias sin sustento para dar una lección a sus enemigos.

Vi cómo Soren destruía aquella cueva larisia sin ningún miramiento, y no sé por qué pensé que Danae, mucho más fría, mucho más desapegada y despiadada, no podría hacer algo peor.

—¿No te alegras ahora de no saber por qué quería la muerte de Kol?

Me arden las mejillas por la rabia, la frustración y, muy en el fondo, un dolor ácido y corrosivo.

A riesgo de cederle un poco más de poder y de demostrarle lo mucho que esto me ha dolido, murmuro, antes de coger mis cosas y marcharme:

—Esto ha vuelto a ser un error.

Me voy antes de que pueda decir nada. Me escabullo por la puerta y me aseguro de que nadie me vea volviendo así a mi cuarto: sola, de madrugada, mal vestida y con las botas en la mano.

61
ELARA

Vanja aún sigue hablando con Amaltea, explicándole los daños, hablándole de las consecuencias y de las soluciones para paliar lo que Danae acaba de hacer, cuando yo abandono los aposentos.

Voy en busca del rey; del rey que aseguraba querer proteger a su gente, que cometió tantos crímenes en nombre de la paz, que prometió querer luchar a mi lado.

Lo encuentro en sus aposentos, en los mismos que compartí con él hasta que lo recordé todo.

Es Elnath quien me abre, sorprendido, y se hace a un lado cuando paso sin contemplaciones.

Soren y él debían de estar reunidos en el salón. Veo a Soren levantarse lentamente del sillón que ocupaba, frente al que hay varios documentos y mapas desperdigados, y algunas copas vacías. Deja la que tenía entre los dedos en la mesa, se yergue y me mira con curiosidad.

La luz de las velas es suficiente para poder ver sus rasgos, las cejas alargadas, los ojos hermosos e inteligentes y esos labios que con tanta facilidad me besaron hace unos días.

Se me retuerce algo en el pecho.

—¿Cómo puedes haber cambiado tanto? —pregunto, y lo hago de verdad esperando una respuesta.

Soren me contempla desde el otro lado del salón. Las copas medio vacías brillan bajo la luz de las velas encendidas, las corrientes de aire hacen que las llamas titilen y las sombras tiemblen en las paredes.

—No he cambiado —responde, solamente.

—¿Y cómo justificas lo que has hecho? —pregunto.

Veo por el rabillo del ojo cómo Elnath se mueve, lo mira y espera, intentando adivinar a qué me refiero.

Soren abre la boca, pero no responde enseguida.

—¿A qué te refieres, exactamente?

Aprieto la mandíbula.

—A las cosechas. Me da igual que no hayas sido tú mismo. Ha sido tu aliada, y eso es suficiente para que el peso de lo que ha hecho caiga sobre tus hombros. ¿Con qué fin dejas a tu gente sin sustento? —continúo—. ¿Es que castigarme a mí es más importante que mantenerlos a ellos a salvo?

Noto que me arden las mejillas, la garganta y los ojos. Me arden por las lágrimas que no derramaré; no delante de él.

Soren coge aire.

Me he dado cuenta de que mide mucho más las respuestas que me da. En ocasiones, empieza a hablar y se detiene; se da cuenta de que iba a decir algo que no le convenía, cierra los ojos con cierta rabia, inspira y redirige el mensaje. Otras veces, simplemente, da respuestas vagas.

—Tú sabes, como yo, que bajo una corona a menudo las decisiones son mucho más complejas de lo que parecen.

—Hiciste cosas terribles, tomaste malas decisiones, y quisiste gobernar a mi lado porque te diste cuenta de que juntos sería más difícil volver a cometer los mismos errores.

Apelo a la alianza inicial; a ese momento en el que Soren aún no me amaba, o no creía amarme. Y lo hago consciente, porque antes de la atracción, de esa pasión que nos ganó poco a poco, hubo algo más, hubo respeto y admiración.

—Y ahora la que se equivoca eres tú —contesta, tranquilo—. Por eso hago lo que hago, por eso decido lo que decido.

Doy un paso hacia él, pero me detengo cuando me doy cuenta de que no hay nada que pueda hacer; ningún argumento con el que replicar, ningún golpe con el que hacerle cambiar de opinión.

Soren ha tomado su decisión, y no servirá de nada desenvainar mi espada, exigirle explicaciones o respuestas.

Sé muy bien de lo que es capaz. Sé muy bien hasta dónde estaba dispuesto a llegar por una mentira.

Fingió estar preocupado por mí, fingió temer por mis heridas y mi integridad. Fingió, cuando lo besé, que él también quería ese beso.

Quizá por eso su traición duele más. Lo hizo con tanta facilidad, fue tan sencillo para él mirarme a los ojos y hacerme creer que lo que sentía era cierto que ahora ya no sé cuánto fue amor y cuánto estrategia.

No le digo nada. No le concedo más dolor. Me doy la vuelta y los dejo en sus aposentos. Salgo de allí sin mirar atrás y no me detengo cuando siento que alguien me sigue.

—¡Elara, espera!

Elnath aprieta el ritmo para alcanzarme.

Imagino que no quiere correr, llamar la atención y que alguien descubra que me he marchado airada de la habitación del rey.

A estas alturas no me importa mucho lo que piense la corte, y creo que a ellos tampoco debería importarles. Si entre el pueblo aún no hay rumores de la relación de Soren con Danae, pronto los habrá.

—¡Elara! —insiste, aunque ya me haya detenido.

Me toma del brazo y echa a andar conmigo de nuevo, reconduciéndome por un pasillo que no tenía pensado tomar.

—¿Qué haces?

—Vayamos a un lugar más apartado para hablar.

—¿Por qué debería hablar contigo?

Elnath mira a los lados. Va a responder, pero se detiene.

—No puedo decirlo —responde, frustrado.

Así que aguardo. Dejo que me conduzca y me doy cuenta de que me está llevando a sus aposentos cuando ya hemos llegado y ha abierto la puerta para dejarme entrar.

Hay gente en los pasillos, hombres y mujeres que nos verán entrar juntos y que se harán preguntas e inventarán respuestas.

Supongo que creer que tengo una aventura con el segundo del rey no sería lo más disparatado de lo que podrían hablar.

Paso dentro y observo cómo Elnath comienza a ordenar con rapidez todo aquello que se encuentra fuera de lugar. Lo veo cambiar una camisa de sitio, ocultar una bolsita de terciopelo que tenía sobre el tocador y tirar un par de botas lejos, al otro lado de la cama.

Nos quedamos en la pequeña sala para las visitas.

—¿Y bien?

Elnath me contempla sin murmurar una sola palabra.

—¿Cómo estás? —pregunta, al cabo de unos instantes.

Frunzo el ceño.

—Habla rápido, Elnath. O me marcharé. No quiero darles otro tema de conversación a las personas de esta corte.

Elnath coge aire y suspira con fuerza.

—Están pasando muchas cosas, ¿no crees?

—No entiendo a Soren —admito—. Antes lo entendía y ahora… Ahora no lo reconozco. Me duele lo que está haciendo, Elnath. Y me duele que tú lo apoyes, aunque lo comprendo.

—¿Lo comprendes? —se extraña.

—Eres su segundo. Sé que Amaltea me seguiría al fin del mundo si se lo pidiera. Tal vez, durante el camino, me diría que he perdido la cabeza, pero saltaría conmigo al final. Por eso comprendo que estés ahí, que te mantengas a su lado… incluso si está tan equivocado.

—Me… —vacila. Él también elige con mucho cuidado las palabras—. Me alegra que lo entiendas. Hay muchas cosas que… son difíciles de entender para cualquiera.

—Explícamelas —le pido—. Explícame qué está pasando: de dónde sale esa cobardía, esa indiferencia, ese… desprecio. Cuéntamelo.

Se pasa los dedos por el pelo rubio, un poco ondulado en las puntas por lo largo que lo lleva.

—No puedo.

Me doy la vuelta.

—¡Elara! No te marches.

—¿Para qué me has hecho venir? —pregunto, ya en la puerta—. ¿Para decirme que es complicado, que no lo entiendo? Ya sé todo eso, lo que necesito es que alguien me dé una explicación, que me diga lo que está pasando por la mente de ese hombre tan distinto que ya no se parece en nada a Soren.

—Y yo no puedo explicártelo, pero quiero hacerlo —dice, y parece sorprendido de sus propias palabras—. Elara, Elara… Si tan solo pudiera…

Me agarra de las manos y se queda mirándolas, pensativo, emocional.

Alza los ojos hacia mí.

—Bésalo —dice.

Parpadeo. Doy un paso atrás.

—¿Qué?

—Bésalo —repite, confirmándome que no había escuchado mal.

—¿A Soren? —inquiero, una octava más agudo.

Me deshago por completo de su contacto, sorprendida.

—Sí.

Sacudo la cabeza, planteándome volver a agarrar el pomo de la puerta, tirar de él y marcharme.

Pero no lo hago.

En lugar de eso, me vuelvo hacia él, cruzo los brazos ante el pecho y alzo el rostro.

—¿Es que tú también has perdido la cabeza?

—Elara…, bésalo. No puedo explicarte algunas cosas, pero tal vez así las entiendas. Besa a Soren.

—Ya lo hice. ¿No te lo contó? Cuando aún no recordaba que ya no debería quererlo, que él no me quería —le digo, lo más serena posible.

Elnath traga saliva.

—La curandera de Ylion dijo…

—Sí, lo sé. Solo fingía por mi bien. Y no le costó nada hacerlo. Ya lo besé, Elnath, y eso no cambió nada. Solo sirvió para demostrarme lo lejos que está dispuesto a llegar siempre que quiere conseguir algo.

Elnath sacude la cabeza y se pasa las manos por el pelo, frustrado.

—Eso era diferente, porque tú ahora sabes… ahora piensas… —Suelta una maldición, y no termina la frase—. Elara, por favor, hazlo. Confía en mí.

—Dame la mano —le pido.

Al principio parpadea, pero lo hace sin dudar. Me tiende la mano y yo guío sus dedos hasta mi costado, bajo las costillas.

Me mira con los ojos muy abiertos cuando se da cuenta de qué le estoy enseñando.

—Eso que notas por debajo de la ropa es la cicatriz que me dejó el disparo de su flecha. Me ha disparado, prácticamente al corazón, ¿y tú quieres que lo bese otra vez? ¿Por qué?

Elnath chasquea la lengua.

—Confía en mí —se limita a decir—. Confía en mí, Elara, y bésalo.

Frunzo el ceño. Me quedo mirándolo, intentando buscar una explicación.

Quizá sea hora de admitir que hay cosas que no la tienen.

No sé bien qué más decir, así que me limito a sacudir la cabeza, me doy la vuelta y, esta vez, me marcho de verdad.

62
VANJA

Después de darle la noticia a Amaltea y a Elara, durante un rato me pierdo por los pasadizos del palacio, buscando la paz que solo la soledad y el silencio, las sombras y los secretos, me conceden.

En mi paseo, sin embargo, me encuentro con alguien.

Una disgustada Élide se ha ocultado también en una de las salas de lectura del palacio. Está dentro, sentada junto a la ventana, con las piernas recogidas contra el pecho, abrazándose a sí misma.

Doy un par de golpecitos a la puerta cuando ya estoy dentro, y ella ni siquiera se sobresalta. No se molesta en levantarse o en ocultar que tiene los ojos rojos e hinchados de llorar. Se queda donde está y aguarda hasta que me siento frente a ella.

—Yo casi no la recordaba, ¿sabes? —murmura sin mirarme—. Danae era pequeña cuando se la llevaron para entrenarla, y yo lo era aún más. Los recuerdos que guardaba eran sensaciones, sentimientos…, y todos eran cálidos. Seguí viéndola después; pero no de la misma forma, no de la forma en la que dos hermanas tienen que compartir la vida. Apenas tuvimos una relación.

—Y al ser elegida princesa de Invierno pudiste volver a reunirte con ella —adivino.

—Es duro desear que tu hermana mate a otras veintisiete chicas. Una no se recupera de esas emociones, no vuelve a ser la misma.

Me quedo sin respiración.

—No eres mala por desear que tu hermana viviera —le prometo.

Élide me observa. Con los ojos húmedos, la expresión triste, parece aún más joven de lo que es.

—Mis padres no querían que me marchara con ella. Nunca lo han dicho en voz alta, pero yo sé que no quieren a Danae como la quiero yo. Ellos creían que había algo más, algo malo.

—Es normal que haya algo malo si la arrancaron de vuestro lado siendo tan pequeña, si la obligaron a hacer las cosas que ha hecho —le digo—. Y tú no eres mala por seguirla.

Élide clava sus ojos ambarinos en mí, unos ojos que se parecen tanto a los de su hermana.

—¿Sigue la oferta en pie?

Me tenso un poco.

—Siempre.

Élide aparta la vista. Quizá ella no lo sepa, pero yo sí sé que aún no está preparada. Aún no.

—¿A dónde iría?

—A Larisia —respondo—. Con la reina Mérope, para entrenarte con sus guerreras, si eso es lo que quieres.

Sus ojos brillan un poco. Lágrimas y emoción.

—Soy mayor para ser entrenada.

Sonrío.

—Eres pequeña. Muy pequeña.

Élide aparta la mirada y yo reprimo el impulso de agarrarla de la mano.

—Quiero mucho a mi hermana —dice, tan solo, sin mirarme.

—Ya lo sé —contesto.

No dice nada más. Hoy, no lo dirá.

Pero está cerca.

Cuando vuelvo a dejarla sola, sigo enfadada, y molesta, y desquiciada. Y decido que tengo que hacer algo para dejar de sentirme así. Por eso busco uno de los corredores que llevan a los aposentos de Soren.

Una parte de mí quiere encontrárselos aquí, pasar y dejar que Soren entre en cólera para poder enfrentarme a él, gritar y quizá ver cómo rompe algo, solo porque necesito un enfrentamiento.

Sin embargo, no están; y sé que eso es mejor para mis planes.

No hace mucho que se han marchado. La mesa del salón está llena de documentos, planos y mapas, y algunas copas vacías. También han dejado alguna vela encendida, por lo que es posible que no tarden en regresar; al menos, Soren.

Así que me doy prisa.

No sé qué estoy buscando, pero sí sé que necesito encontrar algo.

Elara tenía razón. Soren está irreconocible y, por ende, también Elnath. Me cuesta imaginarlos aceptando las órdenes de Danae, respetando sus decisiones y dejando que masacre terrenos enteros.

La magia es una cosa, pero las estrategias vengativas, los castigos…

Busco en los libros y en los planos que hay sobre el escritorio y me doy cuenta de qué sí están trabajando, pero sería imposible saber en qué con lo que han dejado aquí. Cansada de no encontrar nada, doy un paso más allá de la línea roja que había trazado para mí misma.

De todas formas, Soren cruzó esa misma línea hace tiempo, cuando disparó una flecha para salvar a Danae.

Busco la llave que sé que guarda por aquí, entre los libros más viejos, y abro con ella el primer cajón de su escritorio. No hay nada interesante salvo algunos presupuestos y planes reales que sí serían importantes para cualquier otra persona. Así que, después, abro el segundo cajón.

Aquí están las cartas de su padre que una vez nos enseñó. Las miro solo por encima, sintiendo el peso de la conciencia sobre los hombros mientras procuro no leer lo que dicen, y vuelvo a dejarlas en el cajón antes de coger algo más: un sobre cerrado dirigido a Elara.

Me tomo la libertad de sentarme en el escritorio y saco una de mis dagas más delicadas para levantar con cuidado el sello. Lo hago apenas sin dificultad.

En cuanto comienzo a leer sé que estoy violando algo privado, pero no puedo evitar seguir haciéndolo, y cuando termino y veo la fecha, cuando descubro en qué momento escribió esta carta, entiendo que era mi instinto diciéndome que no la dejara.

Doblo un pedazo de papel en blanco y lo meto en el sobre antes de calentar ligeramente el sello y volver a pegarlo. Una mirada atenta lo notaría, pero si esa carta lleva aquí meses, nadie se hará preguntas ahora. La meto en el cajón y dejo todo tal y como estaba.

Salgo rápido en busca de Elara.

Sin embargo, no está en sus aposentos, y tampoco encuentro a Amaltea en los suyos. Así que decido dejarlo para la mañana.

El resto de la noche, la paso cavilando.

63
ELARA

Vanja llega justo cuando Amaltea acaba de tirarme al suelo con una llave muy poco elegante.

Me pongo en pie con un quejido y me sacudo el polvo de la ropa mientras veo cómo se acerca y espero su risa. Amaltea, que me provoca, se calla al ver su expresión.

—¿Qué ocurre? —inquiere.

Vanja mira a su alrededor. La sala de entrenamientos está vacía, salvo por un par de guardias que practican al fondo, tan lejos de nosotras como para que no escuchen nada. Todo está bastante tranquilo por aquí, porque esta noche se celebra el fin del verano y todos están ocupados con los preparativos para la Madre de la Iglesia.

—Vamos a dar un paseo —nos pide, autoritaria, y ni siquiera aguarda a que respondamos.

Da la vuelta y echa a andar para que la sigamos. Cualquiera diría que soy su reina.

Vanja camina deprisa a través de los pasillos del palacio. Nos hace subir las escaleras de uno de los torreones hasta llegar a un mirador que en épocas de guerra debía de servir para vigilar tanto la costa como el territorio terrestre.

Varias columnas redondas sujetan una bóveda que acaba en punta. El viento es intenso aquí arriba, nos despeina en cuanto salimos, y cuesta un poco escucharnos. Supongo que es perfecto para confesar secretos.

—¿Vas a decirnos ya qué pasa o vas a seguir asustándonos? —la apremia Amaltea.

Vanja se pasa el pelo por detrás de las orejas. Sus mechones pelirrojos, revueltos por el viento, se curvan sobre su frente y acarician sus mejillas.

Se pasa la lengua por el labio inferior e introduce la mano en el interior de su chaqueta.

De ella extrae un papel plegado.

Baja los ojos, se aclara la garganta y comienza a leer:

Querida Elara:

Mientras escribo esto, otra carta de Elnath ha partido ya hacia tu última ubicación pidiéndote que regreses. No enviaré esta porque no hay tiempo que perder. Es crucial que vuelvas a mi lado.

Imagino que cuando la leas ya te habré hablado de la princesa de Invierno, y te habré puesto al día sobre los asuntos de los reinos, así que no me entretendré con cosas que empequeñecen junto al verdadero motivo de esta carta, que es decirte cuánto te echo de menos.

—¿Qué es eso? —inquiero.

—Escuchad. Escuchad hasta el final —responde, y vuelve a leer:

Anoche me descubrí pensándote y me pregunté si las estrellas se verían igual desde los Eriales del Norte. Lo comprobé. Consulté el estelar que una vez te regalé y, antes de darme cuenta, había descubierto que la estrella que reinaría durante esta noche sería la estrella de las últimas veces.

Sé que dices que las estrellas han de interpretarse, y estoy deseando que vuelvas y lo hagas, Elara, porque no encuentro una buena interpretación para un concepto tan triste.

Antes de dejar estas líneas, he de confesarte que Elnath y yo hemos encontrado algo que te gustará; una concesión, un regalo en contra de todo aquello en lo que creo. Demasiado valioso para destruirlo, incluso para mí.

Termino esta carta con el deseo sincero, casi desesperado, de encontrarnos pronto.

Tuyo,

Soren

Vanja levanta los ojos hacia mí.

Cojo aire con fuerza, porque me doy cuenta de que en algún momento he dejado de respirar.

—Soren enviaba siempre dos cartas, una de parte del rey y otra de su parte. ¿De dónde la has sacado, Vanja?

—¿Eso es lo que te llama la atención? —inquiere, y da un paso hacia mí con la carta todavía entre los dedos—. Piensa cuándo la escribió.

—Fue antes de que regresáramos de los Eriales —contesta Amaltea por mí.

—Exacto. Está aquí. —Señala algún lugar en el papel—. Enviaron la carta en la que nos pedían volver y después escribió esta que nunca llegaste a leer. ¿Sabes qué significa?

Tal vez el dolor no me deje pensar con claridad.

—Significa que has estado hurgando en sus cosas.

—Elara. —Amaltea también se adelanta hasta tomar la carta de las manos de Vanja—. Cuando nos hicieron venir, Soren no tenía intención de acabar con vuestra relación.

—Por eso daba la impresión de que había cambiado de opinión, porque de verdad lo hizo —añade Vanja—. Y hay algo más.

Yo también me he dado cuenta.

—La Cueva Estelar —murmura Amaltea.

Vanja asiente.

—Habla de una excepción, un regalo en contra de sus creencias. Iba a dejarte preservar la cueva como un regalo para ti, a pesar de lo peligroso que sería.

Le pido la carta a Amaltea. Tengo un nudo en el estómago.

Reconozco su bella caligrafía. Casi puedo imaginar sus ágiles dedos trazando cada palabra. Releo las líneas por encima, pero me cuesta concentrarme.

—Debió de cambiar de opinión —digo, procurando mostrarme serena—. Por eso no llegó a darme la carta.

—¿Qué podría haber hecho que cambiara así de opinión? —sugiere Vanja, cínica.

—El amor es caprichoso —respondo, y les doy la espalda para alejarme unos pasos.

—¿Tanto como para enfriar así a un hombre que se mostraba desesperado por volver a verte? —continúa ella, incansable.

El viento le revuelve el cabello cobrizo, pero no se molesta en peinárselo.

Recuerdo aquella última noche, cuando aún no imaginaba que albergara las dudas que después le hicieron tomar aquella decisión.

—Por alguna razón, creyó que debían destruir la cueva. Tal vez, no imaginaban que albergara tanto poder y, al comprenderlo…

—Te llevaron allí sabiendo lo que iban a hacer, y sabían también cómo te afectaría —insiste Vanja, hablando cada vez más alto—. ¿No te das cuenta de que era una estrategia calculada? Aquello fue el detonante para echar por tierra vuestra relación.

—Si tú, después de todos estos años siendo su tercera, aún no comprendes muchas de sus acciones, te aseguro que yo tampoco lo hago —contesto.

Vanja llega frente a mí y se detiene. Amaltea se ha quedado al otro lado, donde estábamos antes, observándolo todo en silencio, meditativa y con los brazos cruzados ante el pecho.

—Ocurrió algo desde que Soren escribió esta carta hasta tu llegada que lo cambió todo, y voy a descubrir de qué se trata.

—No —contesto.

—¿Qué? —se sorprende.

Sacudo la cabeza, cansada, frustrada y… un poco cabreada; conmigo, con ella, con la situación… No lo sé.

—Déjalo estar, Vanja. Es evidente que Soren todavía se siente atraído por mí, por mi poder, por mi fuerza o por mi físico…, qué más da. —Cierro los ojos y los vuelvo a abrir enseguida, cuando me doy cuenta de que así es más fácil rememorar aquellos besos que le robé sin saberlo, cuando aún no había recobrado la memoria—. El caso es que creyó que eso no es suficiente para jugarse el destino de los cinco reinos, y resulta que yo opino igual.

Vanja bufa y me pone muy fácil centrar mi cabreo en ella.

—Amaltea —la llama—. ¿Tú qué opinas?

Ella, todavía seria y con los brazos bajo el pecho, me dedica una larga mirada antes de inspirar hondo y responder.

—Opino que deberíamos respetar los deseos de Elara.

Me vuelvo hacia Vanja, aliviada.

—Y yo deseo que lo dejes estar. —Le devuelvo la carta—. Deja la carta donde estaba y que Soren no descubra que la hemos leído.

—Puedo usar el espejo del terror —me dice, de pronto—. No lo he probado con nadie aún, pero estoy segura de que si…

—¡No! —la interrumpo—. Quizá te sorprenda, pero el flechazo en las costillas no es la traición que más me dolió. No quiero que investigues más. Quiero olvidarlo.

Vanja me dedica una mirada desafiante, y acaba tomando la carta que le tiendo para volver a guardarla en su chaqueta.

No asiente ni dice nada.

—Vanja —insisto.

—Descuida. No seguiré husmeando —me asegura—. Puedes estar tranquila.

Se aparta de mí y se encamina a las escaleras de caracol por las que hemos subido.

Desde luego, no estoy tranquila en absoluto; pero solo me queda confiar en ella.

No debe de quedar mucho tiempo para la ceremonia de esta noche.

En Larisia celebramos el comienzo del verano, en Runáh se celebra el final.

Los pisos inferiores, más cercanos a las cocinas y a las dependencias de los sirvientes, bullen de agitación. No queda mucho para que comience el ritual, y decido invertir ese tiempo en prepararme.

Suspiro con fuerza. Estoy cansada de todo esto, y yo nunca he estado cansada de las intrigas de palacio, los bailes, las verdades a medias y las sonrisas que se esconden.

El vestido de esta noche no lo ha visto nadie salvo yo y, durante unos segundos frente a él, me pregunto si merecerá la pena todo esto; pero lo hago igualmente, lo hago porque no me puedo permitir dudar.

Cuando empezó todo esto, tenía un deber para con mi pueblo, y ahora lo tengo para con los cinco reinos.

Así que tomo el vestido que he mandado que diseñen especialmente para esta noche y me lo pongo con cuidado.

Es una de las piezas más complejas que he llevado nunca. La tela es de un verde oscuro, el color simbólico de Runáh. El escote en uve está adornado con varias flores secas, reales, de tonos negros, dorados y azules. El azul no es una casualidad, es una llamada a mi origen, mis raíces y mi hogar.

Los hombros quedan al descubierto, salvo por un par de pedazos de gasa verde que forman una tira trenzada y delicada. La falda es vaporosa, casi traslúcida en cortes estratégicamente colocados para insinuar suficiente y no dejar ver demasiado.

Y el pecho está formado por placas de coraza negra ceremonial, rígidas, que se adaptan al cuerpo también en zonas elegidas con cuidado, dejando al descubierto solo parte del estómago, zonas sugerentes de piel expuesta.

Cuando termino, me cepillo el pelo, me calzo unos zapatos discretos y me pinto los ojos con kohl: una línea negra y ancha que cubre toda mi mirada, igual que la cubría durante las pruebas del torneo.

Por si el pueblo duda; para que no olviden quién soy y qué hice para llegar hasta aquí.

Espero hasta que es ligeramente tarde para bajar, porque sé que para entonces ya estarán nerviosos y se preguntarán si he de aparecer. Todos mirarán a las escaleras que descienden al gran salón y estarán pendientes de mi entrada. Todos me mirarán.

Así sucede.

Desciendo despacio y, cuando llego, los sirvientes que aguardan junto a la puerta se quedan callados, contienen el aliento y alguien se atreve a empujar la puerta para permitirme el paso.

No hay presentación ni anuncio, y me complace descubrir que tampoco es necesario.

Todos están congregados aquí, en un salón que nunca había visto tan oscuro. Hay cirios encendidos en lugares concretos, al pie de las escaleras, en algunas lámparas de araña y en algunos puntos del suelo que delimitan un camino hacia uno de los balcones abiertos.

La atmósfera es ritual, solemne. Se respira en ella algo casi mágico que debe de estar molestando mucho a Danae. Cuando he entrado, había un murmullo apagado propio de las grandes multitudes. Ahora, sin embargo, todos guardan silencio.

Los rostros iluminados solo parcialmente por la luz de las velas se han girado hacia mí, y yo dilato el instante de empezar a descender todo lo que puedo. Miro a mi alrededor, como si los mirase a todos personalmente, de uno en uno, y solo entonces comienzo.

Sé que todos me observan y esperan para poder hablar, comentar la elección de colores, o la mezcla entre lo delicado de la tela y lo marcial del maquillaje y las piezas de coraza.

Hay niños entre el público, hijos de nobles a los que habrán dejado participar por primera vez en un acto oficial. Ellos son los que menos se contienen. Algunos me miran con la boca abierta, otros parecen asustados con la oscuridad, las velas y el silencio.

Avanzo entre el público, a través de la sala abarrotada y en completa quietud, hasta que llego a las puertas abiertas del balcón.

La gente también forma un pasillo aquí, hacia las escaleras que descienden después al jardín.

Allí, en medio de un complejo de luces y sombras, farolillos de papel, ánforas de luz y cirios colocados en el suelo, Soren espera.

Él también se ha preparado.

Lleva un traje negro que no había visto antes, botas altas y elegantes y un chaleco verde oscuro que hace juego con mi vestido. Lleva la espada en la cadera y un broche plateado sobre el pecho.

Todo en él es elegante; no solo el traje, sino también la postura, la mano curvada sobre la empuñadura de su espada, la pierna ligeramente adelantada sobre la otra, los hombros rectos y la mirada serena.

Me mira mientras me acerco.

De nuevo, me doy cuenta de lo bien que finge esa forma de hacerlo, de beberse con los ojos mi imagen, de transmitir tanto sin decir nada. Y me pregunto cuántas de aquellas miradas fueron un juego más, como lo son la elección de ese chaleco o de esta coraza.

Cojo aire.

Llego a su lado y me sitúo junto a él, y solo entonces la Madre de la Iglesia aparece y se coloca frente a nosotros.

Sif lleva una toga ceremonial y parece radiante mientras alza las manos, de espaldas al público, y se gira lentamente hacia ellos.

—Queridas hermanas, queridos hermanos. Hemos acudido hoy a la llamada de sus majestades para festejar con ellos el final del verano. Significa eso que el invierno está más cerca y que tradicionalmente es momento de guarnecerse para él. Ha terminado el ocio del verano y es ahora cuando hemos de trabajar de nuevo: cosechar, curtir las pieles, abastecer nuestras despensas… y rezar a nuestros dioses por un invierno benévolo.

No hay, entre el público, nadie que vaya a hacer todas esas cosas; pero imagino que estarán en el puerto, reunidos en las plazas cercanas, esperando a ver el espectáculo final.

Seguramente más miembros de la iglesia estarán allí abajo con ellos, reproduciendo el mismo mensaje que Sif. Quizá ya hayan terminado y aguarden mirando al cielo, porque nosotros vamos tarde.

Escucho a Sif hablar, hacer promesas, presagios y pedir oraciones para los dioses. Bendice nuestro primer rito del final del verano como reyes unidos y nos desea un reinado próspero.

Después, da un paso atrás.

Y varios hombres y mujeres, ataviados con togas similares, salen descalzos hasta alejarse varios metros de nosotros, con ánforas de poder entre las manos.

Empiezan entonando un canto suave, que nadie más apoya; solo ellos. Es un canto alegre, pero también digno, algo solemne, que termina enseguida, como si se tratara de una plegaria y, después, alzan las manos y liberan el poder de las ánforas.

Cientos de luces de colores estallan en el firmamento nocturno.

Es hipnótico.

Durante un instante, no se escucha absolutamente nada. Todos miramos al mismo lugar; miles de personas a lo largo de Ariante con los ojos puestos en el cielo y el corazón contenido en los deseos que esta noche se pueden formular, esperando que los dioses los cumplan para el invierno.

Todos miran al firmamento, salvo una persona.

Bajo la vista justo en el instante en el que la primera exclamación ahogada quiebra la quietud. Gritos de admiración, murmullos y algunos aplausos llenan el ambiente mientras las luces silenciosas dibujan arcos en la oscuridad de la noche. Algunas luces permanecen flotando unos instantes antes de desaparecer, otras parecen más duraderas, igual que aquellas que se usan en las batallas. Otras ni siquiera aguardan; serpentean en la oscuridad antes de fundirse para siempre.

El espectáculo es magnético; una de las veladas más hermosas que he presenciado jamás.

Y Soren me está mirando a mí.

Algo en mi pecho se acelera sin que pueda controlarlo, pero no aparto la mirada, no le concedo ese placer. Sostengo la suya, decidida a aguantar, y me encuentro con que es él quien no resiste. La desvía enseguida, como si no hubiera esperado que yo también lo mirase, y vuelve a alzar la vista al firmamento mientras aplaude con mesura.

Me quedo desconcertada.

Y una idea peligrosa empieza a florecer en mi interior.

Imagino a Elnath diciendo que confíe en él.

No tengo ninguna razón para hacer lo que me ha pedido, para girarme ahora, tomarlo de la mano y volver a besarlo esperando algo diferente a lo que ocurriría como una parte más del espectáculo.

Y, sin embargo…

Cojo aire. Inspiro con fuerza. Doy un paso que me acerca a él. El corazón me late con fuerza.

Y me detengo.

No lo hago. El corazón me late aún más fuerte, a un ritmo desenfrenado y ridículo.

Pero no lo hago.

Dejo que la ceremonia avance, que las luces sigan brillando, sigan ascendiendo y perdiéndose, mientras que otras ascienden y permanecen allí iluminando la noche.

Solo al final tomo a Soren de la mano.

Intento dedicarle una sonrisa que quienes la vean interpreten como un gesto de complicidad entre dos amantes, pero no me sale.

Echo a andar sin avisar, sin cuidar la expresión, las formas o la seguridad que debería desprender. Y Soren, contra todo pronóstico, me sigue sin hacer preguntas.

Lo conduzco a través de la gente, demasiado ocupada para fijarse en que rodeamos el jardín, subimos por las escaleras de otro de los balcones y nos internamos de vuelta al palacio. Nos abrimos paso, subimos las escaleras y aprieto el ritmo cuando llegamos al piso de los aposentos.

—¿Qué ocurre? —inquiere con voz grave.

Aún hay gente en esta zona, personas que se han asomado a las ventanas, que se han congregado en las salas con balcones para tener vistas privilegiadas del acontecimiento. Y, quizá, su presencia sea lo que impida que Soren se niegue a avanzar cuando respondo:

—Sigue andando.

No puedo dejar que pregunte más, porque no sé qué estoy haciendo.

Solo pienso en las palabras de Elnath diciendo que confíe en él y en la verdad indiscutible de que, a pesar de todo, quiero hacerlo.

Entro en sus aposentos, en los que ocupa desde que recuperé los recuerdos y se marchó.

No hay luces encendidas aquí, pero no hace falta, porque las cortinas, sobre la mesa de los regalos de la fiesta, están retiradas y las luces mágicas lo iluminan todo a fogonazos. Un chispazo azul. Uno verde. Uno violeta. Un destello dorado que hace que estallen los aplausos.

—Elara —insiste, serio, imperioso—. ¿Qué ha pasado?

Su rostro se ilumina a cada golpe de luz. Las sombras se mueven alrededor de su expresión, sus labios, sus ojos…

Antes de que pueda volver a preguntar; antes de que pueda hacerme preguntas a mí misma, doy un paso hacia él y hago lo que Elnath me ha pedido.

Beso a Soren.

Y lo beso de verdad.

Allí fuera no habría sido cierto; habría sido un beso… y no lo habría sido.

Este sí que lo es, sin lugar a dudas.

Mis labios rozan los suyos y se abren cuando mi lengua pide permiso. Noto la sorpresa en su boca cuando ahoga una exclamación, la turbación y la incertidumbre que yo misma experimento. Hago profundo el beso, me entrego a él un segundo, dispuesta a hacerlo bien, a hacerlo de verdad.

Y es entonces, antes de apartarme, antes de que él pueda sentir que estaba a punto de terminar, cuando noto cómo la sorpresa de paso a algo diferente.

Sus manos agarran mis hombros un segundo, solo uno, antes de descender con urgencia a mi cintura, acercarme a él y acompañar a su boca que, de pronto, toma el control despojándome de todo el que yo tenía.

Su boca explora la mía con avidez, toma cuanto quiere mientras sus dedos recorren mi cintura y mis caderas y los míos se enredan tras su cuello al tiempo que el beso se vuelve más y más exigente.

Enredadas en la tela de mi vestido, sus manos aferran mi cintura y, antes de que me dé cuenta, estoy sobre la mesa de los regalos. Sin miramientos, los arroja al suelo con el brazo y se coloca entre mis piernas.

Ahogo una exclamación.

Apenas se aparta un instante de mi boca, y es suficiente para que vea su expresión, el deseo contenido en sus ojos azules, en ese pedacito dorado que rodea una pupila dilatada. Tiene las mejillas sonrojadas, y solo cuando contemplo su cabello despeinado soy consciente de que es obra de mis dedos, que se han hundido en él sin poder contenerse.

Vuelve a besarme y todo estalla dentro de mí.

Una de sus manos toma mi rostro con delicadeza y la otra se hunde bajo la falda de mi vestido, ascendiendo sin miramientos sobre mi muslo, más y más arriba.

El control se diluye como agua a través de una grieta y, gota a gota, me quedo sin él y sin la conciencia y la razón sobre lo que estamos haciendo.

Un segundo más, me digo. Un beso más.

Mis dedos juegan sobre los botones de su chaleco. Siento su respiración agitada, sobre mi cuello, cuando se inclina para besarlo. Su cálido aliento, contra mi piel, desata una descarga que desciende por mi columna hasta el centro de mi cuerpo, justo cuando consigo deshacerme de su chaleco y de su camisa.

Mis manos se detienen un instante sobre las formas trabajadas de sus hombros y bajan después por las líneas duras de su abdomen, pero él me detiene.

Soren me agarra por las muñecas y tengo que alzar el rostro hacia él sin estar muy segura de cómo se siente. Cuando descubro su mirada, el azul enturbiado, el deseo contenido, me deshago y dejo de pensar por completo.

Se inclina de nuevo. Esta vez, es lento. Poco a poco se cierne sobre mí y yo me dejo tumbar sobre la mesa, anhelando el contacto de sus hábiles manos, de sus labios exigentes.

Sin embargo, no llega a tumbarse.

Lo veo apartarse, erguirse lentamente y mirarme desde arriba mientras separa un poco mis piernas y se arrodilla al tiempo que sube el vestido por mis muslos.

No hay un solo segundo para la anticipación. Ahogo una exclamación cuando siento su boca sobre mí y me retuerzo bajo sus caricias; sus dedos, su lengua.

Pierdo la noción del tiempo.

Me lleva al límite, una y otra vez. De pronto, aparta su rostro y me mira desde abajo. No hay ni un ápice de diversión en esa mirada, en esos labios malintencionados. Sé, cuando me mira de esa forma, que una parte de él ha dejado de pertenecerle también.

Se levanta despacio, y no puedo resistirme; me incorporo también. Me adelanto a él, a sus intenciones perversas, y bajo de un salto de la mesa mientras mis manos aferran su cinturón. Libero su espada, que cae al suelo sin que a ninguno de los dos nos importe lo más mínimo, y tanteo después sobre el pantalón.

Nos enredamos en un beso largo, un poco superficial, apresurado y casi violento, mientras echa a andar. Me guía a través de la estancia, hasta que mi espalda choca con una pared, y apenas abro los ojos al sentir que hemos cambiado de escenario.

Atisbo un tocador por el rabillo del ojo, la esquina de una cama. Mis dedos encuentran la forma de quitarle los pantalones por el camino. Antes de llegar, sus manos, hábiles, sueltan los tirantes sobre mis hombros y deslizan la tela hacia abajo.

Soren me desnuda por completo. Se detiene un segundo, solo uno. Una rápida mirada, un suspiro torturado y, de nuevo, vuelve a besarme.

Apenas puedo devolverle el beso; apenas me lo permite.

Mis brazos rodean su cuello, y él lo toma como una invitación a acercarse más, a buscarme más. Me agarra con fuerza, con sus dedos hundiéndose en mi carne, su boca reclamando mi piel; hasta que nos tumba a ambos sobre las sábanas.

Se acomoda sobre mí, con todo el peso de su cuerpo presionando, hasta que encajamos a la perfección; hasta que encuentra la forma, y comienza a moverse con fuerza, con un deseo imposible de contener, un fuego poderoso que ha ardido durante muchas noches.

En un arrebato soy yo quien toma las riendas, quien apresa sus manos, sus muñecas y marca el ritmo mientras me deleito con su expresión, con la incredulidad de sus ojos, la necesidad que se traduce de su tacto.

Desliza una caricia sobre mi espalda antes de volver a tumbarme, de volver a inclinarse sobre mí para apresar mis labios en un beso profundo, ávido, y todo mi cuerpo estalla en mil sensaciones distintas, brillantes, hermosas, en las que me quedo sin aire al tiempo que él pierde también la cabeza.

Me da un beso en los labios antes de dejarse caer a mi lado y, poco a poco, segundo a segundo, recobro la consciencia y el control sobre la realidad.

Cuando lo miro, está jadeante y exhausto. El sudor brilla sobre su pecho esculpido. Sus músculos, aún tensos, suben y bajan al ritmo de una respiración descontrolada.

Tiene los ojos cerrados y sus labios… Sus labios sonríen.

64
SOREN

Elara me observa en silencio, con los ojos brillantes y la mirada un poco perdida. Tiene los labios entreabiertos y le falta el aliento, igual que a mí.

Cuando la veo, desnuda a mi lado, sobre mi cama, me doy cuenta de que no me habría atrevido a imaginar algo parecido ni en mis mejores sueños.

Sin pensar en lo que hago, me giro para besarla, para pedir más y más y más, y entonces Elara me aparta.

Apoya las manos en mi pecho y me empuja hacia atrás.

No lo entiendo. Tardo un segundo más de la cuenta en procesarlo, tal vez por el cosquilleo que aún recorre mi cuerpo o por la neblina de mi mente.

Tal vez, por el recuerdo de su cuerpo bajo el mío.

La veo levantarse rápidamente, subir el vestido que llevaba por sus caderas y después por sus brazos, para dar un paso atrás.

Sin embargo, solo lo entiendo cuando me mira y veo sus ojos y la forma en la que me contempla.

He cometido un error terrible.

El miedo asciende por mi garganta, se diluye en mis venas.

No aparta los ojos azules de mí, con una mirada astuta, mucho más despierta de lo que la habría imaginado, retorciéndose entre mis brazos.

Si ha sido un juego, ella ha ganado, pero todavía no sé qué he perdido yo.

Algo peligroso para ella, sin duda.

—Elara —murmuro, casi sin aliento.

Desliza la tela de su vestido sobre sus piernas, con delicadeza. Se aparta de mí con elegancia, sin dejar de mirarme, pero no contesta.

—Elara —ruego, aunque ni siquiera sé qué podría decirle, qué mentira podría inventar que ocultara mi respiración, mi mirada…, un corazón acelerado que me ha traicionado.

Una mirada intrigada. Una expresión sorprendida; conmigo, quizá también con ella misma.

Y se marcha sin decir una sola palabra.

Yo tampoco lo hago, no digo nada hasta que escucho la puerta de los aposentos al abrirse y, después, al volver a cerrarse.

Solo entonces, cuando comprendo lo que acabamos de hacer, lo que he hecho yo, entiendo la gravedad del asunto, lo peligroso de las implicaciones, la terrible amenaza que encierra todo esto.

Grito. Maldigo.

Y ella debe de escucharlo desde el otro lado.

Anoche me planteé esperar a que Elnath regresara del ritual para entrar en su cuarto y contarle lo que acababa de ocurrir, pero acabé descartando la idea. Quizá no pasara la noche en sus aposentos o tal vez volviera acompañado.

Esta mañana, cuando entra sin pedir antes permiso y mira a su alrededor largamente, no tengo que planear cómo contárselo.

—¿Qué ha pasado aquí? —inquiere.

En la sala de estar, donde aguardo desde que me he levantado con la salida del sol, apenas sin haber pegado ojo, los regalos que anoche arrojé al suelo siguen ahí.

Las cortinas dejan entrar la luz de la primera mañana del otoño e iluminan una estancia que está más desordenada que cuando se marchó Elara. La ropa que quedó allí donde la dejé caer, los pedazos de un jarrón que debía de ser caro desparramados tras haber estallado contra la pared.

—Elara me besó —contesto sin miramientos.

Elnath arquea las cejas, pero me doy cuenta enseguida de que no me mira así por el beso.

—¿Elara te besó y tú destrozaste la habitación?

—Me besó, perdí la cabeza y ninguno de los dos supo parar.

Elnath vuelve a mirar a su alrededor más detenidamente. Esta vez, se detiene más concienzudamente en el desorden.

—Oh, vale. Ya veo.

Hundo el rostro entre las manos. Aún no me he puesto una camisa y una corriente de aire me provoca un escalofrío.

—La mayor parte de las cosas las rompí después de que se fuera —le explico.

Elnath sonríe.

—Y, al parecer, te gustó muchísimo o no te gustó en absoluto. —Los dos sabemos que no puedo responder a esa pregunta, pero no hace falta—. Yo le dije que te besara —reconoce, de pronto, mucho más serio.

Me pongo en pie.

—¿Que hiciste qué?

—Imaginaba que pasaría esto, que serías incapaz de resistirte. Y ha funcionado —responde, serio.

—¿Por qué diablos has hecho algo así? ¿Te das cuenta de…?

No puedo terminar.

No es una pregunta que pueda terminar, porque denotaría una preocupación que juré no expresar.

Elnath se pasa la lengua por el labio inferior, pensativo.

Ninguno de los dos puede decir mucho.

—Hoy no dejaremos ninguna de las pistas a la vista.

—¿Por qué?

—Porque ahora mismo Elara debe de estar contándoles a Amaltea y a Vanja lo que ocurrió anoche en estos aposentos, y si seguimos poniéndoselo demasiado fácil a Vanja, tal vez…

Tal vez sea peligroso. Tal vez empiecen a hacer preguntas que cabreen a Danae.

Elnath asiente, aunque no parece muy convencido. Si tiene dudas, no es capaz de expresarlas. Yo tampoco encuentro la forma de decir mucho más.

Danae tiene una lista con objetivos, de menor a mayor importancia; objetivos que se encuentran cerca y objetivos que se hallan lejos, muy lejos de aquí. Ella misma nos dijo una vez que el plan sería, a la larga, que nuestros soldados en otros reinos acabaran con esas fuentes de magia.

No imagino un escenario en el que pudiera dar esa orden, de forma pública, sin que el pueblo se preguntara qué estoy haciendo, por qué estoy destruyendo un legado con más años que la propia humanidad.

Lo habría hecho. Hace unos meses, o incluso hace unas semanas, antes de saber que ellas habían encontrado una alternativa para poder seguir luchando mientras tanto; para poder seguir buscando la forma de frenarlo.

Procuro no pensar mucho en ello; no pensar en que, si hubiera esperado tal y como quería hacer Elara, tal vez nada de esto habría pasado. No nos habríamos separado y Danae no habría encontrado la forma de enfrentarnos.

Solo espero que todo esto acabe antes de que Danae decida dar ese paso. Solo espero que, por el momento, se limite a darnos recados que podamos cumplir nosotros, con discreción, sin que el daño sea catastrófico.

Destruimos pruebas y escondemos bien lo importante, donde sabemos que no mirará.

Esta vez, no las ayudamos.

65
AMALTEA

Hoy tiene lugar la última reunión con los embajadores de los cinco reinos, así que me levanto temprano.

No he vuelto a ver a Caleb desde el primer día aquí. Me he cuidado mucho de que así fuera, pero sé que hoy lo volveré a ver en el salón de actos.

Podría evitarlo. Si le dijera a Elara que hoy solo la acompañará Vanja, no pondría ninguna objeción; pero no quiero hacerlo.

Así que me pongo los pantalones del combate. Me abrocho el cinturón y enfundo mi espada. Me ajusto las correas de cuero de la armadura y me peino la melena en una trenza.

Mientras lo hago, frente al espejo, no puedo evitar fijarme en las marcas de mi cuello, visibles bajo el borde de cuero. La presencia de Caleb me ha obligado a pensar en recuerdos que preferiría haber olvidado, sensaciones que espero no volver a sentir jamás.

Me ha hecho recordar todas y cada una de las veces que le recé a la estrella de la muerte para que me llevara con ella.

De camino a la puerta, lista para dirigirme al salón, alguien llama a mis aposentos.

Abro con la mano sobre la empuñadura de mi espada, pero me relajo en cuanto compruebo que se trata de Elara.

—Elara, ¿qué haces aquí? Iba a buscarte.

Ella también se ha puesto un traje marcial, con el que podría combatir si se lo propusiera: pantalones, camisa, un chaleco y protecciones de cuero aquí y allá.

—Y yo creía que aún estarías preparándote.

Salgo de mis aposentos y echo a andar. Elara tarda un segundo en reaccionar y echar a andar conmigo también.

—Es un día importante. No quería hacerte esperar —le digo—. ¿Ocurre algo?

—¿Eh? No. —Sacude la cabeza, aunque parece nerviosa.

—¿Por qué has venido a buscarme?

—Quería charlar —responde sin meditarlo mucho—. No es nada importante —añade cuando ya estamos llegando al salón.

Aquí fuera ya hay varias personas congregadas, hablando antes del evento, quizá para estrechar relaciones que poco tendrán que ver con el protocolo de catástrofes.

—Aún tenemos tiempo —le digo, deteniéndome a una prudente distancia.

—No importa —le aseguro—. Terminemos con esto cuanto antes.

Por alguna razón, ella tiene tantas ganas como yo de asistir a esta presentación; pero ambas entramos sin dudar en uno solo de nuestros pasos. Alguien anuncia su llegada y yo la acompaño hasta su trono, uno igual al de Soren, sobre el estrado.

Han dispuesto mesas largas, unas frente a otras, para los miembros del Consejo y los embajadores y, en cuanto Elara se sienta, los demás acuden también a sus sitios.

Yo me quedo de pie junto a ella, esperando a que todo se llene.

Diviso a lord Levi, alto y apuesto, con un traje azul cielo que casi le sienta demasiado bien para ser apropiado. Él también me ve a mí. Avanza con elegancia, con una mano a la espalda y gesto solemne. No se molesta en ocultar una sonrisa cuando me ve, alza una mano y se me queda mirando unos segundos.

—¿Te reunirás con él después? —me pregunta Elara.

—Quién sabe —contesto, un poco inquieta, cuando otra presencia llama mi atención.

Elnath ha entrado en la sala para acompañar a Soren.

Ambos avanzan con pasos rápidos y contundentes, sin detenerse a hablar a todos aquellos que los observan al pasar.

Elnath va armado, con una espada a la cadera que ahora sabemos que es solo fachada. El pelo, cada vez más largo, lo mantiene peinado hacia atrás, dorado y brillante, como si fuera el retrato de un apuesto caballero de cuento.

Todas las miradas caen en él mientras sube las escaleras, se hace a un lado para dar paso a su rey y se coloca a su lado, junto a mí.

Los dos nos miramos.

—Amaltea.

—Elnath —lo saludo.

Los reyes también se miran. Los veo compartir una mirada muy breve que, sin embargo, basta para tensar a Elara.

Sería difícil decir cuál de los dos aparta antes sus ojos, pero ambos parecen incómodos. Advierto en ella la forma en la que yergue un poco la espalda y se muerde los labios con nerviosismo. Él se aferra al reposabrazos y crispa los dedos sobre él.

—Miembros de la corte y del Consejo —anuncia alguien de pronto—. Embajadores, enviados: la última reunión para el protocolo de catástrofes ha de comenzar.

No veo a Caleb hasta un rato después de que haya comenzado, muy al final, sentado entre el público, mirando a los responsables que toman la palabra cuando explican los acuerdos a los que se ha llegado.

Ni siquiera le veo la cara desde aquí, pero tengo la extraña e inquietante sensación de que me mira a mí.

Sea como sea, yo procuro no mirarlo a él.

La reunión transcurre sin incidentes, aunque yo debo recordarme más de una vez que debo enterarme de las cosas que se dicen, de aquello que se propone y aquello que se exige.

Hoy me cuesta seguir el hilo de cualquier conversación.

Cuando acabamos y alguien reclama a los reyes con rapidez, yo desciendo para reunirme con un par de ojos azules que me contemplan desde abajo.

El corazón se me acelera mientras me acerco y recuerdo lo que hicimos anoche; lo fácil que fue y lo poco que nos costó. Me siento cómoda entre sus sábanas, bajo el peso reconfortante de su cuerpo o sobre él.

Antes de reunirme con él, sin embargo, otra persona me sale al paso.

Igual que el primer día, ver sus ojos oscuros, sus facciones conocidas, es una conmoción de la que tardo un poco en reponerme. Necesito un segundo, dos, tres… Hasta que vuelvo a respirar y me recuerdo quién soy y qué hago aquí.

Me estiro, alzo el mentón.

Y permito que Caleb termine de acercarse a mí.

—Hola, Amaltea.

—Hola, Caleb.

A nuestro alrededor, todos se han levantado, charlan, ríen y sellan tratos, y, no obstante, el silencio que se hace después entre los dos es denso.

—He soñado muchas noches con volver a verte —dice, y enseguida parece arrepentirse. Se frota el cuello y aparta la mirada—. Casi siempre eran pesadillas llenas de remordimientos.

—Yo ya no sueño contigo —digo, muy seria—. Ni siquiera en mis pesadillas.

Caleb vuelve a mirarme. Elige sus próximas palabras con mucho cuidado.

—No te pediré perdón, porque sé que no serviría de nada; pero sí quiero darte las gracias.

Por matar a tu padre, comprendo. Ahogo una exclamación. Él parece contener el aliento.

Pero no digo nada; no creo que él necesite escucharme hacerlo. Yo tampoco quiero que él vuelva a hablar. No lo sabía, pero esto sí que necesitaba escucharlo. Sí que necesitaba oírle pedir perdón, de alguna forma, y dar las gracias también. Es importante.

Ambos nos sostenemos la mirada, en medio de un mar de gente, del griterío y el movimiento, hasta que una mano me toma del antebrazo.

—Amaltea, vamos —me apremia Vanja.

Me cuesta un poco regresar al salón, volver de un lugar mucho más húmedo y oscuro, donde Caleb era la única luz; débil y enfermiza, pero una luz a la que me aferré, al fin y al cabo.

—Adiós, Caleb —me despido—. Espero que desaparezcan las pesadillas.

En cuanto hemos dado dos pasos, siento que Vanja me suelta del brazo y soy yo quien debe agarrarla a ella para que no dé media vuelta.

—No —le digo—. No es necesario.

Vanja alza la cabeza.

—Le advertí.

—Está bien —le aseguro—. Está bien. —No puedo evitar sonreír—. Gracias, Vanja.

Ella también sonríe, aunque es muy breve. Seguimos andando, sin rumbo fijo, hasta que nos apartamos del gentío y respirar vuelve a ser un poco más fácil.

Lord Levi debía de haberme perdido de vista cuando Vanja ha acudido en mi rescate. Me encuentra después, cuando muchos embajadores han abandonado ya el salón y se preparan para hacer sus últimos tratos, estrechar sus últimos lazos, antes de partir de vuelta a sus hogares.

Está aún más guapo de cerca, con ese traje azul, la sonrisa encantadora y esa amabilidad inherente a él que tanto me gusta.

—Querida Amaltea. Hoy estás arrebatadora —me dice.

—La impresión ha sido la misma al verte —respondo, sincera—. ¿Me estabas buscando?

Una sonrisa.

—¿Te apetecería pasear?

Yo también sonrío.

—¿No deberías quedarte por aquí? Tienes reunidas en el mismo sitio a personas a las que no vas a volver a ver juntas en mucho tiempo.

Inspira profundamente y, después, hace un gesto vago con la cabeza.

—Me importa más el paseo.

—Está bien. —Me río—. No te llevaré muy lejos, por si acaso.

Lo tomo del brazo y él me mira desde arriba, muy cerca, mientras me da un suave apretón.

—Puedes llevarme lejos, si quieres.

Le doy un pequeño empujón, pero no replico, porque me gusta su sinceridad, la facilidad con la que responde y me dice sin tapujos lo que quiere y lo que siente.

Cumplo mi palabra y no nos alejamos demasiado. Este salón cuenta con una galería de curiosos que rodea toda la estancia en un balcón superior. Es estrecho y está mal iluminado, para todos aquellos que quieran observar sin ser vistos. Así que también es el lugar ideal para muchas parejas que encuentran un rincón en el que ponerse cariñosas.

Levi debe de darse cuenta, pero tiene la elegancia de no comentarlo.

Nos detenemos en un pequeño nicho, donde hay un banco de piedra sobre el que sentarse a observar. Las luces son tenues aquí arriba y, abajo, el salón brilla en tonos dorados. Se escuchan las voces, las risas y una música muy suave que ha empezado a sonar hace un rato.

—Cuando te he ofrecido un paseo, no tenía esto en mente, pero me parece bien —dice, divertido, y se inclina mientras toma mi rostro con su mano, cierra los ojos y me da un beso.

Un escalofrío baja por mi columna en cuanto siento sus labios sobre los míos, su lengua pidiendo entrar y trayendo consigo el recuerdo de una noche en vela entre las sábanas.

Se me escapa un gemido, y Levi se detiene.

Carraspea un poco.

—Por mi bien, y por el de todos los presentes, voy a separarme un poco —bromea, aunque se queda donde está; yo sé que listo para otro beso.

Me inclino adelante, en dirección al salón, a las personas que aún siguen allí abajo. Elara está hablando con alguien a quien no identifico de espaldas; tal vez algún noble de otra corte.

—No debe de quedarte mucho tiempo aquí, ¿no? —pregunto, curiosa.

Levi se pasa los dedos por el cabello oscuro.

—De eso quería hablarte —dice, de pronto, para mi sorpresa—. Técnicamente, mi deber como embajador termina aquí. Debería volver ya a los Eriales.

Me giro hacia él.

—Y has cumplido con tu deber como embajador con creces —le digo, a punto de reír—. Deberías estar orgulloso.

Él sí que se ríe. Suelta una carcajada sonora, dulce, que acalla enseguida; y entonces comprendo que quiere decirme algo más, algo serio.

—Ahora que mi padre quiere que adquiera más responsabilidad tendré mucho trabajo en casa, pero también tendré libertad.

Parpadeo, expectante.

—Eso está muy bien.

—Podré moverme y viajar. Podré venir más a menudo.

—A pesar del trabajo —le digo.

—A pesar del trabajo —confirma.

Imagino por qué me está contando esto, por qué lo está diciendo tan serio y solemne; pero no quiero adelantarme y dejo que siga hablando él.

—Amaltea, jamás te pediría que me acompañases, porque sé que tu hogar está con tu reina.

Tengo que mirarlo y lo encuentro un poco nervioso pero decidido. Apuesto, amable y sincero, un hombre con el que cualquiera soñaría, a punto de decir algo que probablemente nos rompa el corazón a los dos.

—No, no podría acompañarte —le digo, bajito.

—Lo sé. Por eso no te lo voy a pedir, aunque debes saber que me gustaría.

Asiento, más relajada.

—Pero puedo volver, puedo volver siempre —dice.

—Porque ahora tienes libertad.

Él dice que sí con la cabeza, atento a cada respiración, a cada movimiento.

Mi corazón se llena de algo cálido, agradable, cuando comprendo lo que me está ofreciendo, lo que quiere darme. Es hermoso saber que alguien está dispuesto a dejarte marchar y a recuperarte solo cuando tú puedas regresar a él.

Tomo su mano entre mis dedos y me inclino adelante para besarlo.

Me gusta; me gusta desde el primer momento en el que lo vi. Y quizá ese sea el problema, que más allá de eso no hay nada especial, nada de lo que debería haber.

Me aparto de él, que aún sigue expectante, esperando a que le dé una respuesta.

Es estupendo, caballeroso, atento y dulce. Debería ser perfecto y, sin embargo… Miro abajo, a los destellos dorados, a las risas de la gente y a la música.

—No puedo —le digo.

Levi deja escapar un suspiro.

—Una parte de mí ya lo sabía aunque otra soñara con escuchar una respuesta diferente —me confiesa—. Si no te hubiera dicho nada, si me hubiese marchado, tal vez al volver a vernos todo habría sido igual, ¿verdad?

Sonrío con tristeza.

—Es posible que sí.

Levi ladea la cabeza. Se muerde los labios.

—Pero no podía no decírtelo.

Me llevo la mano al pecho, sin palabras para expresar lo mucho que aprecio su sinceridad y lo mucho que me duele.

Si no hubiese nada entre los dos, si él no sintiera nada por mí, podríamos repetir esto una y otra vez. Ahora que sé lo que siente, sin embargo…

—No sabes cómo me duele no poder corresponderte —le digo, procurando que sepa que es verdad, que no le miento.

Lo tomaría de la mano y volvería a besarlo, y hoy se marcharía de nuevo a los Eriales. Volveríamos a vernos en invierno, en alguna fiesta mágica. Nos comeríamos a besos frente al fuego de alguna habitación apartada y, durante varios días, volveríamos a ser solo los dos.

Nos contaríamos secretos al abrigo del hogar y nos conoceríamos gota a gota en sorbos pequeños.

Y un día comenzaría a soñar con volver a vernos, y no dejaría de hacerlo hasta encontrarnos y poder dormir a su lado, sobre su pecho.

Serían años hermosos, felices, hasta que el deber nos permitiera descansar; y descansaríamos juntos.

Ojalá fuera así.

—Pero no puedes, ¿verdad? —quiere saber—. No es que no puedas esperar ahora…, es que no podrás nunca, ¿no? —pregunta con suavidad.

Miro otra vez abajo, al gentío, y no tengo que esforzarme para encontrarlo; un punto luminoso en el brillante dorado del salón.

La armadura, la espada y la elegancia. El cabello peinado hacia atrás, la sonrisa canalla y esos dedos tan capaces de obrar milagros como de destruirlo todo.

Estoy segura de que esos años felices, ese cosquilleo en el estómago, la necesidad y la pasión, no llegarán nunca con Levi, ni con cualquier otro.

—No, no podré. Lo siento.

Levi me sorprende tomándome de la mano. Oprime mis nudillos con ternura y me dedica una sonrisa que me derrite.

—Hay alguien muy afortunado por quien cambiaría mi título y mi espada.

Se me escapa una sonrisa triste, y solo soy capaz de articular con los labios, sin pronunciarlo, un gracias.

66
VANJA

Tras la reunión, Elara nos llama a las dos; a Amaltea y a mí.

Soy yo la que busca y encuentra a Amaltea en las galerías de curiosos del salón, muy pegada a lord Levi.

Tras una señal discreta, desaparezco y espero abajo a que termine para ir juntas al encuentro de Elara.

—¿Asuntos interesantes? —pregunto.

—No imaginas cuánto —responde con cierta acidez—. Lo nuestro se acabó.

—¿Es porque se marcha?

Amaltea suspira.

—Ojalá fuera por eso. Simplemente… —Se detiene—. No tiene importancia. Ha sido una aventura bonita y nada más.

La forma en la que lo dice me relaja, porque la creo. Sin embargo, me pregunto si hacer o no la siguiente pregunta.

—¿Qué hay de Caleb?

—Es una herida cerrada, que cicatriza. Está bien —contesta con aplomo, y de nuevo la seguridad que desprende basta para que no sienta la necesidad de hacer más preguntas.

Elara se halla en sus aposentos, en el dormitorio, con las manos apoyadas sobre el tocador y la mirada clavada en el reflejo del espejo que tiene delante.

Se ha aflojado un poco la camisa y se ha quitado el cinturón en el que llevaba su espada, pero no se ha deshecho de la armadura.

—¿Va todo bien? —pregunta Amaltea, más rápida que yo.

Tiene las manos apoyadas con gracia frente a ella, en una pose regia y elegante. Nos mira a través del espejo cuando responde:

—Cuando lo recordé todo, recordé también nuestro viaje a Ylion —murmura.

Ambas nos acercamos un poco más, intrigadas, sin comprender.

—Recuerdo que nos preguntaste cuál era tu estrella y yo te dije que lo miraría —me dice a mí.

—¿Y bien? —inquiero, perpleja.

—Lo he consultado. Naciste bajo la estrella de los secretos. Me encantaría saber qué interpretación haría mi abuela de eso —contesta, solemne. Demasiado solemne—. Lo más fácil sería pensar que eres una persona con muchos secretos.

Me pongo tensa, tan tensa que doy un paso atrás.

¿Es que acaso lo sabe? ¿Cómo?

Una parte de mí quiere abrir la boca ya, gritar, hacer cualquier movimiento.

—Pero la interpretación más sencilla no es casi nunca la buena —continúa—. Podrías haber nacido para desvelar secretos.

Las dos nos quedamos en silencio ante sus palabras mientras ella aún nos contempla a través del reflejo del espejo, en medio de un silencio inquietante.

—¿Qué ocurre, Elara? —insiste Amaltea.

Elara se gira hacia nosotras, se aparta la melena castaña a un lado y tira un poco del cuello de su camisa.

Amaltea lo ve antes que yo y enarca mucho las cejas.

—Eso no parece la marca de una correa.

—No lo es —responde.

Doy un paso adelante, tan sorprendida como Amaltea.

—¿Es eso la marca de un beso?

A pesar de la seriedad que desprende Elara, de su mirada preocupada y sus gestos nerviosos, Amaltea se las arregla para adoptar una actitud del todo divertida, se deja caer en el borde de la cama y cruza una pierna por encima de la otra.

—¿Quién? —exige saber, encantada.

—El rey —contesta Elara.

Amaltea parpadea con fuerza y ladea ligeramente la cabeza, creo que sin darse cuenta.

Yo guardo silencio.

—¿Soren?

Elara asiente.

—Anoche, tras la ceremonia.

—¿Te besó? ¿Cómo? —inquiere Amaltea, que ha abandonado todo rastro de humor.

—Lo besé yo a él.

Esta vez ninguna de las dos dice nada. Elara, inquieta, me mira a mí.

—Elnath me dijo hace días, cuando destruyeron las cosechas después de que nosotras salváramos la magia, que besara a Soren y que así lo entendería todo. No le hice caso, no quise hacerlo. Ya sabía que Soren se sentía atraído por mí y que no había tenido problemas para fingir cuando yo aún no recordaba lo ocurrido entre los dos. —Se gira hacia el tocador, hacia el espejo, y vuelve a centrarse en su reflejo—. Por eso no quise hacerle caso. Pensé en olvidarlo, pero entonces…

—Escuchaste la carta —adivino.

Elara toma aire con fuerza.

—Y lo besé. Y él… Él perdió la cabeza. También yo.

Las dos aguardamos; porque parce que hay algo más, que aún no ha terminado.

Una sola mirada de Elara lo confirma.

—Vaya —murmuro.

Aparta los ojos del espejo inmediatamente. Si no la conociera, diría que se ha sonrojado un poco.

—Lo que ocurrió anoche no parecía solo deseo, pero sigo sin entenderlo —murmura Elara—. Sigo sin entender nada.

Amaltea se pone en pie y se acerca a ella.

—¿Y si miente? —pregunta su segunda—. ¿Y si todo ese tiempo, cuando no recordabas nada, no estaba fingiendo?

—Me disparó una flecha, Amaltea —replica Elara.

Ella no contesta, porque está tan perdida como Elara, tan perdida como yo. Ambas se giran hacia mí, pero yo tampoco tengo una respuesta.

—Algo ocurrió desde que escribió esa carta hasta que llegamos de los Eriales —les digo—. Algo ocurrió que lo cambió todo.

Me doy la vuelta.

—¿A dónde vas? —inquiere Amaltea.

—A indagar. —Me detengo cuando comprendo cómo las voy a dejar, cómo está Elara—. ¿Puedo hacerlo?

Elara sopesa mi pregunta, pero acaba asintiendo. Esta vez, me da permiso.

—Sí, pero, Vanja, no te distraigas —me pide, suave—. El plan no ha cambiado. Debemos seguir salvando la magia. El resto…, el resto es secundario.

Asiento, para que sepa que puede confiar en mí, y no pierdo más el tiempo.

No sé qué es lo que cambió dentro de Soren durante aquellos días, desde que escribió la carta hasta nuestra llegada, pero sí sé por dónde empezar a buscar.

Voy a los aposentos de Danae.

Y llamo a la puerta.

Ella me recibe con un traje de tres piezas, tan elegante que me sorprende no haberla visto en el evento de hoy. Lleva la camisa abrochada hasta el cuello, un chaleco inmaculado de tono ceniza y una chaqueta sin una sola arruga sobre la que hay algunas piezas de cuero que no deben de servir para la batalla real pero que le confieren un aspecto muy marcial.

—Vaya, Vanja. —Sonríe—. No sé qué me sorprende más: verte al otro lado de esta puerta o que hayas llamado para entrar.

Está tan guapa…

Alzo la cabeza.

—¿Me vas a dejar pasar o no?

Danae esboza una sonrisa. Se echa a un lado.

—Si me lo pides así…

Paso junto a ella y decido ignorar el hecho de que no se aparta del todo, de que se mantiene deliberadamente cerca para obligarme a rozarla.

Cada fibra de mi ser es consciente de ello.

—Creía que estabas enfadada conmigo —ronronea mientras me sigue a la pequeña salita de estar.

—No podría enfadarme por algo que está en tu naturaleza, ¿no crees?

Una media sonrisa.

—Eso sí que suena bastante a enfado —murmura, y se detiene frente a mí para pasear su mirada desde mi rostro a mis piernas—. Bien. ¿Y en qué puedo servirte, Vanja, querida? Sabes que estoy encantada de echarte una mano. O dos —añade con un deje sugerente.

No sé si la odio más a ella por provocarme con tanta facilidad o a mí por estar tan dispuesta a olvidar cuál fue su último crimen.

Intento recordarme por qué estoy aquí.

—La última vez estabas dispuesta a contarme cosas, ¿verdad?

—¿Con última vez te refieres a…?

—La última vez que nos acostamos, sí —la atajo antes de que consiga provocarme también con eso.

—Siempre estoy dispuesta a contarte cosas, Vanja —responde, tranquilamente, y echa a andar por la habitación—. Por el precio adecuado.

—¿Cuál es el precio?

Me mira de arriba abajo cuando pasa por mi lado.

—¿Cuál es la información?

Un cosquilleo muy agradable baja por mi espalda y se deshace en mis piernas al imaginar lo mal que estaría intercambiar información por algo que estoy tan peligrosamente dispuesta a entregar.

Danae debe de leer mis intenciones, porque deja escapar una carcajada cantarina y se detiene junto al marco de la puerta que lleva a su dormitorio.

—Pregunta.

—¿Cuáles son los términos de tu acuerdo con Soren?

Cruza los brazos bajo el pecho de forma distraída.

—Él me presta sus servicios y yo lo ayudo a acabar con la magia.

—Esa parte ya la conozco —respondo.

—¿Y qué otra parte quieres conocer? —contesta—. Él no se alza contra el este, yo no me alzo contra su reina…

—Esa parte la llevas bastante mal, ¿no crees?

Se lleva una mano al pecho, teatral.

—¿Acaso le he puesto una mano encima últimamente? Me parece que las heridas más recientes fueron, de hecho, de tu rey.

—Basta —le pido, cansada—. Basta ya. Esto es una pérdida de tiempo. No sé para qué he venido…

—Yo sí —responde, rápida—. Y tú también.

Me quedo quieta. Ella echa a andar.

—Sé a qué juegas, y no voy a jugar contigo. La última vez fue un error.

—Y, sin embargo, aquí estás.

—Necesitaba información —digo sin poder contenerme.

—¿Y tenías que venir a buscarla a mis aposentos?

Dejo escapar una carcajada que no suena tan despreocupada como me habría gustado. Me llevo las manos a las caderas y, durante un instante, solo uno, barajo la posibilidad de desenfundar el espejo del terror.

Aun así, incluso yo sé que estaría adentrándome en un terreno del que es complicado regresar.

—Como he dicho, ha sido una pérdida de tiempo, así que…

Danae me agarra del brazo.

—Vanja —pronuncia mi nombre suave, bajito; tanto que me obliga a mirarla—. Quédate.

Trago saliva.

—No he cambiado de parecer sobre nosotras.

—Yo tampoco —replica, rápida—. Podemos encontrar un punto medio entre ambas posturas, ¿no crees?

—No hay punto medio posible; no en esto. —Sacudo la cabeza, desconcertada.

Danae da un paso hacia mí sin soltar mi brazo. Me mira mientras lo hace, mientras se aproxima y me contempla de hito en hito.

—El punto medio somos nosotras, en esta habitación, en esta cama —murmura—. Ese es el lugar en el que nos encontramos.

Voy a apartar el brazo sin miramientos, porque una parte de mí sabe lo mal que estaría, lo mal que está pensarlo siquiera… otra vez.

Antes de hacerlo, no obstante, cometo el error de mirarla a los ojos; tan humanos, tan vivos, tan llenos de secretos que quiero descubrir.

—Cuéntame por qué querías matar también a Kol —le pido.

Danae no se lo espera. Sin embargo, ante mi sorpresa, abre la boca y sé que me va a dar una respuesta.

—Después —la detengo—. Cuéntamelo después —le digo cuando comprendo que es posible que no quiera escucharlo antes de hacer esto.

Salvo la distancia que nos separa sin pensarlo más, sin concederme ni un instante de duda, y tomo su rostro entre las manos.

La forma en la que Danae me mira, en la que mira mis labios, hace que me cueste un poco respirar. La sonrisa torcida que promete perversión, la expectación entre las dos…

Pero ella aguarda. No mueve ni un solo músculo y deja que sea yo quien la bese a ella.

De nuevo, somos solo dos personas que se encuentran en los brazos de la otra, que habrían sido grandes aliadas de luchar en el mismo bando y que ahora son enemigas que no cumplen del todo bien su papel.

Le quito la chaqueta del traje y empiezo a soltarle los botones de la camisa cuando me doy cuenta de algo. Entre esas líneas terribles, esos tatuajes que rodean su cuello y sus hombros y deben de atarla a algo peligroso y cruel, veo algo más.

—¿Qué es eso? —inquiero.

Danae frunce el ceño, sin comprender. Algo en mi gesto debe de darle una pista de a qué me refiero cuando baja los ojos y encoge un hombro.

Es inconfundible. La marca de un beso, ahora más violácea que rojiza, se dibuja en su cuello con intensidad.

—¿Esto? ¿No creerías que esperaría a que cambiases de opinión? —Pasa por mi lado para dirigirse lentamente al cuarto—. Me dejaste muy claro que no se repetiría.

Danae se queda apoyada en el marco de la puerta, indolente, y baja la voz cuando vuelve a hablar y dice:

—¿No te molestará?

No. ¿Por qué debería molestarme? Me gustaría poder decirlo sin que la mentira fuese tan evidente, pero no estoy segura de ser capaz de pronunciar esas palabras sin que destilen la traición que siento y no debería sentir.

—Solo me preguntaba quién habría sido tan incauta.

—Nadie a quien conozcas —ronronea—. No quiero pensar en ella ahora, Vanja. ¿Y tú?

Descubro que yo tampoco, que a pesar del regusto amargo al fondo de la garganta, del escozor en el pecho y esa sensación como de estar siendo carcomida, estoy más que dispuesta a entrar en esa habitación con ella.

Así que lo hago.

Entro.

67
KOL

El clima apacible de Larisia, incluso en otoño, permite que la guardia siga entrenando fuera, igual que entrenan ahora algunos de los finalistas que pasaron a la siguiente prueba.

Mi madre les ofreció alojarse en palacio hasta que pase el torneo y, salvo un par de aspirantes que viven en Eneria, los demás han aceptado. Ahora hay espectáculos de magia a cualquier hora del día: por los corredores, los salones y los jardines.

Estoy en una de las galerías dedicadas a los cotillas; un corredor en los pisos superiores que da a los jardines. Avellana descansa plácidamente en el banco de piedra de enfrente.

Abajo, dos de los aspirantes han decidido entrenar juntos y la magia de uno es una réplica de la magia del otro.

Unos pasos tranquilos por el pasillo me hacen girarme al interior, hacia donde Ian Gris se acerca despacio y tranquilo, sin prisa. Avellana, absolutamente ocioso y despreocupado, no se molesta siquiera en abrir un ojo. La pereza le pesa más que el instinto.

—Ahí abajo te estábamos buscando —dice, a modo de saludo.

La última fase del torneo está a punto de celebrarse, y eso implica tomar decisiones, hacer gestiones, organizar reuniones y banquetes… Pronto tendré que avisar a mi hermana para que regrese. Debe estar presente en la última prueba. Como reina de Larisia y de los cinco reinos, le ofrecerá una legitimidad al torneo, un prestigio, que ni siquiera podría ofrecerme Mérope.

—Lo sé. Necesitaba desconectar un rato de los preparativos, la seguridad y los invitados.

—Sabes que como príncipe de Larisia esas obligaciones no desaparecerán nunca, ¿no?

Ian se asoma donde tengo los codos apoyados. Después, se sube con agilidad al grueso pasamanos de piedra, apoyado contra el muro, y dobla una de sus piernas.

—Ten cuidado —le advierto.

Ian balancea la pierna que aún cuelga en el interior.

—Está controlado —replica—. Lo sabes, ¿no? ¿Sabes que como príncipe los números y los problemas no acaban?

Su postura no sería peligrosa si no hubiera estado tan enfermo, tan herido. Un mal movimiento, un descuido… y podría caer.

—Tienes un banco justo detrás —le digo, y lo señalo.

Esta galería es amplia. Piedra, arcos y rincones para el descanso. Hay decenas de sitios donde podría sentarse sin poner su vida en peligro: el propio banco, los asientos de un balcón un poco más allá, un nicho tallado en la pared al que algunos cortesanos llevan cojines…

—Una vez tiré a un hombre por una ventana —suelta, de pronto, tan campante.

—No digas estupideces —mascullo, un poco crispado.

Gris mira hacia abajo, hacia el jardín. No se inclina demasiado, pero hace un gesto que me obliga a acercarme un poco más, solo por si acaso.

—Lo empujé. No lo vio venir.

Está sonriendo cuando alarga una mano hacia mí, hacia mi cuello, y, de pronto, sus ágiles dedos encuentran el cierre del colgante que llevo al cuello con el escudo de mi familia.

—¿Por qué inventas algo así? —pregunto mientras observo cómo toma el colgante y le da vueltas al escudo sobre su mano.

—Fue en una de las mazmorras de Ariante; en una torre. —Sonríe—. Cayó sobre los acantilados —dice, bajito, como si me contara un secreto.

Bufo. El sonido debe despertar a Avellana, que suelta un resoplido exasperado.

—A veces, eres insoportable —replico, atento a sus movimientos sobre el colgante.

—Aún no me has respondido —dice él, serio. Esta vez, me mira sin una pizca de humor.

—Soy consciente —le digo. Inevitablemente, miro a los aspirantes que entrenan abajo, la magia hermosa y letal que surge de sus manos—. No me preocupa. Siempre tendré gente que me ayude.

—Ah, ¿sí? —replica—. Tu abuela y tu madre morirán.

Le dedico una mirada furibunda. Él alza las manos.

—Siento ser yo quien te lo diga, pero todos morimos, principito; incluso ellas. Y, después, te quedará tu hermana, pero…

—¿Ella también morirá?

Sacude la cabeza.

—No. Tenéis una edad similar, ¿no? Y las mujeres viven más que los hombres; quién sabe por qué. Tal vez, por alguna clase de necesidad social estúpida de demostrar cosas que implican arriesgar nuestra vida.

—Como subirse a una ventana.

—Como… —No termina de repetirlo, pero me dedica una sonrisa encantadora—. El caso es que probablemente mueras antes. No. Tu hermana no podrá ayudarte porque estará muy ocupada reinando en Runáh. Y aquí, en Eneria, el regente serás tú.

Una sensación amarga brota en mi pecho, se extiende y se queda en forma de amargor en mi garganta.

—Queda mucho para eso.

—Sí, eso es verdad. Y no estarás del todo solo, ¿no? —Hace un gesto con la cabeza en dirección a los aspirantes—. Alguno de ellos estará a tu lado, para siempre, ayudándote.

Suspiro pesadamente, porque una vez ya me dejó muy claro qué opinaba sobre convertirme en el premio de este torneo.

—No tenemos que volver a hablar de esto.

Ian me observa y me juzga con esos ojos tan despiertos y tan astutos que aún me gustan tanto.

Alza el escudo entre las manos, el halcón y las estrellas, y vuelve a rodearlo con los dedos antes de dármelo.

—Qué sentido del honor tan extraño, principito.

Le tiendo la mano y, al hacerlo, nuestros dedos se rozan, desatando una descarga que baja por todo mi antebrazo.

Estoy a punto de retirar la mano y dejar que el colgante, con el escudo de mi familia, caiga al jardín; pero Ian es más rápido, me agarra fuerte con la otra mano e impide que la retire antes de devolvérmelo.

—¿Y bien? ¿Te gusta alguno en especial?

Cuando comprendo qué me está preguntando, me sonrojo sin poder evitarlo. Aparto la mirada de él e intento volver a ponerme el colgante.

—Eso no importa, porque este año no tengo que elegir a nadie.

—¿Seguro? —continúa, provocador. Odio ese tono amable, que enmascara acidez—. Este año hay muchos hombres atractivos —dice con absoluto descaro—. ¿Y si los próximos años gana alguien horrible?

—Ian… —le advierto.

No querría hablar de esto con él aunque solo fuera un amigo; pero, siendo quien es, sintiendo lo que siento…

No consigo cerrar el maldito colgante.

—Aunque podría amañarlo por ti —Por fin, desciende de un salto. Se acerca a mí, me rodea y, de pronto, siento sus dedos sobre los míos. Me está poniendo el colgante—. Si hay alguno que te gusta en especial, tal vez, podríamos hacer que ganara —susurra.

Su voz acaricia la piel de mi cuello, y un escalofrío se deshace en mi nuca y baja por mi espalda.

Cuando me recompongo, me giro hacia él con tal ímpetu que lo obligo a dar un paso atrás. Una sonrisa burlona, mientras me mira desde abajo, me enfurece aún más.

—¿Te importa parar?

—Solo te ayudaba —ronronea.

No se aparta. Podría separarse un poco y devolverme el espacio, pero parece muy cómodo a un palmo de mí; sosteniéndome la mirada, desafiante.

—Sé que esto no te gusta —le digo—, pero no te incumbe. Así que olvídalo.

Algo acerado cruza por sus ojos grises, pero no me quedo para ver más; no quiero hacerlo. Paso a su lado con un empujón que sé que lo molestará y emprendo mi camino de vuelta a la sala donde me buscaban, para continuar con los preparativos.

Avellana echa a correr en cuanto se da cuenta de que me marcho, pendiente de cada paso.

—Me incumbe más de lo que crees —replica, un poco más alto, un poco más duro.

Estoy a punto de detenerme y girarme, de preguntar, de exigirle respuestas; pero no lo hago.

Avellana gruñe.

El recuerdo amargo de sus manos apartándome la última vez que intenté algo me atraviesa, la vergüenza y el dolor regresan y traen consigo una sensación triste, de pena profunda, que no quiero volver a sentir.

Sigo caminando; Avellana continúa gruñendo, nervioso y, de pronto, se detiene para aullar.

Lo que faltaba.

—Avellana, no —le digo, bajito.

Él aúlla más fuerte y las galerías amplifican el sonido.

Algún perro, en la lejanía, le devuelve el lastimero aullido.

—Por la estrella de la calamidad —suspiro.

—¡Creo que intenta decirte que estás siendo estúpido, principito! —grita Ian, desde atrás.

Su voz provoca que Avellana vuelva a aullar.

Sin embargo, yo no me vuelvo, no le doy ese placer.

Sigo caminando, consciente de que todas las miradas del jardín deben de estar ahora en estas galerías. Y me alejo lo antes posible de Ian Gris. La sensación amarga al fondo de mi paladar, no obstante, no desaparece.

68
ELNATH

Lo noto en las manos. En las puntas de los dedos.

Aparece primero como el sonido de un cascabel, como un rumor lejano fácil de olvidar después de un tiempo escuchándolo; pero yo sé que está ahí, que aguarda agazapado.

Una tormenta de otoño rompe sobre nuestras cabezas mientras estamos regresando al palacio, cansados, sucios y llenos de remordimientos tras haber destruido otra de las reliquias mágicas de Runáh, otro de los encargos de la lista de Danae.

Para que siga concentrada en eso, para no desviar su atención hacia Elara, hacia las demás.

Si Soren ha notado que esta vez, al destruir la reliquia, he empleado más fuerza de la que acostumbraba, no ha dicho nada. Se ha limitado a agacharse frente a los escombros de un pequeño templo en el que ya nadie volverá a entrar y me ha preguntado si seguía sintiendo la magia.

Aunque tras usar mi poder no suelo sentirme peor, esta vez la inquietud es mayor cuando llegamos al terreno de palacio.

Hay algo en mí, algo oscuro y retorcido, que crece y se expande, que no me deja respirar con normalidad.

Soren no se da cuenta cuando le digo que quiero pasear un poco antes de regresar y me deja marchar sin hacer preguntas con la única petición de que regrese pronto.

—No tardes —me pide—. No quiero quedarme a solas con Elara.

Si estuviera menos nervioso me echaría a reír.

—¿Es que tan poquito te fías de ti mismo?

Soren, todavía a lomos de su montura, levanta la vista hacia el palacio, hacia los balcones y las ventanas. Una cortina de lluvia suave cae sobre su rostro.

—No hemos vuelto a quedarnos solos desde la ceremonia. Creo que ella también me ha estado evitando.

Suelto una maldición, y Soren me mira con el ceño fruncido.

—Esperaba que acelerara más las cosas —reconozco.

—Y yo esperaba que te dieras cuenta de que cometiste un error.

—Yo creo que no —respondo.

—Es peligroso —replica, y baja de un salto de su caballo—. ¿Es que no te das cuenta? Si sospechan y se acercan mucho, si Danae imaginara que…

Hemos incumplido nuestra parte del trato…

—¿Qué? —inquiero—. ¿Se matará? ¿Te castigará así, quitándose la vida? No lo creo.

Soren da un paso al frente y me mira a un palmo de distancia, serio y tenso, a punto de gritar. Lo noto en su mandíbula, en la fina línea que forman sus labios…

—No lo sabemos y prefiero no descubrirlo —sisea.

La lluvia empapa nuestras ropas, las botas manchadas de barro. Cerca, no queda nadie que pasee por los jardines. Todos se han refugiado ya en el interior del palacio. Y, conociendo a nuestra gente, deben de estar buscando un poco de diversión en las ventanas.

Debe de haber varias decenas de ojos, de todos los pisos, puestas en nosotros.

—No podemos seguir así —replico, porque no encuentro otras palabras para decirle cómo me siento—. ¿Hasta dónde vamos a aguantar? ¿Cuánta magia vamos a destruir?

—Basta ya, Elnath. Hablar de esto no nos lleva a ningún lado. Mantente lejos de Elara, igual que voy a hacerlo yo, y no vuelvas a intentar una locura.

—Me parece que el que se acostó con ella fuiste tú, no yo —lo provoco.

Una mirada afilada me lanza una advertencia; pero aún no está suficientemente cabreado, porque me da la espalda y echa a andar. Lo sigo y lo agarro del brazo.

—Tenemos que encontrar la forma de decirles la verdad. La magia no…

—Estabas de acuerdo cuando decidiste acompañarme —suelta, girándose hacia mí—. Vanja decidió seguir a Elara y tú pudiste seguirla también.

Bufo.

—¿Y dejarte solo? No habrías durado ni dos días sin mí.

Soren frunce el ceño.

—Entonces, no estabas de acuerdo conmigo —dice.

Chasqueo la lengua. Claro que estaba de acuerdo con él. Habría estado de acuerdo en cualquier situación, porque siempre lo habría apoyado; pero ahora, así…

—Soren, tú tampoco estabas cómodo con lo que estábamos haciendo. Tú también habías cambiado de opinión —le recuerdo—. No puedes fingir que Danae es un mal menor. Si pudiéramos hacerles ver a las chicas lo que ocurre de verdad, si pudiéramos romper…

No llego a terminar, porque la propia Maldición me lo impide.

—Pero no podemos —me dice, enfurecido—. No podemos.

—Nosotros no, pero ellas quizá sí. Si me dejaras…

—¡No! —grita.

Le doy un empujón que le hace abrir mucho los ojos, sorprendido, y dar un paso atrás. Veo en su mirada la intención de devolvérmelo, pero algo lo obliga a contenerse; tal vez la seguridad de que habrá gente observando.

—Creo que estás siendo un cobarde —le confieso, sin vacilar.

—No me importaría si fuera mi vida la que está en peligro, pero no es de mí de quien hablamos.

Sostengo su mirada. Tengo tiempo para meditarlo, para saborear las palabras antes de escupirlas y, aun así, aun sabiendo el efecto que causarán, las pronuncio igualmente:

—Lo que he dicho: un cobarde.

Soren da un paso hacia mí. Me agarra del cuello de la camisa y, durante unos segundos, pienso que va a pegarme, que acabaremos peleando en el barro como ya hemos hecho otras veces, algunas entrenando, otras de verdad, y que al acabar nos sentiremos un poco más tontos pero un poco menos mal.

Él, sin embargo, me suelta.

—Deja de enredarlo todo —me advierte—. Es una orden. Si no te gusta, lárgate.

Sus palabras escuecen un poco, pero me recompongo lo suficiente para dedicarle una parodia de reverencia.

No se molesta en decir nada más. Me da la espalda y, esta vez, no salgo tras él.

Tal vez, habría sido mejor pelear en el barro.

Dejo el caballo en las cuadras y tomo uno de los caminos que bajan por lo más escarpado del acantilado.

En verano, los bañistas suelen acercarse a esta cala escondida a nado desde la orilla del puerto; porque descender desde el terreno del palacio puede resultar peligroso.

Hoy también lo es. Gracias a la lluvia y al barro, estoy a punto de caer varias veces; pero necesito esto, necesito concentrarme en algo que no sea Danae, Soren o sus secretos. Necesito dejar de pensar en esa fuerza que, a pesar de haber sido ya liberada, sigue rugiendo en mi interior.

¿Podría soltarla? ¿Podría liberarla toda y quedarme vacío y en paz?

Cuando llego abajo, descubro que aquí la arena no está del todo mojada. Los propios riscos del acantilado la protegen de la lluvia.

A mi izquierda, una abertura en la roca forma una cueva marina que ya he explorado antes, mucho antes de que empezara la guerra, con Soren, cuando todo era más fácil.

No me pienso mucho lo que estoy haciendo.

Camino hasta la orilla, hasta ese pedazo de mar que queda oculto para el puerto, y libero un torrente de energía en dirección al océano.

Lo dejo escapar con un grito, con la rabia que hay en mí, y una corriente invisible cruza la superficie del mar, la parte por la mitad y se pierde hasta que, durante un instante, todo queda en calma y, al siguiente, algo estalla.

Es como una explosión, como si alguien hubiera lanzado un ánfora ofensiva y hubiese reventado en la superficie del mar.

No hay nada que destruir aquí, así que continúo.

La facilidad con la que el poder abandona mi cuerpo es insultante. Ataque tras ataque intento vaciar algo que no parece tener fin, me dreno y me agoto, y algo en mi interior sigue bullendo de agitación.

Me doy cuenta, al igual que ocurría antes de un ataque controlado, de que las piedras de la orilla bajo mis pies están temblando.

Y sigo.

No me detengo.

Descarga tras descarga, continúo sin que me importe si alguien debe de estar viendo, desde palacio, que las olas rompen de una forma extraña, que el mar parece agitado y errático.

Un rugido del propio océano, un bramido del mar contra el acantilado y la gruta que hay a mi izquierda, me lanzan otra advertencia.

Tengo la mano preparada para dirigir otro ataque. El suelo bajo mis pies tiembla y un sonido como de campanillas anula cualquier otro ruido. El corazón me late a mil por hora cuando alguien me agarra del hombro.

Todo ocurre con rapidez.

Mi cuerpo, mi instinto, toma el control, y cada parte de mi ser me pide guiar ese ataque hacia mi agresor. No tengo tiempo de ver de quién se trata.

El poder sale de mí sin que pueda evitarlo y, para cuando me encuentro con unos ojos dorados sorprendidos, unos labios que he soñado con besar muchas noches, es tarde.

Me aparto como puedo, tiro de mi poder e intento controlarlo, y lo único que consigo, mientras caigo adelante sobre ella, es desviarlo.

Escucho el estruendo al mismo tiempo que caemos al suelo.

Mis alarmas se disparan. Busco con la mirada el impacto, y lo encuentro justo a tiempo de ver cómo un pedazo de roca, en la orilla, estalla por los aires, y una línea invisible cruza el mar a su lado y se pierde hasta que, de nuevo, estalla en el océano, lejos del acantilado que podría habernos matado.

Podría haber matado a todos los que estaban en el palacio.

Un sudor frío me baja por la frente.

—Eso ha estado cerca.

La voz de Amaltea me rescata del trance y del terror y, en su lugar, cuando descubro su rostro sorprendido, sus labios, sus mejillas sonrojadas, la ira se abre paso en mi interior.

—¿Es que has perdido la cabeza? —le digo, iracundo.

—¿Es que la has perdido tú? —contraataca—. ¿Qué hacías aquí abajo? ¿Te das cuenta de lo que podrías haber provocado?

Me doy cuenta de que la estoy agarrando por los hombros, y de que me tiemblan las manos.

Me levanto enseguida.

—Soy consciente —mascullo—. ¿Te das cuenta tú de lo que podrías haberme hecho hacer?

Veo cómo Amaltea se incorpora, un poco dolorida, y se quita la arena de la ropa con las manos. No termina de hacerlo, porque antes se detiene y me observa con atención.

—¿Estás bien?

Suelto una maldición.

—¿Estás bien tú? —pregunto, buscando tras mi corazón acelerado la calma que necesito—. ¿Te he hecho daño?

—No —asegura, y me mira de hito en hito cuando se da cuenta de que me acerco a ella.

Aprovecha que busco alguna señal de que no esté bien para hacer lo mismo conmigo. Cuando me doy cuenta, vuelvo a dar un paso atrás.

—¿Esto es por Soren? —pregunta.

Frunzo el ceño, pero entonces recuerdo nuestra discusión.

—¿Lo has visto?

—Todo el palacio —responde—. Una pelea entre el rey y su segundo no es un escándalo que no vayan a olvidar pronto, tranquilo.

Suspiro.

—No, no es por eso —admito.

—¿Y por qué es?

La miro, y lo hago con una mezcla de remordimientos y esperanza, dolor y algo que no debería sentir, no por ella.

—¿Qué haces aquí, Amaltea?

—Te he seguido.

—¿Por qué?

—Porque me preocupas.

—¿Por qué? —insisto.

Ladea la cabeza, sin comprender.

Lleva camisa y armadura de cuero. Tiene el pelo húmedo. Varios mechones rubios se pegan a sus pómulos, a su frente. El esfuerzo del descenso ha hecho que sus mejillas se tiñan de rubor y sus labios entreabiertos están también más rojizos.

—Porque quiero ayudarte, Elnath. Sabes por qué.

Me llevo la mano al bolsillo de mi chaqueta. Saco la bolsita de quiebrasueños de su interior.

—Ni siquiera esto me calma ya —escupo—. Y tú decidiste quitarme la bellamuerte.

Amaltea se tensa un poco, se yergue.

—Puedes lograr el mismo efecto con la espada que llevas a la cadera —señala sin vacilar—. Ya lo hablamos. Tampoco deberías tomar la quiebrasueños. Si te sientes mal, si lo necesitas…

Da un paso adelante y me toma de las manos. El alivio es absoluto e instantáneo, y la forma en la que todo parece estar bien con un simple roce me destruye por completo.

Esta vez, sin embargo, no me aparto.

—Prométeme que me buscarás cuando te sientas mal. Creía que ese era el trato. Creía que ya lo estabas haciendo.

Amaltea desliza una mano a través de mi antebrazo desnudo, sobre la manga de la camisa después, por mi hombro y mi clavícula, y la sube por mi cuello.

Una punzada de remordimientos brota en mi pecho al mismo tiempo que las palabras salen de mi boca.

—¿Qué opina lord Levi de esto?

Amaltea enarca un poco sus cejas rubias y elegantes, pero no altera ni un ápice su expresión serena.

—Lord Levi volvió hace días a los Eriales del Norte.

—Debiste volver con él —se me escapa—. Todo sería mucho más fácil. Si Danae no estuviera, si la magia no estuviese estallando, si Elara siguiese siendo princesa de Larisia y no reina de Runáh… Si yo no estuviera así, ¿te habrías marchado con lord Levi?

—Si todo eso no hubiese ocurrido, yo nunca habría conocido a Levi —responde, tranquila. Parece tan calmada mientras algo en mi interior se agita, se rompe y se escapa gota a gota por mi piel…—. Tampoco te habría conocido a ti.

—Apuesto a que una de las dos cosas te daría más pena que la otra —digo con amargura, sin poder detenerme.

Amaltea me mira directamente a los ojos mientras sus dedos acarician mi nuca.

—Sí.

Y lo entiendo. Entiendo qué dice, a qué se refiere. Entiendo a quién elige, y eso me da un pánico absoluto.

—No puedo darte lo que quieres —susurro, apenas sin voz, a un palmo de sus labios.

Amaltea me observa desde abajo. Sus ojos brillantes, el pulso en su cuello.

Su mano se mueve ligeramente. Sus dedos acarician mi mejilla, mi mandíbula.

—¿Qué es lo que quiero?

Una sensación cálida me invade desde hace unos minutos. Es muy distinta al alivio que siento cuando me toca. Ahora, allí donde sus dedos trazan una caricia, algo que poco tiene que ver con la magia se enciende y arde.

Sé lo que ocurrirá si respondo a esa pregunta, si después ella lo hace también de forma sincera.

Sé lo que quiere, y sé lo que quiero yo.

Me pego a ella, y lo hago con tal brusquedad que la obligo a dar un paso atrás. Paso una mano tras su cintura para evitar que tropiece y sus dedos se aferran un instante a mis hombros.

—Si fuese un hombre decente, si conservara una pizca de honor, jamás sabrías el fuego que me consume y que me arrastra a tus pies —le confieso.

Amaltea alza un poco la cabeza.

—No sabes lo que quiero, Elnath —responde para mi sorpresa.

—No puedo —le digo sin soltarla—. No puedo hacerlo, Amaltea. Cualquier promesa en estos labios es potencialmente una mentira.

—Pues miénteme.

Un gemido ahogado, a caballo entre un sollozo y un gruñido, escapa de mis labios sin mi permiso. Me doy cuenta de cómo la estoy agarrando, de cómo se aferran a ella mis dedos, de cómo todo mi cuerpo tira en su dirección.

Así es como me siento a su lado, sabiendo que una persona decente, más responsable y más cuerda, no se plantearía todas las cosas que se me están pasando ahora por la cabeza.

Y entonces la beso.

Es un beso hambriento, casi furioso, que no tiene nada de dulce o amable.

Su boca se abre enseguida para darme permiso y sus brazos se enredan alrededor de mi cuello. Mis manos se aferran a su cintura con más fuerza, más y más necesitadas de su contacto, de su piel.

—Ningún hombre bueno podría pensar en hacerte todo lo que yo estoy pensando —susurro contra sus labios.

Sus dedos se ciernen en torno a mi cabello y tiran un poco de él hacia atrás, lanzando una oleada de doloroso placer por todo mi cuerpo.

—Es una suerte que me dé igual lo bueno que seas.

Sus manos vuelan entonces a mi capa y la sueltan, y después al chaleco y desatan con destreza las correas y los nudos hasta que lo deja caer al suelo. Me abre la camisa, me suelta el cinturón y, mientras tanto, yo no puedo pensar en otra cosa que no sea su piel sobre la mía, sus caricias, y sus labios y su respiración.

Sus manos descienden abajo, tan abajo que tengo que hacer uso de todo mi autocontrol para agarrarla de la muñeca.

—Espera —la detengo—. Espera, espera… —le imploro.

Amaltea se frena. Está cerca, muy cerca; con la respiración agitada y los ojos brillantes.

—Déjame disfrutarlo. Déjame hacerlo despacio.

La sorpresa da paso a la expectación.

—¿Quieres que volvamos al palacio? —pregunta, suave, un poco divertida.

Se me escapa una carcajada nerviosa.

—No podría —reconozco, y me acerco de nuevo a ella.

Tomo su mano y subo una caricia por su muñeca, su antebrazo… hasta que llego a las correas de sus protectores de cuero y las desato con mimo. Amaltea se deja hacer, atenta a cada movimiento, mientras su pecho sigue subiendo y bajando a un ritmo acelerado, un poco más contenido.

Una a una quito todas las protecciones, las piezas de cuero y su armadura y las voy dejando caer al suelo. Pero la templanza también desaparece a cada movimiento, a cada gemido ahogado, a cada beso que deposito en su piel y, para cuando solo me queda la camisa, vuelvo a dejarme llevar por un ritmo desenfrenado, por una necesidad que me empuja a ir más y más rápido, mientras mi cabeza me pide que me domine.

Pienso en recoger la capa y echarla en el suelo antes de tumbarnos, pero no llego a hacerlo. Acabo arrodillándome y empujando a Amaltea sobre el suelo con suavidad, todavía enredados en besos, para hundirme en ella.

Una parte de mí quiere ir rápido, consumirse y abandonarse a las sensaciones que me provocan sus manos rodeándome, su cuerpo bajo el mío. Sin embargo, sé controlarla. Le beso el cuello, la cicatriz rosácea que lo cruza, le beso el pecho y cada lunar de la piel, y me muevo despacio hasta que es imposible refrenarse más.

Me estoy poniendo los protectores de los antebrazos cuando Amaltea, apoyada en una roca, pronuncia mi nombre para llamar mi atención.

—Elnath. —Me giro hacia ella. Está despeinada. Tiene algunos granos de arena pegados a la cara y sus mejillas siguen sonrojadas—. Antes he dicho que me daba igual que fueras o no bueno.

Asiento. Lo recuerdo.

—Era mentira. Me importa. Me importa mucho. Por eso te he elegido. —Hace una pausa—. Eres noble y eres bueno.

Sonrío un poco y miro al mar, al pedazo de roca que antes he hecho estallar sin querer.

—Hay muchas formas de entender la bondad.

Amaltea se pone en pie. Ella tampoco ha terminado de ponerse la armadura.

—Esta no —me contradice—. Nada de lo que has hecho y nada de lo que harás será jamás para herir a alguien. Los remordimientos y el miedo te convierten en buena persona.

—¿Lo hacen? —pregunto, más para mí mismo que para ella.

—Sí —responde sin dudar.

Pero lo cierto es que esos remordimientos y ese miedo no sirven de nada si no hago algo.

Cierro los ojos un instante; porque no quiero pensar, no ahora, enturbiando el recuerdo de algo hermoso.

Cuando vuelvo a abrir los ojos, me fijo en los granos de arena de las mejillas de Amaltea y se los quito con el pulgar con cuidado.

—¿Volvemos? —pregunto.

Amaltea duda.

—Quizá…, quizá sea el momento de contárselo a los demás.

La observo en silencio.

—¿Lo que acabamos de hacer?

Amaltea sacude la cabeza.

—Lo que te está ocurriendo; lo que le está ocurriendo a tu magia.

Me miro las manos. No quiero decirle que no.

—Me hiciste una promesa —le digo.

—Y no la romperé.

Cojo aire.

—No estoy listo, todavía no. Quiero arreglar esto por mi cuenta.

Creo que duda si debe insistir más o no. Finalmente, asiente. Lo acepta.

—Volvamos al palacio —decide.

—Amaltea. —La tomo de la mano y la detengo—. Una vez, hace una eternidad, ya te dije que no estaba preparado para hacer esto.

Sonríe un poco.

—Ahora sí que te refieres a «nosotros», ¿verdad?

Asiento.

—Quiero hacerlo, con cada fibra de mi ser. Ya lo sabes. Ya te lo he demostrado. —Cierro los ojos—. Pero me da miedo… No quiero que tú…

—Lo entiendo —responde, rápida, y se libera de mi agarre para ser ella quien me tome de la mano y me dé un suave apretón.

—¿Cómo vas a entenderlo si ni siquiera yo lo hago? —murmuro.

Ella sonríe. Encoge un hombro.

—Vamos a dar un paso y después el otro, y luego ya veremos. ¿Te parece?

Entrelazo mis dedos con los suyos y tiro un poco de ella para darle un beso en el dorso de la mano.

—De acuerdo.

Y terminamos de vestirnos antes de emprender la marcha a palacio.

Cuando ya hemos llegado, antes de separarnos, Amaltea me agarra del antebrazo para detenerme. Me mira a los ojos.

—Antes has dicho algo sobre lo que ocurriría si Danae no estuviese —me dice.

Se ha dado cuenta. Claro que lo ha hecho. Es Amaltea, la segunda de la reina.

—No has terminado la frase —añade.

Y tampoco podría hacerlo, pero no se lo digo. Cojo aire. Miro al techo, a la bella galería de arcos.

—Hace unos días le dije a tu reina que besara a mi rey —le suelto.

Amaltea frunce el ceño, pero me deja continuar.

—Y lo hizo.

—Y mi rey se volvió loco —le recuerdo.

—¿Por qué lo hiciste?

—Porque era mi forma de… —No puedo terminar—. Si tiene dudas, que vuelva a besarlo —le digo, solamente.

No las tiene todas consigo; de hecho, parece igual de perdida que antes, pero no insiste. Ambos nos despedimos de forma discreta. Yo voy a buscar a Soren, porque a pesar de la pelea debo estar a su lado. Ella debe de ir a buscar a Elara.

Cuando ya me estoy alejando, una voz conocida me obliga a girarme.

—¿Os lo habéis pasado bien? —canturrea Vanja, que le ha salido al paso a Amaltea.

No escucho su respuesta. Tampoco oigo qué dice Vanja tras una carcajada. Seguro que algo que me haría avergonzar.

¿Cómo demonios se ha enterado tan rápido?

69
ELARA

Los últimos invitados a la corte se han marchado ya, de vuelta a sus países, para prepararlos para el protocolo de catástrofes.

Sirania ha decidido que el fin de un periodo festivo necesita, sin embargo, otra fiesta; y como nadie osa contradecir a Sirania —no, al menos, en este asunto—, hoy nos ha convocado a todos en uno de los salones para banquetes. No será la única fiesta que celebre. Esta velada solo será la primera de una serie de encuentros que ella llama informales, para honrar a la corte, para fortalecer amistades. Ha prometido que mañana los invitará a todos a una pequeña visita por la biblioteca real.

Amaltea termina de arreglarse el pelo frente al tocador cuando llega Vanja.

Viste de negro, con un traje de combate que parece demasiado elegante para andar por ahí robando secretos.

—Vanja, ¿es que vienes?

Ella profiere un suspiro lastimero antes de dejarse caer en el borde de la cama.

—Sigo decidida a obligarlos a confesar. Quizá una fiesta sencilla, con alcohol y distracciones, sea el momento.

Amaltea se da la vuelta y abandona una trenza a medio hacer.

—No os lo he dicho antes porque no sabía qué significaba, pero… Elnath volvió a mencionar a Danae, y volvió a mencionar que fue él quien te dijo que besaras a Soren. Me dijo que, si tenías dudas, volvieras a intentarlo. —Se encoge de hombros—. La verdad es que no sé qué hacer con esa información.

Vanja se pone en pie de un salto, enérgica.

—Nada, no se puede hacer absolutamente nada. Tenemos que recabar más. Ese idiota tiene remordimientos y no sabe cómo salir de esta sin traicionar a Soren. —Chasquea la lengua, ladea la cabeza y se alisa la ropa—. Os espero abajo.

Amaltea y yo nos quedamos a solas. Veo que a Amaltea se le ha olvidado qué hacíamos antes de que apareciera Vanja, así que me acerco, tomo la delicada trenza que ha dejado a medio hacer y continúo su trabajo.

—Hablando de Elnath… —empieza. Levanto los ojos hacia ella—. Es posible que sienta algo.

—¿Es posible?

Amaltea se ríe.

—Estoy tan enamorada que a veces no puedo pensar en otra cosa. —Suspira y se aparta, aunque no haya terminado la trenza.

—Amaltea —me sorprendo, divertida también—. ¿Por qué no me habías dicho nada? Sabía que te interesaba, pero…

—Es que no es el mejor momento para iniciar nada.

—Ya. —Caigo en la cuenta de algo—. ¿Qué hay de lord Levi?

Se deja caer en el borde de la cama y echa la cabeza hacia atrás, pensativa.

—Ojalá hubiera sentido por él la mitad de lo que siento por Elnath, pero no fue así.

—Entiendo. ¿Y él lo sabe?

—Desde el principio, creo. Ayer nos acostamos.

Parpadeo, y voy a sentarme a su lado.

—¿Cuándo? —Casi me entra la risa.

—Después de esa discusión tan fea con Soren —contesta—. Bajo los acantilados. Fue increíble, Elara. Hacía mucho tiempo que no me sentía tan bien como me siento cuando estoy con él.

Tomo la trenza. La termino.

—Me alegra escuchar eso. —Le acomodo el pelo sobre los hombros, tras las orejas—. ¿Vas a contárselo a Vanja?

Suelta un profundo resoplido.

—Esa bruja ya se ha enterado, no me preguntes cómo.

Esta vez, sí que me río. Amaltea también.

No tardamos mucho más en terminar de prepararnos y ambas bajamos juntas a la fiesta.

No es tan grande como el salón en el que se celebró la reunión, pero los techos altos, la mesa opulenta y la música que suena con suavidad hacen que el encuentro sea tan elegante como lo fue aquel.

No me encuentro con Soren hasta que llego al salón. Ninguno de los dos ha de presidir la mesa; así me lo ha asegurado Sirania. Cada uno tiene un hueco a un lado de la mesa.

Soren, sin embargo, aún no se ha sentado.

Se encuentra charlando con Elnath, dando la espalda a sus invitados para asegurarse de que ninguno se atreve a interrumpirlos.

En cuanto sus ojos se encuentran con los míos, me doy cuenta de cómo deja de hablar; se queda quieto y en silencio un instante y, después, aparta la mirada. Yo también lo hago.

Se supone que ha de ser una velada discreta, familiar, a la que Sirania solo ha invitado a algunos pocos afortunados. No obstante, hay suficiente gente como para que prevea una cena larga y tediosa.

Sif se encuentra aquí, también la pequeña Élide y, por desgracia, su hermana. Me encantaría saber qué le ha contado Soren a Sirania sobre Danae. Conociéndolo, puede que no le haya dicho nada; puede que Sirania haya sacado sus propias conclusiones.

Reconozco también a algunos de los miembros del Consejo, a algunas de sus parejas y varios nobles; pero la mayoría de ellos son completos extraños.

Jamás me vería en una situación igual en Larisia, donde toda la corte es conocida y apreciada. Aunque esta sea más grande, me digo a mí misma que debo cambiar eso; debo implicarme más y esforzarme por conocerlos.

Cuando acabe todo esto y la magia esté a salvo, querré gobernar en un reino donde me valoren, y no podré hacerlo si descuido mis obligaciones.

Así que decido empezar hoy.

Me mezclo entre la gente y me acerco a quienes aún no conozco. Sirania, encantada, me facilita mucho la tarea presentándome e introduciéndome a quienquiera que pase cerca de nosotras.

En un momento dado, cuando Sirania se descuida apenas un segundo, Vanja aparece a mi lado, y a mí se me escapa una sonrisa.

—Vas a tener que enseñarme a hacer eso.

—Esto no se enseña —responde, altanera—. ¿Novedades en el tema que nos atañe?

Una breve mirada sirve para descubrir a quién se refiere, charlando con Elnath y otro noble que no ha debido de captar que no deseaban compañía.

—No hemos vuelto a quedarnos a solas desde entonces. Tú no has descubierto nada, ¿verdad?

Vanja sacude la cabeza, pensativa. Pierde la mirada entre el mar de gente que ha reunido Sirania.

—No dejo de pensar que hay algo que se me escapa. Algo ocurrió entre la carta y nuestra llegada. Algo lo hizo cambiar de opinión.

—¿Y si no fue así? —inquiero—. ¿Y si lo que ocurrió entre nosotros no fue más que atracción?

Se me hace un nudo en el estómago, pero tomo aire y logro sobreponerme. Soren, varios metros más allá, sonríe con despreocupación ante alguna broma.

—Quizá debamos aceptarlo; quizá yo deba aceptarlo —matizo. Soy consciente de cómo me estoy mostrando frente a Vanja, de cuánto le estoy confiando; pero no tengo miedo, no de ella—. De momento, la única explicación válida es la que él mismo nos ofreció: lo que sentía por mí era solo algo físico, demasiado débil e inestable para arriesgar el futuro de cinco reinos por ello. Entró en razón, pero aquel beso lo hizo perder la cabeza. No hay más.

Vanja sigue la dirección de mi mirada.

—Es una posibilidad. —Suspira—. Pero no me convence.

No dice nada más. Simplemente, desaparece entre la gente y, al cabo de un rato, incluso yo dejo de ver a dónde ha ido.

70
VANJA

Elnath se ha separado de Soren un instante, y yo lo aprovecho.

—Habéis hecho rápido las paces —le digo.

Elnath esboza una sonrisa inteligente y se agacha un poco, como si fuera a decirme un secreto, cuando responde:

—Ambos acordamos que no merecía la pena discutir por un juego de cartas.

—¿Cuál de los dos perdió? —inquiero con humor.

—Los dos, al parecer —responde, y esta vez adivino que en sus palabras hay más verdad de la que parece—. Si me disculpas, Vanja, hay unas damas muy interesadas en hablar conmigo.

—Amaltea está por ahí —replico. Elnath se gira, evaluándome, pero no dice nada—. Las vistas desde los acantilados deben ser hermosas.

—Mucho —contesta, expectante.

Cuando vuelvo a hablar, lo hago seria:

—¿Hace falta que te diga lo que pasará si le haces aunque sea un poquito de daño?

Elnath sonríe. Es una sonrisa de verdad, lo cual me gusta y me relaja; porque, al fin y al cabo, sigue siendo nuestro Elnath.

Sin embargo, no responde a eso. Se limita a asentir y se marcha, seguramente a buscar a Soren.

Antes de plantearme siquiera cuál debería ser mi siguiente paso, un destello oscuro que llama mi atención toma la decisión por mí.

Danae también ha acudido al baile, y lo ha hecho ataviada con un vestido largo y negro, que se pega a sus curvas en zonas estratégicas. Lleva los hombros al descubierto y el pelo suelto y brillante como un reflejo de oscuridad.

Sobre el cuello lleva un pañuelo que no pertenece al conjunto; se nota por la seda, más suave y delicada.

—¿Disfrutas de la fiesta, Danae?

—¿Por qué? ¿Es que tú no? Quizá desees que te libere de este tedio —murmura, dando un paso más hacia mí. Yo doy uno hacia atrás, al mismo tiempo que ella, para evitar tentaciones.

—Estoy muy bien, gracias —respondo—. ¿Es una tela nueva? —pregunto, señalando el pañuelo.

Danae, que siempre sabe identificar a qué juego desde el primer instante, me muestra una sonrisa un poco canalla.

—Si quieres me lo quito, pero harán preguntas, y yo no les mentiré —responde, y se suelta un poco el borde, para bajar la tela y mostrarme la marca de un beso reciente, conocido, que trae consigo un recuerdo que no debería conservar.

No es la marca que vi aquel día y que me hizo sentir tan mal. Es otra, muy diferente, que hice yo después en un arrebato. La tiene sobre su hombro, prácticamente en la base del cuello.

—Hay más —canturrea, y baja un poco más la tela para enseñarme otra que también me pertenece—. ¿Me lo quito?

Me encojo de hombros, porque sé con qué me amenaza y no quiero entregarle poder; más poder.

—¿Crees que a alguien le importará? Tal vez a Sirania. Le encantan los escándalos; aunque no sé si considerará así mi romance con… ¿la consejera del rey? ¿Aliada? ¿En calidad de qué te ha presentado Soren a Sirania?

Danae deja escapar una risa cantarina y vuelve a recolocarse el pañuelo.

—¿Es que nunca descansas?

—Cuando tenga todas las respuestas.

—Entre nosotras nunca estarán todas, Vanja. Nunca tendrás todas las respuestas.

Nos sostenemos la mirada unos segundos hasta que Élide, que se acerca discretamente a nosotras, hace que Danae me dedique una sonrisa a modo de despedida y se gire hacia su hermana, que también me dedica un saludo más sincero.

Sirania debe de decirles a los camareros que nos manden sentar, porque suena una campanilla y todos comienzan a dirigirse a la mesa.

Amaltea y Elara vuelven a estar juntas cuando me acerco.

—Le comentaba a Elara que no me parece justo que tú conozcas todos nuestros secretos —dice ella.

Sonrío un poco. Su tono de voz, su amabilidad, las sonrisas de ambas… despejan un poco el sabor amargo que me ha dejado la conversación con Danae.

—Buscaos a alguien que haga conmigo el trabajo que yo hago con todo el mundo —las reto.

—No creo que eso sea posible —dice Elara, más divertida que resignada, y se recoloca el borde de la camisa con cuidado.

Todo ocurre rápido. Es como el destello de un relámpago antes de la tormenta.

Una parte de mí, que no atiende a la lógica ni a la razón, se desliga poco a poco de la parte sensata, la cuerda, que busca explicaciones y certezas, y se aferra a una idea tan disparatada como terrible.

Doy un paso adelante. Me inclino un poco hacia ella.

El corazón se me acelera. Me late tan rápido que sus latidos se confunden con mis pensamientos, con esa sospecha que nace como un rumor y cobra la fuerza de una tempestad furiosa.

—¿Vanja? —susurra Elara cuando se da cuenta de que algo no marcha bien.

La otra parte de mí que se aferra a la razón me grita que me calme, que busque una alternativa más sensata. Sin embargo, esta vez, decido confiar en mi instinto.

Alzo la mano hacia Elara.

71
ELARA

Vanja me contempla con esos ojos oscuros que parecen verlo todo, conocer todos los secretos, y veo el segundo exacto en el que cae en la cuenta de algo.

—¿Qué ocurre? —pregunto con curiosidad.

Cuando alarga la mano hacia mí, hacia mi cuello, parece un gesto distraído: una amiga que acomoda la camisa de la otra.

Yo sé qué está buscando.

—Apenas se nota ya —le digo—. Por eso no lo ves. Por eso y porque lo tapo.

No quiero que la corte hable, incluso si esos rumores favorecen la historia que Soren y yo nos esforzamos por vender: una pasión que nos impidió esperar los siete días para casarnos y que nos mantiene juntos, y enamorados, todavía ahora. No quiero que piensen en nosotros más de la cuenta porque han visto mucho a su rey con Danae últimamente, y a mí me han visto entrar en los aposentos de su segundo, a solas; así que no quiero darles más historias sobre las que fantasear.

Vanja no responde. Continúa mirándome con los ojos muy abiertos, las cejas un poco arqueadas y esa expresión que parece haber desvelado todos los enigmas del universo. De pronto, tira del otro lado de la camisa.

—No he vuelto a quedarme a solas con él. Así que eso no es lo que piensas —le aseguro—. Debe de haber sido la marca de alguna correa.

Vanja alza sus ojos hacia mí. Es imposible saber qué está pasando por su cabeza.

—Yo la creo. Si no, tú ya te habrías enterado —bromea Amaltea.

Se acerca para tomar asiento a mi izquierda cuando, de pronto, un empujón está a punto de tirarla al suelo.

Las hábiles manos de Vanja la rescatan del tropiezo después de haberlo propiciado, y la obligan moverse un asiento más a la izquierda.

—¿Qué narices haces? —sisea Amaltea.

—Perdona —se excusa ella, con mucho descaro y ni una pizca de arrepentimiento.

Después, toma asiento a mi lado, donde se suponía que se sentaría Amaltea.

—¿Es que acaso vas a quedarte al banquete también? —pregunto, acercándome hacia ella para que Sirania, un par de asientos más allá, no pueda escucharme.

—De pronto, he tenido antojo de spahl —responde. Parece nerviosa.

—No creo que Sirania lo haya incluido en el menú —observo, divertida, mientras comienzan a servirnos el primer plato.

Los camareros se acercan a la mesa desde diferentes zonas, y el comedor se llena del ruido de la vajilla, las conversaciones cordiales y las apreciaciones sobre el menú o la disposición de los centros de mesa.

—Es que me he dado cuenta de algo —dice.

Frente a nosotras, Elnath y Soren también han empezado a comer. Están suficientemente cerca como para oírnos si se esfuerzan, así que Vanja habla bajo, muy bajo.

—Elara —pronuncia mi nombre despacio—. ¿Confías en mí?

Enarco las cejas.

—Algo me dice que, responda lo que responda, será peligroso para mí.

—Elara —insiste, sorprendentemente seria—. ¿Confías en mí?

Me mira con intensidad, sin un asomo de duda, buscando una respuesta sincera. Desvío la mirada momentáneamente hacia Amaltea, que también nos observa sin saber qué está ocurriendo.

Vuelvo a clavar mis ojos en los suyos.

—Sí.

—Bien. Te va a doler.

—¿Por qué no me sorprende? —bromeo.

—Hablo en serio —me interrumpe, completamente solemne—. Confías en mí, ¿verdad?

—Sí —contesto, incluso si no sé qué se le está pasando por la cabeza.

—Entonces, es importante que hagas exactamente lo que te diga. —Apoya las manos en la mesa y gira la cabeza hacia Amaltea—. Tú también.

—Adelante —la animo, un poco tensa, intrigada.

—¿Veis dónde está Danae, ahí enfrente, al fondo? —Asiento. Espera a que Amaltea también lo haga para seguir—. Pase lo que pase, no puedes hacer o decir nada. Limítate a mirar a Danae sin abrir la boca. Tú también —le dice a Amaltea.

Recuerdo que ha dicho que me va a doler, pero no hago preguntas. Simplemente, le digo que sí con la cabeza; porque, a pesar de todo, la verdad es que confío ciegamente en ella.

Me doy cuenta de que, si de pronto decidiera volver con Soren por lealtad, estaría completamente vendida.

Apoyo las manos sobre la mesa y observo a Danae.

Y me preparo para no reaccionar, si es que alguien puede prepararse para algo parecido.

—Está bien. Cuando quieras —le digo.

Ocurre en apenas un parpadeo.

Veo por el rabillo del ojo cómo mueve la mano por encima de la mesa y la desliza después por debajo y, entonces, un dolor lacerante estalla en mi muslo. Todos mis instintos me gritan que mire abajo, a mi pierna, pero la escena que se desarrolla ante mí me ayuda a mantener la sangre fría.

Danae acaba de levantarse. Prácticamente se arroja de la silla, se lanza hacia atrás y grita, sobresaltada.

—No miréis. No miréis —dice Vanja, de pronto—. Dejad de mirarla.

Solo cuando siento sus manos alrededor de mi muslo, taponando una herida con una servilleta, me doy cuenta de lo que acaba de hacer.

—¿Qué acaba de pasar? —pregunto—. ¿Cómo has…?

No llego a terminar la pregunta, porque solamente formularla me parece una incoherencia, algo ilógico, imposible… mágico.

—¡No la mires! —le advierte Vanja a Amaltea, que entonces vuelve a bajar la vista a mi regazo—. No puede darse cuenta de que lo sabemos. No la mires.

—¿De que sabemos el qué, exactamente? —inquiere Amaltea, perpleja.

El corazón me late con fuerza cuando una parte de mí empieza a comprender antes que el resto.

Vanja presiona con fuerza mi muslo y desliza después la tela del vestido para taparlo.

Nadie debe de darse cuenta. No lo hacen porque todos han mirado a Danae. Los camareros se han acercado, asustados, los guardias que custodiaban la sala están pendientes de ella, y muchos de los comensales miran con terror sus copas sin saber que Danae no ha gritado por su contenido, sino porque ha sentido que alguien le atravesaba la pierna con una daga.

Igual que a mí.

Vanja prácticamente nos saca arrastras de la fiesta.

Ni siquiera nos da tiempo de llegar a alguno de nuestros aposentos. Nos empuja al interior de una pequeña salita de lectura, con divanes, libros en las paredes y ánforas de luz estratégicamente colocadas a lo largo de la estancia.

Lo primero que hace al llegar es recorrer el lugar de arriba abajo. Se asegura de que las ventanas estén cerradas y las cortinas echadas, y no deja una sola esquina sin revolver antes de dejarse caer en uno de los divanes.

—Lo sospechaba. Se me ocurrió pensarlo, pero parecía imposible, absurdo… Ahora sí que tiene sentido.

Siento la garganta seca, tan seca que apenas noto la puñalada que tengo en el muslo.

—¿Qué es lo que parecía ilógico, Vanja? —inquiero.

Vanja me observa. Se pasa la lengua por los labios, como si ella también los tuviera secos.

—Todo lo que le ocurre a Danae… te ocurre también a ti.

—Y todo lo que me ocurre a mí, le ocurre también a Danae —termino por ella.

Vanja asiente.

—¿Es eso posible? —interviene Amaltea—. ¿Hay magia capaz de hacerlo?

—La magia del continente del este es diferente, más arcaica y primitiva. Aquí la hemos refinado; con nuestras ánforas de poder y nuestras escuelas. Allí la magia se hereda, se transmite de generación en generación en el seno de las familias y los hechizos se legan. Es posible que conozca a alguien, a una familia, que haya sido capaz de conjurar una magia así de poderosa y hacerla perdurar hasta hoy.

Desde hace un rato, el corazón me late con más fuerza, frenético y desbocado, mientras descubro poco a poco las implicaciones.

—¿Cuándo empezaste a sospechar?

Vanja va a responder, pero algo la hace contenerse. En su lugar, sacude ligeramente la cabeza y se inclina un poco adelante cuando nosotras también tomamos asiento.

—No ha sido en un momento exacto; ha sido por un cúmulo de coincidencias. Cuando te dispararon, fui a sus aposentos. Me abrió su hermana y no me dejó verla. Es porque estaba convaleciente.

—¿Fuiste a verla? —pregunta Amaltea.

—Estaba cabreada —replica, sin dar más explicaciones—. Además, están los tatuajes de Elara, los que la atan a algún hechizo. Ella también los tenía.

—¿Y no nos dijiste que sospechabas? —pregunta Amaltea, sorprendida.

Vanja la ignora deliberadamente cuando continúa atando cabos en voz alta:

—Quizá nos equivocamos. Quizá el conjuro no afecte a Elara. Por eso no podemos drenar la magia de sus tatuajes. Las marcas deben de ser una consecuencia de su unión con Danae. Ella recibió algún tipo de hechizo, y la tinta apareció también en el cuerpo de Elara. Tiene marcas parecidas en el cuello, en el pecho… Esas deben de ser las marcas que la atan a ti, las del hechizo que une vuestras vidas —Hace una pausa y me mira—. Cuando Soren te dejó aquella marca de beso, también me pareció ver una parecida en el cuello de Danae.

—Por eso Soren te disparó —dice Amaltea, que es capaz de decir en voz alta una idea que lleva acosándome desde hace un rato—. Ibas a matar a Danae, y eso te habría matado a ti.

Se me olvida cómo respirar.

El corazón me late con fuerza. Las implicaciones, las verdades tras los secretos. Todas las mentiras…

—Era la única forma que tenía de impedirlo —sisea Vanja, y chasquea la lengua—. Será imbécil. Siempre toma decisiones por su cuenta; siempre piensa que es el único suficientemente fuerte como para enfrentar la verdad.

—Elnath lo sabe —declara Amaltea—. Tiene que saberlo, ¿no? Sigue con él, a pesar de todo… Sigue con él.

Siento que me mareo un poco.

—Sí, es posible que sí. —Las dos se quedan calladas un segundo—. Elara, dinos algo.

Pero yo no sé qué responder.

Tomo aire con fuerza, profundamente.

—Tenemos que conseguir que lo confiese.

Amaltea se reclina en su asiento.

—¿Por qué lo confesaría ahora si no lo hizo antes?

—Porque no vamos a darle otra opción —respondo, decidida.

No hay tiempo para lamentarse. Hay mucho en lo que pensar, mucho que comprender; pero, por ahora, lo primero es conseguir que digan la verdad.

Amaltea asiente, conforme. También Vanja.

Las próximas horas las pasamos cavilando.

72
SOREN

El banquete ha sido más largo de lo que Sirania había prometido, y gracias a la ausencia inesperada de Elara, yo he tenido que quedarme hasta el final.

Ya me he acostado cuando, de pronto, la puerta de mis aposentos se abre.

A pesar del cansancio, reacciono rápido. Mi instinto me pone en pie, me lleva hasta mi espada y me hace desenfundarla mientras me pego a la puerta y me preparo para emboscar a quienquiera que entre cuando una voz conocida me hace bajar el arma.

—Buenas noches, majestad.

La luz de la luna ilumina los rasgos de Elara, ataviada con el mismo conjunto que ha llevado en la fiesta de Sirania, desarmada y apoyada contra el quicio de la puerta del dormitorio.

Mi corazón, que debería calmarse, da un vuelco.

—Elara —me sorprendo—. ¿Cómo has entrado aquí?

—Soy la reina. Tengo cualquier llave de este palacio —contesta, indolente—. Y más si es la llave que abre los aposentos de mi rey.

Mi rey. Me tenso un poco, pero procuro mantener la compostura.

—¿Y qué puedo ofrecerte?

Entra en el dormitorio y pasa a mi lado sin dejar de mirarme. Soy muy consciente de que esta es la primera vez que nos quedamos verdaderamente a solas desde la noche del rito y, conociéndola, ella debe de serlo también.

—Sirania está ahí fuera —dice, y echa un vistazo a su alrededor, como si no fuera más que una invitada curiosa—. Al parecer, varios sirvientes te han visto entrar aquí. Se preguntaba por qué no estabas en nuestros aposentos.

Voy hasta la cómoda y vuelvo a dejar la espada con el resto de mis cosas.

—¿Y qué le has dicho?

Se gira para mirarme; seria, regia.

—Nada —contesta—. Yo me he limitado a entrar para acallar posibles rumores. Te dejo las explicaciones a ti.

—No creo que Sirania se atreva a preguntar.

—No lo hará —me confirma—. La corte, en cambio… Llevas mucho tiempo aquí, solo. Y pasar un par de horas juntos no impedirá que hablen.

Llevo solo desde que Elara recuperó la memoria.

—Siempre habrá rumores en la corte, pero no es extraño que un rey y una reina no compartan aposentos.

—Sí que lo es cuando se les ha vendido una unión por amor —replica. Elara se detiene junto a la cama revuelta. Se queda mirando las sábanas un instante y, antes de que hable, yo ya sé lo que me va a pedir—. Debes volver.

Una parte de mí se ilumina al tiempo que otra se deshace por los nervios, por todo lo que implicaría.

Recuerdo cómo se marchó después de aquella noche. Desde entonces, me ha estado evitando; también yo a ella. Sin embargo, ese arrebato pasional podría ser lo que la llevara a cuestionarse algo peligroso para los dos.

Me digo que no puedo dejar que note lo mucho que me importa, lo mucho que me gustaría volver a dormir a su lado, volver a compartir su cama.

Debo abrazar mi papel. Una vez más, seré el villano de su historia.

—Esta petición, ahora, ¿tiene algo que ver con lo que ocurrió la noche del rito?

—¿A qué te refieres, exactamente, con lo que ocurrió? —pregunta sin titubear.

En cualquier otro momento, me haría gracia. Su provocación me arrancaría una sonrisa o tal vez una carcajada. Ahora, no obstante, me pone increíblemente nervioso: esa seguridad, esa valentía…

Si Elara piensa que aún siento algo, si Danae sospecha que la hemos traicionado de alguna forma…

Mataría a Elnath con mis propias manos por llevarnos a esto.

Me armo de valor.

—Nos acostamos —digo, templado—. Y me preocupa que el acto poco meditado de una noche te lleve a interpretar la situación de una forma equivocada.

Una lenta sonrisa se dibuja en su hermoso rostro.

—¿Y cómo sería una interpretación correcta? —Ladea un poco la cabeza—. ¿Qué significó ese acto tan poco meditado?

—Nada. —Me fuerzo a sonreír—. Absolutamente nada.

Alza un poco las cejas y da dos pasos distraídos hacia mí. Vuelvo a tenerla tan cerca que su aroma, a sal, a sol, lo llena todo.

—¿Vas a mirarme a los ojos y a decirme que no te gustó? —susurra como si preguntara por un secreto.

Tengo que apretar la mandíbula para no tragar saliva delante de ella.

—Los dos sabemos que sí —cedo, nervioso—, pero eso fue todo: un momento de debilidad, una noche de placer…, ¿verdad?

Durante un segundo pienso que va a responder que no, que va a ponérmelo aún más difícil, a obligarme a ser aún más despiadado, más cruel.

—Verdad —responde, sin embargo—. Si no recuerdo mal, aquella noche me marché de estos aposentos después de ese acto tan poco meditado, y no he vuelto a hablar del tema hasta que tú lo has mencionado hoy. —Hace una pausa y alza un poco la cabeza—. Si es verdad lo que dices y tú tampoco estás malinterpretando la situación, te recomiendo que vuelvas. En caso contrario, quizá sea mejor que te quedes aquí.

Es una prueba, un reto.

—Puedo volver —digo, prudente—. Mañana dormiré en mi estudio.

—Hoy —contesta, sin pensarlo—. Ya me han visto entrando aquí. Debe ser hoy. Mañana ordenaré a alguien que lleve allí tus cosas de vuelta. Es mejor que crean que nos hemos reconciliado tras una riña tonta.

—Una riña tonta —repito, con amargura, mientras mis ojos vuelan a sus costillas.

Si se da cuenta de la dirección de una mirada que me ha traicionado a mí mismo, no dice nada.

—No perdamos más el tiempo —me apremia, y se da la vuelta.

Yo me quedo donde estoy, un poco desconcertado y sin saber bien qué hacer, hasta que decido tomar la camisa, pasármela por la cabeza y salir tras ella.

Cuando llegamos a la puerta, no obstante, se detiene de golpe, se gira hacia mí y me mira desde abajo, a un palmo de distancia.

—La historia es sencilla, ¿no? Una discusión, una reconciliación —murmura, y sube las manos al cuello de mi camisa para soltar un par de botones.

Su contacto sobre mi piel desata una descarga ante la que debería mantenerme impasible.

—Está claro —respondo para acabar cuanto antes.

Elara no se da por vencida. Con una mano, hunde los dedos en mi cabello y lo revuelve ligeramente mientras yo contengo el aliento.

Está tan cerca…

No vuelvo a respirar hasta que abre la puerta.

Estoy decidido a echar a andar inmediatamente, pero ella tiene otros planes. Me obliga a volver a detenerme, da un paso hasta que mi espalda choca con la puerta cerrada y entonces se pone de puntillas.

La forma en la que me mira, con tal intensidad, me derrite mucho antes que el siguiente movimiento.

Elara me da un beso corto y apasionado, que prende cada célula de mí, me enciende y me desarma y me deja desorientado cuando se aparta y me dedica una sonrisa astuta.

—Por la historia —murmura, y se inclina sobre mi oído.

Luego, es ella quien me toma de la mano para guiarme, y yo obedezco como si cada fibra de mi ser no me pidiera agarrarla de la cintura, empujarla contra esa puerta y volver a encerrarnos dentro.

Es cierto que, a pesar de las horas, aún hay gente merodeando por el pasillo de los dormitorios; damas y caballeros que han decidido alargar la velada. Cuando pasamos por delante de los aposentos de Elnath, me sorprende descubrir que él también está despierto. De hecho, está fuera, junto a la puerta abierta, con la camisa mal abrochada y aire somnoliento mientras habla con… Amaltea.

No me da buena espina.

Intento transmitírselo con una mirada. Parece a punto de abrir la boca para decir algo, pero finalmente calla. Me dedica un saludo, igual que Amaltea, y sigue escuchándola mientras yo camino tras Elara hasta nuestros aposentos.

Aquí dentro solo hay dos candelabros encendidos en el recibidor. Paso tenso, atento a cada detalle, hasta que Elara me llama desde la puerta del dormitorio.

—Soren. —Se ha soltado el pelo por completo, un poco revuelto y despeinado, y cae sobre sus hombros en hermosas ondas—. No tienes por qué dormir en tu despacho.

Trago saliva. Espero que no lo note.

El silencio que se hace entre los dos me transporta a otro momento, muchas lunas atrás, cuando la misma propuesta me calentó el ánimo y la sangre. Esta vez, esa idea me lleva por un camino peligroso; demasiado peligroso.

Recuerdo el beso y la forma en la que me robó todo el control. Recuerdo la necesidad de sentir su piel, el anhelo y la pasión… Recuerdo cómo aquello nos llevó a la cama, y aprieto la mandíbula.

—El diván es muy cómodo —le aseguro—. Pero gracias.

Elara ladea la cabeza, y sé inmediatamente que no va a salir nada bueno de esa boca que invita a rendirse al dios de lo prohibido.

—Lo que ocurrió la noche del rito fue solo sexo, ¿verdad? —Creo que dejo de respirar—. Los dos estamos de acuerdo en que fue solo placer y nada más. ¿Qué hay de malo en que vuelva a repetirse?

Mi cabeza trabaja a toda velocidad mientras busco una respuesta apropiada, que encaje con mi papel y no me delate. No tengo ni la más remota idea de cuál se supone que es.

Así que esbozo mi sonrisa más arrogante, la postura más canalla y doy un paso adelante, dos, tres.

Me planto frente a ella y la miro desde arriba.

—¿Ahora?

Los segundos son eternos mientras se deslizan entre los dos. Soy consciente de cada una de sus respiraciones, del suave movimiento de su pecho.

Aguardo tras lanzar el farol, mientras espero que conteste con un rodeo o una excusa. Una parte imprudente de mí, una parte pequeña, insensata y autodestructiva, quiere que responda que sí; pero la perspectiva me aterra profundamente.

Imagino qué significaría, qué esperaría ella de mí, y procuro que no note el pánico en mi mirada ni en mi propia respiración.

No veo el rubor que esperaría en sus mejillas ni la mirada huidiza. Contra todo pronóstico, Elara se yergue un poco, alza la cabeza hacia mí, hasta que sus labios se encuentran a una distancia peligrosa.

—¿Por qué no? —contesta, bajito, y su voz eriza cada vello de mi piel.

Por todos los dioses de la locura…

Me obligo a sonreír y a mantenerme inmóvil.

—Tal vez mañana —respondo, y deseo sonar convencido, despreocupado—. Hoy estoy cansado.

A pesar de que esa mirada que encierra un reto no cambia, se encoge de un hombro y se da la vuelta hacia el dormitorio.

—Como quieras —dice, ya de espaldas y sin cerrar la puerta—. Buenas noches, majestad.

—Buenas noches, mi reina —respondo, suave y temiendo que lo haya escuchado.

Por la mañana, Elara ya no está en nuestros aposentos. El dormitorio ha quedado vacío.

Soy yo quien tiene que ir en busca de Elnath, que parece adormilado y lento cuando me abre la puerta y lo insto a que se vista y baje conmigo a las caballerizas.

Debemos cumplir con uno de los encargos de Danae.

Cuando llegamos a los establos y veo los caballos que quedan o, mejor, los que faltan, comprendo por qué tenía Elnath tan poca prisa.

—Se lo has advertido, ¿verdad? —siseo para que el mozo que nos trae los cabellos no me escuche.

Elnath se encoge de hombros. Aunque todo en él parece despreocupado, perezoso, noto la tensión en su postura, en sus dedos ligeramente crispados.

Está preparado para discutir y yo… Yo ya no quiero hacerlo.

Suspiro.

—¿Cómo lo has hecho?

Elnath se sorprende. Toma a su montura de las riendas y ambos salimos fuera.

—Anoche estuve con Amaltea.

Enarco ligeramente las cejas y le dedico una mirada curiosa.

—Lo vi. Últimamente pasas muchas noches con la segunda de la reina —le digo—. Espero que sepas lo que haces.

Elnath frunce un poco el ceño, molesto.

—No quiero hablar de eso —sentencia—. Lo que me parece más importante es lo que hacías tú mientras tanto. ¿A dónde te marchaste con Elara?

—A sus aposentos. —Sacudo la cabeza—. A los nuestros, en realidad. No pasó nada —añado antes de que saque conclusiones.

—Es una lástima —replica. Emprendemos el camino hacia el exterior. Elnath tiene que saludar a un par de nobles mientras nos alejamos, pero no se detiene—. Tal vez, otra muestra de falta de control…

—Elnath —le advierto.

—Se lo conté a Amaltea. No se lo dije directamente…, pero se lo conté. Hice como que se me escapaba. No podemos decirles la verdad sobre la Maldición, o sobre nuestro trato, pero sí que podemos hablarles de los planes de Danae.

—Bien.

—¿Bien? —se extraña—. ¿Es que has cambiado de idea?

—No lo he hecho. Sigo pensando que es arriesgado. No quiero involucrarlas antes de tener un plan, pero no me importaría que salvaran esta reliquia antes de que lleguemos.

Empezamos a descender por el camino que lleva al puerto. Elnath, a mi lado, se gira discretamente para observarme.

—¿Y cuál es ese plan?

—No lo sé —admito.

—Sé que tienes miedo —dice Elnath, de pronto—. Entiendo por qué lo tienes.

Lo miro de hito en hito.

—No podemos ser imprudentes ahora.

—Estoy de acuerdo —contesta mientras asiente—. Pero esto, lo de hoy… podemos permitírnoslo.

Yo también coincido; porque estoy cansado, porque estoy tan asustado que cada paso me aterra.

Quiero dejar de luchar, quiero dejar de destruir la magia. Quiero que ellas ganen y, en el fondo, me pregunto qué ocurriría si lo descubriesen; si averiguaran todo.

Cuando lo pienso, cuando barajo la opción, la posibilidad de que Danae encuentre la forma de herirlas, de herir a Elara, me paraliza.

No hablamos mucho el resto del viaje. Caminamos despacio, sin prisa, y nos detenemos varias veces antes de llegar a nuestro destino y descubrir que, efectivamente, la daga mágica que veníamos a buscar ya ha sido reclamada por la reina de Runáh.

73
ELARA

—¿Y ahora qué? —le pregunto a Vanja.

El viaje de vuelta al palacio ha sido tenso. La idea es enfrentarnos a ellos por separado, sin Danae. Por eso, que nos hubieran interceptado por el camino habría sido un desastre. Sin embargo, no hay ni rastro de ellos.

Cuando ya hemos desmontado, Vanja nos conduce por una de las entradas para el servicio, una que no conocíamos, y nos lleva directamente al corredor de los aposentos.

—Ahora debería cambiarse para presentarse a la fiesta en la biblioteca, majestad. —Sonríe.

—¿Será buena idea? —inquiero mientras abro la puerta de mis aposentos para quitarme con rapidez el traje de combate—. En una fiesta, con más gente…

—Debes llevarlo a solas —dice Vanja—. Amaltea se encargará de Elnath, ¿verdad?

Amaltea asiente mientras me ayuda a deshacerme de las piezas de la armadura de cuero. Una a una las dejamos caer todas al suelo mientras Vanja husmea en mi armario hasta que saca un vestido que, sorprendentemente, no tengo inconveniente en ponerme.

Si hace tan solo unos meses me hubiesen dicho que Vanja escogería mi vestuario, me habría reído.

Me encantaría saber con qué criterio ha elegido este en concreto, pero no hago preguntas.

—Yo me encargaré de Danae si anda cerca —decide Vanja.

Tras vestirme, me aseguro de abrochar una correa al muslo para guardar allí la daga que Soren y Elnath deberían destruir.

Después, me acompañan hasta el salón de la biblioteca.

Dentro, ya se escucha el sonido tintineante de las copas, una música suave, el rumor de las voces de la fiesta…

Me giro hacia ellas.

—Desde que nací, mi abuela decía que me acompañaba una profecía, una advertencia de las estrellas. Decían que yo sería, y no sería, la princesa de Invierno.

Amaltea asiente, solemne. Se pasa un mechón de pelo rubio tras la oreja, paciente. Ninguna de las dos me mete prisa, no ahora.

—Cuando Soren convocó aquel torneo, cuando me uní a él como reina, creí que se refería a eso.

Vanja también aguarda sin hacer ningún gesto, ninguna mueca. Tan solo me mira, con esos ojos negros, despiertos, y creo que ya ha comprendido lo que voy a contarles.

—Ahora pienso que la profecía de mi abuela no se refería a eso, sino a esto. —Me miro las manos, los tatuajes en mis antebrazos—. Todo lo que le pase a Danae me pasa a mí; todo lo que me ocurre a mí le ocurre a Danae. Yo soy, y no soy, la princesa de Invierno.

—Yo también me siento estúpida —dice Vanja, obligándome a levantar la vista hacia ella. Está seria—. Había muchas pistas a las que no presté atención.

Durante un segundo, compartimos una mirada de comprensión silenciosa.

—Pues yo no —dice Amaltea, con aplomo—. No podíamos saberlo, por muchas pistas que tuviéramos. Ahora, sin embargo, podemos ver todas las cartas. Es hora de usarlas bien.

Da un paso hacia mí y, antes de que pueda evitarlo, me aparta un par de mechones del rostro con delicadeza y me toma de los hombros para girarme hacia la puerta.

—Amaltea y yo esperaremos fuera para que Elnath y Danae no lleguen a entrar siquiera —me dice Vanja—. Hay salas de lectura y cuartos para los restauradores. Allí estaréis a solas.

—Si no sale bien…

—Si no sale —me interrumpe—, nuestra opción es el veneno. Lo sabes, ¿no?

Me entra la risa, pero Vanja permanece seria.

—Espero no tener que envenenar a nadie para que nos cuente la verdad —le digo, un poco en broma, un poco en serio.

—Sinceramente, sabiendo las cosas que ha hecho, a mí no me importaría —responde ella, sincera—. No dejes que te mienta. Apuñálalo si es necesario.

De nuevo, me entra la risa y Vanja sigue sin reír.

—Por la estrella de la locura, lo dices en serio…

Solo entonces, Vanja me dedica una sonrisa. No necesita contestar.

No hay más que hablar. Ellas desaparecen y yo entro en el salón de la hermosa biblioteca. Han movido algunas de las estanterías, que ahora forman largos corredores que llegan hasta el fondo, y han dispuesto un espacio abierto donde se han reunido los invitados.

Soren tarda en llegar más de lo esperado; y esa pereza, esa despreocupación casi palpable, es un signo más de que, en realidad, no quieren seguir haciendo esto.

Cuando lo veo entrar por la puerta, atento, buscándome entre la multitud, me aseguro de colocarme donde me vea bien.

Camino hasta el centro, segura de que me verá, y, en cuanto lo hace, emprende su marcha hacia mí.

Es imposible, sin embargo, dar dos pasos antes de que alguien lo intercepte por el camino. La primera vez puede eludirlo, pues el protocolo dicta que nadie debe abordarlo sin que sea él quien hable antes. La segunda, no obstante, le cuesta más hacerlo sin parecer descortés. A la tercera, va la vencida.

Yo me quedo donde estoy, aguardando.

Soren me dedica una mirada amenazante mientras da conversación, y yo empiezo a caminar hacia atrás al intuir que la charla está a punto de acabar.

Esta vez, soy yo la que permite que se me acerquen.

Es un saludo breve y rápido que, aun así, frena a Soren un rato más, hasta que me dejan ir, y entonces él sonríe.

Amago a la derecha y, como en un baile, me muevo hacia la izquierda.

Anticipo sus movimientos y me muevo de tal manera que, si me sigue, tendrá que esquivar a quienes están aquí ajenos a esta persecución perezosa.

Un paso a la izquierda.

Soren me sigue.

Una vuelta cuyo único propósito es provocar.

Una sonrisa.

Soren se abre paso entre la gente hasta que llegamos al lugar en el que comienzan las estanterías de libros.

—Un baile, ¿majestad? —ronroneo.

—Yo no bailo —responde—. Lo sabes bien.

A nuestro alrededor la algarabía es intensa. Voces, gritos y risas que se confunden con la música, en una acústica especial en el salón principal de la biblioteca.

Camino un poco hacia atrás, hundiéndonos más y más en el mar de estanterías infinitas.

—Solo cuando te sientes culpable —matizo—. ¿No es así?

Una caída de pestañas.

—Es una suposición muy aventurada.

La forma en la que Soren se mueve, acercándose despacio hacia mí, me hace saber que está pendiente de todos y cada uno de mis movimientos.

Cruzo en una esquina, y él me sigue por detrás, sin dejar de mirarme. Me aseguro de que los asistentes están ya lejos de aquí, entretenidos con el espectáculo. Hago una floritura con la daga, pero él no aparta sus ojos de los míos.

—Ten cuidado con eso, no queremos que te hieras.

Esbozo una sonrisa y me doy la vuelta para echar a correr. Mis pies son ligeros sobre el suelo, y apenas se escuchan sus pisadas mientras atravieso los corredores y las estanterías. Pierdo de vista a Soren y hago un pequeño ruido para volver a llamar su atención. Nuestros ojos se encuentran al otro lado de un pasillo y compartimos una sonrisa, como si no fuera más que un juego.

Esta vez, al echar a correr, lo hago con más ganas. No me importa el ruido que hago cuando me adentro más y más en la biblioteca, hasta que llego a una de las salas donde guardan los ejemplares más especiales e introduzco en la cerradura la llave que me ha conseguido Vanja.

Ni siquiera me molesto en cerrar la puerta.

Me oculto tras una estantería abarrotada. Soren entra y cierra la puerta a su espalda con un movimiento calculado y deliberado, sin dejar de mirar a su alrededor para buscarme, hasta que me encuentra.

Una media sonrisa se dibuja en sus labios. Echa a andar hacia mí. Yo amago hacia la izquierda y me escabullo en el corredor de la derecha.

Aquí dentro son más cortos, pero hay más libros, y eso juega a mi favor cuando sale detrás de mí y tiene que esquivar varias pilas de ellos. Está cerca de llegar a mí, así que agarro uno de los volúmenes y se lo lanzo.

Él lo atrapa al vuelo.

—Estos libros tienen cientos de años —sisea, sorprendido.

—La magia lleva milenios con nosotros y, sin embargo, aquí estamos. —Me encojo de hombros y le muestro la hermosa daga, en mi mano izquierda, mientras tomo otro volumen con la derecha.

Lo arrojo al tiempo que escucho una maldición y vuelvo a escabullirme. Esta vez, no obstante, no llego muy lejos. Las galerías de estanterías acaban aquí, y resulta que yo tampoco quiero escapar.

—Puede ser por las buenas o por las malas —murmura Soren, divertido, mientras da un paso hacia mí.

—Quiero verte intentándolo por las malas —contesto, y le doy la vuelta a la daga para que la hoja no apunte hacia él cuando me pongo en posición de ataque—. Procura no hacerte mucho daño.

Soren deja escapar una risa corta y se lanza hacia mí, con los puños en alto. Intenta un ataque que descarto con facilidad, un puñetazo directo a mi rostro que esquivo, y ambos nos movemos cuando da un paso adelante.

Entonces soy yo la que ataca. Amago con darle un codazo en la cara, y en su lugar le doy una patada muy suave en el muslo. Soren maldice y vuelve a lanzarse al ataque. Dejo la daga a su alcance conscientemente, y él apenas la roza cuando intenta cogerla.

Lo finge. Finge intentarlo.

Así que yo empiezo a pelear más en serio. Le lanzo un derechazo a la cara que esquiva por los pelos y, después, cruzo la pierna para darle con ella en el costado. Soren se lleva la mano allí, sin aire, y el instante de distracción le cuesta un golpe en la mandíbula que debe de dolerle.

—Vaya, perdón —le digo, con un mohín—. No querría estropearte esa cara tan bonita.

No puede ocultar una sonrisa. A pesar del dolor o de la rabia, sonríe sin poder evitarlo y se lanza de nuevo al ataque; ahora con más ganas, pero no demasiadas. Lo sé por la forma en la que intenta arrebatarme la daga, los movimientos blandos, casi torpes, cuando se acerca a ella.

Decido darle una última oportunidad.

Le doy un codazo que deja la daga a su alcance, justo frente a su pecho. Si alargase la mano, podría tomarla con los dedos, tomarla de la empuñadura y tenerla justo bajo mi cuello.

Me demoro un segundo, dos, tres.

Baja los ojos hacia la daga.

No lo hace.

Simplemente, finge no darse cuenta de ese detalle. Levanta la mano para darme un puñetazo que seguro que esquivaré, pero, antes de llegar a hacerlo, se detiene.

No me he apartado.

Soren me observa de frente, intrigado, con un movimiento a medio camino de cruzarme la cara, la daga entre los dos, con el filo bajo mi antebrazo.

La giro lentamente; hasta que su acero supone una amenaza.

—¿Por qué no intenta cogerla, majestad?

Soren ladea la cabeza. Arquea una ceja.

—¿Me insultas? —pregunta.

—Sé que puedes hacerlo —respondo. Los dos, a un palmo de distancia—. Te la he servido en bandeja de plata varias veces, y te has dado cuenta.

Una sonrisa torcida aparece en su boca; una boca que hace tiempo me hizo olvidar que era mi enemigo.

—A lo mejor sé que nada bueno puede venir de una oferta tan atractiva.

Yo también sonrío.

—Y, si lo sabes, ¿por qué no has hecho nada ahora? —Muevo ligeramente la daga entre los dos. Soren contempla el acero, que podría rebanarle el cuello en cualquier segundo.

—¿Es que tantas ganas tienes de matarme como para que tenga que temer por mi vida?

Con la mano libre busco la suya, y los ojos de Soren vuelan allí inmediatamente mientras le pongo la daga en la palma de la mano.

—Toma, destrúyela. Es tuya.

Podría apartarse, pero no lo hace. Yo agradezco sentir el tacto de su piel, la calidez que desprende y el recuerdo que trae, de otras noches, otras mañanas, sobre mi piel.

—Me crees muy ingenuo si piensas que voy a fiarme de ti —responde.

Rodeo sus dedos con fuerza y veo cómo sus ojos se abren un poco más, intrigados; pero no aparta la mano.

—O puedes apuñalarme con ella.

Intenta retirarla, pero no se lo permito. En su lugar, dejo el acero apuntando a mi garganta.

—No hay una tercera opción —le digo.

Soren baja el rostro un poco. Está tan cerca que noto su aliento contra mis labios cuando habla.

—No sé a qué estás jugando, pero no voy a participar… por tu bien.

Yo también doy un paso al frente, hasta que estamos tan cerca que ni siquiera puedo mirarlo a los ojos. Lo miro a los labios.

—¿Sabes qué creo? Creo que no quieres destruir la daga, y que tampoco quieres hacerme daño a mí.

—Quiero destruir la daga —replica—. Por supuesto que no quiero hacerte daño, pero, si tengo que hacerlo, lo haré. —De pronto, desliza una mano sobre mi cintura y la sube hasta mis costillas, trayendo consigo un escalofrío placentero—. Sabes que soy muy capaz.

—Eres capaz cuando no tienes más remedio, ¿verdad? —contesto sin amedrentarme—. Cuando no tienes otra forma de protegerme.

Soren ladea la cabeza. Yo alzo la mía.

—Eres fuerte pero arrogante, increíblemente arrogante por creer que ninguna de las tres nos daríamos cuenta.

Frunce el ceño, regalándome su mejor interpretación aséptica.

—Sobreestimas lo que siento por ti, mi reina —me dice, ácido, en un intento cruel por desarmarme—. Es cierto que no encuentro placer en herirte, pero tampoco me molestaría en protegerte. ¿Por qué habría de hacerlo?

Podría creérmelo. Es tan natural, parece tan indiferente, que podría creerlo. Me recuerdo que está asustado y que yo no puedo dudar, no ahora.

—Me hiciste una promesa —le recuerdo—. Y prometiste que lucharíamos juntos. Sin embargo, en algún momento, decidiste luchar solo. Y eso te convierte en un cobarde.

Soren intenta dar un paso atrás. Yo lo agarro del brazo con fuerza.

—La daga o yo —le digo, tajante—. Además de esas opciones, solo te queda reconocer la verdad.

Soren se pasa la lengua por los labios. Está perdiendo la paciencia. A pesar de todo, está perdiéndola poco a poco, y eso es bueno para mí.

—Si no te apartas —murmura, muy cerca, con una cadencia oscura—, los dos nos vamos a arrepentir.

—¿Igual que nos arrepentimos de la noche del rito? —pregunto.

Un músculo se tensa en su mandíbula.

—Empiezo a hacerlo —replica, rápido—. Porque creo que te ha confundido.

—¿En qué? ¿En qué estoy confundida? —lo reto.

—Confundes lo que siento por ti —responde.

—¿Y qué sientes de verdad, Soren?

La daga, aún bajo mi garganta, no se mueve.

—¿No es evidente? —contesta. Intenta bajar el acero, pero sigo sin ceder un solo milímetro—. No me obligues a ser cruel y apártate —sisea.

Aprieto su antebrazo con más fuerza, impidiendo que retire la daga. Apoyo la mano libre en su pecho y siento cómo inspira con fuerza ante mi contacto.

—No te he perdonado —reconozco—. Y no sé si te voy a perdonar del todo, pero debes saber que entiendo lo que hiciste… porque quizá yo habría hecho lo mismo.

Deslizo la mano hacia arriba, hacia su cuello.

—Elara… —Su voz, aún oscura, es ligeramente más dulce, ligeramente más triste.

—Has tomado decisiones sin mí. Lo has hecho para protegerme, pero me has subestimado y, a pesar de eso…

—No sabes lo que estás haciendo, Elara.

Mis dedos acarician la piel sensible de su cuello. Soren hace un gesto y cierra los ojos; y sé, por la forma en la que se retuerce, que hay una parte de él gritando que se marche al mismo tiempo que otra suplica que se quede.

—Dime la verdad.

Abre los ojos. El anillo dorado alrededor de sus pupilas se ha oscurecido, como si el azul de su iris lo hubiese engullido.

—La verdad es que te disparé una flecha al pecho y fallé, porque te di en las costillas —escupe, con voz grave.

Sus palabras podrían haberme herido, pero no lo hacen.

—Remátalo ahora, entonces —lo reto—. Tienes una daga en tus manos.

—No tientes a la suerte, princesa.

—Ahora soy reina, tu reina —contesto con aplomo. Rodeo sus dedos con fuerza y bajo nuestras manos hasta que la daga apunta a mi pecho—. Hazlo.

—Elara —gruñe.

Su mano vuelve a apretar mi cintura. Es difícil saber si quiere apartarme o acercarme más. No distingo nada salvo la tensión de sus dedos, la crispación y, muy al fondo, la necesidad.

—Hazlo. Atraviésame el corazón.

Soren vuelve a gruñir con impotencia. Intenta apartarme, apartarse él. Apenas consigue dar un paso atrás. Veo el dolor en su mirada, el miedo y la desesperación. Forcejea sin apenas fuerza y entonces me empuja contra la pared y me besa con rabia.

Deslizo los brazos tras su cuello y lo rodeo para que sepa que no quiero que se aparte, que no quiero que se marche, y que lo necesito tan cerca como él me necesita a mí. Un gemido escapa de su boca cuando siente mi lengua contra la suya y yo me derrito ante la cruda necesidad que emana de cada movimiento.

Noto, entre beso y beso, una punzada de dolor bajo el cuello, e inmediatamente después escucho un tintineo metálico cuando Soren deja caer la daga al suelo.

—Perdona —murmura, contra mis labios, antes de seguir besándome.

Sus dedos tantean con delicadeza sobre mi cuello, desliza el pulgar por una herida que debe de ser pequeña. Ya no noto el escozor, ni siquiera una pequeña punzada de dolor. Todo lo que siento es el placer de una caricia lenta.

Deberíamos hablar, deberíamos detenernos ahora mismo. Sin embargo, no medito mucho la siguiente decisión.

Abro su camisa con un tirón que rompe los nudos que la ataban y le arranca a él un gruñido ronco. Me esfuerzo por quitársela mientras Soren recorre mi cintura con avidez hasta que llega a mi pecho y me estremezco ante sus caricias. Bajo las manos por su abdomen bien entrenado hasta que llego al cinturón y lo dejo caer al suelo.

Se aparta antes de que pueda continuar.

Va a decir algo, pero se entretiene con una mirada que bebe de cada centímetro de mí. Sin sus labios sobre los míos, sin sus manos sobre mi cuerpo, me siento vacía y demasiado ligera.

Deberíamos parar, pero…

Me llevo las manos al broche que ata la tela del vestido sobre mi hombro. Lo abro lentamente, ante su atenta mirada, y dejo que resbale por mis brazos, por mi pecho y mi cintura.

Soren suelta una maldición.

Se agacha frente a mí, muy cerca, tanto que su boca deja un reguero de besos mientras desciende sobre mi pecho, mi estómago y mi abdomen… y se pone en pie con un impulso, con mis caderas entre las manos, para alzarme del suelo y llevarme hasta una de las mesas de estudio abarrotadas de libros.

Tira los manuscritos de valor incalculable al suelo y yo le pido perdón a la estrella de la memoria porque ahora nuestros pasos los guía la estrella de Soren: Kalos, la estrella de la pasión, la locura y el amor.

Pasa un brazo tras mi espalda mientras me deja en la mesa con gentileza y se sube también, una rodilla junto a mi cuerpo, antes de que sus manos bajen por mis muslos y vuelvan a subir después desnudándolos con una caricia suave que hace que me estremezca.

Alzo los brazos, buscando su contacto, y vuelvo a tirar de su cuello cuando nos besamos, se tumba a mi lado y siento sus dedos tanteando bajo mi ropa interior. Me mira un instante, con una sonrisa perversa, antes de morderme el cuello y hacer que vuelva a estremecerme. Es en ese instante cuando mis manos buscan sus pantalones y él pierde la cabeza por completo.

Apenas soy consciente de cómo terminamos de desnudarnos. Soren recorre mi cuerpo con sus manos y estoy segura de que rompe parte de mi vestido cuando lo aparta como puede, hecho un revoltijo bajo mi cuerpo. Lo ayudo a quitarse los pantalones, y él mismo lanza sus botas a algún rincón antes de subirse sobre mí y trazar el camino que han tomado sus manos esta vez con la boca.

Pierdo el hilo coherente de mis pensamientos cuando toma mi muslo entre sus dedos, me obliga a flexionar la rodilla y veo su rostro entre mis piernas.

Dejo de pensar en la daga abandonada en el suelo, en los libros que nos rodean y en todas esas personas que están un cuarto más allá disfrutando de la fiesta. Cierro los ojos y me retuerzo e intento contener el aliento para no hacer ruido, hasta que Soren se incorpora un poco y yo busco su cuerpo, lo acaricio y rodeo su cuello con los brazos cuando se coloca sobre mí y comienza a moverse.

Ambos nos rendimos al ritmo que impone nuestra piel. Jadeantes y ávidos de más, no nos detenemos hasta que soy incapaz de contener un gemido y él lo ahoga con un beso largo, torpe y lento, antes de dejarse caer sobre mí, exhausto.

74
AMALTEA

Cuando los escuchamos entrar, Vanja ya está preparada. Vemos cómo Elnath y Soren llegan a palacio y ella chasquea la lengua.

—Vienen solos, lo que significa que Danae ya está por aquí. Te encargas de Elnath, ¿verdad? —se asegura.

—Descuida —le digo, y sale disparada sin pensárselo demasiado.

No tengo que esforzarme mucho. Al llegar al corredor que da a la biblioteca, Soren va directo hacia la puerta. Silbo suave, y ambos me ven; pero solo Elnath se detiene. Yo apenas me muevo antes de hacerle un gesto con la cabeza.

Echa a andar hacia mí, curioso, y abandona a Soren sin contemplaciones.

—Un paseo un poco largo, ¿no? —lo provoco.

—Es que queríamos estirar las piernas.

—Y, por lo que veo, ahora Soren tiene ganas de un baile.

Elnath sigue la dirección de mi mirada hasta la puerta de la entrada, en la que hay algunas personas que charlan antes de entrar.

—Quizá yo también las tenga —comenta.

Yo lo agarro del antebrazo.

—No, qué va.

Elnath me mira a los ojos. Los suyos, verdes, me escrutan con detenimiento. Durante un segundo, ninguno de los dos hace ni dice nada.

—Podría entrar ahora mismo —susurra—. Y no podrías impedírmelo porque estamos rodeados de gente.

—Pero no lo harás.

—¿Por qué?

—Porque tienes tantas ganas como yo de confesarnos la verdad.

Una melodía muy suave es todo cuanto se escucha durante un segundo, dos, tres… Ni siquiera nos llegan las voces de quienes aguardan. Todos parecen contener el aliento, igual que lo hago yo.

Elnath coge aire y se apoya en la pared que tiene detrás, junto a mí.

—¿Y cómo lo habéis descubierto?

Suelto una carcajada con la que escapa parte de la tensión, y me apoyo junto a él.

—Vanja apuñaló a Elara el otro día.

Me mira con las cejas arqueadas.

—Me cuadra —contesta, y ambos nos quedamos contemplando la fiesta desde fuera—. ¿Y ahora qué?

—Ahora puedes contarme la verdad.

—Me encantaría —responde, y parece sincero—. Pero me temo que no puedo darte las respuestas que querrías escuchar.

Frunzo el ceño.

—¿Por qué?

Se aclara la garganta. Parece estar buscando las palabras.

—¿Recuerdas a Ian Gris? Un tipo alegre, empático, encantador…

—Sí…

No dice nada más. Tan solo me mira, sonríe y alza las cejas.

—La maldición del silencio —comprendo.

No asiente. Me doy cuenta de que, quizá, no pueda hacerlo.

—¿Y ahora qué, Amaltea? —vuelve a preguntar.

No tengo que meditarlo mucho.

—Ahora, a destruir a Danae.

75
SOREN

Es preciosa.

No puedo dejar de tocarla, de medio lado frente a mí, todavía recuperando el aliento, desnuda y enredada en el vestido que prácticamente le he arrancado con mis propias manos.

Deslizo los dedos sobre la dorada piel de su brazo, disfrutando del tacto suave y el calor que emana de ella; como si estuviera tocando rayos de sol.

Cuando abre los ojos, tan azules como el mar de Larisia, me quedo sin aliento.

—Soren —susurra—, es momento de explicármelo todo, ¿no crees?

Una punzada de dolor me devuelve a la realidad.

—Es que no puedo —murmuro, impotente.

Elara se incorpora un poco y, cuando creo que va a insistir, que voy a darme de bruces una y otra vez con el mismo muro, ella debe de ver algo en mí que le hace comprender.

—No puedes hacerlo de verdad —dice, sorprendida, con el ceño fruncido—. Es eso, ¿no? No puedes contármelo, aunque quieras hacerlo.

No respondo, y es todo cuanto necesita.

—Es lo mismo que le ocurrió a Ian Gris —susurra—. Es lo mismo que le hizo a él. La maldición del silencio.

Vuelvo a guardar silencio y, de alguna forma, eso se convierte en un código.

—La voy a matar —sisea mientras levanta como puede la tela del vestido y se cubre con ella.

—No creo que debas —contesto, con una sonrisa amarga, mientras deslizo la mano hasta su muslo, donde una venda esconde una herida que no conocía—. ¿Esta es nueva?

—Vanja —dice por toda respuesta, y yo entiendo. Suspira profundamente—. No. Tienes razón: no debería matarla; no, a no ser que quiera morir también.

Desearía preguntarle cómo lo ha descubierto mi tercera, pero sé que ni siquiera podría intentarlo. Por eso, permito que hable ella.

—¿Qué hay de la magia? ¿Es cierto que colaboras con Danae para destruirla?

Abro la boca, pero no encuentro palabras para burlar la Maldición. Dejo escapar el aire, frustrado, y tomo su mejilla con la mano para apoyar mi frente en la suya. Elara lo comprende y acaricia mi nuca con sus tiernos dedos.

—Está bien. Danae ha tenido la ventaja todo este tiempo, pero acaba de perderla —me asegura, decidida—. Kol me ha escrito. Quiere que volvamos a Larisia porque cree haber encontrado una forma de detener todo esto. Venid con nosotros, contadle a Danae que su plan peligra, dejadle creer que aún va un paso por delante. —Su nariz acaricia la mía—. Déjale pensar que aún te odio con todo mi corazón.

Contengo el aliento.

—¿Y no es así?

Apenas nos separan un par de centímetros, pero no se aparta cuando alza el rostro y me atraviesa con la mirada.

—Todavía no te he perdonado por no confiar en mí —susurra.

Su voz me hace cosquillas en los labios.

Busco las palabras, pero no hallo la forma de utilizarlas. En su lugar, formulo otra pregunta:

—¿Y por todo lo demás?

Elara deja de mirarme un segundo. Desvía la mirada, clara y despejada, que se oscurece unos instantes, y vuelve a mí con determinación.

—En esa situación —murmura—, en esa playa en Ylion, si tú hubieses estado en la arena y yo hubiese tenido un arco entre las manos, también te habría disparado.

Se me escapa una sonrisa, un poco triste, un poco extraña.

—Es una gran declaración —le digo con la voz ronca.

Ella también se ríe un poco. Apoya su frente en la mía, acuna mi mejilla con su mano y cierra los ojos.

Pasan unos instantes en los que el silencio no es molesto.

—Elara —empiezo, pero no puedo continuar como me gustaría—. Elara… —vuelvo a intentarlo—. Yo…

Me observa, expectante, pero no soy capaz de continuar.

Esta vez, no importa, porque me acerco a ella y la beso; con un poco de rabia, con un poco de esperanza.

Su voz, contra mis labios, me devuelve el aliento:

—Yo también.

76
AMALTEA

Los días hasta nuestra partida a Larisia son extraños.

La corte ha de pensar que sus reyes siguen enamorados y aprovechando cada oportunidad para estar solos; Danae debe creer que Elara odia a Soren con toda su alma: por lo que intenta hacer con la magia, por lo que intentó hacerle a ella.

Entre las tres, elegimos con cuidado el siguiente objetivo mágico: una reliquia que, al igual que la daga, permanece en la colección privada de una casa noble.

Elara la compra, Vanja se queda con su poder y, antes de regresar, Elnath destruye el cascarón vacío de un colgante que, sin magia, ya no es especial. Luego, le entregan los restos a Danae como prueba de que siguen colaborando con ella.

Tampoco es difícil convencerla de partir a Larisia.

Es Vanja quien se encarga de preparar las pruebas, de dejar caer aquí y allá rumores sobre el torneo mágico de Kol que pronto llegan a oídos de Danae. Como es cierto, no tarda demasiado en confirmarlo y en entender que, de hecho, su plan podría peligrar.

Así que, solo unos días después, estamos haciendo los preparativos para partir a Larisia.

Aprovechamos los eventos públicos y las ganas que tiene Sirania de celebrarlos para reunirnos, a vista de todos, sin que Danae pueda sospechar nada más allá de que intentamos guardar las apariencias frente a la corte.

Elnath se ausenta varias noches, cuando la magia no lo deja pensar, ni dormir, ni actuar con normalidad. Algunos días me busca; otros, lo busco yo. No obstante, el alivio es solo momentáneo. Pronto, la magia que lo consume lo arrastra de nuevo a un pozo del que, cada día, le resulta más difícil salir.

Esta noche, la reunión no es especial; tan solo varios miembros de la corte que se reúnen de manera informal tras la cena, en uno de los salones de juego. Algunos juegan a las cartas, otros al billar y unos pocos se han reunido en los sillones que hay distribuidos a lo largo de la estancia para charlar y beber.

Vanja también está sentada, con una pierna cruzada sobre la otra. Parece relajada y, no obstante, yo sé que está pendiente de cada persona que entra en la sala.

—¿Y Elnath? —pregunta, confirmando mi impresión—. No lo he visto en toda la velada.

—Yo tampoco —responde Soren.

Vanja, sin embargo, arquea una ceja y nos mira al resto. Incluso si han encontrado formas de decirnos la verdad, aún no podemos confiar en ellos; no mientras la maldición del silencio siga pesando sobre sus hombros.

—Yo tampoco lo he visto —coincide Elara—. Y Danae tampoco se encuentra por aquí.

Vanja echa un vistazo a su alrededor, se gira un poco y está a punto de hablar cuando me doy cuenta de lo que pretende y me adelanto.

—Ya voy yo —les digo, ya que puedo imaginar dónde está.

Vanja asiente, aunque no las tiene todas consigo. Sin embargo, mañana partimos a Larisia y ya hay suficiente de lo que preocuparse como para seguir haciendo preguntas.

Eso juega en favor de Elnath y cada vez me preocupa más. Una parte de mí se pregunta cada día qué ocurriría si rompiese la promesa que le hice y le contara a los demás lo que ocurre, lo que lo está matando poco a poco.

El honor me lo impide.

Elnath está donde sospechaba. La forma en la que lo encuentro, no obstante, sí que es inesperada.

—¿Elnath? —lo llamo.

Una vela a medio consumir arde en el tocador del pequeño recibidor, y un resplandor ambarino, muy tenue, sale también del dormitorio.

Pero no está ahí.

Es un chapoteo proveniente del baño, un sonido acuoso, lo que me hace cambiar de rumbo.

—¿Elnath? —repito—. ¿Estás…?

No llego a terminar la frase. Cuando me asomo ligeramente, veo a Elnath en la bañera. Sus brazos cuelgan flácidos a ambos lados, por los bordes. Su cuerpo parece blando y su cabeza cae adelante. Su pelo rubio tapa su rostro.

—¡Elnath!

Me acerco a su lado y, al apoyar la mano en su hombro, comprendo que el agua en la que está, si fue templada en algún momento, ya no lo es.

Lo zarandeo con delicadeza.

—Elnath —lo llamo—. Elnath, te has quedado dormido.

Alza los ojos hacia mí y entiendo, en un solo vistazo, por qué no se ha despertado antes.

—Mierda. —Le paso un brazo por la cintura—. Vamos, levanta de ahí.

Protesta, pero no tiene fuerzas para resistirse.

—¿Qué has tomado? —inquiero, molesta. Un rumor sordo, que conjuga la ira con la preocupación, empieza a formarse tras mis oídos—. Me prometiste que no ibas a tomar nada.

—No —responde, arrastrando los sonidos—. No te lo prometí. Tú, en cambio…

Elnath deja escapar un quejido cuando lo saco de la bañera y lo obligo a pasar los pies al otro lado.

—¿Sabes qué? Me da igual —respondo—. No me lo digas.

—Solo es quiebrasueños.

Alzo la vista hacia él.

—Solo —repito con amargura. Lo llevo hasta la pared y lo dejo allí apoyado. Agarro la camisa empapada por el borde y tiro de ella—. Levanta las manos.

Elnath vuelve a hacerme caso sin hacer preguntas, sin fuerzas para oponer resistencia. Cuando nota cómo empiezo a desabrocharle los pantalones, sin embargo, suelta un quejido lastimero.

—Por el dios de las comedias…

—O por la estrella de los bufones —termino por él, y el comentario le arranca una carcajada.

Dejo que los pantalones caigan al suelo y lo insto a levantar las piernas de una en una. Por suerte, ha tenido la clarividencia de descalzarse antes de meterse en la bañera. Tomo una toalla y se la echo por encima de los hombros antes de empezar a frotarlos con suavidad.

El silencio en el cuarto de baño es casi total. Apenas se escucha el suave murmullo del agua de la bañera, que todavía se agita a nuestra espalda. La vela más cercana está a punto de consumirse y la luz dorada proyecta sombras sobre su cuerpo.

Cuando abandono la toalla sobre sus hombros y acaricio su cuello con la mano, alza el rostro hacia mí. Sus dedos se ciernen sobre los míos.

—No —intenta detenerme.

Sin embargo, la magia ya ha comenzado a fluir a través de él. Un torrente suave, delicado, que sé que está notando.

—¡No! —insiste, y aprieta más fuerte.

No importa lo que haga mientras estemos en contacto; porque la magia seguirá fluyendo, seguirá saliendo de él.

—Elnath —le digo, seria—. Te está matando. Te está robando la vida, y no voy a dejar que lo haga.

Se revuelve. Gruñe algo e intenta apartarme de un manotazo, pero está demasiado débil como para suponer una amenaza real.

—¡La magia no te servirá de nada muerto! —grito.

—Suéltame, Amaltea —sisea con voz ronca.

—¿Qué vale más? ¿Tu magia o tu vida?

—Amaltea… —insiste.

Mis dedos acarician sus mejillas; él intenta dar un paso atrás, pero su espalda choca contra la pared.

—¡Basta! ¡La magia te está matando!

—¡No es por la magia! —brama—. Es por ti.

Vuelve a darme un manotazo y, esta vez, la sorpresa hace que tenga que apartarme. Elnath trastabilla y está a punto de resbalar, pero consigue apoyar el codo contra la pared a tiempo. Prácticamente jadea por el esfuerzo.

—¿Qué estás diciendo? —pregunto.

Sus ojos verdes se clavan en los míos.

—¿A dónde crees que irá si me la quitas?

Lo entiendo.

—Piensas que podría afectarme a mí.

—No lo pienso: lo sé. No entiendes cómo es. No entiendes cómo…, cómo me siento.

—Pues dímelo —le pido, y doy un paso adelante—. Cuéntamelo.

Elnath duda, como si no hubiera esperado esa respuesta. Se mueve y abre la boca para decir algo, pero hace un mal movimiento y tengo que apresurarme para que no caiga. Lo abrazo por la cintura y echo a andar con él de camino a su cuarto.

—Cuéntamelo en la cama —añado, bajito.

Lo veo cerrar los ojos, cerrarlos con fuerza, y resignarse a dejarse llevar. Allí lo deposito con suavidad sobre la cama, sobre todos los cojines y almohadones que encuentro, para que pueda permanecer erguido.

Luego, busco ropa seca y se la traigo.

Me deja que lo ayude a ponerse una camisa, pero él mismo se pone los pantalones, no sin esfuerzo.

Una de las velas ha debido de apagarse hace poco; la estancia está mal iluminada y la luz es tan tenue que apenas puedo distinguir sus rasgos. Aun así, no enciendo más.

No tengo que preguntar; ya no hace falta. Cuando me siento a su lado y lo miro, Elnath sabe lo que espero.

—Lo que habéis hecho es ya una locura de por sí. Lleváis un poder incalculable en vuestro cuerpo y podría estallar en cualquier momento. Si absorbes mi magia, si lo haces…

—No sabes lo que pasaría.

—Sí que lo sé. Morirás, Amaltea. Te matará, y probablemente mate a quienes tengas alrededor.

Me inclino un poco adelante.

—O puede que te cure y que no vuelvas a sentirte así de mal jamás.

Elnath echa la cabeza hacia atrás y me mira desde ahí con una sonrisa perezosa, cansada, que no parece muy real.

—Nunca lo averiguaremos.

Durante un segundo, ninguno de los dos dice nada. Luego, me acerco un poco más a él.

Le tiendo la mano.

—Déjame, al menos, hacer algo por ti.

La mira, vacilante.

—No voy a quitártela. Te doy mi palabra. Solo voy a tocarte.

Mi contacto es suficiente para calmarlo; lo sé, lo sabe. Ya lo hemos hecho otras veces. Creo que siempre me llevo algo de magia conmigo, pero no es tanto como para que suponga una amenaza.

Me tiende su mano de vuelta, pero yo no la tomo. Me acomodo a su lado, hasta que estamos hombro contra hombro, y dejo caer la cabeza en el hueco de su cuello.

Aún siento su piel fría contra mi mejilla cuando cierro los ojos. Apenas un segundo después, Elnath suspira profundamente. Una mano vacilante se alza hasta mi cabeza y comienza a acariciar mi pelo. Sus dedos enredados en él me provocan un dulce escalofrío.

—Amaltea —pronuncia mi nombre bajito.

—¿Mmm?

—Recuerdas tu promesa, ¿verdad?

—¿Qué promesa?

—Recuerdas lo que me prometiste que harías si la magia se volvía demasiado inestable, demasiado peligrosa, ¿no?

Se me hace un nudo en el estómago, pero no dudo.

—Yo misma te apuñalaré en el corazón.

Su voz, un susurro en la oscuridad, suena aliviada.

—Gracias.

CUARTA PARTE
EL SILENCIO Y LAS ESTRELLAS

77
SOREN

Vuelvo a despedirme de los mellizos sintiendo que los abandono a su suerte.

Sirania ya me pidió ayuda una vez; una ayuda que consistía en soportar el peso de la corona por ellos. Quizá por eso no se atreva a hacerlo de nuevo antes de mi partida. Ya me dijo, antes de marcharnos a Ylion, que Anya me necesitaba; y yo no he hecho absolutamente nada con esa certeza.

¿Qué debieron de sentir ellos tras la muerte de mi padre? Yo ya era adulto, vivía la mayor parte del tiempo con mi madre. Ellos, sin embargo, estaban creciendo con él.

Ambos vienen hoy hasta el puerto. Nicolás insiste en embarcar con nosotros para ver el barco desde dentro. Con él es fácil. Eso me relaja un poco. Sé que cuando acabe todo esto seguirá esperando a que yo empiece a ejercer como su hermano mayor.

Anya, en cambio, es diferente.

—Algún día podrás visitar la tierra de Elara —le digo.

Ella también anda por aquí, pero ya se ha despedido de los mellizos en palacio y nos deja solos; no quiere que Danae la vea más cerca de la cuenta.

Anya escruta el barco con sus ojos castaños, con una mirada crítica que no parece pertenecer a una niña de su edad.

—Pero ¿esta vez no?

Hay algo en esa pregunta, en la forma en la que me mira después, que me quiebra un poco.

—Esta vez no. —Me agacho para darle un beso en la frente, y ella se deja hacer.

Antes de que me levante, me agarra de la mano.

No vuelve a soltarme hasta que su madre la obliga a bajar y ambos, Nicolás y ella, me despiden hasta que el navío se aleja del puerto.

Días después de nuestra partida, llegamos al sur una tarde al caer el sol.

Es la primera vez que piso esta tierra, pero es tal y como la imaginaba. Cientos de luces brillan en el puerto, y más allá, en una inmensa torre a orillas del mar, y también en el palacio que debe pertenecer a la familia de Elara.

No hemos vuelto a hablar demasiado desde aquella vez en la biblioteca. Tras descubrir la verdad, ambos coincidimos en que lo más prudente era volver a separarnos en aposentos diferentes. Tampoco hemos coincidido mucho en todo el viaje. Un barco es un lugar demasiado pequeño para arriesgarse y hemos tenido que guardar las distancias.

No cabalgamos juntos a palacio, porque no podemos. Hemos mantenido en secreto nuestra llegada para que el desembarco fuera discreto y debemos hacer el camino a palacio con rapidez.

Allí tampoco nos demoramos demasiado. Barajamos la posibilidad de prohibir la entrada en palacio a Danae; al fin y al cabo, Elara y ella son enemigas y no debería haber resultado sospechoso, pero decidimos que preferíamos mantenerla cerca, en un lugar en el que Vanja pueda vigilar sus movimientos. Sus hombres, en cambio, deben permanecer fuera del recinto real.

Ella no protesta y es tan arrogante como para pensar que, con la maldición que la une a Elara, no los necesita.

Así que pedimos a un guardia que la escolte hasta sus aposentos y nosotros seguimos nuestro camino con discreción.

Cuando llegamos a una sala cuya puerta se mantiene cerrada, Elara se quita la capucha y me mira.

—Vas a conocer a mi abuela —me advierte.

—Quizá, mientras tanto, nosotros debamos saludar a su madre y a la mía —sugiere Amaltea.

Vanja es la primera en asentir. A Elnath también le parece bien.

Elara y yo somos los únicos en llamar a la puerta y entrar.

Dentro, una mujer de pelo canoso aguarda junto a la ventana. Nos recibe con la sonrisa de quien espera visitas, aunque nosotros hayamos mantenido en secreto nuestro viaje. Lleva el cabello suelto y algunas trenzas caen sobre sus hombros con gracia. Viste con los colores de Larisia, con un vestido blanco y azul, delicado y liviano.

—Abuela —la saluda Elara con efusividad, y la rodea con los brazos.

—¿Qué tal habéis hecho el viaje?

—Ha sido largo —responde ella, sincera, y mira atrás—. Abuela, este es Soren de Runáh.

La mujer se aparta de su nieta para echar a andar hacia mí, y yo me apresuro en acortar la distancia entre los dos. Le tiendo las manos cuando me las pide.

—Soren de Runáh —me saluda—. Igual que mi nieta, naciste bajo una estrella viajera, ¿no es así?

Le devuelvo la sonrisa.

—Eso tengo entendido.

La gran lectora de estrellas me hace un gesto y me invita a acompañarla. Las próximas horas las pasamos con ella, y es la propia Damira la que nos cuenta las intenciones de Kol, lo que creen haber descubierto sobre la magia y lo que pretende hacer con el torneo. Mientras tanto, Kol debe de estar contándoselo al resto.

También hoy conozco a su madre, a Mérope, la reina legítima. Es tal y como cuentan. Hay en ella una gracia y una fuerza naturales que no se pueden aprender. No menciona ni una sola vez la guerra; tampoco el torneo por el que Elara se coronó reina de nuevo.

Solo hablamos de la magia y, de vez en cuando, de las estrellas larisias. Elara pone a las dos sobre aviso y les habla de Danae, de sus intenciones y de mi situación. Si Mérope encuentra algo reprochable en mi actuación, no lo dice ni lo demuestra. Aunque eso no quiere decir nada.

Es tarde cuando Elara me toma de la mano camino de nuestros aposentos.

Miro nuestros dedos y la miro a ella.

—Esto podría ser peligroso.

Elara se encoge de un hombro.

—Es cierto que debemos… moderarnos frente a Danae —coincide. Le lanza una sonrisa a alguien que la saluda al pasar a nuestro lado—. Aunque no hayamos dejado entrar a sus hombres, debe de tener espías. Sin embargo…

Vuelve a callarse cuando, al cruzar la esquina, pasamos por delante de una sala concurrida, de la que salen risas, gritos y una música muy suave.

—Sin embargo, esta noche hay demasiadas personas como para arriesgarnos a que nos vean marcharnos a aposentos diferentes —adivino.

Elara me confirma que he acertado con una media sonrisa y se detiene cuando llegamos a nuestro destino.

El interior es cálido, pero se mantiene más fresco que el resto del palacio. Estamos en uno de los pisos más altos y, desde las ventanas, se ve el mar a lo lejos. También parte del reino, luces brillantes recortadas contra un manto de oscuridad y un cielo despejado y lleno de estrellas que cuentan secretos.

Los aposentos tienen un cuarto de baño a mano izquierda, una pequeña sala de estar y un dormitorio de decoración austera. Cuando me doy cuenta de que estos no son los aposentos donde Elara ha crecido y me giro hacia ella, advierto que me observa.

Lleva el pelo recogido en una trenza y algunos mechones oscuros caen a ambos lados de su rostro. Luce un traje compuesto de dos piezas, con unos pantalones de cuero y un corsé ligero que deja sus hombros al descubierto.

—Me he dado cuenta de que no puedo decirte lo impresionante que estás —murmuro, despacio—. Pero sí puedo decirte lo mucho que me gustaría quitarte esa ropa tan exquisita ahora mismo.

Elara se sorprende y arquea ligeramente las cejas.

—¿Cuál es la diferencia?

Da un paso hacia mí; yo doy dos hacia ella.

—La implicación, supongo —contesto, muy cerca, y alzo la mano para recorrer su cálida mejilla con los dedos. Ella cierra los ojos ante el tacto y yo me derrito un poco—. No podría reconocer que me impresionas de alguna forma que vaya más allá de lo… físico, pero sí puedo… —Trato de hallar las palabras correctas—. Puedo reconocer las ganas que tengo de quedarme a solas contigo.

—Y de quitarme la ropa —añade.

Me muerdo los labios y me adelanto hacia ella, dispuesto a cumplir una promesa que no hemos hecho en realidad, pero Elara planta una mano en mi pecho y me impide avanzar.

—Acostarme contigo la noche del rito no era mi intención.

—La mía tampoco —contesto.

—Acostarnos en la biblioteca tampoco era el plan.

Arqueo una ceja, expectante, y doy un paso atrás para devolverle espacio.

—Yo tampoco quería hacerlo de esa forma —reconozco—. Dos veces.

Elara se ríe un poco y ese sonido disipa parte de la tensión. Echa a andar hacia la ventana, hacia un hermoso banco de piedra que queda justo bajo ella, y se sienta allí a esperarme.

—Sigo enfadada —murmura cuando estoy frente a ella—. Porque no tengo toda la información y porque tampoco he podido escuchar las disculpas. Solo puedo imaginar lo que habría hecho yo en tu lugar, y solo por eso…, por eso sé que puedo perdonarte.

—Puedo intentar hablar —le digo, vacilante.

Elara apoya las manos a su espalda y se yergue un poco. Mira fuera, hacia las estrellas.

—Leí tu carta, ¿sabes? La última que escribiste y que no llegaste a mandar. Vanja la encontró.

Frunzo un poco el ceño, sorprendido.

—Robó —la corrijo.

—Encontrar…, robar… —Encoge un hombro y se echa un poco adelante, como si fuera a contarme un secreto—. ¿Hay algo, de todo lo que me has dicho desde entonces, que sea verdad?

Lo medito. Me recreo en observar con atención el color de sus ojos, el tono que tienen sus mejillas, sus labios… Creo que sé a qué se refiere, qué es lo que le da tanto miedo.

Abro la boca y enseguida comprendo que no voy a poder desmentir todo aquello que le he dicho desde el día que le aseguré que lo que sentíamos el uno por el otro no era suficiente para arriesgarlo todo.

Pero quizá sí haya otros secretos que pueda compartir.

—Me habría gustado conocerte como príncipe de Runáh y no como rey —confieso, y espero que entienda—. Con gusto traicionaría todo lo que tengo, y todo lo que soy, para volver a ser ese príncipe.

Elara parpadea, sorprendida, porque sí que lo comprende.

Parece que es otra grieta en la Maldición, una forma más complicada de decir que estaría dispuesto a dejarlo todo por ella.

Es ella la que me besa. Esta vez, es quien se inclina sobre mí y deposita un beso en mis labios, primero lento, luego voraz, hasta que los besos nos llevan a las caricias y las caricias, a la cama.

Por la mañana, Elara ya se ha marchado.

El palacio de Larisia bulle de agitación desde primera hora. El ambiente es similar al que había en Runáh durante el torneo. La gente está ocupada; tienen mucho que hacer en poco tiempo, y quienes tendrán la suerte de asistir no hablan de otra cosa. Los aspirantes y sus poderes son el tema de conversación favorito.

No nos hemos dejado ver demasiado por aquí.

Ian Gris opina que nuestra presencia ha de ser un reclamo para el público, y quiere que nuestro anuncio no sea oficial hasta que sea el momento. Para cuando llega la tarde, no obstante, los rumores han volado, y tengo la sensación de que todo el mundo espera ver a su reina, y a su rey, en el torneo.

También corre el rumor de que la reina ha estado paseando hoy por los jardines con su hermano y la bestia de ciento cincuenta kilos que rescató en su propio torneo.

Elnath, Danae, su hermana y yo cabalgamos por nuestra cuenta al lugar; un templo dedicado a las estrellas donde no hay bóvedas, solo paredes, largas columnas y balcones que dan a un lago sobre el que flota una plataforma.

Hay público alrededor de todo el recinto; subido a piedras, riscos lejanos desde los que apenas deberían poder ver nada, y decenas y decenas de personas en las orillas. Los guardias que se aseguran de mantener el orden les llaman la atención de vez en cuando, al acercarse demasiado al agua.

En el palco destinado a nosotros hay ya más personas cuando llegamos. Reconozco a la madre de Amaltea y a la madre de Elara. También están su abuela, Kol y el propio Ian Gris, que nos hace un gesto para que nos acerquemos cuando nos ve. Vanja y Amaltea están sentadas juntas, semiocultas tras una columna, y apenas nos prestan atención.

Agradezco que hayan acelerado las cosas con el torneo. Pensaba que, ahora que lo saben todo, fingir sería más sencillo; pero cuesta más, mucho más.

Elara está al pie de la balaustrada, aguardando.

Lleva un pantalón, que se ajusta a su cintura desnuda, de tela suave y vaporosa, que cae sobre sus piernas como una cascada azul. Lleva el pecho cubierto con seda negra, como si se lo hubiera vendado, y toda la melena cae en una trenza sobre su espalda.

Danae no hace ni dice nada cuando me excuso y me dirijo a ella: es lo que se espera de mí.

Me acerco despacio y ambos compartimos una mirada que Danae debe creer impostada.

La última vez que hablamos a solas fue anoche, entre las sábanas de mi cuarto.

—Esta noche… —la miro. Suspiro—. Es preciosa, mi reina. Una noche preciosa —le digo.

Elara asiente e inclina levemente la cabeza. Tengo la sensación de que va a decir algo cuando Ian Gris aparece entre los dos.

—Es hora de presentarlos al resto del público —nos informa—. Un paso adelante, majestades, hasta el balcón.

En la balaustrada hay un saliente, un pequeño balcón que pende sobre el lago. Ambos nos acercamos cuando nos lo pide Gris, y el público no tarda en darse cuenta. Varias manos nos señalan, algunos han comenzado ya a aplaudir. Otros simplemente gritan nuestros nombres; sobre todo el de Elara.

Apenas escucho mientras nos presentan, presentan a los últimos participantes y las pruebas del torneo. Después, volvemos al interior del palco. Antes de que podamos alejarnos, Gris nos toma a ambos del brazo y nos lleva a un rincón un poco más apartado.

—Lo estáis haciendo bien —le dice Elara cuando nos suelta.

Gris hace una reverencia que en él parece ligeramente burlona. Luego, me mira.

—Tengo entendido que tenemos un problema entre manos —dice.

Me giro brevemente para asegurarme de que Danae está suficientemente lejos como para no escuchar, y dejo que Elara asienta.

—Kol debe de haberte informado.

—Lo ha hecho —contesta, dicharachero. Si alguien nos mira, nadie sería capaz de adivinar sobre qué estamos hablando—. Y también ha sugerido que mi experiencia, quizá, os sirva de ayuda.

—Recuerdo el momento en el que rompiste la maldición del silencio —murmura Elara, y baja el tono de voz. Fuera, el maestro de ceremonias ha dado comienzo al torneo, las ánforas de luz del interior se han apagado y un fulgor que proviene del lago ilumina su rostro con un brillo especial—. Los guerreros del Páramo te habían disparado.

—Danae incumplió su parte del trato. Prometió que no sufriría daños por su causa, y sus hombres intentaron matarme. ¿Qué te ha prometido a ti? —inquiere, y ambos me miran.

Lo medito. Busco una forma de responder; pero, de nuevo, me doy de bruces con un muro. Sacudo la cabeza, asqueado, y tomo aire.

Tomo la mano de Elara con discreción.

Ella lo entiende.

—Creo que yo soy parte del trato —contesta por mí.

Una sombra se acerca por la derecha, pero nos relajamos cuando descubrimos que es Vanja. Si hubiese querido, habría podido escuchar sin alertarnos.

—Hay dos maldiciones. La princesa de Invierno está unida a ella —confirma—. Lo que le sucede a una, le sucede a la otra también. Imagino que por eso Soren creyó que no podría negarse a aceptar la maldición del silencio.

No me pasa desapercibida la forma en la que lo dice. Creyó. Aún está enfadada. Elara lo está también; ya me lo dijo, aunque ahora eso no importe.

—He enviado cartas a las brujas de los Eriales. Su magia, como la del continente del este, es arcaica. Si saben algo sobre el vínculo que las une, responderán pronto.

—Yo sé poco de magia, pero sí sé cómo se rompió mi maldición —dice Gris.

Todos nos quedamos en silencio.

—Debo morir —comprende Elara.

Incluso Vanja inspira con fuerza cuando la escucha.

—Es evidente que no prometió tu seguridad, porque has resultado herida en más de una ocasión; así que debe ser eso. Debe ser tu vida —coincide Vanja.

Todos me miran, esperando que diga algo; pero no puedo hacerlo. No puedo confirmar ni negar. Solo puedo guardar silencio con impotencia.

—Si Elara muere… —comienza Gris, cavilando—, podríais romper ambas maldiciones. Se quebraría la Maldición de silencio y conseguiríais matar también a la princesa de Invierno.

—¿Tengo que explicarte cuál es el problema, Gris? —interviene Vanja, hosca.

Gris le dedica una larga caída de pestañas.

—Creo que me doy cuenta. Gracias, pelirroja.

Vanja murmura algo desagradable que hace que Gris sonría aún más.

—Debe de haber otra forma de romper las maldiciones —dice Elara—. Si la hay, las brujas nos lo dirán.

—Mi madre es bruja —acierto a decir.

Todos me miran con cierta sorpresa. Aún estoy acostumbrándome a encontrar los límites de lo que puedo y no puedo decir.

—Le escribiré también. Quizá quiera hacernos una visita —sugiere.

—Entonces, si no podemos matar a nuestra querida reina…, supongo que no nos queda más que esperar —adivina Gris.

—Supongo que sí —responde ella, que no se ofende.

—Entonces, disfrutad de la velada —nos dice Gris—. Estás encantadora, Vanja, por cierto. ¿Ese color de traje es nuevo? ¿Negro oscuridad? ¿Negro profundo? No. Es negro muerte, ¿verdad?

—Negros te voy a dejar yo a ti los…

No escuchamos lo que llega a decir, porque ambos se alejan, Gris con una sonrisa entre dientes y Vanja más divertida de lo que admitiría jamás.

Elara y yo nos quedamos a solas, conscientes de que ya no tenemos excusas para seguir juntos, y ambos nos despedimos sin una sola palabra, cada uno hacia una esquina, lejos, a disfrutar del espectáculo.

Aunque no me acerco a ella, Danae viene enseguida a mi lado, seguida de su hermana, que guarda una prudente distancia. Se asoma a la balaustrada desde la que todos observan, atónitos, las demostraciones de magia.

En otras circunstancias, pienso, yo también estaría disfrutando.

—Pronto podrás volver con ella —dice sin previo aviso, y dedica una larga mirada a Elara, al otro lado. Yo la observo de hito e hito, expectante—. Si es que ella aún te quiere a su lado —añade con una sonrisa malintencionada—. Quizá el flechazo fue demasiado.

—¿De qué estás hablando?

Danae esboza una sonrisa que parece encantadora.

—Estamos cerca de librarnos de toda la magia. O, al menos, de casi toda. —Se encoge de hombros—. Sea como sea, cuando deje de suponer una amenaza, serás libre de volver con tu reina.

Frunzo el ceño.

—¿Cómo?

Danae se retira un mechón de pelo del rostro y lo pasa tras su oreja con delicadeza.

—Esta vez, me temo, majestad, que no puedo decírselo.

—¿Qué importa si no puedo contárselo a ellas? —le espeto.

—Pero sí podrías contárselo a tu segundo —contesta, tranquilamente—. No pensé en eso cuando te permití sellar la maldición junto a él. —Suspira de forma teatral y le quita importancia con un gesto de la mano—. No importa. Lo verás muy pronto.

Me acerco un paso a ella.

—Recuerda nuestro trato, Danae. Si lo incumples y ella…

Muestra una sonrisa cuando se da cuenta de que ni siquiera puedo terminar la frase. Es una sonrisa poco amable, cruel, que me enfurece aún más. Frente a nosotros, uno de los aspirantes se ha agachado junto al agua. De su mano, tendida hacia el lago, comienzan a brotar bellas formas acuáticas, como si se tratara de una fuente imposible. La ovación del público es mayor cuando el aspirante se pone en pie y el volumen del agua crece y las formas se vuelven más hermosas: un delfín, una nutria, un halcón… Quizá por el escudo de la familia real, pienso.

—No voy a romper nuestro trato —asegura, encantada—. Deberías alegrarte. Esto está a punto de acabar.

No se marcha cuando termina de hablar. Simplemente, apoya los codos en la balaustrada, descansa el rostro en las manos y se gira hacia su hermana, todavía en un segundo plano.

—Disfruta del espectáculo, Élide. Es la última vez que verás algo así.

78
KOL

Me siento exhausto, como si llevase días enteros en pie, sin dormir; quizá, desde que empezamos a leer registros en la biblioteca. Quizá, desde mucho antes, desde que tomamos ese barco a Larisia.

Casi sin querer, mis ojos se encuentran con una mirada conocida al otro lado de la sala. Vestido con un traje negro y elegante, una camisa blanca debajo y un bastón que ya no tiene que usar tanto como antes, Ian charla con algunos de los invitados. Tiene ese brillo en la mirada que lo delata. Debe de estar haciendo algo poco apropiado en una gala; como tantear el terreno para expandir sus negocios.

Cuando se da cuenta de que lo estoy mirando, se gira brevemente hacia mí sin dejar de hablar, con aire distendido… hasta que me guiña un ojo.

Casi salto como un resorte. Me doy la vuelta inmediatamente, con el corazón acelerado, y tengo que cerrar los ojos un instante para serenarme.

Solo ha sido un saludo.

Un camarero me ofrece una copa de licor de moras, y yo la rechazo con amabilidad.

Es momento de retirarse por hoy.

Quizá se pregunten por qué no resistí hasta el final de una velada en la que yo debería ser el protagonista, pero con todo lo que ha organizado Ian, el espectáculo, los juegos y el entretenimiento, nadie me echará en falta más de dos minutos seguidos.

Regreso a mis aposentos y las luces que llegan de los jardines me hacen asomarme unos segundos por la ventana. Prendo unas cuantas velas y me aseguro de echar bien las cortinas mientras me deshago de las botas y del chaleco.

Estoy a medio camino de desabrocharme el cinturón cuando llaman a la puerta y me lo dejo puesto; solo por si acaso. La abro con una mano en la empuñadura de mi espada, pero me relajo cuando me doy cuenta de que se trata de Ian.

—Ian, ¿ha ocurrido algo? —lo saludo.

—Que te has marchado de tu propia fiesta.

—Tu fiesta —lo corrijo—. Tú la has organizado, y lo has hecho muy bien, por cierto. Te felicito.

Ian arquea una ceja cobriza. Echa una mirada por encima de mi hombro.

—¿Qué ha sido de la hospitalidad larisia?

—¿Qué?

—¿Es que no me vas a invitar a pasar?

Dudo. Y él lo nota.

Durante unos instantes, me quedo plantado frente a la puerta. Suspiro.

—¿Qué quieres?

Me sonrojo un poco al preguntarlo, porque debe de saber por qué no quiero dejarlo pasar. Por qué no quiero dar lugar a ninguna situación que me haga flaquear un poco, aunque solo sea un poco.

Ian se sorprende. Lo noto por cómo ladea la cabeza.

—Hay un problema con el torneo. Quiero contártelo. Puedo hacerlo aquí, en el pasillo, puedo esperar a mañana, aunque quizá sea ya tarde, o puedo pasar dentro.

Me hago a un lado.

—Gracias —murmura, y echa un vistazo a su alrededor.

Es cierto que nunca había estado aquí. Deja el bastón en el recibidor de la entrada, apoyado en una mesita, y pasa sin perder detalle de cuanto hay aquí dentro. Lo veo detenerse en el escritorio frente a la pared, junto a una ventana que las mañanas más soleadas derrama su luz sobre mis libros. Se distrae con los escudos que tengo colgados de las paredes y las armas en sus vitrinas.

—Tus aposentos son tal y como los había imaginado —murmura.

Frunzo el ceño, porque no creo que sea, en absoluto, un cumplido.

—¿Qué ocurre, Ian? ¿Tengo que preocuparme? —inquiero cuando ya se está asomando a mi cuarto.

Se gira en redondo, como si lo hubiese pillado haciendo alguna travesura. Por la forma en la que me mira, puede que así sea.

—Sí, desde luego que sí —dice, sin embargo, y endurece un poco su gesto.

—Habla —insisto, nervioso.

Ian se acerca despacio hacia donde me encuentro, en el centro de la estancia.

—No valoraste a uno de los aspirantes. Se nos pasó.

Sacudo la cabeza.

—¿Qué quieres decir con que «se nos pasó»?

—Hay un participante nuevo y creo que deberías tenerlo en cuenta; creo que debería tener una oportunidad.

—Francamente, Ian, no te sigo. ¿Por qué se nos pasó? ¿Es que la primera fase se hizo mal?

—Algo así.

—Poco podemos hacer a estas alturas. Si repetimos su prueba ahora, otros podrían quejarse. A no ser que la negligencia haya sido muy escandalosa, le daremos una compensación y…

—Tienes que verlo.

—¿Cómo? —parpadeo.

—Tienes que verlo y considerarlo para el premio.

Suelto una carcajada, pero me detengo cuando me doy cuenta de que no bromea.

—¿Hablas en serio? Si hacemos eso, destruiremos todo el concepto del torneo. No. No podemos hacer eso. Consideraré para el premio al verdadero ganador, a uno de los cinco participantes que han llegado hasta la última fase —contesto sin dar crédito—. Y esa persona…

—Él.

—Y él tendrá que esperar al año que viene, cuando se vuelva a celebrar el torneo. ¿Por qué demonios propones algo así? ¿Es que has perdido la cabeza? —Me detengo. Caigo en la cuenta de algo—. ¿Es por alguno de tus negocios? ¡¿Qué narices has hecho, Gris?!

—Eh, calma, principito. No he negociado con tu matrimonio —contesta—. Y no me llames así.

Mientras lo dice, se suelta un par de botones del traje e introduce una mano en el bolsillo de su chaqueta. Lo veo ponerse un anillo en el dedo anular.

—Tráeme una tinaja con agua.

La perplejidad da paso al enfado.

—Ian, si has venido a tomarme el pelo, te advierto…

Hace un gesto con la mano, como si no me tomara en serio, y pasa andando por mi lado.

—Espero que te sientas orgulloso; vas a hacer andar al convaleciente de forma innecesaria. —Entra en mi cuarto de baño y escucho el sonido del grifo. Realmente está llenando un recipiente—. Por cierto, si en algún momento quieres disuadirme de algo, te aconsejo que no uses ese tono conmigo. —Sale del baño con la tinaja y la deja sobre mi escritorio—. Recuerda que me gusta.

Una sonrisa malintencionada se forma en sus labios, y si no estuviera demasiado conmocionado, me habría sonrojado.

Lo veo quitarse la chaqueta del traje y empezar a subirse las mangas.

—Si no me dices algo pronto…

Se lleva un dedo a los labios.

—Espera, principito. Espera y lo entenderás.

Ian se coloca junto al escritorio y alza una mano sobre la tinaja con agua. Al principio no sucede nada de nada; luego, sin embargo…

La superficie del agua empieza a vibrar y, en apenas unos instantes, varias gotas se desprenden de ella como si se vieran atraídas por la mano de Ian. Un reguero de agua asciende hasta su palma, donde se forma una esfera perfecta. Introduce la otra mano por debajo de esta, sin llegar a tocarla y, lentamente, levanta el rostro hacia mí.

Lo observo perplejo, sin dar crédito, hasta que recuerdo que justo antes se ha puesto un anillo. Debe de ser eso. Aun así…

—¿Has aprendido a hacer magia?

Ian mueve ligeramente las manos, haciendo que la esfera también se mueva. Apenas es capaz de mirarme; parece muy concentrado.

Con el ceño fruncido, devuelve la esfera a la tinaja, donde el agua se desparrama salpicando el escritorio.

Ian suelta un suspiro, como si acabara de hacer un esfuerzo tremendo.

—Es por el anillo —me confirma, y lo hace girar una vez en su dedo antes de deshacerse de él y volver a guardarlo en el bolsillo de su camisa—. He estado aprendiendo a usarlo. No tengo magia —se apresura a explicar—. Está hecho para que cualquier persona pueda hacerlo funcionar.

—Es… —No sé ni qué decir.

—Es una tontería. —Sonríe—. Lo es mucho más después de haber visto en acción a los cinco finalistas del torneo, pero yo también quiero el premio.

Alza la mirada hacia mí.

—Ian… —Me entra un poco la risa.

—Yo también quiero el premio —repite, con aplomo, y la forma en la que lo dice hace que deje de reírme de inmediato.

No entiendo qué está ocurriendo; no entiendo ese rostro serio, ni la preocupación, ni las mejillas ligeramente sonrojadas; pero sí entiendo que esto es importante para él.

—Estoy perdido —le digo con prudencia.

—Quiero el premio —repite, y da un paso hacia mí.

Apoya la palma extendida en mi pecho y lo entiendo. El corazón se me acelera.

—Lo quiero, y si el año que viene tengo que presentarme al torneo, lo haré. Y si tengo que presentarme año tras año…, no me importa. Aprenderé a hacer algo increíble con este anillo si necesitas que gane, si hace falta que yo…

—Ian…

—Ganaré. No nací con magia, pero lo haré. Hiciste una promesa y entiendo que tengas que cumplirla, así que no te pediré que faltes a tu palabra. Entrenaré, ganaré o envenenaré al resto de los participantes…

—¡Ian!

—Los envenenaré y solo quedaré yo —continúa, sin detenerse—. Reclamaré el premio y me casaré contigo.

Un silencio electrizante se expande tras su última palabra. Ambos nos quedamos frente a frente, mirándonos; sospecho que con una expresión semejante. Ian abre la boca, tan conmocionado o más que yo. Retira la mano despacio y aprieta los puños a ambos lados de su cuerpo.

Soy yo quien rompe el silencio.

—¿Quieres convertirte en príncipe de Larisia? —pregunto, bajito.

Ian suelta algo parecido a un gruñido. Hace un amago de darme un empujón, pero se contiene en el último momento. Sacude la cabeza y se pasa una mano por el pelo, exasperado.

—Quiero poder estar contigo, idiota.

Se me escapa el aire de los pulmones. Inspiro con fuerza, pero la sensación de mareo se acentúa.

—Antes de que digas nada —añade, lanzado—, quiero estar contigo ahora y querré estarlo mañana, y el año que viene. Quiero acostarme contigo y… Mierda. Lo quiero con todas mis fuerzas; pero, sobre todo, quiero levantarme a tu lado. Y quiero cogerte de la mano.

—De la mano… —repito, conmocionado.

Ian se muerde los labios, inquieto.

—Sé que te he hecho daño, pero no lo habría hecho si hubiese sabido…

—¿Qué?

—Si hubiese sabido lo que sentía. —Cierra los ojos un segundo—. La última vez que me besaste me aparté.

—Sí, lo sé —respondo, perplejo y con el corazón martilleando con fuerza contra mi pecho.

—Me dio miedo. Me dio un pánico atroz.

—¿Qué ha cambiado? —me atrevo a preguntar.

—Nada —susurra, bajito, y una risa nerviosa escapa de su garganta—. Estoy profundamente aterrado. Me da miedo que te hayas cansado de esperar o que cualquiera de los aspirantes te parezca más interesante que yo. Me da miedo que te creyeras lo que te ofrecí al principio, cuando solo iba a ser algo divertido entre las sábanas, y que ahora ya no quieras…, que ahora prefieras… Por todas tus estrellas, si solo quieres acostarte conmigo, lo haré encantado, pero me partirás el corazón —bromea, nervioso, y se muerde el labio inferior—. Si no me detienes, voy a seguir diciendo estupideces.

Abro la boca, incapaz de encontrar las palabras.

—Has aprendido a usar un anillo mágico para confesarte.

Ian suelta una carcajada breve y áspera.

—Si lo dices así, parece que haya perdido la cabeza.

Me quedo mirándolo, más y más conmocionado a cada segundo.

—¿La he perdido? —inquiere de pronto—. Por el dios de la locura… Lo he hecho, ¿verdad? ¿He perdido la cabeza?

Da un par de pasos atrás, alterado, y mira a los lados como un animal acorralado que busca una escapatoria. Me adelanto también y lo cojo de la mano.

Ian se detiene, mira nuestras manos y luego me mira a mí. Parece profundamente perdido y aterrado de verdad.

El corazón se me acelera cuando siento el calor de su piel en mis dedos y anticipa lo que voy a hacer.

—Cogernos de las manos, ¿así? —me atrevo a preguntar.

Su pulgar se desliza sobre mis nudillos.

—Así —murmura con los ojos brillantes.

Tiro un poco de él, lo pego a mí y, sin soltar su mano, lo beso.

Esta vez no se aparta, no vacila ni se arrepiente. Abraza el beso igual que me abraza a mí cuando pasa las manos tras mi cuello y yo me derrito ante el roce.

Soy suave solo al principio. Después, me dejo llevar.

Tomo su rostro entre las manos para profundizar el beso y lo empujo atrás sin darme cuenta, hasta que chocamos contra el escritorio. Me agacho, lo levanto y escucho, con deleite, cómo suelta un gemido.

La tinaja con agua se tambalea. Creo que tiro algunos libros. Puede que tire la tinaja entera. Me da absolutamente igual.

Lo beso con fuerza. Lo beso con ganas; con toda la necesidad que ha ido creciendo dentro de mí, en las entrañas. Ian me agarra de la nuca con una mano. Con otra, desata mi cinturón con dedos hábiles y experimentados. Lo deja caer al suelo y busca después la forma de deshacerse de mi camisa. Recorre mi pecho y baja más y más abajo, obligándome a detenerme.

Me quedo sin aire cuando siento sus manos sobre mí y me aparto de su boca lo justo para ver una sonrisa canalla, ávida y expectante, antes de empezar a moverse y hacerme perder la cabeza por completo.

79
ELARA

He pasado cada mañana desde que llegué con Kol. Me quedo con él hasta que sus obligaciones lo reclaman. Lo veo más mayor, más maduro y, quizá, con otro tipo de valentía con la que no contaba antes.

Avellana sigue siendo enorme, y sigue reconociéndome; pero ya no es mío, es suyo, de mi hermano… Si es que una criatura así puede ser de alguien. Lo sigue a todas partes, vaya a donde vaya, y obedece, a pesar de que un mordisco suyo bastaría para partirlo por la mitad.

He visto a Soren partir cada mañana desde el ventanal de mis aposentos.

Todos estos días es difícil hallar el equilibrio. Danae debe creer que aún estamos enfrentados; el pueblo debe pensar que seguimos siendo aliados.

Igual que ayer, hoy se marcha al galope tras Danae, seguido de Elnath. Sea lo que sea lo que están tramando, no puede ser bueno, porque ninguno de los dos ha encontrado la forma de poder decírnoslo; y, si no lo han hecho, significa que la Maldición los afecta.

Soren mira una sola vez atrás, ataviado con su ropa de montar, una ropa que, probablemente, le dé demasiado calor aquí en el sur: pantalones negros de cuero, botas altas, camisa y chaleco con detalles dorados. Mira al palacio, pero no debe de saber a dónde dirigir sus ojos para verme, y sigue adelante con su montura.

Un par de golpecitos en la pared me hacen volverme hacia la sala de estar, y descubro que uno de los pasadizos se está abriendo para mostrar a Vanja al otro lado.

Solo ella tendría la osadía de llamar a una puerta secreta que se supone que no debería conocer.

—¿Cómo conoces tú ese pasadizo?

Vanja, con el pelo rojizo un poco húmedo, todavía despeinada, mira a su alrededor distraídamente.

—Buenos días a ti también —me saluda—. La seguridad de las dos personas más importantes de los cinco reinos depende de mí. Debo saber estas cosas.

Enarco las cejas.

—Eso no responde a mi pregunta.

Vanja hace un gesto con la mano, como si le quitara importancia, y me muestra lo que lleva en la otra: dos sobres.

—¿Han respondido las brujas?

—Sorprendentemente, les llegó mi carta —contesta—. También ha respondido Hela.

—¿Y qué dicen?

Vanja hace un gesto con la cabeza y señala la puerta.

—Amaltea debe de estar a punto de llegar.

Aguardamos y, tal y como esperaba, Amaltea acaba cruzando la puerta un par de minutos después. Vanja se ha sentado ya en uno de los divanes de la sala. Yo me mantengo de pie, demasiado nerviosa para obligarme a estar quieta.

—La madre de Soren está de camino —explica cuando ya estamos todas—. Las brujas de los Eriales dicen solamente lo que ya sabíamos. Ambos hechizos son maldiciones, y la maldición del silencio solo puede romperse cuando la persona que obliga a sellarla incumple su parte del trato.

—E incumplir su parte del trato significa en este caso que has de morir —adivina Amaltea, dedicándome una mirada cargada de honda preocupación.

—Ya, bueno, no es tan malo como parece —interviene Vanja.

Las dos la miramos de hito en hito.

—Las brujas nos recuerdan que vuestra vida está ligada al colgante —señala, y saca el suyo de debajo de la ropa—. No dan muchos detalles. Imagino que han querido ser discretas por si interceptaban la comunicación.

—¿Y eso qué quiere decir? —pregunta Amaltea, prudente, y toma asiento frente a Vanja para pedirle ver una de las cartas.

Cojo aire con fuerza, porque yo sí que lo he entendido. Ian Gris acertó.

—Quiere decir que la forma de matar a Danae es muriendo yo también —comprendo.

Vanja asiente.

Amaltea sacude la cabeza.

—¿Acabas de decir que eso no es tan malo como parece? —le pregunta a Vanja, y suelta un bufido—. Tenéis que estar bromeando.

—Por lo que dicen las brujas, debe haber alguna forma de mantenerla con vida mientras Danae muere, usando la magia que Elara lleva dentro para traerla de vuelta —explica.

—¿Y eso no traerá a Danae de vuelta también? —pregunta Amaltea—. La teoría está muy bien, pero ninguna sabemos lo suficiente de magia como para estar seguras. ¿Vamos a arriesgarnos a matarla para ver si vuelve? ¿Para esperar que Danae no lo haga? No me gusta. No me gusta nada.

Las tres nos quedamos en silencio, porque conocemos la respuesta. No tenemos ni idea.

—Hela —murmura Vanja—. Debemos esperar a Hela.

—¿No hay nada que podamos hacer mientras tanto? —quiere saber Amaltea.

—Quizá podamos consultarlo con Kol. Gris y él han encontrado la respuesta que buscábamos en los libros. Puede que averigüen algo también. —Me pongo en pie.

—¿A dónde vas? —pregunta Vanja.

—A buscar a Kol.

Vanja ladea la cabeza y duda.

—Quizá quieras esperar un poco.

—¿Qué sabes? —la interrogo.

—Que, si vas tan temprano, a lo mejor no lo encuentras solo.

—¿Gris? —me sorprendo.

Amaltea suelta una maldición y se pone inmediatamente en pie, decidida a partir cuanto antes.

—Espera —la detengo—. Sabe lo que hace.

Amaltea suelta un profundo suspiro y yo no puedo evitar sonreír. Soy su hermana de armas y como tal me protege, y Kol, por ende, también en su hermano pequeño y así cuida de él.

—Tiene mucha suerte —se me escapa.

—¿Kol?

—Sí, Kol. —Me acerco y le paso un brazo por los hombros para volver con ella al diván—. Vamos a dejar que nos lo cuente él, ¿vale?

Amaltea acepta, sin comprender del todo mi tranquilidad, y se sienta con nosotras.

Las tres desayunamos juntas como si la forma de salvar la magia no pasara por matarme, como si nuestros amigos no estuvieran malditos, como si no nos enfrentáramos al final de una era.

Esta noche, uso los pasadizos que Vanja ya debe conocer mejor que yo para visitar a Soren. Me aseguro de que no hay nadie cerca, porque soy consciente de que Danae no ha venido sola. Tiene hombres, herederos del polvo que la siguen, guerreros del Páramo dispuestos a lo que sea con tal de cumplir su misión… Aunque siempre parezca sola, hay muchos que la apoyan, y no puedo olvidar que trayéndola aquí hemos traído también el peligro que la rodea.

Así que doy un par de vueltas en la oscuridad antes de apagar mi antorcha, guiarme con las palmas de las manos y abrir la puerta del cuarto del rey.

Apenas he dado un paso dentro cuando siento una daga bajo la garganta y todas mis alarmas se disparan. Un instante después, cuando siento su brazo contra mi pecho, su figura recortada contra las tenues luces que entran del exterior, me relajo.

—Buenas noches, majestad.

Soren da un paso atrás, con la respiración agitada, y guarda la daga en sus pantalones.

No lleva camisa y está despeinado. Debía de dormir cuando lo he despertado.

Me sorprende un poco lo rápido que ha sido, pero no le digo nada.

—Buenas noches, mi reina —responde, con un tono ligeramente burlón—. ¿No te parece que deberías haberme advertido de los pasadizos?

—¿Y perderme esta expresión? —pregunto, incapaz de ocultar que esto me divierte un poco.

Paso dentro y cierro la puerta a mi espalda con un chasquido. El pasadizo queda oculto como si no fuera más que parte de las paredes, los intrincados diseños de relieves y recovecos.

—No he podido verte en todo el día —le digo, más suave, con menos humor.

—He acompañado a Danae —contesta—. Hemos destruido varias fuentes de magia.

—Me sorprende que puedas contárnoslo —le confieso—. Creía que había algo más.

Soren no responde; así que lo hay, sí que lo hay. Los dos nos quedamos en silencio, frente a frente, sin saber muy bien qué decir.

Doy un paso adelante.

—Puede que tengamos una forma de acabar con todo —le digo.

Soren da otro paso para cogerme de las manos. Sus dedos son cálidos sobre mi piel. Una caricia traza la respuesta: se alegra.

—Estoy vinculada a la magia que salvamos, y es posible que esa misma magia me mantenga con vida mientras Danae muere.

Sus manos oprimen las mías ligeramente, pero no necesito sentirlo para saber que está preocupado.

—Esperamos a tu madre para que nos ayude.

Levanta una de mis manos, se agacha ligeramente y deposita un beso gentil en ella.

Quiero pensar que es una forma de decirme que confía en mí, en nosotras.

Entrelazo mis dedos con los suyos.

—Además de destruir la magia de mis ancestros —le digo—, ¿has podido visitar mi tierra?

—Lo que cuentan de ella no le hace justicia a su belleza —me asegura, con una media sonrisa. Me suelta para entrar en su cuarto, y yo lo sigo. La cama está revuelta y sus armas, cerca. Debía de guardar bajo la almohada la daga que ahora tiene en el pantalón—. También he estado estudiando esto.

Me muestra un libro, un estelar. Una pequeña cuerda trenzada marca la página en la que se ha quedado. Antes de que pueda leer, siento su mano en mi cintura y me dejo conducir hasta un sillón junto a la ventana. Soren se sienta y me coloca a mí sobre su regazo, recogiéndome entre sus brazos, hasta que me apoyo por completo contra su pecho.

La sensación es reconfortante; tan cálida que podría olvidar el estelar, las maldiciones y todo aquello que aún no hemos hablado para dormirme entre sus brazos.

No obstante, empiezo a pasar las páginas, distraída. La luna brilla tanto que su luz es suficiente para ver las marcas que trazan el destino de las estrellas.

De pronto, veo algo que llama mi atención.

—¿Qué es esto?

Mis dedos vuelan sobre la tinta del papel, reciente.

—Tu abuela dijo que no importaba, que se usaban así —me asegura—. ¿Pasa algo?

Es su letra, la distingo enseguida, bajo las estrellas que él también ha debido de dibujar. Son sus notas.

—Has estado escribiendo —comprendo—. Estas notas son tuyas, ¿no?

Mis ojos recorren las líneas, las anotaciones; algunas sin terminar. Bajo una de las constelaciones no ha podido escribir el nombre, y creo que sé por qué. Las estrellas, en cambio, están perfectamente alineadas.

Es la estrella de la preocupación.

—Sí, son mías —responde, curioso.

Sigo interpretando, nerviosa.

—No has podido escribir algunas palabras, ¿no?

Sacude la cabeza con resignación. A mí se me escapa una sonrisa.

—Pero sí has podido dibujar las estrellas.

Recorro con el dedo índice la forma de Kalos, su estrella, la del amor, la pasión y la locura.

Recuerdo que, cuando lo conocí, cuando descubrí cuál era su estrella, era escéptica. Podía entender la vertiente de la pasión. No me costaba imaginarlo tomando decisiones motivadas solo por ella; pues yo misma me sentía inclinada a ser imprudente por lo que despertaba él en mí; un traidor, mi enemigo… Pero la locura, en alguien tan calculador, que creía tan frío… Y el amor… en una persona que había apostado el suyo en un torneo… No. Debía haber trampa.

Ahora, sin embargo, entiendo que ninguna otra estrella podría guiar sus pasos. Todo lo que ha hecho, todas las decisiones que ha tomado, han sido locuras regidas por amor. Y ha sido la pasión, la imposibilidad de ocultar lo que sentía por mí, lo que lo ha delatado… Lo que lo ha salvado.

Su estrella está alineada en el estelar con la estrella de la preocupación, sin nombre, y mi propia estrella: Afrea, la estrella de la luna, la magia y la belleza. Sigo el trazo de una estrella menor, y otra que guía los pasos de aquellos sin rumbo: la de la brújula.

—Soren —le digo con emoción contenida—. Has podido dibujar la estrella de la preocupación, pero no has podido escribir su nombre —insisto.

Se echa un poco hacia atrás. Sus ojos azules recorren mi rostro ilusionado. Él también empieza a comprender.

—Sigue leyendo —me pide—. Sigue leyéndolas.

Sus dedos retiran un mechón de pelo de mi rostro y lo dejan tras mi oreja, desatando un cosquilleo que baja por toda mi espalda. Así que le hago caso. Me centro en el estelar, aunque es difícil pensando en lo cerca que están sus manos, en lo suave que se siente su olor a bosque, a nieve, a otras tierras salvajes.

Leo sus notas e interpreto sus dibujos y, para cuando sale el sol, sé un poco más de él, de lo que siente, de lo que está ocurriendo, y los dos estamos un poco más cerca de la verdad.

Un poco más cerca.

80
VANJA

La madre de Soren llega con la salida del sol. A pesar de la urgencia, sin embargo, no nos reunimos enseguida. Mérope prepara un recibimiento digno de una reina, aunque pensado para que pueda marcharse pronto.

Elara y yo ya nos hemos escabullido a los aposentos en los que se quedará Hela cuando Amaltea la guía hasta aquí. Debe ser así por si Danae o alguno de sus hombres se diesen cuenta.

Elara es la primera en saludarla, con un apretón de manos afectuoso y una reverencia cargada de respeto. Yo la saludo después.

Al cabo de un rato, llegan Elnath y Soren.

—Debemos ser rápidos —les recuerdo—. Podremos seguir hablando, pero no todos juntos.

—No perdamos el tiempo —decide Hela mientras cruza las manos frente al regazo. Lleva un traje con pantalón largo y elegante, de corte recto, y una capa del mismo color burdeos echada por los hombros—. Tengo entendido que debemos romper dos maldiciones.

—La maldición que vincula a Danae con Elara —le explico—. Y la maldición del silencio que han firmado los idio… —carraspeo cuando me doy cuenta de con quién estoy hablando—, Elnath y Soren.

Hela gira el rostro hacia Soren muy lentamente y lo observa sin que su expresión se altere, salvo por esa leve inclinación de ceja. Si tiene algo que decir, un reproche o una reprimenda, se lo calla.

—Las Maldiciones del silencio son inquebrantables. Salvo que la parte que obliga a sellarla incumpla el trato, quien la acepta está obligado a respetarla hasta la muerte.

—Es tal y como pensábamos —suspira Amaltea—. La Maldición no se romperá a menos que Elara muera, y esa no es una opción —añade.

—No, no lo es —coincide Soren con una sonrisa amarga.

Hela le dedica un rápido vistazo a Elara, que permanece con los brazos cruzados a la espalda y los hombros rectos, como una general escuchando el plan de batalla. Una general que sabe que, en realidad, su muerte sí podría ser una opción.

—¿Qué hay de la maldición que me vincula a Danae? —pregunta—. Las brujas de los Eriales del Norte han insinuado que podría haber una forma de vincularme al colgante que guarda la magia.

—Dada la naturaleza del hechizo, tu fuerza vital ya debe de estar vinculada —responde Hela, y da un paso adelante. Elara no necesita que se lo pida para quitarse ella misma el colgante y tendérselo—. Si murieses ahora, tu energía vital quedaría atrapada aquí dentro.

Hela gira la gema del collar entre sus dedos y la alza despacio hacia la luz que entra por la ventana del despacho.

—Entonces, es posible, ¿no? Matando a… —Me cuesta terminar—. Matando a Elara podríamos romper así ambas maldiciones y su energía vital estaría a salvo dentro del amuleto.

—Yo no he dicho eso —me detiene—. Si matáis directamente a Elara, Danae no habrá incumplido su parte del trato, y la maldición del silencio no terminará de romperse. La única forma es que ella mate a Elara.

—Si lo hiciésemos, y no digo que vayamos a hacerlo —empieza Amaltea, tensa—, tal vez lo conseguiríamos tendiéndole una trampa. Podemos llevarla al límite, forzar una situación en la que se vea empujada a defenderse y, al final, dar el golpe final.

—Eso parece un poco difícil —observa Elnath. Reparo en que no tiene muy buen aspecto: ojeras, tez pálida y mejillas ligeramente hundidas—. Teniendo en cuenta que las dos últimas veces que Elara se enfrentó a ella fue derrotada, no creo que podamos engañarla.

Se me ocurre algo.

—¿Servirá si simplemente muere a causa de la maldición que las vincula? —quiero saber—. ¿Puede considerarse eso como si Danae la hubiese herido?

Hela coge aire y le devuelve el colgante a Elara, que se mantiene en silencio, expectante.

—Técnicamente es posible, pero no estoy segura. La maldición del silencio está pensada para que sea invulnerable. Cualquier forma de burlarla debe partir de una laguna en la elaboración del hechizo, y si solo Elnath y Soren estaban allí, mucho me temo que no tendremos forma de saber si acertamos hasta que lo hagamos.

Me paso la mano por el pelo.

—Sea como sea, para romper el vínculo, Danae debe morir, ¿verdad?

Procuro que no se me note, que no me tiemble la voz. Lo cierto es que debo esconder las manos a la espalda, porque solo quiero retorcer los dedos.

Hela asiente. Hay algo solemne en todos sus gestos, en su postura.

—Es una magia poderosa. No puede quebrantarse así como así. Si existe alguna forma de romper el vínculo sin la muerte, yo la desconozco.

—¿Cómo es posible que exista algo tan fuerte que solo pueda romperse con la muerte? —me atrevo a preguntar—. ¿Cómo puede algo tan poderoso estar al alcance de los mortales?

—No lo está —responde—. Quien la conjura debe hacer un gran sacrificio. Al fin y al cabo, está tomando lo que desee de la vida de otra persona. El sacrificio debe ser proporcional.

Todos nos quedamos en silencio. Cuesta imaginar qué gran sacrificio compensará un hechizo de ese calibre. Sea lo que sea, no parece extraño pensarlo, pues nos ha demostrado en más de una ocasión que está dispuesta a todo con tal de lograr su objetivo… Un objetivo que cree noble.

—¿Habría alguna forma de asegurarse de que Elara regresa? —quiere saber Elnath.

—Investigaré —promete Hela—. Puedo preguntar a las brujas de los Eriales qué conjuro usaron exactamente. Si me dais tiempo…

—No —interviene Soren de golpe.

Todos lo miramos.

—¿No? —inquiere su madre.

Va a hablar, pero acaba cerrando la boca y torciendo el gesto.

—Es la maldición —comprendo—. Quiere decirnos algo, pero no puede hacerlo.

Una sola mirada a Soren, que se mantiene serio y en silencio, es suficiente confirmación.

—Hazlo rápido —le pide a su madre. Intenta decir algo más, pero acaba desistiendo—. Rápido —repite.

Los presentes compartimos una mirada, incluso Elnath.

Quizá nos estemos quedando sin tiempo.

—Si Hela descubre que es posible, si estamos completamente seguros de que Elara volverá después de morir —tantea Amaltea, prudente—, tendríamos que decidir quién acabaría con Danae. Vanja, ¿te encargas tú?

Un escalofrío, como una caricia helada, baja por mi columna.

—¿Qué?

—La muerte de Danae. ¿Te encargarías tú de matarla?

Una parte de mí que no reconozco del todo responde antes de que pueda pensarlo siquiera:

—Le cedo el placer a Soren —respondo, rápida, e ignoro el sabor amargo que me dejan esas palabras, la sonrisa con la que las pronuncio, en el paladar.

—Yo no mataré a Danae —replica él, con cierta rabia.

No le falta voluntad. Por la forma en la que me mira, quizá sea otra cosa.

—Es lógico que no pueda alzarse contra ella —explica Hela—. Elnath tampoco podrá.

Todos vuelven a mirarme.

—Yo ayudaré a Elara —respondo—. Cuando llegue el momento, estaré ahí.

Amaltea ladea un poco la cabeza. Probablemente esté pensando que ese es su lugar. Yo también lo pensaría si no estuviera absolutamente aterrada por tener que matar a Danae.

Tampoco puedo argumentar diciendo que no me veo capaz; no creo que nadie se tragase esa falsa modestia.

—Está bien —sentencia Amaltea—. Si al final decidimos hacerlo, yo acabaré con ella. De todas formas, lo estoy deseando.

Elara suspira profundamente, llamando nuestra atención.

—Te vas a enfadar —le dice a su segunda, dubitativa.

Amaltea cruza los brazos ante el pecho.

—Entonces, no lo digas.

—La última vez te derrotó —apunta, sin embargo.

—La última vez estaba débil. No volverá a pasar.

Se hace un silencio incómodo.

—No me falta confianza en tu capacidad, Amaltea —le dice.

—No termines la frase si es así. —Alza la cabeza, desafiante y, al cabo de un rato, Elara asiente.

Debe confiar.

La reunión termina y nos dispersamos enseguida, pues no nos conviene que nos vean juntos. Me aseguro de que sé a dónde va cada uno y doy un par de vueltas al palacio para comprobar que nadie me sigue antes de ir a buscar a Danae.

La encuentro en los jardines, demasiado cerca de un grupo de guerreras que entrena como para que me sienta completamente cómoda. Élide está a su lado, arrodillada en el césped mientras las observa con un asombro difícil de ocultar.

—Danae —la saludo—. Hola, Élide.

La chica me dedica una sonrisa y se pone en pie, con las manos cruzadas ante el regazo. Me doy cuenta, por cómo me mira, de que quiere decirme algo. Tal vez sobre las guerreras de la reina Mérope.

Danae le hace un gesto con la mano antes de que pueda decidirse a hacerlo.

—Déjanos solas, Élide —le pide—. Vanja viene con temas aburridos, seguro.

A la chica no le hace gracia dejarnos; lo sé por la mirada que le dedica antes de hacer una reverencia y desaparecer por el jardín, puede que hacia otro lugar desde el que pueda seguir observando a las guerreras.

—Ojalá fueran temas aburridos —le digo.

Danae se pone en pie con un largo suspiro.

Lleva un vestido blanco que se ajusta a su pecho y cae en pliegues lisos por sus caderas. Las líneas oscuras del tatuaje de su pecho asoman por el escote y el amuleto que debe de atarla a algo horrible descansa en él. Élide ha debido de estar trenzándole el cabello, pues lo lleva recogido con decenas de trenzas intrincadas que forman bellos diseños.

—Es momento de parar, Danae.

Ella me dedica una mirada candorosa, como si no fuera más que una niña diciendo estupideces, y echa a andar por los jardines.

Todos los míos se encuentran lejos de aquí, y no creo que nadie les vaya con el cuento de que he estado paseando con Danae, pues no tienen motivos para hacerlo, pero miro a los lados antes de seguirla, por si acaso.

—De hecho, tienes razón. Pronto podremos parar. Todos.

La miro con sorpresa. Así que eso es a lo que se refería Soren; eso es lo que trataba de decirnos.

Tiene alguna forma de acabar con todo.

—¿Qué has hecho? —pregunto, y la obligo a detenerse.

Danae mira mi mano sobre su antebrazo, pero no se aparta.

—Qué voy a hacer —me corrige—. Aunque lo cierto es que yo no haré nada de nada. —Me dedica una sonrisa y apoya su mano sobre la mía—. Me alegra que hayas venido a charlar, Vanja. Así puedo ofrecerte, una vez más, que te unas a mí.

Se me hace un nudo en la garganta.

—¿Cómo crees que podría traicionar a los míos? Mi rey, mis amigos, mis hermanas de armas…

—No te pido que los traiciones. —Se inclina un poco sobre mí. Su otra mano viaja a su pecho, a su colgante, y lo agarra con los dedos—. No te pido que hagas nada. No exijo de ti una prueba de lealtad ni un sacrificio. No quiero nada, salvo una promesa.

—¿Qué promesa? —pregunto con la garganta seca.

Está tan cerca que no puedo evitar fijarme en sus labios, sus pómulos marcados y sus mejillas un poco sonrojadas.

—Solo quiero que renuncies a la magia —responde con una sonrisa dulce y zalamera—. ¿Ves qué fácil? Ni siquiera te pido que no luches contra mí o que no protejas a tus amigos. Cuando llegue el momento…, solo te pido que aceptes que la magia ha de partir de este mundo.

Una parte de mí piensa en lo fácil que sería decirle ahora que sí, y un nudo oscuro se retuerce en mi estómago, como si hubiera tragado tierra.

—Daré mi vida para proteger la magia.

Danae se yergue sin perder la sonrisa, la dulzura. Continúa aferrando su amuleto.

—Entonces, morirás por ella.

Yo también me yergo un poco. El viento acaricia mi cabello, pero no lo toco, dejo que me cubra el rostro, las mejillas, sin apartar la mirada de ella.

—Igual que tú me has dado una oportunidad, te la doy yo a ti. Abandona tu objetivo, no sigas con esto. Yo tampoco te pido más que la promesa de abandonar Larisia.

No puedo decirle más. En el fondo querría; me gustaría advertirle, decirle que está a punto de morir. Pero sé que no puedo hacer tal cosa a no ser que quiera condenar al fracaso a nuestro ya inestable plan.

—Aún creéis que podéis ganar —murmura.

Quizá haya hablado demasiado.

—Lo haremos —replico, sin embargo.

—No pienso abandonar.

—Entonces, puede que mueras—le confieso.

El corazón me late desbocado en el pecho. Danae se ríe; es una risa fresca y cantarina.

Se inclina un poco hacia mí, tanto que temo, y deseo, que vaya a besarme.

—Me muero por que intentéis hacerlo realidad. Y espero que lo hagáis con Elara cerca, para que pueda ver morir a vuestra reina.

—No lo dices en serio —contesto, aún albergando la esperanza de llegar a ella.

Se yergue, pero no se aparta por completo.

—Me has preguntado muchas veces por qué quise matar a Kol aquel día si él no era parte de la profecía.

—Y nunca has querido decírmelo.

Danae sonríe con altanería; el mentón un poco alzado, la cabeza un poco ladeada.

—Trabajabas para un rey que ha llevado a cinco reinos a la guerra porque creía que hacía lo correcto. Sabes de estrategia tanto como sabe él, o quizá más —me reta—. ¿Es que todavía no te has dado cuenta?

Una sensación oscura y tortuosa se revuelve en mis entrañas, pero no quiero pensar, no quiero responder.

Ella esboza una sonrisa de lobo, ligeramente más cerca de mí.

—Porque si Elara sobrevivía pero Kol moría eso la habría destrozado.

Intento que no se me note; el golpe, el impacto.

—¿Causar dolor? —Sacudo la cabeza con amargura—. No puede ser tan simple.

—¿Simple? —Suelta una risa áspera y seca, sin alegría—. Una reina destrozada habría sido mucho más fácil de destruir. El dolor es absolutamente complejo. Cuando acabe todo esto, yo habré perdido mucho; lo habré perdido todo —sisea.

La forma en la que lo dice, el convencimiento y la tristeza que destilan sus palabras, me hace contener el aliento. De nuevo, sujeta su amuleto entre los dedos, y lo hace con tanta fuerza que temo que se lo vaya a arrancar.

Desvío la vista hacia él. Así que el trato la implica, el trato le ha hecho sacrificar algo que le importa de verdad; y nosotros aún no sabemos qué es.

—No tiene por qué ser así.

—Sí, sí tiene que serlo, y está bien, porque salvar esta era, salvar esta tierra, es más importante que mi propio dolor —escupe.

Danae se aparta y deja consigo una sensación fría, de vacío, que me transporta durante un segundo a una tierra helada, al olor familiar del que una vez fue mi hogar y a la sensación de pérdida oscura que arrastré mucho tiempo después, cuando las personas que deberían haberme querido me abandonaron para siempre.

—Ojalá hubieses respondido diferente —le digo.

—Ojalá tú también —contesta.

Nos miramos un instante. Después, se marcha.

Yo también me doy la vuelta. Esta vez, no me giro para comprobar si ella lo hace. Sé que no.

81
ELNATH

Vanja entra prácticamente a la carrera a los aposentos que, a ojos de la corte, Soren y Elara comparten.

Todos nos sorprendemos un poco de que lo haga por la puerta principal y aguardamos, expectantes.

—Es el momento —nos dice—. Unos minutos. Más tiempo será peligroso.

Todos asentimos. Nos reunimos alrededor de una mesa para el té que ahora tiene un plano del lugar en el que se desarrollará la última prueba del torneo.

Hela preside la mesa, sentada con elegancia en un sillón en el que tiene que echarse adelante para alcanzar a ver bien el mapa. Ian se ha sentado en la esquina de un diván tras el que Kol, con los fuertes brazos cruzados frente al pecho, aguarda impaciente. Soren también espera de pie, a su lado. Amaltea se ha sentado en el suelo junto a Hela y Elara y yo ocupamos otro pequeño diván. Vanja se sienta junto a Ian.

—Gris —lo saluda.

—Pelirroja.

Al menos ha omitido el «salvaje» al que acostumbra.

—Si no tenemos mucho tiempo, seré breve —promete Hela—. Devolver a Elara a la vida después de morir, mientras sigue vinculada al amuleto, es teóricamente posible.

—¿Teóricamente? —inquiere Soren.

Hela asiente con paciencia.

—Si muere, la energía vital de Elara debería quedar contenida en el amuleto. Después, para liberar esa energía habría que hacer lo mismo que habrían hecho las brujas de los Eriales al acabar con vuestra misión: destruir el colgante con un hechizo.

—De nuevo, madre, me llama la atención la elección de palabras —interviene Soren—. ¿Debería quedar contenida? ¿Es que no estamos seguros?

—Todo hechizo tiene el riesgo natural de salir mal. —Nos mira a todos, de uno en uno, deliberadamente. Luego, se detiene en Elara—. Nunca lo he practicado y tampoco había tratado con el hechizo que contiene la magia. Las brujas de los Eriales, sin embargo, no llegarían a tiempo y, por lo que parece, debemos actuar ya.

Vanja asiente, confirmándolo.

—No vendrán. No podemos contar con ellas; no ahora.

—El plan es que deis muerte a Danae para que Elara muera a causa del vínculo, de un hechizo que la princesa de Invierno realizó. Si todo sale como esperamos, Elara volverá, Danae habrá muerto y ambas maldiciones quedarán rotas.

—¿Y si no funciona? ¿Y si Danae vuelve por el vínculo?

Hela nos mira a todos, de uno en uno.

—Es una posibilidad real —coincide, sincera—. También es posible que consigáis matar a Danae, traer de vuelta a Elara y que la maldición del silencio no se rompa por no haber sido Danae quien matara a Elara directamente.

Soren deja escapar un suspiro pesado y profundo.

—Pero, si no actuamos ya, Danae podría haber orquestado un plan fatal. No podemos arriesgarnos a esperar a tener un plan mejor que quizá nunca llegue —dice Elara.

Todos nos quedamos en silencio, sopesando nuestras opciones, midiendo los riesgos…

Cuando miro a Amaltea, que se ha llevado las manos a la boca y observa a Elara sin decir nada, me doy cuenta de que está imaginando un escenario aún peor:

Matamos a Danae.

Elara muere.

Y el hechizo sale mal y Elara no regresa.

—Creo que la decisión es tuya, Elara —dice Hela, rompiendo el silencio. La mira fijamente, calmada, transmitiendo una serenidad que ninguno debemos de estar sintiendo—. El plan es la única forma posible de romper las maldiciones, pero tiene riesgos que tú has de asumir. Si decides que no quieres hacerlo, seguiremos buscando. Creo que tendríais que estar atentos al próximo paso de Danae, por si de verdad pone en peligro la magia; pero podríamos esperar a dar con algo mejor.

—Siempre podemos tener listo un paralizante. Sea lo que sea lo que Danae haya planeado, si Elara se envenena, la detendremos sin necesidad de tener que llegar a ella —propone Amaltea, sin mirar a nada ni a nadie salvo a Elara—. Esperar sí es una opción.

—Lo es —coincide Vanja.

No hace falta que los demás hablemos; sabe lo que opinamos también.

—El riesgo lo corres tú, así que has de decidir —repite Hela—. Quizá quieras meditarlo.

—Sí, sí que quiere —interviene Soren por ella.

Serio, tenso. Parece a punto de abrir la puerta y salir corriendo por ella. Parece desear huir.

Elara, aún calmada, le devuelve una mirada.

—No es necesario meditar nada. Ya he tomado una decisión.

—Precisamente por eso no quiero que hables ahora —responde Soren. El dolor es casi palpable.

El silencio se carga de algo íntimo durante unos instantes, y me siento como si estuviera invadiendo una escena en la que no me correspondería estar. Por la forma en la que Vanja aparta la mirada de ellos, imagino que no soy el único que tiene esa sensación.

Antes de que nadie pueda sugerir dejarlos a solas unos minutos que no tenemos, Elara vuelve a hablar:

—No conocemos los detalles que te llevaron a sellar la maldición del silencio, pero todos sabemos que lo hiciste para protegerme. Entonces no creíste que tuvieses otra alternativa, ahora la tienes.

En esta ocasión, puede aceptar su ayuda, la ayuda de todos. Ahora puede confiar en que no es el único capaz de presentar batalla.

De nuevo, me siento como un intruso cuando advierto un intercambio sin palabras entre nuestros dos reyes. Soren cierra los ojos, toma aire y asiente. Elara también lo hace con una suave sonrisa.

Creo que todos sabemos lo que ha de responder Elara antes de que abra la boca.

—Lo intentaré. Vamos a intentarlo.

Un segundo. Eso es lo que tardamos en asimilarlo, aceptarlo y hacerlo nuestro. No hay lugar para dudar, ni para preocuparse; no hay lugar para el terror que nos atraviesa a todos.

Vanja es la primera en recobrarse, forzar una sonrisa y dar una palmada.

—Muy bien. Entonces, lo haremos mañana, durante el torneo. No podemos seguir reunidos sin que sea arriesgado, así que esta noche os transmitiré cuál será vuestro papel. Amaltea, tú te quedas con la parte más importante, ¿verdad? —Cuando se dirige a ella, baja ligeramente la voz.

—Yo mataré a la princesa de Invierno —declara, muy segura.

—El resto debéis esperar —nos dice Vanja—. Ahora, largaos de aquí.

Uno a uno obedecemos y nos marchamos sin ser vistos. Amaltea y yo salimos por uno de los pasadizos que llevan a otra ala del palacio. Allí, estoy a punto de marcharme a reposar e intentar librarme del dolor de cabeza punzante que me acecha desde hace horas cuando, de pronto, siento unos dedos sobre los míos.

—¿Estás bien?

Asiento.

Mi respuesta se vuelve aún más cierta cuando siento cómo la magia, en gotas pequeñas, comienza a salir de mí para entrar en ella.

Debo romper el contacto porque no me gusta que lo haga. No quiero que se arriesgue así por mí. Quién sabe cuánta de esa magia será letal, cuánta hará falta para que la mate como me está matando a mí.

—Solo me duele la cabeza, pero no noto…

—¿La magia?

Vuelvo a decir que sí.

—Creo que el dolor de cabeza es porque llevo mucho tiempo sin consumir quiebrasueños.

—¿De verdad? —inquiere, y se detiene para mirarme.

El sol del mediodía atraviesa los arcos de piedra y proyecta nuestras sombras contra la pared. La luz le arranca destellos dorados a su cabello de trigo.

—¿Por qué te mentiría?

Amaltea sonríe muy suave, muy despacio.

—Me alegra que no la estés tomando, que estés mejor.

Tomo su mano en un arrebato y deposito un beso en sus nudillos. El gesto le arranca una carcajada a Amaltea, que sigue andando conmigo, de camino a mis aposentos.

82
ELARA

Queda un solo día para el torneo.

Los últimos finalistas son el centro de atención del palacio, y eso nos viene bien. Quizá Soren y yo, que nos mantenemos prudentemente alejados, pasemos así más desapercibidos.

Esta mañana la paso en el jardín con mi madre y mi abuela. Kol acaba dejándonos pronto para seguir trabajando con Ian.

La temperatura es más agradable por las mañanas, cuando el viento sopla suave y trae consigo el olor del mar. Aprovecho que tanto mi madre como mi abuela están concentradas mientras trasplantan unas hermosas flores amarillas para armarme de valor antes de coger aire y preguntar:

—¿Cómo conociste a Lira?

La pregunta las toma por sorpresa a las dos. Mi madre mira a mi abuela, y esta le dedica una cálida sonrisa para animarla a hablar.

—La conocí en el ejército, entrenando para la guerra.

—¿Tú ya eras reina?

—Estaba a punto de serlo —responde, dejando las flores que tenía en la mesa de trabajo. Se sacude las manos llenas de tierra—. Ya había ganado mi torneo y la reina que me precedió estaba preparándose para legarme la corona.

—Lira era una de las mejores guerreras del ejército —dice mi abuela, con la mirada de alguien que se ha perdido en recuerdos felices—. Había nacido el 31 de octubre, bajo la estrella de la valentía. Desde el primer momento, supo que conocer a la reina Mérope sería su perdición.

Me río un poco, expulsando en esa risa parte de la tensión que me agarrota los hombros, y me acerco a la mesa llena de flores para tomar una de ellas con aire distraído. Necesito ocupar las manos en algo.

Mérope sonríe, divertida.

—Yo no lo recuerdo así.

—Oh, sí que lo fue —la contradice mi abuela—. Mérope puso patas arriba todo su mundo, que hasta entonces se limitaba a la lucha y a la guerra. Un amor así, capaz de doblegar ejércitos y de destruir montañas, estaba destinado a cambiar el curso de la historia: con el nacimiento de Kol, con el tuyo.

Se me llenan los ojos de lágrimas. Creo que si mi madre no dice nada es porque también se ha emocionado.

Vuelvo a reunir valor.

—Creo que yo también he tomado algunas decisiones que podrían cambiar mi destino —confieso—, decisiones que podrían cambiar el camino para el que me he preparado toda la vida.

Las dos me observan en silencio. Aunque mi abuela sonríe, porque entiende, es mi madre quien habla:

—¿Estamos hablando de cierto rey?

Dejo la flor con la que jugueteaba porque no quiero dañarla. Mi abuela continúa cuidando de ellas, hundiendo sus raíces en la tierra, quitando las hojas secas, limpiando los pétalos con mimo.

—Parece una locura que pueda sentir algo así por alguien que debería ser tan distinto; pero no lo es, no lo es en absoluto. Somos parecidos en todo aquello que importa.

—Los dos habéis nacido bajo estrellas viajeras que se complementan —dice mi abuela, por toda respuesta.

Miro de nuevo a mi madre.

—Se suponía que era mi enemigo.

—El amor nos sorprende a menudo en los lugares más inesperados; a veces, son oscuros y fríos, y por eso son esos amores los más preciados —responde mi abuela.

—Si has decidido arriesgarte por amor, incluso si temes que te aparte del camino, es que te hemos educado bien —añade mi madre.

Lira y ella. También Damira.

Asiento, un poco emocionada, y agradecida. Se me han llenado los ojos de lágrimas y estoy a punto de echarme a llorar, así que tengo que cambiar de tema.

—Así que Mérope volvía loca a Lira —le digo a mi abuela—. Cuéntame cuándo te habló de ella por primera vez.

Mi abuela me dedica una sonrisa que siempre es capaz de llevarme a casa. Las tres pasamos el resto de la mañana perdidas en recuerdos que, poco a poco, siento casi como míos.

Esta noche, observo a Soren desde la distancia, distraído mientras charla con uno de los nobles. Apenas mira a su alrededor, pero sé que no está verdaderamente concentrado en lo que dice cuando nuestros ojos se encuentran.

Han sido muchas las miradas que hemos compartido así, desde la distancia. Gestos sutiles, un guiño o una sonrisa, una caricia disimulada. Ni siquiera las noches que nos hemos encontrado hemos podido hablar, pues la Maldición aún pesa sobre sus hombros.

Soren, sin embargo, ha encontrado formas de decirme lo que piensa sin palabras. Mentiras a medias, subterfugios en la Maldición, insinuaciones veladas y otras formas de robarle un poco de poder a una condena que ya nos arrebata mucho.

Aunque yo no me haya acercado mucho a él, Soren sí que se ha acercado a mi abuela. Una mañana los vi juntos, en una de las salas contiguas a la gran biblioteca, charlando sobre un montón de manuscritos, apuntes y pliegos.

Había varias personas alrededor, tomando el té, charlando o simplemente paseando por una sala donde bellos lienzos adornan las paredes y el techo cuenta historias a través de la pintura. Así que no pude sentarme con ellos, pues cualquiera de los visitantes podría ser uno de los soldados de Danae.

Vanja se acerca a mí sin que me dé cuenta, y creo que se percata de que me sobresalta. Una sonrisa torcida se forma en sus labios.

Nunca voy a acostumbrarme.

—Traigo instrucciones —me advierte.

Me quedo quieta y la observo.

—¿Cómo lo haremos?

—Tú no tendrás que hacer nada… Nada además de morir. Creo que eso será suficiente.

No puedo evitar sonreír, divertida.

—Yo también lo creo.

Apenas he hablado con Hela. Es difícil justificar que quiera quedarme a solas con la madre de Soren si Soren y yo aún no nos dirigimos la palabra. Me habría gustado informarme más, hacer más preguntas.

—Tengo la impresión de que Danae intentará algo mañana. Por la reacción de Soren ayer…

Asiento.

Danae también está aquí esta noche, camuflada entre el resto de los participantes, charlando y riendo como si fuera una más, parte de esta corte, de este pueblo. Pero con Vanja aquí puedo hablar con tranquilidad. Si alguien escucha, ella se dará cuenta.

—¿Hela ha descubierto algo más? ¿Algo que mejore un poco nuestra perspectiva? —Vanja guarda silencio. Creo que intenta encontrar una forma adecuada de decirme que aún no sabemos si moriré o no en vano—. Haré lo que tenga que hacer —le aseguro para que hable con franqueza—. No me importa arriesgar la vida para detener a Danae y con gusto la entregaré si eso la frena. Preferiría no morir. —Sonrío—. Pero me arriesgaré por una oportunidad.

—Tenemos la oportunidad —responde, solemne—. Pero no sabemos mucho más de lo que sabíamos esta mañana.

Dudo. Las siguientes palabras me queman en el paladar. Creo que, cuando la miro, Vanja se da cuenta de que estoy preguntándome si hablar o no.

—¿Me guardas un secreto?

Vanja arquea las cejas.

—Sabes que esa es mi estrella.

—¿Incluso si se trata de un secreto vergonzoso, cobarde y poco noble?

—¿Tuyo? —Se sorprende—. ¿De la mujer que luchó a muerte para liberar a cuatro reinos? No creo que nada verdaderamente cobarde pueda venir del mismo sitio del que viene todo ese valor.

Suspiro y tengo que mirar a otro lado cuando siento que me sonrojo un poco.

—No son tan valiente como crees —confieso—. Estoy aterrorizada.

Vanja aguarda. Espera tanto a responder que tengo que volver a mirarla.

—¿Es eso? —inquiere—. ¿Ese es el gran secreto?

El ruido a nuestro alrededor, las voces y la música, evitan que el silencio sea incómodo.

—Todos creéis que soy un dechado de virtudes, pero no lo soy. Estaba asustada cuando me enfrenté a Soren, tuve aún más miedo cuando empecé a enamorarme de él y sigo atemorizada ahora que me enfrento de nuevo a la muerte.

Veo cómo muda su expresión, cómo el escepticismo da paso a la comprensión y su gesto burlón se ablanda un poco, solo un poco.

—Y, a pesar de todo, estás dispuesta.

—No es por valentía, es porque las consecuencias de lo que podría hacer Danae me dan aún más miedo.

Durante unos segundos no dice nada, y eso me inquieta. Luego, no obstante, sonríe.

—El idiota de nuestro rey tiene suerte de tenerte. —En un arrebato, da un paso al frente y me toma de las manos. El gesto me toma por sorpresa y me conmueve—. Puedes tener miedo a morir, te guardo el secreto.

Me muerdo los labios. Articulo un «gracias» que no llego a pronunciar y ella asiente antes de separarse. Me doy cuenta de que se ha sonrojado un poco.

—Estoy preparada —le digo.

Para intentarlo. Para vencer o para morir.

Vanja asiente.

—Yo estaré allí contigo, con el mismo miedo.

No dice nada más. Es suficiente.

Antes de retirarme a mis aposentos, busco a Soren con la mirada. No podemos vernos hasta mañana. A partir de entonces, a partir del torneo, la estrella del destino decidirá si podemos volver a estar juntos o si, por el contrario, no nos quedan más noches, ni más días, ni más estrellas que compartir. Pero hoy no lo encuentro en el salón. Tampoco en las salas contiguas. No veo luz bajo la puerta de sus aposentos, y una parte de mí lo agradece, porque de ser así, quizá, no habría sido tan prudente como debería.

Tal vez sea una forma que tiene la estrella de la fe para decirme que espere, que merecerá la pena. Tal vez, por el contrario, sea la manera que tiene la estrella de la crueldad de gastar una última broma antes del fin.

Sea como sea, me retiro a mis aposentos. Al llegar, sin embargo, advierto la luz encendida bajo mi puerta, y desenfundo una daga antes de entrar. La saco de su escondite, la oculto en mi antebrazo y cierro la puerta con llave a mi espalda.

La luz, descubro, proviene del dormitorio. Quienquiera que esté allí no se molesta en ocultarse.

Pienso en Vanja o en Amaltea; a lo mejor son las dos. Pero, por si acaso, no guardo mi arma.

Avanzo despacio, procurando que mis botas no hagan ruido sobre el suelo de mármol y, cuando doblo la esquina y entro, dejo que el instinto actúe.

Sé quién es antes de agarrarlo de la camisa y ponerlo contra una de las columnas, pero sigo adelante igualmente, porque veo una media sonrisa en su rostro.

—Deberías dejar de colarte en los aposentos de alguien que podría atravesarte el corazón con tanta facilidad.

Soren alza el rostro, altanero, exponiendo el cuello a la daga frente a él, en mi mano. Me deleito con la imagen de su sonrisa sugerente, los pómulos marcados bajo la luz de las velas y ese pedazo de oro fundido alrededor de su pupila. Hay una mancha dorada en su mejilla izquierda que no identifico, pero no tengo tiempo de preguntar qué es.

—Creo que ya me has atravesado el corazón en alguna otra ocasión, de una forma diferente, a veces igual de dolorosa —murmura.

Una trampa, una burla a la Maldición, que no le permite decir la verdad sobre nosotros, pero sí le permite mentir e inventar a su antojo.

—¿Cuándo? —pregunto, y doy un paso hacia él, hasta que siento en mi cuerpo el calor del suyo.

—La primera vez fue cuando te presentaste al baile de máscaras con un vestido hecho de estrellas y oscuridad… Un vestido que, sin embargo, te quise quitar enseguida.

—¿Fue eso entonces atravesarte el corazón o fue despertar un deseo distinto?

—¿No pudo ser ambas cosas? —Me regala una sonrisa canalla mientras me mira a los ojos—. En realidad, tienes razón. Es mentira. La primera vez, creo, llevabas yelmo y no te vi el rostro.

El corazón me late tan fuerte dentro del pecho que temo que él lo sienta.

—Aquella vez estuve a punto de atravesarte el corazón de verdad.

El recuerdo trae consigo el olor a lluvia de Mirkaf, la sensación del barro bajo mis botas y el dolor de las heridas. También trae consigo, sin embargo, la sensación de que las estrellas ya sabían que aquello sería el comienzo de algo distinto, una grieta en la realidad, una pausa en el destino, un camino distinto que separaba el mar de lado a lado.

—Eso es lo que he dicho —responde, y suaviza un poco la sonrisa, la mirada altanera, para bajarla a mis labios.

—Es una confesión peligrosa —susurro, y me pongo de puntillas para acercarme a él.

—Y estoy dispuesto a hacer más si te das la vuelta.

Lo miro a los ojos, a un palmo de distancia, preguntándome qué es tan importante como para interrumpir un beso que, por la forma en la que me mira, la forma en la que respira, arde en deseos de darme.

Por eso me giro, me aparto lentamente y vuelvo el rostro hacia la habitación, la cama llena de libros, las luces encendidas desperdigadas por el tocador, la mesita, la repisa de la ventana…

Y las paredes.

Paredes pintadas, cubiertas de tinta negra y dorada. Identifico el origen de esa mancha en su mejilla izquierda.

De pronto, sus dedos, dedos manchados de pintura, toman mi barbilla y giran aún más mi rostro, con delicadeza, para mostrarme la magnitud de su obra.

Paredes enteras cubiertas de estrellas, constelaciones y profecías, grabadas con tinta en cada rincón vacío de la habitación.

Sin soltarme, se inclina sobre mi oído, y su voz baja como un escalofrío por mi espalda.

—Más confesiones.

Me acerco a la pared, mis dedos recorren la tinta que aún se está secando. La siento húmeda contra las yemas y aparto la mano enseguida.

—Tu estrella —digo. Frunzo el ceño, conmocionada—. Y esta…, esta es la estrella que reinará mañana durante el torneo.

Me vuelvo hacia él. Asiente.

—Y esta es la mía, mi estrella.

Soren se aleja, solamente para ir hasta la cama y coger uno de los manuscritos que hay sobre ella. Me lo tiende.

Todas las estrellas que ha dibujado aquí están en estas páginas, con anotaciones, letras, palabras… Una explicación de todo lo que hay en estas paredes. Y reconozco la letra.

Alzo la cabeza hacia él.

—Esto lo ha escrito mi abuela.

—Me ha estado enseñando —responde.

Vuelvo a mirar el manuscrito, las paredes, y me acerco a ellas. Leo con rapidez, casi ávida.

—Mañana Danae va a intentar hacer algo —murmuro, señalando las marcas en la pared—. Tal y como imaginaba Vanja.

Procuro no tocar las marcas, solamente paso mis dedos por encima, leyendo cada estrella, contrastándola con las anotaciones de mi abuela.

—Y Elnath está implicado… La estrella del silencio… Pero no puede decir nada. —Lo miro—. O no puedes decirlo tú.

Me muevo hacia otra pared, hacia la cama, y me subo en ella para leer lo que ha escrito en el techo. Soren me sigue, expectante, igual de nervioso.

—La estrella del conocimiento… borrada. —Miro el manuscrito y paso la página. Leo las señales que mi abuela ha descifrado ya por mí—. No sabes qué va a ocurrir, pero va a ocurrir algo con Elnath.

—Sigue leyendo —me pide desde abajo. Los ojos iluminados.

—Esto cuenta otra historia —adivino—. Esto empieza desde el principio, desde que la princesa, Danae, apareció. Me puso en peligro… La estrella del miedo, y del arrepentimiento… Y no tuviste otra opción.

Línea a línea, leo y comprendo y confirmo lo que sabía y lo que imaginaba, y entiendo más, mucho más.

Y entre descubrimiento y descubrimiento, me emociono y pierdo un segundo el sentido de la realidad, hasta que olvido dónde estoy y tropiezo para caer en los brazos de Soren, que está atento.

—Déjame intentarlo —susurra en mi oído—. Déjame decirte más.

Le digo que sí, emocionada y expectante; y Soren me devuelve al suelo con gentileza para tomarme de la mano y conducirme hasta el borde de la cama. Se acerca con tinta dorada y un pincel, toma mi muñeca casi con devoción y, atónita, lo veo trazar una línea tras otra, un punto brillante tras otro, hasta que reconozco una estrella, la del corazón.

Lo miro de hito en hito, perpleja, casi sin aliento. Y no me atrevo a decir nada mientras vuelve a repetirlo. Sus hábiles dedos, tanto de guerrero como de amante, recorren la piel de mi brazo mientras traza más y más líneas; más y más estrellas.

—Esta estrella… Mañana, durante el torneo…

—Soy orgulloso y un poco arrogante —dice, eligiendo con cuidado las palabras y esbozando una sonrisa un poco canalla—. No me gusta cometer errores. Por eso, perderé la cabeza y la razón si nos equivocamos.

Por eso y porque equivocarnos significaría que ha de perderme a mí.

—Es mi deber —le digo—. Y ahora el tuyo también.

Por la forma en la que me mira, no esperaba escuchar eso.

—Cualquier hombre que te desee debería saber que amarte trae consigo una pesada carga, mi reina.

Me quedo sin aliento. Él también parece contenerlo tras una confesión casi imposible.

Solo hace unos meses juraba no sentir por mí algo suficientemente importante como para arriesgar nada, y ahora desafía a la magia más arcaica para poder transmitirme una parte muy pequeña de algo que parece tan poderoso como el mar.

—¿Y merece esa carga la pena?

—Alguien perdidamente enamorado, que ya haya entregado su corazón, su vida y su espada, no dudaría en jurarte que sí —murmura.

En el silencio más dulce, siento su aliento contra mi piel cuando se inclina para dibujar otra estrella y dejarme seguir leyendo sus palabras.

Sus manos se deslizan sobre mis clavículas, mis hombros, mi pecho…

A veces no descubro del todo lo que pretende decir, pero sí percibo el tono, las sugerencias… Entiendo las ideas: la traición, la flecha, el dolor… Y, de alguna forma, rellenan los huecos y las heridas que se habían abierto durante estas semanas, estos meses, entre los dos.

Es una conversación donde hablamos los dos, sin que uno alce la voz.

Y, cuando las estrellas se acaban, quedan las caricias. Sus nudillos deslizándose por mi cuello, mis dedos trazando la línea de su mandíbula. Queda un beso largo, que continúa después sobre mi clavícula. Sus labios sobre mi piel, en la cicatriz sobre mis costillas, emborronando la tinta dorada que las cubre.

Sus manos, las mismas que tensaron el arco que me disparó para salvarme, desatan nudo a nudo las cintas de mi camisa, hasta que queda abandonada sobre las sábanas revueltas.

Yo no me demoro tanto, no pierdo así el tiempo. Es él quien debe frenarme mientras le quito la camisa con rapidez y él me desnuda con un deleite perezoso.

Me roba un beso tras otro, inclinado sobre mí, hasta que soy yo quien se acomoda sobre su regazo y frente a frente continuamos contando estrellas contra los labios del otro.

Me abraza y sus manos acarician mi espalda, y una parte asustada de mí, entre jadeos, intenta hacer una promesa:

—Si esta es mi última noche en la tierra de los mortales…

—No lo es —responde Soren, y me abraza aún más fuerte.

—Quiero que sepas…

—No. No lo es.

Atrapa mi boca en un beso ávido, algo violento, y se incorpora para tirarme de nuevo sobre la cama.

—Que ha sido un honor luchar a tu lado —concluyo sin que pueda evitarlo.

Soren deja escapar una risa grave, un poco ronca, y apoya su frente sobre la mía.

—No esperaba eso.

—¿Qué esperabas? —pregunto.

Se inclina sobre mí y deposita un beso sobre mi frente, sobre mi mandíbula y sobre la piel sensible de mi cuello.

—Esperaba el tipo de confesión que haría yo.

Siento lava en la sangre cuando se mueve un poco sobre mí y siento todo el peso de su cuerpo sobre el mío.

—¿Una que no tuviese que ver con luchar? —pregunto.

Toma mi mano, entrelaza sus dedos con los míos y la extiende sobre las sábanas, junto a mi cabeza. Baja después por mi brazo con una caricia que acaba en mi cuello. Desliza el pulgar por mi garganta.

—Una que tuviese que ver con la felicidad.

Me mira fijamente a los ojos.

—También hay felicidad en mi lucha. Y amor, y respeto.

—¿Amor? —pregunta, bajito.

—Amor. Te quiero como amigo, como compañero de armas y como alma gemela.

Sonríe.

—No es lo que esperaba, pero es mejor —admite.

No dirá más, porque no puede. Sus labios solo se abren para volver a besarme, y yo entiendo en ese beso todo lo que la maldición que lo encadena le impide decir.

Nos quedamos despiertos hasta que se marcha la última estrella.

83
AMALTEA

El torneo ha comenzado.

Los demás aguardamos tras el templo, los grandes balcones, las columnas. Al otro lado, se escucha al gentío, al maestro de ceremonias presentar a los cinco finalistas.

Una emoción muy distinta flota entre nosotros.

Le doy un abrazo rápido a Elara, tan fuerte que me hago daño a mí misma, y ella me lo devuelve con la misma devoción.

—Nos veremos pronto —le digo.

—En esta vida o en la siguiente —murmura mientras me agarra de la nuca y pega su frente a la mía.

Veo el gesto que hace Soren al escucharla, pero lo que acaba de decirme no es un mal augurio o una forma de aceptar la muerte. Conozco a Elara. Cree que podemos ganar, que vamos a lograrlo. Su despedida es una forma de honrar nuestro vínculo; una amistad que va más allá del mero compañerismo, de las armas o de la lealtad. Es más.

Kol da un paso hacia ella en cuanto yo me aparto.

—Puedo quedarme contigo.

—No. No queremos que Danae sospeche. Debes ocupar tu lugar en el palco, con Ian, y ambos debéis marcharos e impedir que nadie más entre cuando llegue Amaltea.

Elara le da un abrazo afectuoso. Kol todavía parece desorientado cuando se separan.

—¿Seguro que es buena idea hacerlo durante el torneo, con toda esa gente?

—Es el momento —sentencia Vanja.

Elara asiente para darle la razón.

—Hela estará ya allí. Ha de marcharse cuando llegue Amaltea. Cuidad de ella —les advierte a los dos.

Ian asiente, solemne. Kol, sin embargo…

—Elara…

—Kol. Debes ir.

Kol abre la boca para decir algo, pero no encuentra las palabras enseguida.

—No estoy preparado.

—Sí que lo estás —replica ella—. Hemos repasado el plan. Solo debéis guardar la calma hasta que Amaltea la rete a un duelo y, después…

—Después salir fuera, impedir que nadie entre. Si se acerca alguno de los herederos del polvo, detenerlo —responde Ian—. Kol dirigirá a los guardias.

—Ian lo sabe —contesta Elara, satisfecha—. Y tú también.

—Estoy preparado para el plan —contesta—. No estoy preparado para arriesgarme…, arriesgarnos… —Suspira con fuerza—. ¿Y si sale mal?

Sé que le cuesta decirlo en voz alta, porque es algo que a mí también me da un miedo espantoso y me siento egoísta cada vez que temo por ella mientras sé que Elara debe mantenerse fuerte.

Elara medita sus palabras. Podría prometerle que va a salir bien, que volverá a su lado y que tendrá a su hermana muchos años más.

En lugar de eso, apoya las manos sobre sus hombros y le dedica una sonrisa sin dejar de mirarlo.

—Estás preparado.

Para afrontar esto. Para hacerlo sin mí si sale mal.

Esta vez, Kol asiente. Dice que sí, a duras penas, y está a punto de dar un paso atrás cuando se arrepiente y la envuelve en un abrazo que hace que Elara se ría.

Ian se adelanta, discreto, con una media sonrisa en los labios; un poco tímido. Le tiende la mano. Elara la acepta y se la estrecha. Es breve, pero significativo.

Vanja mira un segundo a Elara, pero ella no ha de despedirse. Igual que Soren, estará con ella.

—Es la hora —dice tras tomar aire—. ¿Alguien ha visto a Elnath?

—Está entre la gente, muy lejos de Danae —aseguro.

Elara nos ha contado esta mañana que Soren cree que el plan de la princesa podría pasar por utilizar a Elnath, así que nos hemos asegurado de que su cometido sea bien lejos de ella.

—¿Estará listo? —quiere saber Vanja.

—Sí, lo está —digo yo, aunque no las tengo todas conmigo.

Aun así, no expreso mis dudas. Su papel es el mismo que el de Kol e Ian: defender nuestra posición mientras me enfrento a Danae. Si se sintiera demasiado mal para hacer nada, si la magia no lo dejase actuar, estaríamos cubiertos por Kol y sus hombres. El plan no fallará. Por eso guardo silencio.

—Está bien —sentencia Vanja—. No podemos esperar. Cada uno sabe lo que ha de hacer.

Todos asentimos.

Yo me marcho tras tomar de la mano a Elara una última vez, camino de la playa. El espectáculo ha de celebrarse en las mismas aguas en las que tantos veranos nos hemos sumergido, en la misma arena en la que hemos hundido nuestros pies en paseos infinitos hasta caer el sol.

Soren, Vanja y Elara se quedan en un pequeño templo dedicado a la estrella del mar, olvidado desde que construyeron uno mucho más grande, más poderoso, a imitación de aquel en el que se celebró la prueba anterior del torneo.

El público se ha reunido en la orilla. Los más afortunados poseen un palco en el templo dedicado a la contemplación de las estrellas, entre el mar y los acantilados que nacen detrás.

Subimos enseguida al mismo palco en el que estará aguardando Danae.

Tal y como había prometido sin estar segura, mientras subimos las empinadas escaleras, descubrimos a Elnath al borde de la plataforma, en medio del mar, camuflado entre varios guardias que velan por la seguridad. Su labor es mantener el orden incluso si estalla el caos.

Será una muerte rápida para Danae, un duelo discreto. Sin embargo, nunca se sabe qué podría ocurrir, qué as podría guardar la princesa de Invierno bajo la manga. Por eso debemos estar preparados y yo… yo debo rezar a la estrella de la fortuna para que Elnath no tenga que enfrentarse solo a algo que sea demasiado para él.

Si las cosas se ponen feas, me consuela pensar que está demasiado lejos de la orilla como para que se vea envuelto en algo a lo que no pueda enfrentarse.

Los palcos contiguos al nuestro están llenos. Es arriesgado, pero ya llama suficiente la atención haber dejado este vacío y cerrado al público. No podemos desalojarlos, porque todo debe ser lo más normal posible.

Cuando llegamos hay personas en los pasillos, asomados a todos los recovecos que dan a la arena, al mar. También hay quien ronda el palco real desde fuera, esperando encontrar allí a Elara o a Soren. En el interior, sin embargo, solo está Hela en una esquina, solemne y discreta, aguardando al momento… y Danae con su hermana. Ella se encuentra en el centro, con las manos apoyadas en la hermosa balaustrada de mármol. Élide está sentada a su lado, asomada y observando con atención el espectáculo.

En cuanto llegamos, Ian hace un gesto a Hela, que se levanta y se aleja sin llamar la atención. Kol ya está coordinando a los guardias para mantener el perímetro asegurado. Yo doy un paso adelante.

—Élide, ve fuera. Tengo que hablar con tu hermana.

Élide abre mucho los ojos, como un cervatillo asustado. Espera a que su hermana, todavía sin apartar los ojos del espectáculo, responda:

—Élide, puedes quedarte. Eres mayor como para asumir los eventos duros, ¿verdad?

Élide asiente fervientemente, y yo reprimo una mueca. No me detendré aunque lo vea. Ian tendrá que llevársela. Cuando empiece, tendrá que entrar a buscarla.

—Entonces, tu hermana verá cómo nos enfrentamos a un duelo —le digo, desenvainando la espada—. Y te verá morir.

Danae continúa sin girarse. Observa el espectáculo como si todo cuanto se extiende a nuestros pies le perteneciera.

Escucho un sonido metálico, como de vidrio al romperse y me pongo en guardia instintivamente. Ella, sin embargo, no parece nerviosa. La veo volverse lentamente, dejar un colgante que otras veces le hemos visto al cuello apoyado en la balaustrada y sonreír mientras se limpia trocitos de cristal de los dedos.

Lo ha roto; entre sus manos.

Abajo, se escuchan exclamaciones, incluso gritos. Alguno de los participantes debe de estar ofreciendo un buen número.

—Vamos, princesa —le digo—. Tenemos un duelo pendiente.

Aunque no dejo de mirarla, estoy atenta a cada cambio. No creo que romper el colgante, justo ahora, haya sido una coincidencia desafortunada. No obstante, nada parece fuera de lugar.

—Danae… —murmura Élide, conmocionada.

La mira a ella, y mira después abajo, preocupada.

—Puedo luchar contigo —me dice, despacio—. Pero entonces nos perderíamos el espectáculo.

Con dedos elegantes, desliza el colgante sobre la balaustrada, apartándolo de ella de forma distraída.

—¿Tienes miedo? —la provoco—. Puedo ser rápida si lo prefieres, aunque yo me sentiría más cómoda si lucharas antes de tener que acabar contigo.

—Danae… —ruega su hermana, ya en pie, aferrada a la balaustrada.

Reprimo una maldición. Élide no olvidará jamás este día. No me olvidará jamás a mí. Los gritos de fondo, cada vez más altos, más intensos, amortiguan ligeramente la respuesta de Danae:

—Me sorprende que a ti, precisamente, no te importe perderte la diversión —ronronea. Se apoya por completo en el balcón y alza el mentón con soberbia.

Ha hecho algo.

Un mal presentimiento me asalta y entonces escucho los gritos que resuenan abajo, también en los palcos, de forma diferente.

Empiezo a caminar hacia ella y desenvaino la espada, pero no pierdo la calma.

—Duelo o muerte rápida, princesa. Tú decides —insisto.

Danae baja la vista hacia la empuñadura de su propia arma, enfundada en su cadera. Viste un traje elegante, de pantalón, muy diferente a los vestidos a los que solemos estar acostumbrados; y eso me hace pensar que, o bien ha tenido suerte, o bien sabía que hoy debía estar preparada.

Élide ya no pronuncia con terror el nombre de su hermana. Se ha apartado a una esquina y apenas la mira a ella. Mira abajo.

Abajo.

Flexiono los dedos alrededor de la empuñadura de mi acero.

—Prefiero el duelo si he de elegir —contesta Danae con una sonrisa—. Pero antes te invito a que eches un vistazo. Una última vez. Una despedida.

No dejo que la estrella del miedo guíe mis pasos.

Me acerco más a ella, pero no cedo al impulso. Sea lo que sea lo que esté ocurriendo, lo que esté planeando, los demás le pondrán fin, y Danae no podrá hacer nada para volver a ponerlo en marcha.

Alzo la voz para que me escuche a través de los gritos.

—Elnath detendrá tu plan en el torneo. Y tú morirás por mi acero.

Una sonrisa enorme, casi encantadora, se dibuja en su rostro.

—¿Elnath? —Suelta una carcajada—. Elnath es mi plan.

Se lleva la mano a la empuñadura de la espada y la desenvaina con una floritura elegante e innecesaria sin dejar de sonreír.

—Es una lástima que no hayas querido despedirte de él —me dice, fingiendo un mohín.

Un escalofrío baja por mi espalda. Una voz, parte miedo parte instinto, se despierta en mi interior y comienza a advertirme, comienza a gritar, más y más fuerte, hasta que dejo de mirar a Danae y miro la balaustrada, el balcón, la orilla y más allá. Doy un paso, y otro, y durante un breve instante se me olvida que mi enemiga, la misma que ya me derrotó una vez, está junto a mí con una espada desenvainada, porque lo que veo es más aterrador.

No queda nadie vivo salvo una persona en la plataforma.

Y quienes observaban en la orilla se han alejado.

Los guardias intentan controlar al público, sin saber muy bien qué hacer, porque quien queda en la plataforma es el segundo del rey, arrodillado sobre un suelo roto, quebrado por la mitad. Está rodeado de cuerpos, hombres y mujeres que yacen sin vida, mientras algunos ya se han arrojado al mar y nadan hacia la orilla. Y él está…, está envuelto en una extraña nube oscura que aparece y desaparece como por arte de…

Me quedo sin respiración.

Soren no se equivocaba. Ha hecho algo. De alguna manera, ha conseguido llegar a él, ha conseguido desestabilizar por completo su magia.

Todo ocurre con rapidez. El sonido, los gritos y el ambiente quedan amortiguados.

Los latidos de mi corazón marcan, desde dentro, las decisiones que tomo casi sin meditar.

Miro a Danae. Un latido.

Ella sonríe. Otro latido.

—¿Preparada, Amaltea? —pregunta, con malicia, al tiempo que alza su espada con pereza.

Otro latido…

Y tomo una decisión terrible.

Salgo corriendo.

Suelto una maldición y abandono el palco. El corredor que debería estar despejado se ha llenado de gente que se mueve nerviosa. Aún no corren, pero ya ha cundido el pánico. Algunos escapan, algunos quieren bajar para ver mejor qué ocurre. A otros les pueden el morbo y la curiosidad.

Encuentro a uno de los guardias y lo agarro de la armadura.

—¿Y Kol? —inquiero.

Sacude la cabeza, desorientado, y lo empujo a un lado antes de seguir corriendo. Si yo no puedo matar a Danae, deberá hacerlo él. Ian coordinará a los guardias; podrá hacerlo.

—¡¿Dónde está el príncipe Kol?! —le pregunto a la siguiente, que también niega con la cabeza.

Bajo el primer tramo de escaleras a la carrera, y creo que arrojo a alguien al suelo en el intento. Cuando llego a la arena, aún sin noticias de Kol, sé que acabo de cambiar el rumbo de todas nuestras acciones.

Estoy traicionando el plan para salvar a Elnath.

84
VANJA

—¿Qué narices está haciendo? —inquiero.

Desde el templo antiguo apenas somos capaces de ver los palcos, pero sí se ve el mar, la plataforma en la que Elnath, de pronto, ha caído, y la orilla por la que ahora corre Amaltea.

—¿Lo habrá hecho ya? —pregunta Elara.

Aguardaba sentada, en las escaleras de piedra del templo, a que Amaltea diera muerte a Danae. Ahora está en pie, al igual que yo, observando cómo su segunda sale corriendo hacia el mar.

—No. Estás viva. Incluso si nuestro plan no hubiese funcionado… —Soren no termina la frase.

—Incluso si la segunda parte del plan no hubiese funcionado, ahora estarías muerta, porque el vínculo te habría matado. No. —Sacudo la cabeza—. Amaltea cree que lo que quiera que le esté ocurriendo a Elnath es más peligroso que no culminar el plan.

Elara da un paso hacia mí y me mira, sorprendida.

—Sí. Es verdad. Amaltea no nos habría abandonado.

Asiento. A pesar del cabreo…, asiento. Porque confío en ella. Maldita sea. Tiene que estar ocurriendo algo muy malo.

Hemos visto a Elnath desplomarse al mismo tiempo que la plataforma en la que estaba se partía en dos y un pulso que nacía de él derribaba a quienes se encontraban cerca.

—Si no ha esperado a que alguno de nosotros fuera a ayudarlo, es que cree que tenía que ser ella —admito. Un dolor sordo, amargo, empieza a martillearme el pecho—. Y eso quiere decir que solo una persona puede terminar con esto.

Elara apoya una mano en mi hombro.

—Puedo hacerlo yo, Vanja.

La miro. No lo sabe. No puede saberlo, pero, de alguna manera, intuye que esto es difícil para mí. Se me encoge el corazón.

—No. Tú debes estar acompañada. Por Soren. Cuando llegue el momento…, debéis estar juntos.

Va a morir. Va a experimentar un dolor que solo se vive una vez, y lo va a sentir en toda su magnitud. Podría dejar que lo hiciera ella. Ya derrotó a Danae dos veces; volvería a hacerlo de nuevo. Incluso a pesar de las heridas que se infligiría a sí misma, a pesar del dolor, sería capaz de hacerlo… porque así es Elara.

La miro a los ojos.

No puedo pedirle eso.

Oprimo su mano con cariño.

—Seré rápida —le prometo con un nudo en la garganta.

Asiente, regia, y en ese gesto, esa mirada, comprendo lo que debieron sentir sus soldados la primera vez que la conocí. Todos y cada uno de los hombres de aquella colina estaban dispuestos a morir por ella, porque su princesa estaba también dispuesta a dar la vida por ellos.

—Cuídala bien —le digo a Soren, con el que comparto una breve mirada, y salgo corriendo hacia el templo principal.

Danae no se ha movido del palco. Está asomada por el balcón, con los brazos estirados y las manos apoyadas con mansedumbre sobre el mármol. Se gira una sola vez hacia mí, cuando su hermana se sobresalta y la alerta.

La veo sonreír.

—¿Has cambiado de idea, Vanja? —pregunta.

Desenfundo una daga y me doy cuenta de que me tiembla la mano.

—He venido a acabar con esto; con tu amenaza, tu tiranía y tu odio —respondo.

También me tiembla la voz.

—Me gustabas porque eras valiente —responde—. Mírate ahora: asustada, débil. Eres una deshonra para tu rey.

Sus palabras me hieren, me atraviesan hasta tocar una parte profunda y oscura de mí, y de vuelta traen consigo un recuerdo podrido que me deja un regusto a ceniza en el paladar.

Mi padre. Mi madre. Palabras similares. Un dolor conocido al fondo del pecho.

—No tengo miedo por mí —contesto con la daga en alto—. Temo porque quizá mueras sin hallar la paz.

—Danae… —La voz lastimera de Élide, en un rincón, desvía mi atención un instante—. Danae, por favor. Ya es suficiente. Esto ha ido demasiado lejos.

—Cállate, Élide.

—No. No dejes que te silencie —le digo yo, esperanzada de pronto. Quizá, no nos equivocábamos; quizá, Élide sea la clave para llegar a Danae—. Es tu hermana y debes protegerla, debes cuidarla. Debes hacerle ver lo mal que está esto.

Me mira con los ojos rojos, la mano en el pecho. Le tiembla un poco el labio cuando se gira hacia Danae.

—Ha muerto gente. No es lo que predica Invierno. No es lo que desea nuestro pueblo.

—No tengo tiempo para esto —le responde, hosca—. Vuelve a sentarte o márchate.

Élide aprieta los nudillos. Danae se agacha y desenfunda las dagas que lleva en los tobillos.

—Recuerda, Vanja, que cada herida será una herida en tu preciosa reina. Estoy deseando ver hasta dónde llegas.

—Llegaré hasta el final —contesto.

Es ella la que se adelanta un paso, la que se acerca. Sin embargo, no llego a salir a su encuentro, pues Élide, movida por un arrojo inesperado, se interpone en su camino, forcejea con ella y, un instante después, está sosteniendo la espada de su hermana en alto mientras se alza entre las dos.

—¡Basta!

—¡Élide! —brama, y jamás la había visto tan iracunda—. ¡Aparta!

—¡No! No vas a herir a Vanja. ¡No vas a herir a nadie más! Esto se acaba aquí. Padre y madre tenían razón.

—¡Élide! —exclama, fuera de sí.

La esperanza se abre paso a medida que Danae parece más y más afectada y Élide, más y más comprometida.

—Si quieres hacerle daño, tendrás que pasar por encima de mí.

Danae sisea algo que no llego a entender y la aparta de un empujón que la arroja al suelo sin contemplaciones.

Después, me mira. Sigue siendo hermosa. A pesar de la mirada desprovista de piedad, de la sonrisa cruel…, sigue siendo hermosa.

—Hasta el final, ¿no? —murmura sin alzar la voz, y desenfunda su daga.

Un grito no me permite responder. Élide se ha puesto en pie y se arroja sobre su hermana, que ha de dar un paso atrás por la sorpresa.

Aunque Élide está armada, no sabe, o no pretende, usar su espada. Es torpe y da la impresión de que es demasiado pesada en sus manos. Danae no necesitará mucho tiempo para desarmarla y, para entonces, debo estar preparada.

Me cuadro, empuño la daga y, antes de que pueda decidir mi próximo movimiento, un silencio antinatural, corrosivo, me obliga a detenerme.

Danae rodea la espalda de Élide en un abrazo amoroso, hasta que su mano mece su nuca y se acerca a su oído. Su hermana está muy quieta, inmóvil entre sus brazos. El acero que empuñaba con fiereza cae al suelo.

—No debía ser así —susurra Danae, que ha dejado de gritar—. Pero al menos será más rápido.

Cuando miro, veo que no está enfadada. Tampoco encuentro en ella la sonrisa cruel que esbozaba hace unos instantes. Me doy cuenta de que tiene los ojos húmedos. Húmedos.

Se agacha al suelo, junto con su hermana, y solo en el momento en el que la deposita en el suelo me doy cuenta de que la daga de Danae sale de su estómago.

La realidad se tambalea. Todo bajo mis pies parece girar y, en el centro, veo el rostro desencajado de Élide, que aún vive y observa con horror.

—¿Qué has hecho? —se me escapa, prácticamente sin voz.

La sonrisa despiadada aflora de nuevo en sus labios. Esta vez, es triste.

—Hoy iba a morir de todas maneras —me dice, sin mirarla—. Yo quería haberle ahorrado un dolor innecesario, pero no me has dejado.

No tengo tiempo para procesar lo que ocurre.

Danae se agacha, recoge el arma que su hermana ha soltado y se lanza hacia mí.

No necesito espada para hacerle frente; me basta con mis dagas. Sin embargo, el impacto me toma por sorpresa y, durante los primeros segundos, no estoy atenta. Me hace retroceder, golpe a golpe, hasta que logro sobreponerme y comienzo a atacar.

Esquivo un ataque, me deslizo a su lado y le doy en el hombro con el canto de la empuñadura.

Danae se revuelve, rápida, y masculla una maldición.

—No es tarde —le digo, incluso si no me creo del todo mis palabras.

La imagen de Élide, con las manos aferradas a la daga que Danae ha hundido en su estómago, me hace estremecer.

No pierde el tiempo ni se molesta en responder. Se lanza de nuevo hacia mí y, esta vez, la fuerza de una de sus arremetidas me hace trastabillar. Como la guerrera bien entrenada que es, Danae no deja escapar la oportunidad, suelta un grito por el esfuerzo y se gira para intentar atravesarme con la espada.

La distracción me cuesta una profunda herida en el brazo. Se me llenan los ojos de lágrimas, la piel me arde allí donde ha sido lacerada y todo mi cuerpo me pide huir; pero el corazón, que es a menudo quien toma las peores decisiones, decide quedarse.

Me cambio la daga de mano con un simple movimiento justo a tiempo de interponerla entre nosotras y ella me da una patada brutal en el muslo que me arroja al suelo.

—Danae… —murmuro, arrodillada frente a ella.

Apenas se detiene un instante.

—Danae, no es tarde —le ruego—. No quiero luchar contra ti.

El escozor que siento en el brazo no es nada en comparación con lo que siento en los ojos, en el pecho. Las lágrimas apenas me dejan enfocar su rostro.

—Ya no luchamos, Vanja. Solo pierdes. —Su rostro, tan hermoso como despiadado, está desprovisto de toda emoción—. Nunca quise hacerte daño.

El dolor y la resignación me atraviesan al tiempo que debería alcanzarme su siguiente golpe.

En su lugar, me pongo en pie y lo esquivo.

La sorpresa le impide prever el próximo movimiento y cae al suelo cuando me agacho, ruedo sobre mí misma y barro sus pies de una patada. Enseguida se pone en pie de nuevo, sin soltar su espada, pero no la dejo recobrar el aliento.

Finto a la derecha y ataco por la izquierda. Mi brazo herido me ralentiza cuando debo ser más rápida para pillarla completamente desprevenida, y no consigo alcanzarla. Vuelvo a intentarlo, esta vez tras un golpe que es una mera distracción. Y vuelve a frenarme.

Ataco de frente. Patada. Esquive. Finta.

Mi daga se hunde en su costado limpiamente, arrancándole una exclamación.

Danae se lleva la mano a la herida, de la que brota sangre caliente y espesa. Y, de nuevo, vuelve a atacarme.

Pero soy más rápida.

El siguiente ataque le hiere el brazo; un tajo tan profundo como el que me ha hecho ella a mí. El suyo, sin embargo, la obliga a soltar su arma.

Debería acabar cuanto antes, por Elara, que estará sufriendo todas y cada una de estas heridas…, pero yo también suelto mi daga, decidida a inmovilizarla sin ella. Lanzo un golpe a su mandíbula, pero no tengo fuerza suficiente para noquearla. Antes del siguiente impacto, Danae me agarra del borde de mi armadura.

Un reguero de sangre baja desde su nariz hasta sus labios y llena su sonrisa de rojo.

—Habríamos sido muy poderosas juntas, ¿no crees?

Jadeante, cansada y aferrándome aún al último resquicio de esperanza, no comprendo lo que está haciendo hasta que una breve mirada a mi cadera la delata.

Va a desenfundar mi daga.

Esa daga.

—¡Danae, no!

Me aparto justo a tiempo de girar el rostro. Sé que darle la espalda no me costará la vida, porque para ella también será imposible mirar más de un segundo.

Un grito de horror rasga la realidad y un terror gélido me recorre de arriba abajo simplemente por la cercanía. A pesar de todo, no puedo evitarlo: echo un vistazo.

Sigo el sonido metálico de la daga al caer al suelo y la encuentro unos metros más allá. En su espejo, aún se adivinan las formas de una familia: un hombre, una mujer y una niña que enseguida identifico. Es Élide.

No tengo tiempo siquiera de estremecerme por ello. Exhausta, tambaleante, Danae se agacha para desenvainar algún arma que lleva oculta en la bota. Debería recular, reevaluar la situación; pero yo ya he decidido que, pase lo que pase, mi siguiente golpe será el último.

La abrazo cuando mi daga se hunde en su pecho, entre las costillas.

Una parte de mí espera también su último golpe, su último movimiento de muñeca, al atravesar mi corazón.

Pero no llega.

Compruebo, al mismo tiempo con alivio y horror culpable, que Danae no ha tenido tiempo de herirme.

Lentamente, me agacho junto a ella en el suelo. Los nudillos, empapados de su sangre; su mano, aferrada a las mías.

Abre la boca para decir algo y mantengo la daga dentro de su cuerpo. Cuando la saque, morirá.

Sin embargo, nunca llega a pronunciar palabra. Solo me mira con espanto y un poco de incredulidad. Y, al comprender que ya nunca más volverá a decir nada, tiro de mi acero, saco la daga y Danae muere.

85
ELARA

—Debe estar a punto.

Hemos visto a Vanja desaparecer escaleras arriba. Desde entonces, desde que he dejado de verla, mi corazón late de forma errática, acelerada, como si supiera que cada latido podría ser el último.

Soren aprieta la mandíbula y mira más allá, al templo del que escapa la gente. Sus ojos se han oscurecido bajo la luz de la repentina tormenta.

—A mí también me gustaría estar allí —le digo.

Estar aquí sentados, en las escaleras del pequeño templo, parece antinatural. Vanja debe de estar enfrentándose a Danae en este preciso instante, Amaltea se ha arrojado al mar y nada hacia la plataforma en la que Elnath, ahora arrodillado, lucha contra lo que quiera que lo atormente.

Y nuestros cuerpos, cada parte, piden que nos pongamos en marcha, que hagamos algo, que intentemos frenar esto. Y no podemos.

O, tal vez, él sí.

—Soren, no te necesito para…

—No lo digas —me interrumpe, serio—. No voy a moverme.

Un rugido proveniente del cielo, un bramido estridente que parece partirlo en dos, nos obliga a ambos a ponernos en pie antes de que yo pueda replicar.

Me llevo la mano al pecho.

—Lo está haciendo él, ¿verdad?

Soren traga saliva.

La oscuridad parece rodearlo, cernirse sobre Elnath. Nubes oscuras cubren toda la playa y el mar. Salidas de la nada, lo han engullido todo al tiempo que se levantaba un vendaval imposible.

—No creo que de forma consciente.

Agarro a Soren de la mano. La tiene cálida, templada entre mis dedos.

—Ve con él —le pido de nuevo.

Parpadea con fuerza y sacude la cabeza.

—No. Claro que no.

—No sabemos qué está pasando, pero aparentemente Amaltea sí. Y debe ser tan malo como para que haya arriesgado el plan. —Aprieto su mano con suavidad—. Ve a apoyar a tu segundo.

Mira hacia la playa. Todo el mundo se aleja, incluso si no entiende qué está ocurriendo, pues el instinto es fuerte.

Luego, me contempla con gravedad.

—Quizá sea hora de que nosotros sacrifiquemos también el plan.

Le suelto la mano. Doy un paso atrás.

—No. Vanja sigue adelante. Está arriesgando su vida por nosotros. Debemos continuar. —Espero mientras Soren devuelve la vista a la playa. Elnath ha logrado ponerse en pie y ha vuelto a desplomarse—. Ve.

—No. —Se gira hacia mí—. Si el plan sigue, cumpliré con mi parte.

—Esta parte puedo hacerla sola.

Yo también miro la playa sin poder evitarlo. El viento que se ha levantado de pronto parece aún más fuerte allí, en la orilla y en la plataforma. La velocidad a la que crece, a la que la tormenta se vuelve más y más violenta, no es en absoluto natural.

—Ni siquiera sabemos si voy a morir —le digo. Pronunciarlo en voz alta cuesta un poco más de lo que pensaba.

Soren me observa en tensión.

—Ni siquiera sabemos si vas a volver —murmura con un tono oscuro.

Y no me hace falta escuchar más para sentir el miedo y la desesperación. No necesita poder decirlo en voz alta para saber qué piensa, cómo se siente.

No sé cómo responder, porque no quiero mentir. Debo pensar que sí que volveré, que no nos equivocamos. Pero es imposible saberlo.

Ocurre lo mismo antes de una batalla. No luchas porque creas que vas a ganar, sino porque no concibes no hacerlo. Lo que ocurra después es un problema que, bien no existirá, o bien no tendrás que enfrentar.

Quizá otros, quizá los que se queden aquí sin ti.

Ese es el dolor al que teme enfrentarse Soren.

—Amaltea lo protegerá —cedo con un nudo en el estómago—. Tú quédate.

Se vuelve para mirarme y da la espalda a la playa, al templo, a lo que está a punto de suceder.

Me dedica una sonrisa y toma mi rostro entre las manos con gentileza. Sus pulgares acarician mis mejillas con devoción antes de inclinarse y besarme, profundo y lento.

Baja las manos a mi cintura al tiempo que yo las subo a sus hombros.

El primer golpe llega solo un instante después.

Parte el beso en dos, el mundo y la realidad, cuando un dolor lacerante me atraviesa el costado.

Tras la sorpresa inicial, intento continuar con el beso, pero Soren se da cuenta también.

Sus manos, las que me abrazaban con amor, bajan un poco y sus dedos dan con la sangre que brota ahora de una herida que aún no es mortal.

Los alza un poco, ensangrentados, para poder mirarlos. Me doy cuenta de que le tiemblan ligeramente, pero es capaz de controlarse. La forma en la que me mira, sin embargo…

—No quiero volverme loco —murmura, y comprendo que es la única forma que encuentra de decir que podría perder la cabeza, que podría perder el control y todo lo que lo convierte en guerrero, estratega y rey.

—Entonces, no lo hagas —le pido, consciente de que el dolor es cada vez más intenso—. No lo hagas o perderé la cabeza también.

—Tú eres más valiente que yo. —Sonríe. Es una de esas sonrisas nerviosas, un poco a destiempo e intrusas que, sin embargo, brillan con fuerza—. Tú no tendrás miedo. Nunca lo tienes.

Toma mi mano, pero he de apartarla cuando siento un latigazo de dolor en el brazo.

He sufrido antes heridas en batalla, pero es muy diferente a esto. Allí tu cuerpo sigue luchando para defenderse, preparado y listo para continuar soportándolo. Aquí…, aquí no puedo hacer nada.

Soren la atrapa de nuevo. Presiona la herida con los dedos, pero no es para detener la hemorragia, sino para calmar el dolor.

—Mierda, Vanja —masculla.

Aunque Vanja ha asegurado que sería rápida, yo ya esperaba esto; esperaba los golpes y las heridas, el dolor, pues sé reconocer que Danae es buena luchadora. Pero Soren sí que parece a punto de romperse, a punto de perder ese control que tanto miedo le ha dado siempre ceder.

No tenemos que averiguar cuánto más lo habría soportado.

De pronto, ocurre.

Tal y como si sus palabras lo hubieran conjurado. Esta herida es la última. Lo sé en el fondo de mi corazón, atravesado por un dolor atroz, agudo e intenso, que se extiende por todas las terminaciones de mi cuerpo.

Las piernas se me doblan sin que pueda hacer nada por evitarlo. Dejan de sostenerme y Soren es tan rápido como para atraparme entre sus brazos. Solo su fuerza me sostiene cuando caigo, y él me agarra hasta que me deposita suavemente en el suelo.

Las pupilas dilatadas, el hermoso rostro paralizado por el dolor. Tiene las mejillas sonrojadas, los ojos brillantes.

Hace un amago de taponar la herida que ha brotado en mi pecho, justo en el corazón, pero yo tomo su mano y lo detengo. Él asiente sin necesidad de palabras. Me devuelve la caricia y me regala otra en la mejilla mientras me aparta un mechón de pelo de la cara.

Los dedos empiezan a temblarme y los aprieto fuerte, muy fuerte, para que él no lo note.

—Soren, si no vuelvo…

—Te traeré de vuelta —me interrumpe con determinación—. ¿A dónde os lleva la estrella de la muerte a los larisios? Lo quemaré todo. Lo destruiré por… —No es capaz de terminar la frase; la Maldición aún no se lo permite—. Volverás.

Hay terror en sus palabras, en sus caricias ahora algo rígidas, temblorosas.

—No lo destruyas —le pido. El dolor apenas me deja hablar—. Cuida de Amaltea. Protege a Elnath y escucha a Vanja; a menudo es más sensata que todos nosotros juntos. No dejes que Kol pierda la estrella que lo guía ahora.

Un sollozo lo atraviesa, pero lo esconde pegando su frente contra la mía, depositando un beso rápido en ella, para volver a levantarse y mirarme.

—Vela por el pueblo de Larisia como si fuera el tuyo. Ahora eres también su rey.

—Elara…

—Y honra mi estrella, la estrella de la magia. Ese es mi legado.

Soren me toma entre sus brazos. La fuerza con la que me abraza es suficiente para entender las palabras que no puede pronunciar. Tiembla un poco, cierra los ojos, y se fuerza a abrirlos para no dejarme sola.

Se me escapa una exhalación, un sollozo, cuando una nueva sacudida me atraviesa el pecho… desde dentro.

Vanja ha terminado el trabajo.

Una sensación extraña me recorre, me llena y se expande y, después…

Después…

Soren rodea mi mano. Sus dedos ensangrentados me agarran de la nuca, se enredan en mi pelo.

Lo miro una última vez. Sus pómulos, sus ojos ahora tristes, que contienen mar y tesoros hundidos, y esos labios que aún quiero besar, besar para siempre.

Después…, después nada.

86
ELNATH

Duele. Duele demasiado.

Me giro sobre mí mismo para intentar alcanzar el puñal, pero el movimiento es tan torpe y la plataforma está tan resbaladiza que cae al mar.

Un nuevo latigazo de dolor vuelve a recorrerme antes de que pueda lamentarme por él. Me doblo sobre mí mismo y escucho el estallido que surge junto con mi grito. Rasga el cielo y la tormenta, y lo atraviesa todo hasta que oigo gritos en la playa.

Apenas me incorporo para observar un espectáculo atroz donde no importa cuánta lluvia caiga de los espesos nubarrones que tenemos sobre nosotros, pues no es suficiente para apagar los fuegos que han surgido de pronto.

Todos huyen. Quienes no lo han hecho ya están heridos o demasiado asustados para hacerlo. El fuego, si no lo detienen, no tardará en extenderse, pues no es un fuego normal. Ha nacido de la arena y crece con cada espasmo de mi dolor.

A lo lejos, veo las torres del palacio, las almenas y los bellos muros dentro de los que Elara y Amaltea crecieron.

Con un último intento, compruebo que no llevo más armas encima.

Uno de los soldados caídos tiene una espada; diviso el acero brillante desde aquí, tirado a unos metros de mí, pero no me veo capaz de llegar a él.

Cierro los ojos un instante.

Vuelvo a mirar la playa, el castillo, el mar…

Y tomo una decisión.

Mis dedos se aferran al borde. Mis brazos, que arden, me impulsan adelante. Solo un poco, solo un poco más…

El impacto me despeja de golpe.

Caigo al mar y este me envuelve. El frío intenso me despierta y durante un instante destierra el dolor, abre mis sentidos y puedo verlo todo… Puedo verlo sin la sangre y la ceniza y el sabor metálico en la boca.

Suelto el aire de mis pulmones.

Aquí abajo no se escucha nada, salvo la canción del mar, rítmica, suave y profunda. Pienso que no es un mal sonido con el que marcharme. Arriba, quedan la luz y el estruendo.

Cierro los ojos y rezo a la diosa del valor para que en el último momento conserve fuerzas para quedarme aquí abajo; para no luchar.

De pronto, algo perturba la quietud. No sabría decir si es una ondulación en las aguas larisias, un ruido o una sensación; pero abro los ojos.

Si aún me quedase aire en los pulmones, lo habría perdido.

Una parte amable de mí me muestra una última visión con la que marcharme en paz. Veo a Amaltea acercándose hacia mí, su figura más y más cerca a cada brazada. Su cabello rubio suelto a su alrededor, flotando como en las imágenes sagradas de una diosa de la guerra. La contemplo con una sonrisa. Sus pómulos marcados, un poco sonrojados, los labios gruesos y entreabiertos.

Entonces Amaltea, el sueño, toma mi rostro de las manos y me besa; y en ese beso comprendo que no es parte de una visión, que yo no estoy muriendo y que ella es real.

Real. Real. Real.

Sus labios calientes me devuelven la vida y me la quitan al mismo tiempo. Un terror gélido, en contraste con ellos, me acelera el corazón cuando me doy cuenta de que, tal vez, esté aquí para devolverme a la superficie.

Pero sus manos, sus tiernas manos, apresan mi rostro y acunan mis mejillas, y yo me entrego a ese beso igual que me he entregado antes al mar: dispuesto a morir en él.

Una sensación electrizante y dulce se extiende por mis labios, por mi rostro, por mi cuello… y yo también tomo su rostro entre los dedos, yo también la beso, incapaz de creer lo bien que hacen sentir unos labios, unas manos… hasta que comprendo que no es por el beso.

Abro los ojos de golpe y compruebo, con horror, que Amaltea parece brillar en medio de la oscuridad. Ahora poco puede diferenciarla de una diosa de verdad, con la rubia melena flotando a su alrededor, la piel dorada con un fulgor especial, es una estrella en el océano.

Siento cómo la magia sale de mí en un torrente desbocado y el pánico da paso pronto a una sensación diferente, de alivio, que me deja blando y agradecido, sin fuerzas para impedirlo.

Me abandono al beso, al robo, y, justo cuando dejo de intentar resistirme, el resto de mi poder sale de mí con la fuerza de mil estrellas incandescentes. Me atraviesa y me vacía, y la sensación es terrible y hermosa al mismo tiempo.

Solo cuando todo acaba, cuando sé que no queda nada de magia en mí, soy capaz de abrir los ojos y empezar a entender, al ver a Amaltea mirándome, qué acabamos de hacer.

87
VANJA

Me levanto a trompicones y tropiezo con mis propios pies en cuanto lo hago. Me cuesta un poco volver en mí, ubicarme en el espacio y el tiempo, en el instante en el que Danae ha dejado de existir en esta realidad.

Y entonces escucho un sollozo.

Élide.

Sigue con vida.

Corro a su lado, abandono mi daga y me agacho. Aún tiene el acero que le ha clavado su hermana en el estómago. Tiene sangre en las comisuras de la boca y los dientes rojos, manchados.

Le apoyo la mano en la mejilla y da un respingo, asustada.

—Tranquila. Tranquila… Soy yo. No te voy a hacer daño.

Élide me mira, horrorizada, y mira después a un lado.

—¿Danae…? ¿Ella ha…? —gimotea.

No llega a llorar, no llega a derramar lágrimas, aunque parece tan asustada como para hacerlo en cualquier momento.

Yo también lo estaría. Por los dioses…, yo también.

Le aparto el pelo de la cara.

—No te preocupes. Todo va a salir bien —le aseguro, y la mentira me deja un regusto a bilis en la lengua—. Una curandera viene en camino.

—Danae me ha apuñalado. Ella me ha… —solloza—. Me ha matado. Me ha matado ella.

—Eh, eh… No digas eso —le pido—. Lo ha intentado. Solo lo ha intentado, pero tú… Tú eres muy valiente, Élide.

—¿Lo soy? —pregunta, sacudida por temblores.

—La más valiente. —Sonrío y le acaricio el pelo—. Todo va a salir bien.

Gira un poco el rostro, y debe de ver a su hermana, su cuerpo, ahí tumbado, porque enseguida cierra los ojos y se vuelve al otro lado, hacia el balcón.

Fuera, la tormenta parece haber empezado a calmarse.

—Hizo con Elnath lo mismo que hizo con Elara —murmura—. Lo siento. Lo siento tanto…

—No, no. No es culpa tuya.

—Pude detenerla. Sabía que lo que hacía estaba mal y, aun así… —Se detiene. Cierra los ojos con fuerza y se llenan de lágrimas por el dolor.

—Era tu hermana. Debías confiar en ella. No hiciste nada malo, Élide. No lo hiciste. ¿Qué es lo que Danae hizo con Elnath?

Sus dedos se aferran a los míos.

—Lo unió a la magia —murmura.

Parece afónica. Yo sé que su voz suena así porque ella también empieza a apagarse poco a poco.

—¿Qué magia?

—Toda… la magia —contesta.

Respirar le duele. Me doy cuenta por cómo cierra los ojos a cada bocanada, por cómo intenta retorcerse y se queda quieta y sin moverse cuando hacerlo es demasiado para su cuerpo.

—¿Toda la magia? ¿Has dicho eso, Élide? ¿Toda la magia?

Coge aire con dificultad.

—En Ylion descubrió que la magia de Elnath era más poderosa de lo que creía. Ella también estuvo en el Bosque Arcano. Unió a Elnath al centro del poder, a la tierra de sangre, a… —Se estremece y a mí se me parte un poco el corazón, porque debo seguir insistiendo.

—Lo estás haciendo bien, Élide. Cuéntame más. Cuéntame el resto.

—El amuleto. —Alza el brazo, como puede, y sigo con la mirada la dirección en la que señala. Allí, sobre la balaustrada del balcón, advierto un destello. Debe de estar ahí—. Lo unió a él. Unió las tres cosas y, así…

—Así, al destruir el amuleto, destruiría lo demás. ¿Por qué no unir simplemente el amuleto y el Bosque?

—No estaban vivos… Y el trato es… con alguien vivo. La unión… si no…

—Lo entiendo —la interrumpo para que no se esfuerce. Le acaricio la mejilla.

—No sabía qué había entregado —dice. Sus lágrimas me mojan los dedos—. Cuando se unió a la reina, se entregó a sí misma. Prometió su vida al acabar su misión. Ese fue el precio.

Me quedo sin aire. Si no hubiésemos roto el vínculo, si hubiese acabado con la magia y hubiese muerto antes, entonces Elara también habría muerto.

—Con Elnath entregó mi vida. Me entregó a mí —comprende.

A eso se refería Danae cuando dijo que, de todas formas, Élide habría de morir ese mismo día. Prometió lo segundo más importante tras su propia vida: la de su hermana pequeña.

Se me hace un nudo en el estómago.

—Pero no se ha salido con la suya —le digo, e intento sonreír—. La hemos detenido. No te hará más daño.

Élide también sonríe débilmente, pero el dolor ensucia su mueca, la perturba.

Me cuesta mucho no echarme a llorar también, no romperme frente a ella, cogerla de las manos y gritar por la rabia y la impotencia.

En ese instante, unos pasos fuera me obligan a girarme. Amaltea, sin armadura y empapada de los pies a la cabeza, con la espada en la mano, entra en el palco a toda velocidad, pero se detiene al ver la escena.

—Ha llegado la ayuda —le digo a Élide—. ¿Ves? Te dije que vendría.

Amaltea me mira a mí, y mira después el cuerpo sin vida de Danae en el suelo. Tarda un par de segundos en comprender la situación, fijarse en Élide y guardar su espada.

—Amaltea es curandera —le digo, y le dedico a la recién llegada una mirada suplicante y cómplice.

Una curandera nacida bajo la estrella de la muerte.

Ella mira la daga que sobresale de su estómago y se arrodilla a su lado con celeridad. Sus diestros dedos tantean alrededor de la herida. Toma su pulso, escucha su respiración y vuelve a mirar el acero que atraviesa su carne.

La mirada que comparte conmigo es breve pero suficiente.

Me entran náuseas.

—Has dicho que soy valiente —dice Élide de pronto.

—Lo eres. Muy valiente.

—¿Podré quedarme aquí, en Larisia, con vosotras?

—Claro que sí —prometo, apenas en un susurro, pues es todo cuanto mi voz me permite—. Te entrenaremos si quieres. Lucharás a nuestro lado cuando crezcas.

—Como una guerrera larisia —añade Amaltea con dulzura.

Agradezco que esté aquí. Agradezco que Élide se marche acompañada.

—Eso estaría bien.

Sus labios tiemblan un poco, pero su cuerpo se relaja, también su expresión.

—Ya no duele —murmura.

Se me llenan los ojos de lágrimas.

—Ya no dolerá más —asegura Amaltea, y aferra la empuñadura de la daga con sus dedos—. Todo irá mejor ahora.

—Siento muchísimo lo que os hemos hecho. Lo siento mucho… —susurra, mientras varios lagrimones bajan por sus mejillas.

—Tú no has hecho nada malo —me esfuerzo por decir—. No pienses en eso ahora.

—Voy a echar de menos a Danae. La quiero. La quiero mucho…

—Lo sé, no pasa nada. —Acaricio su rostro, sus mejillas, su frente…—. No pasa nada, Élide. Ahora descansa.

Amaltea aguarda.

—Cuando me recupere…

—Entrenaremos juntas —le prometo.

Élide asiente débilmente.

—Estaré a la altura —promete.

Su voz es ya apenas audible.

—Estoy segura —respondo, rota, y asiento en dirección a Amaltea, que extrae la daga limpiamente de su cuerpo.

Élide toma aire una vez, y esa bocanada queda a la mitad, inconclusa. Sufre un estremecimiento y, después, se queda rígida. Su cuerpo deja de moverse bruscamente y sus labios quedan entreabiertos para siempre, antes de un aliento que nunca llegará.

Me dejo caer hacia atrás, impactada. Ya no puedo contener las lágrimas más tiempo, pero tampoco me permito abandonarme a la tristeza mucho.

Veo cómo Amaltea le cierra los ojos con ternura y se vuelve hacia mí y, solo entonces, me sereno. Cojo aire. Me seco las lágrimas y me pongo en pie.

—¿Elnath?

Amaltea traga saliva. Una breve mirada al cadáver de Danae. Quizá espere una reprimenda. No lo hago.

—Está bien.

Asiento.

—No me corresponde a mí contároslo, pero ha sido…

—No importa. Luego. Luego nos contaréis lo que ha ocurrido. Ahora debemos buscar a Soren y Elara.

Elnath está aguardando abajo.

Creo que no ha podido subir las escaleras.

También está mojado y parece exhausto, incapaz de sostenerse por su propio pie. Se encuentra apoyado en una de las paredes del templo cuando llegamos y, después, Amaltea le pasa un brazo por la cintura para ayudarlo a andar.

Kol continúa sofocando los disturbios. Los hombres de Danae han atacado, pero se han rendido rápido, nos cuentan, al darse cuenta de que no quedaba nadie que les pagase. Aun así, se queda allí, en la playa, para ayudar.

Encontramos a Soren donde lo hemos dejado.

Nunca, durante el tiempo que viva, olvidaré esa imagen.

Soren de pie, alto y poderoso, con el cuerpo de Elara sin vida entre los brazos. Blando y frágil en contraste con el de él.

Sus miembros caen a ambos lados, su cabeza no se sostiene.

Creo que hasta que no la veo, hasta que no compruebo con horror lo parecida que es a los cadáveres que hemos visto durante años en batallas, no comprendo del todo que Elara está muerta, con todo lo que ello implica.

Y el rostro de Soren, el rostro de nuestro rey, está descompuesto. Tan muerto como Elara, sin un ápice de vida o color.

Todos tardamos unos segundos en recobrarnos después de verla, en ponernos en marcha.

Amaltea quita la capa de Soren de sus hombros y la cubre con ella. Nadie puede ver su cuerpo cuando la llevemos de vuelta al palacio. Nadie puede saber lo que ha ocurrido hoy aquí.

Tampoco queremos que la vea así su madre, o su abuela, incluso si ya sabían lo que iba a pasar.

Amaltea consigue que Soren la deje ayudarlo, pero no permite que se la arrebaten; no deja que nadie cargue con ella.

Tampoco acepta subir su cuerpo a un caballo.

La lleva en brazos todo el camino de vuelta al palacio y no la suelta en ningún momento. Solo cuando llegamos a sus aposentos la deja sobre la cama con ternura y, al hacerlo, da la impresión de que algo le desgarre el pecho.

No habla, no dice absolutamente nada.

Elnath intenta preguntar. Amaltea intenta darle aliento. También Hela le asegura que harán todo lo posible.

Pero Soren no habla.

Se limita a quedarse serio y en silencio, sin murmurar palabra alguna, hasta que es Elnath quien habla.

Acaba de llegar tras cambiarse de ropa. Se ha lavado y se ha peinado un poco, aunque su aspecto sigue dejando mucho que desear.

—¿Y Hela? —pregunta cuando nos ve a todos reunidos alrededor del cuerpo de Elara.

—Se está preparando. Pronto empezarán.

Asiente, solemne, y mira a su alrededor antes de decidir apoyarse en la pared que tiene detrás.

—Creo que os debo una explicación.

—Élide me ha confesado que su hermana te unió a la magia del Bosque Arcano y a un amuleto. De alguna forma, al romper hoy el amuleto, te ha roto a ti y a toda la magia —les cuento yo, porque Elnath parece exhausto.

—Pero esa no es toda la verdad, porque si Elnath hubiese estado bien, si hubiese controlado su magia, tal vez Danae no habría podido hacer un hechizo así —interviene Amaltea, para sorpresa de todos.

La miro sorprendida, pero no dice nada más.

Por primera vez, Soren alza la cabeza. Debe de estar haciendo un esfuerzo consciente por mirarlos a ellos y no mirar a Elara.

Es Elnath quien, tras coger aire pesadamente, explica el resto:

—Algunos ya sabíais de mis problemas con la quiebrasueños, con cosas peores —explica—. Algunos creíais que era cosa del pasado.

Me giro hacia él.

—¿Has vuelto a envenenarte, Elnath? —inquiero sin poder dulcificar mis palabras, el reproche, el miedo…

Elnath me aparta la mirada. Parece perderla en el cuerpo de Elara, en algún lugar de lo que eso simboliza.

—Tras la guerra con Mirkaf, empecé a tener pesadillas. Soñaba con mi vida antes de que Soren me salvara, con la casa que destruí, con todos aquellos a los que maté y, sobre todo, con todos aquellos a los que no pude matar. —La forma en la que traga saliva es prácticamente audible—. También soñaba con la guerra o con cualquier cosa que pudiera torturarme un poco. Pronto empecé a encontrarme mal de día también, y eso significaba arriesgarme a perder el control.

Elnath alza la mano. Agita los dedos ante él y me preparo para la vibración en el aire a la que estamos acostumbrados; algún temblor, alguna oscilación…, pero no ocurre nada.

Él retira la mano enseguida, como si también se sorprendiera por ese vacío.

—Así que tomaste quiebrasueños para aplacar los nervios.

—Los nervios, el dolor… —confirma—. Y volví a engancharme.

—Quién lo habría imaginado —bufo.

Elnath suspira, pero no se atreve a replicar. La forma en la que me mira, en la que se muerde los labios y se aparta el pelo después de la frente… Está agotado. Está derrotado, como si le hubieran drenado parte de la energía.

Me digo a mí misma que debo ser un poco más blanda; al menos, hoy.

Mañana, cuando Elara vuelva, le patearé el culo.

—Pero resultó que Elnath no estaba cada vez peor por la quiebrasueños —interviene Amaltea de pronto.

Está apoyada en el tocador del dormitorio. Ella no se ha cambiado de ropa. Continúa mojada, tal y como ha salido del agua, sin volver a ponerse su armadura.

La miro, esperando más respuestas que no sabía que ella tuviera, pero cruza los brazos ante el pecho y se gira hacia Elnath, paciente.

—Al parecer, lo que sentía, el dolor, la inquietud… Me estaba ocurriendo lo mismo que ocurre con los objetos mágicos antes de estallar: que se hacen inestables.

Soren se yergue poco. Yo abro ligeramente la boca, sin poder responder.

—Elnath estaba a punto de estallar. No nos dimos cuenta hasta Ylion.

La sorpresa da paso a la indignación.

—¿Y nos lo contáis ahora?

—Yo le hice prometer que no os lo diría —se apresura a asegurar él—. Amaltea quería contároslo.

Frunzo el ceño.

—¿No me digas?

—No quería preocuparos. No quería que perdierais el tiempo con esto cuando Soren estaba… Y yo también… —Chasquea la lengua. Aún no puede decirlo. Aún no puede mencionar la Maldición—. Había demasiado en lo que pensar, demasiado por lo que pelear. No podía permitirme el lujo de desviaros.

—Imagino que eso le vino de perlas a Danae —observo.

—Hice mal —admite Elnath—. Pero creía que estaba controlado, que podíamos controlarlo…

—¿Cómo? —pregunta Soren de pronto.

Es la primera vez que lo escuchamos decir algo. Su voz suena raspada, como si llevara años en silencio. Todos nos giramos hacia él.

—¿Cómo creíais controlarlo?

El pecho de Elnath se infla cuando toma aire y cada gesto, cada expresión, destila gravedad.

—De la misma forma que Amaltea, Elara y Vanja podían drenar la magia de los objetos, podían drenarla de mí. Eso me calmaba, mantenía el poder bajo control.

—Hasta hoy —intervengo.

—Ha sido peor, mucho peor que ninguna de las otras veces —admite.

—Ha sido por el hechizo que te unía al amuleto —respondo, desde mi asiento, y me pongo en pie con pesadez, camino de los ventanales, mientras saco el amuleto roto del bolsillo y se lo muestro a todos. Fuera, el temporal ya amaina, pero el cielo continúa cubierto por espesos nubarrones grises—. Danae lo ha destruido hoy, justo en medio del torneo.

Amaltea suelta una maldición.

—Yo la he visto hacerlo, pero no sabía qué significaba. ¿Cómo es eso siquiera posible? ¿Cómo ha conseguido hacer algo así?

—Al parecer, por el precio adecuado…, es posible cualquier cosa. —Se me revuelve el estómago—. La magia, en malas manos, es peligrosa.

—Todo el poder lo es —contesta Soren—. Por eso hay que enseñar a quien lo ostenta a no usarlo para hacer el mal.

De nuevo, volvemos a quedarnos en silencio. Amaltea se revuelve un poco, incómoda, y finalmente es Elnath quien habla:

—Siento haberos ocultado algo tan importante, pero creía que hacía lo correcto.

—¿Y ahora? —pregunto yo—. ¿Ahora qué crees?

Una sonrisa un poco triste.

—Volvería a hacerlo, y quizá volvería a equivocarme.

—Serás imbécil… —escupo.

—De todas formas, no podría aunque quisiera —dice, y alza de nuevo la mano, la palma extendida. Vuelve a cerrar los dedos, impotente—. Amaltea me ha salvado hoy llevándose de mi magia.

Miro a Amaltea, que parece tensa. Quizá, lo que hay en el fondo de sus ojos sea culpa.

—¿No tienes magia? —inquiero.

Elnath sacude la cabeza.

—No es… No es algo de lo que tengamos que preocuparnos ahora.

Aunque sí es algo por lo que alarmarse, estoy de acuerdo con él. Así que decido no hacer más preguntas. No, mientras el cuerpo de Elara sigue ahí.

Soren toma aire y lo suelta de golpe, frustrado.

—Supongo que todos tenemos que aprender a confiarle al resto nuestros problemas —dice Soren—. Es algo de lo que todos hemos pecado alguna vez… o casi todos —añade, y me dedica una mirada significativa.

No la sostengo. No soy capaz.

Ninguno de ellos sabe que yo también he estado ocultando un secreto; un secreto que, tal vez, me haya estado nublando el juicio. Tal vez, de haber estado más alerta…

Sacudo la cabeza.

Algún día. Algún día se lo contaré.

Hoy no, porque primero tengo que perdonarme a mí misma.

Me trago los remordimientos, carraspeo y alzo la voz:

—Empecemos ahora. Empecemos a hacerlo bien.

Amaltea asiente. También Elnath. Soren. Yo.

La puerta se abre enseguida y Hela aparece portando un pequeño cofre.

—Tenemos que hacerlo ya. Cuanto más tiempo pase allí, más difícil será para ella volver.

La forma en la que pronuncia allí me provoca un escalofrío. Todos nos levantamos, pero no nos vamos muy lejos. Nos quedamos aquí, a su alrededor, mientras se acerca a nuestra reina.

—Vamos a devolver al mundo la magia que ha guardado consigo —dice Hela—. Al hacerlo, su energía debería volver también a su cuerpo.

Creo que todos contenemos aire al mismo tiempo, al escuchar ese debería, al imaginar la posibilidad de que no sea así.

Abre el cofre sobre la cama, extrae pequeños frascos y un mortero para las mezclas y, antes de que empiece, Kol atraviesa la puerta de la entrada como un vendaval.

Viene por algo diferente, lo sé por la expresión, el nerviosismo. Sin embargo, al vernos aquí a todos, al ver a Elara, toda su postura cambia. Baja los hombros, se frena y también contiene el aliento.

—¿Está…? —pregunta apenas sin voz.

—Va a traerla de vuelta ahora —respondo yo.

Kol asiente, se frota las manos y abre la boca:

—Sé que no es un buen momento, pero pienso en Elara y en lo que ella querría que estuviéramos haciendo y… Tengo que contároslo. Ha estallado un incendio al sur de Eneria. Creemos que ha sido una biblioteca que guardaba varias reliquias. Contemplábamos esa posibilidad, pero creíamos que, tras el torneo, tendríamos tiempo.

La noticia cae sobre nosotros como una pesada losa.

—Es posible que lo que ha sucedido hoy con Elnath haya tenido algo que ver —aventura Amaltea.

Hela nos mira, expectante.

—Luego te lo contamos —prometo—. ¿Qué necesitas, Kol?

Me pongo en pie, dispuesta a marcharme, aunque no quiera dejar aquí a Elara. Sin embargo, Soren también se levanta.

—Iré yo —decide.

—No. Tú debes quedarte con ella —respondo.

Soren mira a Elara largamente. Su madre continúa preparándolo todo a su alrededor, sin pausa.

—Como Elara me ha recordado, ahora también soy rey de Larisia, y debo portarme como tal. El incendio es donde debo estar.

Recordarle a Soren su deber con su pueblo parece algo bastante propio de Elara y no me sorprende. Sé que cada fibra de su ser debe estar tirando en dirección a esta cama, a este cuerpo sin vida, así que no se lo pongo más difícil.

—Le diremos dónde estás cuando despierte —le aseguro—. Le gustará saberlo.

La despedida es rápida. Kol se acerca, deposita un beso en la frente de su hermana y se da la vuelta. Soren apenas la mira una vez antes de marcharse, con los ojos rojos y los nudillos crispados.

88
KOL

No ha despertado.

Nos lo dice Amaltea al vernos llegar. Aguarda en el muro de palacio, lista para interceptarnos en cuanto nos viera aparecer.

Me pregunto cuánto tiempo lleva aquí, aguardando, contando los minutos para volver a subir con Elara.

—¿Por qué? —pregunto sin poder contenerme—. ¿Por qué no ha despertado?

—Hela dice que podría llevar un tiempo —nos explica. Todos echamos a andar en dirección a los aposentos—. Llevo aquí fuera un rato, tal vez…, tal vez…

No termina la frase. Todos nos hemos aferrado a esa posibilidad sin necesidad de que la pronuncie en voz alta.

Cuando llegamos, no obstante, la gravedad de la situación nos golpea con fuerza.

Elara sigue tendida en la cama. Su amuleto, que ahora debe de estar vacío, brilla en su cuello. El sol se marcha y ella aún no ha despertado. Hela sigue aquí, sentada con solemnidad en la esquina de la cama. Tiene las manos apoyadas sobre el regazo, la espalda recta y el rostro girado hacia mi hermana.

—Debemos esperar —nos dice antes de que ninguno se atreva a preguntar.

A mí me tiemblan las manos, las piernas, la voz… No soy capaz de hablar.

De pronto, un golpecito me obliga a bajar la cabeza. Descubro que alguno de ellos ha debido de traer a Avellana a la habitación, y lo agradezco profundamente cuando hundo las manos en su pelaje conocido, le dedico una caricia y él me corresponde con un gruñido grave, reconfortante, y se hace a un lado cuando se da cuenta de que voy a moverme.

Contengo las ganas de salir corriendo, me acerco a mi hermana y la tomo de la mano. Recuerdo otras veces, hace muchas lunas, en las que también busqué su tacto cuando estuve asustado.

Nunca lo he estado tanto como hoy.

Está fría, muy fría, y sentir esa falta de calor en su piel me encoge un poco el corazón, me revuelve por dentro.

Todos nos quedamos con ella, incluso Ian, que llega un poco más tarde, al enterarse de que he regresado. Se limita a dedicarme una mirada significativa, aliviada, y después no hace preguntas. Se queda en una esquina, ligeramente apoyado en el marco de la puerta, hasta que es Vanja quien le ofrece su asiento.

Avellana encuentra un lugar en el que dormitar junto a una ventana, asomado hacia las estrellas. De vez en cuando, se levanta, se acerca a Elara, apoya su hocico cerca de su mano y aguarda unos instantes hasta que regresa a su rincón.

Durante horas, nadie dice nada, hasta que la madrugada se desliza con pereza y los relojes marcan las doce en punto de la medianoche.

—Madre. —La voz de Soren nos sobresalta a todos—. ¿Cuánto más hemos de esperar?

Todos nos giramos hacia ella. Su semblante, hermoso y regio, denota una compasión que preocupa un poco. Se aclara la garganta.

—Llegados a este punto, si no ha regresado ya, podrían ser horas, o días. Podrían ser semanas.

Alguien en la sala intenta ahogar un sollozo. Sería imposible decir a quién pertenece.

Siento que la sangre abandona mi cuerpo, que mi corazón podría pararse en cualquier momento. Creo que todos nos sentimos igual.

—La llevaremos a la Torre de los Viajeros —añade Hela, recuperando nuestra atención.

—No. Debe quedarse aquí —responde Soren, afectado—. Debe quedarse con nosotros, donde podamos cuidar de ella.

—Las personas encienden luces que protegen a sus seres queridos en las travesías —le explico yo con un nudo en la garganta—. Si la luz se mantiene encendida, los viajeros llegan sanos y salvos a casa. Podríamos llevarla allí para que descanse mientras encuentra el camino de regreso a casa.

Parece que a Soren le cuesta asimilarlo, entender mis palabras y desentrañar su significado. Al final, asiente levemente, incapaz de pronunciar palabra.

—Si me permitís otro consejo —empieza Hela—. Yo le contaría lo ocurrido al pueblo.

—¿Quieres hacerlo público? —pregunta Vanja.

—La misión ha concluido —contesta Hela—. Ya no corre peligro. Los reinos merecen saber el sacrificio que ha hecho su reina, y ella se merece todo el respeto y el amor que ellos vayan a entregarle a cambio. Que enciendan luces por ella, que les recen a las estrellas o a los dioses. Que todo el mundo se entere.

Me cuesta un poco respirar. La perspectiva es abrumadora. El revuelo que se formará, las implicaciones que tendrá…

—Kol. —La voz grave de Soren me obliga a mirarlo—. Es tu hermana.

No es que él no quiera tomar esa decisión. Es que no puede.

—Mi abuela me ha demostrado en más de una ocasión que las estrellas tienen a menudo respuestas que los hombres no. —Digo que sí con la cabeza—. Llevémosla a la Torre de los Viajeros y contémosles a todos el sacrificio que ha hecho, pero antes debemos pedirles permiso a Mérope y a Damira.

Si no están hoy aquí, ha sido en contra de su voluntad, pues Elara les hizo prometer que no la verían así, que no se enfrentarían a ese dolor de forma innecesaria.

Elara también creía que volvería enseguida.

Estas horas, este tiempo incierto, lo cambia todo.

—Elara estaría de acuerdo —coincide Vanja, también apesadumbrada.

Soren se limita a asentir con la cabeza, quizá incapaz de pronunciar palabra alguna. De nuevo, todos nos quedamos en silencio, hasta que es él quien lo rompe al mirarme a mí.

—¿A dónde van los tuyos al morir?

Me quedo sin aire.

Durante un instante, no sé cómo responder.

Me doy cuenta, sin embargo, de que la única respuesta posible es la sinceridad.

—Van con las estrellas —le cuento.

Soren coge aire de forma visible, fuerte, hondo.

—¿Cómo es?

—Las historias que nos cuentan describen un lugar mágico, donde corre una brisa muy suave que siempre huele a mar. Los edificios son descomunales, lugares de techos altísimos donde cada día la luz baña todos los rincones. Es diferente para cada persona, pero todos vuelven al lugar en el que han sido más felices.

Percibo un movimiento atrás, donde estaba Amaltea, que se ha llevado la mano a la boca e intenta contener el llanto.

—Parece un buen lugar al que ir a descansar.

—Lo es —confirmo.

Soren permanece a su lado todo el tiempo.

Ian se levanta de donde se encuentra y se acerca a mí. Le doy un beso. Es breve, mucho más corto de lo que me habría gustado, de lo que necesito. Ian debe de darse cuenta, porque me atrapa con sus manos y me da un abrazo largo y sentido.

89
VANJA

Algo ha cambiado con la muerte de Elara.

Aún esperamos a que vuelva.

Su cuerpo fue llevado a la Torre de los Viajeros como Hela quería. Su madre y su abuela dieron permiso para ello, y nos pidieron que no solo contáramos eso; que lo contáramos todo. Ambas la visitan a diario.

Debió ser Soren quien lo contara, pero estaba lejos, sofocando los incendios. Tuvo que ser Amaltea. De todas formas, conociendo a nuestro rey, no creo que hubiese sido capaz de hablar de la muerte de Elara frente a todo el reino.

Amaltea también se emocionó. Salió a uno de los balcones de palacio, uno de los más cercanos a los jardines, para estar cerca de quienes se congregaron allí a escuchar, y habló de parte de su reina, de su hermana de armas. Elnath la agarró de la mano cuando se quedó sin palabras, cuando las expresiones del público, los suspiros ahogados, los gritos y los llantos fueron demasiado.

Han pasado trece semanas desde entonces.

Trece largas semanas.

Y el cuerpo de Elara sigue intacto en la torre.

Se ha convertido en un lugar de peregrinación al que personas de los cinco reinos llegan para encender luces. Siempre hay cientos de ellas encendidas, cientos de luces que protegen a Elara mientras encuentra el camino de vuelta.

Y fuera, a orillas del mar de Eneria, hay magia a todas horas. Todo el que llega la trae consigo; en sus manos o en ánforas de poder. Ha sido como un pacto silencioso: una luz y un hechizo. Así honran a su reina, la que nació bajo la estrella de la luna, la magia y la belleza.

Kol tuvo que organizar la repetición de las pruebas finales del torneo mágico. Los jueces eligieron a un único ganador y, durante varios días, tuvo que conocerlo igual que hizo Soren con Elara.

Kol soportó esos días con estoicidad, aunque su corazón estuviera en otro lugar. Después de rechazar la unión y premiar debidamente al ganador, se volcó en la búsqueda de las reliquias mágicas que Elara salvó. Las quiere reunir para comprobar si la magia vuelve a ellas y cuándo lo hace. El trabajo es lento y no siempre trae consigo los resultados que esperábamos; los que querríamos. Algunas reliquias recobran la magia; otras no, y no parecen ir a hacerlo nunca.

Hela dice que la magia que no regresa no muere, que queda en el aire, en la tierra, en el mar.

Cuando nos los contó, todos debimos pensar lo mismo.

¿Es Elara parte ahora de esa magia?

Junto con el protocolo de desastres, se ha elaborado un protocolo de protección; un plan que han de seguir los cinco reinos para preservar la magia, cuidarla y usarla para que no nos mate a todos algún día. Se han abierto escuelas, se han creado premios mágicos, se celebran torneos patrocinados por los más adinerados… Todos saben que deben usarla; todos saben que es su forma de salvarnos.

A pesar de ello, los incendios siguen estallando con más fuerza desde el torneo. El intento de Danae, aunque no tuvo éxito, agitó algo en la energía mágica y, ahora, pagamos las consecuencias mientras se restablece el equilibrio.

Es Soren quien se encarga de sofocarlos.

Él cree que es su deber, pero yo también sé que es la forma que ha encontrado de esperar a que Elara vuelva mientras ruega por que lo haga. Es su manera de enfrentarse a una espera que, de lo contrario, le habría hecho perder la cabeza.

Puedo entender parte de lo que siente.

Mientras Elnath y Amaltea coordinan los protocolos, mientras Kol vela a su hermana e intenta reunir las reliquias, mientras Soren combate los incendios…, yo vigilo la tumba de Danae.

En Larisia queman los cadáveres. Entierran sus cenizas en los bosques y en las playas o plantan flores y árboles que crezcan de ellas.

Enterramos las cenizas de Élide en el jardín, junto al lugar en el que entrenan las mejores guerreras de Larisia.

El cuerpo de Danae, sin embargo, descansa en un ataúd, en un templo dedicado a una estrella antigua, casi olvidada, que nadie visita ya.

Aún no sabemos si el hechizo ha funcionado; ni sabemos exactamente cómo funciona, cómo son sus implicaciones. No nos atrevemos a quemar su cuerpo, por si eso perturba el de Elara.

Yo he de vigilarla.

Lo que hago, sin embargo, es rezar en silencio.

No me permito pensar demasiado. A pesar de ello, dejo de ser dueña de mis emociones mientras duermo. Algunas noches sueño que regresa. Otras, las peores, tengo pesadillas sobre un mundo en el que todos hemos ganado y yo he perdido tanto.

90
AMALTEA

Ha sido un largo día de duro trabajo, de reuniones, de coordinar protocolos, de atravesar la ciudad a caballo de un lado a otro.

Cada segundo en la Torre de los Viajeros, sin embargo, ha sido más largo que toda la jornada.

Día y noche, su luz brilla más de lo que nunca ha brillado desde que tengo uso de razón, pues no hay luz que permanezca sin encender.

El piso en el que Elara descansa, sin embargo, se encuentra vacío, para darle a su alma la paz que necesita mientras regresa. Esta noche, sostengo su mano hasta que Elnath me toma de la mía y me anima a volver a palacio.

Desde el cuarto de mis aposentos en palacio aún puedo ver la torre.

Hace semanas que dejamos de preguntar si Elara volvería.

Es una pregunta cuyas posibles respuestas nos dan demasiado miedo a todos.

—¿Has recibido alguna carta de Soren?

—Está en la costa de Kerandrine. Sin noticias nuevas, no parece tener intención de volver pronto.

Cierro los ojos. No me sorprende. Cada vez que vuelve pasa los días y las noches en la torre, sin que nada ni nadie pueda obligarlo a apartarse de su lado.

Solo Damira consiguió que la acompañara un día, en un largo paseo que dieron solos por la playa. Debió de hablarle de las estrellas, debió de reconfortarlo como nos reconforta a todos, incluso cuando hacerlo debe resultarle tan difícil.

—¿Cómo estás? —me pregunta Elnath cuando se da cuenta de qué estoy mirando por la ventana.

Las luces de la Torre son un recordatorio de que aún hay esperanza.

—Estoy bien. —Le sonrío—. ¿Cómo estás tú?

—Estoy bien —miente también, con una sonrisa que, a pesar de las circunstancias, me gusta muchísimo, porque se está esforzando por mí.

—¿Cómo te sientes después de lo que… ha ocurrido hoy?

No necesita que le explique más. Baja la cabeza, se pasa la mano por el pelo húmedo.

Hoy, mientras trabajábamos en uno de los pueblos, ha vuelto a hacer un amago de usar su magia. Le he visto intentarlo, bajar la mano cuando ha comprendido que sigue vacío, y marcharse para pedir ánforas explosivas para terminar de destruir los escombros.

—Lo has visto, ¿eh? —murmura, y alza la mano mientras mueve los dedos—. Nada, no queda nada. Ni siquiera una chispa ni una vibración.

—Pero estás mejor —murmuro con un nudo en el estómago. Aunque las pesadillas lo hayan dejado marchar, aunque la quiebrasueños sea solo un mal sueño del pasado y el dolor haya desaparecido, no olvido que le he quitado, sin su permiso, una parte de él.

La alternativa era matarlo, y aunque le prometí que estaba dispuesta, aquel día en el torneo elegí ser un poco cobarde y un poco valiente: cobarde porque obré por miedo a perderlo; valiente porque sabía que mi decisión, tal vez, le hiciera odiarme para siempre.

—Lo estoy —responde, y echa a andar hacia mí, distraído, con ese caminar tan elegante que lo caracteriza—. Sin pesadillas, sin sufrimiento, sin miedo… Y tú estás bien, no te ha afectado.

Es cierto. La magia continúa en mi interior, anclada a mí a través del amuleto. No he notado nada; no ha habido secuelas. El único inconveniente es que nunca podré devolver la magia que tomé de las otras reliquias, de los otros lugares mágicos. No podemos elegir cuál devolvemos y cuál no, y quién sabe qué podría ocurrir si Hela me ayudase a liberar toda la magia que llevo conmigo y regresara a Elnath de golpe.

No. Es demasiado arriesgado.

Vuelvo a ver cómo Elnath mueve los dedos, cómo busca una magia, una parte de él, que se ha ido para siempre.

—Lo siento mucho —murmuro, y creo que es la primera vez que me atrevo a decirlo en voz alta.

Elnath alza la cabeza hacia mí, sorprendido. Lo entiende enseguida.

—Me has regalado la vida, Amaltea —pronuncia, bajito, y se adelanta un paso más para tomarme de las manos—. Me has regalado más tiempo para enmendar mis errores, para estar con los míos, para disfrutar del mundo…, para conocerte a ti. Solo por eso último ha merecido la pena.

Sus manos, con las que tanto temía herirme, herir a cualquiera, oprimen las mías con ternura. Libera una de ellas para acariciar mi mejilla y, después, la alza entre los dos.

—No poder hacer esto —dice, y mueve ligeramente los dedos, como cuando era capaz de convocar la magia—. No importa nada en comparación.

Voy a responderle con un abrazo. Sin embargo, un temblor intenso, el tintineo del cristal y de los metales, las cortinas moviéndose con una repentina corriente, me impiden hacerlo.

Miro a Elnath, tan confuso como yo; con los ojos muy abiertos, el ceño fruncido y el corazón, seguro, desbocado.

Me suelta, da un paso atrás y parece volver a intentar algo.

Yo aguardo en silencio, contengo el aliento; pero nada en la habitación vuelve a moverse.

Antes de que pueda entender lo que hace, sin embargo, Elnath vuelve a mí con ímpetu, me agarra de la mano y con la que le queda libre lo intenta de nuevo.

Ambos sentimos, con asombro, cómo la atmósfera cambia, cómo el ambiente se llena de algo magnético, peligroso y arcaico, y un temblor más suave que el de antes se extiende por el suelo que pisamos.

Elnath me mira, perplejo, asustado y… maravillado.

PRIMER EPÍLOGO
La estrella de los reencuentros

—¿A dónde van los tuyos al morir?

—Van con las estrellas […] Las historias que nos cuentan describen un lugar mágico, donde corre una brisa muy suave que siempre huele a mar. Los edificios son descomunales, lugares de techos altísimos donde cada día la luz baña todos los rincones. Es diferente para cada persona, pero todos vuelven al lugar en el que han sido más felices.

SOREN

El camino hasta aquí ha sido largo.

El tiempo sin verla, eterno.

Aun así, subo las escaleras despacio. La armadura de la batalla, la última batalla, me pesa tanto que me deshago de ella mientras subo. Han sido ya muchas guerras, muchos incendios que apagar, mucha magia que salvar, y en todo este tiempo, en todos y cada uno de los días desde que la conocí, hace tanto tiempo en un duelo que ambos debíamos librar, solo he pensado en volver a su lado.

Me quito las hombreras y las dejo caer al suelo. Suelto el cinturón que ata el peto de cuero y me deshago también de él. Me quito los protectores de los brazos, e incluso los de las piernas. Y abandono también mi espada.

Habría sido fácil renunciar. Habría sido fácil quedarme a su lado, dejarlo todo atrás y descansar, descansar por fin. Quizá, precisamente por ella, no haya podido hacerlo.

Me detengo ante la puerta, los hermosos frescos de los altos techos, las columnas de bellos diseños. La luz se derrama sobre todas ellas.

Escucho un rumor al fondo, el suave susurro del agua meciéndose. Allí, al otro lado de la estancia, tras todas las columnas y las bóvedas, una ventana da al mar. Limpio, puro e infinito, se extiende hasta donde la vista alcanza, y trae consigo olor a sal.

Mi corazón empieza a latir con fuerza antes incluso de verla, cuando comprendo, de verdad, que está aquí, que de alguna forma ha estado esperándome todo este tiempo.

La veo al borde de la alberca, con una pierna flexionada y la otra meciéndose con suavidad en el interior, rozando con las puntas de los dedos el agua.

Se gira levemente, apenas un gesto que confirma que me ha visto, y se pone después en pie con la elegancia etérea que la caracteriza.

Al hacerlo, el vestido que lleva cae sobre sus piernas como un manto de oscuridad. Reconozco el vestido, la tela ligera y las estrellas con las que se presentó a un primer baile en el que, sin embargo, no bailamos.

Me quedo sin respiración.

Lleva el pelo suelo, largo y ondulado, curvándose sobre sus hombros y su pecho. Una sonrisa expectante, y un poco nerviosa, me recibe.

—Bienvenido a casa, majestad.

Cojo aire como si no lo hubiese hecho hasta ahora, y la primera respiración es casi dolorosa. Voy a responder, pero las palabras se quedan atascadas en mi garganta. Así que echo a correr hacia ella. Corro a sus brazos, a rodearla con los míos; porque no puedo aguantar más. El impulso es tal que acabo cogiéndola por la cintura y alzándola en el aire. Ambos giramos, y reímos y, después, la beso.

La beso con todas mis fuerzas, con todas mis ganas. Tomo su rostro entre las manos y ella pasa sus brazos por mis hombros. La acerco a mí, porque necesito sentirla cerca, muy cerca, y saber que esta vez será para siempre.

A esto debe de parecerse el cielo del que una vez me habló Kol; puede que este sea el lugar en el que haya sido más feliz: entre sus brazos.

Quizá, dentro de muchos años, este sea el lugar al que ambos vendremos a descansar para siempre: un abrazo entre los dos.

Elara apoya las manos en mi pecho y consigue apartarme un poco, solo un poco, para decirme:

—Lo hemos conseguido.

—Lo hemos conseguido —repito, mucho más nervioso, y vuelvo a besarla.

Elara ríe y da un paso atrás para impedir que vuelva a interrumpirla con otro arrebato.

—Amaltea me ha dicho que he tardado más de lo que esperábamos —dice, con cierto tono de disculpa.

—Diecisiete semanas, tres días, nueve horas… Más o menos.

Me sonríe.

—También me han contado que decidiste marcharte para sofocar los incendios.

El dolor de haber tenido que volver a dejarla, una y otra vez, me atraviesa de nuevo; pero sé, sin embargo, que no tengo que preguntarle si le parece bien.

—Ahora es también mi pueblo —le digo.

—Estoy orgullosa —murmura.

Me asalta una carcajada. Me acerco para besarla, pero la risa no me lo permite, y acabo pegando mi frente a la suya.

—Tengo tantas cosas que decirte… —murmuro.

Elara me mira a los ojos. Los suyos son tan azules como el mar que se ve a través de las ventanas.

—Ahora tenemos tiempo. Empieza cuando quieras.

Se muerde los labios.

—Sé por dónde quiero empezar.

Tengo tantas ganas de poder decirlo en voz alta, de poder decírselo por fin… Deslizo una mano en una caricia que atrapa su mejilla. Mis dedos vuelan después a su nuca. Elara aguarda.

—Elara, te… —Me quedo en silencio. Sacudo la cabeza, confuso—. Elara…

Ella se ríe un poco.

—¿Sin palabras? ¿Ahora?

—Estoy sin palabras —confirmo—. Pero de verdad. Elara, no puedo…

Lo entiende enseguida, al ver mi expresión; al sentir el terror que de pronto me aflige.

Los dos compartimos una mirada.

—Tenemos que alertar a Vanja.

SEGUNDO EPÍLOGO
La estrella de los secretos

ELARA

Todos nos hemos reunido junto a Vanja.

El ataúd de Danae está un poco abierto cuando llegamos, apenas un poco, pero no se ve el interior.

Parece que Vanja, frente a él, sí que lo ha visto.

Todos aguardamos expectantes y ella, despeinada y ojerosa, por haber pasado noches enteras velando un cuerpo que temíamos que volviera, alza la cabeza y la sacude.

—No ha vuelto —murmura.

Alguien suspira. La tensión también me abandona un poco.

—Entonces, la maldición del silencio no se ha roto —dice Amaltea—, pero sí el vínculo.

—¿Cómo es posible? —inquiere Soren—. ¿Por qué no se ha…?

No puede terminar.

—Nos equivocamos —dice Kol—. Creímos que, si Elara moría a causa del vínculo, habría sido como si Danae la matara; pero, técnicamente, fue Vanja la que la mató. —Sacude la cabeza—. Hela nos advirtió de que podríamos no acertar con una magia tan arcaica.

—Tenemos suerte —añade Amaltea, y se apresura a aclararse tras una mirada un poco culpable a Soren—. Podría haber sido peor. Podríamos habernos equivocado con el vínculo también y Elara podría no haber vuelto. Supongo que la muerte sí que anula ese tipo de unión.

Soren aparta la mirada.

Lo tomo de la mano. Entrelazo mis dedos con los suyos y le doy un suave apretón. Su rostro afligido me devuelve una mirada cargada de pena.

—No importa —le aseguro—. No importa en absoluto.

Acaba asintiendo, porque sabe que en el fondo tengo razón: debemos alegrarnos de que Danae no haya vuelto, de que yo haya recuperado el control de mi vida y de que hayamos frenado su intento de destruir toda la magia.

—Ha muerto —repite Vanja, de pronto, con la voz temblorosa.

Me doy cuenta, creo que al mismo tiempo que los demás, de que se ha emocionado. Se restriega una manga por los ojos húmedos y se muerde los labios hinchados.

Amaltea se ríe, conmovida, y se agacha para darle un abrazo que la levanta un poco de dónde está. Para nuestra sorpresa, Vanja no se lo impide; ni la aparta, ni la maldice. Deja que la abrace mientras intenta controlar unas lágrimas que jamás había visto en ella.

Todos se ríen. Elnath hace alguna broma. Incluso Soren se relaja un poco y se acerca a su tercera.

Entre risa y risa, Vanja levanta el rostro hacia mí; quizá porque se da cuenta de que yo sigo observándola con atención. Y, en ese preciso instante, al ver su rostro, las lágrimas que surcan sus mejillas, las ojeras y la pena, comprendo que esas lágrimas no son de alivio.

Vanja sostiene mi mirada. Yo lo entiendo.

Todos regresamos juntos a palacio. Damos un rodeo para entrar por los jardines y disfrutar del buen tiempo, de la seguridad de haber vencido, de la tranquilidad.

Me quedo un poco rezagada a propósito, y Vanja sabe interpretar el gesto.

Me mira desde abajo, con las manos a la espalda, y espera a que sea yo quien hable; quizá por si acaso, quizá por si se equivoca.

—Siento tu pérdida —le digo.

Vanja coge aire con dificultad y cierra los ojos con fuerza. Mis palabras ya no dejan lugar a duda.

—¿Cuándo te diste cuenta?

—Hoy —contesto, sincera—. Tu pena es parecida a la pena de Soren cuando pensaba que yo tendría que morir.

Aprieta la mandíbula. No se atreve a mirarme.

Los demás continúan caminando, charlando y riendo alguna broma, ajenos a lo que ocurre aquí detrás.

—Debes pensar que soy un monstruo.

—Jamás —le digo, un poco ofendida, y me detengo para tomarla de las manos—. Nos has seguido aunque hacerlo significase un sacrificio profundo, irreparable. Te estaré eternamente agradecida.

Sus ojos vuelven a llenarse de lágrimas. Una rápida mirada basta para asegurarse de que nadie más se ha dado cuenta.

—Volvería a hacerlo —promete.

—Y yo espero que algún día puedas perdonarnos; perdonarme a mí.

Ella sacude la cabeza.

—Solo necesito perdonarme a mí misma.

Vanja echa a andar de nuevo y yo, con ella.

—Cuando estés lista… —murmuro.

—Lo sé. Hablaré contigo; con todos. Necesito tiempo.

—Siento que hayas tenido que cargar con un secreto así tú sola.

Esta vez, es Vanja la que toma mi mano para darme un apretón muy suave.

—Por eso nací bajo la estrella de los secretos, ¿no?

No quiere que responda, no espera nada; así que hago lo único que puedo: le devuelvo un apretón muy suave que no dura nada, porque ninguna puede demostrarlo delante de los demás; no, si queremos honrar su estrella.

Volvemos a reunirnos con nuestros amigos, a caminar a su lado.

TERCER EPÍLOGO
La estrella de los finales y los comienzos

ELARA

Ha pasado mucho tiempo desde la última guerra.

Quizá tengamos suerte, quizá la paz dure aún muchos años más.

El primer año tras la muerte de Danae y mi regreso a la vida no fue fácil: los incendios, los protocolos de catástrofes, la apertura de escuelas mágicas, los espectáculos, los torneos… y la posguerra; pues hacía muy poco que Soren había llevado a los cinco reinos a luchar contra él. Tampoco pudimos olvidarnos de Deméride, pues acabábamos de matar a su princesa. Enviamos espías, estuvimos atentos. Por ahora, el peligro no parece real, pero no nos confiamos.

En algún momento, entre la primera noche en la que volvimos a reunirnos y la primera mañana que despertamos juntos, llegué a pensar que ese era el final feliz que nuestra historia merecía.

No podía estar más equivocada. Entre los incendios, la magia, las coronas y las espadas, Soren y yo hemos tenido que conocernos.

Conocernos de verdad.

No había pasado mucho tiempo desde el primer beso hasta la primera flecha, y tampoco después, desde esa herida hasta la próxima caricia. Sabía suficiente de Soren como para saber que estaba enamorada, y él sabía suficiente de mí para saber que me quería; pero había más, mucho más. Y todo este tiempo nos hemos dedicado a descubrirlo.

Ni una sola vez, en todos estos meses, Soren ha conseguido decir en voz alta que me ama; no, al menos, como le habría gustado a él. Creo que a su majestad le preocupa mucho más que a mí.

En mi caso… pienso que da igual.

Ha encontrado formas de decirme lo que siente sin pronunciarlo; confesiones a medias, engaños a la Maldición, caricias entre las sábanas, besos llenos de devoción… y estrellas.

Quizá sea la magia inherente a ellas. Tal vez, al igual que las estrellas no nos pertenecen, tampoco lo hace su lenguaje y, por eso, no hay Maldición en la Tierra capaz de frenar su poder.

Soren sabe leer ahora cualquier estelar mejor incluso que yo; ha aprendido a fuerza de utilizarlo, de negarse a que le robaran las palabras.

Damira, la gran lectora de estrellas, ha estado ayudándolo.

Amaltea y Elnath me contaron, en cuanto desperté, lo que había ocurrido con su magia: la creyeron perdida. No obstante, unos meses después, se dieron cuenta de que aún existe dentro de ella, y de que él puede acceder.

Al igual que antes, Elnath no abusa de un poder que ahora les pertenece a los dos. Solo los he visto en acción una vez, durante una demostración que nos dejó a todos helados.

Parece que ahora comparten ese don y esa carga entre los dos. Cuando pienso en Amaltea, fuerte, leal, valiente…, no se me ocurre a nadie mejor para guardar un poder de esa magnitud.

Los mellizos cogieron pronto un barco rumbo a Larisia. Sirania los acompañó al principio, pero los ha dejado al cuidado de la reina Mérope en muchas ocasiones en las que ella ha regresado a Runáh.

Soren por fin ha tenido tiempo para ser su hermano, aunque aún está aprendiendo.

Durante este tiempo también nos hemos encargado de establecer relaciones con Ylion. Enviados, emisarios, largas negociaciones por carta con su abuelo… Soren no tenía interés en conservar la corona. Fue Vanja la que sugirió que, con un poco de poder allí, tal vez podríamos cambiar algunas de las peores tradiciones; como aquella que la obligó a ella a abandonar su hogar y su familia.

No sabemos qué ocurrirá cuando el rey Alvar muera, pero todos estuvimos de acuerdo en que no podíamos dejar esa tierra en manos de un heredero como Merti.

Vanja continúa siendo la tercera de Soren, también la mía. Además de darnos buenos consejos, es quien nos mantiene con vida a todos.

No tardó mucho en hablarnos de la Danae que había conocido ella. De la primera vez que se quedaron a solas, de la bondad que vio en ella, de las esperanzas que albergó durante todo el tiempo que luchamos contra ella y del dolor después.

Creo que ya ha empezado a sanar esas heridas, también las que causaron la muerte de Élide. Nosotros la acompañamos mientras tanto.

Nos ha asegurado que no ha de utilizar la daga del espejo del terror que lleva siempre consigo. Sin embargo, no se ha deshecho de ella.

Nadie se fía de que resista a la tentación. Quizá haya cedido ya.

Durante todo este tiempo también he tenido tiempo para conocer las nuevas facetas de Kol, que ha crecido casi sin que me haya dado cuenta y se ha convertido en el príncipe orgulloso, bueno y justo que todos sabíamos que sería.

Avellana nos ha acompañado a largos paseos por la playa tras tormentas que ahora ya no nos asustan a ninguno de los dos.

Hoy, es un día especial.

Se celebra el torneo anual de magia en Eneria, la capital de Larisia.

Las negociaciones sobre cuál debía o no debía ser el premio fueron también intensas. Convencer a Ian de que no podía presentarse para amañar el concurso fue difícil; convencerlo de que tampoco podía envenenar a nadie para ser el único aspirante nos llevó a otra decisión.

El premio será menor, mucho menor que convertirse en príncipe de Larisia junto a Kol: tierras, riqueza y un lugar entre nuestros guerreros de confianza, si así esa persona lo quería.

Aun así, sabemos que no les importará, porque vamos a anunciar algo mejor.

Soren tomó decisiones peligrosas en el pasado, decisiones crueles, motivadas por el miedo. Es hora de enmendar algunas de ellas.

Esta noche, antes de dar comienzo al torneo, Soren y yo nos presentamos en la orilla del lago, donde el público se ha reunido.

Nadie tiene que pedir silencio, a cada paso tomados de la mano, todos y cada uno de ellos enmudecen, solemnes.

La media luna preside el firmamento lleno de estrellas plateadas. El palacio de Larisia, sus muros altos y elegantes, sus torreones blancos y su fortaleza se ven desde cada rincón de esta playa. Más allá, en medio del lago, un templo dedicado a las estrellas parece un reflejo de la propia luna.

Ánforas mágicas hacen su labor amplificando nuestra voz cuando hablamos, cuando es él quien comunica su decisión.

Ambos devolveremos las tres coronas que Soren conquistó en la guerra.

Todos contienen el aliento unos instantes. Una exclamación ahogada recorre después el lugar.

No se las devolveremos, sin embargo, a sus reyes.

Se celebrarán torneos que prueben el honor, la bondad y la fuerza de todo aquel que quiera presentarse, como se hace en Larisia. Así se elegirá a gobernantes que no puedan legar el reino a sus herederos, a menos que estos venzan en el próximo torneo.

Tal y como imaginamos, el anuncio trae consigo semejante revuelo que poco les importa descubrir después que el premio de este torneo mágico en particular ya no será una unión con mi hermano.

Esta noche, Soren y yo nos marchamos decididos a regresar pronto a palacio. En el camino, sin embargo, nos desviamos a una de las playas desde las que se ven los muros del que es ahora nuestro hogar.

La noche es cálida; el arrullo del mar, reconfortante. El sonido de las olas, al romper contra las rocas, contrasta con ferocidad con el suave murmullo de aquellas que llegan con delicadeza hasta la orilla.

Nos detenemos en un alto, sobre los riscos, donde la brisa aún trae consigo olor a sal.

—En diez años renunciaré a la corona de Runáh.

Me giro para mirarlo.

—¿Cómo dices?

Incluso ahora, después de tanto tiempo, después de tantas noches en vela conociendo al otro entre secretos, confesiones y besos, aún sigo sin saber cuándo bromea.

—Si no renuncio ahora mismo, es porque Sirania me mataría con sus propias manos si no les doy una oportunidad a los mellizos —bromea, y se ríe un poco—. La corona no solo me pertenece a mí. De alguna manera…, es suya también. Por eso la llevaré diez años más. Después, Anya y Nicolás podrán presentarse a un torneo para ganarla.

Parpadeo, sorprendida.

—Renunciarás… —susurro, asimilándolo.

—Además, me conoces. Soy un poco malo y me gusta el poder. —Esboza una sonrisa torcida, perfectamente ensayada, que debe de saber lo que provoca en mí. Se encoge de un hombro—. Es justo que me quede el trono unos años. Sea honorable o no, creo que me lo he ganado. Y, para ser sinceros, tú también peleaste por él. Quizá me corresponda la corona de Runáh por estar unido a ti.

—Diez años… —repito.

—Será tiempo suficiente para ponerlo todo en orden. Después de hoy, habrá revueltas, protestas de los propios monarcas destronados… Quizá alguno se levante contra nosotros. Intentarán matarnos.

Sonrío un poco.

—Entonces, lucharemos juntos.

No asiente. No creo que pueda hacerlo; pero sé leer en su expresión lo que opina, lo que siente.

—Te dije de verdad que me habría gustado ser solamente un príncipe —confiesa—. En diez años podré serlo. Si tú me dejas, te ayudaré a sostener tu propia corona.

Cuanto más lo conozco, más me sorprende; más descubro que aún hay muchos secretos escondidos junto a ese tesoro de oro fundido en sus ojos azules.

—Seguro que no te importa compartir un poco de poder —lo provoco.

Soren vuelve a regalarme una sonrisa de perfecto canalla.

—En absoluto —bromea—. Es más, no sabes lo que estaría dispuesto a dar por la corona.

Sus ojos descienden hasta mis manos. Toma una de ellas con delicadeza, muestra mi palma mientras, con dedos ágiles, traza unas líneas que yo también conozco ya de memoria.

La estrella del corazón.

El mío se me acelera un poco.

—¿Una traición? ¿A todo lo que tienes y a todo lo que eres?

—Una traición. A todo lo que tengo y a todo lo que soy.

El mar está embravecido esta noche. Desde aquí, sin embargo, el oleaje no es peligroso. Al contrario, hay algo tranquilizador en el sonido salvaje de las aguas oscuras.

Soren desliza una caricia por mi brazo, mi hombro y mi cuello, hasta que toma mi rostro entre las manos, se inclina sobre mí y me besa.

Y en ese beso siento toda la necesidad y la devoción que guía su estrella; una que lo ha llevado a cometer las más grandes locuras en nombre de lo que siente por mí. No en vano la suya es la estrella de la pasión, la locura y el amor.

Rodeo su cuello con los brazos, hundo las manos en su pelo negro y me río contra sus labios cuando las ganas de sentir más y más cerca al otro nos llevan a acabar en el suelo: Soren tumbado, guapo y sonriente bajo las estrellas; yo sobre él, sintiendo todos y cada uno de los latidos de un corazón que, con Maldición o sin ella, no sabe mentir.

Sus ojos azules parecen atravesarme cuando me hace un gesto para que me gire un poco.

—Esta noche reina la estrella de las confesiones de amor incondicional —murmura contra mis labios.

Miro al firmamento, al manto oscuro salpicado de luces plateadas.

Me muerdo los labios.

—No es verdad —lo provoco, incluso si sé qué quiere decirme.

—Mira otra vez —me pide.

Cuando me giro un poco, solo un poco, se inclina suficiente para empujarme y rodar sobre mí, atraparme bajo su cuerpo y arrancarme una carcajada cuando hunde el rostro en mi cuello y deposita en él mil besos que me desarman.

Esta noche, para nosotros, reinará la estrella de las confesiones de amor incondicional.

La verdad tampoco está mal, porque es la noche de las grandes historias a punto de comenzar.

FIN DEL SEGUNDO LIBRO DE HIELO Y TRAICIÓN

AGRADECIMIENTOS

Las despedidas siempre son difíciles, ya lo sabéis. Parece que fue ayer cuando os hablé por primera vez de esta historia, que era solo una idea que me moría por escribir. Algunos estáis ahí desde entonces, otros habéis llegado durante el camino; pero todos me habéis acompañado. Por eso quiero empezar dándoos las gracias a vosotros, a quienes estáis leyendo estas líneas. Gracias por llevar con vosotros a Elara, a Soren, a Elnath, a Amaltea, a Vanja, a Ian y a Kol; por el cariño con el que me leéis y por la ilusión que compartís siempre conmigo. Estoy muy orgullosa de la comunidad literaria a la que pertenecemos.

Gracias también a todo el equipo de Ediciones Kiwi, por mimar tanto esta bilogía y confiar en ella desde el principio. Gracias por el esfuerzo y el trabajo. Gracias también a Carolina Ramos por cuidar de esta novela y al resto de personas que han hecho que este libro vea la luz.

Gracias a Inma Moya por una portada absolutamente mágica, por ponerle rostro a todos los personajes de Hielo y Traición y por captar siempre, con tanto acierto, lo que necesita cada historia. Me siento muy afortunada por poder contar con tu talento.

Gracias a Meg, por estar preparada para acompañarme en cada aventura y por soñar conmigo bajo los cielos de estrellas de Larisia. Siempre puedo contar contigo.

Gracias también a Marta (@booksforourminds) y a Los Mil Planetas por apoyarme. Gracias a Lau (@carbonbooks), a Anny (@anny94) y a Bea (@besanbook) por hablar con tanto cariño de esta historia.

No puedo despedirme sin darles las gracias a todos los que, de una forma u otra, me han acompañado en este viaje; a todos mis amigos, a todas las personas que me quieren: gracias.

Gracias, aita. Gracias, Ima, por apoyarme siempre, por compartir conmigo sueños que ahora son tuyos también. Gracias, Cris, por ser la amiga maravillosa que eres. Gracias, Leire, por dejar que estos personajes formen también parte de ti y ser su madrina. Gracias, Lara, por embarcarte en cualquier travesía conmigo. Y, sobre todo, gracias a mi madre y a mi abuela. Su fuerza y bondad son, y siempre serán, una inspiración.

Que las estrellas cuiden vuestros sueños,

Paula