Copyright © Edición original 2025 por Andrea Adrich

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Esta es una novela ficticia en su totalidad. Cualquier parecido con la realidad es pura coincidencia. 

Primera edición: noviembre 2025

Título: La debilidad del jefe. Devils.

Número de Registro en SafeCreative: 2511173723712

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ÍNDICE

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

CAPÍTULO 19

CAPÍTULO 20

CAPÍTULO 21

CAPÍTULO 22

CAPÍTULO 23

CAPÍTULO 24

CAPÍTULO 25

CAPÍTULO 26

CAPÍTULO 27

CAPÍTULO 28

CAPÍTULO 29

CAPÍTULO 30

CAPÍTULO 31

CAPÍTULO 32

CAPÍTULO 33

CAPÍTULO 34

CAPÍTULO 35

CAPÍTULO 36

CAPÍTULO 37

CAPÍTULO 38

CAPÍTULO 39

CAPÍTULO 40

CAPÍTULO 41

CAPÍTULO 42

CAPÍTULO 43

CAPÍTULO 44

CAPÍTULO 45

CAPÍTULO 46

CAPÍTULO 47

CAPÍTULO 48

CAPÍTULO 49

CAPÍTULO 50

CAPÍTULO 51

CAPÍTULO 52

CAPÍTULO 53

CAPÍTULO 54

CAPÍTULO 55

CAPÍTULO 56

CAPÍTULO 57

CAPÍTULO 58

CAPÍTULO 59

CAPÍTULO 60

CAPÍTULO 61

CAPÍTULO 62

CAPÍTULO 63

CAPÍTULO 64

EPÍLOGO

CAPÍTULO 1

La bocina del Honda Civic de Valerie sonaba como el grito desesperado de un animal moribundo mientras zigzagueaba entre el tráfico matutino de Manhattan.

—¡Muévete, por el amor de Dios! —gritó al taxista que iba a veinte por hora en el carril rápido, aparentemente contemplando el sentido de la vida en lugar de conducir—. ¡Algunos tenemos que ir a trabajar!

Eran las 8:47.

Trece minutos para llegar, aparcar, subir setenta pisos y fingir que llevaba allí desde las ocho y media como una empleada modelo y ejemplar.

El nuevo jefe llegaba hoy.

El misterioso comprador que había adquirido Goldstein & Associates por una suma que, según los rumores que corrían por la oficina, tenía más ceros que neuronas en la cabeza la mayoría de los que estaban circulando por Manhattan aquella mañana.

—Muévete… joder. —Tocó la bocina con insistencia.

Se suponía que la voz femenina de la aplicación de meditación que sonaba desde el altavoz era calmante. Pero en aquel momento se sentía de cualquier manera menos Zen.

Finalmente, el tráfico se despejó y aceleró moderadamente en dirección al trabajo.

Se desvió a toda velocidad por el carril de la derecha, y giró rápidamente.

El garaje del edificio de Goldstein & Associates apareció como un oasis en el desierto.

Bajó la ventanilla y pasó la tarjeta que la acreditaba como empleada. La barrera se alzó unos pocos segundos después, dejándola pasar.

Valerie derrapó en la plaza de aparcamiento reservada para ella, uno de los pocos privilegios de ser la asistente personal del CEO, y se detuvo ante la barrera de seguridad.

No importaba cuántas veces estuviera allí, aquel edificio en el centro de la ciudad la intimidaba y la asombraba al mismo tiempo.

Su teléfono empezó a sonar con ese tono especial que había elegido para él, para Marcus. La marcha imperial de Star Wars. Porque, si iba a tener un novio que actuaba como Darth Vader, al menos que la banda sonora fuera apropiada.

Conectó el manos libres mientras sorteaba la columna del parking.

—¿Sí? —respondió.

—¿Dónde coño has dejado mi pantalón de correr? —La voz de Marcus sonaba como si ella personalmente hubiera cometido un crimen contra la humanidad al no organizar su cajón de ropa deportiva. ¿Es que no lo podía hacer él?

—Buenos días para ti también, cariño —murmuró Valerie, maniobrando para meter el coche en el pequeño espacio—. ¿Has probado en el cajón de siempre?

—No me tomes por idiota, Valerie. Ya he mirado ahí.

«Entonces probablemente estén ahí», pensó Valerie, pero había aprendido que contradecir a Marcus cuando estaba de ese humor era contraproducente.

—Lo buscaré cuando llegue a casa.

—Ya, genial —soltó Marcus sin entusiasmo—. Por cierto, necesito que pases por el supermercado. Cómprame esas barritas energéticas, las de proteína con chocolate. Y no me traigas las baratas que saben a cartón.

—Marcus, voy a llegar tarde al trabajo...

—¿Y? No es mi problema que no sepas gestionar tu tiempo. Además, no es que tu trabajito sea para salvar vidas. Eres una simple secretaria, Valerie, no una neurocirujana.

«Asistente personal», quiso corregirle ella, pero se mordió la lengua. Literalmente. Tan fuerte que sintió el sabor metálico de la sangre en la boca.

—Marcus, no creo que pueda. Hoy se incorpora el nuevo jefe y lo más probable es que llegue tarde a cas...

—Siempre estás ocupada. Solo hazlo, ¿vale? No puedo dejar de comer mis barritas energéticas. Te quiero, adiós.

Y colgó.

—Te quiero —murmuró Valerie a la nada.

Marcus soñaba con triunfar como publicista, pero su sueño se estaba retrasando. Estaba en el paro desde hacía unos meses y eso lo tenía frustrado, y con un humor de perros.

Valerie estaba agradecida de tener un trabajo que pagaba bien, especialmente con el desastre financiero en el que estaba sumido su familia. Tenía que cubrir parte del tratamiento médico de su padre y ayudar a pagar una parte de la universidad de su hermana.

La vida apenas comenzaba a ponerse en su sitio, aunque fuera lentamente. Debería estar agradecida por todo. Bueno, por casi todo.

Echó el freno de mano y prácticamente voló fuera del coche. Su bolso golpeó contra su cadera mientras corría, y por supuesto, porque el universo tenía un sentido del humor sádico, provocando que las llaves se le cayeron al suelo.

—Mierda, mierda, mierda —dijo. Las recogió rápidamente, las metió en el bolso y corrió hacia el ascensor.

George, el guardia de seguridad que llevaba allí desde que el edificio era joven (es decir, desde los años 80), la miró con esa mezcla de compasión y diversión que reservaba para los empleados que llegaban perpetuamente tarde.

—Llegas un poco tarde hoy, ¿eh, Val?

—George, mi salvador, mi ángel guardián —jadeó Valerie presionando frenéticamente el botón del ascensor—. Por favor, dime que el nuevo jefe es de esos que llegan tarde a su primer día. Ya sabes, para establecer autoridad… o algo así.

George negó con la cabeza. Su bigote blanco tembló con lo que parecía ser lástima.

—Llegó hace veinte minutos. Traje de tres piezas, cara de póquer, y un coche que cuesta más que mi casa. Subió directo al que ya es su despacho.

—Fantástico. Maravilloso —dijo Valerie—. Mi primer día con el nuevo jefe y llego tarde. ¿Qué puede salir mal?

—Tranquila. —George se encogió de hombros—, seguro que no es tan malo como dicen.

Valerie enarcó una ceja.

—¿Tú crees? —preguntó con ingenuidad y una nota de esperanza en la voz.

George hizo una mueca con la boca.

—La verdad es que no parece que sea la persona más amable del mundo —respondió con sinceridad.

Valerie lo miró horrorizada.

—Genial —masculló.

El ascensor finalmente llegó y Valerie se lanzó dentro como si su vida dependiera de ello. Mientras subía, intentó arreglarse en el espejo que había en una de las paredes.

Su cabello castaño estaba... bueno, parecía que había metido los dedos en un enchufe, pero eso era normal (en ella) por las mañanas. La electricidad estática era muy puñetera y hacia estragos en su melena.

Su blusa blanca estaba relativamente sin arrugas (milagro), y su falda lápiz negra no tenía manchas de café visibles (doble milagro).

Consultó su reloj de pulsera.

Eran las 8:58.

Las puertas se abrieron en el piso 70 y la atmósfera la golpeó como un puñetazo. Había algo era diferente.

El murmullo habitual se había convertido en susurros silenciosos y compañeros de trabajo escabulléndose.

Valerie prácticamente hizo un sprint hacia el despacho de su nuevo jefe, saludando a las pocas personas que miraron en su dirección y que después regresaron a sus ordenadores.  

Su corazón se hundió en el pecho.

Había oído rumores sobre el nuevo dueño de la empresa (rumores que habían estado circulando desde la adquisición), pero la idea de que él estuviera ya allí, sin saber muy bien la razón, le provocó una sacudida de ansiedad.

La energía nerviosa de sus compañeros la estaba afectando. Lo último que necesitaba era darle una mala impresión a su nuevo jefe. 

A medida que se acercaba, podía escuchar voces desde el pasillo. La voz cálida y familiar del señor Goldstein y otra voz... profunda, grave, controlada, en un tono que sugería que su dueño nunca había tenido que correr (como ella) para llegar a tiempo a ningún lado, porque el tiempo se ajustaba a él, y no al revés.

Respiró hondo, se alisó la falda una vez más, y entró con su mejor sonrisa de «soy una profesional competente y definitivamente no acabo casi de atropellar a tres peatones para llegar aquí».

—Ah, Valerie, justo a tiempo. —El señor Goldstein, con sus setenta años y su perpetua expresión de abuelo benevolente, le sonrió—. Quiero presentarte a Aston Cavendish, el nuevo propietario de la empresa.

Y entonces Valerie cometió el error de mirarlo directamente a los ojos.

«Joder».

Era como si alguien hubiera cogido todas las fantasías prohibidas de cada mujer en un radio de cinco kilómetros a la redonda y las hubiera moldeado en forma humana, y las hubiera hecho hombre.

Metro ochenta y cinco de pura presencia intimidante envuelta en un traje que probablemente costaba más que su Honda Civic. Pelo negro como el ala de un cuervo, peinado hacia atrás con esa perfección despeinada que sugería que se había levantado así de perfecto. Mandíbula cincelada por los mismos ángeles. Y los ojos...

Oh, Dios, los ojos.

Azules como el hielo en un glaciar. Fríos, calculadores, observándola con la intensidad de un depredador evaluando si la presa valía la pena el esfuerzo o no.

Valerie no prestaba mucha atención a los cotilleos ni a las noticias sobre celebridades, pero su reputación lo precedía. Un hombre de negocios despiadado en la industria tecnológica con un pasado que poca gente conocía. Rico y uno de los solteros más codiciados de Nueva York con tendencia a robar corazones y famoso por romperlos.

Incluso sin decir una sola palabra, tenía un aire de confianza y carisma casi palpable.

—Señorita Scott. —Su voz era exactamente como había imaginado. Profunda, medida, con un ligero acento que no podía ubicar pero que hacía que su nombre sonara como una orden y una caricia al mismo tiempo.

Extendió su mano y Valerie la estrechó, tratando de ignorar cómo su piel pareció electrificarse con el contacto. Su apretón era firme, formal, y duró exactamente dos segundos. Los había contado.

—Señor Cavendish —logró decir sin que su voz temblara demasiado—. Bienvenido a Goldstein & Associates...

—Cavendish Industries —corrigió él, y había algo en la forma en que lo dijo que sugería que no estaba acostumbrado a tener que corregir a nadie dos veces. Valerie tomó una nota mental.

—Valerie es la mejor asistente que he tenido en cuarenta años —intervino Goldstein, dándole una palmada paternal en el hombro—. Conoce esta empresa mejor que yo mismo. Estará en excelentes manos, señor Cavendish.

Sus ojos azules la escanearon de arriba abajo, no de manera lasciva, sino analítica, como si estuviera catalogando cada detalle como futura referencia.

Su mirada se detuvo un microsegundo en su pelo despeinado, otro microsegundo en la pequeña mancha de rímel corrido bajo su ojo izquierdo que no había notado en el espejo del ascensor, y finalmente en el reloj de pared detrás de ella.

Eran las 9:05.

—Espero que su puntualidad mejore —dijo con el mismo tono que usaría para comentar el clima.

Y ahí estaba.

La primera impresión arruinada en tiempo récord.

«Fantástico.»

Valerie asintió, sintiéndose como una tonta. Y notó el calor ascender a sus mejillas y, en un gesto que hacía desde niña cuando estaba nerviosa, se mordió el labio inferior.

Los ojos de Aston siguieron el movimiento como un láser, y algo indefinible parpadeó en la profundidad azul del iris antes de volver a su expresión impasible.

—Por supuesto —respondió ella, irguiéndose todo lo que su metro sesenta y ocho le permitía—. Normalmente llego a las nueve en punto. Esta mañana ha sido... una excepción.

—Las excepciones —dijo él, girándose hacia la ventana panorámica que mostraba Manhattan en todo su caótico esplendor—, son solo excusas con buen marketing.

«De puta madre —farfulló Valerie en silencio—. Un jefe filósofo. Justo lo que necesitaba un lunes por la mañana.»

—Bueno —el señor Goldstein tosió, sintiendo la tensión—, os dejaré para que os conozcáis. Valerie, pondrás al señor Cavendish al día con todo. Señor Cavendish, no encontrará mejor guía para navegar estas aguas.

Y con eso, su antiguo jefe, su mentor, su protector contra los CEOs idiotas (como lo que parecía ser Aston Cavendish), la abandonó a su suerte con el equivalente humano de un iceberg vestido de Armani.

El silencio se extendió entre ellos como melaza. Espeso, denso, pegajoso.

Valerie podía escuchar su propio corazón latiendo contra sus costillas, el zumbido del aire acondicionado, y en algún lugar, a lo lejos, a Janet, una de las empleadas de contabilidad, probablemente cotilleando sobre el nuevo y sexy jefe.

—El señor Goldstein ha dejado su despacho tal como estaba —comenzó Valerie, decidiendo que alguno de los dos tenía que romper el hielo—, pero por supuesto puede redecorarlo como prefiera. Tengo una lista de diseñadores de interiores si...

—No será necesario —la interrumpió Aston, caminando hacia la puerta con pasos que de alguna manera sonaban autoritarios—. No planeo pasar mucho tiempo aquí como para que la decoración importe.

—Ah… —Valerie lo siguió, teniendo que dar dos pasos por cada una de sus zancadas—. ¿Viaja mucho?

—No. —Aston se detuvo en la puerta del que iba a ser su despacho, mirándola con esa intensidad que a Valerie le resultaba desconcertante—. Pero tengo otros asuntos que atender además de esta empresa.

La forma en que lo dijo hizo que sonara siniestro, como si sus «asuntos» involucraran cosas que era mejor no saber.

—Su café… —intentó ella de nuevo mientras él examinaba el despacho—. ¿Cómo lo toma?

—Negro, con media cucharada de azúcar. Y señorita Scott...

—¿Sí?

Aston se giró para mirarla, y durante un momento, solo un momento, Valerie juró ver algo más que hielo en sus ojos. Algo ardiente y peligroso que hizo que su estómago diera un vuelco que no tenía absolutamente nada que ver con el dudoso sándwich de atún que había desayunado.

—Deje de morderse el labio. Me distrae —le ordenó.

Y con esas palabras, cerró la puerta de la oficina en su cara.

Valerie se quedó ahí, de pie, parpadeando a la madera de caoba, mientras su cerebro trataba de procesar los últimos cinco minutos.

¿Qué narices…?

Su teléfono vibró con un WhatsApp, sacándola de sus pensamientos. Era Marcus. Otra vez.

«No olvides las barritas. Y compra leche.

La desnatada, no seas idiota y traigas la entera como la última vez.»

Miró el mensaje, luego la puerta cerrada por la que había salido su nuevo jefe, y luego otra vez el mensaje.

De alguna manera, entre su novio tóxico que la trataba como si fuera una criada no remunerada y su nuevo jefe que parecía un témpano de hielo, Valerie tuvo la sensación de que su vida acababa de volverse un poco más complicada.

Y lo peor de todo era que no podía dejar de pensar en la forma en que Aston Cavendish había dicho «que le distraía que se mordiera el labio». Como si él mismo estuviera sorprendido de que lo distrajera. Como si ella, Valerie Scott, con su pelo de lunes por el mañana medio electrificado y su tendencia a llegar tarde, hubiera logrado hacer algo que probablemente pocas personas hacían: captar su atención. Aunque fuera para mal.

Salió del despacho, decidida a preparar el mejor maldito café negro con media cucharada de azúcar que Aston Cavendish hubiera probado en su puñetera vida.

Después de todo, si iba a sobrevivir trabajando para el Diablo del Wall Street, necesitaría demostrar que era tan indispensable como el señor Goldstein había dicho.

Resopló.

«Pero primero —pensó mientras se dirigía a la pequeña cocina que había en la planta—, necesito un café para mí. Uno bien cargado. Algo me dice que lo voy a necesitar.»

CAPÍTULO 2

Al día siguiente, Valerie llegó a la oficina a las 7:45. Quince minutos antes de lo necesario, cuarenta y cinco minutos antes de su horario oficial, y aproximadamente dos horas antes de lo que su cuerpo consideraba humanamente aceptable.

Joder, madrugar debería estar prohibido.

Pero después del fiasco del día anterior, había decidido que la puntualidad sería su nueva religión y Aston Cavendish no tendría ninguna razón para mirarla con esos ojos verdes otra vez como si quisiera convertirla en cenizas.

El edificio de Goldstein & Associates, que ahora era Cavendish Industries, se elevaba como un monolito de cristal y acero en el centro financiero, proyectando su sombra sobre las construcciones circundantes como una extensión física de la presencia intimidante de su propietario.

A aquella hora estaba casi vacío, solo los conserjes y algún que otro ejecutivo adicto al trabajo deambulaban por los pasillos.

Valerie reconoció a algunos de ellos, y la perpetua ansiedad que parecía haberse instalado en sus rostros desde que Aston Cavendish había anunciado una «reestructuración estratégica». Un eufemismo barato que significaba «despidos masivos inminentes».

La luz de la mañana entraba por los ventanales de la cúpula que formaba el techo, creando sombras alargadas sobre las cosas que hacían que todo pareciera más dramático de lo necesario. Como si trabajar para el Diablo de Wall Street no fuera suficientemente dramático ya.

Las primeras horas bajo el mando de Aston Cavendish habían sido como protagonizar un thriller donde todos eran sospechosos y la incompetencia se castigaba con la ejecución profesional.

No literal, por supuesto, aunque después de palpar la tensión que provocaba el nuevo jefe, Valerie no descartaba que los métodos del señor Cavendish pudieran evolucionar hacia lo medieval y acabara utilizando alguno de los artefactos de aquella época.

Dejó su bolso en su escritorio perfectamente ordenado. Otro cambio reciente en su vida ya que, hasta ayer, su espacio de trabajo había sido un collage de post-its, tazas de café medio vacías y pilas de papeles. Ahora, la superficie brillaba con una austeridad monacal. Incluso había reemplazado su portalápices de mil colores por uno cromado que parecía sacado del catálogo «Oficinas para Robots Sin Alma», un catálogo que seguramente el señor Cavendish consultaba para aquellos espacios que tuviera que decorar.

Preparó la cafetera con precisión. Había practicado en casa la noche anterior, después de comprar las malditas barritas energéticas de Marcus casi cuando iban a cerrar el supermercado, y aguantar otros veinte minutos de quejas sobre que la leche desnatada sabía poco menos que a agua.

Marcus a veces podía ser exasperante.

Casi más que su nuevo jefe.

Se había llevado, aunque pareciera una exageración, un termómetro digital para controlar la temperatura ideal del dichoso café del Diablo de Wall Street.

Y ocupaba un lugar destacado en el cajón superior de su escritorio, junto con otras «herramientas de supervivencia Cavendish», como analgésicos extrafuertes para los dolores de cabeza provocados por el estrés, una blusa de repuesto para emergencias y una pequeña botella de vodka que juraba que era solo para desinfectar heridas (como si no hubiera botiquín), aunque sus compañeros de trabajo sospechaban que tenía un propósito más terapéutico.

La cafetera Premium emitió un suave zumbido mientras el agua se calentaba.

Valerie observó el proceso con la misma concentración de un científico monitoreando un experimento crucial.

Sus dedos tamborileaban sobre la encimera de la pequeña cocina ejecutiva, mientras repasaba mentalmente la agenda del día: reunión con los accionistas a las 9:30, presentación del nuevo proyecto a las 11:15, almuerzo a las 13:00, que seguramente se convertiría en devorar un sándwich deprisa y corriendo mientras actualizaba informes, y luego la temida revisión de presupuestos a las 14:00, donde el señor Cavendish diseccionaba cada centavo gastado como si se tratara de millones.

A las 8:00, escuchó el inconfundible sonido de zapatos contra el mármol del vestíbulo.

No eran simples pasos; era una sinfonía de autoridad y urgencia. Un clac-clac-clac con el ritmo exacto de un Rolex.

Aston Cavendish no caminaba como los mortales normales. Sus pasos tenían un ritmo particular, medido, como si cada uno estuviera calculado para intimidar. Valerie a veces se preguntaba si practicaba en casa frente a un espejo, para infundir impaciencia y terror en sus empleados.

Y, cuando los escuchaba, su cuerpo reaccionaba automáticamente: la postura más erguida, la respiración controlada, y una expresión neutra en el rostro cuidadosamente ensayada (una sonrisa lo suficiente para parecer cordial, pero no tanto como para parecer demasiado amistosa).

Valerie corrió a su escritorio, fingiendo estar absorta en su ordenador cuando él pasó. Llevaba otro traje impecable, ese gris carbón, con una corbata de seda de color plata que capturaba la luz de manera hipnótica. El conjunto hacía que sus ojos azules parecieran aún más intensos, si es que eso era posible.

Pero es que no eran simplemente azules; eran como hielo, penetrantes y fríos, capaces de congelar a un empleado a diez pasos de distancia.

Su perfume, algo caro con notas de sándalo y peligro, dejó una estela que hizo que su estómago diera ese vuelco molesto que definitivamente no tenía nada que ver con atracción. Era solo... una apreciación. Sin más. Como cuando ves un cuadro muy caro en un museo y piensas «qué bonito, pero jamás podría permitírmelo y probablemente me arrestarían si lo tocara». Porque Aston Cavendish era exactamente eso: una obra de arte prohibida, enmarcada en autoridad y poder, con una etiqueta invisible que gritaba «Peligro: no se acerque demasiado».

Y Valerie no se iba a acercar, por supuesto.

Aston Cavendish era condenadamente atractivo, algo que Valerie reconocía objetivamente, mientras lo odiaba subjetivamente con cada fibra de su ser.

Su rostro parecía esculpido por algún artista renacentista con un fetiche por los pómulos afilados y las mandíbulas cinceladas. Su pelo negro y ligeramente ondulado, siempre estaba perfectamente peinado con ese estilo despreocupado pero elegante que pocos eran capaces de llevar. Solo hombres como él.

—Buenos días, señor Cavendish —dijo con su mejor voz de profesional competente, una octava más grave de lo normal para proyectar confianza. Otro truco que había aprendido de un artículo que había leído en la revista Cosmopolitan y que se titulaba «Cómo sobrevivir a un jefe tiránico».

Él se detuvo, la miró como si estuviera sorprendido de encontrarla allí tan temprano, y por un microsegundo, algo que podría haber sido aprobación cruzó su rostro.

Fue tan breve, que cualquier persona menos observadora no lo habría detectado, pero Valerie había desarrollado un sexto sentido para ello. Algo necesario para la supervivencia en la oficina, como los primeros humanos que poblaron la Tierra aprendiendo a detectar depredadores en la selva.

Porque con Aston Cavendish allí, aquello parecía una selva.

—Señorita Scott —asintió Aston con un ligero movimiento de cabeza—. Necesito los archivos financieros de los últimos cinco años, los contratos con los proveedores principales, y una lista detallada de todos los empleados.

Valerie afirmó en silencio, resistiendo el impulso de preguntar para qué necesitaba toda esa información. Pero Aston Cavendish no parecía valorar las preguntas que consideraba innecesarias, una categoría que abarcaba aproximadamente el 99% de todas las preguntas posibles, y además te exponías a que te lanzara una de sus miradas laxantes, de esas que hacía que te cagaras viva.

—Por supuesto. ¿Para cuándo los necesita? —preguntó, sabiendo la respuesta, pero esperando contra toda esperanza una fecha razonable.

—Para ayer —respondió él sin una pizca de ironía, entrando a su despacho con esa fluidez felina que hacía que pareciera que el aire mismo se apartaba para dejarlo pasar.

«Genial. El humor no es su fuerte», pensó Valerie mientras empezaba a reunir la documentación. Era como pedir un milagro.

La oficina comenzó a llenarse gradualmente a medida que se acercaban las 9:00.

El nivel de ansiedad subía proporcionalmente con cada nuevo empleado que llegaba, todos con esa mirada en sus ojos de «¿qué cojones pasará hoy?» «¿seré despedido?».

La era Cavendish había transformado lo que una vez fue una empresa relajada y familiar en algo parecido a un campo de entrenamiento militar donde sobrevivir sin una bronca era considerado una victoria.

Valerie pasó las siguientes dos horas corriendo entre archivadores, impresoras y su ordenador, creando pilas organizadas de información que Aston probablemente devoraría como un tiburón.

Tuvo que negociar con el Departamento Legal para obtener acceso a los contratos confidenciales.

«Es para el señor Cavendish» resultó ser la frase mágica que abría todas las puertas. De inmediato.

Tuvo que sobornar a Harvey con el último donut de la cocina de la planta para que la ayudara a encontrar los registros más antiguos en el archivo, y prometer a Madison de Recursos Humanos que nunca, jamás, revelaría que las evaluaciones para medir el rendimiento de los empleados a las que se sometían una vez al año, habían estado desordenadas todo el tiempo.

«Ese demonio de Cavendish me despellejaría viva, Val, literalmente», le dijo Madison. Y Valerie lo creía por completo.

A las 10:30, tenía todo listo.

Carpetas perfectamente etiquetadas, post-its codificados por colores (amarillo para urgente, verde para revisar, rosa para... bueno, rosa porque era bonito y necesitaba al menos un toque personal en aquella pesadilla en la que se había convertido su trabajo), y su obra maestra: un café negro con media cucharadita de azúcar a exactamente la temperatura ideal.

El termómetro digital había sido su guía, su gurú y su salvador. La idea del siglo.

Equilibró todo precariamente, las carpetas debajo de un brazo, el café en una mano, su tablet en la otra, y se dirigió a la oficina de Aston.

La puerta estaba entreabierta, y podía verlo de pie frente al ventanal, hablando por teléfono en lo que sonaba como... ¿francés? Por supuesto que hablaba francés. Probablemente también hablaba mandarín, suajili y el lenguaje antiguo de los empresarios despiadados y seres oscuros.

Valerie había agregado «políglota pretencioso» a su lista mental de «Cosas Irritantemente Perfectas Sobre Aston Cavendish», una lista que crecía por horas y que incluía entradas como «nunca tiene una arruga en la camisa» y «probablemente no suda como los seres humanos normales».

—... les chiffres ne mentent pas. Cette acquisition est exactement ce dont j'ai besoin... —Su voz sonaba diferente en francés, más suave pero igualmente autoritaria, como si incluso los idiomas extranjeros se sometieran a su voluntad.

Valerie empujó la puerta con el codo, tratando de hacer malabares con su carga, mientras maniobraba en el territorio hostil del despacho del señor Cavendish.

Era un espacio minimalista pero lujoso, dominado por un escritorio de madera oscura que parecía pesar lo mismo que un camión.

Las paredes estaban decoradas con arte abstracto (cuadros de él no del señor Goldstein), y los ventanales ofrecían una vista panorámica de la ciudad que parecía gritar «observo mi reino desde las alturas».

—Señor Cavendish, tengo los documentos que...

Sucedió en cámara lenta, como esas escenas de las películas donde sabes que algo terrible va a pasar, pero no puedes evitarlo.

Su tacón se enganchó vete a saber tú dónde, y su cuerpo se inclinó hacia adelante en una trayectoria que desafiaba todas las leyes de la física para maximizar la catástrofe. Las carpetas salieron volando como un proyectil. Y el café...

Oh, Dios, el café.

El líquido negro formó un arco perfecto en el aire, una parábola digna de un estudio matemático, antes de aterrizar, con precisión diabólica, justo sobre los documentos que Aston Cavendish había estado revisando en su escritorio. Documentos que, a juzgar por los sellos y firmas, parecían ser contratos millonarios, o códigos nucleares. ¿Quién lo sabía?

El café a la temperatura ideal y preparado con tanto esmero, en aquel momento creaba un paisaje negro sobre los papeles, difuminando la tinta y destruyendo horas de trabajo.

«¡Me cago en la puta!», gritó Valerie para sus adentros.

El silencio que siguió fue ensordecedor.

Aston continuaba con el teléfono en la oreja, pero había dejado de hablar. Sus ojos (esos malditos ojos azules) miraban fijamente el desastre negruzco que se extendía sobre su escritorio como una mancha de Rorschach diseñada específicamente para arruinar la vida de Valerie.

No parpadeó.

No se movió.

Era como observar a un depredador decidiendo qué parte de su presa devorar primero.

—Je te rappellerai —dijo al teléfono, antes de colgar con la calma de alguien que está decidiendo si el asesinato vale la pena el papeleo. O las bolsas de basura donde meter el cadáver.

Valerie se quedó congelada, las carpetas esparcidas a sus pies como testigos de su torpeza, su tablet milagrosamente intacta en su mano como el único superviviente de un desastre aéreo, y su dignidad en algún lugar del sótano del edificio, probablemente escondida junto con sus esperanzas de una carrera exitosa en la empresa y la posibilidad de pagar su préstamo estudiantil algún día.

—Yo... oh, Dios... lo siento muchísimo... déjeme... —Las palabras salían atropelladamente de su boca, mezclándose con el pánico que ascendía por su garganta como ácido.

Se apresuró hacia el escritorio, sacando pañuelos de su bolsillo, o de donde fuera, tratando desesperadamente de salvar algo de aquel naufragio.

Sus movimientos eran frenéticos, torpes. El pánico estaba haciendo que sus dedos normalmente ágiles parecieran que no eran suyos.

El café se había extendido sobre lo que podía ver que era un contrato de adquisición por... ¿cincuenta millones de dólares? Las cifras bailaban frente a sus ojos, manchadas, pero aún legibles, como un testigo acusador de su incompetencia.

«Genial, Valerie. Has derramado un café de tres dólares sobre cincuenta millones. Eso debe ser algún tipo de récord. Quizás pueda incluirlo en mi currículum cuando esté buscando trabajo después de que Aston Cavendish me eche a la puta calle. Seguro que los de Recursos Humanos se pelearán por mí.»

—¿Siempre es usted así de... eficiente? —La voz de Aston destilaba un sarcasmo tan afilado que podría cortar diamantes. Cada sílaba parecía diseñada para perforar lo poco que le quedaba a Valerie de autoestima profesional.

—Normalmente no... es decir, nunca... Esto es… No sé con qué me he enganchado el tacón —balbuceó mientras trataba de secar los papeles, aunque solo estaba logrando extender más la mancha, transformando lo que era un pequeño desastre en un apocalipsis—. Puedo reimprimir todo, tengo copias digitales, solo necesito...

—Señorita Scott.

Esas dos palabras, pronunciadas con la cadencia precisa de un juez dictando sentencia, la paralizaron de golpe. Era asombroso cómo Aston Cavendish podía infundir tanto poder en un simple nombre.

—¿Sí? —Se detuvo.

Un documento empapado goteaba café entre sus manos.

—Está empeorando las cosas —dijo Aston.

Tenía razón.

En ese momento los documentos parecían un proyecto de arte abstracto de un niño… o de un mono.

Lo que había comenzado como manchas definidas ahora era un desastre fangoso donde palabras como «adquisición», «vinculante» y «penalización por incumplimiento» se ahogaban en un mar negro.

Dejó caer los papeles empapados y dio un paso atrás, mientras se mordía el labio de abajo. Sus mejillas ardían con suficiente calor para hacer café sin necesidad de cafetera.

Dios, quería morirse de la vergüenza.

—Lo arreglaré —prometió con la desesperación de alguien negociando por su vida—. Deme... deme una hora y tendré todo reimpreso, reorganizado y...

Su teléfono empezó a sonar con la melodía que había asignado específicamente a su hermana.

No, no, no, no.

El universo no podía ser tan cruel.

No podía ser tan hijo de puta. Excepto que sí podía, y lo estaba demostrando con un entusiasmo particular ese día.

La foto de su hermana Ceci apareció en la pantalla.

Ceci, la reina del drama, la emperatriz de las crisis perpetuas, llamando en el peor momento posible. ¿Es que no sabía que estaba trabajando?

Sacó el teléfono del bolsillo de su chaqueta.

—Lo siento, solo... —dijo, dirigiéndose a Aston, y rechazando la llamada rápidamente.

Sus dedos resbalaron sobre la pantalla por el nerviosismo, pero el teléfono volvió a sonar de inmediato, como si Ceci pudiera sentir que aquel era el momento más inoportuno y, por lo tanto, el más perfecto para una emergencia fraternal.

Aston arqueó una ceja. Un gesto que de alguna manera comunicaba más desdén que otra cosa. Era un movimiento pequeño, pero devastadoramente efectivo, como todo lo que hacía.

Valerie había observado que podía transmitir todo un espectro de emociones negativas (desde una ligera molestia hasta un desprecio total) con variaciones minúsculas en el ángulo de sus cejas.

Valerie silenció el teléfono, pero los WhatsApp empezaron a llegar como los disparos de una ametralladora. La vibración constante creaba un zumbido acusador en su bolsillo:

«VAL, EMERGENCIA»

«BRAD ME HA DEJADO»

«O LO HE DEJADO YO»

«NO ESTOY SEGURA»

«PERO LLORÉ Y ME HE COMIDO UN KILO DE HELADO»

«NECESITO HABLAR CONTIGO AHORA»

«¿ESTÁS IGNORÁNDOME?»

«VALERIE SCOTT, CONTÉSTAME, POR FAVOR»

Cada vibración era como un pequeño martillo golpeando el clavo de su ataúd profesional. Porque eso era exactamente lo que estaba haciendo, su ataúd.

Podía sentir los ojos de Aston sobre ella, calculando exactamente cuánto tiempo tardaría en recoger sus pertenencias y abandonar el edificio.

—¿Necesita atenderlo? —preguntó Aston con un tono que sugería que la respuesta correcta era «no, preferiría morir».

Su voz tenía ese timbre específico que utilizaba cuando hacía preguntas que no eran realmente preguntas, sino pruebas de lealtad.

—No, es solo mi hermana, tiene una crisis, pero...

El teléfono empezó a vibrar de nuevo, y el zumbido se hizo audible en el silencio sepulcral de la oficina.

Valerie pensó seriamente arrojar el móvil por la ventana, pero dada su suerte, probablemente golpearía a algún ejecutivo importante en la cabeza y no lo quería añadir a su lista de desastres del día, que ya eran bastantes. En lugar de eso, contestó rápidamente, solo para evitar más interrupciones.

—Ceci, no puedo hablar ahora, estoy trabajando —susurró, desesperada, girándose ligeramente para crear la ilusión de privacidad en un despacho donde cada centímetro parecía estar bajo la atenta vigilancia de Aston Cavendish.

—¡Val! ¡Mi vida se está desmoronando! —La voz de Ceci explotó desde el otro lado de la línea. Joder, Aston la tenía que estar escuchando—. Brad dijo que soy demasiado dramática, ¿puedes creerlo? ¡Yo! ¡Dramática! Solo porque lloré cuando mató a mi personaje en los Sims...

—Ceci, en serio, mi jefe está aquí mismo... —Valerie intentó bajar el volumen con el botón lateral del móvil, pero en su nerviosismo logró subirlo en su lugar, amplificando la crisis existencial de su hermana a niveles que probablemente se escuchaban en el piso de abajo.

—¿Tu jefe? ¿El nuevo? ¿El que dijiste que parece un modelo de revista, pero con el carisma de un témpano de hielo? —Valerie sintió que la sangre abandonaba su rostro tan rápidamente que temió desmayarse—. ¿Está tan bueno como dijiste?

Valerie colgó con la velocidad de alguien desactivando una bomba, casi dejando caer el teléfono en el proceso.

«Mierda, mierda, mierda.»

Sus dedos temblaban como si hubiera consumido diez tazas de café. Levantó la vista para encontrar a Aston mirándola con una expresión que era parte diversión, parte irritación, y parte algo más que no podía descifrar, pero que le hacía tener ganas de morirse. Era como observar a un gato que ha encontrado un ratón con el que entretenerse y está decidiendo si jugar con él un poco más antes de la inevitable conclusión.

—¿Modelo de revista con carisma de témpano de hielo? —repitió lentamente, saboreando cada palabra como un sumiller degustando un vino particularmente interesante.

Sus ojos azules brillaban con algo que podría haber sido humor si Valerie creyera que Aston Cavendish tenía humor, pero no lo tenía.

«Mierda. Mierda. Mierda», repitió, desesperada.

—Yo no... es decir, ella malinterpretó... Está sacado de contexto...

Valerie intentó encontrar una explicación que no sonara como la patética excusa que era. ¿Cómo explicar que «modelo de revista con carisma de témpano de hielo» había sido, de hecho, uno de los cumplidos más suaves en la descripción que le había dado a su hermana? Al menos había omitido «dictador con complejo de Napoleón, pero más alto y mejor vestido» y «probablemente duerme en un ataúd forrado de seda».

—Reúna al personal en la sala de conferencias en treinta minutos —la interrumpió Aston, volviendo su atención a su ordenador, como si ella solo fuera algo molesto que había cumplido su propósito y ya podía ser ignorado—. Y señorita Scott...

—¿Sí? —Su voz sonó como un chirrido, algo entre un ratón asustado y una puerta oxidada.

—Intente no derramar nada sobre ellos. No todos son reemplazables como los documentos.

La frase flotó en el aire, ambigua. ¿Era una amenaza? ¿Una broma? ¿Una orden? Con Aston Cavendish nunca se sabía.

Valerie salió de la oficina con la poca dignidad que le quedaba, cerrando la puerta suavemente detrás de ella antes de apoyarse contra la pared, y contemplar seriamente la posibilidad de fingir su propia muerte y empezar una nueva vida vendiendo pulseras en una playa de Costa Rica. Podría tejer nombres con hilos coloridos, vivir en una cabaña pequeña pero encantadora, despertar con el sonido de las olas en lugar del pitido despiadado de su alarma recordándole otra jornada bajo las órdenes de Aston Cavendish.

—¿Un mal día?

Janet de contabilidad apareció a su lado. Su pelo perfectamente peinado contrastaba con el propio aspecto de Valerie, que sospechaba que debía ser parecido a la de una superviviente de un tornado.

—Janet, si me quieres, aunque sea un poquito, mátame ahora. —Valerie se masajeó las sienes, sintiendo el inicio de una migraña monumental.

—¿Tan mal te ha ido?

—Tiré el café sobre los contratos de una adquisición de cincuenta millones de dólares y mi hermana acaba de decir en voz alta por teléfono que lo llamo témpano de hielo. —Resumió su tragedia en unas pocas frases que ni siquiera capturaban la profundidad de su humillación.

Janet silbó por lo bajo. Un sonido que combinaba admiración por la magnitud del desastre y simpatía… o compasión. Después de veinte años en la empresa, Janet había visto caer a muchos, pero incluso para sus estándares, aquello era espectacular.

—Bueno, mira el lado positivo. No puede empeorar. —Ofreció el consejo con la mejor intención, palmeando el hombro de Valerie como quien consuela a un condenado camino al patíbulo.

«Oh, Janet —pensó Valerie en silencio mientras empezaba a enviar emails convocando la reunión y sus dedos volaban sobre el teclado—. No tientes al destino. Él siempre acepta el desafío, especialmente cuando se trata de arruinar mi vida.»

CAPÍTULO 3

Treinta minutos después, la sala de conferencias estaba llena hasta los topes. Doscientos cuarenta empleados apretujados como sardinas en lata, murmurando especulaciones sobre el nuevo jefe y la repentina convocatoria.

El aire acondicionado luchaba contra el calor colectivo de tantos cuerpos humanos comprimidos en un espacio diseñado para la mitad. El aroma a café, perfumes de todo tipo, ansiedad y resignación creaba una mezcla única que Valerie había llegado a asociar con las reuniones del señor Cavendish.

Había oído de todo en los últimos minutos: que era exmilitar (por la postura), que era de la mafia (por la intensidad con la que hablaba), que era un vampiro (de Janet, que leía demasiadas novelas paranormales).

Jeff de marketing apostaba que era un robot diseñado por la competencia para destruir la empresa desde dentro. Emily de diseño estaba convencida de que era un príncipe europeo de incógnito, basándose únicamente en su acento ligeramente marcado cuando pronunciaba ciertas palabras. Las teorías se volvían más extravagantes con cada minuto que pasaba.

Era una auténtica locura.

Cuando Aston entró, el murmullo cesó como si alguien hubiera presionado el mute en el mando a distancia.

No hubo transición, no fue decreciendo poco a poco. Un segundo había conversaciones animadas, al siguiente, silencio absoluto. Era el efecto Cavendish, tan predecible como impresionante.

Avanzó hasta el frente de la sala con esa gracia depredadora que hacía que pareciera que flotaba más que caminaba. Cada paso era medido, preciso, economizando movimientos.

Se detuvo, con las manos en los bolsillos de su traje impecable, y barrió la sala con esos ojos azules que parecían ver directamente a través del alma de cada persona.

Los empleados más veteranos mantenían expresiones neutrales, perfeccionadas tras años de reuniones. Los nuevos no podían disimular su nerviosismo, algunos incluso sudaban visiblemente.

Valerie, que estaba parada junto a la puerta en su papel de asistente, intentaba proyectar calma mientras su estómago hacía varias piruetas acrobáticas.

—Buenos días. —La voz de Aston no necesitaba micrófono. Tenía esa cualidad que hacía que cada palabra llegara a cada rincón de la sala con la claridad de un cristal de Bohemia—. Soy Aston Cavendish. Desde hoy, soy vuestro jefe. Para algunos de ustedes lo seguiré siendo mañana, para otros no.

Un escalofrío colectivo recorrió la sala como una ola.

Valerie vio a Tom de marketing aflojarse la corbata, nervioso. Tom, que siempre alardeaba de su capacidad para manejar clientes difíciles y situaciones de estrés, ahora parecía a punto de desmayarse. A su lado, Laila de investigación y desarrollo apretaba su tablet contra su pecho como si fuera un escudo, como si pudiera protegerla del tsunami Cavendish que se avecinaba.

—No me gusta la gente que no hace su trabajo —continuó Aston. Sus ojos escanearon la multitud como un francotirador eligiendo objetivos. Cada vez que su mirada se detenía en alguien, esa persona parecía encogerse sobre sí misma—. No me gusta la mediocridad. Y por supuesto, no me gustan las excusas.

Hizo una pausa, dejando que sus palabras se asentaran como ácido sobre una superficie de metal.

El silencio era tan denso que Valerie podía escuchar el zumbido del aire acondicionado, el suave clic de un bolígrafo que alguien manipulaba impaciente, incluso la respiración contenida de las personas más cercanas a ella.

—En las próximas dos semanas, evaluaré a cada departamento, a cada empleado, y cada centavo que esta empresa gasta. —Su tono era clínico, como si estuviera discutiendo una operación quirúrgica en lugar de las vidas y sustento de las personas que había frente a él—. Los que demuestren ser empleados valiosos, se quedarán. Tendrán estabilidad, buen sueldo, incentivos, y la oportunidad de ser parte de algo excepcional. Los que no... —se encogió de hombros con elegante indiferencia—… bueno, el paro existe por una razón.

Joder.

Julie de Recursos Humanos parecía a punto de sufrir un ictus. Con veintidós años en la empresa, había sobrevivido a tres crisis graves, dos recesiones económicas y un escándalo menor, pero incluso ella parecía reconocer que la era Cavendish era algo completamente diferente.

Valerie no la culpaba.

La forma en que Aston hablaba de despidos hacía que sonaran como una selección natural inevitable, como si estar desempleado fuera simplemente el destino biológico de los menos aptos en aquel ecosistema empresarial.

—No me gustan las reuniones innecesarias —continuó, ajustando ligeramente el puño de su camisa. Un movimiento que parecía un tic nervioso y que Valerie jamás habría esperado ver en él—. No me gusta los dramas de oficina. No me gustan los chismes. —Sus ojos encontraron los de Valerie durante un segundo y ella quiso que la Tierra la tragara, preferiblemente hasta el núcleo—. Y no me gusta perder el tiempo.

Se movió hacia la ventana, dándoles parcialmente la espalda.

La luz matutina creaba un contorno alrededor de su silueta, casi como un aura, realzando su posición como algo más que un simple ejecutivo.

Era teatral y efectivo, y Valerie se preguntó si había tomado clases de oratoria o si simplemente había nacido sabiendo cómo intimidar a salas llenas de adultos profesionales.

—Lo que sí me gusta es la eficiencia. La innovación. La gente que puede pensar fuera de la caja sin necesidad de que les digan dónde está la caja. —Su voz adoptó un tono casi apasionado, lo más cercano a la emoción que Valerie le había escuchado expresar—. Me gusta el café negro con media cucharada de azúcar… —Lanzó otra mirada a Valerie. Aquella vez con algo que podría haber sido humor si viniera de un ser humano normal—… y me gusta que las cosas se hagan bien a la primera.

Se giró de nuevo hacia ellos, y por primera vez, algo parecido a una sonrisa tocó sus labios.

Pero no era un gesto reconfortante.

Era la sonrisa de un tiburón que había olido sangre, el tipo de expresión que hace que los animales pequeños corran a esconderse y que los depredadores de menor tamaño reconozcan la jerarquía. Aston Cavendish estaba arriba. Del todo.

Valerie vio a varios empleados tragar saliva.

—Sé que el cambio es difícil. Sé que el señor Goldstein dirigía esto como una familia. —El señor Goldstein era un hombre amable que recordaba los cumpleaños y preguntaba por los hijos de sus empleados—. Pero las familias son emocionales, caóticas, ineficientes. Yo dirijo esto como un negocio. Un negocio muy, muy lucrativo si hacen su trabajo correctamente.

Caminó hacia la puerta, pasando tan cerca de Valerie que pudo oler su perfume nuevamente. Una experiencia sensorial que envió involuntariamente una descarga eléctrica por su columna vertebral. Se detuvo antes de salir, girándose para ofrecer sus palabras finales como un general a sus tropas antes de la batalla.

—Ah, y una cosa más. Si alguno tiene una emergencia personal… —Sus ojos encontraron los de Valerie otra vez, azules e implacables—… os sugiero que la manejéis en vuestro tiempo personal. El drama es para las telenovelas, no para mi empresa. Buenos días.

Y con esa extraña despedida, salió, dejando atrás una sala llena de empleados que parecían haber visto su futuro y no les había gustado nada.

El silencio persistió durante varios segundos después de su partida, como si nadie se atreviera a ser el primero en romper el momento.

—Estamos muertos —murmuró finalmente Tom. Su voz apenas era audible.

—Todos vamos a ser despedidos —gimió Julie.

Su rostro se veía pálido en contraste con su blusa roja.

—¿Alguien más ha sentido que la temperatura ha bajado en la sala como veinte grados? —preguntó Janet, frotándose los brazos como si realmente tuviera frío—. Os dije que era un vampiro. ¿Habéis notado que no hay espejos en su despacho?

—Eso es porque es minimalista, Janet, no porque no tenga reflejo. Además, hay muchos despachos que no tienen espejos en su decoración. De hecho, casi todos —respondió Jeff con exasperación, aunque parecía menos convencido que antes.

Valerie no dijo nada. Estaba demasiado ocupada actualizando mentalmente su currículum y preguntándose si Costa Rica necesitaría asistentes personales que eran muy buenas tirando café sobre documentos importantes.

Tal vez podría especializarse en destrucción creativa de archivos.

«¿Necesita eliminar documentos comprometedores? Contrate a Valerie Scott. Garantiza una destrucción “accidental” perfecta con líquidos variados».

Lanzó un suspiro.

Su teléfono vibró. Era un email de Aston:

«Señorita Scott, necesito esos documentos reimpresos en mi escritorio en una hora. Y tráigame otro café. Negro con media cucharada de azúcar. Sin tirarlo esta vez. Aston Cavendish.»

Y luego, un segundo después, recibió otro email:

«Post Data: El témpano de hielo necesita también los informes de gastos trimestrales.»

Valerie miró el email, parpadeó, lo volvió a leer. ¿Eso era... humor? ¿Aston Cavendish había hecho una broma? ¿O era su forma sádica de recordarle su humillación?

Las palabras parecían flotar en la pantalla, desafiando su comprensión del universo y las leyes naturales que lo regían.

Mientras los empleados comenzaban a dispersarse, muchos con expresiones de funeral, Valerie se quedó mirando su teléfono, tratando de descifrar si acababa de presenciar un unicornio (metafóricamente hablando). Porque el humor de Aston Cavendish era una especie de unicornio.

Quizás había un ser humano bajo esa fachada de ejecutivo despiadado. O quizás era solo otro nivel de juego psicológico, diseñado para mantenerla desequilibrada y constantemente alerta.

No importaba.

Tenía tareas que hacer, un trabajo que mantener, y un jefe que impresionar. O al menos, un jefe al que no podía volver a decepcionar. El futuro de su carrera, su piso y los innumerables pagos y facturas a los que tenía que hacer frente dependían de ello.

«Día dos —pensó mientras corría hacia la impresora, esquivando empleados traumatizados como si fuera una corredora de obstáculos profesional—. Solo quedan... ¿cuántos días hasta la jubilación? ¿Unos 14.000? Puedo hacerlo. Claro que puedo. Si sobrevivo a hoy, puedo sobrevivir a cualquier cosa.»

Su teléfono sonó. Ceci otra vez.

Valerie puso los ojos en blanco y dejó escapar un resoplido.

Lo silenció sin mirar, para que la llamada fuera directamente al buzón de voz, donde su hermana podría dejar su drama para un posterior análisis.

Las crisis románticas de Ceci tendrían que esperar. Valerie tenía su propia crisis que manejar. Una que involucraba café, contratos millonarios, y un jefe que podría ser un robot, el diablo, o un vampiro. Se admitían apuestas.

«Pero primero, necesito sobrevivir a hoy.»

Y con esa determinación, se sumergió en la tarea de reparar el desastre que había hecho.

CAPÍTULO 4

El piso olía a nada.

Ese era el primer indicio de que Marcus había pasado otro día jugando con la videoconsola y dejando migas de Doritos en el sofá.

Valerie cerró la puerta con cuidado, dejando las llaves en el cuenco de cerámica que había hecho en una clase de alfarería cuando todavía tenía tiempo para hobbies, cuando todavía era una persona con intereses más allá de sobrevivir cada día.

Eran casi las ocho de la tarde.

Había salido de la oficina más tarde de lo planeado, rehaciendo, entre otras cosas, algunos de los documentos que había bautizado con café aquella mañana, preparando los informes trimestrales que el «Témpano de Hielo» había solicitado, y tratando de no pensar en cómo Aston Cavendish había pronunciado esas palabras con una pizca de ironía que hacía que su estómago diera vuelcos inexplicables.

—¿Marcus? —llamó mientras dejaba el bolso en la entrada y se quitaba los tacones que habían estado torturando sus pies durante las últimas doce horas.

El sonido de explosiones y disparos desde el salón le dio su respuesta.

Call of Duty.

Otra vez. Siempre.

Entró al salón para encontrar exactamente la escena que esperaba: Marcus tirado en el sofá en calzoncillos y una camiseta manchada, que probablemente llevaba puesta desde el domingo, el mando de la videoconsola en las manos, los ojos pegados a la pantalla donde su avatar disparaba a otros avatares con un entusiasmo que daba miedo.

A su alrededor, un ecosistema de basura: latas de cerveza vacías, bolsas de patatas fritas, platos con restos de... ¿eran esos los cereales del desayuno o de la cena de anoche?

—Hola —intentó de nuevo, aunque sabía que era inútil cuando estaba en modo zombi gamer.

—Ajá —gruñó Marcus sin apartar la vista de la pantalla.

Valerie respiró hondo, contando hasta diez en su cabeza. Uno... dos... tres...

—He tenido un día de locos —comenzó. Necesitaba desesperadamente hablar con alguien, con quien fuera, sobre el desastre que había sido su jornada—. No te vas a creer lo que ha pasado. Tiré café sobre unos contratos de cincuenta millones de dólares, ¿puedes creerlo? Cincuenta millones, Marcus. Y mi jefe, Dios, es como trabajar para un robot con la personalidad de un iceberg, y luego...

—¡Joder! —Marcus golpeó el sofá con el puño—. ¡Maldito tanque de mierda! ¡Eso es trampa!

—¿Me estás escuchando?

—Valerie, por favor. —Marcus finalmente la miró, y la expresión en su cara era de pura irritación, como si ella fuera una mosca molesta interrumpiendo su importante misión de salvar el mundo virtual—. ¿No ves que estoy ocupado?

—¿Ocupado? —La palabra salió más aguda de lo que Valerie pretendía—. ¿Ocupado jugando con la videoconsola?

—Es un torneo online. Podría ganar cien dólares.

—¡Podrías ganar más si buscaras trabajo!

El silencio que siguió fue denso. Muy denso. Marcus pausó el juego (un milagro en sí mismo) y se giró completamente hacia ella. Sus ojos marrones, que alguna vez le habían parecido cálidos, ahora parecían carbones apagados.

—¿Perdona?

—Nada, olvídalo. —Valerie se dirigió a la cocina, pero él la siguió.

—No, no, dijiste algo. Repítelo.

—Marcus, no quiero discutir. Solo quería contarte cómo había ido mi día...

—¿Tu día? —Marcus se rio, pero no había humor en el sonido—. ¿Crees que eres la única con problemas? Tengo mis propias mierdas que lidiar, Valerie. No necesito escuchar cómo tiraste el café como una idiota.

La palabra «idiota» la golpeó como una bofetada.

Se giró para mirar a Marcus, y por primera vez en mucho tiempo, realmente lo vio. Barba de tres días, pelo grasiento, ojos inyectados en sangre por pasar doce horas frente a una pantalla... ¿Cuándo se había convertido en aquello? ¿O siempre había sido así y ella había estado demasiado ciega para verlo?

—No me llames idiota —dijo.

—¿Por qué? Es lo que eres si derramas el café sobre documentos importantes, ¿no? Dios, Valerie, ¿cómo es que aún no te han despedido?

—Fue un accidente...

—Siempre es un accidente contigo. Accidentalmente llegaste tarde el primer día, accidentalmente no compraste la leche que me gusta, accidentalmente eres un desastre andante.

Las lágrimas empezaron a picar en los ojos de Valerie, pero se negó a dejarlas caer. No le daría esa satisfacción. No. Nunca.

—Al menos yo tengo un empleo —espetó sin poder contenerse. Las palabras salieron antes de que pudiera detenerlas.

Marcus se acercó, invadiendo su espacio personal de esa manera que sabía que la intimidaba.

—¿Qué has dicho?

—He dicho que al menos yo tengo un empleo. Llevo trabajando doce horas mientras tú has estado aquí jugando con la puta videoconsola en ropa interior.

—Estoy buscando oportunidades.

—¿En Call of Duty?

—No todas las oportunidades están en una oficina pretenciosa, Valerie. No todos podemos ser secretaritas de jefes millonarios.

A Valerie no le gustó ni un pelo el modo en que había pronunciado la palabra «secretaria».

—Asistente personal —corrigió automáticamente.

—Lo que sea —dijo Marcus en tono desdeñoso—. La cuestión es que no necesito un numerito tuyo. No necesito llegar a casa después de un día difícil...

—¿Un día difícil? —Valerie no pudo contener una risa llena de incredulidad—. Tu día difícil es estar sentado en el sofá, tratando de que no te maten en el maldito Call of Duty.

—¡Estoy jodido, ¿vale?! ¿No lo entiendes? Perdí mi trabajo, mi carrera se fue a la mierda, y mi novia solo sabe quejarse y criticarme.

—No estoy criticándote, Marcus. Solo quería hablar con alguien sobre mi día. Solo quería que mi novio me escuchara durante cinco jodidos minutos.

—Bueno, tu novio tiene sus propios problemas. Problemas reales, no como derramar café sobre un montón de papeles como una niña de cinco años.

Algo se rompió dentro de Valerie.

Tal vez fue la forma despectiva en que dijo «tu novio», como si fuera un título que le pesara.

Tal vez fue la comparación con una niña de cinco años.

O tal vez fue simplemente el cansancio acumulado de meses de aquella situación, de caminar todo el tiempo sobre huevos, de tragarse sus palabras, de hacerse pequeña para no provocar su ira.

—Deberías estar preparando la cena, en lugar de quejarte tanto —añadió Marcus.

Valerie apretó los labios.

—¿Sabes qué? Prepárate tú la cena —dijo, y su voz sonó sorprendentemente firme.

—¿Perdón?

—La cena. Prepáratela tú. Tienes dos manos, ¿no? O eso también supone demasiado esfuerzo después de tu agotador día de hacer absolutamente nada.

—No me hables así. —Los ojos de Marcus echaban chispas.

—¿Por qué no? Tú me hablas así todo el tiempo. Me llamas idiota, me dices que soy un desastre, me tratas como si fuera tu empleada doméstica. Pues adivina qué, Marcus, ya tengo un jefe que me trata como una mierda, no necesito otro en casa.

—Si tanto te molesto, ¿por qué no te vas con él?

Valerie frunció el ceño. ¿Qué cojones estaba diciendo? ¿Se le había ido la cabeza?

—¿Qué? —masculló.

—Probablemente derramaste el café porque estabas demasiado ocupada babeando por él —soltó Marcus.

—Eres increíble. —Valerie sacudió la cabeza. La incredulidad en esos momentos superaba la ira que pudiera sentir—. De verdad eres increíble. Deja de decir gilipolleces. Y deja también de proyectar problemas sobre mí, solo porque no puedes lidiar con los tuyos.

—No me psicoanalices, Valerie. No eres psicóloga. Apenas puedes mantener un trabajo de secretaria sin cagarla.

—Asistente personal.

—¡Me importa una mierda cómo se llame! La cuestión es que vienes aquí con tus problemitas de oficina cuando yo estoy lidiando con una crisis existencial.

—¿Una crisis existencial? Marcus, llevas seis meses en el paro. Seis meses. No has ido a una sola entrevista en los últimos tres. Tu crisis existencial parece girar principalmente en decidir si jugar al Fortnite o Call of Duty.

—Vete a la mierda, Valerie.

—Muy maduro por tu parte.

Marcus la fulminó con la mirada.

—¿Sabes qué? No tengo hambre. De hecho, se me ha quitado completamente el apetito —se dirigió hacia el dormitorio—. Disfruta tu cena para uno. Ah, y cuando termines de lloriquear por tu difícil día, tal vez podrías limpiar un poco. Esto está hecho un desastre.

—¡Has sido tú el que lo ha dejado así! —exclamó Valerie.

—Y tú vives aquí también, ¿no? O eso dice el contrato de alquiler —aseveró Marcus.

Pero ¿cómo podía ser tan egoísta?, se preguntó Valerie. 

—¡Un alquiler que yo pago! ¡Tú no has pagado nada en tres meses!

Pero Marcus ya había entrado en el dormitorio, cerrando la puerta con tanta fuerza que los cuadros de la pared temblaron. Uno con una fotografía que se habían hecho durante su primer aniversario, un día perfecto de risas, algodón de azúcar y besos con sabor a sal marina, se cayó y el cristal se agrietó.

Perfecto. Una metáfora clara de su relación, se dijo Valerie para sus adentros.

Valerie se quedó sola en la cocina, mirando el desastre que Marcus tenía montado. Platos sucios apilados en el fregadero, manchas de café a lo largo de la encimera, migas por todas partes como si hubiera explotado una barra de pan.

Se apoyó contra el borde de la encimera y finalmente dejó que las lágrimas cayeran. Silenciosas al principio, luego más fuertes, hasta que tuvo que morderse los labios con fuerza para no sollozar en voz alta. No le daría a Marcus la satisfacción de escucharla llorar. Ya le había dado demasiado: su paciencia, su comprensión, su apoyo económico, incluso pedazos de sí misma que había ido cortando para encajar en el molde de lo que él necesitaba.

¿Cómo habían llegado a eso? ¿Cuándo el hombre que la había enamorado con su sonrisa y sus planes de conquistar el mundo se había convertido en aquel... parásito amargado que la culpaba por todo lo malo en su vida?

Recordó el principio, hacía tres años.

Marcus era diferente por aquel entonces. O eso creía ella.

Ambicioso, divertido, la hacía reír. La apoyaba en su carrera, celebraba sus logros. Pero cuando él perdió su trabajo en la agencia de publicidad (por «diferencias creativas», le había dicho él, aunque después Valerie se enteró de que lo habían despedido por llegar borracho a una presentación importante) algo cambió.

La búsqueda de trabajo se convirtió en «me voy a tomar un tiempo para encontrarme a mí mismo», que se convirtió a su vez en días enteros en el sofá sin hacer nada, y a su vez en lo que tenían ahora, en aquella relación llena de toxicidad.

Se limpió las lágrimas con el dorso de la mano y miró a su alrededor.

Podría preparar algo de comer, pero la idea de cocinar en aquella cocina llena de mierda, para cenar sola mientras Marcus jugaba con la videoconsola en la habitación con los cascos puestos para no escucharla, era demasiado deprimente.

Su teléfono vibró. Era un WhatsApp de Ceci:

«¿Estás bien? Sonabas rara cuando has colgado esta mañana. Perdón por llamar en mal momento. ¿Tu jefe sexy se enfadó? Por cierto, Brad me escribió. Nos hemos reconciliado. Hombres.»

A pesar de todo, Valerie tuvo que sonreír, aunque fuera ligeramente. Ceci con sus dramas universitarios que parecían el fin del mundo, pero que se resolvían en 24 horas. Qué sencillo era todo a los dieciocho años.

Otro WhatsApp, ese de Dee, su mejor amiga.

«¿Nos tomamos unas cervezas algún día después del trabajo? Necesito todos los detalles jugosos de ese nuevo jefe diabólico sexy tuyo. NO acepto un no por respuesta.»

Y otro, sorprendentemente, de su padre:

«Hola, mi niña. Solo quería decirte que te quiero. Sé que los días son difíciles últimamente para ti. Recuerda que eres más fuerte de lo que crees. Como tu madre solía decir: «después de la tormenta siempre sale el sol». Aunque a veces la tormenta dure más de lo que nos gustaría. Te veo el domingo para comer. No faltes.»

Las lágrimas volvieron a sus ojos, pero aquellas eran diferentes.

Su padre, que luchaba contra un cáncer de hígado con más gracia de la que ella podría reunir jamás, todavía encontraba tiempo para preocuparse por ella.

¿Qué diría si supiera cómo Marcus la trataba? Probablemente aparecería con el bate de béisbol que guardaba «para emergencias» desde que ella y Ceci eran pequeñas.

Escuchó un ruido desde la habitación. Marcus había vuelto a su juego, podía escuchar los disparos y explosiones amortiguados a través de la puerta. Como si nada hubiera pasado. Como si no acabara de destrozarla emocionalmente y luego irse a jugar como un niño malcriado.

Valerie abrió la nevera. Había ingredientes para hacer una cena decente (pollo, verduras, pasta), pero la idea de cocinar en aquel momento no le apetecía. En su lugar, sacó una botella de vino blanco barato que habían estado guardando para «una ocasión especial».

Bueno, darse cuenta de que tu relación es una mierda tal vez contaba como ocasión especial.

Se sirvió una copa generosa y se sentó en el pequeño balcón que tenía el apartamento.

Nueva York brillaba ante ella, millones de luces que representaban millones de vidas, millones de historias.

Y en algún lugar de aquella ciudad, Aston Cavendish probablemente estaba en su ático de millones de dólares, bebiendo whisky de treinta años, mientras revisaba documentos que no tenían manchas de café.

Desde el dormitorio, Valerie escuchó a Marcus gritar un improperio a su equipo online.

La realidad de su situación la golpeó como una tonelada de ladrillos. Su relación ya no funcionaba. Y no podía seguir viviendo así, encogiéndose cada día un poco más, perdiendo pedazos de sí misma.

CAPÍTULO 5

Valerie llegó a la oficina a las 7:55, con cinco minutos de sobra (Aston Cavendish había cambiado los horarios de toda la empresa). Había dormido exactamente tres horas en el sofá (Marcus ni siquiera había notado que no había vuelto a la cama) y estaba sobreviviendo a base de café del Starbucks y pura fuerza de voluntad.

Su reflejo en el espejo del ascensor le devolvió la imagen de alguien que parecía sorprendentemente profesional para haber tenido una pelea monumental con su novio doce horas antes.

Lo que no esperaba era encontrar a alguien en el vestíbulo a esa hora, y menos aún a alguien leyendo «El Príncipe» de Maquiavelo como si fuera una novela de playa.

El hombre estaba sentado en uno de los sofás de cuero negro, completamente absorto en su lectura. Tendría unos cuarenta y tantos años, complexión fuerte que sugería un montón de músculo bajo el traje de chófer, pelo castaño cortado al estilo militar, y una cicatriz que atravesaba su ceja izquierda. Desde luego no era el tipo de persona que esperarías encontrar leyendo filosofía política del siglo XVI.

—«Es mejor ser temido que amado, si no puedes ser ambos» —murmuró para sí mismo, pasando una página.

—Personalmente, prefiero el equilibrio —dijo Valerie antes de poder contenerse—. El miedo sin respeto genera rebelión. El amor sin autoridad genera caos.

El hombre levantó la vista, y sus ojos negros la evaluaron con una intensidad que le recordó incómodamente a cierto jefe de ojos azules y mirada fría.

—Usted es la asistente personal del señor Cavendish, supongo. —Su acento tenía un dejo del Bronx, suavizado, pero no eliminado del todo—. Soy Lexe, su chófer, entre otras cosas.

—¿Lexe? ¿Como... Lex?

—Con E al final. Mi madre era muy creativa. —El hombre se levantó, y Valerie se dio cuenta de que era más alto de lo que parecía sentado. Fácilmente medía un metro noventa—. ¿Le sorprende mi elección de lectura? —preguntó.

Se guardó el libro en el bolsillo interior de su chaqueta con cuidado, como si fuera algo precioso.

—No, bueno... —Valerie se encogió de hombros—. Cada uno es libre de leer lo que quiera. Aunque admito que Maquiavelo a las ocho de la mañana es... algo intenso.

Lexe casi sonrió. Casi.

—El señor Cavendish dice lo mismo.

Las puertas acristaladas del vestíbulo se abrieron y Aston Cavendish entró como si hubiera sido invocado. Traje azul marino, corbata negra, y esa expresión de «dominaré el mundo antes del desayuno» que según parecía era su configuración por defecto.

—Lexe. Señorita Scott —asintió. Miró a Lexe—. ¿Los documentos?

Lexe le entregó una carpeta de cuero negro que había estado en el sofá junto a él.

—Todo está ahí. También incluí la información adicional que solicitó.

Los ojos de Aston se quedaron fijos en los de Lexe, y pasó algo entre ellos, una especie de comunicación silenciosa nacida de años de confianza. Valerie sintió como si estuviera presenciando algo privado, íntimo, algo que tenía que ver con la lealtad.

—Bien. Estaré en mi oficina. Señorita Scott, necesito la presentación que hizo ayer de forma impresa y digital lista en treinta minutos.

—Ya está lista —dijo ella, alzando la carpeta que tenía en la mano.

Apenas había dormido, así que había aprovechado el tiempo para adelantar algo de trabajo en casa.

Aston la miró, y por una décima de segundo, algo parecido a la aprobación cruzó su rostro.

—Eficiente. Me gusta cuando no tira el café sobre los contratos. Lexe, espera mi llamada —dijo.

Valerie sintió que sus mejillas se sonrojaban.

Joder, el día anterior había sido un completo desastre. Ojalá aquel fuera un poco mejor. Solo un poco. El listón, desde luego, no estaba muy alto.

***

Quince años antes

Aston tenía diecisiete años y doscientos míseros dólares en una cuenta bancaria cuando conoció a Lexe. Acababa de escapar del orfanato estatal donde había pasado los últimos cinco años desde que su madre y su hermana habían sido asesinadas. No tenía nada más que una mochila con ropa, una foto arrugada de su familia, y una rabia que ardía tan fuerte que a veces pensaba que podría inmolarse desde dentro.

Estaba trabajando en un depósito en Queens, cargando cajas por diez dólares la hora, cuando tres tipos decidieron que el chico flacucho con cara de niño rico sería un blanco fácil. Se equivocaron (los años en el orfanato le habían enseñado a Aston a pelear sucio) pero eran tres contra uno.

Fue Lexe quien intervino.

En ese entonces era personal de seguridad del depósito, exmarine con dos misiones en Afganistán y suficientes demonios propios para reconocer los de otros. Despachó a los tres atacantes con una habilidad que fue preciosa en su brutalidad.

—Peleas bien para ser un niño rico —había dicho, ayudando a Aston a levantarse.

—No soy rico.

—No todavía. Pero lo serás. Puedo verlo en tus ojos. Tienes hambre. El tipo de hambre que construye imperios o los destruye.

—¿Cómo sabes que no destruiré uno?

Lexe había sonreído, esa misma media sonrisa que ahora reservaba para muy pocas personas.

—Porque los que destruyen no pelean para sobrevivir. Pelean por placer. Tú peleas como alguien que tiene algo que demostrar.

Esa noche, en un bar de mala muerte, mientras Lexe le enseñaba a beber whisky sin hacer muecas, Aston le contó todo. Su madre, su hermana, la familia paterna que nunca lo reconoció, el imperio construido sobre sangre que algún día destruiría o ardería en el intento.

—Necesitarás ayuda —había dicho Lexe—. No se puede conquistar el mundo solo.

—¿Te estás ofreciendo a ayudarme?

—No tengo nada mejor que hacer que ver cómo un huérfano cabreado se convierte en el terror de Wall Street.

Y así, Lexe se convirtió en su sombra, su escudo, su única familia real.

***

Presente

Valerie seguía a Aston hacia su despacho, notando la tensión en sus hombros, la forma en que su mandíbula se apretaba ligeramente. Había aprendido a leer algunas de sus pequeñas expresiones en los últimos días. La ceja ligeramente arqueada significaba escepticismo. Los dedos tamborileando significaban impaciencia. Y aquella tensión particular en los hombros significaba que algo lo estaba molestando profundamente.

Esperaba no ser ella.

—La presentación —dijo Valerie, colocando la carpeta en su escritorio—. También envié la versión digital a su correo y preparé copias de respaldo en dos USB diferentes porque soy muy paranoica y porque derramé café sobre unos documentos importantes y ahora tengo una especie de trastorno de estrés postraumático.

Aston la miró, y otra vez esa casi-sonrisa tocó sus labios.

—Trastorno de estrés postraumático... Debería ser un diagnóstico oficial.

—Junto con la Adicción Aguda a la Cafeína.

—Está de muy buen humor para ser las ocho de la mañana.

—Debe ser el cansancio. He dormido muy poco y mi cerebro está funcionando a trompicones —respondió Valerie. Aunque se arrepintió de inmediato. ¿Por qué le contaba aquello a su jefe? ¿Y a un jefe que era de todo menos amistoso? Él no era el señor Goldstein.

—¿Por qué? —preguntó Aston, para sorpresa de Valerie.

«Porque mi novio tóxico me llamó idiota y he pasado la noche en vela, reflexionando las malas decisiones que he tomado en la vida», pensó en silencio, pero dijo:

—Me desvelé.

Aston la estudió durante unos segundos, y Valerie tuvo la incómoda sensación de que podía ver directamente a través de su mentira.

—Asegúrese de que hoy su taza está siempre llena de café. La necesito despierta —dijo Aston.

—Claro —respondió Valerie.

Antes de que Valerie pudiera procesar si eso era una broma, Aston abrió la carpeta que Lexe le había dado. Su expresión cambió inmediatamente, volviéndose aún más fría, si eso era posible.

Valerie alcanzó a ver el membrete en los documentos: BLACKGUARD ENTERPRISES. Debajo, un escudo de armas que parecía sacado de una película de la mafia: un águila negra sosteniendo una espada y una balanza.

Los Blackguard.

Incluso ella, que evitaba las páginas de sociedad como la peste, conocía ese nombre. Una de las familias más antiguas y poderosas de Nueva York, dedicada a la construcción, bienes raíces, casinos... y según los rumores que circulaban en voz baja en algunos lugares de la ciudad, cosas mucho menos legales.

—Señorita Scott, necesito que reorganice mi agenda de hoy —dijo Aston sin levantar la vista de los documentos—. Cancele todo después de las dos.

—Por supuesto. ¿Alguna razón en particular que deba dar?

—Asuntos familiares.

La forma en que dijo «familiares» hizo que sonara como una maldición.

Valerie empezó a reorganizar las citas en su tablet, consciente del tenso silencio que había en la oficina.

Aston leía los documentos con una intensidad que hacía que pareciera que estaba memorizando cada palabra, cada número, cada detalle que contuvieran.

Su teléfono sonó. Miró la pantalla y su expresión se endureció aún más.

Movió el pulgar y contestó la llamada, girándose hacia los ventanales que mostraban Manhattan en todo su esplendor matinal.

—Habla —dijo. Su voz era diferente. Más dura. Más peligrosa.

Valerie intentó concentrarse en la pantalla de su tablet, pero era imposible no escuchar.

—¿Algo nuevo?

—…

—No, eso no es suficiente. Necesito pruebas concretas, no rumores de bar.

—…

—No me importa si tenemos que remover cada piedra de esta maldita ciudad. Sigue buscándolo.

Valerie se dio cuenta de que estaba hablando con Lexe. El tono era el mismo que había usado en el vestíbulo, esa familiaridad nacida de la confianza absoluta.

—…

—Los documentos confirman lo que sospechábamos. Están moviendo ficha.

—…

—Mantenme informado. Y Lexe... ten cuidado. Si saben que estamos buscando, las cosas se pondrían... complicar.

Colgó y se quedó mirando la ciudad durante unos segundos. Valerie podía ver su reflejo en el cristal, y la expresión en su rostro era de pura determinación mezclada con algo que parecía peligrosamente cercano al odio.

—El señor Jones y su hijo llegarán en veinte minutos —dijo suavemente, más para romper el silencio tenso que se había formado que por necesidad.

Aston se giró, y por un momento pareció sorprendido de encontrarla allí, como si hubiera olvidado su presencia.

—Bien. ¿Está todo preparado?

—Sí, todo está listo.

Aston volvió a su escritorio, pero Valerie notó que sus ojos regresaban constantemente a los documentos de Blackguard Enterprises.

Había algo ahí, algo personal. La forma en que su mandíbula se tensaba, la manera en que sus dedos se crispaban ligeramente al pasar las páginas.

—¿Necesita algo más? —le preguntó.

—Una taza de café —respondió él.

—Ahora mismo se la traigo.

Valerie se levantó de la silla, se giró y salió del despacho.

Mientras preparaba el café en la cocina de la planta, no podía dejar de pensar en los fragmentos de conversación que había escuchado. Aston Cavendish estaba buscando a alguien. Y estaba relacionado con los Blackguard.

«No es asunto tuyo —se dijo para sus adentros mientras verificaba la temperatura del café—. Tienes suficientes problemas propios sin meterte en los misterios de tu jefe multimillonario.»

Pero mientras volvía a la oficina con el café, no podía sacudirse la sensación de que Aston Cavendish guardaba algo. Algo que involucraba a los Blackwood, y secretos que parecían peligrosos incluso desde la distancia.

Aston tomó el café sin mirarla. Sus ojos estaban fijos en algo de su ordenador.

—Puede retirarse —le ordenó.

Valerie asintió y salió por segunda vez de su despacho.

CAPÍTULO 6

Valerie llegó a casa casi a las nueve, exhausta después de otro día intentando mantener el ritmo imposible de Aston Cavendish.

La reunión con el señor Jones y su hijo había sido un éxito (cien millones de inversión asegurados), pero eso solo significaba más trabajo, más presión, más café negro. Un éxito que en cualquier otra empresa habría sido celebrado con champán y felicitaciones; en el reino de Cavendish simplemente significaba expectativas más altas para mañana.

Durante la jornada laboral había mantenido su postura profesional por inercia y solo cuando las puertas del ascensor de su edificio se habían cerrado, lejos de las miradas evaluadoras del mundo Cavendish, Valerie permitió que sus hombros se desplomaran bajo el peso invisible de otro día sobrevivido en la empresa.

Todavía llevaba puesta la blusa de seda de color rojo que había comprado en liquidación hacía dos meses, ahora arrugada después de doce horas de trabajo.

La prenda era bonita, pero después de un día entero parecía tan cansada como ella. Las arrugas contaban la historia de reuniones interminables, carreras por los pasillos, y ese momento terrible cuando se había quedado dormida cinco minutos en la cocina de la planta durante su comida y Janet la había despertado. Por suerte para ella no había sido Aston Cavendish.

Sus pies gritaban de dolor en los tacones baratos que intentaban parecer caros. Una imitación decente de los Louboutins que otras chicas de la empresa usaba con tanta naturalidad.

Los había comprado de oferta, convenciéndose de que nadie notaría la diferencia. Por supuesto, Janet (siempre Janet) había notado inmediatamente que eran falsos, pero había tenido la delicadeza de comentarlo en privado.

Lo único que quería era quitárselos (o tirarlos a la basura), ponerse sus ridículas pantuflas de conejitos rosas que Ceci le había regalado en Navidad, y tal vez comer algo que no fuera una barrita de proteínas robada de la cocina de la oficina.

El piso estaba a oscuras cuando entró, lo cual era raro. Marcus usualmente tenía todas las luces encendidas mientras jugaba, como si la electricidad fuera gratis. La última factura había sido astronómica, principalmente debido a la nueva videoconsola que Marcus había comprado «en oferta» con la tarjeta de crédito compartida que supuestamente era solo para emergencias.

—¿Marcus? —lo llamó, mientras dejaba las llaves en el cuenco de cerámica.

Silencio.

No era el silencio tranquilo de un hogar en paz, sino el silencio cargado que presagia algo desagradable.

Había aprendido a reconocer los diferentes tipos de silencio en el apartamento: el silencio de Marcus dormido después de una noche de videojuegos, el silencio lleno de resentimiento después de una discusión, y aquel silencio, el que hacía que los pelos de su nuca se erizaran.

Se quitó los tacones con un suspiro de alivio y fue a la habitación a buscar sus pantuflas. Los conejitos rosas la miraban con sus ojos de plástico desde el armario, prometiendo confort para sus pies torturados.

Eran absurdas, infantiles incluso, pero representaban un pequeño acto de rebelión contra la seriedad aplastante de su vida profesional. Aston Cavendish probablemente tendría unas pantuflas de cuero italiano hechas a mano.

Se las puso y fue a la cocina, pensando en qué podría preparar de forma rápida para cenar. Tal vez pasta con lo que quedara en la nevera... Abrió la puerta y se encontró con el desolador panorama de un frigorífico casi vacío: medio limón reseco, un yogurt caducado, una cerveza solitaria (de Marcus), y un trozo de queso que mostraba signos alarmantes de estar desarrollando su propio ecosistema.

Resopló.

Había planeado ir al supermercado, pero no tenía tiempo, y si le decía a Marcus que fuera él, seguramente terminarían discutiendo.

La puerta principal se abrió de golpe, rebotando contra la pared con un estruendo que hizo que Valerie se sobresaltara.

Marcus entró tambaleándose ligeramente, con los ojos vidriosos y enrojecidos, bajo el flequillo despeinado que alguna vez Valerie había encontrado encantador. El olor a cerveza y whisky lo precedía como una nube invisible que anunciaba problemas.

—¿Dónde coño está la cena? —preguntó. Su voz era más grave de lo normal, arrastrando las palabras como si fueran demasiado pesadas para su lengua entumecida por el alcohol.

Valerie sintió un escalofrío recorrer su columna, ese instinto primitivo que advierte del peligro antes de que la mente consciente pueda procesarlo.

Marcus bebía, sí, pero raramente llegaba a ese punto. Ese punto donde sus ojos se volvían duros y su mandíbula se tensaba de aquella manera particular que significaba problemas.

Había visto esa versión de Marcus con más frecuencia últimamente, desde que había perdido el trabajo en la agencia de publicidad seis meses atrás.

Al principio había sido comprensiva: «El mercado está difícil», «Encontrarás algo mejor», «Esto es solo temporal». Ahora, seis meses después, con sus ahorros agotados y la paciencia desgastada por excusas cada vez menos elaboradas, la comprensión se había transformado en algo más parecido a la resignación.

—Acabo de llegar a casa, Marcus. Literalmente hace cinco minutos que...

—¿Y? —Él se acercó a la cocina. Sus movimientos eran descoordinados pero agresivos, como un depredador herido—. ¿Qué clase de novia eres? Llego a casa después de un día de mierda y no hay nada de comer.

Valerie observó su ropa arrugada, el pelo despeinado que no había visto un champú en días, y la barba incipiente que había pasado de ser «estilizada» a simplemente «descuidada». Parecía la versión descompuesta del chico encantador que había conocido en aquella fiesta hacía tres años, el que hablaba apasionadamente de diseño gráfico y la había hecho reír con historias sobre clientes imposibles.

—¿Un día de mierda? —Las palabras salieron de la boca de Valerie antes de que pudiera detenerlas, impulsadas por el cansancio, el hambre y la frustración acumulada—. ¿Haciendo qué exactamente? ¿Perdiendo en Call of Duty?

El cambio en la expresión de Marcus fue instantáneo. Pasó de irritado a furioso en un parpadeo, como un interruptor que había sido activado. Sus ojos se estrecharon, los labios se tensaron en una línea fina, y algo oscuro y peligroso cruzó su rostro.

—No empieces, Valerie. No estoy de humor.

Pero ella no estaba ya dispuesta a callarse.

—Nunca estás de humor. Para nada. Excepto para beber y jugar con la videoconsola. —Sabía que estaba pisando terreno peligroso, pero algo dentro de ella se había roto. Quizás era el cansancio, o tal vez la revelación lenta pero implacable de que la persona frente a ella ya no era el hombre del que se había enamorado.

—¿Sabes qué? Fui a dos entrevistas hoy. Dos. —Alzó dos dedos frente al rostro de Valerie, tambaleándose ligeramente—. ¿Y sabes qué me dijeron? Que no tengo la suficiente experiencia. Como si eso fuera culpa mía.

Valerie lo miró más de cerca, buscando algún indicio de verdad en sus palabras. Su camisa estaba manchada con lo que parecía ser salsa de pizza en el cuello. Sus vaqueros eran los mismos que había usado los últimos cuatro días, reconocibles por esa mancha de café en la rodilla derecha.

No había ido a ninguna entrevista.

Al bar de la esquina, tal vez, donde Jerry el camarero le servía cervezas a precio reducido por «los viejos tiempos», cuando Marcus era un cliente habitual que dejaba buenas propinas. Quizás había ido al piso de su amigo Derek donde bebían y se quejaban de sus vidas, seguramente, construyendo una narrativa donde el mundo era injusto y ellos víctimas del sistema. Pero a entrevistas... no. No con esa ropa, no con ese aliento a alcohol que podía oler desde donde estaba.

—Marcus, no has ido a ninguna entrevista. —Las palabras salieron suaves pero firmes, como una constatación de hechos más que como una acusación.

—¿Me estás llamando mentiroso? —Marcus se irguió, ganando centímetros de altura que lo hacían más intimidante.

—Estoy diciendo que es muy difícil ir a hacer entrevistas de trabajo cuando ni siquiera te has duchado en tres días. —Valerie estaba cansada de las mentiras, de ir con pies de plomo, de fingir que no veía lo que estaba frente a sus ojos.

Quizá no debió decir aquello. Lo supo en el momento en que las palabras salieron de su boca y quedaron flotando en el aire como pequeñas bombas verbales.

Marcus se acercó más, invadiendo su espacio personal con la intención clara de intimidarla, y por primera vez en tres años de relación, Valerie sintió miedo. Miedo real, visceral, el tipo de miedo que hace que el corazón se acelere y el cuerpo se prepare para huir.

—Eres una perra, ¿lo sabías? —Marcus escupió las palabras como si fueran veneno. Su rostro estaba tan cerca que podía sentir el calor de su aliento cargado de alcohol—. Una perra condescendiente que cree que es mejor que yo porque tiene un trabajito de mierda con un empresario millonario.

—No creo que sea mejor que tú... —Valerie intentó apaciguarlo, dando un paso atrás. La parte baja de su espalda chocó contra el borde de la encimera.

—¡Claro que sí! Lo veo en tu cara cada vez que llegas a casa con tu ropita de oficina, actuando como si fueras importante. —Marcus hizo un gesto despectivo hacia su blusa de seda, en esos momentos arrugada pero aún elegante—. ¿Qué eres, Valerie? Simplemente una secretaria. Una sirvienta que lleva café.

Las palabras golpearon exactamente donde sabía que dolían. Marcus había estado allí durante sus crisis de confianza, cuando dudaba si debería haber terminado su carrera en literatura en lugar de conformarse con un trabajo administrativo. Conocía sus inseguridades y ahora las usaba como armas contra ella. ¿Se podía caer más bajo?

—Asistente personal —corrigió automáticamente Valerie, como hacía siempre.

Estaba harta de que Marcus pronunciara la palabra «secretaria» con tanto desprecio.

—¡¿Acaso te crees que esa distinción que haces es importante?! —gritó él con burla, y cogió un plato del fregadero, uno de los pocos que quedaban intactos del juego que habían comprado juntos.

Durante un instante, Valerie pensó que se lo iba a tirar. Su cuerpo se tensó, preparándose para esquivarlo, y los músculos se contrajeron, anticipándose al impacto. Pero en lugar de eso, Marcus estrelló el plato contra el borde del fregadero con tanta fuerza que explotó en docenas de fragmentos. El sonido fue como un disparo en el pequeño piso. Un estallido de violencia contenida que prometía más en un futuro.

Valerie se quedó congelada, mirando los pedazos de porcelana esparcidos por el suelo desgastado. Era uno de los platos que habían comprado juntos en Ikea cuando se mudaron, cuando todavía reían mientras discutían sobre si comprar los azules o los blancos. Habían elegido los blancos porque Marcus había dicho que la comida se vería mejor en ellos.

Ahora uno de esos platos estaba hecho añicos en el suelo, como tantas otras cosas en su relación. Los planes de futuro, las promesas, la confianza... Todo se había reducido a fragmentos afilados que podían cortar si los pisabas descalzo.

—Recoge esto —dijo Marcus. Su voz era extremadamente fría. El hielo había reemplazado al fuego con una rapidez desconcertante—. Y no me molestes esta noche —añadió.

Se fue hacia la habitación, pero se detuvo en la puerta, girándose con esa sonrisa cruel que había empezado a aparecer con mucha frecuencia en los últimos meses.

—¿Sabes qué? Ya no tengo hambre. Tu sola presencia me quita el apetito.

El portazo fue tan fuerte que Valerie se encogió sobre sí misma.

Bajó la mirada y contempló el destrozo que la rodeaba.

Sus manos temblaban mientras se agachaba para recoger los trozos más grandes. Los movimientos eran automáticos, nacidos de la práctica. No era la primera vez que recogía los fragmentos de la ira de Marcus, aunque sí era la primera vez que esa ira se manifestaba en violencia física contra objetos.

Se preguntó, con una claridad que la asustó, si la próxima vez serían sus huesos los que crujirían bajo la presión de esa furia que apenas había sido capaz de contener.

Un fragmento le cortó el dedo índice, un dolor agudo y repentino que la devolvió al presente.

Observó fascinada cómo una gota de sangre caía sobre la cerámica blanca, creando un contraste surrealista de rojo sobre blanco. La sangre parecía brillante bajo la luz fluorescente de la cocina, preciosa en su viveza.

«Esto no va bien —pensó con una claridad mental repentina—. Nada bien.»

No era solo el plato roto, o los gritos, o el miedo. Era todo: la sensación de caminar sobre un campo de minas en su propio hogar, la vergüenza cuando Janet le preguntaba por qué nunca salía con ellos después del trabajo, las llamadas de su padre que evitaba porque no quería mentir sobre lo «maravillosa» que era su relación. Era despertarse cada mañana con un peso en el pecho que no tenía nada que ver con el estrés laboral y todo que ver con el hombre que roncaba a su lado.

Su teléfono sonó, sacándola de su trance. Era un número largo, probablemente del hospital, un prefijo que había aprendido a reconocer en los últimos meses, desde que a su padre le habían diagnosticado el cáncer.

Contestó con dedos temblorosos, dejando una pequeña mancha de sangre en la pantalla.

—¿Señorita Scott? Soy Patricia, de la oficina de seguros del Mount Sinai.

El estómago de Valerie se hundió como una piedra en el fondo de un lago. Las llamadas de la oficina de seguros del hospital nunca eran buenas. Eran mensajeros de malas noticias envueltas en jerga administrativa y disculpas profesionales.

CAPÍTULO 7

—¿Sí? —Su voz sonó débil.

—Lamento informarle que hemos recibido la resolución de la compañía de seguros de su padre respecto a su tratamiento oncológico experimental. —La voz de Patricia era amable pero formal. El tono de alguien acostumbrado a dar noticias devastadoras.

—¿Y? —Valerie contuvo la respiración, aunque ya sabía la respuesta.

Las últimas semanas habían sido una batalla constante de formularios, apelaciones y cartas de médicos.

—Han determinado que el tratamiento experimental con Pembrolizumab combinado con Abraxane no está cubierto por su póliza actual. Cubrirán solo parte del tratamiento estándar de quimioterapia, pero...

—Pero el oncólogo dijo que el tratamiento experimental es su mejor opción —interrumpió Valerie, sintiendo cómo el pánico empezaba a trepar por su garganta como una enredadera venenosa.

El doctor Mercer había sido claro: la quimioterapia convencional podría comprar algo de tiempo, pero el cáncer de su padre era agresivo. El tratamiento experimental había mostrado resultados prometedores en casos similares. Una posibilidad real de que la enfermedad remitiera en lugar de simplemente retrasar lo inevitable.

—Lo entiendo, señorita Scott. Lamentablemente, el coste del tratamiento experimental sería de aproximadamente 40.000 dólares mensuales. En cambio, la quimioterapia estándar está cubierta al 80%, lo que dejaría un copago de aproximadamente 2.000 dólares mensuales.

Cuarenta mil dólares. Mensuales.

Las cifras cayeron como losas sobre sus hombros. Valerie hizo cálculos rápidos.

Su salario entero, después de impuestos, era de 3.500 dólares al mes. El alquiler eran 2.200. Marcus supuestamente contribuía, pero no había pagado en tres meses. Incluso si no comiera, si no pagara las facturas, si no viviera más que para trabajar y pagar, no sería suficiente. Ni remotamente suficiente.

Joder.

—¿Hay... hay alguna opción de pago? ¿Algún programa de asistencia? —Su voz sonaba desesperada incluso para sus propios oídos. El tipo de desesperación que hace que los empleados del servicio al cliente se sientan incómodos.

—Puedo enviarle información sobre programas de asistencia, pero debo ser honesta: la mayoría tiene listas de espera de meses. —La mujer hizo una pausa, y cuando continuó, su voz había perdido parte de su formalidad profesional—. Su padre necesitaría comenzar el tratamiento experimental en las próximas cuatro semanas para que sea efectivo.

Cuatro semanas. No había forma de conseguir los primeros 40.000 dólares en cuatro semanas. Ni vendiendo todo lo que poseía, ni pidiendo préstamos a amigos que también vivían mes a mes. Y aunque pudiera, ¿cómo pagaría las siguientes cuotas?

—Entiendo —dijo. Su voz sonó extraña, como si viniera de muy lejos, de algún lugar donde las hijas no tenían que decidir entre morirse de hambre y la vida de sus padres—. Envíeme la información, por favor.

—Por supuesto. Y señorita Scott... —La mujer hizo otra pausa—. Lamento mucho esta situación. Su padre es un hombre encantador. Desearía poder hacer más.

La amabilidad casi la rompió. Podía manejar la frialdad burocrática, las negativas formales, pero la compasión amenazaba con destrozar las compuertas que apenas contenían sus emociones.

Después de colgar, Valerie se quedó mirando la pantalla del teléfono.

Los números danzaban en su cabeza, como una ecuación imposible sin solución, un problema para el que no tenía respuesta.

Desde la habitación, escuchó el sonido del televisor. Marcus había puesto el volumen alto, probablemente para no escucharla si lloraba. O tal vez solo porque era un imbécil que no consideraba que ella pudiera querer silencio después de un día agotador.

Ya no estaba segura de cuál era la razón, y lo peor era que ya ni siquiera le importaba. El espacio donde antes había amor, preocupación y beneficio de la duda ahora estaba ocupado por resentimiento, miedo y una fatiga emocional tan profunda que sentía sus efectos físicamente, como un peso constante sobre sus hombros.

Se levantó con cuidado, evitando los trozos rotos del plato, y fue al baño. Cerró la puerta con suavidad, temerosa de provocar otra explosión de ira de Marcus, y giró el pestillo con dedos temblorosos.

Ese pequeño acto de tener un espacio seguro, aunque fuera temporalmente, le proporcionó un alivio momentáneo. Abrió el grifo de la ducha al máximo, dejando que el agua corriera ruidosamente, creando una cortina de sonido que ocultaría cualquier ruido que pudiera hacer, y entonces se permitió llorar.

No fueron lágrimas delicadas, de esas que los poetas romantizan. Fueron sollozos violentos que sacudían todo su cuerpo. El tipo de llanto que deja la garganta en carne viva y los ojos hinchados.

Se sentó en el borde de la bañera, con sus ridículas pantuflas de conejo mirándola con sus ojos de plástico felices. Una incongruencia absurda en medio de su dolor, y las lágrimas cayeron sin control.

Lloró por su padre, Henry Scott, profesor de literatura, amante de Dickens y el jazz, luchando contra un cáncer que lo estaba consumiendo día a día. El hombre que le había leído Grandes Esperanzas cuando tenía diez años, que había bailado con ella en la cocina mientras sonaba el fantástico John Coltrane, que siempre creyó que haría grandes cosas.

Lloró por su madre, Caroline, que decidió quitarse la vida de manera inesperada, que no estaba ahí para decirle qué hacer, para ofrecerle uno de sus abrazos que olían a canela y podían hacer que el mundo pareciera menos terrorífico.

Lloró por la chica que solía ser, la que tenía sueños más grandes que sobrevivir cada día, la que quería escribir, viajar, dejar una huella en el mundo.

Y lloró por sí misma, atrapada en un apartamento con un hombre que acababa de romper un plato en un arranque de ira, sin dinero suficiente para salvar a su padre, trabajando para un jefe que la trataba como un robot, pero que al menos no le gritaba ni rompía cosas. Atrapada en una vida que parecía haberse desviado tanto de sus planes originales que ya no podía recordar cómo había llegado hasta ahí.

«Dios, mi vida es un desastre —pensó mientras se limpiaba la nariz con papel higiénico, el más barato que vendían en el supermercado y que se deshacía al contacto con las lágrimas—. Un completo y absoluto desastre.»

Su reflejo en el espejo del baño le devolvió la imagen de alguien que no reconocía.

Ojos hinchados y rojos como si padeciera una alergia severa, maquillaje corrido creando ríos negros por sus mejillas, que le daban aspecto de un cuadro expresionista, labio inferior hinchado de tanto morderlo para no sollozar muy fuerte y alertar a Marcus. Su melena, que había peinado cuidadosamente aquella mañana en un moño profesional, ahora colgaba en mechones desordenados alrededor de su rostro pálido. Parecía un mapache triste con pantuflas rosa de conejo, una versión patética de sí misma que habría sido cómica si no fuera tan devastadora.

El teléfono vibró en el bolsillo de sus pantalones. Con manos temblorosas, lo sacó, temiendo otra llamada del hospital con más malas noticias. En cambio, era un WhatsApp de Ceci, que a veces parecía vivir en un universo completamente distinto:

«¡¡Val!! ¡Brad me ha invitado a cenar mañana! ¿Qué me pongo? ¿El vestido rojo que dice “soy sexy pero también puedo ser tu novia” o el negro que dice “desesperada”?»

Valerie casi rio, un sonido húmedo y estrangulado que se parecía más a un sollozo.

Los problemas de Ceci parecían de otro mundo, uno donde la decisión más difícil era qué vestido ponerse para una cita, y no cómo conseguir 40.000 dólares para un tratamiento médico, o si era seguro dormir en la misma cama que tu pareja. Era el mismo mundo donde vivían sus compañeros de clase, preocupados por los exámenes, no por si su padre viviría para ver la próxima primavera.

Escribió de vuelta, intentando sonar normal, como la hermana mayor responsable y sensata que Ceci creía que era:

«El rojo está bien. No muy escotado. Con tacones medios. Y no hables de tus ex en la primera hora.»

La respuesta llegó casi inmediatamente:

«¡Eres la mejor hermana! ¿Cómo estás? ¿Tu jefe el vampiro sigue siendo horrible?»

Valerie miró el mensaje, las palabras brillando en la pantalla como una invitación a la honestidad que no podía permitirse.

¿Cómo estaba?

Estaba sentada en un baño, llorando en silencio mientras su novio tóxico veía la televisión en la otra habitación y su padre se moría de cáncer porque no podía pagar el tratamiento.

Estaba aterrorizada, exhausta y tan profundamente sola que el dolor tenía dimensiones físicas, como si alguien hubiera abierto un agujero en su pecho.

«Estoy bien. Mi nuevo jefe es... complicado. Hablamos mañana. Diviértete en tu cita.»

Era más fácil mentir, proteger a Ceci de la verdad. ¿Qué podría hacer su hermana de todas formas? Ceci solo tenía dieciocho años. No necesitaba cargar con sus problemas.

Valeri guardó el teléfono y se miró las pantuflas otra vez. Los conejitos rosas seguían sonriendo, ajenos a su tragedia, con esas caras estúpidamente felices que ahora parecían burlarse de ella.

Ceci se las había dado diciendo: «Para que siempre tengas algo ridículo y feliz que ponerte cuando llegues a casa».

Habían reído juntas, imaginando a Valerie desfilando por el piso con las extravagantes pantuflas, mientras Marcus fingía horror ante su falta de estilo.

«Si supieras, Ceci —pensó con amargura para sus adentros—. Si supieras que lo único ridículo y feliz en mi vida son estas malditas pantuflas.»

Se levantó, se lavó la cara con agua fría, tratando de borrar la evidencia de su llanto.

El agua helada ayudó a reducir parte de la hinchazón, pero sus ojos seguían delatando las lágrimas. No importaba. Marcus probablemente ni siquiera la miraría, estaría demasiado absorto en sus propias mierdas y en su resentimiento.

No podía quedarse en el baño para siempre, aunque la idea era tentadora. Tenía que salir, recoger los pedazos del plato roto, fingir que todo estaba bien, ir a trabajar al día siguiente y preparar café negro con media cucharada de azúcar para un hombre que probablemente se gastaba 40.000 dólares en un reloj sin pensarlo dos veces.

La ironía no se le escapaba: trabajaba para uno de los hombres más ricos del país, pero ella ni siquiera podía permitirse salvar a su propio padre.

Pero la vida era así.

Mientras barría los trozos de porcelana, con cuidado de no despertar la ira de Marcus con el ruido, su mente volvía una y otra vez al mismo pensamiento.

«¿Qué voy a hacer?»

La pregunta resonaba en su cabeza, un eco sin respuesta. Había agotado todas las opciones convencionales: el seguro había dicho «no», los programas de asistencia tardarían demasiado, su sueldo estaba al límite por cubrir los gastos que Marcus no pagaba. Incluso había considerado durante unos momentos pedirle un préstamo a Aston Cavendish, pero la idea de revelar tal vulnerabilidad ante ese hombre, de admitir su fracaso personal y financiero ante esos ojos azules implacables, era insoportable.

Además, ¿por qué ayudaría a una asistente que llevaba solo unos días trabajando para él? Para Aston, ella era probablemente tan reemplazable como el café que le llevaba por la mañana.

No tenía respuesta a su pregunta. Solo tenía pedazos de un plato roto en una bolsa de basura, un novio que se estaba convirtiendo en alguien que no reconocía, un padre muriéndose, y un trabajo en el que, aunque ganaba un buen sueldo, no era suficiente para pagar su tratamiento oncológico experimental.

Terminó de limpiar la cocina, apagó las luces, y se preparó para dormir otra vez en el sofá. Un mueble barato con un muelle suelto que se clavaba justo en medio de su espalda, recordándole toda la noche que ni siquiera en el sueño encontraría verdadero descanso.

Pero no podía enfrentar a Marcus aquella noche. No podía fingir que todo estaba bien, que no había estrellado un plato contra el fregadero, que no la había llamado perra, que no se estaba convirtiendo en el tipo de hombre del que su padre le había advertido, y del que todas las mujeres deberían huir.

Mientras se acurrucaba bajo una manta delgada, todavía con sus pantuflas de conejo puestas porque hacía frío y eran lo único suave en su vida, pensó en el día de mañana.

En cómo tendría que levantarse a las 6:15 para llegar temprano y preparar todo antes de que Aston apareciera con sus exigencias imposibles y su perfección intimidante.

En cómo tendría que sonreír y asentir como si su mundo no se estuviera desmoronando, como si no hubiera pasado la noche en un sofá incómodo, como si no estuviera contando los días hasta que su padre...

No.

No podía permitirse pensar en eso ahora.

Pensó en Aston y en sus secretos, en cómo a veces lo sorprendía mirando por la ventana con una expresión casi... ¿vulnerable?

No, imposible. Aston Cavendish no conocía la vulnerabilidad. Pero había algo en esos momentos, cuando creía que nadie lo observaba, una tensión en sus hombros, una ligera arruga entre sus cejas, que sugería que quizás el témpano de hielo tenía sus propias grietas ocultas.

Era más fácil que pensar en platos rotos y tratamientos médicos y novios que ya no reconocía.

Era más fácil fingir que mañana sería mejor.

Aunque sabía que era mentira.

Al lado, en la habitación, escuchó a Marcus roncar ruidosamente, con el sueño profundo de alguien sin preocupaciones reales más allá de su próxima cerveza y su partida a la videoconsola.

¿Cómo habían terminado así? ¿En qué momento el chico brillante y ambicioso se había convertido en ese extraño amargado que rompía platos y la llamaba perra? ¿En qué momento ella había empezado a aceptarlo como algo normal?

El último pensamiento antes de que finalmente los brazos de Morfeo la reclamaran fue simple y aterrador.

«Algo tiene que cambiar. Y quizás ese algo soy yo.»

CAPÍTULO 8

El reloj de pared marcaba las 11:47 de la mañana cuando Valerie terminó de ordenar la última pila de contratos que Aston le había pedido revisar.

El despacho, normalmente un santuario de orden impecable, parecía haber sido víctima de un huracán de papeles. Tres horas de trabajo intenso habían transformado la elegante mesa de caoba en un paisaje de documentos organizados en formación militar.

Valerie se permitió un momento para estirar la espalda, que protestaba después de tanto tiempo inclinada sobre los papeles.

Sus ojos ardían ligeramente por el esfuerzo de leer tanta letra pequeña y cláusulas interminables. Alzó la mirada hacia Aston, quien permanecía concentrado en su portátil, ajeno a cualquier incomodidad física. A veces Valerie se preguntaba si aquel hombre tenía realmente necesidades humanas o simplemente funcionaba con baterías de litio de larga duración.

—Estos son los contratos de Russell-Meyers —dijo, señalando la pila más cercana a él—. He marcado con post-its amarillos las cláusulas que menciona el señor Hammond en su email.

Aston levantó la vista brevemente, y sus ojos azules escanearon el trabajo.

—Bien —respondió con ese tono neutro que Valerie aún no sabía interpretar. ¿Era aprobación? ¿Indiferencia? ¿Una forma sofisticada de decir «podrías haberlo hecho mejor, pero hoy lo voy a dejar pasar»?—. ¿Qué hay de los informes de rendimiento del último trimestre?

—Están aquí. —Valerie señaló otra pila meticulosamente organizada—. Los departamentos que muestran pérdidas están marcados con rojo, los que han superado expectativas, con verde.

—¿Y el informe preliminar para el señor Jones y su hijo?

—Está casi terminado. Solo faltan los datos de proyección que el departamento financiero prometió enviar antes de las dos.

Aston asintió, volviendo a su portátil como si la conversación hubiera concluido.

Valerie reprimió un suspiro.

Llevaba unos días trabajando para él, y aún no lograba predecir cuándo una conversación estaba realmente finalizada. A veces dejaba frases a medias, esperando que ella captara la instrucción implícita; otras veces guardaba silencio durante tanto tiempo que Valerie creía que debía marcharse, solo para detenerla y ordenarle una nueva tarea justo cuando alcanzaba la puerta.

Estaba a punto de preguntarle si necesitaba algo más cuando la puerta del despacho se abrió de golpe.

No fue el educado toque de nudillos habitual seguido de una entrada discreta, sino un empujón decidido que hizo que la pesada puerta de roble chocara contra el tope con un sonido contundente.

Valerie dio un respingo, y hasta Aston alzó la mirada con una expresión de sorpresa que rápidamente se transformó en algo más complejo. Irritación y algo que podría interpretarse como resignación.

La mujer que entró parecía haber salido directamente de las páginas de Vogue. Alta, con piernas que parecían extenderse hasta el infinito, y ataviada con un vestido de punto de color rojo. Su melena castaña rojiza caía en ondas sobre sus hombros, y sus ojos, de un azul tan intenso que parecían irreales, recorrieron la habitación con la confianza de quien sabe que merece estar exactamente donde está. En lo más alto.

Valerie la reconoció al instante: Vanessa Rothwell. La había visto en revistas y eventos de alta sociedad, siempre del brazo de algún hombre poderoso. Actualmente, según las revistas del corazón que Janet devoraba en los descansos, del brazo de Aston Cavendish.

—¡Sorpresa, cariño! —exclamó Vanessa. Su voz era melodiosa, pero tenía un timbre que sugería que estaba acostumbrada a ser escuchada sin necesidad de alzarla.

Se movió por la estancia como si fuera la dueña del lugar, sus tacones de diez centímetros marcando un ritmo confiado sobre el suelo de madera. El aroma de su perfume invadió el espacio, desplazando el olor a café y papel que normalmente dominaba el despacho de Aston.

«Perfecto —pensó Valerie con ironía—, justo lo que necesitaba hoy. Un recordatorio andante de todos mis fracasos vitales en forma de supermodelo con zapatos de tres mil dólares.»

Aston se levantó. Su expresión era impostada y neutral.

—Vanessa. No esperaba verte hoy —dijo, con un tono que sugería que también hubiera preferido no verla mañana, ni pasado, ni nunca.

—Esa es la gracia de una sorpresa, amor —respondió Vanessa con una sonrisa de oreja a oreja—. Podrías fingir un poco más de entusiasmo, ¿no crees?

Valerie observó el intercambio intentando hacerse invisible. Era una habilidad que había perfeccionado trabajando para Aston: la capacidad de estar presente sin ser notada, como si formara parte del mobiliario.

—Estoy trabajando, Vanessa —señaló Aston. Su voz estaba controlada, pero poseía un filo apenas perceptible—. Podrías haber llamado a la puerta antes de entrar, podría haber estado en una reunión importante.

Vanessa hizo un gesto desdeñoso con la mano, como espantando una mosca insignificante.

—Oh, por favor. Para eso tienes recepcionistas y secretarias, ¿no? Para filtrar las visitas. —Sus ojos se posaron finalmente en Valerie, registrando su presencia como quien nota una lámpara poco interesante en un rincón—. Aunque parece que esta no está haciendo muy bien su trabajo.

Antes de que Aston pudiera responder, Vanessa cerró la distancia entre ellos y, en un movimiento fluido que parecía ensayado para una película, deslizó sus brazos alrededor de su cuello y lo besó.

No fue un beso casual de saludo, sino algo deliberadamente apasionado, posesivo, enredando sus dedos en el pelo de Aston en un gesto que gritaba «mío».

Valerie desvió la mirada, sintiendo el calor subir a sus mejillas. Su incomodidad no era solo por estar presenciando un momento íntimo; había algo en la forma en que Vanessa había iniciado el beso, en la postura rígida de Aston, que hacía que la escena pareciera menos un encuentro romántico y más una declaración de propiedad.

«Está marcando territorio en toda regla —pensó—. Solo le falta orinar en las esquinas del despacho.»

Cuando finalmente se separaron, Aston parecía ligeramente descompuesto. Su meticuloso control se había alterado (algo que, al parecer, para él era imperdonable). Dio un paso atrás, poniendo distancia, y se aclaró la garganta.

—Vanessa, estaba en medio de una reunión con mi asistente —dijo.

Los ojos de Vanessa se volvieron nuevamente hacia Valerie, examinándola por primera vez con verdadera atención.

Su mirada la recorrió de arriba abajo, desde sus zapatos serios (no de marca) hasta su blusa sencilla (comprada en rebajas), deteniéndose brevemente en su rostro antes de regresar a Aston.

—¿Esta es tu secretaria? —preguntó, con el mismo tono que alguien usaría para preguntar «¿este es tu perro?».

—Asistente personal —corrigió Aston, y Valerie sintió una extraña oleada de agradecimiento por la precisión, aunque viniera de un hombre que probablemente no recordaría su nombre completo si le preguntaran de improviso—. Valerie Scott. Valerie, Vanessa Rothwell —les presentó.

—Encantada —murmuró Valerie, aunque «encantada» estaba aproximadamente a mil kilómetros de lo que realmente sentía. Desconocía las razones, pero aquella mujer no le caía bien.

Vanessa le dedicó una sonrisa formal. La clase de sonrisa que probablemente reservaba para camareros y personal de limpieza.

—Igualmente, Valerie. Qué nombre tan... encantador.

«Tan encantador como tú, que eres una bruja con tacones», pensó Valerie, manteniendo una sonrisa cordial.

No, definitivamente aquella tía no le caía bien.

Y sin más, Vanessa volvió su atención al despacho.

Sus ojos recorrieron cada detalle con interés, como si estuviera calculando cuánto costaba todo aquello.

Caminó lentamente por la estancia, pasando sus dedos por el respaldo de un sillón de cuero, examinando los cuadros en las paredes (originales, no reproducciones), deteniéndose frente a la ventana que ofrecía una vista panorámica de la ciudad.

—Qué panorámica tan maravillosa —comentó, con un brillo en los ojos que Valerie reconoció inmediatamente: ambición pura y cristalina—. Este edificio es impresionante, Aston. Todo el complejo empresarial, en realidad. Parece una adquisición muy inteligente por tu parte.

Aston, que había vuelto a sentarse detrás de su escritorio, la observaba con expresión indiferente.

—No fue una adquisición convencional —respondió escuetamente—. La situación era complicada.

Vanessa se acercó nuevamente, esa vez rodeando el escritorio para situarse junto a él. Su mano se deslizó casualmente sobre su hombro en un gesto que parecía casual, pero que Valerie sabía que estaba perfectamente calculado.

—Siempre tan modesto —dijo Vanessa, con una sonrisa que mostraba una fila de carillas perfectas—. Todo el mundo sabe que eres brillante reflotando empresas en crisis. —Sus dedos jugaron con el cuello de la camisa de Aston—. Estoy segura de que esta también saldrá a flote gracias a ti. Tienes ese toque mágico para transformar desastres en oro.

Aston se tensó visiblemente.

Apartó la mano de Vanessa con suavidad pero firmeza, y se levantó, estableciendo distancia física otra vez.

—Vanessa, agradezco que hayas venido a verme, pero como te he dicho, estoy trabajando —aseveró—. No me parece apropiado que irrumpas así en mi despacho sin avisar.

La sonrisa de Vanessa flaqueó por un instante, un pequeño parpadeo de irritación que fue rápidamente reemplazado por un puchero ensayado.

—Dios mío, qué poco romántico eres —suspiró de forma teatral—. ¿Verdad, Valerie?

Valerie, que hasta ese momento había logrado mantener su invisibilidad de una manera más o menos plausible, se sobresaltó al ser repentinamente incluida en la conversación. Miró a Vanessa, luego a Aston, atrapada en un fuego cruzado que no había pedido.

—Yo... Mmmm... —balbuceó, ganando tiempo.

—Déjala en paz —intervino Aston en tono cortante.

Vanessa puso los ojos en blanco, pero su sonrisa se tornó ligeramente más real, como si la irritación de Aston le resultara entretenida.

—Está bien, está bien. —Se acercó a él y colocó sus manos sobre su pecho, alisando arrugas imaginarias en su inmaculado traje—. Solo he venido a secuestrarte un rato. Quince minutos, nada más. Hay una cafetería adorable a la vuelta de la esquina, y pensé que podríamos escaparnos para tomar un capuchino rápido. —Inclinó la cabeza y su expresión se suavizó—. Has estado trabajando sin parar las últimas semanas. Un pequeño descanso no te matará —dijo, con voz melosa.

Aston la miró con una expresión que Valerie no pudo descifrar. Parecía estar librando una especie de batalla interna.

—Tengo una agenda muy apretada hoy —respondió, aunque su tono era menos firme.

—Siempre tienes una agenda apretada —replicó Vanessa. Su voz adquirió un matiz de frustración—. Quince minutos, Aston. Eso es todo lo que pido. Quince minutos en los que no pienses en contratos, ni acciones, ni nada que tenga que ver con este edificio.

Hubo un momento de silencio.

Valerie se concentró intensamente en los papeles frente a ella, deseando poder teletransportarse a cualquier otro lugar. Quizás a una isla desierta. O al centro de un volcán activo. Cualquier cosa sería menos incómoda que aquello.

Finalmente, Aston exhaló un poco de aire.

—Quince minutos —accedió, consultando su reloj como para asegurarse de que el tiempo comenzaba a correr exactamente en ese instante—. Ni uno más.

La sonrisa de Vanessa fue deslumbrante. Una victoria saboreada con elegancia.

—Perfecto. —Se volvió hacia Valerie.

La expresión de su rostro en ese momento era casi amistosa. Esa expresión condescendiente con que las personas atractivas a veces tratan a las que consideran menos afortunadas—. Espero que no te importe que te lo robe unos minutos, Valerie. Prometo devolverlo en condiciones aceptables.

«Como si me importara», pensó Valerie con una punzada de irritación que la sorprendió por su intensidad.

—Por supuesto que no, señorita Rothwell —respondió con una sonrisa cordial—. Tomaré notas de lo que hemos estado hablando y seguiré con el resto cuando el señor Cavendish regrese.

Aston cogió su chaqueta del respaldo de la silla y se la puso con un movimiento fluido.

—Continuaremos con esto cuando vuelva, señorita Scott —dijo. Su voz había recuperado ese tono distante y profesional tan característico suyo—. Mientras tanto, puede adelantar la revisión del informe de proyecciones y preparar los puntos clave para la reunión con Hamilton.

—Sí, señor —respondió Valerie automáticamente.

Vanessa enlazó su brazo con el de Aston, apoyándose ligeramente contra él en un gesto que gritaba «¿ves? es mío». Juntos formaban una pareja casi dolorosamente perfecta: él alto y de porte aristocrático, ella exquisita y glamurosa. Parecían salidos de un catálogo de «Gente Rica y Guapa Haciendo Cosas de Gente Rica y Guapa».

—Un placer conocerte, Valerie —dijo Vanessa por encima del hombro mientras se dirigían a la puerta—. Estoy segura de que serás una buena secretaria.

—Asistente personal —murmuró Valerie cuando la puerta ya se había cerrado tras ellos, demasiado tarde y demasiado bajo para que la escucharan.

¿Por qué cojones todo el mundo tenía que decirle que era una secretaria? ¿Y pronunciado de esa forma tan despectiva?

Se quedó sola en el silencioso despacho, rodeada de pilas de papeles y el persistente aroma del perfume de Vanessa.

Durante un momento, se permitió hundirse en la silla, liberando la tensión que había mantenido su espalda recta durante todo el encuentro.

«¿Así que esa es la novia de Aston Cavendish? —pensó, masajeándose las sienes, donde comenzaba a formarse un dolor punzante—. Justo como imaginaba que podía ser, pero peor.»

No era solo su belleza, sino esa confianza imperturbable que solo lo da una vida entera de privilegios y admiración.

—Y yo aquí con mis zapatos de imitación y mi blusa comprada en liquidación —murmuró. Soltó una risita sin humor—. Como comparar un Bentley con mi Honda Civic.

Dejó escapar un suspiro.

Se levantó, recogiendo sus notas y organizando los documentos que habían estado revisando. No tenía sentido quedarse en el despacho de Aston. Se sentía como una intrusa, a pesar de que técnicamente tenía más derecho a estar allí durante horas laborales que Vanessa.

«Al menos yo soy parte del inventario de la oficina —pensó con ironía mientras recogía sus cosas—. Un mueble funcional. No deslumbrante, pero útil. Como una práctica lámpara de escritorio.»

Se giró, echó a andar y salió.

De vuelta en su mesa, Valerie intentó concentrarse en las tareas que tenía por delante, pero su mente seguía volviendo a la imagen de Vanessa y Aston. A la forma en que ella lo había besado, posesivamente, como marcando territorio. A la incomodidad evidente de él, que sin embargo había cedido al final.

¿Por qué le molestaba tanto?

No era asunto suyo con quién salía Aston Cavendish o cómo manejaba sus relaciones. No era más que su jefe. Uno muy exigente y distante que la veía como poco más que una extensión de su agenda electrónica.

«Concéntrate en el trabajo, Valerie —se reprendió mentalmente—. Concéntrate en lo que puedes controlar.»

El reloj marcó las 12:15.

Quince minutos. Eso era todo lo que Aston había prometido a Vanessa. Pronto volvería, con su actitud distante y sus exigencias imposibles, y la vida continuaría como siempre.

Excepto que nada parecía igual que antes.

Con un suspiro, Valerie se concentró en el informe, intentando ignorar la voz en su cabeza que susurraba que el tiempo se acababa.

Para su padre.

Para ella.

Para las decisiones que tarde o temprano tendría que tomar.

CAPÍTULO 9

El sol de la tarde comenzaba su descenso perezoso hacia el horizonte cuando Valerie empujó las puertas giratorias del edificio.

Exhaló lentamente, como si intentara expulsar no solo el aire de sus pulmones, sino también la tensión acumulada durante diez horas de llamadas, informes y las ocasionales miradas glaciales de Aston Cavendish.

Días como aquel hacían que incluso respirar pareciera una tarea adicional.

Llevaba la chaqueta americana colgado del brazo, rendida ante el calor de finales de verano que se aferraba a Nueva York como un amante reacio a despedirse.

Cada paso que daba alejándose del edificio de cristal y acero era un pequeño acto de liberación.

Estaba tan absorta en sus pensamientos que al principio no advirtió el viejo Chevrolet azul estacionado en doble fila a unos metros de la entrada. Un coche que conocía tan bien como las líneas de su propia palma de la mano. Ni tampoco advirtió la figura delgada que se apoyaba contra él con una sonrisa cansada pero auténtica.

—¡Sorpresa, cariño!

Valerie alzó la mirada bruscamente. Su corazón dio un vuelco al reconocer la voz.

—¿Papá? —La sorpresa en su voz era evidente mientras aceleraba el paso—. ¿Qué haces aquí?

Henry Scott, a sus cincuenta y ocho años, era una versión más delgada y pálida del hombre que había sido alguna vez. La enfermedad había tallado sus facciones con una precisión cruel, afilando sus pómulos y hundiendo ligeramente sus ojos. Pero esos ojos, del mismo tono avellana que los de Valerie, conservaban un brillo de vitalidad que ningún tratamiento de quimioterapia había logrado apagar.

Se apartó del coche para recibir a su hija con un abrazo. Valerie notó, con un dolor punzante en el pecho, que podía sentir sus costillas incluso a través de la camisa a cuadros que llevaba. Estaba más delgado que la semana pasada.

—¿No puede un padre sorprender a su hija de vez en cuando? —respondió Henry con una sonrisa, separándose para mirarla—. Pensé que podríamos darnos un pequeño lujo hoy.

—Pero... ¿no deberías estar descansando? —Valerie escaneó su rostro, buscando signos de fatiga—. El doctor Mercer dijo que...

Henry hizo un gesto desdeñoso con la mano.

—El doctor Mercer también dijo que debía disfrutar de las pequeñas cosas. Y nada me da más placer que pasar tiempo con mi hija mayor. —Le guiñó un ojo—. Además, hace un día perfecto para un helado, ¿no crees?

Valerie sintió una mezcla de emociones contradictorias: alegría por ver a su padre, preocupación por su salud, y un dolor sordo al recordar lo que significaba la palabra «helado» para su familia. Pero la sonrisa esperanzada de su padre era un arma contra la que no tenía defensa.

—Déjame adivinar —dijo Valerie, con una sonrisa que poco a poco se volvió más amplia—. ¿Giuseppe's?

—¿Existe acaso otro lugar? —Henry abrió la puerta del copiloto con una ligera reverencia—. Su carroza la espera, señorita Scott.

Valerie se deslizó en el asiento del copiloto, inhalando el familiar aroma del viejo coche: cuero agrietado, el ambientador de pino que colgaba del espejo retrovisor desde que tenía memoria, y ese indefinible olor a hogar que ningún perfume caro podría imitar jamás.

Mientras su padre rodeaba el vehículo para ocupar el asiento del conductor, la figura alta y elegante de Aston Cavendish salía del edificio. Se detuvo en lo alto de las escaleras de entrada. Su atención había sido por captada por el viejo Chevrolet.

Su mirada se desvió hacia Henry, que se acomodaba en el asiento del conductor con movimientos que delataban su falta de energía.

Algo pareció cambiar en la expresión de Aston, una sombra de... ¿comprensión? Fue algo muy breve.

Un instante después, Aston había reanudado su camino hacia el Lexus LC negro que lo esperaba. Su expresión se volvió nuevamente indescifrable.

—¿Todo bien, cariño? —preguntó Henry a Valerie, mientras encendía el motor con un rugido que sugería que el coche necesitaba una revisión.

—Todo perfecto, papá —respondió.

—Te noto pensativa.

«Si tu supieras, papá…», se dijo Valerie para sus adentros.

—Solo estaba pensando que hace mucho tiempo que no nos comemos un helado juntos.

Henry sonrió. Sus ojos cansados se iluminaron brevemente.

—Entonces tendremos que compensarlo, ¿no crees?

El trayecto hasta la heladería de Giuseppe fue un viaje no solo a través de las calles de la ciudad, sino también a través de recuerdos.

Henry conducía con la ventanilla bajada, con el brazo izquierdo apoyado en el borde, como siempre había hecho. La radio tocaba viejas canciones de los ochenta, y Valerie se encontró tarareando junto a su padre, como si fuera una adolescente.

—Tu madre siempre cantaba esta canción —comentó Henry cuando los primeros acordes de Eternal Flame llenaron el coche—. Tenía una voz preciosa, pero ella insistía en que sonaba como una rana con laringitis.

Valerie sonrió, aunque sintió ese familiar nudo en la garganta que siempre aparecía cuando hablaban de su madre.

Caroline Scott había sido una presencia luminosa en sus vidas hasta que la depresión comenzó a consumirla, poco a poco, como una marea que sube imperceptiblemente hasta que de repente te encuentras ahogándote.

—Recuerdo cómo bailabais en la cocina —dijo en tono suave—. Tú y mamá, con la radio encendida mientras preparabais la cena.

Henry asintió. Sus ojos estaban fijos en la carretera, pero su mente se encontraba en otra época.

—Tu madre tenía esa teoría de que bailar mientras cocinábamos añadía sabor a la comida. —Soltó una risita—. «El secreto está en las caderas, Henry», decía. «Si no mueves las caderas mientras remueves la salsa, sabrá a cartón».

Valerie rio, aunque un puñado de lágrimas empezaron a acumularse en sus ojos.

—Y luego Ceci y yo nos uníamos, y la cocina se convertía en una pista de baile.

—Y en un desastre —añadió Henry con una sonrisa nostálgica—. Tu madre no era exactamente una persona con muy buena coordinación rítmica. Recuerdo aquella vez que intentó hacer un giro y tiró toda una cazuela de espaguetis al suelo. —Hizo una pausa. Su sonrisa vaciló ligeramente en sus labios—. Aquellos fueron buenos tiempos.

«Antes de que la enfermedad se la llevara. Antes de que decidiera que ya no podía soportar el dolor», completó Valerie en silencio. Las palabras, aunque ninguno de los dos las había pronunciado, colgaron entre ellos como un peso muerto.

La heladería de Giuseppe apareció a la vuelta de la esquina. Un pequeño establecimiento con un toldo a rayas rojas y blancas que parecía congelado en el tiempo.

Uno de esos lugares que no habían cambiado en años: acogedor, con una campana que sonaba cuando entrabas y un menú escrito en una pizarra que parecía que nunca se actualizaba. El tipo de lugar en el que podías pasar horas hablando de todo y de nada.

El letrero, Giuseppe's Gelato Auténtico, mostraba el mismo diseño retro que Valerie recordaba de su infancia.

—¡Mira, aún tienen las mismas mesas en la terraza! —exclamó con deleite.

—Giuseppe dice que, si cambia algo, sus clientes se amotinarían —respondió Henry—. Según parece, el secreto de su éxito es «constancia y pistacho».

Mientras Henry aparcaba y apagaba el motor con un último quejido metálico, Valerie notó que la expresión de su padre había cambiado. Estaba mirando por el parabrisas, y las líneas alrededor de sus ojos se habían tensado. Sabía lo que significaba esa mirada.  

—Papá —comenzó suavemente. Su voz se entrecortó un instante—. ¿Te sientes bien?

Henry no respondió de inmediato y Valerie pudo sentir el peso de la pregunta sobre ellos. Se le escapó un largo suspiro y cuando la miró, su rostro estaba surcado por algo más profundo que su habitual optimismo.  

—Estoy bien. Simplemente... simplemente cansado, eso es todo —dijo Henry—. Pensé que hoy iba a ser un buen día, me he levantado con energía. Pero no te preocupes, todavía me quedan algunas horas buenas. Venga, vamos dentro.

Valerie asintió con la cabeza y ambos se bajaron del coche.

La campanilla sobre la puerta tintineó alegremente cuando entraron, anunciando su presencia.

El interior era exactamente como Valerie lo recordaba: pequeño pero acogedor, con mesas de mármol blanco y sillas de metal forjado. Las paredes estaban decoradas con fotografías en blanco y negro de Italia y recortes de periódicos locales que mencionaban la heladería.

Y detrás del mostrador, con su bigote blanco y su delantal impecable, estaba Giuseppe Ricci, tan parte del lugar como los propios helados.

—¡Henry! ¡Valerie! —exclamó al verlos. Su acento italiano sonaba tan pronunciado como siempre a pesar de llevar más de cuatro décadas en Estados Unidos—. ¡Mis clientes favoritos!

Salió de detrás del mostrador con una agilidad sorprendente para sus setenta y tantos años, abrazando primero a Henry (con evidente cuidado, notó Valerie, claramente consciente de su fragilidad) y luego a ella.

—Giuseppe, sigues exactamente igual —dijo Valerie, y era cierto. El hombre parecía inmune al paso del tiempo, como si estuviera preservado en formol.

—Y tú cada día más guapa, como tu madre —respondió él, con una sonrisa que se tornó ligeramente melancólica—. Caroline estaría muy orgullosa de ti.

Valerie sintió la mano de su padre apretando suavemente la suya, un gesto silencioso de mutuo apoyo.

—Venimos a por la mejor medicina —dijo Henry, intentando aligerar el momento—. Dos cucuruchos con tres bolas de tu mejor helado.

—¡Por supuesto! ¿Lo de siempre? —preguntó Giuseppe, ya dirigiéndose hacia los recipientes del refrigerador que exhibían docenas de sabores vibrantes.

—Lo de siempre —confirmó Henry con una sonrisa.

Se sentaron en una de las mesas de la terraza, desde donde podían ver un parque al otro lado de la calle. Era un lugar perfecto para observar a la gente: parejas paseando de la mano, niños persiguiéndose entre risas, ancianos alimentando a las palomas. Pequeños fragmentos de vida normal que de repente parecían increíblemente preciosos a los ojos de Valerie.

Giuseppe apareció minutos después con dos cucuruchos: uno con helado de chocolate y nueces para Henry, y otro con fresa y vainilla para Valerie. Y en una tarrina aparte había otro par de bolas enormes.

—Pistacho —explicó con un guiño, dejándola sobre la mesa—. Por los buenos tiempos. Invita la casa.

Henry miró la bola de helado verde pálido, y por un momento Valerie temió que fuera demasiado para él, que el recuerdo fuera demasiado doloroso. El pistacho era el sabor favorito de su madre.

—Grazie, vecchio amico —dijo Henry, con una sonrisa que no ocultaba completamente sus ojos vidriosos—. Caroline habría apreciado el gesto.

—Tu madre amaba el helado de pistacho —comentó Giuseppe, apoyando una mano en el hombro de Valerie—. Decía que tenía el sabor exacto de la felicidad.

Cuando Giuseppe regresó al interior, padre e hija quedaron envueltos en un silencio cómodo pero cargado de emociones.

Valerie observó a su padre probando cuidadosamente el helado de pistacho. Sus ojos se cerraron brevemente como si estuviera saboreando algo más que el dulce.

—Mamá solía traernos a Ceci y a mí aquí después del colegio, ¿verdad? —preguntó Valerie, aunque conocía la respuesta—. Los viernes, si sacábamos buenas notas.

Henry asintió, y una sonrisa nostálgica iluminó su rostro cansado.

—Era vuestra tradición secreta. Ella decía que los viernes eran «días de chicas y pistacho». —Mordió un trozo de su helado pensativamente—. Tu madre creía firmemente en celebrar los pequeños logros. Decía que la vida era demasiado corta para guardar la alegría solo para las grandes ocasiones.

«Y qué razón tenía», pensó Valerie con una punzada de dolor. La vida había sido demasiado corta para su madre.

—La echo de menos —admitió en voz baja, sorprendiéndose a sí misma. No solían hablar tan abiertamente del tema, como si hubieran llegado a un acuerdo tácito de que algunas heridas era mejor no tocarlas.

Henry extendió su mano por encima de la mesa, cubriendo la de su hija con una calidez que contrastaba con la fragilidad de sus dedos.

—Yo también, cariño. Cada día. —Hizo una pausa, mirándola con intensidad—. Pero la veo en ti, ¿sabes? En tu determinación, en tu forma de cuidar de todos a tu alrededor. Tienes su fuerza.

Valerie tragó saliva, luchando contra las lágrimas que amenazaban con desbordarse. No era el momento de llorar. No cuando su padre intentaba crear un recuerdo feliz.

—No estoy muy fuerte últimamente —confesó, mirando su helado, que comenzaba a derretirse—. Me siento... un poco perdida.

Henry apretó su mano suavemente.

—Caroline también se sentía así a veces. Es parte de ser humano, cariño. —Su voz adquirió un tono más serio—. Pero a diferencia de tu madre, tú sabes pedir ayuda. Eso te hace más fuerte de lo que ella nunca pudo ser.

Valerie asintió, incapaz de articular palabras a través del nudo en su garganta. Su padre tenía razón, en parte. Había aprendido de la tragedia de su madre, había entendido que el silencio y el aislamiento eran enemigos mortales. Pero, aun así, había cosas que guardaba para sí misma. Como la situación con Marcus. Como su creciente desesperación ante la enfermedad de su padre.

Como si pudiera leer sus pensamientos, Henry cambió de tema con una naturalidad que revelaba años de conversaciones delicadas.

—¿Qué tal el trabajo? ¿Tu jefe sigue siendo el diablo que describiste?

Valerie soltó una risilla, agradecida por el cambio de dirección.

—Aston Cavendish es... muy complicado. —Buscó las palabras adecuadas—. Exigente, perfeccionista, implacable. Pero también brillante, de una manera intimidante. —Se sorprendió a sí misma añadiendo—: Y creo que a veces está tan solo como parece estarlo.

Henry alzó una ceja. Su expresión se volvió algo astuta.

—Suena a que has estado observando a ese diablo con bastante atención.

—Es mi trabajo observarlo, papá —respondió Valerie, sintiendo un inexplicable calor en las mejillas—. Tengo que anticipar sus necesidades, su humor y hasta sus estados de ánimo. Es como trabajar para un gato muy grande y muy rico.

Henry rio. Un sonido que inmediatamente alivió la tensión.

—Bueno, siempre se te han dado bien los gatos. Recuerda cómo lograste que aquel minino callejero tan arisco terminara durmiendo en tu cama.

—Tizón era un incomprendido —defendió Valerie con una sonrisa—. Solo necesitaba paciencia y atún.

—¿Y funciona el atún con Aston Cavendish también?

Valerie puso los ojos en blanco, pero su sonrisa permaneció.

—No he probado esa estrategia. Aunque con lo que paga por sus trajes, supongo que solo aceptaría atún de Alaskan King importado directamente a su mesa.

Compartieron una risa, y por un momento, fue como antes. Antes de la enfermedad, antes de las preocupaciones, antes de que la vida se complicara irremediablemente.

Pero la realidad tenía una forma cruel de imponerse. Un ataque de tos interrumpió la risa de Henry. Una tos seca y áspera que hizo que se doblara ligeramente sobre la mesa. Valerie se tensó, preparada para actuar si empeoraba.

Cuando el ataque pasó, Henry se enderezó lentamente, tomando un sorbo de agua con una mano que temblaba ligeramente.

—Estoy bien —dijo antes de que Valerie pudiera preguntar, con ese tono que utilizaba cuando quería zanjar el tema—. Solo se me fue el helado por el lado equivocado.

Ambos sabían que era una mentira piadosa, pero Valerie no lo contradijo. En lugar de eso, preguntó lo que llevaba semanas evitando.

—¿Cuándo deberías empezar con el siguiente ciclo de quimioterapia? —dijo.

—En tres semanas —respondió Henry.

—Papá…

Henry no la dejó terminar.

—Se que es imposible acceder al tratamiento experimental. El seguro no cubre tratamientos experimentales —afirmó. Exhaló lentamente—. A mí también me han llamado.

Henry jugueteó con su servilleta, doblándola y desdoblándola con meticulosa atención.

Valerie se mordisqueó el labio.

—Tiene que haber alguna manera de conseguir el dinero —dijo, más para sí misma que para su padre—. Podría pedir un préstamo, o...

—Valerie. —La voz de Henry adquirió un tono firme que rara vez usaba—. No quiero que te preocupes por esto. Ya hemos hablado de ello. El tratamiento convencional está funcionando... bien.

La mirada que intercambiaron desmentía sus palabras. Ambos sabían la verdad. El tratamiento convencional estaba ganando tiempo, no la batalla. Lo que significaba que solo le alargaría unos meses la vida.

—No puedes rendirte, papá —dijo Valerie. La desesperación se filtró en su voz—. Encontraré la manera. Siempre hay una manera.

Henry extendió nuevamente su mano por encima de la mesa, y tomó la de Valerie entre la suya.

—Cariño, escúchame. —Su voz era suave pero segura—. No es tu responsabilidad hacerte cargo de mi tratamiento médico. Nunca lo ha sido. He tenido una buena vida, y...

—No. —Valerie sacudió la cabeza, sintiendo cómo las lágrimas comenzaban a acumularse en sus ojos—. No hables como si ya hubieras decidido rendirte. No puedes hacer eso. No puedes... no puedes dejarnos.

No se atrevió, pero estuvo a punto de decir: «No nos puedes hacer lo mismo que nos hizo mamá».

Henry apretó su mano con sorprendente fuerza.

—Mírame, Valerie. —Esperó hasta que ella alzó la vista, para que sus ojos se encontraran—. Todos tenemos un tiempo limitado en este mundo. El mío puede ser más corto de lo que esperábamos, pero eso solo hace que cada día sea más valioso. No quiero pasarlo preocupándome por un dinero que no tenemos, o viendo cómo mis hijas se destrozan intentando conseguir lo imposible.

Valerie sentía las lágrimas rodando libremente por sus mejillas, pero no intentó ocultarlas.

—No puedo perderte, papá. No puedo.

—Oh, cariño. —La voz de Henry se quebró ligeramente—. Pase lo que pase, nunca me perderás realmente. Estaré aquí. —Tocó el lado izquierdo del pecho de Valerie, justo sobre su corazón—. Como tu madre lo está.

Se quedaron así un rato, conectados por el contacto de sus manos y por un dolor compartido que no necesitaba palabras para expresarse. Finalmente, Henry rompió el silencio con un tono más ligero.

—Además, aún no estoy haciendo las maletas para el más allá. Soy más resistente de lo que parezco. —Intentó esbozar una sonrisa—. Solo quiero que estés preparada, por si acaso. Y que cuides de tu hermana cuando yo no esté.

La mención de Ceci, estudiando su primer año de universidad a cientos de kilómetros de distancia, hizo que Valerie sintiera otra oleada de responsabilidad.

—Siempre cuidaré de Ceci —prometió, sabiendo que era una promesa que mantendría sin importar lo que costara—. Pero preferiría que siguieras aquí para que te asegures de que lo hago bien.

Henry sonrió, y aquella vez el gesto fue amplio y abierto.

—Lo intentaré, cariño. Lo intentaré.

Cayeron en un silencio más cómodo entonces, cada uno perdido en sus propios pensamientos mientras terminaban sus helados.

El sol comenzaba a ponerse, tiñendo el cielo de tonos rojizos y dorados que se reflejaban en los edificios cercanos.

—¿Y qué hay de ti? —preguntó Henry después de un rato. Su tono era casual—. ¿Cómo van las cosas con Marcus?

Valerie sintió una punzada de culpabilidad.

Su padre tenía suficientes preocupaciones ya, sin añadir las complicaciones de su relación con Marcus. No tuvo el valor de decirle que estaban mal. Muy mal. Así que hizo lo que hacía cada vez que le preguntaba últimamente por él: mentir.

—Estamos bien —respondió con una sonrisa que esperaba que fuera convincente—. Ya sabes cómo es. Ahora está concentrado en buscar trabajo.

Henry la observó durante un largo rato, y Valerie tuvo la incómoda sensación de que veía lo que había detrás de sus palabras.

—Siempre me ha parecido una persona con mucha ambición —comentó finalmente—. Solo espero que tenga tiempo para hacerte feliz.

«No lo tiene —pensó Valerie—. No tiene tiempo, ni interés, ni la menor idea de lo que me haría feliz. Probablemente ni siquiera se lo ha preguntado jamás».

—Estamos encontrando nuestro equilibrio —respondió en cambio, odiando lo fácil que resultaba mentir sobre aquel tema—. Ya sabes cómo son las relaciones. Tenemos nuestros altibajos

«Más bajos que altos últimamente. Un cañón sin fondo, para ser exactos», pensó para sí.

Henry asintió, pero su expresión sugería que entendía más de lo que ella admitía.

—Sabes que solo quiero que seas feliz, ¿verdad? —dijo—. Que encuentres a alguien que te vea realmente, que entienda el tesoro que eres.

Valerie sintió un nudo en la garganta.

¿Cómo podía ser que su padre, enfrentando su propia mortalidad, siguiera preocupándose principalmente por la felicidad de sus hijas?

—Lo sé, papá —logró decir—. Y lo soy. Feliz, quiero decir.

Otra mentira, sumada a la colección de excusas piadosas que intercambiaban por amor. Él fingía que el tratamiento funcionaba; ella fingía que su vida personal estaba en orden. Un baile estudiadamente coreografiado de medias verdades.

Cuando se despidieron de Giuseppe y regresaron al coche, el cielo ya estaba oscureciendo. Valerie insistió en conducir de vuelta, al notar la fatiga evidente en los movimientos de su padre.

En el viaje de regreso, mientras Henry descansaba con los ojos cerrados en el asiento del copilo, Valerie lo miró de reojo, observando su perfil cada día más frágil contra la ventanilla del coche, y no pudo evitar que su mente volviera a la cifra del tratamiento experimental. Una suma imposible. Imposible.

¿Qué iba a hacer?

¿Qué demonios iba a hacer?

CAPÍTULO 10

La luz grisácea de la mañana se filtraba tímidamente a través de los ventanales.

Era uno de esos días que amenazaba lluvia desde el amanecer, pero se contenía, como un suspiro ahogado, manteniendo a toda la ciudad en una tensa espera.

El ambiente dentro del edificio de Cavendish Industries no era muy diferente: cargado de una electricidad invisible.

Valerie llevaba sentada en su escritorio desde las siete y media, treinta minutos antes de lo habitual. No porque sus ganas de trabajar hubieran alcanzado nuevas cotas, sino porque el sueño la había abandonado cerca de las cinco de la madrugada y, tras dar vueltas y más vueltas en la cama durante una hora, había decidido que era más productivo enfrentarse directamente al día e ir adelantando algunas tareas.

La conversación con su padre del día anterior seguía reproduciéndose en su mente como una película en bucle. Y todo se reducía a una cifra. Una cifra imposible que se había convertido en el precio de la vida de su padre.

¿Cómo podía algo tan precioso reducirse a un número? ¿Y cómo podía ese número parecer simultáneamente tan abstracto y tan concreto?, ¿tan inalcanzable?

—Maldita sea —murmuró cuando el bolígrafo que sostenía se le escurrió de los dedos por tercera vez en la última hora, rodando por la superficie pulida de su escritorio hasta caer al suelo.

Se agachó para recogerlo, y al incorporarse, se encontró con la mirada penetrante de Aston Cavendish, de pie junto a su mesa. No había oído el sonido del ascensor, ni sus pasos. Era como si se hubiera materializado de la nada, con su habitual traje de tres piezas gris marengo que parecía tallado específicamente para su cuerpo.

—Buenos días, señor Cavendish —saludó, forzando una sonrisa profesional, mientras se preguntaba cuánto tiempo llevaba observándola—. ¿Quiere que le lleve su café? —No sabía ni qué decir.

Aston la miró durante un segundo más de lo estrictamente necesario, como si estuviera evaluando algo en ella. O como si hubiera algo que no terminara de comprender (en ella).

—Buenos días —respondió finalmente. Su voz tan controlada y medida como siempre—. Sí, por favor. Un café me vendría bien.

Mientras Aston desaparecía en su despacho, Valerie soltó el aire que no sabía que estaba conteniendo.

Algo en la mirada de su jefe era diferente aquella mañana, más atento, más... ¿humano? Sacudió la cabeza. Probablemente solo eran imaginaciones suyas.

—Deja de flipar, seguramente ni siquiera te está viendo realmente —se dijo mientras preparaba el café exactamente como le gustaba a Aston—. Para él eres solo un engranaje más en su máquina empresarial.

Pero cuando entró en el despacho y colocó la taza humeante sobre el escritorio de caoba, Aston volvió a mirarla con esa intensidad desconcertante.

—Gracias, señorita Scott —dijo—. Puede retirarse.

Valerie asintió, dio media vuelta y salió.

Las horas avanzaron con la lentitud de un glaciar, cada minuto marcado por el tic-tac del reloj de pared que parecía retumbar en sus oídos como un tambor.

Valerie luchaba por mantener su concentración, pero su mente era un campo de batalla de preocupaciones que se disputaban su atención.

Cuarenta mil dólares al mes.

El rostro demacrado de su padre.

La expresión de Marcus la noche anterior, borracho y amenazante.

Se mordisqueó el labio inferior, un hábito que creía haber dejado atrás en la universidad pero que resurgía en momentos de mucho estrés. El sabor metálico de la sangre la sorprendió, y solo entonces se dio cuenta de que había estado mordiéndose con demasiada fuerza.

—¿Ha visto los informes financieros del último trimestre de la filial de Múnich? —La voz de Aston a través del intercomunicador la sobresaltó, haciéndola dar un pequeño salto en su silla.

—Eh... los informes... —Valerie miró frenéticamente su escritorio, moviendo la cabeza de un lado a otro. Los había tenido en sus manos hacía menos de una hora, pero ahora no los veía por ninguna parte—. Un momento, señor Cavendish, los localizo de inmediato.

Se levantó y comenzó a revisar las pilas de documentos organizados pulcramente sobre su mesa. No estaban allí. Tampoco en los archivadores. Un sudor frío comenzó a perlar su frente mientras buscaba cada vez más frenéticamente.

La puerta del despacho de Aston se abrió, y él apareció con una expresión que oscilaba entre la irritación y la impaciencia.

—¿Algún problema, señorita Scott? —preguntó. Su voz estaba controlada, pero con un matiz de tensión.

—Lo siento, señor. Pero no sé dónde he dejado los informes. Estoy segura de que los tenía aquí mismo hace poco, y...

Aston levantó una mano para detener su torrente de disculpas.

—Están en mi despacho. Usted misma me los trajo hace una hora. Me refería a si los ha leído.

Valerie sintió que las mejillas le ardían de la vergüenza. Joder, ¿cómo había olvidado algo tan básico? ¿Dónde tenía la cabeza?

«En muchos lugares», se respondió a sí misma.

—Lo lamento, señor Cavendish. No volverá a ocurrir.

Esperaba una regañina, quizás incluso una amenaza sobre su continuidad en el puesto. En cambio, Aston la estudió durante un largo rato con esos ojos azules impenetrables.

—Asegúrese de que sea así —dijo, pero su tono era más suave de lo que esperaba—. Y deje de morderse el labio, por favor.

Después regresó a su despacho, dejando a Valerie paralizada. Alzó la mano y su dedo tocó inconscientemente su labio inferior.

«¿Por qué siempre me dice lo del labio?, pensó, desconcertada, no solo por no haberla regañado, sino por el hecho de que Aston le prestara atención al modo en que se mordía el labio de abajo.

El resto de la mañana transcurrió con una sucesión de pequeños despistes muy poco comunes en Valerie. Una llamada importante que olvidó trasladar a Aston, un correo electrónico enviado sin el archivo adjunto, una confusión con las fechas para una reunión. Nada catastrófico, pero sí una acumulación de errores inusuales para alguien tan metódico como ella.

Cada vez que ocurría, esperaba que la paciencia de Aston se agotara, pero cada vez, él simplemente señalaba el error con una calma extraña, casi forzada, como si estuviera haciendo un esfuerzo consciente para no explotar.

Y probablemente lo estuviera haciendo.

Durante la pausa para la comida, Valerie escapó al baño de la planta.

Necesitaba un momento de privacidad para recomponerse. Se miró en el espejo y apenas reconoció a la mujer que le devolvía la mirada: pálida, con ojeras pronunciadas, el labio inferior ligeramente hinchado de tanto mordisqueo y una mirada de animal acorralado.

—Concéntrate, Valerie —se dijo en un susurro vehemente, apoyando las manos en el lavabo—. No puedes permitirte perder este trabajo. Y menos ahora.

Cuando regresó a su escritorio, quitó el precinto a su ensalada, hundió el tenedor en el bol de plástico y se lo llevó a la boca.

Desde el otro lado de la oficina, Aston Cavendish observaba discretamente a su asistente personal por el hueco que quedaba entre la puerta y el marco de su despacho.

Algo le pasaba a la señorita Scott, y lo que más le desconcertaba no era que hubiera tenido una docena de despistes ese día, sino el hecho de que le importara.

Pero es que no debería importarle.

Los problemas personales de sus empleados nunca habían sido de su incumbencia. El trabajo era lo único que valoraba, y cuando alguien no era bueno en su trabajo, la solución era simple y directa: reemplazarlo por otro que lo hiciera mejor.

Entonces, ¿por qué no había llamado ya a Recursos Humanos ante los evidentes fallos de su asistente personal?

Había algo en Valerie Scott que desafiaba su habitual indiferencia. Quizás era la forma en que trabajaba, siempre anticipándose a sus necesidades. O tal vez era esa extraña honestidad en sus ojos cuando hablaba, una cualidad rara en un mundo donde había aprendido a no confiar en nadie.

O quizás, pensó con incomodidad, era lo que había visto ayer: su asistente personal saliendo del edificio para encontrarse con un hombre que claramente estaba enfermo. Su padre, presumiblemente, a juzgar por el parecido en ciertos rasgos.

Aston recordó cómo se había congelado momentáneamente al reconocer los signos: la delgadez extrema, la palidez característica, los movimientos cuidadosos. Cáncer, probablemente en etapa avanzada. Había visto esos mismos signos demasiadas veces en muchas personas como para no reconocerlos.

Y aquel día, Valerie estaba distraída, mordisqueándose el labio sin parar, cometiendo errores insignificantes pero impropios de ella. Todo encajaba.

Por alguna razón que no quería examinar demasiado de cerca, saber aquello le hacía sentirse extrañamente protector. Un sentimiento que hacía años que no experimentaba y que encontraba muy incómodo.

Sacudió la cabeza, como si pudiera desprenderse de todos esos pensamientos improductivos, y volvió a centrarse en los documentos que había frente a él. Tenía una empresa que dirigir y sacar a flote. No había espacio para distracciones de ningún tipo.

Y, sin embargo, sus ojos se desviaron una vez más hacia Valerie, que comía lentamente su ensalada con la mirada perdida en algún punto indeterminado, con la cabeza a saber dónde.

CAPÍTULO 11

La reunión con los ejecutivos alemanes fue extenuante, prolongándose mucho más allá del horario laboral. Cuando finalmente terminó, pasadas las nueve de la noche, Valerie sentía como si el cerebro se le hubiera frito.

A pesar de sus distracciones, había logrado mantenerse concentrada durante la reunión, tomando notas meticulosas y anticipándose a las necesidades de Aston con su habitual eficiencia.

En ese momento, mientras recogía los documentos de la sala de juntas, solo quería llegar a casa, hundirse en la bañera y quizás llorar un poco.

Sí, llorar.

La presión constante de los últimos días (la enfermedad de su padre, las tensiones con Marcus, las sensaciones de frustración e impotencia) parecía haberse acumulado en sus hombros como un peso material, como si llevara encima una enorme losa de mármol.

—Ha hecho un buen trabajo en la reunión —dijo una voz detrás de ella.

Valerie se giró, sorprendida de encontrar a Aston todavía allí. Había asumido que ya se habría ido, dejándola para terminar de ordenar la sala de juntas.

—Gracias —respondió, intentando no mostrar su sorpresa—. Solo cumplía con mi deber.

Aston la observó con esa intensidad peculiar que había mostrado durante todo el día.

—A pesar de estar claramente distraída por algo —añadió, no como una acusación, sino como una simple constatación de un hecho.

Valerie sintió que se le aceleraba el pulso. ¿Era el preludio de un despido?

«Mierda.»

—Siento mucho los errores de esta mañana, señor Cavendish. Le aseguro que no se repetirán —se apresuró a decir, visiblemente mortificada.

—No he dicho que fuera una crítica, señorita Scott. —Aston se acercó a la ventana, mirando las luces de la ciudad que ya brillaban en la oscuridad—. Todos tenemos días difíciles.

La informalidad con la que pronunció las palabras, la casi suavidad en su tono, la dejó momentáneamente sin palabras. Ese no era el Aston Cavendish que Valerie conocía, el ejecutivo implacable con estándares imposibles. Ese hombre parecía casi... humano.

—Es tarde —continuó Aston, consultando su reloj de pulsera—. ¿Ha traído su coche hoy?

Valerie negó con la cabeza.

—No, señor. Vine en el transporte público. Pero no se preocupe, no me importa tomar el metro.

Aston frunció el ceño, como si la idea le resultara personalmente ofensiva.

—Son más de las nueve de la noche. —Sacó su teléfono y pulsó un número—. Lexe, necesito que lleves a la señorita Scott a su domicilio. —Escuchó brevemente—. Sí, ahora mismo. Estaremos abajo en cinco minutos.

Antes de que Valerie pudiera protestar, Aston había terminado la llamada.

—De verdad, señor Cavendish, no es necesario. Estoy acostumbrada a...

—Insisto —la interrumpió, con un tono que sugería que el asunto estaba zanjado—. Es lo mínimo que puedo hacer después de haberla mantenido trabajando hasta tan tarde.

Valerie quería argumentar que quedarse hasta tarde era literalmente parte de su trabajo, para el que le pagaban (y más si eran horas extras), pero había algo en la expresión de Aston que le dijo que sería inútil discutir.

Aquel hombre no estaba acostumbrado a que le dijeran que «no», a que no se hicieran las cosas cómo él ordenaba.

—Gracias —accedió, recogiendo su bolso—. Es muy considerado por su parte.

Algo parecido a una sonrisa apareció en las comisuras de los labios de Aston, aunque no llegó a materializarse completamente.

—No me lo agradezca todavía. Lexe conduce como si llegara siempre tarde a algún sitio. Quizá termine arrepintiéndose.

¿Eso era... una broma? Valerie parpadeó un par de veces, desconcertada por aquel atisbo de humor en alguien que normalmente tenía la expresividad emocional de una piedra.

Bajaron juntos en el ascensor, en un silencio que, sorprendentemente, no resultaba incómodo. En el vestíbulo se encontraron con Lexe, siempre diligente y servicial.

Valerie no pudo evitar fijarse en que tenía los hombros tan anchos que daba la sensación de que podría llevar el coche a cuestas si fuera necesario.

—Buenas noches, señorita Scott —la saludó Lexe con una leve inclinación de cabeza—. El Lexus está listo.

—Llévala directamente a casa, Lexe. —Aston se volvió hacia Valerie—. La veré mañana. Que descanse.

—Que pase buena noche, señor Cavendish. Hasta mañana —respondió ella.

Seguidamente Aston se dio la vuelta y se dirigió de nuevo hacia los ascensores, presumiblemente para recoger sus cosas antes de que Lexe regresara a por él.

Valerie se quedó paralizada un par de segundos.

—Por aquí, señorita Scott —indicó Lexe, sacándola de su ensimismamiento.

El Lexus negro relucía bajo las luces del edificio como una pantera acechando en la noche. Lexe le abrió la puerta trasera, y Valerie se deslizó en el interior, sintiendo inmediatamente la diferencia entre aquel vehículo de lujo y cualquier otro coche en el que hubiera subido antes.

«¡¡Santa Madre de Dios!!»

No sabía dónde llevar los ojos.

El cuero de los asientos era tan suave que parecía acariciar su piel, y el aire olía a una mezcla de cedro y algo elegante e indefinible que gritaba «dinero».

—¿Cuál es su dirección, señorita Scott? —preguntó Lexe, ajustando el espejo retrovisor para verla.

Valerie se la dio, añadiendo:

—Y, por favor, llámame Valerie, «señorita Scott» me hace sentir como si estuviera en problemas.

Lexe asintió. Sus ojos se encontraron brevemente con los suyos en el espejo.

—Como prefieras, Valerie. —Había una leve sonrisa en su rostro que no había estado ahí antes—. ¿Es la primera vez que viajas en el coche del jefe?

—¿Tan obvio es? —respondió ella, con una pequeña risita—. Me siento como si no debiera tocar nada.

Lexe soltó una risa breve, pero real. Algo poco habitual en él. 

—El señor Cavendish no es tan quisquilloso como parece. Bueno, con algunas cosas sí. —Giró suavemente el volante, incorporándose al tráfico nocturno con una elegancia que desmentía el tamaño del vehículo—. Pero sus coches son para usarse. A diferencia de otros CEOs, que tratan sus vehículos mejor que a sus hijos.

La conversación fluyó de un modo fácil con Lexe, quien resultó ser mucho más comunicativo de lo que su apariencia intimidante sugería. Le contó historias de sus años como guardaespaldas y como guardia de seguridad, cuidadosamente editadas para no comprometer a sus anteriores jefes, pero lo suficientemente coloridas para mantener entretenida a Valerie durante el trayecto.

Era agradable, pensó ella, tener una conversación normal después de un día tan tenso. Un breve respiro antes de volver a la realidad de su vida.

Realidad que la golpeó con fuerza cuando el Lexus LC se detuvo frente a su edificio y vio una figura familiar apoyada contra el capó de su maltrecho Honda Civic, fumando un cigarrillo con gestos bruscos y nerviosos. A Valerie no le gustaba que Marcus fumara en casa, así que siempre se echaba uno antes de subir.

—Joder… —murmuró. Y la ansiedad volvió de golpe.

—¿Todo bien? —preguntó Lexe, cuyo rostro había adoptado una expresión de alerta.

—Sí, es solo... —Valerie dudó—. Es Marcus, mi novio.

Lexe estudió a Marcus a través del parabrisas.

Su mirada profesional evaluó la postura tensa del hombre, el cigarrillo que fumaba con demasiada rapidez, la forma en que su mirada se clavó en el Lexus como si quisiera incinerarlo.

—Parece nervioso —comentó con calma, pero Valerie notó cómo su mandíbula se tensaba.

—No, no, está bien —se apresuró a asegurar en tono despreocupado—. Lo que pasa es que no me gusta que fume en casa y siempre se echa un cigarrillo antes de subir, eso es todo. Gracias por traerme, Lexe. Ha sido un placer.

Lexe no pareció muy convencido, pero asintió.

—El placer ha sido mío, Valerie.

Salió del coche y le abrió la puerta, manteniéndose estratégicamente entre ella y Marcus mientras bajaba. Una protección sutil pero evidente que Valerie agradeció silenciosamente.

Marcus dio una última calada profunda a su cigarrillo antes de arrojarlo al suelo y aplastarlo con la punta de su zapatilla con más fuerza de la necesaria. Incluso a esa distancia, Valerie podía oler el alcohol que emanaba de él.

—Vaya, vaya —dijo Marcus, con una voz que parecía arrastrarse por su lengua—. Mira quién se digna a aparecer. Y en qué coche.

Valerie respiró hondo, preparándose mentalmente para lo que venía.

—Marcus, ¿qué haces aquí? Pensé que estarías ya en casa.

—Eso es lo gracioso, Val —respondió él, acercándose con pasos que intentaban ser firmes, pero que revelaban su estado de embriaguez—. Yo también pensaba que estarías en casa. Pero aquí te encuentras, bajando de un coche que vale más que todo este maldito edificio.

Lexe se tensó visiblemente. Su postura cambió de modo profesional a modo protector en un instante.

—Marcus, este es Lexe, el chofer del señor Cavendish —intervino Valerie, intentando mantener la calma—. Me ha traído a casa porque hemos tenido una reunión que se ha alargado.

Marcus soltó una risa amarga.

—Oh, claro. Una «reunión». —Hizo el gesto de las comillas con los dedos en el aire—. ¿Es así como lo llaman ahora?

Valerie sintió que la sangre le hervía ante la insinuación de Marcus.

—No digas tonterías. Tuvimos una reunión con unos inversores alemanes que duró hasta las nueve. El señor Cavendish solo ha sido considerado.

—Considerado, sí —se burló Marcus, acercándose más, invadiendo su espacio personal—. Muy considerado, enviando a su gorila con su cochazo para traerte. Seguro que no espera nada a cambio.

Lexe dio un paso adelante. Su imponente figura proyectó una sombra sobre Marcus.

—Creo que deberías moderar tu tono —dijo, con una calma que contrastaba con la tensión evidente en sus músculos.

Marcus lo ignoró, toda su atención estaba fija en Valerie.

—Ya hasta te traen en coche, como a una princesa —continuó, elevando un par de octavas la voz—. ¿Te gusta, verdad? ¿Te gusta cómo te trata tu jefe? Apuesto a que sí.

—Marcus, estás borracho. —Valerie intentó mantener la compostura, consciente de que Lexe observaba cada detalle—. Vamos dentro y hablemos tranquilamente.

—No estoy borracho. —Marcus la agarró del brazo con brusquedad. Sus dedos se clavaron en su carne—. Estoy harto. Harto de que llegues tarde, de que siempre estés demasiado ocupada, de que ese maldito trabajo sea más importante que yo.

El dolor hizo que Valerie soltara un pequeño gemido.

—Marcus, me estás haciendo daño. Suéltame.

Pero Marcus apretó con más fuerza, tirando de ella hacia él.

—No hasta que me expliques qué está pasando. ¿Te estás acostando con él? ¿Es eso?

Valerie no daba crédito. ¿Qué mierda estaba diciendo Marcus? ¿Se había vuelto loco o qué?

Dios, si el suelo pudiera abrirse, habría saltado dentro.

—¿El gran Aston Cavendish te está follando a cambio de...? —prosiguió él.

No terminó la frase. En un movimiento tan fluido que pareció ensayado, Lexe se interpuso entre ellos.

Su mano se cerró como una tenaza sobre la muñeca de Marcus, aplicando la presión exacta para hacerle soltar el brazo de Valerie sin causarle daño permanente.

—La señorita te ha pedido que la sueltes —dijo. Su voz era engañosamente suave, pero con un filo metálico que no dejaba lugar a dudas sobre sus intenciones.

Por un momento, pareció que Marcus iba a intentar enfrentarse a Lexe, en un impulso suicida nacido del alcohol y los celos. Pero incluso en su estado, tuvo la lucidez suficiente para reconocer la diferencia de fuerza y entrenamiento. Retrocedió, frotándose la muñeca donde Lexe lo había sujetado.

—Perfecto. Simplemente perfecto —espetó. Su ira se mezcló con humillación—. Ahora necesitas un guardaespaldas para protegerte de tu propio novio. ¿En qué nos hemos convertido, Val?

Valerie se frotó el brazo, donde ya comenzaban a formarse unas marcas rojizas que mañana se convertirían en moretones.

—No lo sé, Marcus —respondió con tristeza—. De verdad que no lo sé.

Marcus la miró durante unos segundos. Los rasgos de su rostro se endurecieron.

—Me voy con Derek —dijo, con cierto aire desdeñoso, sacando las llaves del coche del bolsillo—. No me esperes despierta, me voy a quedar a dormir en su casa.

—No deberías conducir en ese estado —intervino Valerie, preocupada a pesar de todo.

—¿Ahora te preocupas por mí? —respondió él, con una amargura que sonaba a suficiencia—. Pues no hace falta. No soy un niño. No sería la primera vez que conduzco después de tomarme unas cervezas.

—Marcus…

—¡Vete a la puta mierda! —gritó él en plena calle, lanzándole una mirada furiosa.

Y antes de que Valerie pudiera protestar de nuevo, Marcus se había subido a su coche y salía del aparcamiento con un chirrido de neumáticos que seguramente despertó a la mitad del vecindario.

Valerie se quedó mirando las luces traseras del vehículo mientras se alejaba, con el alma en los pies.

La vergüenza la inundó y una sensación de vacío se instaló en su pecho. No era la primera pelea que tenían, pero había algo definitivo en aquella, como si algo se hubiera roto entre ellos.

Bajó la vista hasta el brazo y se pasó la mano por el sitio donde la había agarrado Marcus.

Lexe se acercó a ella, respetando cuidadosamente su espacio personal.

—¿Necesitas algo? —preguntó. Su voz estaba suavizada por una nota de preocupación—. ¿Quieres que llame a alguien? ¿A una amiga, quizás?

Valerie negó con la cabeza, forzando una sonrisa.

—Estoy bien, Lexe. De verdad. —Ante su mirada escéptica, añadió—: No es la primera vez que discutimos. A Marcus... se le pasará. Solo necesita tiempo para calmarse.

Lexe se limitó a asentir, sin embargo su expresión dejaba claro que no estaba muy convencido. La situación que acababa de presenciar no le había gustado un pelo.

—Si estás segura... —Sacó una tarjeta de su bolsillo y se la entregó—. Es mi número personal. Si necesitas cualquier cosa, a cualquier hora, llámame.

Valerie tomó la tarjeta, conmovida por el gesto.

—Gracias, Lexe. Por traerme a casa y por... bueno, por todo —susurró, sin confiar en sí misma para decir mucho más.

—Es mi trabajo —respondió él simplemente, aunque ambos sabían que había ido más allá de sus obligaciones profesionales—. ¿Quieres que te acompañe hasta la puerta?

—No es necesario. Ya has hecho más que suficiente por esta noche.

Pero Lexe no hizo amago de moverse hacia el coche.

—Me iré cuando te vea dentro del edificio.

Valerie sonrió.

—Eres todo un caballero, Lexe.

—Mi madre me enseñó bien —respondió él con un guiño.

Con un último gesto de agradecimiento, Valerie se dirigió hacia su edificio, consciente de la mirada protectora de Lexe en su espalda. Solo cuando cerró la puerta principal tras ella y le hizo un gesto de despedida a través del cristal, vio cómo Lexe finalmente se metía en el Lexus y se marchaba calle arriba.

El apartamento estaba vacío y silencioso cuando entró, exactamente como lo había dejado por la mañana. Y, sin embargo, algo había cambiado.

Ella había cambiado.

O quizás solo estaba viendo con claridad lo que llevaba tiempo deteriorándose.

Con un suspiro, dejó caer su bolso en el sofá y se dirigió al cuarto de baño. Necesitaba una ducha caliente para arrastrar no solo el día, sino todas las preocupaciones que parecían adherirse a su piel como una segunda capa.

Mientras el agua caía sobre ella, permitió que las lágrimas que había estado conteniendo finalmente fluyeran libremente entre sollozos, mezclándose con el agua.

Por su padre enfermo.

Por su relación agonizante.

Por las decisiones imposibles que tenía frente a ella.

Por la mierda de vida que tenía.

Lexe encontró a Aston esperando en su despacho. Estaba trabajando en su ordenador, con la mirada concentrada en la pantalla.

—La señorita Scott ya está en casa —informó, manteniéndose cerca de la puerta.

Aston asintió sin levantar los ojos.

—Bien. ¿Todo en orden?

—Hubo un pequeño incidente —comenzó Lexe—. Su novio estaba esperándola. Bastante alterado. Y había estado bebiendo.

Aquellas palabras captaron la atención de Aston, que alzó la vista por encima de la pantalla del portátil y dejó de teclear.

—¿Qué clase de incidente?

Lexe le relató lo ocurrido: los celos evidentes, las acusaciones, el momento en que Marcus había agarrado a Valerie con fuerza suficiente para dejarle marcas, su propia intervención, y finalmente la partida de Marcus.

—Todas las parejas se pelean —comentó.

—Pero esta no era una pelea normal —dijo Lexe.

Aston volvió su atención a la pantalla.

—La vida personal de los empleados no es asunto mío, Lexe —dijo, al tiempo que cerraba el portátil.

—Sí, pero tú odias ese tipo de cosas.

—La señorita Scott es una mujer adulta, y como adulta puede manejar su vida. —Aston miró a Lexe—. ¿Algo más?

—No —respondió él.

—Bien, entonces llévame a casa.

—Por supuesto.

CAPÍTULO 12

La mañana siguiente llegó con esa crueldad reservada para quienes no han dormido bien.

Valerie se despertó sobresaltada cuando el pitido insistente de la alarma atravesó la neblina de su intranquilo sueño.

Había pasado la noche en el sofá, incapaz de enfrentarse a la cama que había compartido con Marcus durante tanto tiempo, aunque él ni siquiera estaba allí.

Se incorporó lentamente, y cada músculo de su cuerpo protestó. Eran demasiados días ya durmiendo en el sofá. La manta que se había echado por encima se encontraba arrugada en el suelo. Su cabeza palpitaba con el inicio de una migraña.

—Genial, justo lo que necesitaba —murmuró mientras apagaba la alarma.

El apartamento estaba silencioso. Ni rastro de que Marcus hubiera regresado durante la noche.

Parte de ella se sentía aliviada; otra parte, extrañamente vacía. Era como si su relación hubiera estado muriendo durante tanto tiempo que ahora solo quedaba el eco del dolor.

Se arrastró hasta la cocina y puso la cafetera. Necesitaría al menos dos tazas de café (o un café con whisky) para afrontar el día que tenía por delante.

Mientras lo preparaba, se miró el brazo donde Marcus la había agarrado la noche anterior. Un moretón con la forma inconfundible de sus dedos se había formado sobre su piel pálida.

—Mierda —susurró, pasando suavemente las yemas por encima de las marcas.

Tendría que llevar manga larga, a pesar del calor que siempre hacía en la empresa.

Desayunó algo ligero, y mientras se vestía, eligiendo cuidadosamente una blusa de manga larga que ocultaba los moretones, su teléfono sonó. Era un WhatsApp de Dee.

Dee: ¿Sigue en pie lo de esta noche? Necesito cervezas y chismes. Y tú pareces necesitar ambos también. ¿Qué tal van las cosas con Marcus?

Valerie había olvidado por completo que había quedado con su amiga. Joder, ¿dónde tenía la cabeza?

Durante unos instantes tuvo la tentación de cancelar el plan. ¿Cómo podría sentarse en un bar y fingir que todo estaba bien? Pero entonces pensó que con Dee no tenía que fingir. Sabía todos sus secretos, al igual que ella sabía los suyos.

Tal vez unas horas aparentando ser normal, con una amiga que la hacía reír, era exactamente lo que necesitaba.

Se apresuró a teclear su respuesta.

Valerie: Por supuesto. A las 20:30 en el sitio de siempre.

Dee: Tengo muchas ganas de que me hables de ese nuevo jefe tuyo que dicen que es el Diablo.

Valerie no pudo evitar sonreír. Sacudió la cabeza. Dee vivía para el chisme.

Valerie: Hay gente que dice que es el diablo y otros que es un vampiro.

Dee: ¿Un vampiro tipo Crepúsculo? ¿O un vampiro tipo Ian Somerhalder en Crónicas Vampíricas?

Valerie se quedó unos segundos pensando en Aston, y contestó.

Valerie: Tipo Ian Somerhalder.

Dee: Me encantan los vampiros tipo Ian Somerhalder. Dios, ese tío está tan bueno. Le dejaría que me chupara toda la sangre del cuerpo. ¡Toda!

Valerie soltó una pequeña carcajada. Dee siendo Dee.

Valerie: Jajajaja… Tengo que dejarte, o llegaré tarde al trabajo.

Dee: Yo también. Nos vemos luego. Que tengas un buen día.

Valerie: Igualmente. Besos.

Dee: Besos.

Valerie terminó de vestirse y salió para la oficina.

El edificio de Cavendish Industries ya tenía algo de actividad cuando Valerie llegó.

A pesar de todo, había conseguido llegar temprano, impulsada por esa energía nerviosa que la invadía cuando su vida personal se desmoronaba.

Al menos su vida profesional se mantenía a flote. Y esperaba que fuera durante mucho tiempo.

La planta ejecutiva estaba tranquila, pocos empleados habían llegado tan temprano. Valerie agradeció el silencio mientras repasaba la agenda del día de Aston.

—Buenos días —dijo una voz profunda detrás de ella.

Valerie se sobresaltó, casi dejando caer la tablet al suelo. Levantó la cabeza para encontrarse con Lexe, vestido con su habitual traje negro, pero con una expresión más suave de lo normal en su rostro.

—Lexe, buenos días —respondió, esforzándose por sonreír.

—Siento haberte asustado —dijo él.

—No te preocupes, es que me concentro demasiado y pierdo la noción del mundo. —Valerie sonrió—. No esperaba verte tan temprano por aquí.

—El señor Cavendish tiene una reunión a las ocho que le ha surgido a última hora en la otra punta de Nueva York —explicó, observándola con atención.

Era mentira. Sí que tenía que reunirse con alguien en la otra punta de Nueva York, pero no tenía nada que ver con negocios, si no con su padre. Pero esa información no era necesaria para Valerie.

Los ojos de Lexe, entrenados para detectar detalles, se detuvieron brevemente en la manga de su blusa, como si pudiera ver a través de la tela.

—¿Estás bien?

La pregunta, hecha con preocupación, casi quebró la fachada cuidadosamente construida de Valerie.

—Estoy bien —respondió automáticamente, volviendo su atención a la tablet—. Solo un poco cansada.

Lexe se acercó, manteniendo una distancia respetuosa, pero lo suficientemente cerca para que su voz pudiera bajar a un susurro y que nadie pudiera oírlos.

—Sé que no es asunto mío, pero lo de anoche...

—Fue solo una discusión —lo interrumpió Valerie, pasando rápidamente el dedo por la tablet para subir el contenido que estaba viendo—. Las parejas discuten —dijo en un tono que quería que sonara despreocupado.

—Sí, las parejas discuten —respondió Lexe—. Pero no todas las discusiones terminan con marcas en los brazos.

Valerie se tensó, pero trató de mantener una expresión neutral en el rostro.

—Aprecio tu preocupación, de verdad, pero estoy bien. Marcus estaba borracho y eso hizo que se alterara un poco. No es... no es algo habitual en él.

Incluso mientras lo decía, Valerie se dio cuenta de la falsedad que rezumaban sus palabras. Tal vez los agarrones no eran habituales, pero los gritos, las acusaciones, los insultos, la tensión constante... se habían convertido en su normalidad sin que se diera cuenta.

Lexe la miró, como evaluando la veracidad de sus palabras. Finalmente asintió, aunque que la creyera era algo muy diferente.

—Mi oferta sigue en pie —dijo de todos modos—. Cualquier cosa, a cualquier hora. —Su tono era serio.

—Gracias —respondió Valerie con sinceridad.

El sonido del ascensor anunció la llegada Aston, rompiendo el momento.

Como siempre, su presencia transformó inmediatamente la atmósfera de la oficina. Era como si el aire mismo se cargara de energía.

Vestido con un traje negro impecable, una camisa blanca y una corbata de rayas negras y grises, Aston caminó hacia ellos con esa seguridad que parecía tan natural en él como respirar.

Sus ojos azules escanearon el vestíbulo, deteniéndose momentáneamente en Valerie y Lexe.

—Buenos días —saludó con un ligero asentimiento.

—Buenos días, señor Cavendish —contestó Valerie.

—El coche ya está listo —intervino Lexe.

—Perfecto, entonces marchémonos —dijo Aston. Dirigió una mirada a Valerie—. No sé a qué hora volveré, señorita Scott. Por favor, cancele la reunión que tenía a las nueve con el señor Jones.

—Por supuesto —contestó ella.

Aston le lanzó una última mirada antes de girarse e irse de vuelta al ascensor con Lexe.

Valerie no pudo evitar observarlos hasta que desaparecieron.

Había un extraño secretismo que envolvía tanto a Lexe como a Aston. Como si ocultaran algo. O esa era la sensación que tenía Valerie. Pero fuera lo que fuera no era de su incumbencia.

CAPÍTULO 13

El Lexus LC avanzaba por las calles congestionadas de Manhattan, deslizándose entre el tráfico como si existiera un carril invisible reservado solo para él.

Las gotas de lluvia comenzaban a golpear el parabrisas, distorsionando la vista de los edificios que pasaban a su lado. La ciudad parecía diferente, más gris, más amenazante, como si reflejara el estado de ánimo dentro del vehículo.

Aston Cavendish observaba las calles a través de la ventanilla tintada. Su rostro era una máscara impenetrable de calma.

Para cualquiera que lo observara, parecería simplemente un ejecutivo más dirigiéndose a otra reunión importante. Pero Lexe, que lo conocía mejor que nadie, podía percibir la tensión contenida en la línea de sus hombros, en la forma en que sus dedos golpeaban rítmicamente el cuero de su maletín.

—¿Estás bien? —le preguntó.

—Perfectamente —respondió Aston, con voz tranquila pero cargada de determinación—. Es hora de que obtengamos respuestas.

El silencio volvió a instalarse entre ellos, cómplice y tenso a la vez. No era necesario decir más. Tantos años trabajando juntos habían creado un lenguaje entre ambos, una comprensión que iba más allá de las palabras.

Aston mantuvo su mirada fija en el paisaje. Los rascacielos fueron quedando atrás, reemplazados por edificios más bajos, zonas industriales, y lugares que raramente visitaban.

El GPS del vehículo anunció que estaban a cinco minutos de su destino. Lexe tomó un desvío, adentrándose en un polígono industrial semiabandonado en las afueras de la ciudad.

Las naves, muchas de ellas con las ventanas rotas y las puertas oxidadas, parecían esqueletos de una era industrial pasada. No era el tipo de sitio donde esperarías encontrar al CEO de una de las empresas más prometedoras de la costa este.

—Aquí está lo que pediste —murmuró Lexe.

Luego sacó una carpeta de la guantera del coche y su rostro volvió al modo de negocios.

—Aquí está el resumen de esos contratos del Conglomerado de Blackguard —comenzó—. Se han estado moviendo en las sombras, y están planeando socavar nuestra próxima oferta. Puse algunos espías en la cima. Esta gente realmente controla todo, y no quieren que nadie prospere con su empresa en Nueva York. No quieren que nadie se haga poderoso. Quieren ser los dueños de la ciudad.

—Típico —murmuró Aston, abriendo la carpeta. Eran inteligentes y jugar con ellos requería estrategia.

La información de Lexe era tan clara como siempre, completando cada detalle que había descubierto.

—Encontré al traidor haciendo sus pequeños trabajos sucios con uno de los hijos de Blackguard. Es todo un crápula. Lo pillé después en un garito de prostitutas, metido de coca hasta el culo. El bastardo era sorprendentemente fuerte, pero finalmente lo noqueé. Se estaba gastando todo el dinero que le habían pagado los Blackguard en putas y droga.

—¿Por qué será que no me sorprende? —dijo Aston, cerrando la carpeta con un movimiento brusco.

Sus ojos se oscurecieron al pensar en la traición.

Hadden Fisher había sido contratado seis meses atrás como analista financiero. Sus credenciales eran impecables, su trabajo inicial impresionante. Hasta que Lexe empezó a notar pequeñas inconsistencias, información confidencial que de alguna manera llegaba a oídos de los Blackguard y que hacían que se adelantaran a todos los movimientos empresariales de Aston.

El Lexus se detuvo frente a una nave industrial que parecía abandonada desde el exterior.

Las ventanas estaban cubiertas con tablones de madera y la pintura de la puerta principal se desprendía en grandes escamas. Sin embargo, a diferencia de los edificios circundantes, no había grafitis ni señales de vandalismo, como si incluso los delincuentes supieran que debían mantenerse alejados. Aquella propiedad era una de las tantas que Aston Cavendish había comprado.

—¿Está dentro? —preguntó Aston mientras se apeaban del vehículo.

La lluvia había aumentado su intensidad, formando charcos en el asfalto agrietado.

—Sí. No irá a ninguna parte —respondió Lexe, sacando una llave de su bolsillo.

La introdujo en la cerradura, dio un par de vueltas y abrió. 

La tenue luz se filtraba a través de los huecos de las paredes, proyectando un brillo enfermizo sobre la escena. Y allí, atado a una silla y con la boca envuelta en capas de cinta adhesiva, estaba su invitado.

Hadden Fisher.

Tenía la cabeza gacha y el sudor goteaba de su frente al suelo de tierra.

Su rostro mostraba signos evidentes del «encuentro» con Lexe: un ojo hinchado hasta cerrarse completamente, el labio partido, manchas de sangre reseca en su camisa blanca.

Tenía el aspecto de alguien que había aprendido una lección dolorosa sobre las consecuencias de la traición.

Aston se detuvo frente a él, observándolo con frialdad. No había satisfacción en sus ojos ante el estado lamentable de Fisher, solo determinación.

Lexe sonrió, con los brazos cruzados, como si estuviera viendo una película en la televisión.

—No es mi mejor trabajo, lo sé —dijo.

Aston volvió el rostro hacía él y alzó una ceja.

—¿En serio?

Lexe simplemente se rio entre dientes. Un sonido bajo y casual.

—Oye, solo me estoy ganando el sueldo, jefe. Tú me conoces.

Aston le devolvió su atención al hombre sentado en la silla. Alargó el brazo y de un tirón le quitó la cinta de la boca.

—Señor Fisher —dijo con una calma escalofriante—. Parece que tenemos asuntos que discutir.

Hadden Fisher intentó erguirse, pero el dolor lo hizo encogerse nuevamente. Sus ojos, uno de ellos apenas visible entre la hinchazón, mostraban un terror muy real.

—Señor Cavendish —balbuceó, con la voz ronca—. Esto es... esto es un malentendido. Yo nunca...

—Ahórrate las mentiras —lo interrumpió Aston—. Tenemos pruebas de cada documento que has filtrado, de cada detalle confidencial que ha vendido a los Blackguard. La única pregunta que queda es: ¿por qué a los Blackguard?

Se desplazó lentamente alrededor de la silla, como un depredador acechando a su presa. Su presencia, normalmente intimidante en las salas de juntas de Manhattan, en aquellas circunstancias resultaba aterradora.

—No... no fue personal —consiguió articular Hadden, tragando con dificultad. Un fino hilo de sangre fresca descendía desde su labio partido—. Me ofrecieron dinero... mucho dinero.

—¡Mentira! —estalló Aston con desdén—. Trabajas para ellos. Eres uno de sus sucios lacayos. Una de sus sucias ratas.

Hadden Fisher bajó la mirada, incapaz de sostener el contacto visual con Aston. Su respiración entrecortada fue el único sonido en la nave durante varios segundos.

Lexe se mantenía ligeramente apartado, vigilante, preparado para intervenir si era necesario. Aunque sabía que Aston no necesitaba ayuda para intimidar a alguien como Fisher.

—Lo que me interesa saber ahora —continuó Aston, inclinándose hasta quedar a la altura de los ojos de Hadden—, es qué más les has contado sobre mí. ¿Qué saben los Blackguard sobre mis asuntos personales?

El miedo en el rostro de Fisher se intensificó. Esto iba más allá de pasar información empresarial; entraba en terreno mucho más peligroso.

—Nada, lo juro —respondió—. Solo me pidieron que me infiltrara para obtener información sobre la empresa, sobre adquisiciones futuras, vulnerabilidades financieras... nada personal.

Aston lo estudió detenidamente, buscando signos de mentira en sus facciones.

Era muy improbable que los Blackguard supieran quién era realmente, que supieran que, en el fondo, era uno de ellos, que corría por sus venas la misma sangre. Aston había sido muy precavido para que no se enteraran. De otro modo, no podría llevar a cabo su venganza. Lo matarían a la primera oportunidad, y al final no podría encontrar al bastardo de su padre.

La búsqueda del padre de Aston había sido meticulosamente discreta, que solo conocían Lexe y él. Era un alivio saber que los Blackguard aparentemente no estaban al tanto de que estaba buscando a uno de ellos.

Si descubrieran que el hijo de Laura Cavendish, a quien habían asesinado brutalmente hacía veinte años junto con su hermana melliza, no solo que existía y estaba vivo, sino que además buscaba venganza... las consecuencias serían impredecibles y probablemente letales.

—¿Por qué los Blackguard andan detrás de mí? —insistió Aston, retomando su paseo alrededor de la silla—. Y piensa muy bien tu respuesta, Fisher. Tu situación ya es mala, no la empeores mintiendo. No sería bueno para tus huesos.

Hadden se humedeció los labios, haciendo una mueca cuando su lengua tocó la herida abierta.

—Piensan que eres una amenaza para sus planes de expansión —respondió finalmente—. Te ven como un advenedizo, alguien sin conexiones familiares importantes que de alguna manera ha logrado construir un imperio que compite con el suyo.

Aston asintió lentamente.

La ironía era palpable.

Los Blackguard veían como una amenaza al hijo de uno de los suyos, sin saber que la sangre que tanto veneraban corría por sus venas.

—¿Algo más?

—Están particularmente interesados en tu adquisición de Goldstein & Associates —continuó Hadden Fisher. Había decidido que la cooperación era su mejor estrategia—. No entienden por qué invertiste tanto en una empresa que estaba al borde de la quiebra. Creen que tiene algún valor oculto que ellos no han detectado.

Aston mantuvo su expresión neutra, pero internamente sonrió. Goldstein & Associates había sido una adquisición estratégica, no solo por su potencial de recuperación y beneficios futuros, sino porque le había llevado a Nueva York de una manera discreta. Había sido la excusa perfecta para mudarse a la Gran Manzana sin levantar demasiadas sospechas.

—¿Y qué planes tienen para mi empresa? —preguntó, deteniéndose frente a Fisher.

—Quieren destruirla —respondió él sin rodeos—. Han estado manipulando el mercado, presionando a inversores clave para que retiren su apoyo. El plan era forzar una crisis de liquidez que te obligara a vender a precio de saldo. Y entonces ellos entrarían con una oferta aparentemente salvadora.

Lexe dio un paso adelante, interviniendo por primera vez.

—¿Quién es tu contacto directo? ¿Con cuál de los Blackguard te comunicas?

Hadden Fisher pareció dudar, como si aquello fuera una línea que aún temía cruzar.

—Con ninguno directamente —dijo, al cabo de unos segundos—. Trabajo a través de intermediarios. Un hombre… Un hombre llamado Garrett es mi contacto principal. Nunca he conocido personalmente a ningún miembro de la familia.

—Pero trabajas para ellos —habló Aston.

—Sí, pero no directamente.

—Garrett Reynolds —murmuró Lexe, reconociendo el nombre—. Es la mano derecha del hijo mayor de Gerald Blackguard.

Aston asintió, Reynolds era conocido en ciertos círculos como el «fixer» de los Blackguard, el hombre que se ocupaba de los problemas sin que la familia tuviera que ensuciarse las manos.

—Una última pregunta —dijo Aston, y su voz adquirió un tono más amenazante—. ¿Qué sabes del paradero de Edgar Blackguard?

El nombre pareció despertar cierto reconocimiento en Fisher, aunque era evidente que no comprendía su importancia para Aston.

—¿El hermano menor? Solo rumores... Desapareció hace años. Algunos dicen que está muerto, otros que vive en Europa bajo otro nombre después de algún tipo de desacuerdo familiar. Otros que se fue a Sudamérica.

Edgar Blackguard. El padre de Aston. El hombre que había abandonado a su madre cuando descubrió su embarazo, dejándola sola y vulnerable ante la ira de la familia Blackguard, cuando esta se enteró de que andaba liado con la chica del servicio.

Aston se irguió, había obtenido lo que necesitaba. Con un gesto silencioso, indicó a Lexe que era hora de concluir aquel interrogatorio.

—Señor Fisher —dijo, adoptando nuevamente su tono de CEO, frío y calculador—. Te sugiero que, cuando salgas de aquí, consideres seriamente la posibilidad de abandonar Nueva York, y hasta el país. Los Blackguard no aprecian a aquellos que filtran información sobre sus operaciones, incluso aunque dicha información fuera obtenida trabajando para ellos.

Fisher lo miró con ojos desorbitados por el pánico.

—¿Me... me vas a dejar ir?

La sorpresa en su voz era palpable. Claramente había esperado un desenlace mucho más siniestro.

—No soy un asesino, Fisher —respondió Aston con una frialdad que hizo que él se estremeciera—. A diferencia de los Blackguard, no resuelvo mis problemas eliminando personas. Pero ten por seguro que, si vuelves a cruzarte en mi camino, o si descubro que has compartido una sola palabra de esta conversación con alguien, las consecuencias serán... jodidas para ti.

Se giró hacia Lexe con un movimiento ágil.

—Encárgate de los detalles. Asegúrate de que entienda completamente su situación.

Lexe asintió, mientras sus ojos evaluaban a Hadden Fisher como un carnicero evaluaría un trozo de carne.

—Con gusto.

Mientras Aston se dirigía hacia la salida de la nave, camino del coche, la lluvia había cesado.

El cielo seguía nublado, pero algunos rayos de sol comenzaban a filtrarse entre las nubes, deslizando su luz sobre los charcos del suelo.

Se detuvo un momento, contemplando el horizonte donde los rascacielos de Manhattan se recortaban como siluetas distantes.

En algún lugar estaba su padre. El hombre que nunca lo había reconocido, el hombre cuya familia había asesinado a su madre y a su hermana melliza, pensando que él no existía, que Laura Cavendish no tenía más hijos.

Edgar Blackguard. Un fantasma que había perseguido durante la mitad de su vida.

«Te encontraré —murmuró para sí mismo, mientras las primeras gotas de una nueva tormenta comenzaban a caer—. Y cuando lo haga, los Blackguard descubrirán que el verdadero peligro nunca vino de fuera, sino de su propia sangre.»

Y con aquella promesa silenciosa, regresó al Lexus para esperar a Lexe.

La cacería continuaba.

CAPÍTULO 14

El sol comenzaba a ponerse cuando Aston regresó al edificio Cavendish, después de un largo día. La torre de cristal y acero dominaba el horizonte financiero de Manhattan.

Mientras cruzaba el vestíbulo hacia los ascensores, varios empleados lo saludaron con una mezcla de respeto y nerviosismo. A esas alturas Aston no era conocido precisamente por su calidez. Ni por su amabilidad.

Pero ese día, ni siquiera notaba las reverencias disimuladas o las miradas furtivas. Su mente seguía en aquella nave industrial, procesando la información que había arrancado a Fisher.

Los Blackguard siempre acechando en las sombras, siempre manipulando, siempre tratando de destruir a cualquiera que pudiera opacarles.

Y en algún lugar, quizás más cerca de lo que pensaba, su padre.

El ascensor lo llevó directamente al piso ejecutivo. Cuando las puertas se abrieron, encontró a Valerie detrás de su mesa, tecleando concentrada en el ordenador.

—Buenas tardes, señorita Scott —la saludó en tono formal.

Valerie levantó la vista por encima de la pantalla.

—Buenas tardes, señor Cavendish —correspondió.

—No me pase ninguna llamada en la próxima media hora —ordenó.

Valerie asintió.

—Entendido.

Aston necesitaba unos minutos de soledad para reordenar sus pensamientos. Había sido un día muy largo.

Ya dentro de su despacho, se quitó la americana y la colgó meticulosamente en el perchero de pie junto a la ventana. Desde allí, Nueva York se extendía como un vasto tablero de ajedrez, con sus piezas (edificios, vehículos, personas) moviéndose según reglas que él había aprendido a dominar.

O eso creía hasta hoy.

Se desabrochó el primer botón de la camisa y aflojó ligeramente la corbata. Pequeños gestos de vulnerabilidad que jamás se permitiría frente a otros.

Dejó escapar un suspiro.

¿Dónde demonios estaría su padre metido? ¿Y por qué le estaba costando tanto dar con él? ¿Acaso sabía que le estaba buscando y por eso no se dejaba encontrar?

Fisher había mencionado que había rumores de que vivía en Europa con otro nombre por un desacuerdo familiar? ¿O en Sudamérica? ¿Sería verdad?

Si lo era, iba a costar mucho más dar con su paradero. Pero Aston no cesaría en su empeño. No. Nunca. Aunque estuviera en el fin del mundo.

Después de un rato, se sentó en su sillón de cuero y apretó el intercomunicador.

—Señorita Scott, necesito los informes trimestrales de Goldstein & Associates. Prepárelos y tráigamelos al despacho.

La voz de Valerie sonó clara y profesional.

—Por supuesto, señor Cavendish. Los tendré listos en cinco minutos.

Aston aprovechó ese tiempo para revisar sus correos electrónicos, intentando regresar a la rutina, a la normalidad. A lo que podía controlar. Como si no hubiera pasado la mañana interrogando a un traidor en una nave industrial abandonada. Como si no estuviera cada día más cerca de descubrir el paradero del hombre que había abandonado a su madre a su suerte, condenándola a muerte.

Un suave golpe en la puerta interrumpió sus pensamientos.

—Adelante —dijo, adoptando automáticamente su máscara de CEO imperturbable.

Valerie entró con una carpeta gruesa en las manos.

Vestía una falda negra hasta las rodillas y una blusa de seda de color burdeos que realzaba su figura sin resultar inapropiada para el trabajo. Su pelo negro estaba recogido en un moño informal que dejaba escapar algunos mechones rebeldes, enmarcando un rostro que, a pesar del maquillaje, mostraba signos de cansancio.

—Los informes que ha solicitado, señor —dijo, acercándose al escritorio.

Aston la observó con atención. Había algo diferente en ella. Una tensión que no era habitual, una especie de fragilidad contenida detrás de su eficiencia profesional.

—Gracias, señorita Scott —respondió, alargando las manos por encima de la mesa para cogerlos.

Valerie se inclinó para darle la carpeta, extendiendo los brazos sobre la superficie. Fue entonces cuando las mangas de su blusa se deslizaron hacia arriba, revelando durante un brevísimo instante lo que claramente eran las marcas de dedos en su antebrazo derecho. Moretones oscuros, con la inconfundible forma de una mano que había apretado con excesiva fuerza.

Valerie pareció darse cuenta, porque rápidamente retiró los brazos y se ajustó las mangas, pero era demasiado tarde. Aston lo había visto, y algo dentro de él, algo primitivo y protector que ni siquiera sabía que poseía, rugió en su interior.

Lexe le había contado el incidente que había tenido lugar después de llevar a Valerie a casa. Cómo el cretino de su novio la había agarrado con fuerza, cómo había tenido que intervenir.

En aquel momento, Aston había dicho que no era asunto suyo, que no se inmiscuía en la vida personal de sus empleados y que su asistente era ya adulta para solucionar sus propios problemas.

Pero ahora, viendo las pruebas del maltrato, sintió cómo su sangre comenzaba a hervir. La mandíbula se le tensó involuntariamente, y tuvo que hacer un esfuerzo consciente para no apretar los puños sobre el escritorio.

—¿Se encuentra bien? —preguntó Valerie, al notar su repentina rigidez.

Aston se obligó a relajar los músculos faciales, recuperando su expresión neutral.

—Perfectamente, señorita Scott. Solo estaba pensando en algo.

Sus ojos se encontraron durante un instante, y Aston tuvo la extraña sensación de que ella sabía exactamente qué había visto.

—¿Necesita algo más? —preguntó ella, con las manos juntas delante del cuerpo, como creando una barrera.

Aston dudó.

Una parte de él quería decir algo, preguntar directamente, ofrecerle... ¿qué? ¿Ayuda? ¿Consejo? ¿La cabeza de su novio en una bandeja de plata? Ninguna de esas opciones parecía apropiada para la relación estrictamente profesional que mantenían.

—No, eso es todo por hoy. Gracias —respondió finalmente—. Puede irse a casa.

Valerie asintió y se dirigió hacia la puerta.

Aston no pudo evitar advertir una ligera vacilación en sus pasos, como si ella también estuviera luchando contra el impulso de decir algo más. Pero el momento pasó, la puerta se cerró, y Aston se quedó solo con sus pensamientos y una ira que no tenía derecho a sentir.

¿Por qué le importaba tanto? Valerie Scott era simplemente su asistente, eficiente y discreta, nada más. Su vida personal, sus relaciones, sus problemas no eran asunto suyo.

Y sin embargo...

Apretó el puente de su nariz con el pulgar y el índice, intentando alejar el recuerdo de esos moretones.

No funcionó.

La imagen parecía haberse grabado a fuego en su retina.

—Maldita sea —murmuró para sí mismo, girando su sillón hacia la ventana.

Fuera, la ciudad continuaba con su frenético ritmo. Pero dentro de su cabeza, algo parecía distinto.

CAPÍTULO 15

El Rusty Pub era uno de esos bares que parecía haber existido siempre en el East Village, resistiendo estoicamente la urbanización que transformaba el barrio a su alrededor. Con sus paredes de ladrillo de cara vista, su barra de madera desgastada y su iluminación tenue, ofrecía el refugio perfecto para quienes buscaban escapar del estrés de Manhattan sin tener que abandonar la ciudad.

Valerie llegó diez minutos tarde, algo inusual en ella.

Escaneó rápidamente el local hasta localizar a Dee en una mesa del fondo, junto a la pequeña tarima donde ocasionalmente se presentaban bandas locales. Su amiga ya había pedido dos cervezas y parecía absorta en su teléfono.

—¡Perdón por el retraso! —exclamó Valerie mientras se acercaba, dejando caer su bolso en una silla vacía.

Dee alzó la mirada, y su rostro se iluminó con una sonrisa. Se levantó de un salto y extendió los brazos.

—¡Val! ¡Por fin! Estaba empezando a pensar que me ibas a dar plantón.

Las dos se fundieron en un abrazo cálido y prolongado, de esos que solo pueden darse personas que han compartido más de media vida.

Dee, con su casi metro ochenta, su cabello teñido de un rojo intenso y su piercing en la nariz, era físicamente lo opuesto a Valerie, pero su conexión iba más allá de cualquier diferencia superficial.

—Nunca te daría plantón, lo sabes —respondió Valerie cuando se separaron—. El jefe me ha retenido con unos documentos de última hora.

—Ah, el famoso señor Témpano de Hielo —dijo Dee con una sonrisa pícara, mientras ambas se sentaban—. ¿Sigue siendo tan intimidantemente guapo como en las fotos?

Valerie puso los ojos en blanco, pero no pudo evitar sonreír. Tomó un sorbo de su cerveza antes de responder.

—No empieces, Dee. Es mi jefe, nada más.

—Un jefe que, según Google, figura en la lista de «Los 30 solteros más codiciados de Nueva York» por tercer año consecutivo —replicó Dee, arqueando una ceja con expresión juguetona—. He visto sus fotos en Internet. Está buenísimo, Val, admítelo.

Valerie soltó un suspiro exagerado, pero su sonrisa se amplió.

—Vale, sí, objetivamente hablando, Aston Cavendish es atractivo. Muy atractivo, si te gustan los hombres fríos, calculadores y completamente dedicados a su imperio empresarial.

—O sea, básicamente un Christian Grey, pero con mejor gusto por las corbatas —bromeó Dee.

—¡No! —exclamó Valerie, riendo a pesar de sí misma—. Aston Cavendish es... es diferente. No sabría explicarlo. Hay algo en él, como si llevara una coraza, ¿sabes? Es como si hubiera construido deliberadamente esa personalidad de hombre de negocios sin emociones que tiene.

Dee la observó con curiosidad, notando el cambio en su tono.

—Suena a que lo has estado analizando bastante para ser «solo tu jefe» —comentó, haciendo el gesto de las comillas en el aire con los dedos.

Valerie negó con la cabeza, sintiendo un ligero calor en las mejillas que atribuyó a la cerveza y al calor del bar.

—Es imposible no analizarlo cuando pasas más de nueve horas diarias trabajando para él. Pero créeme, es un témpano de hielo. Esta tarde, sin ir más lejos...

Se detuvo abruptamente, recordando cómo había pillado a Aston mirando los moretones en su brazo, a pesar de lo cuidadosa que había sido. Su expresión había cambiado durante un instante, y sus ojos habían adquirido un destello de algo (¿ira? ¿preocupación?) tan fugaz que casi podría haberlo imaginado.

—¿Esta tarde qué? —insistió Dee, inclinándose hacia delante con interés.

Valerie sacudió la cabeza, dispersando el recuerdo, y agitó una mano en el aire.

—Nada importante. Solo... cosas de trabajo. ¿Qué tal tú? Cuéntame qué tal la exposición.

Dee era fotógrafa freelance, especializada en retratos urbanos que captaban la esencia más cruda de Nueva York. Recientemente había conseguido exponer su trabajo en una pequeña galería de Brooklyn, un logro que había estado celebrando las últimas semanas.

—¡Fue increíble! —exclamó. Sus ojos brillaban con entusiasmo—. Vendí tres piezas en la noche de apertura, y tengo un posible encargo para una revista de arte independiente.

—¡Eso es genial! —dijo Valerie—. Dios, vas a llegar muy lejos.

La conversación fluyó fácilmente, poniéndose al día sobre sus vidas, compartiendo anécdotas y riéndose de las peculiaridades que les pasaban. Era reconfortante, como ponerse un par de zapatos viejos y perfectamente amoldados a los pies.

Durante casi una hora, Valerie consiguió olvidar sus problemas.

Fue después de la segunda ronda de cervezas cuando Dee, tras un momento de silencio cómodo, fijó su mirada en Valerie con una expresión más seria.

—Vale, ahora que nos hemos reído un rato, ¿vas a contarme qué está pasando realmente? Tienes esa arruga entre las cejas que solo aparece cuando estás preocupada.

Valerie se llevó instintivamente los dedos al entrecejo, sorprendida.

—No tengo ninguna arruga —protestó débilmente.

—Sí que la tienes —insistió Dee con una sonrisa afectuosa—. Es tu señal de SOS personal, y la conozco desde que teníamos quince años. Así que suéltalo, ¿qué ocurre? ¿Es tu padre? ¿El trabajo? ¿O es ese imbécil de Marcus?

Al oír el nombre de Marcus, Valerie no pudo evitar tensarse ligeramente. Bajó la mirada hacia su cerveza, pasando el dedo por el borde del vaso.

—Un poco de todo —admitió finalmente.

—Empecemos por el más obvio, entonces —dijo Dee, y su tono se endureció notablemente—. ¿Qué ha hecho ahora Marcus?

Valerie se mordió el labio, dudando. Sabía perfectamente que Dee nunca había aprobado su relación con Marcus. Habían tenido varias discusiones al respecto a lo largo de los años.

—Se ha ido de casa —dijo—. Está quedándose con su amigo Derek.

Dee abrió mucho los ojos, sorprendida.

—¿En serio? Pues espero que no regrese nunca —soltó sin cortarse un pelo.

—Te diría que ojalá no se cumpliera tu deseo, pero yo también creo que es lo mejor —dijo Valerie, con un nudo en la garganta.

Con un movimiento lento, se subió la manga de la blusa, revelando los moretones en su antebrazo.

—¡Joder! —murmuró Dee. Todo su sarcasmo se evaporó de golpe—. ¿No me jodas que ese gilipollas te ha hecho eso?

—No fue exactamente como piensas —se apresuró a aclarar Valerie—. Estaba borracho, discutimos, y me agarró con demasiada fuerza. Lexe…

—¿Quién es Lexe? —interrumpió Dee.

—El chofer de Aston Cavendish. Lexe estaba allí y tuvo que intervenir.

—¿El chofer de tu jefe? ¿Qué pinta él en todo esto?

—Me llevó a casa porque nos habíamos quedado a trabajar hasta tarde. Marcus estaba... bueno, bastante mal. Había bebido mucho. Empezó a comportarse como un idiota, acusándome de estar liada con Aston, diciendo cosas como que me lo estaba follando. Cuando intenté que entrara en razón, me sujetó así —explicó, señalando las marcas—. Lexe le advirtió que me soltara, y cuando no lo hizo... Digamos que lo miró de una forma que dejaba claro lo que le podía hacer, y al final Marcus terminó soltándome.

Dee sacudió la cabeza enérgicamente. Su expresión era una mezcla de rabia y preocupación.

—Val, esto no está bien. No es la primera vez que Marcus se pasa de la raya cuando bebe.

—Lo sé, lo sé —suspiró Valerie—. Es solo que... últimamente está peor. Desde que perdió su trabajo en la empresa de publicidad, es como si algo se hubiera roto dentro de él. Bebe más, está irritable, paranoico... No es el mismo hombre del que me enamoré.

—O quizás sí lo es —replicó Dee con suavidad, cubriendo la mano de Valerie con la suya—. Quizás este es quien realmente es, y el otro Marcus, el encantador y atento, era solo una fachada.

Valerie quiso protestar, defender de alguna manera los tres años que había invertido en esa relación, pero las palabras no salieron de sus labios. En el fondo, sabía que Dee tenía razón. Las señales habían estado ahí desde el principio: los ataques de celos, las manipulaciones sutiles, la forma en que siempre lograba hacerla sentir culpable por sus propios errores.

—Déjalo, Val —continuó Dee, apretando su mano con cariño—. Ese tío es muy tóxico. Siempre lo ha sido, aunque tú creas que es algo de ahora. No lo es. No te conviene.

Valerie se mordió el labio inferior. Había una batalla interna que se reflejaba en sus ojos.

—No es tan fácil —murmuró.

—No es tan difícil —replicó Dee con firmeza—. Solo tienes que mandarle a tomar por culo. Mira, entiendo que tres años es mucho tiempo y que estés enamorada de él, pero ¿realmente quieres seguir desperdiciando el tiempo con alguien que te hace esto? —Señaló los moretones—. ¿Qué será lo próximo, Val? ¿Un ojo morado? ¿Una costilla rota?

Valerie sintió que las lágrimas se acumulaban en sus ojos. Lo peor era que no podía rebatir la lógica de Dee. Sabía que tenía razón, que la situación solo podía empeorar.

Suspiró y se pasó la mano por la cabeza.

—Tienes razón, pero… no sé… —murmuró.

—Tienes que dejarle. Tienes que tomar una decisión y mandarle a la mierda de una vez por todas.

Valerie alzó los ojos y miró a su amiga.

—Lo único que tengo son problemas —comenzó—. Estoy saturada, Dee. La semana pasada, me llamaron del hospital. El cáncer de mi padre sigue avanzando, más agresivo, y la quimioterapia tradicional lo único que va a hacer es alargarle unos cuantos meses la vida, nada más. Necesita un nuevo tratamiento experimental para recuperarse, pero el seguro no lo cubre —dijo, con la voz rota.

El rostro de Dee se descompuso.

—Oh, Val... Lo siento mucho —dijo.

—Cuesta una fortuna —continuó Valerie, ya sin poder contener las lágrimas—. Estamos hablando de más de cuarenta mil dólares al mes, y eso solo para empezar. No tengo ese dinero, Dee. Ni siquiera me acerco. Y mi padre se niega a que busque una solución, dice que no vale la pena, que está preparado para irse.

Su voz se rompió completamente en la última frase, y los sollozos que había estado conteniendo durante días finalmente escaparon. Dee se levantó inmediatamente y se sentó a su lado, rodeándola con un brazo protector y estrechándola contra ella.

—Eh, eh, tranquila —susurró, frotando su espalda en un gesto reconfortante—. No estás sola en esto, ¿me oyes? Encontraremos una solución.

Valerie apoyó la cabeza en el hombro de Dee, dejando que las lágrimas fluyeran libremente. Era un alivio poder finalmente desahogarse, liberar parte de la presión que había estado acumulando.

—Es que es todo a la vez, Dee —logró decir entre sollozos—. Marcus, mi padre, el trabajo... Me siento como si estuviera ahogándome, como si no pudiera respirar. Y tengo que mantenerme fuerte por mi padre, mostrarle que hay esperanza, cuando en realidad estoy aterrorizada.

Dee la estrechó con más fuerza.

—Lo sé, cariño, lo sé. Es demasiado para una sola persona. Pero escúchame —se separó ligeramente para mirarla a los ojos—, eres la mujer más fuerte que conozco. Has superado cosas que habrían destrozado a cualquiera. Superarás esto también.

Valerie intentó sonreír a través de las lágrimas.

—No me siento muy fuerte ahora mismo.

—Nadie se siente fuerte cuando está en medio de la tormenta —respondió Dee con una sabiduría que contrastaba con su imagen rebelde—. Pero lo eres. Y no tienes que hacerlo sola. Me tienes a mí, tienes a tu hermana, tienes a tu padre...

—Que se está muriendo —interrumpió Valerie con amargura.

—Que está luchando —corrigió Dee—. Y que te quiere más que a nada en este mundo. Él también es fuerte por ti, ¿sabes? Es un círculo vicioso de gente intentando protegerse mutuamente.

Valerie asintió, secándose las lágrimas con una servilleta. Sabía que Dee tenía razón. Su padre, siempre tan estoico, tan rotundo para no ser una carga, probablemente estaba tan asustado como ella.

—Lo que necesitas ahora —continuó Dee, con un tono más ligero—, es simplificar tu vida. Y el primer paso es eliminar las toxinas. —Hizo un gesto como si estuviera sacudiendo algo desagradable de sus manos—. Fuera Marcus, fuera drama innecesario. Concéntrate en lo que realmente importa: tú, tu padre, tu trabajo.

—Sí, es verdad. Tengo que empezar a quitarme peso de encima —dijo Valerie.

—Val… —continuó Dee—, podrías hablar con tu jefe sobre la situación de tu padre. No estoy diciendo que le pidas dinero, pero quizás podría ayudarte a encontrar opciones, o conocer a alguien que pueda hacerlo. Los ricos siempre conocen a otros ricos implicados en causas benéficas, ¿no?

Valerie negó con la cabeza automáticamente.

—No, no, imposible. No puedo mezclar mis problemas personales con el trabajo. Aston es... bueno, ya te lo he dicho. No es el tipo de persona a la que le cuentas tus problemas, y, además, llevo muy poco tiempo trabajando para él.  Sería una locura.

—¿Estás segura? —insistió Dee.

Valerie guardó silencio, considerando la idea durante unos segundos.

—No, Dee. No puedo decírselo a mi jefe.

—Como quieras —dijo Dee—. Pero a veces, las soluciones aparecen en los lugares más inesperados.

Un silencio se instaló entre ellas, roto solo por la suave música chill-out que llegaba desde los altavoces. Valerie miró su cerveza, reuniendo valor para lo que estaba a punto de decir.

—Estoy pensando en pedir un préstamo usurero —confesó finalmente, levantando la mirada para enfrentar la de su amiga.

La reacción de Dee fue inmediata y exactamente como Valerie había anticipado. Sus ojos se abrieron como platos, y casi se atragantó con su bebida.

—¡¡¿Qué?!! —exclamó, inclinándose tanto hacia adelante que por un momento Valerie temió que se cayera de su asiento—. Dime que estás bromeando. Por favor, dime que la cerveza te ha afectado el cerebro y que no estás considerando seriamente meterte con prestamistas.

—No sé qué más hacer, Dee —respondió Valerie, pasándose una mano por la frente—. He explorado todas las opciones legales, incluso he estado a punto de vender un riñón en el mercado negro.

—No tiene gracia, Val —replicó Dee. Su rostro mostró una preocupación real—. A saber dónde te lleva eso. La gente que hace ese tipo de préstamos son delincuentes y mafiosos. No puedes meterte en algo así.

Valerie suspiró, consciente de la verdad que había en las palabras de Dee, pero estaba acorralada por la desesperación.

—He estado investigando —intentó explicar—. Hay algunos que no son tan... extremos. Cobran intereses altos, sí, pero no son exactamente de la mafia.

—Val, escúchame bien —dijo Dee, tomando sus manos por encima de la mesa y mirándola directamente a los ojos—. No existe un prestamista usurero «no tan extremo». Es como decir que hay tiburones blancos «no tan hambrientos». Al final del día, siguen siendo depredadores que se aprovechan de la desesperación de la gente.

—¡Pero es que estoy desesperada! —exclamó Valerie, más fuerte de lo que pretendía. Algunas personas en las mesas cercanas se giraron para mirarlas, y ella bajó la voz inmediatamente—. Estoy desesperada, Dee. Hablamos de la vida de mi padre. ¿Qué se supone que debo hacer? ¿Quedarme de brazos cruzados mientras se me acaba el tiempo?

La expresión de Dee se suavizó.

—Lo entiendo, de verdad —dijo con voz calmada—. Pero meterte con usureros no es la solución. Esa gente no juega limpio, Val. Te dan el dinero fácil al principio, pero luego los intereses se acumulan, y cuando no puedes pagar, empiezan las amenazas, la intimidación. No puedes meterte en algo así. No sabes cómo terminarás o dónde.

Valerie miró a su amiga, viendo la preocupación en sus ojos. Una parte de ella quería discutir, insistir en que era un riesgo que estaba dispuesta a correr por su padre. Pero otra parte, la que todavía podía pensar con claridad a pesar de la desesperación, sabía que Dee tenía razón.

—Escucha —continuó Dee, apretando suavemente sus manos—. Podemos encontrar otra manera. ¿Has considerado el crowdfunding? La gente dona a causas así todo el tiempo. O tal vez podríamos organizar algún tipo de evento benéfico, algo que llame la atención sobre el caso de tu padre.

—He pensado también en eso —admitió Valerie—. Pero incluso las campañas más exitosas rara vez llegan a cantidades tan grandes. Y no sé si tenemos tanto tiempo.

—Al menos vale la pena intentarlo —insistió Dee—. Y es infinitamente mejor que acabar debiendo dinero a gente que no dudará en partirte las piernas si no pagas a tiempo.

Valerie guardó silencio, considerando las palabras de Dee mientras daba vueltas a su cerveza. La imagen de sí misma tratando con prestamistas, viviendo con miedo a represalias, posiblemente poniendo en peligro no solo a ella, sino a su padre y a Ceci... Era una perspectiva que la acojonaba.

—Tienes razón —dijo finalmente con un suspiro de resignación—. No puedo pedir un préstamo usurero. Sería saltar de la sartén al fuego.

El alivio en el rostro de Dee fue evidente.

—Gracias a Dios —murmuró—. Por un momento he pensado que tendría que atarte a la silla hasta que entrases en razón.

Valerie no pudo evitar sonreír.

—Habría sido interesante verte intentarlo —comentó—. Pero tienes razón. No es el camino. Solo que... a veces siento que se me acaban las opciones.

—Siempre hay opciones —aseguró Dee con firmeza—. Solo tenemos que ser más creativas al buscarlas. Y lo haremos juntas, ¿de acuerdo? No estás sola en esto.

Valerie asintió.

En medio de todo el caos y la incertidumbre, era reconfortante saber que tenía personas como Dee a su lado, dispuesta a sostenerla cuando sentía que estaba a punto de caer. O para quitarle ideas absurdas de la cabeza.

—Gracias —dijo, sabiendo que Dee entendería todo lo que había detrás de esa palabra.

—No tienes que darme las gracias, Val —respondió Dee—. Solo prométeme que no volverás a valorar lo del préstamo usurero.

—Te lo prometo.

—Nunca más.

—Nunca más. —Valerie levantó la cerveza—. Por las amigas que te salvan de ti misma —brindó.

—Y por encontrar soluciones que no involucren a matones con bates de béisbol —añadió Dee con una sonrisa, chocando su copa con la de Valerie.

CAPÍTULO 16

El aire fresco de la noche golpeó a Valerie como una bofetada agradable cuando salió del Rusty Pub.

La conversación con Dee había sido exactamente lo que necesitaba: una dosis de realidad envuelta en el cariño incondicional que solo una amiga de toda la vida puede ofrecer.

Sentía los ojos ligeramente hinchados de haber llorado, pero también experimentaba esa extraña ligereza que viene después de soltar una carga emocional que has estado arrastrando demasiado tiempo.

—¿Seguro que no quieres que te acompañe a casa? —preguntó Dee, ajustándose la chaqueta de cuero mientras se detenían en la acera.

Sus ojos, enmarcados con delineador negro, la estudiaban con una preocupación maternal.

Valerie negó con la cabeza, sintiendo cómo el viento jugaba con los mechones sueltos que se habían escapado de su moño.

—Estoy bien, en serio. Necesito caminar un poco, aclarar la mente.

—Vale, pero me mandas un mensaje cuando llegues, ¿prometido? —insistió Dee, levantando su meñique en un gesto infantil que las dos llevaban haciendo desde el instituto.

Valerie sonrió y entrelazó su meñique con el de su amiga.

—Prometido. Y gracias... por todo.

Se abrazaron una última vez, y luego cada una tomó su camino.

Valerie decidió dar un paseo en lugar de coger el metro o un taxi. Su apartamento no quedaba muy lejos, la noche era agradable y la idea de moverse, de sentir la ciudad vibrando a su alrededor, resultaba reconfortante.

Nueva York de noche tenía su propia magia. Las luces de los edificios brillaban como estrellas, el murmullo constante de las conversaciones, de las risas y la música escapando de bares y restaurantes, la ocasional bocina de un taxi impaciente... Era una sinfonía urbana que siempre la hacía sentir menos sola.

Mientras caminaba, Valerie dejó que su mente vagara, repasando mentalmente la conversación con Dee, saboreando la sensación de determinación que había nacido entre cervezas y confesiones.

Tenía razón.

Era hora de simplificar, de priorizar, de cortar lo que la estaba dañando. Y Marcus... Marcus definitivamente la estaba dañando.

No siempre había sido así, por supuesto. Al principio, había sido exactamente lo que ella creía necesitar: un artista apasionado, con esa intensidad magnética que solo poseen quienes viven entregados a su arte. La había conquistado con largas conversaciones sobre creatividad y música en buena parte de las cafeterías de Brooklyn, con su manera de mirarla como si fuera la obra más fascinante que jamás hubiera contemplado.

Pero poco a poco, tan lentamente que apenas lo había notado, esa intensidad se había transformado en algo más oscuro. Los celos sutiles se volvieron acusaciones, la pasión se convirtió en posesión, y esa mirada que antes la hacía sentir especial ahora solo la hacía sentir vigilada, juzgada.

—Se acabó —murmuró para sí misma mientras esperaba en un semáforo, saboreando la contundencia de esas palabras en su boca.

Se acabó.

Dos palabras tan pequeñas y, sin embargo, tan poderosas. Tan liberadoras y, a la vez, tan aterradoras.

Cuando finalmente llegó a su edificio, en el límite entre Chelsea y el West Village, la determinación seguía ardiendo en su pecho. Entonces lo vio, y sintió cómo esa llama vacilaba momentáneamente.

Marcus estaba sentado en el bordillo frente a la entrada, con los codos apoyados en las rodillas y la cabeza gacha. Llevaba la misma camiseta negra desgastada con la que se había ido, vaqueros ajustados y sus eternas zapatillas Nike. Su cabello castaño oscuro caía desordenadamente sobre su frente, y entre sus dedos giraba lo que parecía ser una pequeña flor arrancada de algún jardín cercano.

Durante un segundo (un brevísimo y traicionero segundo), Valerie sintió esa familiar oleada de compasión. Parecía tan perdido, tan vulnerable... Pero entonces recordó los moretones en su brazo, el miedo en el estómago cuando lo vio acercarse borracho aquella noche, las innumerables discusiones que terminaban con ella disculpándose por cosas que ni siquiera había hecho.

«No —se dijo firmemente—. Nunca más.»

Al sentir su presencia, Marcus levantó la mirada. Sus ojos, de un marrón cálido que contrastaba con su personalidad cada vez más fría, se iluminaron al verla. Se puso de pie de inmediato, sacudiéndose los vaqueros.

—Val... —Su voz sonaba ronca, como si hubiera estado fumando demasiado o tal vez llorando. Con Marcus, y el estado en el que estaba, siempre era difícil saberlo.

Valerie se detuvo a unos metros de distancia, manteniendo deliberadamente el espacio entre ellos. No iba a caer en la trampa de la proximidad física, de dejar que el calor familiar de su cuerpo nublara su juicio.

—¿Qué haces aquí, Marcus? —preguntó, intentando que su voz sonara firme, no afectada por el torbellino de emociones que sentía.

Él dio un paso hacia ella, extendiendo la pequeña flor como una ofrenda de paz patéticamente inadecuada.

—Quería verte. Necesitaba verte. Han sido los peores tres días de mi vida, Val. Me siento… vacío sin ti.

«¿Vacío? —repitió Valerie para sus adentros—. Pero si prácticamente me ha ignorado durante semanas.»

—¿De dónde vienes? —preguntó él repentinamente, sus ojos estrechándose ligeramente mientras la estudiaba—. Es tarde.

El cambio en su tono, ese matiz acusatorio que se había vuelto tan familiar, fue como un balde de agua fría sobre la cara de Valerie. Y exactamente lo que necesitaba para reforzar su determinación, sin en algún momento se había tambaleado.

—Ya no te incumbe de dónde vengo, Marcus —respondió con una calma que la sorprendió incluso a ella misma.

Su respuesta pareció descolocarlo por completo. Parpadeó varias veces, como si le hubiera hablado en un idioma extranjero.

—¿Cómo que no me incumbe? Soy tu novio, claro que me incumbe.

Valerie respiró hondo.

Era el momento.

Las palabras que había estado ensayando mentalmente durante su caminata pugnaban por salir.

—No, Marcus. Ya no eres mi novio. O al menos, no quiero que lo seas más.

Lo dijo con claridad, sin titubeos, mirándolo directamente a los ojos. Durante un segundo, el silencio entre ellos fue tan denso que casi podía tocarse.

—¿Qué? —Marcus soltó una risa de incredulidad, como si Valerie acabara de hacer una broma absurda—. Venga ya, Val. Si esto es por lo del otro día, ya te he dicho que lo siento. Tuve un mal día, bebí demasiado. No volverá a pasar.

Valerie negó con la cabeza, sintiendo una extraña mezcla de tristeza y audacia.

—No es solo por lo del otro día, aunque eso fue... —Se detuvo, buscando la palabra adecuada—. Eso fue el último clavo en el ataúd de algo que ya está muerto, Marcus. Nuestra relación está deteriorada, lo ha estado durante mucho tiempo. No nos lleva a ninguna parte, ni a ti ni a mí. Solo nos estamos haciendo daño mutuamente.

Marcus se pasó una mano por el pelo. Un gesto nervioso que Valerie conocía bien. Su expresión fluctuaba entre la incredulidad y el comienzo de la ira.

—¿De qué demonios hablas? Tenemos nuestros problemas, como cualquier pareja, pero...

—No, Marcus —interrumpió Valerie con firmeza—. Lo que tenemos va más allá de unos problemas normales de pareja. Lo que tenemos es una relación tóxica.

La palabra pareció golpearlo físicamente. Marcus dio un paso atrás, como si hubiera recibido un puñetazo, y luego su expresión se endureció.

—¿Relación tóxica? ¿En serio? ¿Has estado viendo demasiados vídeos de autoayuda en YouTube o qué? —La burla en su voz era como un cuchillo, diseñada para hacerla sentir estúpida, pequeña, exagerada.

Era una táctica familiar, una que había funcionado innumerables veces en el pasado. Pero no funcionaría aquella vez.

—Esto es exactamente a lo que me refiero —respondió Valerie, manteniendo la calma—. En lugar de escucharme, intentas invalidar lo que siento, hacerme dudar de mí misma.

—Oh, por favor —bufó Marcus, cruzándose de brazos—. Ahora resulta que soy algún tipo de manipulador perverso. Muy conveniente, Val.

Valerie sintió un nudo en la garganta, pero se obligó a continuar. Esa conversación era demasiado importante para dejarla a medias.

—No he dicho que seas perverso —aclaró—. Pero nuestra relación es insana. Y esto —añadió, subiéndose la manga de la blusa para revelar los moretones, de un color púrpura verdoso—, esto no es normal, Marcus. No lo es.

Marcus miró las marcas y su expresión cambió. La arrogancia dio paso a la vergüenza, y sus hombros se hundieron visiblemente.

—Dios, Val, lo siento tanto... —Su voz se rompió—. Te juro que nunca quise hacerte daño. Fue un accidente, estaba borracho y frustrado, pero nunca, nunca quise...

—Lo sé —interrumpió ella suavemente, bajando la manga—. Sé que no lo hiciste a propósito. Pero eso no lo hace menos grave. Y el problema es que no puedo confiar en que no vuelva a ocurrir.

—Te prometo que no volverá a pasar —insistió Marcus, avanzando hacia ella con ojos suplicantes—. Puedo cambiar, Val. Por ti, puedo cambiar. Dejaré de beber, iré al psicólogo, lo que sea necesario.

Había una desesperación en su voz que hizo que el corazón de Valerie se contrajera dolorosamente. Parte de ella quería creerle, quería darle una oportunidad más. Esa parte que recordaba los buenos momentos, las risas compartidas, los sueños que habían tejido juntos.

Pero la otra parte, la que había estado escuchando a Dee, la que había pasado las últimas semanas viviendo con miedo en su propio hogar, sabía que lo mejor era cerrar la puerta a lo que fuera que tuvieran. Por su propio bien.

—Te he dado tantas oportunidades, Marcus... —dijo con tristeza—. Y siempre volvemos al mismo punto. Prometes cambiar, las cosas mejoran durante un tiempo, y luego volvemos a caer en los mismos patrones.

—Esta vez será diferente —insistió él. Su voz cada vez más desesperada—. Lo digo en serio, Val. Estos días sin ti... me han hecho darme cuenta de lo mucho que te necesito, de lo estúpido que he sido.

Valerie cerró los ojos durante un momento. Hubiera sido tan fácil ceder, aceptar sus disculpas, volver a la falsa seguridad de lo conocido. Pero cuando los abrió de nuevo, su mirada estaba llena de una determinación tranquila.

—Lo siento, Marcus. Se acabó.

Dos palabras. Simples, directas, definitivas. Como cerrar una puerta y tirar la llave.

El rostro de Marcus se transformó ante sus ojos, la vulnerabilidad fue reemplazada por una ira que empezó a crecer de golpe. Sus mejillas se enrojecieron y apretó la mandíbula con tanta fuerza que Valerie casi pudo escuchar el crujido de sus dientes.

—Es por él, ¿verdad? —espetó Marcus, con los ojos entrecerrados—. Por tu jefe. El ricachón estirado.

Valerie parpadeó, confundida por el giro que había tomado la conversación.

—¿Qué? No, esto no tiene nada que ver con él.

—¡No me mientas! —exclamó Marcus, elevando la voz lo suficiente como para que una pareja que pasaba por la acera les lanzara una mirada curiosa—. Siempre ha habido algo ahí. La forma en que hablas de él, cómo siempre estás disponible cuando te pide que te quedes fuera del horario laboral…

—Es mi trabajo, Marcus, y las horas extras me vienen muy bien para pagar las facturas —respondió Valerie, luchando por mantener la calma—. Y esto no tiene absolutamente nada que ver con Aston Cavendish o con cualquier otra persona. Es sobre nosotros, sobre en lo que se ha convertido nuestra relación.

Pero Marcus ya no estaba escuchando. Una vena palpitaba visiblemente en su frente, y sus ojos tenían ese brillo peligroso que afloraba cuando bebía demasiado, aunque ahora parecía perfectamente sobrio.

—Claro, claro —se burló—. No tiene nada que ver con él. ¿Y pretendes que me lo crea? Todas sois iguales.

Valerie sintió una punzada de dolor ante la crueldad deliberada de sus palabras, pero se mantuvo firme. No iba a mostrar cuánto la habían afectado; no le daría esa satisfacción.

Sus palabras estaban diseñadas para herir, para provocar, para arrastrarla a una pelea que desviara la atención del verdadero problema. Era otra táctica que Valerie conocía demasiado bien.

—Creo que deberías irte —dijo simplemente.

—Claro que me voy —respondió él, retrocediendo un paso—. Pero recuerda esto, Val: cuando te des cuenta de que has cometido el mayor error de tu vida, no vengas corriendo de vuelta a mí.

Valerie tragó saliva, sintiendo un nudo en la garganta.

—Adiós, Marcus —dijo.

Él la miró fijamente durante unos largos segundos, como si esperara que cambiara de opinión en el último momento. Cuando se dio cuenta de que no lo haría, su rostro se contrajo en una mueca de furia que fue incapaz de disimular.

Lanzó la pequeña flor que había estado sosteniendo al suelo y la pisoteó con fuerza.

—Te vas a arrepentir de esto —murmuró, lo suficientemente alto como para que Valerie lo escuchara.

Y con eso, se dio la vuelta y se alejó a grandes zancadas. Su figura tensa de rabia se fue perdiendo poco a poco en la oscuridad de la noche neoyorquina.

Valerie permaneció inmóvil hasta que desapareció de su vista, solo entonces se permitió soltar el aliento que no se había dado cuenta de que estaba conteniendo en los pulmones.

Sentía las piernas como si fueran de gelatina, y tuvo que apoyarse en la pared del edificio para mantenerse en pie.

«Lo he hecho —pensó con una mezcla de incredulidad y alivio—. Realmente lo he hecho. He roto con Marcus.»

Miró la flor pisoteada en el suelo (una margarita simple que probablemente había arrancado de algún parque cercano) y sintió que era una metáfora demasiado obvia de su relación: algo que una vez fue bonito, ahora estaba destruido por la ira impulsiva de Marcus.

Con un suspiro profundo, Valerie se irguió, sacó las llaves de su bolso y entró al edificio. El ascensor estaba averiado, como era habitual, así que subió los cinco pisos por las escaleras, cada escalón le parecía más pesado que el anterior.

Cuando finalmente entró a su apartamento, se sintió extrañamente desorientada, como si hubiera entrado en la casa de otra persona.

El espacio era el mismo (el sofá gastado pero cómodo, los estantes llenos de libros, las fotografías enmarcadas en las paredes) y, sin embargo, algo había cambiado.

O quizás era ella quien había cambiado.

Se quitó los zapatos y dejó caer el bolso en el recibidor, dirigiéndose directamente al baño. Necesitaba una ducha caliente, necesitaba lavar aquel día de su piel.

Mientras el agua corría, calentándose, Valerie se miró en el espejo, estudiando su reflejo como si buscara alguna evidencia física de la transformación interior que sentía.

Sus ojos estaban ligeramente enrojecidos por haber llorado con Dee, y había una tensión en su mandíbula que no recordaba haber tenido antes. Pero también había algo más: una chispa de determinación en su mirada de ojos marrones que había estado ausente durante demasiado tiempo.

Se quitó la blusa y observó los moretones en su brazo, pasando la yema de los dedos suavemente sobre ellos.

Sanarían.

Las marcas físicas desaparecerían. Y con el tiempo, esperaba, también lo harían las cicatrices emocionales que Marcus le había dejado.

Bajo el chorro de agua caliente, Valerie cerró los ojos y dejó que las lágrimas se deslizaran por su rostro.

No eran lágrimas de arrepentimiento, sino de duelo. Estaba llorando por los tres años que había pasado con Marcus y que habían terminado, por la persona que creyó que era, por los sueños que habían construido juntos y que ahora se desvanecían como castillos de arena frente a la marea.

Pero incluso mientras lloraba, sentía crecer esa sensación de ligereza, de libertad. Como si hubiera estado llevando una mochila llena de piedras durante meses y finalmente hubiera decidido dejarla caer.

Cuando salió de la ducha, envuelta en su bata favorita, Valerie tomó su teléfono y envió un mensaje a Dee, como había prometido:

«Estoy en casa. Marcus estaba esperándome en la calle. Hemos terminado. Oficialmente, y no hay vuelta atrás. Te cuento mañana. Te quiero.»

La respuesta de Dee no se hizo esperar:

«¡¡¡NO SABES LO ORGULLOSA QUE ESTOYDE TI!!!

Llámame cuando quieras, día o noche.

Estoy aquí para lo que necesites.»

Valerie sonrió, y agradeció tener a alguien como Dee en su vida. Se metió en la cama, exhausta pero extrañamente en paz.

Mañana tendría que enfrentar un nuevo día, con todos sus desafíos: el trabajo, la enfermedad de su padre, las facturas pendientes...

Pero por primera vez en mucho tiempo, sentía que podía hacerlo. Había dado un paso enorme hoy, había elegido respetarse a sí misma por encima de la comodidad de lo conocido. Y eso, se dijo mientras el sueño empezaba a envolverla, era un buen comienzo.

No iba a dar ni un solo paso atrás con Marcus. Ya no.

CAPÍTULO 17

El día había sido agotador.

Valerie llevaba desde las ocho de la mañana corriendo de una reunión a otra, coordinando teleconferencias con Hong Kong, Sídney y Londres, y equilibrando las órdenes interminables de Aston, que ese día estaba particularmente exigente.

Eran casi las nueve de la noche, y Valerie se encontraba en el despacho de Aston revisando los últimos detalles del contrato con unos inversores australianos que debía estar listo para el día siguiente. El resto del edificio ya se encontraba prácticamente vacío; solo quedaban ellos dos y, probablemente, el personal de seguridad en la planta baja.

Aston estaba sentado detrás de su imponente escritorio de madera. Su figura se recortaba contra el espectacular skyline de Manhattan que se desplegaba como un océano de luces tras el ventanal que iba del suelo al techo.

La ciudad parecía especialmente fascinante aquella noche, con el cielo despejado y todas las luces brillando como si fueran estrellas.

Valerie intentaba concentrarse en el documento que tenía frente a ella, pero el cansancio empezaba a hacer mella. Los números bailaban ante sus ojos, y tuvo que frotárselos para mantenerse despierta.

—¿La estoy reteniendo demasiado tarde, señorita Scott? —La voz profunda de Aston la sobresaltó.

Valerie levantó la vista para encontrarse con su mirada penetrante fija en ella. Como siempre, su jefe parecía completamente fresco e impecable, como si acabara de comenzar su jornada en lugar de estar terminándola. Ni un solo pelo fuera de lugar, ni una arruga en su traje hecho a medida.

A veces Valerie se preguntaba si aquel hombre era realmente humano, o algún tipo de androide ultrasofisticado programado para rendir al máximo.

—En absoluto, señor Cavendish —respondió con una sonrisa profesional, aunque sus ojos ardían de cansancio—. Solo estoy asegurándome de que todo esté perfecto para mañana.

Aston asintió levemente, un gesto que podría haber sido de aprobación o simplemente de reconocimiento. Con él, siempre era difícil saberlo.

—Aprecio su dedicación, pero no es necesario que sacrifique su descanso. El contrato puede esperar hasta mañ…

No pudo terminar la frase. De repente, las luces del despacho parpadearon una, dos, tres veces, y luego se apagaron por completo, sumiendo la estancia en una oscuridad casi total. El único resplandor provenía de algunas luces lejanas de la ciudad, que se filtraban por los ventanales, y de las pantallas de sus ordenadores portátiles.

Valerie contuvo la respiración durante un segundo, esperando a que las luces volvieran. Cuando no lo hicieron, miró hacia la ventana y se dio cuenta de algo alarmante: las luces de varios edificios cercanos también se habían apagado, creando extraños huecos negros en el paisaje urbano.

—¿Qué demonios...? —murmuró Aston, poniéndose de pie y acercándose al ventanal.

Valerie se unió a él, manteniendo una distancia profesional pero lo suficientemente cerca para ver lo que él veía.

La escena era surrealista: bloques enteros de la ciudad estaban a oscuras, como si alguien hubiera borrado partes del paisaje con un pincel gigante.

—Parece un apagón —comentó Valerie, sintiendo cómo su corazón se aceleraba ligeramente ante lo inesperado de la situación—. Y uno grande.

En ese momento, las luces de emergencia se activaron, bañando el despacho en un tenue resplandor anaranjado que creaba sombras extrañas y daba al espacio un aire casi onírico.

Aston sacó su teléfono del bolsillo y marcó un número rápidamente.

—Seguridad, habla Aston Cavendish. ¿Qué está pasando? —Su voz sonaba firme, autoritaria, sin un atisbo de pánico.

Valerie no podía escuchar la respuesta, pero por la expresión cada vez más seria de Aston, no eran buenas noticias.

—¿Un apagón masivo? ¿En media ciudad? —preguntó Aston, frunciendo el ceño—. ¿Qué hay de los generadores de emergencia del edificio? —Pausa—. ¿Y los ascensores? —Otra pausa—. Entiendo. Manténganme informado.

Colgó y se volvió hacia Valerie. Su rostro estaba parcialmente oculto por las sombras, lo que le daba un aspecto misterioso.

—Parece que estamos ante un apagón masivo que afecta a la mitad de Manhattan. Los generadores de emergencia están funcionando, pero solo alimentan las luces básicas y los sistemas esenciales. Los ascensores están fuera de servicio por seguridad.

Valerie procesó la información, y entonces la realidad la golpeó como un mazo.

—Estamos en el piso 70 —dijo lentamente, como si decirlo en voz alta pudiera cambiar el hecho de que sí, de que estaban en el piso 70—. Sin ascensores.

Aston asintió.

—Exacto.

—No puede ser... —murmuró Valerie, sin creerse lo que estaba pasando.

Había leído sobre los apagones históricos de Nueva York, pero nunca había experimentado uno (por suerte). Y ciertamente nunca había imaginado que se encontraría atrapada a más de 280 metros de altura con Aston Cavendish.

—¿Cuánto tiempo creen que durará? —preguntó, tratando de mantener la compostura profesional.

—No lo saben. Podría ser una hora o toda la noche —respondió Aston, regresando a su escritorio y sentándose en el sillón—. Nos recomiendan quedarnos aquí. Bajar 70 pisos por las escaleras de emergencia no es precisamente seguro, especialmente porque la iluminación es limitada.

Valerie asintió.

—Y yo no estoy segura de que mis pulmones lo aguantaran. ¿Cuántos peldaños son? ¿1700? —trató de bromear para aligerar el ambiente, intentando no pensar en todas las implicaciones de pasar la noche atrapada en la oficina con su jefe. Se sentó frente a él, agradeciendo la poca luz que había, y que ocultaba el rubor que sentía subir por sus mejillas.

Para su sorpresa, Aston soltó una pequeña risa, un sonido tan raro viniendo de él que casi la sobresaltó.

—Yo tampoco confío mucho en los míos —siguió la broma.

Valerie lo dudó. Era evidente que Aston iba al gimnasio. Sus músculos le delataban. Pero agradeció que se solidarizara con ella. 

El estómago de Valerie eligió aquel momento para gruñir ruidosamente, recordándole que no había comido nada desde el sándwich que había engullido a toda prisa a la hora de la comida. Sintió sus mejillas arder de vergüenza.

—Lo siento —murmuró, con la cara roja.

Aston la miró con algo que parecía casi diversión en sus ojos normalmente fríos.

—No se disculpe, señorita Scott. Es normal que el estómago pida. ¿Cuándo ha comido algo por última vez?

—A la hora de la comida —respondió Valerie.

Aston alzó las cejas.

—¿En serio?

Valerie movió la cabeza arriba y abajo.

—Sí.

—Vale, pues como no quiero que le dé una bajada de azúcar, será mejor que busquemos una solución rápido.

Aston se quedó pensativo por un momento, y luego dijo:

—Creo que hay una máquina expendedora en esta planta. No será un festín gourmet, pero es mejor que nada.

—Sí, está al final del pasillo —comentó Valerie.

Aston se puso de pie con un movimiento fluido, sacando su teléfono y activando la linterna.

—Vamos —indicó, dirigiéndose hacia la puerta.

Valerie lo siguió rápidamente, también encendiendo la linterna de su móvil.

El pasillo estaba aún más oscuro que el despacho, con solo unas pocas luces de emergencia que apenas iluminaban el camino.

Aston avanzaba con la confianza de alguien que conoce cada centímetro del lugar, mientras que Valerie iba más cautelosa, temerosa de tropezar con algo en la penumbra y acabar con los dientes hechos añicos en el suelo. La escena tenía algo de irreal, casi como si se hubieran quedado solos en un mundo abandonado.

—Creo que está por aquí —dijo Aston, girando en una esquina.

Valerie intentaba seguirlo de cerca, pero en un momento dado, Aston se detuvo abruptamente para orientarse y ella, que iba mirando las sombras extrañas que proyectaban sus linternas en el suelo, no se dio cuenta.

Se chocó de lleno contra la espalda sólida de su jefe con un «¡ups!» de sorpresa.

El impacto, aunque no fue fuerte, fue suficiente para hacerla perder el equilibrio. Sus tacones de diez centímetros no ayudaron, y sintió cómo empezaba a caer hacia atrás.

Antes de que pudiera siquiera procesar lo que estaba pasando, Aston se giró con unos reflejos sorprendentemente rápidos y la sujetó por la cintura con firmeza, evitando que cayera.

De repente, Valerie se encontró a centímetros de su rostro, con las manos instintivamente agarradas a sus brazos para estabilizarse.

El tiempo pareció detenerse.

Incluso en la tenue luz, podía ver perfectamente sus ojos, de un azul tan intenso que parecían brillar en la oscuridad. Nunca había estado tan cerca de él, nunca había sentido el calor de su cuerpo ni había olido su perfume (algo elegante, sin duda, con notas de madera y especias) de manera tan directa.

Durante un momento, algo cambió en la mirada de Aston, algo que Valerie no pudo descifrar, pero que hizo que su corazón se acelerara por razones que no tenían nada que ver con la sorpresa de la caída.

—¿Está bien? —preguntó él, con una voz extrañamente ronca.

Valerie asintió, muy consciente de que sus manos seguían sobre los brazos de Aston, sintiendo los músculos firmes bajo la tela de su traje.

—Sí, yo... lo siento mucho —se disculpó, apartándose rápidamente, avergonzada por haberlo empujado y por su propia torpeza—. No vi que se había parado.

Aston la soltó, pero se quedó observándola un segundo más de lo necesario, como si estuviera asegurándose de que realmente estaba bien.

—No tiene importancia —dijo finalmente, restándole hierro al asunto.

Su tono volvió a ser el de siempre, profesional y distante, como si el momento de conexión nunca hubiera ocurrido. Se dio la vuelta y continuó caminando.

—La máquina expendedora debería estar justo doblando esta esquina —comentó por encima del hombro.

Y efectivamente, allí estaba.

Al final del pasillo, en otra de las salas de descanso que había en la planta.

Iluminada tenuemente por una luz de emergencia, se encontraba la máquina expendedora, una caja de cristal y metal que ahora parecía más misteriosa de lo habitual en la semioscuridad.

Aston se acercó y examinó el contenido con expresión crítica. Valerie se colocó a su lado, manteniendo una distancia prudencial. Por nada del mundo quería volver a chocar con él. Entre lo del café que tiró sobre los contratos millonarios y el empujón que le acababa de dar se estaba cubriendo de gloria.

La oferta no era precisamente tentadora: unas cuantas bolsas de patatas fritas, barritas energéticas que parecían haber estado allí desde el pleistoceno, y algunos sándwiches envasados de aspecto dudoso.

Aston sacó su cartera y metió un billete en la máquina.

—¿Qué le apetece, señorita Scott? La invito —ofreció, con un toque de ironía en la voz—. Tenemos que aprovechar que los generadores de electricidad las mantienen en funcionamiento. Nadie nos garantiza que no se apaguen dentro de diez minutos.

Valerie sonrió ante la absurdidad de la situación. Aston Cavendish, el hombre que cenaba regularmente en restaurantes con estrellas Michelin, ofreciéndole comida de una máquina expendedora como si fuera un maître presentando el menú del día.

—Muy generoso de su parte, señor Cavendish —respondió, siguiéndole el juego—. Creo que me arriesgaré con uno de esos sándwiches.

—Una elección… audaz —comentó él, pulsando los botones correspondientes.

La máquina hizo un ruido mecánico y el sándwich cayó con un golpe seco. Aston se agachó para recogerlo y se lo entregó a Valerie con un gesto ceremonioso.

—Su cena, señorita.

Luego volvió a meter dinero y seleccionó otro sándwich idéntico para él. Cuando lo tuvo en sus manos, lo examinó con escepticismo, girándolo para leer la fecha de caducidad en el envoltorio.

—Joder, este sándwich debe de estar en esta máquina desde antes de que yo comprara la empresa —comentó en tono serio, pero con un brillo travieso en los ojos que Valerie nunca había visto antes—. Tengo que mandar que actualicen los productos, si quiero evitar que algún empleado me denuncie por intoxicación.

La observación, tan inesperada viniendo del normalmente serio Aston Cavendish, pilló por sorpresa a Valerie. Una carcajada escapó de sus labios antes de que pudiera contenerla, resonando en el silencio del edificio.

—Lo siento —se disculpó entre risas, tapándose la boca con la mano—. Es que no esperaba... usted nunca...

Aston la miraba con una expresión que parecía una mezcla de perplejidad y algo más, algo casi como sorpresa.

—¿Acabo de hacer una broma? —preguntó, como si el concepto mismo le resultara extraño.

Valerie asintió, intentando controlar su risa.

—Sí, y buena, además.

Durante unos segundos, Aston pareció complacido, como un niño que acaba de recibir un elogio inesperado. Era una faceta de él que Valerie nunca había visto, y que encontraba extrañamente encantadora.

—Bueno, no se lo diga a nadie —dijo él, con una pequeña sonrisa asomando en la comisura de sus labios—. Tengo una reputación que mantener.

Valerie hizo un gesto como de cerrar una cremallera sobre sus labios.

—Su secreto está a salvo conmigo.

También seleccionaron unas patatas fritas y unas barras de chocolate, completando así su improvisado festín. Con los brazos cargados del botín, regresaron al despacho de Aston, donde la luz de emergencia proporcionaba al menos suficiente iluminación para no comer a ciegas.

Aston despejó una parte de su escritorio y colocó la comida sobre él, en lo que parecía la versión de oficina de un picnic. Luego, en un gesto que sorprendió a Valerie, se quitó la chaqueta del traje y la colgó cuidadosamente en el respaldo de su silla, quedándose solo con la camisa blanca y la corbata ligeramente aflojada.

—Por favor, póngase cómoda —le indicó, señalando uno de los lujosos sillones de cuero que había frente a su escritorio—. Si vamos a estar atrapados aquí, al menos intentemos que sea lo menos incómodo posible.

Valerie se sentó, agradeciendo la oportunidad de quitarse los tacones que habían estado torturando sus pies durante horas. Con un suspiro de alivio, se sacó los zapatos y los colocó ordenadamente junto al sillón.

Aston la observó con una ceja levantada.

—¿Lleva esos todo el día?

Valerie asintió, frotándose disimuladamente un pie contra el otro.

—Es parte del uniforme no oficial —respondió con una pequeña sonrisa.

Aston frunció ligeramente el ceño, como si esa idea le molestara.

—Parecen instrumentos de tortura —comentó, sentándose frente a ella—. Nadie debería tener que sufrir por estética en un entorno profesional.

—Dice el hombre que probablemente nunca ha llevado tacones en su vida —bromeó Valerie, sorprendiéndose a sí misma por su atrevimiento. Normalmente mantenía un tono estrictamente profesional con él, pero quizá la situación le tenía los nervios de punta.

¡Estaba atrapada en la oficina con su jefe!

Para su alivio, Aston no pareció ofenderse. De hecho, soltó algo que podría haber sido una risa ahogada.

—Touché, señorita Scott.

Abrieron sus respectivos sándwiches, que resultaron ser de pavo y queso, y aunque la textura del pan dejaba mucho que desear, el hambre hizo que supieran sorprendentemente bien.

—Debo decir que esto es una primicia —comentó Aston después de tragar un bocado—. Nunca he tenido una cena de negocios en mi propio despacho a oscuras.

—Y yo nunca he cenado con mi jefe sentada descalza —respondió Valerie, levantando sus pies desnudos como evidencia—. Supongo que los apagones tienen formas interesantes de romper los protocolos.

—Y puestos a romper los protocolos, dígame, señorita Scott, ¿es de Nueva York?

Valerie asintió mientras daba un mordisco a su sándwich.

—Sí —respondió—. Toda mi familia lo es. Bueno, lo era, mi madre ya no está con nosotros —añadió, sin saber muy bien por qué.

—¿Qué pasó? —preguntó Aston.

—Ella… se suicidó cuando yo tenía veinte años.

CAPÍTULO 18

Aston dejó de masticar, y levantó el rostro para mirarla. En la penumbra, podía ver su perfil, la manera en que mantenía la vista fija en la ventana como si fuera más fácil hablar a la ciudad oscura que a él.

—Tenía... problemas —continuó Valerie—. Depresión, ansiedad, trastorno bipolar. La medicación la hacía sentir como un zombi, decía. Así que dejó de tomarla. Y luego un día...

Su voz se quebró ligeramente.

—Un día simplemente decidió que era demasiado —terminó en un susurro—. Dejó una nota diciendo que lo sentía, que nos quería mucho pero que el mundo era demasiado ruidoso, demasiado brillante, demasiado... todo. Ceci tenía solo doce años. Yo tuve que ser... tuve que convertirme en muchas cosas muy rápido.

—Lo siento —dijo Aston, sin apartar los ojos de ella, y lo decía en serio.

—No es su culpa. —Valerie finalmente lo miró, intentando esbozar una sonrisa—. Así es la vida…, supongo. A veces da asco.

—Sí, es verdad. A veces da mucho asco.

Se quedaron en silencio un momento, el único sonido era el crujir de las patatas fritas y el zumbido distante del generador de emergencia que mantenía las luces esenciales encendidas.

Nueva York, la ciudad que nunca dormía, estaba sumida en una oscuridad antinatural que se extendía en edificios enteros.

—Mi madre y mi hermana melliza murieron cuando yo tenía doce años —dijo de pronto Aston.

Valerie frunció el ceño.

—Fue... —Aston tragó saliva, odiaba tener que mentir, que disfrazar la historia, pero sabía que la verdad era imposible de verbalizar—. Fue un robo con violencia que salió mal. Entraron en casa mientras yo estaba jugando al fútbol con mis amigos. Ellas estaban solas y...

—Dios. Lo siento. —Valerie lo miró con horror.

Aston asintió.

—Mi madre era... era luz. —Las palabras salían de sus labios con más facilidad de lo que esperaba, tal vez porque en la oscuridad era más fácil hacerse a la idea de que estaba hablando solo, o porque Valerie, por alguna razón que desconocía, le daba la suficiente confianza para hablar sobre ello, a pesar de que para él era un tema tabú—. Siempre estaba riendo, siempre estaba cantando —dijo—. Mi hermana se llamaba Sophie —continuó, mirando hacia la oscuridad de Manhattan—. Era... era brillante. Quería ser médica.

—¿Y su padre? —preguntó Valerie.

«Mi padre es un monstruo», pensó Aston para sus adentros.

—Abandonó a mi madre cuando supo que estaba embarazada.

Valerie no salía de su asombro.

La vida de Aston Cavendish era una tragedia. Más incluso que la suya propia.

Él estaba solo.

Por eso quizá era cómo era. Hermético, reservado, duro. Aston había construido muros tan altos que ni él mismo recordaba cómo escalarlos.

Aston tomó aire.

—¿Tiene hermanos? —le preguntó a Valerie, cambiando de tema.

—Sí, una hermana, Ceci. —Valerie abrió un paquete de galletas, ofreciéndole una a Aston.

—Ceci… ¿La chica que dijo que usted me había descrito como un modelo de revista con el carácter de un témpano de hielo? —recordó Aston.

Valerie casi se atragantó con su galleta. Dios, no podía creer que se acordara de eso. Su rostro adquirió un tono rojo que era visible incluso en la penumbra.

—Como ya le dije, eso estaba... estaba totalmente sacado de contexto.

—¿En serio? ¿Qué contexto hace que «modelo de revista con carácter de témpano de hielo» suene mejor? —dijo Aston.

—El contexto donde... donde yo estaba... describiendo objetivamente a mi jefe para mi preocupada hermana pequeña.

—Objetivamente —repitió Aston, disfrutando de la mortificación de Valerie—. Entonces, ¿objetivamente soy un modelo de revista?

Valerie sintió que el rostro le ardía. Joder y mil veces joder. Iba a matar a Ceci, por bocazas.

—Objetivamente… Sí, bueno. —Tragó saliva. La pobre no sabía dónde meterse.

—Si sirve de consuelo, me han llamado cosas peores —comentó Aston.

—¿Peor que «témpano de hielo»?

—Mi último asistente personal me dijo algo así como que era un «robot con tendencias dictatoriales».

Valerie no dijo nada, porque bastante tenía ella ya, pero el último asistente personal de Aston tenía toda la razón. Sin embargo, involuntariamente, se le escapó una medio sonrisa.

—Por su sonrisa, deduzco que está de acuerdo —afirmó Aston.

—Oh, no, no, ni mucho menos —se apresuró a desmentir Valerie.

—Sé qué reputación tengo —dijo Aston, metiéndose la galleta en la boca—. Soy consciente de que no me voy a llevar el premio al jefe más simpático del año.

Valerie no pudo evitar echarse a reír. Uno de los edificios que permanecía apagado, se encendió, llamando su atención.

—En uno de los bloques ha vuelto la luz —comentó, levantándose y dirigiéndose hacia los ventanales.

Aston imitó su gesto.

La ciudad se veía extraña, con secciones enteras sumidas en oscuridad, mientras otras brillaban como islas de luz en un mar negro.

—Mi madre adoraba los apagones —dijo Valerie de repente—. Sé que suena raro, pero cuando todavía estaba bien, cuando había un apagón, hacía de ello una aventura. Sacaba velas, contaba historias de fantasmas, hacíamos fortalezas con mantas.

—Suena... bonito.

—Lo era. Incluso con su enfermedad, tenía esos momentos de pura magia. Como si pudiera convertir lo malo en bueno solo con fuerza de voluntad.

—¿Su hermana lo recuerda?

—Algunas cosas. Más los momentos buenos que los malos, lo cual supongo que es una suerte para ella.

—¿Y usted recuerda ambos?

—Alguien tenía que hacerlo. —Valerie se encogió de hombros—. Alguien tenía que asegurarse de que mi madre tomara sus medicinas, de que fuera a sus citas, de que Ceci fuera al colegio cuando mamá no podía levantarse de la cama. Mi padre no abarcaba a todo.

Aston la entendía, en cierta manera.

Después de que su madre y Sophie murieran, después de descubrir la verdad sobre su padre, él había tenido que crecer muy rápido. Solo que su crecimiento había sido hacia la oscuridad, hacia la venganza, mientras que el de Valerie había sido hacia la luz, hacia mantener a otros a flote.

—¿Su hermana sabe lo duro que fue para usted? —preguntó.

Valerie se asombró ante aquella pregunta. Alzó un hombro.

—Ceci vive en su propia burbuja de optimismo. Solo tiene dieciocho años. Sale, entra, va viene, no se aclara con los novios, practica yoga con cabras...

Aston frunció el ceño.

—¿Yoga con cabras? —repitió.

—No pregunte.

—En serio, ¿eso existe?

—Oh, sí, ya lo creo que existe —afirmó Valerie—. Es una práctica de yoga que incorpora cabras enanas que interactúan con los participantes durante la clase, ya sea subiéndose encima de ellos, jugando a su alrededor o simplemente dando vueltas por ahí. Mi hermana dice que es divertido y relajante.

Para sorpresa de Valerie, Aston soltó una carcajada.

—¿Lo está diciendo en serio?

—Le aseguro que nunca he hablado más en serio en toda mi vida —contestó Valerie en tono grave.

—Pero… ¿cómo es posible que exista algo así? —preguntó Aston entre risas.

—Al parecer reduce el estrés y ayuda a combatir la ansiedad… Menos cuando a la cabra le da por hacer sus necesidades encima de ti, entonces ahí se acaba la diversión.

—¿Qué? —Aston no salía de su asombro y no podía parar de reír.

—A Ceci le pasó una vez. Estuvo dos meses sin ir —explicó Valerie con toda la naturalidad del mundo.

—Madre de Dios —masculló Aston.

Valerie nunca había visto reír a Aston de aquella manera. Las carcajadas provocaban un sonido profundo y grave que retumbaba entre las paredes del despacho y hacía que pareciera mucho más joven.

—¿Usted ha hecho yoga con cabras alguna vez? —le preguntó él.

Valerie sacudió la cabeza enérgicamente.

—No se me ocurriría jamás, yo para relajarme utilizo una pelota antiestrés y algún grito que otro contra un cojín —bromeó.

Aston la miró, realmente la miró. En la luz tenue de la ciudad medio apagada, con su pelo escapándose de la coleta, su blusa ligeramente arrugada después de horas trabajando, y manchas de chocolate en los dedos, se veía... real. No perfecta, solo real.

—¿Qué? —preguntó Valerie, notando su mirada—. ¿Tengo algo en la cara?

—No, solo... nada —masculló Aston.

—Esa es una respuesta muy poco elocuente para alguien que supuestamente es un genio de los negocios.

—Los genios también nos sorprendemos de vez en cuando.

—¿Ah, sí?

—Sí —respondió Aston, sin apartar los ojos de Valerie.

Valerie carraspeó, incómoda. La mirada de Aston podía ser muy intensa.

—Estaba pensando… ¿qué le parecería si incorporo unas clases de yoga con cabras para los empleados de la empresa? —lanzó Aston.

Valerie abrió los ojos de par en par.

—¡¿Qué?! ¡Ni se le ocurra! —exclamó.

—Pero ha dicho que son buenas para el estrés.

—Yo no voy a dejar que ningún animal, por muy tierno que sea, se me suba a la chepa. Ponga una piscina de bolas, ya verá cómo nos relajamos —dijo Valerie.

Aston volvió a reír.

De repente, las luces parpadearon y, tras un zumbido, volvieron a encenderse por completo, bañando el despacho en su habitual luz blanca y brillante. El contraste fue tan brusco que ambos entrecerraron los ojos, momentáneamente cegados.

Y entonces el hechizo se rompió.

—Parece que la crisis ha pasado —comentó Aston, mirando hacia la ventana.

La ciudad volvía a brillar en todo su esplendor, como si el apagón nunca hubiera ocurrido.

Valerie sintió una extraña mezcla de alivio y... ¿decepción? La vuelta de la electricidad significaba que podían irse a casa, pero también marcaba el final de ese extraño interludio de intimidad que habían tenido.

—Supongo que los ascensores ya funcionarán —dijo, poniéndose nuevamente los tacones y comenzando a recoger los restos de su cena improvisada.

Aston asintió, volviendo a ponerse la chaqueta y ajustándose la corbata, transformándose de nuevo en el impecable ejecutivo que todos conocían.

—La llevaré a casa —ofreció, y no era una pregunta.

Valerie pensó en protestar, decir que podía tomar el metro, pero algo en la expresión de Aston le dijo que sería inútil.

—Gracias —aceptó en su lugar.

El viaje en el ascensor y luego en el elegante Lexus de Aston transcurrió en un silencio cómodo, roto ocasionalmente por direcciones que Valerie proporcionaba para llegar a su apartamento.

Cuando finalmente se detuvieron frente a su edificio, Valerie se giró hacia él.

—Gracias por traerme, y por... la cena —dijo con una pequeña sonrisa—. No ha estado tan mal.

Aston la miró, como si estuviera memorizando sus facciones bajo la luz amarillenta de las farolas.

—No —estuvo de acuerdo—. Descanse, señorita Scott. Nos vemos mañana.

Ella asintió y salió del coche, consciente de que él la observaba.

Mientras avanzaba, podía sentir su mirada en la espalda. Solo cuando introdujo la llave en la puerta y entró al vestíbulo, escuchó el suave ronroneo del motor del Lexus alejándose.

Subió a su piso con la mente llena de pensamientos contradictorios. Aquella noche había visto un lado de Aston Cavendish que probablemente muy pocos conocían. Un lado vulnerable, humano, incluso cálido, a su manera.

Y lo más perturbador de todo: le había gustado lo que había visto.

CAPÍTULO 19

Verano de 2005. Un día cualquiera en las afueras de Boston.

El sol de la tarde caía implacable sobre el campo de fútbol donde Aston, entonces un adolescente delgado, celebraba con sus amigos la victoria de su equipo.

A sus doce años, el mundo era un lugar de posibilidades infinitas: le iba bien en la escuela, destacaba en los deportes, y tenía una familia que lo adoraba. Su madre, Laura, la camarera de una pastelería con una sonrisa permanente, y Sophie, su hermana melliza, que lo seguía a todas partes como una sombra entusiasmada.

Ese día había metido el gol de la victoria en los últimos minutos del partido. Sus amigos lo habían alzado en hombros, y él había sentido ese cosquilleo de orgullo y felicidad que solo se experimenta en la adolescencia, cuando las victorias, por pequeñas que sean, parecen épicas y trascendentales.

—¡Nos vemos mañana, campeón! —le gritó Jamie, su mejor amigo, mientras cada uno tomaba su camino a casa.

—¡Prepárate para que te vuelva a dar una paliza! —respondió Aston, riendo y caminando hacia atrás para poder ver a su amigo fingir indignación.

—¡En tus sueños, Cavendish!

Con la mochila al hombro y una sonrisa imposible de borrar, Aston emprendió el camino a casa. Le dolían un poco las piernas por el esfuerzo, y tenía un rasguño en el codo derecho de cuando se había lanzado para hacer aquella asistencia en el primer tiempo, pero se sentía invencible.

No veía la hora de contarle a su madre y a Sophie cómo había sido el partido. Sophie siempre quería saber cada detalle, y luego intentaba recrear sus jugadas en el pequeño jardín trasero de la casa, con Aston como entrenador personal.

La casa era un hogar de clase media en un barrio tranquilo: dos plantas, fachada de ladrillo rojo, un jardín bien cuidado con un columpio que su tío, el hermano de su madre, había instalado para ellos. Y a pesar de las dificultades, Laura había logrado mantener el hogar como un lugar lleno de calidez y de estabilidad para sus dos hijos.

Aston abrió la pequeña verja blanca del jardín delantero y subió los tres escalones del porche. La puerta estaba sin llave, como de costumbre. En ese vecindario nadie se preocupaba demasiado por la seguridad; nunca pasaba nada fuera de lo común.

—¡Ya estoy en casa! —anunció alegremente mientras entraba, dejando la mochila en el recibidor—. ¡No os vais a creer lo que he hecho en el partido! ¡Hemos ganado tres a dos y yo metí el gol de la victoria en el último minuto!

Esperaba escuchar la voz de su madre desde la cocina, donde solía estar preparando la cena a esa hora, o los pasos apresurados de Sophie bajando las escaleras para recibirlo. Pero solo le respondió un silencio extraño, pesado, casi físico.

—¿Mamá? ¿Sophie? —llamó de nuevo, avanzando por el pasillo.

Un escalofrío recorrió su espalda.

Algo no estaba bien.

Podía sentirlo en el aire. Una especie de tensión, como la calma antinatural que precede a una tormenta devastadora. Y había un olor... un olor metálico, ferroso, que no identificó de inmediato pero que activó todos sus instintos.

—¿Hay alguien? —Su voz ya no sonaba alegre sino cauta, casi un susurro.

Lentamente, como si estuviera moviéndose bajo el agua, Aston avanzó hacia la cocina. La puerta estaba entreabierta, y por el resquicio se filtraba la luz de la tarde, proyectando un rectángulo dorado sobre el suelo del pasillo.

Más tarde, en los momentos de mayor lucidez, Aston se preguntaría por qué no había dado media vuelta y había corrido a buscar ayuda. Por qué no había llamado a la policía de inmediato. Por qué había seguido avanzando cuando todos sus instintos le gritaban que algo terrible lo esperaba detrás de aquella puerta.

La respuesta era simple y desgarradora: porque al otro lado de esa puerta estaban las personas que más amaba en el mundo, y abandonarlas nunca fue una opción, ni siquiera cuando su subconsciente ya sabía lo que encontraría.

Empujó la puerta de la cocina. El panel de madera se abrió con un chirrido que pareció amplificado por el silencio sepulcral.

Lo primero que vio fue el color.

Rojo.

Un rojo brillante, húmedo, imposible, que contrastaba obscenamente con el blanco impoluto de las baldosas del suelo. Su mente, en un desesperado intento por protegerlo, trató de convencerlo de que era pintura, salsa de tomate, cualquier cosa menos lo que realmente era.

Pero entonces vio a Sophie.

Su hermana melliza estaba tendida de costado junto a la mesa de la cocina, con su vestido de flores (el azul, su favorito) parcialmente oculto bajo un charco oscuro que seguía expandiéndose lentamente. Su brazo derecho estaba extendido como si intentara alcanzar algo, y en su mano aún sostenía a Lulu, la muñeca de trapo que Aston le había regalado en su último cumpleaños.

El pelo de Sophie, siempre perfectamente peinado en dos trenzas, ahora estaba desordenado y parcialmente teñido de carmesí. Sus ojos, azules como los de Aston, como los de toda la familia de su madre, estaban abiertos, fijos en algún punto de la nada, con una expresión de sorpresa e incomprensión que resultaba aún más devastadora que el miedo.

Un sonido escapó de la garganta de Aston, algo entre un gemido y un sollozo, pero no era consciente de haberlo emitido.

Sus piernas se movieron automáticamente, llevándolo hacia Sophie, mientras su mente gritaba que no podía ser real, que era una broma pesada, una alucinación, cualquier cosa menos la realidad.

Y entonces vio a su madre.

Laura Cavendish yacía a unos metros de Sophie, casi en el centro de la cocina. A diferencia de su hija, ella había caído boca arriba, con los brazos extendidos como en una macabra imitación de un abrazo. Llevaba el delantal verde que siempre usaba para cocinar, y que en ese momento estaba empapado en sangre que brotaba de un agujero oscuro en el centro de su pecho.

Su rostro, ese rostro que solo conocía sonriendo, estaba congelado en una expresión de horror y negación, como si hasta su último instante se hubiera negado a aceptar lo que estaba sucediendo.

Sus ojos (los mismos ojos azules que Aston veía cada mañana en el espejo) miraban hacia el techo, vidriosos e inexpresivos.

Aston cayó de rodillas entre los cuerpos de su madre y su hermana, en medio de aquel charco imposible que seguía expandiéndose, manchando sus pantalones, sus zapatillas deportivas, sus manos que temblaban incontrolablemente mientras intentaba tocar a Sophie, a su madre, como si pudiera despertarlas de ese sueño horroroso.

—¿Mamá? —susurró. Su voz era apenas audible—. ¿Sophie? Por favor...

La sangre estaba fría. No acababa de suceder. Habían estado así, solas, muertas, mientras él celebraba un estúpido gol en un estúpido partido de fútbol.

Algo se rompió dentro de Aston en aquel momento. Un sonido casi imperceptible, como el de un cristal despedazándose en mil trozos.

Y entonces gritó.

Gritó con todo el aire de sus pulmones.

Un aullido primitivo de dolor, rabia e impotencia que pareció sacudir los cimientos mismos de la casa.

Gritó hasta quedarse sin voz, hasta que los vecinos, alarmados, entraron a la casa y lo encontraron allí, arrodillado en la sangre, abrazando el cuerpo sin vida de su hermana, meciéndola como si pudiera consolarla, mientras repetía una y otra vez: «Lo siento, lo siento, no estaba aquí para protegeros, lo siento...»

***

Aston abrió los ojos de golpe, volviendo violentamente al presente.

Su reflejo en el espejo que tenía de frente mostraba un rostro contorsionado por el dolor, con lágrimas silenciosas rodando por sus mejillas. Se las secó con un gesto brusco, casi agresivo, como si fueran una ofensa personal.

Veinte años habían pasado desde aquel día, y la herida seguía tan fresca como si hubiera sucedido ayer.

El tiempo, ese supuesto gran sanador, solo había servido para que Aston aprendiera a funcionar con su dolor, a usarlo como combustible para su ambición implacable. Pero sanar... sanar era otra historia.

A las tres de la madrugada, el silencio en su ático era tan absoluto que su repentino jadeo pareció desgarrar el aire como un disparo.

Se incorporó violentamente en la cama, con las sábanas empapadas en sudor, pegándose a su cuerpo como una segunda piel. Su respiración era irregular, casi dolorosa, como si hubiera estado corriendo una maratón en lugar de durmiendo en su lujosa cama de tamaño gigante.

La habitación, decorada en un estilo minimalista, elegante, en tonos de gris y azul profundo, parecía darle vueltas mientras intentaba orientarse. Sus pupilas, dilatadas por el pánico, tardaron unos segundos en reconocer el entorno familiar. Los ventanales que ofrecían una vista panorámica de Nueva York, el mobiliario contemporáneo, los detalles en acero y cristal que reflejaban su personalidad meticulosa.

Todo estaba en su lugar. Todo excepto él mismo.

Aston pasó una mano temblorosa por su rostro, sintiendo la humedad del sudor frío que lo cubría. Su corazón latía con tanta fuerza que podía oírlo martilleando en sus oídos, como un reloj descontrolado marcando un ritmo frenético. El eco de la pesadilla seguía reverberando en su mente, tan real como hacía veinte años.

—Otra vez no —murmuró. Su voz era tan ronca que apenas era reconocible para él mismo.

Se levantó con movimientos rígidos, como si cada músculo de su cuerpo estuviera agarrotado por una tensión inhumana. Al ponerse de pie, sintió que sus piernas amenazaban con fallarle, pero se obligó a mantener la compostura.

Incluso solo, sin testigos, Aston Cavendish se negaba a mostrar debilidad.

Caminó hasta el ventanal y apoyó la frente contra el cristal frío, buscando un alivio temporal para el calor febril que lo consumía.

Desde las alturas de su imperio financiero, Nueva York se extendía bajo él como un océano de luces parpadeantes: preciosa, tentadora y completamente ajena a su tormento. Había conquistado aquella ciudad (y medio mundo) con una determinación implacable, pero en noches como aquella, todo su poder y riqueza se convertían en nada más que una frágil fachada.

Su reflejo en el cristal le devolvió su propia imagen.

Un hombre de 32 años con el rostro esculpido por el dolor y la venganza, ojos azul acero que en ese momento estaban enrojecidos por la falta de un sueño reparador, y tenía un gesto amargo en los labios que rara vez abandonaba su expresión.

Nadie que lo viera en las reuniones negociando acuerdos multimillonarios con la frialdad de un experto, podría imaginar que aquel mismo hombre despertaba casi cada noche asfixiado por las pesadillas.

La misma pesadilla. Siempre la misma.

Aston cerró los ojos, pero eso solo empeoró las cosas. Sin la distracción visual, las imágenes de su sueño volvieron con una claridad brutal, como si alguien hubiera subido el contraste y la saturación de una película de terror hasta hacerla insoportablemente vívida.

Con pasos mecánicos, se dirigió al baño. Encendió la luz, parpadeando ante la repentina claridad, y se acercó al lavabo. Abrió el grifo y se echó agua fría en la cara una, dos, tres veces, como si pudiera lavar así los recuerdos.

Levantó la mirada hacia el espejo y observó su reflejo con ojos críticos. Tenía el pelo revuelto por el sueño inquieto, la barba incipiente que oscurecía su mandíbula, y unas profundas ojeras que ni todo el poder del mundo podía eliminar.

Bajo la implacable luz del baño, parecía exactamente lo que era: un hombre perseguido por fantasmas.

A veces, en momentos como ese, Aston se preguntaba qué pensaría su madre si pudiera verlo ahora.

Laura Cavendish había sido una mujer amable, de risa fácil, que creía en el poder de la bondad y en que la vida, a pesar de sus golpes, siempre ofrecía segundas oportunidades.

¿Qué diría si viera en qué se había convertido su hijo? ¿En el hombre frío, calculador y despiadado que ahora dominaba Wall Street con puño de hierro?

¿Estaría orgullosa del imperio que había construido? ¿O estaría horrorizada por el precio que había pagado su alma en el proceso?

Aquellas preguntas lo atormentaban casi tanto como las pesadillas.

Salió del baño y regresó a la habitación. Sabía por experiencia que no volvería a quedarse dormido. El recuerdo estaba demasiado vivo, demasiado presente. Además, el amanecer no estaba tan lejos. En una hora tendría que vestirse con uno de sus impecables trajes a medida, ponerse la máscara del imperturbable CEO, dirigir un imperio empresarial, y enfrentarse a otro día de negociaciones, decisiones y poder.

Nadie sospecharía jamás que el temido «Diablo de Wall Street» pasaba sus noches ahogándose en recuerdos y culpa.

En lugar de intentar volver a la cama, Aston se dirigió a su vestidor y se puso un pantalón de chándal y una camiseta. Luego caminó hasta su estudio privado, una habitación en el extremo opuesto del ático que mantenía cerrada con llave en todo momento. Ni siquiera el personal de limpieza tenía acceso a ese espacio.

Abrió la puerta con una llave que siempre llevaba consigo y entró, encendiendo solo una pequeña lámpara de escritorio. No necesitaba más luz; conocía cada centímetro de aquella habitación como la palma de su mano.

A diferencia del resto del ático, minimalista y contemporáneo, aquel estudio parecía sacado de una película de cine negro. Forrada de madera oscura, con una gran mesa de roble en el centro, y lo más importante, las paredes cubiertas de fotografías, recortes de periódicos, documentos y mapas interconectados con hilos rojos.

Para cualquiera que lo viera, aquello parecería la guarida de un conspirador paranoico o el tablero de investigación de un detective obsesionado con un caso. Y no estarían del todo equivocados.

Aston se sentó en la silla de cuero detrás del escritorio y contempló la pared frente a él, donde destacaba la fotografía más grande: un hombre de unos 80 años, pelo canoso perfectamente peinado, traje impecable y sonrisa carismática. Gerald Blackguard, el patriarca de los Blackguard, su abuelo y el hombre que había ordenado el asesinato de su madre y de su hermana.

Le había llevado años de investigación, sobornos, amenazas y recursos casi ilimitados descubrir la verdad. Los tentáculos de los Blackguard eran muchos y muy alargados. Tanto, que podían llegar a cualquier sitio.

Había muchas sospechas sobre ellos, pero lo que la mayoría de la gente no sabía era que estaban metidos en negocios con actividades turbias, y que eran los líderes de una de las organizaciones criminales más poderosas de la costa este, con conexiones que llegaban hasta las más altas esferas del gobierno y la justicia.

Los Blackguard habían matado a su madre y a su hermana, pero lo que no sabían era que había otro hijo, mellizo. Un error de cálculo que, años después, iba a convertirse en su perdición.

Porque Aston había jurado venganza. No una venganza rápida e impulsiva, sino una meticulosamente planeada, fría y total. Destruiría todo lo que amaba su abuelo, todo lo que había construido, y solo entonces, cuando no le quedara nada, cuando todo estuviera reducido a cenizas; le revelaría quién era y por qué lo había hecho.

Y haría lo mismo con su padre.

Veinte años había tardado en prepararse para ese momento. Veinte años dedicados exclusivamente a convertirse en alguien con el poder, la influencia y los recursos necesarios para enfrentarse a una familia como los Blackguard en su propio terreno.

Aston pasó los dedos por la fotografía de Gerald Blackguard, trazando el contorno de su rostro sonriente con algo parecido a la ternura que un cazador podría sentir por la presa que ha estado acechando durante toda su vida.

—Pronto, mamá —susurró en la penumbra del estudio—. Muy pronto pagarán por lo que os hicieron.

Se levantó y se acercó a la pared donde, en un rincón discreto, había dos fotografías enmarcadas: Laura, con su sonrisa luminosa y sus ojos llenos de vida, sosteniendo un libro (probablemente de Jane Austen, su autora favorita); y Sophie, con sus trenzas perfectas y su expresión traviesa, abrazando a Lulu, la muñeca de trapo que ahora descansaba dentro de una caja fuerte en ese mismo estudio, la única posesión de su pasado que Aston había conservado.

—Os lo prometí —continuó. Su voz era apenas un susurro—. Y sabéis que siempre cumplo mis promesas.

El silencio que siguió a sus palabras pareció cargarse de una energía extraña, como si los fantasmas que poblaban sus pesadillas estuvieran allí, escuchando, esperando.

Aston casi podía sentir la presencia de su madre y su hermana, aunque sabía que era solo producto de su mente exhausta y atormentada.

El amanecer empezaba a insinuarse en el horizonte, tiñendo el cielo de un tono grisáceo que lentamente se transformaría en la explosión de colores del alba.

Un nuevo día comenzaba en Nueva York, la ciudad que nunca duerme. Y en lo alto de un rascacielos de Manhattan, Aston Cavendish se preparaba para continuar con la misión que había definido toda su existencia durante dos décadas.

Con movimientos deliberados, guardó el último informe, apagó la lámpara y salió del estudio, cerrando la puerta con llave. Era hora de convertirse nuevamente en el Aston Cavendish que el mundo conocía: el brillante hombre de negocios, el estratega implacable, el Diablo, como decían algunos.

El vengador esperaría su momento agazapado entre las sombras.

Solo un poco más.

Después de veinte años, podía esperar un poco más.

CAPÍTULO 20

La ducha caliente ayudó a relajar la tensión de sus músculos, pero no pudo arrastrar la pesadez que sentía en el pecho. Esa sensación constante de asfixia que lo acompañaba desde aquella tarde de verano.

Aston dejó que el agua corriera por su cuerpo durante un largo rato, apoyando las manos contra los azulejos y dejando caer la cabeza hacia adelante, permitiéndose un momento de debilidad que nunca mostraría fuera de la intimidad de su cuarto de baño.

Cuando finalmente salió, envuelto en una toalla, el espejo empañado le devolvió una imagen borrosa de sí mismo.

Así se sentía, presente pero difuminado.

Con movimientos mecánicos, se afeitó, se secó el pelo y comenzó el ritual diario de transformación. Seleccionó uno de sus carísimos trajes hechos a medida. Uno gris oscuro, casi negro, con una camisa blanca impoluta y una corbata de seda azul que resaltaba el color de sus ojos. Se vistió con precisión militar, ajustando cada elemento con exactitud, como si estuviera poniéndose una armadura.

En cierto modo, lo era.

Cada botón abrochado, cada pliegue perfecto del pañuelo en el bolsillo de la chaqueta, cada movimiento preciso al ajustar los gemelos de platino (un regalo que se había hecho cuando su imperio empresarial había alcanzado su primer billón en la bolsa) era parte de un elaborado ritual que le permitía convertirse en la versión de sí mismo que necesitaba ser.

Cuando terminó, el hombre que se reflejaba en el espejo de cuerpo entero de su vestidor parecía pertenecer a una especie diferente del que había despertado sobresaltado y sudoroso horas antes.

Ese Aston Cavendish irradiaba poder, seguridad y un frío control que resultaba casi intimidante. Sus ojos, aunque estaban ligeramente enrojecidos por la falta de sueño, brillaban con una determinación dura como el acero, y su postura era la de alguien acostumbrado a que el mundo se inclinara ante su voluntad.

Satisfecho con su transformación, Aston salió del vestidor y se dirigió a la cocina.

Su ama de llaves, la señora Wilson, aún no había llegado, así que se preparó un café solo en la máquina de espresso italiana que era una de sus pocas indulgencias personales.

Mientras esperaba que el café estuviera listo, revisó su agenda en el iPad.

El día prometía ser intenso: reuniones desde las 8:30 hasta media tarde, luego la junta directiva trimestral, y finalmente, la reunión con el equipo legal para ultimar los detalles de la OPA hostil contra los laboratorios farmacéuticos más importantes del país.

A las 7:15 en punto, su teléfono emitió un discreto pitido. Era la señal de que Lexe acababa de aparcar frente al edificio y estaba listo para llevarlo a la oficina.

Aston terminó su café, recogió su maletín de cuero y salió del ático.

En el ascensor privado que lo llevaba directamente al vestíbulo, se permitió un último momento de introspección. La pesadilla seguía ahí, agazapada en los rincones de su mente, pero ahora estaba firmemente bajo control, encerrada tras las puertas blindadas de su voluntad.

Durante las próximas diez horas aproximadamente, sería únicamente el CEO de Cavendish Industries. Los fantasmas tendrían que esperar.

Las puertas del ascensor se abrieron, y Aston caminó con paso decidido a través del lujoso vestíbulo de mármol. El portero del turno de noche, un hombre mayor llamado Frederick que llevaba más de treinta años en el edificio, lo saludó con una inclinación respetuosa.

—Buenos días, señor Cavendish.

—Buenos días, Frederick —respondió Aston con cordialidad.

Fuera, el Lexus LC negro lo esperaba, con Lexe de pie junto a la puerta trasera, tan impecablemente vestido con su uniforme como siempre.

Al ver aproximarse a Aston, abrió la puerta con un movimiento fluido.

—Buenos días.

—Lexe —saludó Aston con un breve asentimiento, deslizándose en el asiento trasero de cuero.

El interior del vehículo estaba perfectamente acondicionado, con la temperatura exacta que Aston quería, ni demasiado fría ni demasiado cálida.

Mientras el Lexus se deslizaba por las calles de Manhattan, Aston revisó sus emails y mensajes en su teléfono. Ya tenía más de veinte correos que requerían su atención, a pesar de que apenas empezaba la jornada laboral.

Al pasar por Central Park, Aston levantó brevemente la mirada.

El exuberante verde del parque contrastaba con el gris de los rascacielos que lo rodeaban. Un pequeño oasis de naturaleza en medio del cemento y el cristal.

Durante un instante fugaz, pensó en su hermana Sophie. A ella le habría encantado Nueva York, especialmente Central Park. Siempre había sido una niña fascinada por los árboles y los animales, que coleccionaba hojas secas y plumas que encontraba durante sus paseos...

Aston cortó el pensamiento de raíz. No podía permitirse aquellas divagaciones sentimentales en ese momento. El día que tenía por delante requería toda su concentración y frialdad.

—No pareces haber dormido bien —observó Lexe, mirando a Aston por el espejo retrovisor—. ¿Otra pesadilla? —intuyó.

Aston apretó los labios hasta formar una línea.

—Sí, y es como si lo reviviera una y otra vez —contestó.

—¿Has pensado en lo que te sugerí? ¿Hablar con un profesional?

La preocupación era evidente en el rostro de Lexe, que a veces actuaba como un padre para Aston.

Aston negó con la cabeza.

—No tengo tiempo para eso ahora, Lexe. Estamos demasiado cerca.

Lexe suspiró y dio por zanjado el tema. Con Aston no valía de nada insistir.

El Lexus LC se detuvo frente al imponente edificio que ahora era suyo. Un impresionante rascacielos de cristal y acero que se elevaba setenta pisos sobre la Quinta Avenida.

Lexe se apeó del coche y se apresuró a abrir la puerta, y Aston emergió del vehículo con la gracia felina que lo caracterizaba. Varios empleados que entraban al edificio en ese momento se detuvieron unos segundos, observándolo con una mezcla de admiración y temor.

—Que tengas un buen día —le deseó Lexe.

Aston asintió.

Con pasos seguros, Aston cruzó el espacioso vestíbulo de la torre, maletín en mano.

El personal de seguridad lo saludó con una respetuosa inclinación de cabeza, y la recepcionista, una mujer de mediana edad llamada Aurore, le dedicó una sonrisa cordial.

—Buenos días, señor Cavendish. La señorita Scott ya ha llegado —dijo.

Aston tomó el ascensor que lo llevó directamente al piso 70, donde se encontraba su despacho.

Durante el ascenso, respiró profundamente varias veces, preparándose mentalmente para el día que tenía por delante.

La pesadilla ya estaba casi completamente enterrada bajo capas de concentración, relegada a un rincón oscuro de su mente hasta la próxima noche.

Cuando las puertas se abrieron, Valerie ya lo esperaba.

—Buenos días, señor Cavendish —lo saludó, entregándole una tablet con el informe matutino ya preparado—. He actualizado su agenda para incluir la llamada con Brasil a las 14:30, y he retrasado media hora la reunión con el departamento legal como me pidió. El informe del mercado alemán está en su escritorio, y he señalado los puntos clave para la junta directiva de esta tarde.

Aston tomó la tablet y asintió brevemente.

—Gracias.

—¿Necesita algo más?

Aston la observó durante unos segundos. Llevaba un traje de color granate, el pelo estaba semirrecogido. Normalmente no llevaba el pelo suelto, pero Aston pensó que le quedaba muy bien.

Valerie Scott era competente, leal… y divertida. Sí, era divertida. Lo había comprado durante el apagón. También había comprobado que era una de esas personas especiales (y raras) que hacían la vida de los demás mejor.

Lo del yoga con cabras todavía le hacía sacar una sonrisa. Algo que no le sucedía en mucho tiempo.

Sin saber la razón, Aston se preguntó qué pensaría la señorita Scott si conociera la verdad, si supiera que el hombre para el que trabajaba dedicaba cada minuto de su existencia a una venganza meticulosamente planeada. ¿Sentiría horror? ¿Pena? ¿O quizás comprendería la necesidad visceral de justicia que lo consumía?

Bueno, no importaba, se respondió rápidamente a sí mismo. Valerie Scott, como todas las demás personas en su vida, solo necesitaba conocer la versión oficial de Aston Cavendish. Nadie, excepto Lexe, podía saber lo que realmente se escondía tras la fachada del brillante hombre de negocios. Ni siquiera Vanessa.

—Eso es todo por ahora —dijo, volviendo a la realidad—. Estaré en mi despacho. No me pase llamadas durante la próxima hora a menos que sea muy importante.

—Entendido —respondió Valerie.

Aston entró en su amplio despacho. Se sentó tras su escritorio, encendió el ordenador y se sumergió en el trabajo, permitiendo que los números, los gráficos y las estrategias financieras ocuparan por completo su mente, cada espacio de su mente.

Ahí, Aston podía pretender (al menos durante unas horas), que era simplemente un hombre exitoso y no un niño traumatizado, atrapado en una espiral interminable de dolor y venganza.

Pero incluso mientras analizaba las tendencias del mercado y preparaba estrategias empresariales, una parte de su cerebro seguía tratando de hallar el modo de encontrar a su padre.

Después de veinte años de espera, solo era cuestión de tiempo que los Blackguard comprendieran quién era realmente Aston Cavendish y por qué había entrado en sus vidas.

Y entonces, por fin, su madre y Sophie podrían descansar en paz. Y quizás él también descubriría algo parecido a la paz que llevaba dos décadas buscando.

A media mañana, el teléfono de la línea interna sonó en el despacho de Aston mientras revisaba los últimos informes financieros.

Frunció el ceño, ligeramente irritado por la interrupción cuando había dado instrucciones claras de que no se le molestara.

Alargo el brazo y cogió el teléfono.

—¿Sí? —dijo impaciente.

—Señor Cavendish… —La voz suave de Valerie sonó a través de la línea—. Disculpe la interrupción. Sé que pidió no ser molestado, pero la señorita Rothwell está al teléfono y parece... bastante urgente. Ha llamado tres veces en los últimos veinte minutos.

Aston cerró los ojos un segundo, apretando ligeramente el puente de la nariz. Vanessa. Otra vez.

—Está bien. Pásemela —respondió con voz controlada, aunque su mandíbula se tensó visiblemente.

Un breve pitido indicó que la llamada había sido transferida.

—Vanessa —dijo Aston, manteniendo un tono lo más templado que pudo—. Estoy en medio de...

—¡¿Se puede saber por qué diablos no me coges el móvil?! —El tono duro de Vanessa atravesó el auricular con tal intensidad que Aston tuvo que alejarlo ligeramente de su oído—. ¡Llevo toda la mañana intentando hablar contigo!

Aston inspiró profundamente, buscando la paciencia que últimamente escaseaba cuando se trataba de Vanessa.

—Estoy trabajando, Vanessa. ¿Te has olvidado de que tengo una empresa que dirigir? —respondió.

Su voz todavía estaba controlada, pero un filo gélido comenzaba a asomarse a ella.

—¡Por supuesto que no me he olvidado! ¡Es lo único de lo que hablas últimamente! Cavendish Industries por aquí, nuevas adquisiciones por allá... —El tono de Vanessa era cada vez más agudo, más desdeñoso—. ¡Pero soy tu novia, Aston! ¡Tu maldita novia! ¿No crees que eso debería ser motivo suficiente para cogerme el teléfono?

Aston se levantó de la silla y caminó hasta el ventanal, dándole la espalda a la puerta como si alguien pudiera entrar y ver la tensión que reflejaba su rostro.

—Tengo una reunión detrás de otra desde las ocho de la mañana, Vanessa. Literalmente no he tenido cinco minutos para ir al baño, mucho menos para atender llamadas personales.

—¿Llamadas personales? —Vanessa pasó de la indignación a una incredulidad ofendida—. ¿Así es como me consideras ahora? ¿Una «llamada personal» que puede esperar? Debería estar por encima de tu trabajo, Aston. Por encima de esa mierda de empresa que acabas de comprar.

Algo en el interior de Aston se tensó como una cuerda de violín a punto de romperse.

—No es una mierda de empresa, Vanessa —respondió, con una voz notablemente más fría—. Es una adquisición estratégica vital para...

—¡No me importa! —lo interrumpió ella—. ¿Y si me hubiera pasado algo? ¿Un secuestro, un accidente o cualquier otra cosa? Estarías tan ocupado con tus importantes reuniones que ni siquiera te enterarías de que tu novia está en el hospital o... ¡o algo peor!

Aston apretó con tanta fuerza el teléfono que los nudillos se le pusieron blancos.

Las palabras de Vanessa, su excesivo dramatismo sobre accidentes y tragedias, golpearon demasiado cerca de las heridas que albergaba su corazón y que nunca habían cicatrizado realmente.

—No exageres, por favor —dijo con una frialdad que sorprendería a quienes solo conocían al Aston Cavendish de las salas de juntas—. Si hubiese una verdadera emergencia, me habrían localizado.

—¿Una verdadera emergencia? —repitió Vanessa. Sus palabras temblaron, entre la ira y las lágrimas—. ¿Estás insinuando que mis preocupaciones no son lo suficientemente importantes para el gran Aston Cavendish? ¿Que solo merezco tu atención si estoy literalmente muriéndome?

Aston cerró los ojos, notando cómo un dolor sordo comenzaba a palpitar en sus sienes.

Vanessa había sido divertida, despreocupada y refrescante cuando la conoció en aquella gala benéfica hacía ocho meses. Una modelo y socialité que parecía entender su mundo y las presiones que conllevaba. Pero últimamente se había vuelto cada vez más demandante, más absorbente, insistiendo en convertirse en el centro de un universo que Aston ya tenía completamente organizado con un solo propósito en mente.

—No he dicho eso —respondió, controlando cuidadosamente cada palabra. No estaba para discusiones y últimamente con Vanessa era lo único que tenía—. Solo digo que hay momentos en los que no puedo atenderte de inmediato, y necesito que lo entiendas y que lo respetes.

—¿Respetar? —soltó ella con una risa amarga—. ¿Como tú respetas nuestra relación? Llevas semanas cancelando planes, llegando tarde a las cenas, pasando más tiempo con esa asistente tuya que conmigo.

Aston frunció el ceño.

Pero ¿por qué cojones Vanessa metía a Valerie Scott en la discusión?

—No metas a mi asistente en esto. —El tono de Aston bajó peligrosamente—. Ella solo hace su trabajo, y lo hace muy bien.

—Oh, estoy segura de que es excepcional. —El veneno en la voz de Vanessa era casi palpable—. Tan eficiente, tan profesional, siempre a tu disposición...

Aston no aguantaba más. No tenía energía para discutir. Y menos con Vanessa, que cada día que pasaba se estaba volviendo más insoportable.

—Basta, Vanessa —la interrumpió con firmeza—. No voy a tener esta conversación ahora, y mucho menos por teléfono en medio de mi jornada laboral. Hablaremos esta noche si quieres, pero tiene que ser después de las doce porque tengo una cena con el embajador que no puedo cancelar y no sé a qué hora va a terminar.

Vanessa bufó al otro lado de la línea telefónica.

—¿Las doce? ¿En serio, Aston? ¿Pretendes que te espere despierta hasta las doce o más tarde, para que te dignes a dedicarme unos minutos de tu precioso tiempo? Mañana tengo que despertarme a las cinco y media, tengo una sesión de fotos para la revista Enquirer.

—Si no quieres esperar, lo entenderé —respondió él con una calma que no sentía—. Podemos discutir esto mañana o cuando ambos estemos menos... alterados.

—¿Alterados? —La risa de Vanessa sonó casi histérica—. No estoy alterada, Aston. Estoy harta. Harta de ser siempre la última de tus prioridades, de competir con tu trabajo, con tu agenda, con tus obsesiones...

La palabra «obsesiones» hizo que Aston se tensara de golpe. ¿Qué sabía ella realmente de sus obsesiones?

—Creo que es mejor que terminemos esta llamada ahora —dijo con una finalidad que dejaba poco espacio para réplicas—. No estamos llegando a ningún lado.

—Por supuesto. —El tono de Vanessa era glacial—. El gran Aston Cavendish ha decidido que la conversación ha terminado, así que todos debemos obedecer. ¿Sabes qué? No te molestes en llamarme esta noche. Ni mañana. Quizás necesites unos días para decidir si realmente quieres una relación o solo una compañía conveniente para tus eventos sociales.

Aston no pudo evitar sentir una punzada de alivio. La verdad era que Vanessa tenía razón en algo: nunca había sido una prioridad real para él. No estaba enamorada de ella. Nunca lo había estado. Y quizá eso empezaba a pasarle factura.

—Tal vez sea lo mejor —respondió, con una voz más suave pero igual de tajante—. Ambos necesitamos reconsiderar lo que queremos de esta relación.

Un silencio tenso se extendió a lo largo de varios segundos.

—Bien —dijo finalmente Vanessa, visiblemente enfadada—. Perfecto. Disfruta de tu importante reunión y de tu cena con el embajador. No te preocupes por mí.

Antes de que Aston pudiera responder, la línea quedó en silencio. Vanessa había colgado.

Permaneció de pie junto al ventanal un rato más, observando la ciudad que se extendía bajo él. Y sintió una mezcla extraña de emociones: culpabilidad por no poder ser el hombre que Vanessa necesitaba, y alivio por no tener que seguir fingiendo un interés y un compromiso que nunca habían sido reales. Esa era la verdad.

No podía permitirse distracciones. No ahora. No cuando estaba tan cerca de cumplir la promesa que había hecho ante los cuerpos sin vida de su madre y de su hermana.

Con un suspiro casi imperceptible, Aston volvió a su escritorio y presionó el botón del intercomunicador.

—Señorita Scott, prepare todo para la reunión con el departamento legal. Quiero empezar diez minutos antes.

—Por supuesto, señor Cavendish —respondió Valerie con su diligencia habitual.

CAPÍTULO 21

La voz de Marcus atravesó el elegante vestíbulo de cristal y mármol del edificio Cavendish como un disparo en una iglesia silenciosa.

—¡Quiero ver a mi novia, maldita sea!

Al oírlo, George, uno de los hombres de seguridad que nunca había necesitado alzar la voz más allá del discreto «buenos días» con el que recibía a los ejecutivos cada mañana, se irguió en toda su estatura, que no era poca.

—Señor, necesito que se calme —dijo con voz firme pero serena, colocando una mano sobre el hombro de aquel joven que parecía haber decidido que gritar era una forma aceptable de comunicarse un lunes a las once de la mañana—. Si me indica a quién desea visitar, puedo llamar y comprobar si puede atenderlo.

Marcus, con los ojos inyectados en sangre y el cabello revuelto como si hubiera metido los dedos en un enchufe, se sacudió la mano del guardia como si fuera una mosca molesta.

—¡A Valerie Scott! ¡Mi novia! —escupió, y luego, como si temiera que aquel nombre no fuera suficiente, añadió—: ¡La secretaria del capullo de Aston Cavendish!

George se tensó visiblemente.

Conocía a Valerie.

Una chica encantadora que siempre tenía una sonrisa y una palabra amable para él, incluso en aquellos días en que llegaba con el tiempo justo y tecleando frenéticamente en su móvil. Jamás la había visto acompañada por aquel espécimen que ahora apestaba a alcohol rancio a pesar de ser media mañana.

—Señor —intentó de nuevo George, esa vez con un tono que indicaba que su paciencia empezaba a agotarse—, le pido que baje la voz o tendré que escoltarlo fuera del edificio.

El vestíbulo, normalmente un espacio de tránsito ordenado, lleno de empleados, se había convertido en un improvisado anfiteatro. Ejecutivos con sus trajes bien planchados, asistentes que corrían a entregar documentos y visitantes que esperaban sus citas observaban la escena con una mezcla de incomodidad, y ese morbo inevitable que despierta el desastre ajeno.

—¡Me importa una mierda! —gritó Marcus, arrancándose la chaqueta de cuero como si de repente le quemara la piel y lanzándola sobre un sofá de diseño—. ¡No me voy a ir de aquí hasta hablar con ella! ¿Lo entiendes, abuelo?

George, que había manejado a borrachos, drogadictos y más de un ejecutivo con delirios de grandeza a lo largo de su carrera, presionó discretamente el botón de su Walkie Talkie.

—Necesito refuerzos en el vestíbulo principal —murmuró, sin apartar los ojos de Marcus—. Ya.

En el piso setenta, Valerie repasaba meticulosamente la agenda de Aston para comprobar que todo estaba bien, mientras mordisqueaba la tapa de su bolígrafo (un hábito de infancia que reaparecía inconscientemente cada vez que estaba concentrada).

Su escritorio era en aquel momento un monumento al orden. Ni un papel fuera de lugar, la pantalla del ordenador perfectamente alineada y una taza de café que mantenía a exactamente veinte centímetros de cualquier documento importante. Por nada del mundo quería que volviera a ocurrir lo que pasó en el despacho de Aston.

Así que todo líquido debía de estar a más de veinte centímetros.

Aston había salido hacía quince minutos para atender una llamada privada en la sala de conferencias, dejándole instrucciones específicas de reorganizar las citas de la semana para acomodar una reunión urgente con los asesores del señor Jones.

Mientras intentaba decidir qué compromiso sacrificar, un murmullo de voces agitadas y el sonido de tacones apresurándose hacia los ascensores la sacó de su concentración.

Claudia Dixon, del departamento de marketing, pasó frente a su escritorio con los ojos brillantes de emoción y el móvil ya en mano, como si se preparara para documentar algo.

—¿Qué pasa? —preguntó Valerie, intrigada por aquel repentino movimiento.

Claudia se detuvo, inclinándose hacia ella como quien comparte un secreto de estado.

—Hay un tipo en el vestíbulo montando el pollo del siglo. Está gritando que quiere ver a su novia y prácticamente se ha enfrentado al pobre George —respondió con ese tono que reservaba para los chismes jugosos—. Todo el mundo está bajando a mirar.

Un escalofrío recorrió la espalda de Valerie.

Una corazonada desagradable, de esas que siempre resultan acertadas, empezó a formarse en la boca de su estómago.

—¿Cómo es? —preguntó, intentando que su voz sonara casual y no como el chillido de pánico que amenazaba con escapar de su garganta.

—Alto, moreno, con una chaqueta de cuero negra —Claudia hizo una pausa dramática—. Y bastante guapo, si ignoramos que parece un loco que acaba de escapar de un manicomio.

El bolígrafo resbaló de entre los dedos de Valerie y rodó por el suelo, pero ella apenas lo notó.

«Mierda. Mierda. Mierda. Marcus.»

Porque estaba segura de que era él.

—Tengo que bajar —murmuró, levantándose tan abruptamente que su silla giratoria chocó contra el archivador que había a su espalda.

—¡Espérame! —exclamó Claudia, encantada con su reacción—. ¿Lo conoces?

Valerie no respondió. Ya estaba corriendo hacia los ascensores, rezando a cualquier deidad que quisiera escucharla para que no fuera demasiado tarde.

Mientras el ascensor descendía con una lentitud que parecía diseñada específicamente para torturarla, Valerie sintió que su vida profesional y personal colisionaban de la peor manera posible.

Solo hacía una semana que habían roto. Una semana de llamadas perdidas y mensajes interminables alternando entre súplicas patéticas y amenazas veladas.

Una semana intentando mantener su vida personal a raya mientras navegaba por las exigencias de su trabajo como asistente ejecutiva del hombre más intimidante y respetado de la industria financiera.

«Joder, mañana va a salir en todos los periódicos», pensó con horror, imaginando los titulares: «Escándalo en Cavendish Industries: el exnovio fuera de sí de la asistente personal del CEO monta un espectáculo en pleno vestíbulo».

Santo Dios.

Valerie notó cómo el estómago se le encogía.

El ascensor se detuvo con un suave ding que a Valerie le sonó como una sentencia de muerte. Las puertas de acero se abrieron, revelando exactamente el infierno que esperaba.

Marcus estaba en el centro del vestíbulo, con un círculo de espectadores a su alrededor. Dos guardias más se habían unido a George, manteniendo una distancia prudencial pero claramente preparados para intervenir.

—¡¿Dónde está?! —gritaba, girando sobre sí mismo como si esperara que Valerie emergiera mágicamente de detrás de una columna—. ¡Sé que está aquí! ¡VALERIE!

Al verla salir del ascensor, su rostro pasó en un instante de la ira al alivio, y finalmente a una sonrisa que pretendía ser encantadora, pero que con el pelo revuelto y los ojos enrojecidos resultaba más perturbadora que otra cosa.

—¡Val! —exclamó, avanzando hacia ella como si no hubiera un mar de gente observándolos—. Sabía que vendrías. Necesitamos hablar, cariño.

Valerie se quedó clavada en el suelo, sintiendo cómo el calor subía por su cuello hasta inundar sus mejillas.

Podía sentir los ojos de todos los presentes (compañeros con los que compartía ascensor cada mañana, ejecutivos a los que preparaba informes, el personal de limpieza que siempre le sonreía) fijos en ella, esperando su reacción.

—Marcus —dijo, con una voz tan tensa que apenas reconoció como suya—. ¿Qué demonios estás haciendo aquí?

Él avanzó, esquivando a uno de los guardias con una agilidad sorprendente para alguien que claramente había estado bebiendo.

—He venido a verte, por supuesto —respondió, como si fuera la cosa más natural del mundo presentarse ebrio en el trabajo de tu exnovia gritando como un poseso—. No contestas mis llamadas, no respondes mis mensajes... ¿Qué se supone que debía hacer?

Valerie dio un paso atrás, consciente de que cada palabra de aquella conversación sería repetida y analizada en la cafetería de la empresa por las chismosas de turno durante semanas.

—Marcus, vete —dijo, intentando mantener la compostura—. Hemos terminado. ¿Cuántas veces debo decírtelo?

Algo oscuro cruzó la mirada de Marcus, una sombra que Valerie conocía bien y que siempre precedía a sus peores momentos.

—No hemos terminado hasta que yo diga que hemos terminado —gruñó, acercándose más.

George dio un paso hacia ellos, pero Valerie le indicó con un gesto que se detuviera. Lo último que necesitaba era que los guardias tuvieran que reducir a Marcus. Eso definitivamente llegaría a la prensa.

Y probablemente Aston no se lo perdonaría.

—Sí, hemos terminado —replicó, con más firmeza de la que sentía—. Lo dejé muy claro el otro día. Ya no soy tu novia, Marcus. No tenías ningún derecho a venir aquí.

Él soltó una risa amarga que resonó en el silencio sepulcral que había caído sobre el vestíbulo.

—¿Ningún derecho? ¿Después de tres años juntos? ¿Después de todo lo que he hecho por ti?

Valerie sintió un nudo en la garganta.

¿Lo que había hecho por ella? ¿A qué coño se refería? ¿A los celos? ¿A las escenas que le montaba últimamente cada vez que llegaba tarde del trabajo?

Joder, si hasta el alquiler le pagaba ella sola.

Valerie apretó la mandíbula, reprimiendo las ganas de reírse de su audacia. Marcus tenía una habilidad especial para tergiversar la verdad, convirtiéndose siempre en la víctima.

—Por favor, vete —repitió, odiando el ligero temblor en su voz—. Estás es mi trabajo, Marcus. No puedes aparecer así, armando un escándalo.

—¿Tu trabajo? —Marcus escupió las palabras de la boca como si fueran veneno.

Valerie sabía qué sería lo siguiente que diría. Echó un vistazo a su alrededor. Dios, era como un puto circo. Toda la gente mirándolos.

—Será mejor que hablemos esto en privado —dijo.

La expresión de Marcus cambió.

—Es lo que quiero, hablar —masculló.

—Sígueme —indicó Valerie.

Alejó a Marcus de las miradas indiscretas de la gente. Los empleados no necesitaban más combustible para sus interminables chismes. No estaba dispuesta a continuar siendo la atracción de toda aquella gente.

Marcus la siguió hasta una zona situada más allá de la cafetería, cerca de las escaleras de emergencia, donde unos enormes ventanales permitían ver un patio interior, con el zumbido apagado de la oficina como telón de fondo.

Valerie se detuvo y Marcus lo hizo frente a ella. Le sonrió, como si pensara que aquello fuera a llevarlos a algún lado, pero Valerie no le devolvió la sonrisa.

—Marcus, hemos terminado. Pensé que lo había dejado claro —le dijo, cruzándose de brazos.

La expresión de Marcus volvió a cambiar y la falsa calidez de la sonrisa que había esbozado se desvaneció.

—Entonces, ¿eso es todo? —dijo, con voz baja y acusatoria—. Me sacas de tu vida y ¿ni siquiera te molestas en ver cómo estoy? ¿Tienes idea de por lo que estoy pasando por tu culpa?

—Marcus, lo nuestro no va a ningún lado.

—¡Porque tú no quieres! —espetó él. Su fachada de calma se resquebrajó por completo—. No has luchado por lo nuestro.

—No hay nada por lo que luchar —aseveró Valerie.

—No te importo lo suficiente…

—¡Basta! —La voz de Valerie atravesó sus palabras como un látigo, y vio la sorpresa en el rostro de Marcus—. No te atrevas a echarme la culpa de tus problemas a mí. He estado lidiando con mi propio caos y, francamente, tú no eres parte de la solución. Solo eres un problema más.

Marcus entrecerró los ojos y apretó la mandíbula mientras la estudiaba.

—Es por ese cabrón de tu jefe, ¿verdad?

Valerie sintió que le faltaba el aire.

Aquel era exactamente su miedo: que Marcus volviera con esas acusaciones delirantes de que estaba liada con Aston.

¿Qué pensaría el señor Cavendish si le escuchara? No quería ni imaginárselo.

—No sabes lo que estás diciendo —respondió, luchando por mantener la calma. Aunque le estaba costando un mundo—. Estás borracho.

—No estoy borracho —protestó Marcus, pero su ligero tambaleo traicionaba sus palabras—. Estoy viendo las cosas claras por primera vez. ¿Crees que no sé cómo funciona este mundo?

Valerie sintió que algo se rompía dentro de ella. La vergüenza y el miedo dieron paso a una ira fría y precisa.

—Esto debe parar, Marcus.

Él frunció el ceño y una mezcla de confusión e indignación nubló su rostro.

—¿De qué cojones estás hablando? Estoy aquí por ti, Valerie. ¡Pensé que esto era lo que querías!  

Ella dejó escapar un suspiro brusco. La exasperación estaba empezando a arañarla.

—¿Pensaste que lo que quería era que irrumpieras en mi lugar de trabajo, provocando una escena y que me culparas de todos tus problemas? ¿En serio?  

Marcus apretó la mandíbula y Valerie pudo ver la frustración hirviendo bajo la superficie.

—No me hables así. He estado intentando hacer las cosas bien, pero tú…

—Necesito un descanso de ti, Marcus —lo interrumpió Valerie. Su voz era firme e inquebrantable—. De tus celos, tu control, tu incapacidad para respetar los límites. Me estás asfixiando.

Marcus parpadeó, claramente descolocado por aquella respuesta. Luego, su rostro se contorsionó en una mueca de desprecio.

—No eres más que una puta —siseó, y antes de que nadie pudiera reaccionar, levantó la mano para darle una bofetada.

Valerie cerró los ojos instintivamente, esperando el impacto. Pero nunca llegó.

Cuando volvió a abrirlos, vio algo que jamás habría esperado. A Aston Cavendish, con su impecable traje de tres piezas y su expresión habitualmente impasible, sujetando la muñeca de Marcus con una fuerza que hizo que los nudillos se le pusieran blancos.

—Creo que acaba de cometer un error muy grave —dijo Aston, con una voz tan suave que resultaba más aterradora que cualquier grito.

—No se meta donde no le llaman. Estoy hablando con mi novia —masculló Marcus, intentando liberarse de su mano sin éxito.

—Ya no soy tu novia —repitió Valerie, encontrando una nueva fuerza en la presencia de Aston—. Se acabó, Marcus.

Aston ni siquiera había mirado a Valerie. Sus ojos, que habían adquirido un gris acerado, casi negro, no se apartaban de Marcus.

—Está en mi empresa, acosando a mi empleada, y acaba de intentar agredirla físicamente. Le sugiero que reconsidere su posición —continuó, con la misma calma inquietante que había utilizado hasta ese momento.

Por fin soltó la muñeca de Marcus. Él se la frotó mientras miraba a Aston con un odio visceral.

—¿Su empleada? —escupió—. ¿Es así como la llama ahora?

Valerie sintió que se le cerraba la garganta.

«Por favor, Dios, que se calle, que se calle ya», pidió en silencio.

Aston esbozó una sonrisa tan fría que habría congelado el infierno.

—Señorita Scott —dijo, dirigiéndose a Valerie por primera vez, pero sin apartar los ojos de Marcus—, ¿desea presentar cargos contra este... caballero?

Antes de que pudiera responder, Marcus se volvió hacia ella, agarrándola del brazo con tanta fuerza que Valerie dejó escapar un pequeño grito.

—¡No vas a presentar ninguna maldita denuncia! —gritó, tirando de ella—. ¡Nos vamos de aquí ahora mismo! ¡Vas a venir conmigo y vamos a arreglar esto a solas!

Valerie se retorció, intentando liberarse.

—¡Suéltame, Marcus! ¡Me haces daño!

Con un tirón desesperado, logró soltarse, pero las uñas de Marcus se arrastraron por su antebrazo, dejando dos profundos arañazos que inmediatamente comenzaron a sangrar.

—¡Mira lo que me obligas a hacer! —gritó él, como si la herida que le había hecho fuera culpa de ella y no suya.

Eso fue la gota que colmó el vaso para Aston. Su máscara de calma profesional se deslizó lo suficiente para mostrar una expresión que Valerie nunca había visto en el tiempo que llevaba trabajando para él: furia.

—Si no se va por las buenas —dijo Aston, con una voz que había descendido varias octavas—, le garantizo que se irá por las malas.

Marcus, en un alarde de estupidez o de valor suicida, se acercó a Aston hasta que sus rostros quedaron a unos cuantos centímetros.

—¿Me está amenazando, señor Cavendish?

Aston no retrocedió ni un milímetro. Ni uno solo.

—No. Le estoy informando de un hecho. O se va, o yo mismo le saco a patadas.

Algo en su tono debió finalmente atravesar la bruma de alcohol y rabia de Marcus, porque una expresión de duda cruzó su rostro por primera vez.

Miró a su alrededor, como si acabara de darse cuenta de dónde se encontraba y de lo que estaba haciendo.

George y los otros dos guardias aprovecharon ese momento de duda para acercarse.

—Vamos, señor —dijo George, colocando una mano firme sobre el hombro de Marcus—. Es hora de que se marche.

Sorprendentemente, Marcus no se resistió cuando los guardias lo flanquearon y comenzaron a escoltarlo hacia la salida. Pero mientras se alejaba, se giró una última vez hacia Valerie.

—¡Esto no ha terminado, Val! —gritó. Las facciones de su rostro estaban distorsionadas por la rabia—. ¡Te vas a arrepentir! ¡Y usted también, Cavendish! ¡Disfrute de mis sobras!

Valerie cerró los ojos, deseando que el suelo se abriera y la tragara. Podía sentir la sangre tibia resbalando por su brazo, goteando sobre el inmaculado suelo de mármol.

Solo cuando perdió de vista a Marcus, la gente que se aglomeraba al principio del pasillo pareció volver a la vida, como si antes todo hubiera estado en pausa.

Los murmullos estallaron como un enjambre, y Valerie fue dolorosamente consciente de que acababa de protagonizar el escándalo del año en la empresa de Aston Cavendish.

«Joder.»

Aquello iba a ser el fin. Pero el fin de verdad.

Aston se volvió hacia el público improvisado que se había desplazado hasta allí, y bastó una mirada suya para que todos recordaran repentinamente que tenían asuntos urgentes que atender en cualquier otro lugar. Incluso algunos chocaron entre sí tratando de escapar de los ojos del jefe. El lugar se vació con una rapidez impresionante.

Cuando por fin se quedaron solos, Valerie se atrevió a mirar a Aston, esperando ver decepción, enfado o peor aún, esa fría indiferencia con la que despedía a los empleados que no cumplían sus expectativas.

En cambio, lo que vio la desconcertó.

CAPÍTULO 22

Preocupación.

Eso es lo que vio. Una preocupación real.

—Está sangrando —dijo Aston, señalando su brazo.

Valerie bajó la mirada hacia los arañazos, que habían dejado un reguero rojo hasta su mano.

—No es nada —murmuró, aunque el escozor decía lo contrario.

Para su sorpresa, Aston sacó un pañuelo de tela del bolsillo de su pantalón, se acercó y lo presionó suavemente contra el brazo de Valerie.

—Necesitamos desinfectar la herida —dijo—. Subamos a mi despacho, tengo un botiquín para emergencias.

Y pusieron rumbo a la zona de los ascensores.

El ascensor se detuvo en el piso setenta con un suave tintineo. Aston, sin mediar palabra, posó delicadamente su mano en la parte baja de la espalda de Valerie para guiarla cuando las puertas se abrieron. Fue un gesto instintivo, protector, que provocó en ella un cosquilleo inesperado que recorrió toda su columna vertebral.

El silencio en el pasillo era absoluto. Parecía que la noticia del altercado en el vestíbulo había vaciado la planta, o quizás los empleados, conociendo el temperamento de su jefe, habían decidido sabiamente mantenerse alejados.

Por si acaso.

—Por aquí —indicó Aston, dirigiéndose directamente hacia su despacho en vez de detenerse en el escritorio de Valerie.

Ella lo siguió en silencio, todavía sosteniendo el fino pañuelo de lino contra su antebrazo, donde los arañazos de Marcus continuaban sangrando levemente.

Cada paso que daba parecía irreal, como si estuviera moviéndose a través de un sueño bizarro.

Hacía apenas un rato estaba organizando tranquilamente la agenda de su jefe, y ahora caminaba junto a él con el brazo herido después de un fuerte enfrentamiento público con su exnovio.

—Siéntese, por favor —dijo Aston, señalando hacia uno de los sillones de cuero en la zona de reuniones informales, no al otro lado de su imponente escritorio donde normalmente se sentaban las visitas.

Mientras Valerie se acomodaba, observó cómo Aston se dirigía con pasos decididos hacia un elegante armario de madera oscura situado en una esquina de la oficina. Lo abrió revelando, además de algunas botellas que parecían whisky carísimo, un botiquín de primeros auxilios sorprendentemente completo.

—¿Tiene un botiquín en su despacho? —preguntó, realmente sorprendida.

Aston tomó la caja blanca con la cruz roja y se volvió hacia ella con una leve sonrisa.

—Dirigir una empresa como ésta implica muchas heridas de guerra, aunque generalmente son metafóricas —respondió con un toque de ironía, acercándose a ella—. Este es para las ocasiones excepcionales, por si alguien se grapa un dedo —bromeó.

Se sentó en el sillón contiguo al de Valerie, colocando el botiquín en la mesita auxiliar. Lo abrió.

—Déjeme ver —dijo, extendiendo su mano hacia ella.

Valerie dudó un instante.

Había algo tremendamente íntimo en la situación, algo que iba mucho más allá de la relación profesional que habían mantenido durante las últimas semanas, aunque después del apagón había otro tipo de conexión entre ellos.

Lentamente, retiró el pañuelo, manchado de sangre, y le ofreció su brazo herido.

Aston lo tomó con una delicadeza sorprendente. Sus dedos apenas rozaban la piel.

Examinó los arañazos con el ceño fruncido, como si estuviera evaluando un problema financiero muy complejo.

—No son profundos, pero necesitan limpiarse de forma adecuada para que no se infecten —concluyó, alcanzando un bote de agua oxigenada y algunas gasas estériles del botiquín—. Esto puede escocer un poco.

Valerie asintió, preparándose mentalmente para el dolor. Sin embargo, cuando el líquido frío entró en contacto con los arañazos, no pudo evitar que un pequeño gemido involuntario emergiera de sus labios.

—Lo siento —murmuró Aston inmediatamente. Sus ojos se elevaron para encontrarse con los de ella—. Intentaré ser más cuidadoso.

—No, está bien —se apresuró a responder Valerie, avergonzada por su reacción—. No escuece tanto.

Pero Aston ya había ajustado su técnica, aplicando el antiséptico con un toque tan ligero que apenas lo sentía.

Mientras él trabajaba meticulosamente, limpiando cada arañazo con precisión, Valerie se encontró estudiando su rostro con una atención que nunca se había permitido antes.

Desde tan cerca, podía apreciar detalles que pasaban desapercibidos durante las reuniones o al entregarle los documentos: el ceño ligeramente fruncido, las pequeñas arrugas en las comisuras de los ojos que solo aparecían cuando se concentraba intensamente, la forma perfecta en que su mandíbula se tensaba mientras trabajaba, el marcado relieve de los labios...

—Yo... lo siento mucho, señor Cavendish —se escuchó decir, rompiendo el silencio—. Sé que esto es imperdonable, que...

Aston detuvo sus movimientos y levantó la vista. Sus ojos se fijaron directamente en los de ella. Valerie sintió que se le secaba la garganta ante la intensidad de aquella mirada.

—No tiene por qué sentirlo —dijo.

—¿No... no está enfadado? —preguntó Valerie en un hilo de voz.

Aston enarcó una ceja, un gesto que Valerie había visto a menudo en reuniones cuando alguien decía algo que consideraba absurdo.

—¿Con usted? ¿Por qué habría de estarlo?

—Porque acabo de causar un escándalo en su empresa —respondió Valerie, sintiendo que las lágrimas que había estado conteniendo amenazaban con desbordarse—. Todo el mundo ha visto... ha oído...

Dios, todavía le ardía la cara de la vergüenza.

—Lo que todo el mundo ha visto… —la interrumpió Aston con firmeza—… es a una empleada siendo acosada por un exnovio violento. Lo que han oído son los delirios de un hombre con una borrachera de cuidado.

Una lágrima rebelde escapó y rodó por la mejilla de Valerie, pero la apartó rápidamente con su mano libre. Sin embargo no fue lo suficientemente rápida; Aston la había visto, y algo en su expresión se suavizó.

—Van a hablar —insistió ella—. Lo que dijo sobre nosotros...

Aston mantuvo una suave presión sobre su brazo mientras alcanzaba más gasas, pero su mirada se dulcificó de una manera que Valerie nunca había visto en él.

—Señorita Scott... —comenzó—. He dirigido empresas durante más de doce años. Créame cuando le digo que he escuchado rumores mucho peores y sobre cosas mucho más escandalosas que una supuesta aventura con mi asistente personal.

Valerie sintió una oleada de gratitud tan intensa que apenas podía respirar.

—Pero su reputación...

—Mi reputación está perfectamente segura —respondió Aston con una ligera sonrisa—. Y la suya también lo estará. Me aseguraré personalmente de ello.

Valerie asintió en silencio, incapaz de encontrar palabras que pudieran expresar lo que sentía.

El alivio de saber que no iba a perder su trabajo, mezclado con la adrenalina del enfrentamiento con Marcus y el dolor punzante de los arañazos, la tenía ligeramente mareada.

Aston continuó con su tarea, aplicando una pomada antibiótica sobre los arañazos, con la misma delicadeza con la que lo haría un restaurador de arte ante una pieza invaluable.

Mientras Valerie lo observaba, Aston vio cómo sus dientes se hundían en su labio inferior.

Trató de continuar con la tarea, pero ese maldito labio llamó su atención de nuevo, rojo allí donde los dientes hacían presión.

¿Qué narices le pasaba? ¿Qué demonios tenía de particular su labio? ¿O el maldito gesto de mordisqueárselo? ¿Se estaba volviendo loco?

—Gracias —dijo finalmente Valerie, cuando encontró su voz, y Aston emergió de su ensimismamiento—. Por salir en mi defensa allí abajo. Si usted no hubiera intervenido, Marcus… Marcus me habría dado una bofetada.

Un músculo se tensó en la mandíbula de Aston, y durante un instante, Valerie vislumbró nuevamente aquella furia controlada que había mostrado en el pasillo.

—Es lo que tenía que hacer —respondió él simplemente, mientras comenzaba a desenrollar una venda—. No me gustan los hombres que ejercen violencia contra las mujeres. De hecho —añadió, en un tono que había descendido un par de octavas—, no me gustan en absoluto.

Sus manos trabajaban con movimientos precisos, envolviendo el antebrazo de Valerie con la venda con una agilidad que sugería práctica.

—¿Dónde ha aprendido a hacer eso? —preguntó ella con curiosidad.

Una sombra de sonrisa apareció en los labios de Aston.

—Lexe es un hombre muy precavido. Me obligó a hacer un curso de primeros auxilios hace años. Dijo que todo el mundo tiene que saber lo básico para poder ayudar a los demás en casos de emergencia.

En realidad se lo había enseñado para poder socorrerse a sí mismo. Nunca se sabía cuándo lo podría necesitar. Sobre todo si espiabas a los Blackguard.

Valerie no pudo evitar esbozar una pequeña risa, que pareció aligerar la pesada atmósfera que los rodeaba.

—Si me permite un consejo —continuó Aston, asegurando la venda con un trozo de esparadrapo—, debería mantenerse alejada de su exnovio. No parece... una buena persona.

Sus ojos se encontraron de nuevo, y esa vez, hubo algo diferente en la mirada que compartieron. Un entendimiento silencioso, una conexión que iba más allá de las palabras.

Durante un fugaz instante, el mundo exterior desapareció. Por completo. No había empresa, ni posiciones jerárquicas, ni rumores... Solo dos personas mirándose como si se vieran realmente por primera vez.

Valerie fue la primera en romper el contacto visual, sintiendo un rubor que nada tenía que ver con la vergüenza por el bochornoso espectáculo que había montado Marcus minutos antes.

Carraspeó.

—No se preocupe por eso —dijo, volviendo inconscientemente al trato formal—. No tengo la más mínima intención de volver con él.

Aston terminó de guardar los materiales del botiquín, cerrándolo con un suave clic.

—Me alegra oírlo, es una buena decisión —respondió, y había algo en su tono que sugería que realmente sentía lo que decía—. No debería permitir que nadie la trate así.

Se levantó, y llevó el botiquín de vuelta al armario. Valerie observó su espalda ancha y la forma en que su traje a medida se ajustaba perfectamente a sus hombros.

Nunca antes se había permitido mirarlo de esa manera, como un hombre y no solo como su jefe, aunque su atractivo no pasaba desapercibido a nadie.

—Creo que debería tomarse un descanso —dijo Aston, volviéndose hacia ella—. Vaya a la cafetería, tómese algo caliente y relájese. Puede continuar con el trabajo después.

Valerie se puso de pie, sintiendo un ligero mareo que atribuyó al estrés del momento y no a la proximidad de Aston Cavendish.

—Gracias —dijo, consciente de que había repetido aquella palabra muchas veces en la última media hora—. Por todo.

Aston asintió, y por un momento Valerie tuvo la sensación de que iba a decir algo más. Pero finalmente se limitó a acompañarla hasta la puerta del despacho.

—Tómese el tiempo que necesite —fueron sus últimas palabras antes de que Valerie saliera de la estancia.

Cuando la puerta se cerró tras ella, Aston permaneció inmóvil durante unos segundos, con la mirada fija en el espacio que había ocupado Valerie. Luego, como si despertara de un trance, se pasó una mano por el rostro y caminó lentamente hacia el ventanal.

La ciudad se extendía bajo él, un laberinto de edificios y calles que normalmente le proporcionaba una sensación de control. En aquel momento, sin embargo, se sentía extrañamente desorientado.

¿Qué demonios había pasado ahí abajo? No solo lo del espectáculo del exnovio de su asistente personal, eso tenía una explicación obvia: un hombre inseguro y probablemente con problemas de alcohol incapaz de aceptar un rechazo. No, lo que le desconcertaba era su propia reacción.

Había bajado a la cafetería a por un café y había escuchado el alboroto.

En el momento en que distinguió la voz de Valerie Scott, algo primario se había despertado en él.

Sin dar una explicación, había dejado plantada a la camarera y a dos ejecutivos con los que se había encontrado en la cafetería, y se había dirigido a zancadas hacia el lugar de donde provenía la discusión con una urgencia que no recordaba haber sentido en mucho tiempo,

Y cuando vio a aquel tipo levantarle la mano a Valerie... Aston apretó el puño inconscientemente al recordarlo.

Le había hervido la sangre.

Casi literalmente.

Había sentido un calor insoportable subiendo desde su estómago hasta su garganta, una furia ciega que amenazaba con consumirlo todo. Incluso a él.

Había tenido que contenerse físicamente para no arrancarle la cabeza a aquel imbécil. Él, Aston Cavendish, conocido por sus nervios de acero y su capacidad para manejar crisis empresariales sin que se le moviera un pelo, había estado a punto de perder el control por completo.

¿Qué le estaba pasando?

Se alejó del ventanal y se sirvió un vaso de agua del dispensador que había en la esquina de su despacho.

No era propio de él.

No era así como funcionaba.

Él no perdía los estribos, no se dejaba llevar por emociones primitivas. Analizaba situaciones, evaluaba riesgos, tomaba decisiones calculadas.

Y sin embargo...

La imagen de Valerie, con sus grandes ojos marrones llenos de miedo y vergüenza, se coló en sus pensamientos. La forma en que había intentado mantener la compostura a pesar del dolor y la humillación.

La forma de mordisquearse ligeramente el labio inferior debido a los nervios…

El teléfono de su escritorio interrumpió sus cavilaciones. Con paso firme, se dirigió a atenderlo.

—Aston Cavendish —respondió secamente.

—Señor, soy George, de seguridad —dijo una voz grave al otro lado de la línea—. Quería informarle de que el individuo finalmente ha abandonado las instalaciones. Lo escoltamos hasta tres manzanas más allá para asegurarnos de que no regresara.

—Bien —respondió Aston—. ¿Mostró resistencia en algún momento?

—Nada que no pudiéramos manejar, señor —respondió George, con un tono que sugería que «manejar» probablemente había implicado algo más que palabras amables—. Pero creo que debería saber que hizo algunas amenazas mientras se alejaba.

Aston se tensó.

—¿Qué tipo de amenazas?

—Dijo que volvería. Que esto no había terminado. Lo habitual en estos casos, señor, pero...

—Quiero que dupliquen la seguridad en la entrada —interrumpió Aston, con una voz que no admitía discusión—. Y quiero la foto de ese individuo en cada puesto de vigilancia. Si intenta poner un pie en este edificio nuevamente, quiero saberlo de inmediato. Y por supuesto, que no se acerque a la señorita Scott.

—Por supuesto, señor —respondió George—. Ya hemos tomado capturas de las cámaras de seguridad. En cuanto a la señorita Scott, ¿quiere que tomemos alguna medida especial?

Aston se detuvo a considerar la pregunta. Una parte de él quería asignarle un guardia personal, escoltarla hasta su casa, asegurarse de que aquel lunático no pudiera acercarse a ella nunca más. Pero sabía que eso sería excesivo, posiblemente invasivo, y definitivamente daría que hablar.

—Por ahora, mantengan un ojo en ella cuando entre y salga del edificio —respondió finalmente—. Y asegúrense de que alguien la acompañe hasta su coche esta tarde.

—Entendido, señor. Me encargaré personalmente de ello.

Aston colgó el teléfono y se dejó caer en su sillón, girándolo para mirar nuevamente hacia la ciudad.

En algún lugar, entre esos miles de edificios, estaba el hombre que había intentado dar una bofetada a Valerie. Y por alguna razón que no alcanzaba a comprender del todo, la idea le resultaba insoportable.

No era solo preocupación por una empleada valiosa.

No era solo indignación ante un acto de violencia hacia una mujer.

Era algo más, algo que hacía tiempo que no sentía y que no estaba seguro de querer analizar demasiado profundamente.

Necesitaba recuperar el control, volver a ser el Aston Cavendish que todos conocían: templado, distante, imperturbable.

Pero por más que lo intentaba, no podía quitarse de la cabeza la imagen de Valerie. Sus ojos vidriosos por las lágrimas contenidas, la vulnerabilidad en su mirada cuando le había preguntado si estaba enfadado con ella.

Y lo peor de todo era que, a pesar del caos y del escándalo, a pesar de los rumores que sin duda estarían circulando ya por toda la empresa (y que no le importaban lo más mínimo), lo único que realmente lamentaba era no haber evitado que aquel malnacido le hiciera los arañazos en el brazo.

Aston Cavendish, el Diablo de Wall Street, como algunos afirmaban que era, el hombre implacable, el hombre que había construido un imperio de la nada, estaba empezando a experimentar algo que hacía mucho tiempo había relegado al olvido.

CAPÍTULO 23

Valerie cerró la puerta de su piso con un suspiro prolongado que parecía contener todo el estrés del día. Dejó caer su bolso en el pequeño recibidor, se quitó los zapatos de tacón con un movimiento ágil y caminó descalza hasta el sofá, donde se dejó caer como si sus piernas ya no pudieran sostenerla un segundo más.

El reloj de la cocina marcaba las nueve y veinte.

Había permanecido en la oficina mucho después de su hora habitual, en parte porque quería demostrar que el incidente con Marcus no la había afectado profesionalmente, y en parte porque no se atrevía a enfrentar las miradas curiosas de sus compañeros.

Al final, George, de seguridad, había insistido en acompañarla hasta su coche, un gesto que le había parecido extraño hasta que él mencionó discretamente que «eran órdenes directas del señor Cavendish».

Valerie extendió el brazo vendado frente a ella, observando el trabajo meticuloso de Aston.

La venda estaba perfectamente colocada, ni demasiado apretada ni demasiado suelta. Un recordatorio de un momento de intimidad inesperada con un hombre que, hasta esa mañana, había sido poco más que una presencia intimidante detrás de un escritorio de caoba.

Su teléfono vibró en el bolsillo de su pantalón. La imagen sonriente de Dee apareció en la pantalla, como si su mejor amiga tuviera un sexto sentido para detectar cuando ella estaba al borde de un colapso emocional.

—Hola, Dee —contestó, intentando sonar más animada de lo que realmente se sentía.

—¡Por fin! —exclamó la voz enérgica de Dee al otro lado—. Te he estado llamando toda la tarde. ¿Dónde demonios te habías metido? Ni siquiera has respondido a mis WhatsApp.

Valerie se mordió el labio inferior.

En realidad, había visto las llamadas perdidas y los mensajes de Dee, pero necesitaba un tiempo para procesar todo lo sucedido antes de hablar con alguien.

—Lo siento, ha sido... un día complicado.

Hubo un breve silencio al otro lado de la línea, y cuando Dee volvió a hablar, su tono había cambiado completamente. La preocupación había reemplazado a la alegría.

—¿Qué ha pasado, Val? ¿Estás bien?

Valerie cerró los ojos unos segundos, preguntándose por dónde empezar. Eran tantas cosas.

Dejó escapar un suspiro.

—Marcus ha aparecido hoy en la empresa —dijo finalmente, con la voz ligeramente temblorosa.

—¿Qué? —La incredulidad en la voz de Dee era palpable—. ¿En tu trabajo? ¿Por qué narices ha ido a tu trabajo?

—Estaba borracho, Dee. Como una cuba, a las once de la mañana.

—Joder...

Valerie podía imaginar perfectamente la expresión de su amiga. Los ojos muy abiertos, una mano tapando su boca, probablemente ya estaba incorporándose del sofá, preparándose para lo peor.

—Montó un pollo en el vestíbulo —continuó Valerie, sintiendo que cada palabra liberaba un poco de la tensión acumulada durante todo el día—. Gritando mi nombre, diciendo que quería verme, que teníamos que hablar. Cuando bajé a ver qué sucedía, olía a alcohol a tres metros de distancia y apenas podía mantenerse en pie sin tambalearse.

—Qué vergüenza, por Dios —murmuró Dee.

—Eso no es lo peor. —Valerie inspiró profundamente—. Empezamos a discutir y trató de darme una bofetada.

—¡¡¿Qué?!! —gritó Dee al otro lado de la línea—. ¿Ese hijo de puta te pegó? —rugió, con una indignación que hizo que Valerie se sintiera extrañamente reconfortada.

—No, Aston Cavendish le detuvo justo a tiempo. Le agarró la muñeca y evitó que me abofeteara —respondió.

—Joder, no me lo puedo creer. —Dee ese había echado las manos a la cabeza.

Después, intentó sujetarme para que lo escuchara, y cuando me zafé de él... me arañó el brazo. Tengo dos marcas bastante feas.

El jadeo horrorizado de Dee fue tan audible que Valerie lo escuchó como si la tuviera al lado.

—¿Y luego qué? ¿Llamasteis a seguridad? ¿A la policía? Joder, ese tío se merece estar en la cárcel, Val. Es un cabrón de mierda.

—Al final, el personal del edificio lo sacó fuera. —Valerie se acomodó en el sofá, subiendo las piernas y abrazando sus rodillas con el brazo que tenía libre. No sabes el jaleo que se ha montado y la puñetera vergüenza que me ha hecho pasar.

—¿Cómo es posible que Marcus se haya atrevido a llegar a tanto? —La voz de Dee había descendido a un tono peligrosamente bajo, el que Valerie reconocía como la calma previa a una tormenta—. Te juro que si lo veo por la calle le arranco los...

—Dee, por favor —la interrumpió Valerie, aunque no pudo evitar que una pequeña sonrisa se deslizara por sus labios ante la feroz protección de su amiga—. El señor Cavendish se interpuso y lo detuvo antes de que pudiera hacer nada. Luego ordenó a seguridad que lo sacaran del edificio.

—Bien hecho por parte de tu jefe —dijo Dee, aunque todavía sonaba furiosa—. ¿Y tú? ¿Estás realmente bien? —Su voz se dulcificó.

Valerie miró otra vez su brazo vendado.

—Físicamente, sí. Son solo unos arañazos. Fue Aston quien me los curó.

Hubo un silencio al otro lado de la línea telefónica, y Valerie casi podía escuchar las cejas de Dee elevándose con interés.

—¿Tu jefe, el famoso Aston «Témpano de Hielo» Cavendish, te curó personalmente los arañazos? —preguntó Dee, con un tono que mezclaba incredulidad, curiosidad y por supuesto, picardía.

—Tiene un botiquín en su despacho —respondió Valerie, sintiendo un calor inexplicable subiéndole por el cuello al recordar el momento—. Fuimos después del incidente y me vendó el brazo. La verdad es que fue muy amable, para lo que es él.

—Vaya, vaya —canturreó Dee—. Eso no encaja mucho con su imagen pública de robot sin sentimientos.

Valerie carraspeó. No quería ir por ese camino.

—No es Aston Cavendish el protagonista aquí, sino Marcus —dijo, intentando desviar la conversación—. Está descontrolado, Dee. No para de beber y eso está desmoronando su vida. No controla lo que hace ni lo que dice.

—¿A qué te refieres?

Valerie se mordió el labio, dudando si debía compartir la parte más vergonzosa del incidente.

—Insinuó que estoy liada con Aston —dijo en voz baja—. Delante de la gente, y el propio Aston lo escuchó.

Hubo un silencio momentáneo, hasta que Dee tomó de nuevo la palabra.

—¿Lo dices en serio? —Su voz era una mezcla de horror e incredulidad.

—Totalmente en serio. Joder, fue bochornoso.

—¿Y te va a despedir?

Valerie dejó escapar un suspiro.

—No —negó—, y la verdad es que no sé por qué, porque razones y motivos no le faltarían. Si vieras qué pollo montó Marcus... Todavía se me cae la cara de vergüenza al recordarlo. Estaba fuera de sí.

Valerie se levantó del sofá y caminó hacia la cocina, sujetando el teléfono entre la oreja y el hombro mientras se servía un vaso de agua. El simple acto de moverse y beber algo frío le ayudó a calmar un poco la ansiedad que sentía cada vez que recordaba los acontecimientos del día.

—Marcus está fatal —declaró Dee con contundencia—. Ha cruzado todas las líneas posibles. Invadir tu espacio de trabajo, agredirte físicamente, intentar golpearte... Lo mejor que has podido hacer es romper con él, Val. Y quizás deberías considerar una orden de alejamiento.

—Lo sé —respondió Valerie, recostándose contra la encimera de la cocina—. Estoy de acuerdo contigo. Ha pasado todas las líneas rojas. Y soy consciente de que Marcus no me lo va a poner fácil. Hoy ha sido solo el comienzo.

—No deberías pasar por esto sola. —La voz de Dee se suavizó—. ¿Quieres que me quede contigo unos días? Puedo llevarme el portátil y trabajar desde tu apartamento.

Valerie sonrió ante el ofrecimiento. Dee, con su carrera como fotógrafa freelance, siempre estaba dispuesta a trasladar su oficina improvisada a donde fuera necesario.

—Gracias, pero estaré bien. De verdad —añadió, ante el silencio escéptico de su amiga—. Lo que voy a hacer mañana es cambiar la cerradura de la puerta. No quiero que Marcus me dé un susto.

—Hazlo sin falta —aseveró Dee.

—En cuanto cuelgue contigo voy a buscar un cerrajero en Internet. Tengo que aprender a manejar esto por mí misma —dijo Valerie.

—Bueno, al menos tienes a tu jefe para defenderte —apuntó Dee, y Valerie pudo imaginar perfectamente la sonrisa traviesa que estaría adornando su rostro—. Te salvó del villano como todo un príncipe azul, ¿eh?

Valerie puso los ojos en blanco tan intensamente que casi le dolieron.

—Por favor, no empieces con eso, que sé por dónde quieres ir —dijo.

La risa de Dee resonó a través del teléfono.

Era imposible.

—Vamos, tienes que admitir que tiene cierto aire de héroe romántico: el poderoso ejecutivo que abandona una importante reunión para salvar a su asistente personal de las garras de un ex vengativo. Es prácticamente el argumento de una peli romántica.

—¡Yo no veo ese tipo de películas! —protestó Valerie.

—Por supuesto que no —respondió Dee en tono burlón—. Pero, en cualquier caso, no puedes negar que Aston Cavendish se portó como todo un caballero. Para ser, ya sabes, el hombre al que toda la ciudad apoda «el Diablo de Wall Street».

Valerie volvió al sofá, acurrucándose en una esquina.

—La verdad es que se ha portado genial conmigo —admitió, con un tono más suave de lo que pretendía—. Incluso me dijo que no me preocupara por los rumores, que él se encargaría de todo.

—Mmmm… —murmuró Dee, y ese simple sonido contenía un mundo de especulaciones—. ¿Hay posibilidades de que te guste... aunque sea un poquito?

—No, qué va, si tiene novia —respondió Valerie demasiado rápido—. Aston ya está cogido.

—¿Y eso te molesta?

—¡Dee! —exclamó Valerie—. Por supuesto que no. Es mi jefe, por el amor de Dios.

—Un jefe que, según acabas de contar, te llevó a su despacho para curarte personalmente, te vendó el brazo con sus propias manos, y te defendió como si fueras... no sé, alguien importante para él.

Valerie se quedó callada unos segundos, sin saber cómo responder. Las palabras de Dee habían tocado algo dentro de ella, un pensamiento que había intentado reprimir durante toda la tarde.

—Pero eso lo ha hecho porque es un buen tío —contestó—. Creo que, en el fondo, a pesar de su fama y de su reputación, no es un mal tipo —dijo—. Solo es un hombre... complicado. ¿Sabes? A veces tengo la sensación de que esconde algo. Aparte de que tiene un pasado muy duro.

—¿A qué te refieres?

Valerie suspiró, intentando ordenar sus pensamientos.

—No lo sé exactamente. Es solo una sensación que tengo. Hay momentos en los que parece... no sé, vulnerable, supongo. Como si detrás de toda esa fachada de ejecutivo perfecto e implacable hubiera alguien completamente diferente.

—O quizás… —sugirió Dee con voz cantarina—… solo eres tú la que ve algo en él que los demás no ven.

Valerie sintió un hormigueo en el estómago ante aquella posibilidad.

—No digas tonterías —respondió, aunque sin la convicción que hubiera deseado—. Pasamos muchas horas juntos. Simplemente he aprendido a leer sus estados de ánimo. Es una habilidad necesaria si quieres sobrevivir como su asistente personal.

—Si tú lo dices... —Dee claramente no estaba convencida—. Pero si alguna vez te das cuenta de que quizás ese «príncipe azul con aires de ejecutivo malote» te interesa más de lo que estás dispuesta a admitir, sabes que puedes contármelo, ¿verdad?

Valerie sonrió a pesar de las pocas ganas que tenía.

—Eres de lo que no hay, ¿lo sabías?

—Por eso me quieres —respondió Dee con absoluta confianza—. Y ahora, cuéntame más sobre esos momentos en su despacho. No escatimes en detalles, por favor.

—Dee...

—Vamos, Val. Ha sido un día horrible para ti. Vamos a disfrutar un poco de la parte donde el guapo millonario te cura las heridas y te consuela.

Valerie soltó una risita real por primera vez en todo el día.

—Está bien —accedió—. Pero esto no sale de aquí, ¿entendido?

—Palabra de scout —prometió Dee con solemnidad, aunque Valerie sabía perfectamente que su amiga nunca había sido scout.

Y así, acurrucada en el sofá, con una taza de té caliente que había preparado mientras hablaban, Valerie comenzó a relatar a Dee el extraño encuentro con Aston Cavendish en la privacidad de su despacho. Cómo sus dedos habían rozado su piel con una delicadeza sorprendente; la intensidad en sus ojos cuando le aseguró que no estaba enfadado con ella; la manera en que le había aconsejado sinceramente que se alejara de Marcus, que no debía permitir que nadie la tratara así.

CAPÍTULO 24

El ático de Aston ocupaba los dos últimos pisos de uno de los rascacielos más exclusivos del centro de Nueva York.

Las vistas panorámicas de la ciudad, con sus luces que titilaban como estrellas, servían de telón de fondo para un espacio que combinaba elegancia minimalista con una opulencia discreta.

Eran casi las diez de la noche cuando Vanessa salió del ascensor privado que la llevaba directamente al vestíbulo del ático. Su llegada no estaba programada, pero eso nunca había sido un problema. A fin de cuentas, desde hacía ocho meses, era la novia oficial de Aston Cavendish.

Dejó su abrigo de cachemir sobre el respaldo de un sillón y avanzó con paso decidido. Sus altos tacones resonaban contra el suelo de mármol. Su rostro, normalmente impecable para cualquier aparición pública, mostraba signos evidentes de irritación. Las cejas perfectamente depiladas se juntaban en una expresión que contrastaba con la armonía habitual de sus facciones.

—¿Aston? —llamó. Su voz atravesó el espacio abierto del salón principal.

El silencio fue su única respuesta.

Avanzó hacia la terraza exterior, una extensión de casi doscientos metros cuadrados con jardines minimalistas, una piscina de borde infinito y una zona de estar bajo techo. Fue allí donde encontró a Aston, sentado en uno de los sillones de mimbre, con un vaso de whisky en la mano y la mirada perdida en el horizonte urbano.

Aston no pareció sorprendido al verla, como si hubiera anticipado su llegada. Vestía aún parte del traje que había llevado al trabajo: pantalones oscuros y camisa blanca, en aquel momento con los primeros botones desabrochados y las mangas arremangadas hasta los codos.

El aspecto impecable que mantenía en público se había relajado en la privacidad de su casa.

—Vanessa —dijo simplemente, girando ligeramente la cabeza hacia ella—. No te esperaba esta noche.

Ella se detuvo frente a él, cruzando los brazos sobre su pecho. La tensión era palpable, como si el aire entre ellos estuviera cargado de electricidad.

—Evidentemente —respondió. Su tono dejaba claro que aquella no era una visita amistosa—. Tenemos que hablar.

Aston dio un sorbo a su whisky, manteniendo una calma que solo consiguió irritar más a Vanessa.

—¿Ha pasado algo? —preguntó, aunque el tono sugería que ya sabía la respuesta.

—¿Que si ha pasado algo? —repitió ella, con una risa seca y sin humor—. ¿Quieres decir aparte de que todo Manhattan está comentando el espectáculo que ha tenido lugar hoy en tu empresa?

Una breve sombra de fastidio cruzó el rostro de Aston antes de recuperar su expresión neutra.

—Los rumores siempre vuelan más rápido que la verdad —comentó, haciendo un gesto hacia el sillón frente a él—. ¿Quieres sentarte?

—No, gracias. No creo que vaya a quedarme mucho tiempo —replicó Vanessa, aunque dio un par de pasos hacia el sillón sin llegar a sentarse—. Estaba en una sesión de fotos cuando Carol Westwick vino a maquillaje y empezó a hablar de lo que había ocurrido. Al principio pensé que exageraba, ya sabes cómo es Carol con los chismes, pero luego Jake me confirmó la historia. Su primo trabaja en el departamento de marketing de tu nueva empresa.

Aston depositó el vaso en la mesa auxiliar y se enderezó. La relajación inicial dio paso a una postura más formal, más cercana a la del CEO que todos conocían.

—¿Y qué versión te han contado exactamente? —preguntó, en un tono que parecía evaluar hasta qué punto los rumores habían distorsionado la realidad.

—¿Importa? —respondió Vanessa, elevando ligeramente el tono—. Lo que importa es que el exnovio de tu asistente personal montó un escándalo en el vestíbulo de la empresa, que la agredió y luego insinuó que vosotros dos estáis teniendo una aventura. ¿Se me olvida alguna cosa?

Algo centelleó en los ojos de Aston. Un destello de rabia contenida que desapareció tan rápido como había surgido.

—Sí, se te olvida que el tipo en cuestión estaba borracho y que fue sacado del edificio por seguridad en menos de diez minutos —dijo con frialdad—. Un incidente desafortunado, sin duda, pero nada que justifique que «todo Manhattan» esté hablando de ello, como sugieres. No seas tan exagerada, Vanessa.

Vanessa se pasó una mano por el pelo perfectamente liso, un gesto inconsciente que revelaba su frustración.

—Aston, por favor. Sabes perfectamente cómo funcionan estas cosas. La gente no necesita hechos, solo necesita algo jugoso que comentar mientras beben su Martini de cinco dólares.

Avanzó hasta situarse junto a la barandilla de cristal templado que separaba la terraza del vacío, dándole la espalda a propósito. Cuando volvió a hablar, su voz era más suave pero no menos determinada.

—Tienes que despedirla.

Aston, que se había puesto de pie y se había acercado a ella, se detuvo en seco.

—¿Perdón?

Vanessa se giró para enfrentarlo. Sus ojos azules estaban fijos en los de él.

—Has oído perfectamente lo que he dicho. Tienes que despedir a tu asistente personal.

La expresión de Aston se endureció visiblemente. Cuando habló, cada palabra parecía medida con exactitud.

—No voy a despedir a una empleada porque su exnovio decidiera comportarse como un gilipollas.

—No se trata solo de eso —insistió Vanessa, acercándose un paso—. ¿Quién te dice que ese tipo no va a volver? Hoy ha sido un escándalo en el vestíbulo, pero ¿mañana qué será? ¿Una escena en la junta de accionistas? ¿O tal vez decida esperarte en el garaje con algo más peligroso que palabras?

Aston soltó una risa breve y seca.

—Estás siendo muy exagerada, Vanessa. George ya ha reforzado la seguridad y, de todos modos, ese individuo no es tan estúpido.

—Yo no estaría tan segura —replicó Vanessa, elevando una ceja perfectamente depilada—. Los hombres despechados hacen cosas estúpidas. Créeme, lo he visto.

—¿Crees que Lexe dejaría que me tocara un pelo? —lanzó Aston.

Lexe, que era como su sombra, retorcería el cuello de cualquiera que quisiera hacerle algo.

Se produjo un breve silencio.

Aston retrocedió hasta una pequeña barra exterior donde se sirvió otro vaso de whisky, en aquella ocasión vez un dedo más alto que el anterior.

Vanessa observó sus movimientos con atención, notando la tensión en sus hombros, la forma en que sus nudillos se blanqueaban ligeramente al sujetar la botella.

—¿Sabes la mala imagen que da ese tipo de cosas a la empresa si sale a la luz o si se repite? —continuó ella, siguiéndolo hasta la barra—. La prensa sensacionalista se te tirará a la yugular, Aston. «CEO multimillonario y su asistente personal: ¿romance secreto o acoso laboral?». Puedo ver los titulares desde aquí. —Chasqueó la lengua.

Aston se giró bruscamente, y por primera vez en la noche, su rostro mostró abiertamente su irritación.

—No me importan los rumores, Vanessa. Los rumores es algo con lo que he tenido que vivir toda mi vida.

Vanessa lo observó con una mezcla de incredulidad y frustración.

—Pero a mí sí me importan —dijo. Su voz bajó un poco—. Mi carrera depende en gran parte de mi imagen pública, y por extensión, de la tuya. ¿Te has parado a pensar cómo me afecta a mí que se insinúe que mi novio está teniendo una aventura con su asistente?

Aston la miró fijamente, como si estuviera evaluándola. Cuando habló. Su voz contenía una nota de frialdad que rara vez dirigía hacia ella.

—Primero, nadie que tenga dos dedos de frente va a creer esos rumores absurdos de un tío que se nota a la legua que esta despechado. Segundo, si alguien decide creerlos, es su problema, no el nuestro. Y tercero, no voy a despedir a la señorita Scott. Fin de la discusión.

Un rubor de indignación coloreó las mejillas de Vanessa. No estaba acostumbrada a que le negaran lo que pedía, y menos aún a que no le hicieran caso de forma tan contundente.

—¿Fin de la discusión? —repitió—. ¿Así es como funciona esto, Aston? ¿Tú dictas sentencia y yo debo acatarlo sin más?

Aston se pasó una mano por la cabeza, un gesto que delataba su creciente exasperación.

—No se trata de dictar sentencias, se trata de tomar decisiones racionales. Despedir a la señorita Scott no sería justo ni profesional. Es una buena trabajadora.

—¿Y desde cuándo el mundo de los negocios se rige por la justicia? —contraatacó Vanessa—. No me vengas con discursos morales, Aston. Sé perfectamente cómo funcionan las cosas en tu mundo.

Aston dio un largo trago a su whisky antes de responder, como si necesitara el calor del alcohol para mantener su templanza.

—¿Qué es lo que realmente te molesta, Vanessa? ¿Los supuestos rumores o el hecho de que no esté dispuesto a despedir a la señorita Scott?

La pregunta flotó pesada en el aire, como un desafío velado que hizo que Vanessa sintiera un nudo en el estómago. Por un instante, temió que él hubiera visto a través de su fachada, que hubiera detectado el verdadero motivo de su insistencia.

Aston no era ningún tonto.

Porque lo que verdaderamente la corroía, lo que había estado alimentando su creciente inseguridad durante días, era la forma en que Aston se comportaba alrededor de Valerie Scott. Los pequeños detalles que quizás él mismo no notaba: cómo su rostro se suavizaba imperceptiblemente cuando ella entraba en su despacho, cómo parecía valorar sus opiniones, cómo a veces la miraba cuando creía que nadie estaba prestando atención.

Vanessa, entrenada durante años en la industria para observar y ser observada, lo había notado todo. Y la sensación que le provocaba era como ácido corroyendo sus entrañas.

Pero jamás lo admitiría en voz alta. Su orgullo no se lo permitiría. Antes muerta.

—Lo que me molesta —respondió finalmente, controlando su tono— es que no pareces entender la gravedad de la situación. Esa chica es un imán para los problemas.

—No, lo que pasa es que tuvo la mala fortuna de elegir como compañero de vida a la persona equivocada —corrigió Aston—. Algo que, permíteme señalar, ya ha solucionado rompiendo la relación con él.

Vanessa soltó un bufido de incredulidad.

—¿Ahora la defiendes? ¿En serio?

Aston dejó su vaso sobre la barra con un golpe más fuerte de lo necesario.

—No estoy defendiendo a nadie. Estoy exponiendo hechos. La señorita Scott es una buena profesional y conoce la empresa perfectamente porque lleva trabajando en ella desde antes de que yo la adquiriera. No voy a prescindir de ella por algo que escapó completamente a su control, ni por un puñetero capricho tuyo.

Vanessa lo estudió en silencio. Había algo en su vehemencia que la inquietaba, una convicción que iba más allá de lo estrictamente profesional (o justo), y sintió una punzada de algo oscuro y amargo expandiéndose en su pecho.

—Pareces muy preocupado por el bienestar de tu asistente —comentó—. Casi diría que demasiado preocupado.

Aston entrecerró los ojos.

—¿Qué estás insinuando exactamente? —dijo.

—No estoy insinuando nada —respondió Vanessa con falsa inocencia—. Solo encuentro... interesante tu nivel de implicación en este asunto.

—Es mi empleada, Vanessa —dijo Aston, pronunciando cada palabra con una claridad deliberada—. Una empleada trabajadora que ha sido víctima de una situación desagradable. Cualquier CEO con un mínimo de sentido de la decencia haría lo mismo.

—Por supuesto —dijo ella, en un tono que sugería exactamente lo contrario—. Aunque no todos los CEOs curan personalmente las heridas de sus asistentes.

Aston se quedó inmóvil. Sus ojos estaban fijos en los de Vanessa con una intensidad que habría intimidado a cualquiera que no fuera ella.

—¿Cómo sabes eso?

Una sonrisa de satisfacción curvó los labios de Vanessa al notar que había dado en el blanco.

Ladeó la cabeza.

—Como te dije, el primo de Jake trabaja en marketing. Al parecer, la noticia de tu pequeña sesión de primeros auxilios con Valerie Scott también circuló rápidamente por la oficina.

Un músculo en la mandíbula de Aston se contrajo. 

—Esto es absurdo —dijo, dándole la espalda para mirar hacia las vistas que regalaba el horizonte en plena noche—. No voy a justificar mis acciones ni alimentar rumores basados en malentendidos y exageraciones.

—Claro que no —respondió Vanessa. Su voz estaba cargada de sarcasmo—. ¿Por qué tendrías que hacerlo? Eres Aston Cavendish, el intocable. Las normas por las que se rige el resto de los mortales no se aplican a ti.

Se acercó a él, colocando una mano sobre su hombro, obligándolo a girarse y mirarla.

—Solo te pido que consideres las consecuencias, Aston. Para la empresa, para mí... para ti.

Aston sostuvo su mirada, y Vanessa lo único que vio en sus ojos fue determinación. No era fácil manipular a Aston y mucho menos hacer que cambiara de opinión.

—Mi decisión está tomada, Vanessa. La señorita Scott se queda.

Vanessa retiró su mano como si el contacto con él de repente le quemara. La frustración que había estado conteniendo estalló finalmente.

—¡Te dejo por imposible! —exclamó, alejándose unos pasos—. Siempre tan obstinado, tan convencido de que siempre tienes la razón.

—No se trata de tener razón —respondió él con una calma estudiada—. Se trata de hacer lo correcto.

—¿Lo correcto? —repitió Vanessa con incredulidad—. ¿O lo que tú quieres? Porque últimamente parecen ser la misma cosa en tu cabeza.

Aston apretó los labios, como conteniéndose para no responder algo que empeoraría la situación.

—Creo que deberíamos dejar esta conversación aquí —dijo finalmente—. Ambos estamos cansados y no llegaremos a ningún acuerdo.

—Por supuesto —respondió Vanessa con frialdad—. Como siempre, tú decides cuándo empieza y cuándo termina una discusión.

Se dirigió hacia el interior del ático, con Aston siguiéndola a una distancia prudencial. El silencio entre ellos era denso, cargado de un montón de cosas.

Vanessa recogió su abrigo con movimientos bruscos, visiblemente enfadada. Mientras se lo ponía, miró a Aston, que se había detenido junto a la mesa, observándola con una expresión inescrutable.

—Contigo últimamente no se puede hablar —dijo, ajustándose el cuello del abrigo—. Es como intentar razonar con una pared.

Aston no respondió, se limitó a mantener su mirada fija en ella. Su falta de reacción solo consiguió irritar más a Vanessa, que esperaba... algo. Una disculpa, quizás. Un intento de reconciliación. Cualquier cosa excepto aquella calma imperturbable.

Tomó su bolso y se dirigió al ascensor con pasos firmes. Antes de entrar en él, se giró por última vez hacia Aston, que seguía en la misma posición.

—Cuando decidas volver a ser el hombre con el que empecé a salir, llámame.

Las puertas del ascensor se cerraron, dejando a Aston solo en el vasto espacio de su ático. Permaneció inmóvil durante varios segundos, antes de soltar un largo suspiro que parecía contener el peso de toda la jornada.

Regresó a la terraza, donde recogió el vaso de whisky. Contempló el líquido ámbar durante un rato, como si pudiera encontrar respuestas en él, antes de apurarlo de un solo trago.

Para su sorpresa, lo que sentía no era enfado, ni frustración, ni siquiera preocupación por la discusión con Vanessa. Lo que sentía era alivio. Un innegable alivio de que ella se hubiera marchado, de que la tensión constante que parecía acompañarlos últimamente se hubiera disipado temporalmente.

Se dejó caer en el sillón de mimbre, recostándose hacia atrás y cerrando los ojos.

La imagen de Valerie apareció en su mente.

La expresión de determinación a pesar del miedo en sus ojos cuando se enfrentó a su exnovio, la vulnerabilidad en su rostro cuando le curó el brazo, la fuerza silenciosa con que manejaba cada desafío.

Aston abrió los ojos de golpe, sorprendido por la dirección de sus pensamientos. Se pasó las manos por la cara, como intentando borrar la imagen de Valerie de su cabeza.

El zumbido de su teléfono interrumpió el momento. Lo sacó del bolsillo, esperando ver el nombre de Vanessa, quizás con algún mensaje final, mordaz o conciliador, dependiendo de su estado de ánimo. Vanessa era imprevisible.

Pero no era ella. Era un email de Lexe con un PDF con información de los Blackguard. Justo lo que necesitaba para alejar su mente de terrenos por los que no debía ir.

CAPÍTULO 25

El reloj de la pantalla del ordenador marcaba las 13:07.

Valerie contempló el sándwich que había sacado de su bolsa: pavo, queso, aguacate y mostaza de miel en pan integral.

Se había propuesto empezar a comer mejor. Con la época que estaba atravesando, estaba abusando de la comida basura de manera desmesurada, y tenía que parar.

«Cuerpo sano, mente sana», se repetía mientras tomaba el primer bocado sin demasiado entusiasmo.

La vibración de su teléfono la hizo poner los ojos en blanco. Era la quinta vez que el nombre de «Ceci» aparecía en la pantalla ese día. La energía de su hermana pequeña parecía multiplicarse exponencialmente con cada hora que pasaba. No entendía el concepto de «estoy trabajando, hablamos luego».

Las cuatro llamadas anteriores las había enviado directamente al buzón de voz, pero sabía que Ceci seguiría insistiendo.

Con un suspiro resignado, Valerie deslizó el dedo por la pantalla para responder mientras masticaba apresuradamente su bocado.

—Por fin, Val, ¿por qué nunca contestas al teléfono? —La voz de Ceci resonó con tanta fuerza que Valerie tuvo que alejar el móvil de su oído—. ¿Sabes lo frustrante que es que siempre me mandes al buzón de voz? Es como hablarle a un robot con tu voz. «Hola, soy Valerie Scott, en este momento no puedo atenderte, y bla, bla, bla…»

Valerie tragó el bocado de sándwich antes de responder.

—Estoy trabajando, Ceci. Como la mayoría de los adultos a la una de la tarde de un miércoles —dijo, aunque una sonrisa involuntaria se dibujó en sus labios—. ¿Qué es tan urgente que necesitas llamarme cinco veces?

Hubo un breve silencio al otro lado de la línea. Un silencio tan inusual en Ceci que Valerie dejó de masticar, súbitamente alarmada.

—Val... —La voz de su hermana sonaba extrañamente seria—. Creo que estoy embarazada...

El bocado que Valerie acababa de morder se quedó atascado en su garganta. Tosió violentamente, sintiendo que se ahogaba, mientras intentaba procesar lo que acababa de escuchar. Agarró la botella de agua que tenía junto al teclado y dio un largo trago.

—¡¡¡¿Qué?!!! —exclamó, elevando la voz. Dos compañeros del departamento de contabilidad que pasaban cerca se volvieron para mirarla con curiosidad—. Ceci, por Dios, no puedes estar...

Una sonora carcajada interrumpió el pánico que estaba empezando a sentir Valerie.

—¡Es broma, tonta! —La risa de Ceci resonó a través del teléfono como un torrente—. ¡Tendrías que haber visto tu cara! Bueno, no puedo verla, pero puedo imaginarla. Seguro que has puesto esa expresión de pez fuera del agua que pones cuando te asustas.

Valerie cerró los ojos y contó mentalmente hasta diez. A veces se preguntaba cómo era posible que compartieran el mismo ADN.

—Cecilia Scott, ¿acabas de fingir un embarazo para que te cogiera el teléfono? —preguntó, manteniendo la voz baja pero cargada de reproche—. Eso es bajo incluso para ti.

—No, no, no ha sido para que me cogieras el teléfono —aclaró Ceci, sin un ápice de remordimiento en su voz—. Ya me lo habías cogido. Solo ha sido para ver si estabas prestando atención. Y claramente lo estabas, así que... misión cumplida.

Valerie tomó otro bocado de su sándwich, masticando con más fuerza de la necesaria. Dios, qué ganas tenía en esos momentos de estrangular a su hermana.

—De acuerdo, ya tienes mi atención. ¿Qué pasa? —preguntó, intentando sonar molesta aunque, en el fondo, la capacidad de su hermana para sacarla de su rutina siempre tenía algo de refrescante. Era como un soplo de aire fresco.

Hubo otro silencio, pero fue diferente.

Valerie conocía a su hermana lo suficiente como para saber cuándo el silencio significaba que estaba pensando una nueva travesura y cuándo significaba que algo iba realmente mal.

—Es Brad —dijo finalmente Ceci. Su voz perdió toda la efervescencia anterior—. Ha roto conmigo, definitivamente.

El tono de su hermana la hizo dejar el sándwich sobre la servilleta. La relación de Ceci con Brad había sido una montaña rusa desde el principio. Habían roto y vuelto tantas veces que Valerie había perdido la cuenta, pero algo en la voz de su hermana sugería que esa vez era diferente.

—Oh, Ceci —murmuró, deseando poder abrazarla a través del teléfono—. Lo siento. ¿Qué ha pasado?

—Lo de siempre pero peor —respondió Ceci con un suspiro tembloroso—. Me dijo que necesitaba «espacio para crecer individualmente». ¿Puedes creerlo? Cinco meses juntos y ahora necesita «espacio». ¿Qué mierda significa eso?

—Bueno —comenzó Valerie, intentando ser diplomática—, a veces la gente realmente necesita tiempo para...

—No lo defiendas —la interrumpió Ceci—. Resulta que su «espacio para crecer» tiene nombre, apellido y un perfil de Instagram lleno de fotos en bikini. Se llama Amber, por el amor de Dios. ¿Qué clase de nombre es ese? Suena a perfume barato de bazar chino.

Valerie no pudo evitar sonreír ante la indignación de su hermana.

—Encontré sus mensajes en su iPad —continuó Ceci, ganando intensidad en la voz—. No es que estuviera husmeando, ¿vale? Simplemente apareció la notificación mientras yo lo usaba para ver Netflix. Y déjame decirte, Val, no eran mensajes sobre el clima o sus planes de carrera.

—Ceci, no me digas que leíste toda la conversación...

—¡Por supuesto que sí! —exclamó como si fuera la respuesta más obvia del mundo—. Eran tres semanas de mensajes, Val. Tres. Semanas. Mientras me decía que me quería, que solo estaba «estresado por los exámenes», y lo que estaba haciendo era enviándole fotos de... bueno, ya sabes qué, a la tal Amber. Que, por cierto, es su compañera de laboratorio de química. Al parecer han estado haciendo mucha «química» juntos.

Valerie hizo una mueca. Su hermana podía ser dramática, exagerada, pero si lo que decía era cierto, Brad se había comportado como un auténtico gilipollas.

—Me enfrenté a él, por supuesto —siguió Ceci—. No podía simplemente ignorarlo. Y ¿sabes lo que me dijo? Que yo estaba «invadiendo su privacidad» y que eso demostraba que «no confiamos el uno en el otro». ¡Él hablando de confianza! El tipo que ha estado engañándome durante tres malditas semanas con Amber-perfume-barato.

—Es un imbécil —dijo Valerie con sinceridad—. Un completo y absoluto imbécil.

—¡Exacto! —exclamó Ceci, como si Valerie por fin hubiera entendido la gravedad de la situación—. Me dijo que nunca planeó que las cosas fueran así, que simplemente sucedieron. Como si engañar a alguien fuera algo que «simplemente sucede», como un resfriado o una lluvia inesperada.

—No hay excusa para lo que hizo —aseguró Valerie, sintiendo que la indignación de su hermana comenzaba a contagiarla—. No mereces que te traten así, Ceci. Nadie lo merece.

—Lo sé —respondió ella, y Valerie pudo imaginarla asintiendo vigorosamente—. Le dije exactamente eso. Y luego, ¿sabes lo que hice? Le tiré su estúpida colección de figuras de Star Wars por la ventana. Todas y cada una de ellas. Incluida esa horrible de Jabba el Hutt por la que pagó doscientos dólares.

—Ceci, no... —Valerie se llevó una mano a la frente—. Destruir propiedad ajena es un delito, no puedes simplemente...

—Relájate, estábamos en un primer piso —interrumpió Ceci con un bufido—. Cayeron sobre el césped, ni siquiera se rompieron. Aunque hubiera deseado que sí. Ese idiota cuidaba más esas figuras que nuestra relación.

Valerie no pudo evitar soltar una pequeña risa ante la imagen mental de Brad viendo volar su preciada colección por la ventana, mientras Ceci gritaba como una valquiria furiosa.

—De todos modos —continuó Ceci con un suspiro—, después de cinco meses, de todos los planes que habíamos hecho... se acabó así. Con él recogiendo figuras de plástico del césped mientras yo lloraba. Patético, ¿verdad?

—No es patético —respondió Valerie con firmeza—. Lo que es patético es cómo él ha hecho las cosas. Joder, todos los hombres son unos idiotas.

Las palabras salieron de la boca de Valerie justo cuando Aston, al que no había visto llegar, pasaba por delante de su escritorio.

—¿Está segura de eso, señorita Scott? —preguntó Aston con una ceja levantada y una expresión entre divertida e intrigada en su rostro.

El calor ascendió por el cuello de Valerie como una marea imparable, tiñendo sus mejillas de un rojo intenso.

Se quedó paralizada, con el teléfono pegado a la oreja, el mordisco de sándwich a punto de caérsele de la boca y los ojos muy abiertos, como un ciervo deslumbrado por los faros de un coche.

—Yo... eh... no... señor Cavendish, yo solo estaba... —balbuceó, incapaz de formar una frase coherente.

La sonrisa de Aston se amplió ligeramente, creando pequeñas arrugas en las comisuras de sus ojos que, por alguna razón, Valerie encontró fascinantes.

—No se preocupe —dijo él en un tono ligero que rara vez utilizaba en la oficina—. Solo me preguntaba si su afirmación incluía alguna excepción. Las reglas a veces tienen excepciones.

Había algo en su mirada, un destello de complicidad que hizo que el estómago de Valerie diera un vuelco inesperado. Aston raras vez mostraba su sentido del humor.

—Yo... hablaba en términos generales —logró articular como buenamente pudo, sorprendida por el tono casi juguetón de su jefe.

—En términos generales… —repitió él, asintiendo lentamente, como si estuviera considerando seriamente el asunto—. Me deja más tranquilo.

Su mirada se detuvo en la de Valerie durante un segundo más de lo estrictamente necesario, y ella sintió como si algo invisible pero tangible pasara entre ellos, una conexión silenciosa, una chispa de algo que no podía nombrar.

—Disfrute de su almuerzo, señorita Scott —añadió, señalando con un gesto el sándwich a medio comer, antes de reanudar su camino hacia su despacho.

Valerie se quedó mirándolo alejarse, notando (no por primera vez), cómo el traje se ajustaba perfectamente a su espalda, cómo su paso denotaba una seguridad que nunca parecía arrogante.

—¿Val? ¿Valerie? ¿Sigues ahí? —La voz de Ceci en el teléfono la devolvió bruscamente a la realidad—. ¿Quién era ese? Sonaba como un hombre. Un hombre con una voz muy sexy, por cierto.

Valerie parpadeó varias veces, intentando recomponerse.

—Era... mi jefe —respondió, sin poder evitar que una pequeña sonrisa se dibujara en sus labios a pesar del momento de vergüenza.

—¿Tu jefe? —repitió Ceci con repentino interés—. ¿El famoso Aston Cavendish en persona? ¿El multimillonario guapísimo por el que la mitad de las mujeres de Nueva York suspiran? ¿El tempano de hielo? ¡No puedo creer que nunca me hayas enviado una foto personal suya!

—No voy a enviarte fotos de mi jefe, Ceci —replicó Valerie, bajando instintivamente la voz.

—Pero Google dice que es un bombón —insistió Ceci—. ¿Lo es? Porque las fotos de la prensa a veces son muy engañosas. He visto a Brad en fotos con su grupo de laboratorio y parece un modelo, cuando en realidad tiene las orejas como Dumbo y ese tic nervioso de morderse las uñas. Tiene los dedos casi en carne viva.

Valerie se mordió el labio, intentando no pensar en cómo describir a Aston Cavendish. ¿Cómo explicar que las fotos no le hacían justicia? ¿Que la cámara no podía captar ese magnetismo que parecía rodearle?, ¿o la forma en que sus ojos cambiaban de tonalidad según la luz?

—Es... objetivamente atractivo —dijo, decidiendo que era una descripción neutra.

Ceci soltó una carcajada.

—¿«Objetivamente atractivo»? ¿Qué demonios significa eso? Suenas como un folleto de recursos humanos. Simplemente dime: en una escala del 1 al 10, ¿dónde lo pondrías?

—No voy a puntuar a mi jefe, Cecilia —respondió Valerie, aunque no pudo evitar pensar «11» antes de reprimir mentalmente el pensamiento.

—Vale, vale —accedió Ceci, pero Valerie podía escuchar su sonrisa al otro lado del teléfono—. Pero, si todos los hombres son idiotas, al menos algunos son idiotas guapos. Y hablando de idiotas, o mejor dicho, de superidiotas, ¿qué pasó finalmente con Marcus? No me has contado nada desde... bueno, desde aquella noche.

La mención de Marcus fue como un jarro de agua fría.

Valerie inhaló hondo, notando que el buen humor que la conversación con su hermana le había proporcionado comenzaba a disiparse.

—Hemos roto —dijo simplemente.

—¿En serio? —preguntó Ceci. Su tono cambió a uno más serio—. ¿Qué ha pasado exactamente? La última vez que hablamos, estabas bastante enfadada pero no me diste detalles.

Valerie miró a su alrededor, asegurándose de que nadie estuviera lo suficientemente cerca como para escuchar. Bajó aún más la voz.

—Después de romper con él apareció en mi trabajo —comenzó, sintiendo que el mero hecho de recordarlo le provocaba una mezcla de vergüenza y rabia—. Estaba borracho, Ceci. A las once de la mañana.

—¿Qué? —exclamó su hermana—. ¿Se presentó borracho?

—Sí —confirmó Valerie—. Empezó a gritar en el vestíbulo, diciendo que quería verme, que era mi novio y que tenía derecho a verme, que estaba liada con mi jefe. Fue... joder, fue espantoso, Ceci.

—Oh, Dios mío —murmuró su hermana—. Val, lo siento mucho. ¿Y qué hiciste?

—Intenté calmarlo, sacarlo de allí antes de que las cosas empeoraran —explicó—. Pero empezamos a discutir y trató de darme una bofetada.

—¡¿Te pegó?! —la indignación en la voz de Ceci era palpable—. ¿Ese cabrón se atrevió a pegarte? Dime dónde vive, Val. Te juro que voy a ir a su casa y voy a hacer que se arrepienta...

—No, Ceci, es algo que ya pasó —la interrumpió Valerie, aunque una parte de ella apreciaba la vehemencia con la que su hermana pequeña la protegía—. Seguridad lo sacó del edificio. Y... Aston Cavendish intervino.

—¿Tu jefe? —preguntó Ceci con sumo interés—. ¿Qué hizo?

Valerie recordó la expresión de Aston mientras sujetaba la muñeca de Marcus, la furia contenida en sus ojos, la forma en que le había dicho que lo sacaría a patadas él mismo si no se iba por las buenas, la gentileza de sus manos cuando le curó los arañazos.

—Él... se aseguró de que estuviera bien —respondió, eligiendo cuidadosamente sus palabras—. Fue muy profesional al respecto.

—¿Profesional? —repitió Ceci—. Val, conozco ese tono. Es el mismo que usabas cuando hablabas del hijo de los vecinos, Ray, antes de admitir que te gustaba.

—No es nada de eso —se apresuró a aclarar Valerie, aunque sintió que sus mejillas volvían a calentarse—. Es mi jefe, Ceci. Solo eso.

—Si tú lo dices —respondió su hermana, sin sonar en absoluto convencida—. Pero volviendo a Marcus... ¿Has vuelto a saber de él?

—Me ha llamado varias veces para disculparse —admitió Valerie—. Dice que estaba pasando por un mal momento, que no era él mismo, que nunca quiso hacerme daño...

—Típico —interrumpió Ceci con desdén—. El manual del maltratador, capítulo uno: «No era yo, era el alcohol» o «Mira lo que me obligas a hacer». No vuelvas con él nunca, Val. Nunca. No le perdones.

Valerie asintió con la cabeza, aunque su hermana no pudiera verla.

—No le voy a perdonar —aseguró—. Ya no siento nada por él, Ceci. Solo quiero dejarlo atrás y seguir adelante con mi vida.

—¡Bien! —dijo Ceci con firmeza—. Porque mereces algo mejor. Ambas lo merecemos. Yo he conocido a un chico de clase que está buenísimo... Tendrías que verlo, Val. Se llama Miguel, es español, está de intercambio. Tiene ese acento que te derrite y una sonrisa que, Dios mío, debería venir con advertencia sanitaria, porque es capaz de provocar infartos.

Valerie puso los ojos en blanco, pero no pudo evitar reír ante el cambio brusco en el estado de ánimo de su hermana. Estaba entusiasmada. Ese era el efecto Ceci: podía pasar de la tristeza a la euforia en cuestión de segundos, arrastrándote con ella en el proceso.

—¿No acabas de terminar con Brad? —preguntó, intentando sonar seria.

—Exactamente, acabo de terminar con un imbécil que me engañaba —respondió Ceci como si fuera lo más lógico del mundo—. ¿Qué mejor forma de superarlo que conocer a alguien nuevo? Además, no digo que vaya a casarme con él. Solo que está muy bueno, que es inteligente y que parece no ser un completo idiota. Eso ya es más de lo que puedo decir sobre el 99% de los hombres que he conocido.

Valerie sonrió, escuchando cómo su hermana comenzaba a detallar todas las cualidades de Miguel: cómo levantaba la mano en clase para responder preguntas difíciles, cómo ayudaba a una compañera que iba en silla de ruedas, cómo había compartido sus apuntes con ella cuando se perdió una clase por culpa de la ruptura con Brad.

A pesar de todo lo que había pasado, la capacidad de Ceci para encontrar el lado positivo, para seguir creyendo en las posibilidades buenas de la vida, era contagiosa. Y justo ahora, Valerie necesitaba desesperadamente algo de ese optimismo.

Mientras su hermana seguía parloteando sobre las virtudes de Miguel, Valerie se sorprendió a sí misma mirando hacia el despacho de Aston, recordando la forma en que le había sonreído, ese breve momento de conexión que había tenido lugar entre ellos. Por qué no eran imaginaciones suyas, ¿verdad?

«Es mi jefe —se recordó con firmeza—. Solo mi jefe.»

Pero había algo en esa sonrisa, en esa mirada que había compartido con Aston, que se negaba a encajar en la pulcra etiqueta de «estrictamente profesional» donde Valerie intentaba meterlo.

—¿Me estás escuchando? —La voz de Ceci la sacó de sus pensamientos.

—Por supuesto —mintió Valerie—. Miguel, español, sonrisa increíble, buen tío.

—Exacto —dijo Ceci, aparentemente satisfecha con la respuesta—. Mira, tengo que irme a clase. Pero me alegro de que ambas hayamos decidido deshacernos de la basura en nuestras vidas. Somos las hermanas Scott, somos demasiado geniales para conformarnos con menos de lo que merecemos, ¿verdad?

Valerie sonrió, sintiendo un repentino afecto por su hermana pequeña que, a pesar de ser ocho años menor que ella, a veces parecía tener mucha más sabiduría de la que dejaba entrever.

—Verdad —confirmó—. Te quiero, Ceci. Gracias por llamar.

—Cinco veces —puntualizó su hermana con una risita—. He tenido que llamarte cinco veces. Y también te quiero. Cuídate, Val. Y mándame una foto de tu jefe sexy cuando puedas. Es para un proyecto de investigación.

Antes de que Valerie pudiera protestar, Ceci había colgado.

Valerie se quedó mirando el teléfono, negando con la cabeza pero sonriendo. Su hermana era un torbellino, pero un torbellino que siempre conseguía, de alguna manera, iluminar incluso los días más oscuros.

Volvió a su sándwich, que estaba un poco duro después de tanto tiempo abandonado sobre la mesa, y dio otro bocado. Por alguna razón, sabía mejor que antes.

Miró nuevamente hacia el despacho de Aston, recordando su pregunta, la chispa en sus ojos.

«¿Está segura de eso, señorita Scott?»

Sonrió, y aquella vez su sonrisa no tuvo nada que ver con la conversación con su hermana.

«No —pensó, permitiéndose por un momento soñar con algo que sabía que no debería—. No estoy segura en absoluto.»

CAPÍTULO 26

El sol de la tarde caía implacable sobre el césped perfectamente recortado del Westchester Country Club.

El cielo, de un azul casi irreal, se extendía sin una sola nube, como si alguien hubiera ordenado específicamente tener el clima perfecto para una tarde de golf entre magnates.

Aston se colocó en posición, ajustando ligeramente su postura mientras evaluaba la distancia hasta el hoyo. Apenas unos seis metros, un putt que normalmente haría con los ojos cerrados.

Respiró hondo, sintiendo el peso del palo en sus manos. Se concentró en el pequeño agujero en la distancia, ignorando las miradas expectantes de los tres hombres que le acompañaban y de algunos curiosos que se habían acercado.

«Mantén los hombros relajados. La espalda recta. Los ojos en la bola. El movimiento suave», se recordó mentalmente, repitiendo el mantra que le habían enseñado desde que, siendo joven, se había dado cuenta que el golf podía acercarle a los ricos.

Pero justo cuando comenzaba el swing, una imagen se coló en su mente: unos ojos castaños abiertos de par en par, unas mejillas encendidas con un rubor intenso, y unos labios entreabiertos por la sorpresa.

Valerie Scott, congelada en aquel momento de vergüenza perfecta cuando la había pillado despotricando sobre los hombres, diciendo que todos eran unos imbéciles.

La bola salió disparada, desviándose ridículamente a la derecha, ni siquiera había rozado el borde del hoyo.

—Mierda —murmuró Aston entre dientes, tan bajo que solo él pudo oírse.

Charles Wellington, CEO de Wellington Industries y uno de sus más importantes clientes, soltó una risita que intentó disfrazar como una tos.

—Vaya, Cavendish, ha sido un tiro interesante —comentó con falsa inocencia—. No recuerdo haberte visto fallar uno tan sencillo desde que jugamos en Pebble Beach hace cinco años.

Aston esbozó una sonrisa tensa, esa que reservaba para las situaciones en las que preferiría estar en cualquier otro lugar.

—Todos tenemos días malos, Wellington —respondió con una calma estudiada, como si aquel fallo no le importara en absoluto.

Henry Harrington, otro de los presentes y viejo amigo, le dio una palmada comprensiva en el hombro.

—El sol está justo en tus ojos en esa posición —dijo con generosidad, aunque ambos sabían que era una excusa barata—. Yo habría fallado igual.

El tercer miembro del grupo, Paul Gere, un inversor de tecnología con quien Aston esperaba cerrar un trato de ciento cincuenta millones la próxima semana, observaba todo con una sonrisa enigmática. No dijo nada, pero su mirada parecía calcularlo todo, desde el swing fallido hasta la tensión en los hombros de Aston.

—¿Problemas, Cavendish? —preguntó finalmente Gere mientras caminaban hacia el siguiente hoyo—. Estás muy disperso hoy. No es propio de ti.

Los cuatro hombres avanzaban por el sendero perfectamente cuidado. Sus zapatos de golf provocaban un suave crujido contra la grava.

Aston se tomó un momento para responder. Ciertamente no iba a admitir que aquella distracción era por su asistente personal, por la forma en que había visto sus ojos iluminarse cuando él bromeó con ella, por cómo su voz había adquirido un tono más suave cuando lo miró antes de que él continuara su camino.

—Problemas con un contrato internacional —mintió con fluidez—. Una cláusula ambigua que podría costarnos millones si no la renegociamos.

Gere asintió, aparentemente satisfecho con la explicación.

—El diablo está en los detalles —comentó—. Esa es precisamente la razón por la que estoy interesado en trabajar contigo, Cavendish. Tu atención a los detalles es legendaria.

Aston contuvo una mueca irónica.

Si su atención a los detalles fuera tan legendaria como Gere creía, no estaría fantaseando con los labios de Valerie Scott en medio de una ronda de golf.

—Aprecio el cumplido, Gere —respondió, ajustándose las gafas de sol—. Te aseguro que, para nuestro proyecto, cada punto y coma será revisado personalmente.

Llegaron a la siguiente área de salida de un hoyo y Wellington se preparó para su golpe. Mientras los demás observaban, Aston permitió que su mente divagara nuevamente.

Había sido un momento tan insignificante, realmente. Valerie sentada en su escritorio, con ese sándwich a medio comer frente a ella, el teléfono pegado a la oreja, completamente ajena a su presencia hasta que fue demasiado tarde.

«Todos los hombres son unos idiotas.»

La frase había salido de sus labios con tanta convicción y vehemencia que durante un segundo Aston se preguntó si ella lo incluía en esa categoría.

Probablemente sí. No en vano, él tenía su fama.

Y luego, cuando se dio cuenta de que él la había escuchado, la forma en que sus ojos se habían agrandado, cómo sus mejillas habían adquirido ese tono rosado que le hacía parecer más joven, más vulnerable.

Aston no recordaba la última vez que había visto a alguien ruborizarse así, de una forma tan auténtica.

«¿Está segura de eso, señorita Scott?». Le había salido sin pensar, un impulso que normalmente habría controlado. Él no bromeaba con sus empleados. Mantenía una distancia profesional, era parte de su código personal. Pero algo en la expresión de Valerie, en la forma en que sostenía el teléfono, en la forma en la que se había expresado (coloquial y confiada), había derribado momentáneamente sus defensas.

—¡Excelente golpe, Charles! —La voz entusiasta de Harrington lo devolvió al presente.

Wellington había enviado la pelota en un arco perfecto, aterrizando a pocos metros del green, la zona que rodea el hoyo. El hombre parecía insufriblemente satisfecho consigo mismo mientras aceptaba los elogios con una falsa modestia que hacía que Aston quisiera poner los ojos en blanco.

—Tu turno, Paul —indicó Wellington, cediendo el tee a Gere con un gesto exagerado.

Mientras Gere se preparaba, Harrington se acercó discretamente a Aston.

—¿Seguro que solo es un contrato lo que te tiene así? —preguntó en voz baja—. Te conozco desde que te iniciaste en el mundo de las finanzas. Nunca te he visto perder la concentración por trabajo.

Aston le dirigió una mirada de advertencia que habría hecho retroceder a cualquier otra persona, pero Harrington era casi amigo, e inmune a sus intimidaciones.

—Solo estoy cansado, Henry —respondió finalmente—. Ha sido una semana larga.

Harrington lo estudió con esos ojos astutos que habían cerrado algunos de los tratos más importantes de Wall Street en las últimas décadas.

—¿Una semana larga o una mujer complicada? —preguntó con una sonrisa.

Aston sintió que su mandíbula se tensaba involuntariamente. Harrington siempre había sido demasiado perspicaz.

—No todo en la vida gira alrededor de mujeres —respondió, intentando sonar despreocupado.

—Por supuesto que no —estuvo de acuerdo Harrington con una nueva sonrisa que dejaba claro que no le creía en absoluto—. Pero cuando un hombre de tu calibre falla un putt de seis metros, suele haber unos ojos bonitos involucrados.

Aston no respondió.

El golpe de Gere resonó en el aire y ambos le devolvieron su atención al juego, pero las palabras de Harrington se quedaron flotando entre ellos como una verdad incómoda.

Mientras esperaba su turno, Aston se encontró pensando nuevamente en Valerie. En la forma en que se mordía ligeramente el labio inferior cuando estaba concentrada en algo. En cómo inclinaba la cabeza cuando lo escuchaba con atención, como si quisiera capturar cada palabra. En la gracia con la que se movía por la oficina, eficiente y discreta.

No era solo su apariencia, aunque ciertamente Valerie Scott era guapa. Era algo más, una cualidad intangible que la hacía destacar. La manera en que mantenía la compostura incluso en situaciones difíciles, como cuando el imbécil de su exnovio había irrumpido en la oficina. La inteligencia que brillaba en sus ojos de color café cuando aportaba ideas en las reuniones, ideas que a menudo eran mucho mejores que las de ejecutivos con décadas de experiencia.

—¡Cavendish! —La voz de Wellington lo devolvió bruscamente a la realidad—. Tierra llamando a Aston. Es tu turno.

Aston parpadeó varias veces seguidas, dándose cuenta de que los tres hombres lo miraban expectantes. Sin decir palabra, se colocó en posición. Intentó vaciar su mente, concentrarse únicamente en el golpe que tenía por delante. Pero mientras se preparaba, volvió a verla: Valerie sonriendo ligeramente después de que él se alejara hacia su despacho, como si compartieran un secreto.

El swing salió con demasiada fuerza, enviando la bola mucho más allá del objetivo, perdiéndose entre los árboles que bordeaban el campo de golf.

—Joder —murmuró, aquella vez lo suficientemente alto como para que los demás lo escucharan.

Gere silbó por lo bajo.

—Ese contrato debe de ser realmente complejo —comentó con una mezcla de diversión y curiosidad.

—Quizá deberías tomarte un descanso, Aston —sugirió Wellington, no sin cierta satisfacción maliciosa en la voz—. No recuerdo haberte visto jugar tan mal desde... bueno, nunca.

Aston apretó el palo con tanta fuerza que los nudillos se pusieron blancos. No era tanto la mierda de golpe que había dado lo que le irritaba, sino su propia incapacidad para controlar sus pensamientos. Él, que había construido su reputación y su fortuna basándose en su control absoluto sobre cada situación, se encontraba a merced de recuerdos e imágenes que aparecían sin ser invitadas.

—Iré a buscar la bola —dijo, en un tono que no admitía compañía.

Se alejó por el campo hacia donde había visto que se había perdido su tiro.

El sol seguía brillando implacable, y Aston se desabrochó los botones superiores de su polo blanco. ¿Quién demonios había decidido que el golf debía jugarse con los botones abrochados? Una tradición ridícula que ni siquiera su amor por la elegancia podía justificar en un día tan caluroso, a pesar de estar en otoño.

Mientras caminaba entre los árboles, buscando la bola blanca entre la vegetación, se permitió enfrentar lo que había estado evitando toda la semana.

¿Qué cojones le pasaba?

Él no era un adolescente cargado de hormonas. Era Aston Cavendish, por el amor de Dios. Dueño de uno de los imperios empresariales más importantes del país, un hombre que aparecía en la portada de Forbes con regularidad, considerado uno de los solteros más codiciados de Nueva York, aunque estaba saliendo con Vanessa. No se obsesionaba con mujeres. Ellas se obsesionaban con él.

Encontró la bola bajo un roble y evaluó la situación. Estaba en una posición difícil, con ramas bajas obstruyendo un golpe directo hacia el campo. Tendría que sacarla lateralmente y luego intentar recuperar terreno en el siguiente tiro.

Mientras consideraba sus opciones, pensó en Vanessa. En el tiempo que llevaban juntos, no recordaba haberse sentido como en aquel momento ni una sola vez. Nunca había perdido la concentración pensando en ella, nunca había fallado un golpe de golf recordando su sonrisa. Su relación era... No sabía cómo definirla. Sexual. Conveniente. Apropiada. Ella era modelo, guapa. El tipo de mujer que complementaba perfectamente su imagen pública.

Y ahora se encontraba pensando en una chica que era exactamente lo opuesto a las mujeres con las que solía salir. Valerie Scott era una persona brillante, preciosa y auténtica, que había llegado a la empresa por sus propios méritos y que, por alguna razón inexplicable, se había instalado en su mente como un virus imposible de eliminar.

—¿Necesitas ayuda ahí dentro, Cavendish? —gritó Wellington desde el campo—. ¿O prefieres que declaremos la bola perdida y te anotemos un golpe de penalización?

Aston reprimió el impulso de responderle con una obscenidad, o de sacarle el dedo corazón. En su lugar, cogió el palo 9 de su bolsa y se preparó para el golpe.

Aquella vez, deliberadamente, pensó en Valerie. En su sonrisa, en la forma en que sus ojos brillaban cuando estaba contenta por algo, en cómo lo había mirado aquel día, con una mezcla de vergüenza y algo más... Algo que…

Negó con la cabeza.

Golpeó la bola con firmeza. Salió volando entre dos ramas, trazando un arco perfecto antes de aterrizar justo en el borde del campo, en una posición ideal para el siguiente tiro.

Los tres hombres se sorprendieron. Era un tiro imposible, aunque al parecer, no para Aston.

—¡Magnífico tiro, Aston! —exclamó Harrington, aplaudiendo brevemente—. Ese es el Cavendish que conocemos.

Aston se permitió una pequeña sonrisa mientras caminaba de vuelta hacia ellos.

Quizá sus pensamientos sobre Valerie no eran una distracción después de todo. Quizá eran una inspiración, si sabía cómo canalizarlos.

—Solo necesitaba un momento para aclarar mi mente —comentó cuando se reunió con el grupo.

Gere lo observaba con interés.

—¿Y lo has conseguido? —preguntó—. ¿Has aclarado tu mente?

Aston se encontró con su mirada, y advirtió la agudeza detrás de la pregunta aparentemente inocente.

—En realidad, no —admitió con una honestidad que le sorprendió incluso a él mismo—. Pero he decidido que quizás no siempre es necesario tener todo claro.

Gere sonrió, como si hubiera confirmado algo que ya sospechaba.

—Los mejores negocios que he hecho en mi vida han sido aquellos en los que me permití un margen de incertidumbre —dijo—. La perfección está sobrevalorada, Cavendish. A veces, son nuestras imperfecciones las que nos llevan a los lugares más interesantes.

Las palabras resonaron en Aston mientras continuaban el juego.

Los hoyos siguientes transcurrieron en un estado extraño para él: presente pero distante, concentrado pero pensando. Y sorprendentemente, lanzó algunos de sus mejores tiros. Era como si hubiera encontrado un nuevo equilibrio, uno en el que Valerie Scott podía existir en su mente sin sabotearlo completamente.

Cuando terminaron los dieciocho hoyos, el marcador mostraba una victoria modesta para Aston, a pesar de sus fallos iniciales. Los cuatro hombres se dirigieron al Club House, donde una mesa les esperaba para la cena.

—Ese último punto ha sido impresionante, Aston —comentó Wellington mientras se sentaban—. Parece que finalmente has logrado quitarte de la cabeza ese contrato tan complejo.

Aston sonrió enigmáticamente mientras el camarero les servía unos tragos de whisky.

—En realidad, no —respondió, girando el vaso en su mano y observando cómo la luz del atardecer se reflejaba en el color ámbar del líquido—. Simplemente he aprendido a jugar con la distracción.

Harrington soltó una carcajada.

—Deberías distraerte más a menudo, entonces —dijo, levantando su vaso—. Por las distracciones productivas —propuso.

Los cuatro brindaron, y mientras el whisky quemaba agradablemente su garganta, Aston se permitió pensar una vez más en Valerie. En cómo se mordía el labio, en su mirada sorprendida, en la forma en que sus mejillas se sonrojaban.

Y no dejaba de resultarle delicioso.

CAPÍTULO 27

El estridente sonido del móvil despertó a Valerie de un sueño que apenas recordaba.

Tanteó con la mano la mesilla de noche, palpando a ciegas hasta dar con el teléfono que vibraba con insistencia. Entreabrió un ojo para mirar la pantalla iluminada y un suspiro exasperado escapó de sus labios.

Marcus.

Otra vez.

Con un movimiento brusco, deslizó el dedo por la pantalla y se llevó el teléfono al oído.

—¿Qué parte de «hemos terminado» no entiendes exactamente, Marcus? —Su voz sonaba ronca por el sueño, pero firme—. Son las tres y cuarenta de la madrugada, joder.

Hubo un breve silencio al otro lado de la línea, como si su ex estuviera sorprendido de que por fin hubiera respondido después de ignorar sus últimas veinte llamadas.

—Val, cariño, solo quiero hablar. —La voz de Marcus tenía ese tono dulzón que usaba cuando intentaba manipularla. Valerie lo conocía bien—. No puedes simplemente cortar toda comunicación después de tres años juntos. No es justo.

Valerie se incorporó en la cama, completamente despierta ya, sintiendo cómo una ola de frustración subía por su pecho.

—¿Justo? —siseó, conteniendo el impulso de gritar para no despertar a los vecinos—. ¿Me hablas de justicia después de lo que hiciste? Te recuerdo que fuiste tú quien se presentó en mi trabajo montando un escándalo. Tú el que intentó darme una bofetada…

—Fue un error, Val. Un estúpido error. —Su voz sonaba casi llorosa—. La gente comete errores. Tú misma lo has dicho mil veces. Si le das una segunda oportunidad hasta al repartidor de Amazon que deja los paquetes bajo la lluvia, ¿por qué no puedes perdonarme a mí?

Valerie cerró los ojos y contó mentalmente hasta diez. Ese era el problema con Marcus. Siempre sabía qué decir para hacerla dudar, para hacerla sentir culpable por mantener límites sanos.

Pero ya no iba a ceder. De ninguna manera.

—Deja de llamarme, Marcus —pronunció cada palabra con deliberada lentitud—. Deja de enviarme mensajes. Deja de aparecer donde sabes que voy a estar. Si quieres justicia, déjame en paz. Es lo único que te pido.

—No puedo, Val. —Su tono cambió, adquiriendo una inflexión más dura—. No puedo simplemente dejarte ir. Lo que tenemos es especial, siempre lo ha sido. Y sé que en el fondo lo sabes. Solo estás dolida.

—Lo que teníamos —corrigió ella—. Tiempo pasado. Y ahora, voy a colgar y a bloquear tu número. Busca ayuda profesional, Marcus. De verdad.

Sin esperar respuesta, cortó la llamada y procedió a bloquear el número, sabiendo perfectamente que Marcus encontraría la manera de contactarla desde otro teléfono. Siempre lo hacía.

Se dejó caer de nuevo sobre las almohadas, sintiendo el pulso acelerado y una inquietud que sabía que no la dejaría volver a dormir.

Resopló.

Su relación con Marcus había terminado, pero él parecía negarse a aceptarlo, como buen narcisista que era.

Lo que había comenzado como llamadas ocasionales implorando otra oportunidad, se había convertido en un patrón de comportamiento que cada vez la asustaba más. Primero habían sido los WhatsApps diarios, luego las llamadas a todas horas, después los emails y, finalmente, los «encuentros casuales» en lugares donde ella solía ir.

—Necesito parar esto de alguna manera —se dijo, pasándose la mano por la frente, mientras miraba al techo.

La mañana siguiente llegó demasiado rápido.

Con ojeras pronunciadas y un humor de perros, Valerie se preparó para ir al trabajo siguiendo una ruta diferente a la habitual.

Los días que no se llevaba el coche, en lugar de tomar el autobús en la parada más cercana a su apartamento, caminaba un par de manzanas para subirse en otra línea. Le suponía quince minutos más de trayecto, pero la sensación de paranoia que la acompañaba últimamente hacía que el sacrificio valiera la pena.

Mientras el autobús atravesaba la ciudad, repasó mentalmente la agenda del día.

Una reunión con el equipo de marketing a las diez, preparar la presentación para los inversores alemanes, y aquella llamada con los abogados que Aston le había pedido que coordinara.

La sola mención mental de su jefe provocó una curiosa sensación en su estómago, algo entre nerviosismo y una extraña calidez que prefería no analizar.

Sacudió ligeramente la cabeza, y se concentró en el paisaje urbano que desfilaba tras las ventanas del autobús.

Lo último que necesitaba era complicar aún más su vida alimentando sentimientos (que no fueran de odio) por su jefe.

El trayecto transcurrió sin demasiados atascos y, al salir del autobús, Valerie se permitió relajarse un poco. En Cavendish Industries, con su sistema de seguridad y sus vigilantes en la entrada, podía fingir que todo estaba bien, que su vida personal no se desmoronaba bajo la persistente presión de Marcus.

A las 7:45 en punto entró en la oficina, dejó su bolso en el cajón inferior de su escritorio y encendió el ordenador. El ritual de cada mañana: revisar el correo de Aston Cavendish, organizar su agenda, preparar los documentos para sus reuniones. La rutina era reconfortante.

Su teléfono sonó con una videollamada. Valerie rezó para que no fuera Marcus. Suspiró aliviada cuando vio que era Dee.

Descolgó.

—Buenos días, cariño —la saludó Dee con su habitual entusiasmo.

—Buenos días, Dee.

—No tienes buen aspecto, Valerie. Lo digo con todo el amor del mundo.

Valerie no pudo evitar soltar una pequeña risa.

—Siempre tan encantadora —respondió.

—¿Has dormido algo? —preguntó Dee con aparente despreocupación, aunque sus ojos estudiaban a Valerie con atención.

Valerie dio un sorbo del café que había comprado en la cafetería de la esquina antes de subir.

—Marcus me ha llamado en la madrugada —respondió finalmente—. Nada nuevo.

Dee frunció el ceño. Toda su actitud jovial se evaporó al instante.

—¿Cuántas veces ha llamado esta semana?

—He perdido la cuenta. —Valerie se encogió de hombros, intentando restarle importancia—. ¿Quince? ¿Veinte? También me manda WhatsApps.

—Val, esto ya no es normal —Dee bajó la voz, inclinándose hacia la pantalla—. No es un ex despechado, es un acosador. Deberías hablar con la policía.

—¿Y qué les digo? ¿Que mi ex me llama mucho y me envía WhatsApps? —Valerie negó con la cabeza—. Se le pasará, Dee. Solo necesita tiempo para asimilar que hemos terminado.

—Yo creo que deberías pensarte lo de denunciarle en la policía —insistió Dee.

Valerie se pasó la mano por el pelo.

—Ya le he bloqueado —fue su respuesta.

—¿Crees que bloquearle será suficiente para que deje de molestarte?

Valerie lanzó un suspiro de cansancio.

—No lo sé… Supongo que no.

El ding del ascensor sonó y Valerie giró la cabeza.

Era Aston Cavendish quien salió de él, impecablemente vestido como siempre, con un traje gris oscuro que parecía hecho exclusivamente para él. Valerie notó cómo se le aceleraba ligeramente el pulso.

—Tengo que dejarte, Dee. Luego hablamos. Un beso —dijo con carrerilla y colgó.

Enderezó la postura.

—Buenos días, señor Cavendish —lo saludó con una formalidad que reservaba exclusivamente para su jefe.

Aston asintió brevemente en su dirección.

—Buenos días, señorita Scott. ¿Tiene los documentos para la reunión con marketing listos?

—Por supuesto, señor —Valerie ya estaba de pie, cogiendo una carpeta de su escritorio—. También he preparado un resumen con los puntos clave que quería destacar, y me he coordinado con Suzanne para que los prototipos estén disponibles durante la presentación.

Los ojos de Aston la recorrieron de arriba abajo, deteniéndose un momento en las marcadas ojeras que el maquillaje no había logrado disimular del todo.

—¿Se encuentra bien, señorita Scott? —preguntó con una nota de preocupación en la voz.

Valerie forzó una sonrisa.

—Perfectamente. Solo una noche de insomnio, nada importante.

Aston la estudió un momento más, como si quisiera decir algo, pero finalmente asintió y tomó los documentos.

—Venga a mi oficina en diez minutos. Quiero revisar algunos detalles antes de la reunión.

Seguidamente se dirigió hacia su despacho, dejando tras de sí el sutil aroma de su carísimo perfume.

***

La semana transcurrió con relativa normalidad en la oficina, pero la situación con Marcus escalaba día a día. Después de bloquear su número, había comenzado a recibir llamadas desde teléfonos desconocidos, y mensajes que alternaban súplicas y reproches aparecían en su email a todas horas. Y dos veces, al salir del trabajo, lo había visto esperando en la acera de enfrente, fingiendo casualidad cuando sus miradas se cruzaban.

El viernes por la tarde, tras una reunión tensa con los inversores, Valerie se quedó a solas con Aston en la sala de conferencias. Mientras recogía los documentos y ordenaba las sillas, sentía la mirada de su jefe siguiendo cada uno de sus movimientos.

—Señorita Scott… —La voz grave de Aston rompió el silencio—, ¿está bien?

—Sí, ¿por qué lo pregunta?

—Esta semana la he notado… algo dispersa. —Valerie guardó silencio—. ¿Debo saber algo? —continuó Aston—. ¿Su exnovio ha seguido molestándola?

La pregunta la tomó tan desprevenida que casi dejó caer la carpeta que sostenía. ¿Cómo lo sabía?

—No, señor —mintió, evitando su mirada—. Todo está bajo control.

Aston se acercó unos pasos, invadiendo ligeramente su espacio personal. Olía a cedro y a algo indefinible que era puramente él. Puramente Cavendish.

—No me gusta que me mientan, señorita Scott —dijo en voz baja.

El sonido de su voz envió un escalofrío por la espalda de Valerie. Alzó la vista y se encontró con aquellos ojos penetrantes que parecían ver a través de todas sus defensas.

—No es problema suyo, señor Cavendish —respondió con cierto apuro—. Agradezco su preocupación, pero puedo manejar mi vida personal sola.

Un destello de algo que Valerie no supo descifrar cruzó el rostro de rasgos perfectos de Aston.

—Por supuesto que puede —dijo él—. Pero si ese tipo se presenta de nuevo en esta oficina o interfiere en su trabajo, se convertirá definitivamente en asunto mío. ¿Está claro?

Valerie asintió, sintiendo una extraña mezcla de agradecimiento e irritación. No necesitaba que nadie la protegiera, pero había algo reconfortante en saber que alguien como Aston Cavendish estaba de su lado. Sí, era reconfortante.

—Está claro —respondió, volviendo a su tono profesional—. ¿Necesita algo más antes de que me vaya?

Aston la observó unos segundos, como si quisiera añadir algo, pero finalmente negó con la cabeza.

—Puede irse. Buen fin de semana, señorita Scott.

—Igualmente, señor Cavendish.

Al salir de la sala de conferencias, Valerie exhaló lentamente.

La decisión de cambiar la cerradura de la puerta no fue impulsiva. Estuvo dándole vueltas varios días. Pero el modo en que se estaba comportando Marcus le hizo pensar que tal vez cualquier día podía encontrárselo dentro del apartamento al llegar del trabajo y la sola idea la aterraba. Así que terminó llamando a un cerrajero.

El hombre, un tipo fornido de unos cincuenta años con un espeso bigote canoso, la miró con comprensión mientras trabajaba.

—¿Problemas con su expareja? —preguntó casualmente mientras instalaba el nuevo mecanismo.

Valerie, sentada en el sofá con los brazos cruzados, asintió brevemente.

—¿Tan obvio es?

El cerrajero soltó una risita.

—Llevo treinta años cambiando cerraduras, señorita. Reconozco los patrones. Las mujeres que cambian cerraduras los sábados por la mañana suelen estar escapando de algo... o de alguien.

—No estoy escapando —se defendió Valerie—. Solo estableciendo límites.

El hombre asintió, ajustando un último tornillo.

—Buena manera de verlo. Y un consejo: considere también instalar una cámara en la entrada. No son caras y dan mucha tranquilidad.

Dos horas después, con una nueva cerradura en la puerta, Valerie se sintió un poco más segura. Aquella noche durmió mejor de lo que lo había hecho en días, sin sobresaltarse ante cada crujido del viejo edificio.

El domingo transcurrió con sorprendente tranquilidad. Ni llamadas, ni WhatsApps, ni apariciones inesperadas. Casi podía creer que Marcus finalmente había entendido el mensaje y la estaba dejando en paz. Casi.

Poco después de las siete de la tarde, mientras preparaba un poco de pasta para la cena, el timbre sonó. Valerie se quedó inmóvil, con la cuchara de madera suspendida sobre el bol.

No esperaba visitas. Cautelosa, se acercó a la puerta y miró por la mirilla.

Nadie.

Extrañada, estaba a punto de volver a la cocina cuando su teléfono vibró con un mensaje.

«Abre la puerta, Val. Sé que estás ahí.

Solo quiero hablar.»

El estómago se le contrajo en un nudo de ansiedad. Volvió a mirar por la mirilla, en aquella ocasión prestando atención a la zona más amplia del rellano.

Y ahí estaba Marcus, apoyado contra la pared junto al ascensor, fuera del alcance de la mirilla convencional pero perfectamente visible desde cierto ángulo.

Valerie respiró hondo, intentando calmar los latidos acelerados de su corazón. No iba a abrir. No iba a dejar que la manipulara de nuevo. El timbre volvió a sonar, con más insistencia, seguido de varios golpes en la puerta.

—¡Val! ¡Sé que me estás oyendo! —La voz de Marcus estaba amortiguada por la puerta, pero se escuchaba perfectamente—. ¡Solo quiero hablar! ¡Cinco minutos!

Valerie cerró los ojos, contando mentalmente hasta diez. Podía ignorarlo. Se cansaría y se iría. O podría enfrentarlo de una vez por todas, y dejar las cosas claras definitivamente.

Con la mandíbula apretada y la determinación brillando en sus ojos castaños, optó por lo segundo.

Abrió la puerta, manteniendo la cadena de seguridad que había colocado el cerrajero puesta, y miró a través de la rendija.

Marcus estaba allí, con aspecto desaliñado, el pelo revuelto y una barba incipiente que nunca antes se había dejado crecer. Los ojos, normalmente vibrantes, parecían opacos y enrojecidos.

—Val… —Sonó sorprendido, como si no esperara que realmente abriera—. Gracias por...

—Cinco minutos —le cortó ella con frialdad—. Y los estás gastando.

Marcus se pasó una mano por el pelo, despeinándolo aún más.

—Quiero disculparme —comenzó—. Mi comportamiento... no he estado bien. Te echo de menos, Val. Muchísimo. No puedo dormir, no puedo comer...

—No es mi problema, Marcus. —La voz de Valerie era firme—. Hemos terminado. Tienes que seguir adelante.

—No puedo. —Él dio un paso hacia la puerta, provocando que ella se tensara—. No sin ti. Has sido lo mejor que me ha pasado en la vida y lo he echado a perder. Lo sé. Pero la gente comete errores, ¿no? Tú siempre has sido comprensiva. Siempre has sabido perdonar.

Valerie negó con la cabeza, sintiendo como una extraña calma reemplazaba el miedo inicial. Esa comprensión de la que hablaba Marcus era la que había permitido que él la tratara como a una mierda.

—Esto no trata sobre perdonar, Marcus. Es sobre respeto. Respeto por mis decisiones, por mis límites, por mi vida. No quiero volver contigo. Ni ahora, ni nunca.

Marcus cambió de expresión. La súplica que había en sus ojos se transformó en cuestión de unos pocos instantes en algo más oscuro.

—Has cambiado la cerradura —afirmó, en tono acusatorio—. ¿Por qué has cambiado la cerradura, Val? ¿No confías en mí?

Valerie supo de inmediato que si Marcus sabía que había cambiado la cerradura, era porque había intentado abrir la puerta con su antigua llave.

—Por supuesto que no confío en ti —respondió, sin molestarse en ocultar su exasperación—. No me gusta la manera en que te estás comportando últimamente.

—¡Tengo cosas dentro! —exclamó Marcus, señalando hacia el interior del apartamento—. Mi ropa, mis libros, mis discos. No puedes simplemente cambiar la cerradura y dejarme sin acceso a mis propias pertenencias.

Valerie respiró hondo, tratando de mantener la calma.

—No te preocupes por tus cosas. Recogeré todo y te lo dejaré en el rellano. Puedes venir mañana a por ellas.

La incredulidad se dibujó en el rostro de Marcus.

—¿En el rellano? —repitió, como si no pudiera creer lo que oía—. ¿Vas a dejar mis pertenencias en el maldito rellano como si fueran basura?

—Puedes venir a recogerlas cuando te avise —continuó ella, ignorando su tono indignado—. O mejor aún, que venga tu amigo Derek a por ellas. No quiero encontrarme de nuevo contigo, Marcus.

—¿Cómo puedes ser así? ¿Dónde está la chica que eras antes?

Valerie no iba a responder más a sus preguntas. Estaba cansada.

—Tus cinco minutos han terminado, Marcus. Vete o llamaré a la policía.

Hizo ademán de cerrar la puerta, pero Marcus colocó rápidamente el pie en el hueco, impidiéndoselo.

—No hemos terminado de hablar, Val —insistió. Y de pronto su voz adquirió un tono amenazante—. No puedes simplemente echarme de tu vida como si no significara nada.

El miedo volvió a apoderarse de Valerie, pero se negó a mostrarlo. En su lugar, sacó el teléfono del bolsillo de su pantalón.

—Estoy marcando el 911 ahora mismo —advirtió, con el pulgar sobre la pantalla—. Tienes tres segundos para quitar el pie.

Se miraron fijamente a través de la rendija de la puerta. Ninguno estaba dispuesto a ceder. Valerie apretó los dientes. Finalmente, tras lo que pareció una eternidad, Marcus retiró el pie.

—Esto no ha terminado, Val —murmuró, retrocediendo un paso—. Pertenecemos el uno al otro. Lo sabes tan bien como yo.

Valerie cerró la puerta de golpe y echó el cerrojo, apoyándose contra la madera mientras las piernas le temblaban. El sonido de los pasos de Marcus alejándose por el pasillo fue lo único que rompió el silencio durante varios segundos.

Con manos temblorosas, marcó el número de Dee en el teléfono. Necesitaba hablar con alguien, alguien que la entendiera sin juzgarla.

Dee respondió al segundo tono.

—¡Val! Qué sorpresa, estaba pensando en llamarte. —Su voz alegre se interrumpió al notar el silencio que había al otro lado—. ¿Val? ¿Estás bien?

—Marcus acaba de estar aquí —respondió Valerie, dejándose caer en el sofá—. He tenido que amenazarlo con llamar a la policía para que se fuera.

—¡Dios mío! —La preocupación era palpable en la voz de Dee—. ¿Estás bien? ¿No te ha hecho nada? Puedo estar ahí en media hora. En veinte minutos si me salto algún semáforo. Es domingo y hay poco tráfico.

—Estoy bien —aseguró Valerie, pasándose una mano por la cabeza—. Solo... asustada. Y enfadada. Y cansada de todo esto.

—¿Por qué no lo denuncias? —preguntó Dee con seriedad—. Esto es acoso, Val. No es normal que siga así después de haber roto con él.

Valerie suspiró, recostándose contra los cojines del sofá.

—Espero que con el tiempo lo vaya asimilando —dijo, aunque la convicción en su voz flaqueaba.

—¿Y si no es así, Val? —La voz de Dee adoptó ese tono que usaba cuando intentaba hacerla entrar en razón—. Su comportamiento está empeorando, no mejorando. ¿Qué pasa si la próxima vez no se detiene cuando lo amenaces con llamar a la policía? ¿Qué pasa si decide que ya no le importan las consecuencias?

Un escalofrío recorrió la espalda de Valerie. La idea de que Marcus pudiera volverse verdaderamente peligroso no era algo que hubiera querido contemplar, pero la mirada en sus ojos que había visto hoy... había algo diferente, algo perturbador.

—Tal vez tengas razón —admitió finalmente—. Si no para, voy a hacerte caso, y voy a denunciarlo.

—Quizás esa sea la única forma de que se detenga —comentó Dee.

—Quizás. A ver qué pasa cuando recoja sus cosas del apartamento. —Valerie cerró los ojos, sintiendo el peso del cansancio emocional—. Y, Dee... gracias. Por estar ahí.

—Siempre, tonta —respondió su amiga con cariño—. ¿Quieres que me quede un rato más? Podemos hablar de tonterías para que te distraigas.

Valerie sonrió levemente, agradeciendo la normalidad que Dee le ofrecía.

—Cuéntame qué tal te fue en la cita que tuviste el viernes —le pidió, acomodándose mejor en el sofá—. ¿El tío del gimnasio resultó ser tan intenso como parecía?

Mientras escuchaba a Dee despotricar sobre su desastrosa cita, Valerie miró hacia la puerta, con su nueva cerradura.

Marcus se había convertido en una sombra amenazante, pero iba a seguir el consejo de Dee. Si no paraba, presentaría una denuncia. Porque algunos problemas, como Marcus, no desaparecían simplemente con el tiempo. A veces, había que forzarlos a salir de tu vida.

CAPÍTULO 28

El cielo de Nueva York había comenzado a teñirse de naranja y púrpura mientras el sol se ocultaba lentamente entre los rascacielos.

Desde la ventana del despacho de Aston, la ciudad parecía un océano de luces que iba despertando a medida que la oscuridad se apoderaba del horizonte.

Pero ni Aston ni Lexe estaban prestando atención al espectáculo que ofrecía el atardecer. Ambos se encontraban inclinados sobre el escritorio, con expresiones tensas mientras revisaban el contenido de una carpeta negra que Lexe había llevado consigo.

—Esto es todo lo que hemos podido recopilar hasta ahora —dijo Lexe, pasando una página llena de fotografías, documentos financieros y transcripciones de conversaciones—. El imperio de los Blackguard es como una telaraña. Cada vez que tiramos de un hilo, descubrimos diez más.

Aston asintió.

Su mandíbula se veía tensa mientras examinaba los documentos. A través del papel, los rostros de la familia Blackguard lo observaban: hombres de traje, sonrisas calculadas y ojos fríos que habían dominado el submundo de Nueva York durante generaciones.

—Lavado de dinero a través de sus casinos y su conglomerado de empresas, sobornos a funcionarios públicos, extorsión a empresarios... —Aston pasó el dedo por una lista de delitos que ocupaba toda una página—. Y esto solo es la punta del iceberg.

Lexe se pasó una mano por el pelo corto, un gesto que revelaba su frustración.

—El problema es que son condenadamente buenos ocultando sus huellas y su rastro —continuó, apoyándose contra el borde del escritorio—. Tienen a media ciudad en el bolsillo: jueces, policías, políticos... Lo malo es que no tenemos pruebas suficientes para incriminarlos.

Aston cerró la carpeta de golpe y se levantó de la silla, caminando hacia la ventana. Su reflejo en el cristal mostraba a un hombre conteniendo apenas una tormenta interior.

Se aflojó ligeramente la corbata, como si de repente le estuviera ahogando.

—Entonces, ¿todo esto no sirve para nada? —preguntó. Su voz sonaba baja pero cargada de intensidad—. ¿Años de investigación para tener un montón de sospechas que no podemos usar?

Lexe observó a su amigo y jefe con una mezcla de comprensión y preocupación. Conocía esa mirada, ese tic en la mandíbula que aparecía cuando Aston estaba a punto de explotar.

—No he dicho eso —respondió con calma—. Tenemos piezas del rompecabezas. Necesitamos más, es cierto, pero cada día estamos más cerca.

Aston golpeó el cristal con la palma de la mano, un gesto inusualmente impulsivo para alguien que siempre mantenía un control férreo sobre sus emociones.

—Más cerca... siempre estamos «más cerca», Lexe —dijo con amargura—. Han pasado veinte años. Veinte malditos años desde que mataron a mi madre y a Sophie. Y los Blackguard siguen ahí fuera, intocables, haciendo negocios sucios como si nada hubiera pasado.

Lexe se aproximó a su jefe, manteniendo una distancia respetuosa, pero lo suficientemente cerca para hablar en un tono más confidencial.

—Hay algo más —dijo, cambiando ligeramente de tema—. Creo que hemos encontrado a alguien que puede darnos información sobre tu padre.

Aston se giró tan rápidamente que por un momento pareció que iba a perder el equilibrio. Sus ojos, que normalmente proyectaban frialdad, brillaban con una intensidad casi febril.

—¿A quién? —Su voz apenas era un susurro.

—Un ex contable que trabajó para los Blackguard hace unos quince años —explicó Lexe, regresando al escritorio para sacar otra carpeta más delgada de su maletín—. Morris Kepler. Lo despidieron cuando empezó a hacer preguntas incómodas sobre ciertos movimientos de dinero. Sorprendentemente, sigue vivo, lo que sugiere que no sabía lo suficiente como para que lo consideraran una verdadera amenaza.

Aston se acercó y tomó la carpeta, abriéndola para encontrarse con la fotografía de un hombre de aspecto anodino: entrado en los sesenta, calvo, con gafas gruesas y expresión nerviosa.

—¿Y crees que este hombre sabe dónde está mi padre?

Lexe asintió, cruzándose de brazos.

—Kepler manejaba las cuentas personales de algunos miembros de la familia, incluido Edgar. Según mi fuente, después de que tu padre desapareciera oficialmente de la vida pública, Kepler siguió realizando transferencias regulares a una cuenta en Argentina. Transferencias que solo podían haber sido autorizadas por alguien que supiera dónde estaba Edgar y cómo contactarlo.

Una chispa de esperanza, peligrosa y frágil, se encendió en el pecho de Aston. Después de años de callejones sin salida, quizás por fin tenían una pista real.

—¿Has hablado con él?

—Lo intenté —respondió Lexe con una mueca—. Me cerró la puerta en las narices. Está aterrorizado, Aston. Los Blackguard pueden haberlo dejado vivir, pero se aseguraron de que entendiera lo que pasaría si hablaba de más.

Aston apretó los puños.

Su padre era la pieza central del rompecabezas, el origen de todo. El hombre que había abandonado a su madre embarazada, dejándola vulnerable ante la ira de los Blackguard cuando descubrieron que su precioso heredero había dejado embarazada a una simple criada. El hombre que, por acción u omisión, había firmado la sentencia de muerte de Laura y Sophie Cavendish.

—Encuéntralo de nuevo —ordenó Aston. Su voz recuperó esa cualidad de acero que hacía temblar a cualquiera que no acatara sus órdenes—. Si tiene miedo, dale razones para que nos tema más a nosotros que a los Blackguard. Si quiere dinero, ofrécele lo que pida. Si necesita protección, proporciónasela. No me importa lo que cueste, Lexe. Si ese hombre sabe dónde está Edgar Blackguard, lo hará hablar.

Lexe asintió, pero había una sombra de preocupación en sus ojos.

—Hablaré con él —aseguró—. Pero Aston... tienes que estar preparado para la posibilidad de que Edgar ya no esté vivo.

Aston negó con la cabeza. Su expresión se volvió aún más dura.

—Está vivo —afirmó con una certeza que rozaba lo irracional—. Ese bastardo no puede morir antes de que yo lo encuentre. No puede escapar así.

Se hizo un silencio entre ambos, un silencio en el que colgaba el eco de una venganza que había definido la vida de Aston durante dos décadas.

Lexe se acercó al minibar que había en una esquina del despacho y sacó una botella de whisky y dos vasos. Vertió una generosa cantidad en cada uno y le tendió uno a Aston.

—Veinte años es mucho tiempo, Aston —dijo mientras su jefe aceptaba el vaso—. La mayoría de la gente habría abandonado, habría seguido adelante con su vida.

Aston tomó un sorbo del licor, dejando que el calor del alcohol le quemara la garganta antes de responder.

—La mayoría de la gente no vio lo que yo vi —respondió con una voz que de repente sonaba más joven, más vulnerable—. No encontró a su madre y a su hermana en un charco de sangre. No tuvo que identificar sus cuerpos en la morgue a los doce años.

Lexe bajó la mirada, respetando el dolor que nunca abandonaba a su amigo.

—Lo sé —dijo suavemente—. Y por eso estoy aquí, contigo. Hasta el final. Pero a veces me preocupa que esta venganza te esté consumiendo. Han pasado veinte años y apenas has vivido, Aston. Todo gira en torno a los Blackguard y a Edgar.

Aston se tensó, como siempre hacía cuando alguien cuestionaba, aunque fuera ligeramente, su obsesión.

—¿Y qué sugieres? —preguntó con un filo de impaciencia en su voz—. ¿Que lo olvide? ¿Que finja que no pasó nada? ¿Que perdone a esos monstruos que destrozaron a mi familia?

—No he dicho eso —respondió Lexe con calma—. Solo digo que quizá sería bueno que tuvieras algo más en tu vida además de esta venganza. Algo que te recuerde por qué vale la pena seguir adelante cuando todo esto termine.

—¿Y qué pasa si nunca termina, Lexe? —preguntó Aston en voz baja—. ¿Y si nunca encuentro a Edgar? ¿Y si nunca consigo las pruebas para hundir a los Blackguard? A veces tengo la sensación de que estoy persiguiendo fantasmas, de que me moriré sin haber conseguido justicia para mi madre y para Sophie.

Lexe nunca había visto a Aston expresar sus dudas de manera tan abierta. El hombre que el mundo conocía como el implacable CEO que no mostraba debilidad, en ese momento parecía agotado, cargando con un peso invisible que lo aplastaba lentamente.

—Lo conseguiremos —afirmó Lexe con una convicción que no admitía discusión—. Quizá no mañana, ni la semana que viene, pero lo conseguiremos. Los Blackguard han cometido demasiados errores a lo largo de los años. Su arrogancia será su perdición. Y en cuanto a Edgar... —Hizo una pausa, eligiendo cuidadosamente las palabras que iba a decir—, si está vivo, lo encontraremos. Y pagará por lo que ha hecho.

Aston asintió lentamente, apurando su whisky antes de dejar el vaso en el escritorio.

—Tienes razón —dijo, recuperando algo de su habitual compostura—. Hemos llegado demasiado lejos para rendirnos ahora.

Lexe sonrió ligeramente, aliviado de ver que su amigo volvía a encontrar su determinación.

—Además —añadió—, los tenemos nerviosos. Han empezado a cometer errores. Ese intento de sabotear tu adquisición de la farmacéutica… fue torpe, desesperado…

—Y costoso para ellos —completó Aston, permitiéndose una pequeña sonrisa de satisfacción—. Perdieron más de cien millones en esa jugada.

—Exactamente. —Lexe dejó su vaso y regresó a las carpetas que había encima del escritorio—. Están empezando a verte como una amenaza, aunque no sepan quién eres realmente. Lo que significa que, de alguna manera, ya estamos ganando. Porque tú sabes quiénes son ellos, pero ellos no saben quién eres tú.

Aston volvió a mirar por la ventana. La ciudad ahora estaba completamente iluminada. Un mar de luces que se extendía hasta donde alcanzaba la vista. En algún lugar, entre esos millones de ventanas iluminadas, estaban los Blackguard. Y quizá, también su padre.

—Encuentra a Kepler —dijo sin volverse—. Y cuando lo hagas, no le des opción. Necesitamos saber dónde está Edgar.

—Lo haré —prometió Lexe—. Pero mientras tanto, hay algo más que deberías ver.

Aston se giró, intrigado por el cambio en el tono de Lexe. Su amigo había sacado otra carpeta del maletín, de un color rojo intenso.

—¿Qué es eso?

—Información sobre tu asistente personal —respondió Lexe, extendiéndole la carpeta—. La señorita Scott.

Aston frunció el ceño, confundido.

—¿Por qué demonios has investigado a mi asistente?

Lexe mantuvo una expresión neutral mientras Aston tomaba la carpeta con una evidente reticencia.

—Es un protocolo estándar —explicó—. Investigamos a todos los que trabajan cerca de ti. Pero con lo de su exnovio y todo ese incidente... pensé que deberías saber un poco más sobre ella.

Aston abrió la carpeta y se encontró con un perfil completo de Valerie: historial académico, antecedentes familiares, situación financiera actual, informes médicos de su padre...

—Su padre tiene cáncer terminal —dijo Lexe mientras Aston leía—. Cáncer de hígado en etapa avanzada. El seguro no cubre el tratamiento experimental que podría salvarlo. El coste: 40.000 dólares mensuales.

Aston sintió una punzada de algo que no supo identificar. ¿Compasión? ¿Preocupación? Lo que fuera, era un sentimiento incómodo que preferiría no tener. No le gustaban aquel tipo de emociones.

—¿Y su exnovio? —preguntó, pasando rápidamente las páginas hasta encontrar la sección dedicada a Marcus.

—Un fracasado —respondió Lexe sin rodeos—. Sin trabajo estable desde hace meses. Problemas con el alcohol. Un par de detenciones por alteración del orden público, nada grave. Vivía prácticamente a costa de la señorita Scott.

Aston cerró la carpeta de golpe, repentinamente molesto sin saber exactamente por qué.

—¿Por qué me muestras esto, Lexe?

Lexe lo miró directamente, con la franqueza que solo él podía permitirse con Aston.

—Porque la última vez que te vi interesarte por el bienestar de alguien fuera de... todo esto —hizo un gesto abarcando las carpetas de los Blackguard—… fue hace tanto tiempo que ni siquiera lo recuerdo.

Aston desvió la mirada, incómodo con la insinuación.

—Es una buena empleada —dijo en tono neutro—. No me gusta que los problemas personales interfieran con el rendimiento laboral, eso es todo.

—Por supuesto —respondió Lexe, permitiéndose una pequeña sonrisa que desapareció rápidamente—. En cualquier caso, deberías saber que su ex está escalando en su acoso. Ha intentado entrar en su apartamento varias veces desde que ella cambió la cerradura.

Algo oscuro y primitivo se agitó en el pecho de Aston.

—¿Cómo sabes eso?

Lexe se encogió de hombros con fingida casualidad.

—Puede que haya asignado a alguien para que la vigile. Solo por precaución. La señorita Scott me cae bien.

Aston debería haber estado furioso por aquella extralimitación de Lexe, pero en lugar de eso, sintió un extraño alivio.

—Mantenme informado —dijo simplemente—. Y si ese imbécil intenta algo...

—Me encargaré —aseguró Lexe, comprendiendo perfectamente lo que Aston no necesitaba decir.

Un silencio cómplice se instaló entre ellos, mientras el cielo de Nueva York terminaba de oscurecerse por completo. La ciudad de los sueños, la ciudad de las pesadillas. Tantos secretos ocultos tras sus brillantes luces.

Aston volvió a mirar la carpeta roja, permitiendo que sus dedos descansaran sobre ella durante un segundo antes de deslizarla hacia Lexe.

—Encuentra a Kepler —dijo, volviendo al tema principal—. Y mientras tanto, sigue recopilando todo lo que puedas sobre los Blackguard. Cada pequeño detalle. No se pueden esconder para siempre.

—Nadie puede —respondió Lexe, recogiendo todas las carpetas y guardándolas en su maletín—. Ni siquiera tu padre.

Aston asintió, y su rostro volvió a ser la máscara impenetrable que mostraba al mundo.

—Veinte años, Lexe —murmuró, más para sí mismo que para su amigo—. A veces me pregunto si reconocería a Edgar si lo tuviera delante. Ha pasado tanto tiempo...

—Lo reconocerías —afirmó Lexe con certeza—. Hay cosas que no se olvidan, por muchos años que pasen.

Mientras Lexe se dirigía a la puerta, Aston sintió el peso de su objetivo, de su obsesión, asentarse nuevamente sobre sus hombros. Pero por primera vez en mucho tiempo, ese peso compartía espacio con algo más: la imagen de unos ojos de color avellana, una sonrisa tímida, y la silenciosa dignidad de una chica que luchaba con sus propios demonios.

—Un poco más de tiempo —se dijo en voz baja cuando se quedó solo—. Solo necesito un poco más de tiempo.

La noche había caído por completo sobre Nueva York, y en su despacho en lo alto del mundo, Aston Cavendish seguía buscando sombras entre las luces.

CAPÍTULO 29

Las luces tenues del Élysée, uno de los restaurantes más exclusivos de Manhattan, bañaban las mesas con un resplandor dorado que hacía brillar las copas de cristal y los cubiertos.

El local, situado en el piso 65 de una torre en pleno centro, ofrecía una vista panorámica de 360 grados de la ciudad que parecía reflejar el estatus de sus clientes: elevado, distante y privilegiado.

Aston, enfundado en un traje negro hecho a medida que le sentaba como una segunda piel, contemplaba la carta de vinos con cierta expresión de indiferencia. Frente a él, Vanessa resplandecía con un vestido de seda de color rojo que se ajustaba perfectamente a su cuerpo de modelo. El diamante que adornaba su cuello captaba la luz y la proyectaba en pequeños destellos sobre el mantel blanco.

Cualquiera que los viera pensaría que formaban la pareja perfecta. El exitoso magnate y la bella modelo. Una portada de revista cobrando vida entre platos de porcelana y cubiertos bañados en plata.

Pero Aston sabía que las apariencias engañaban. Lo sabía mejor que nadie.

—¿Has decidido ya? —preguntó Vanessa, interrumpiendo el hilo de sus pensamientos—. El sumiller nos ha estado mirando durante los últimos cinco minutos.

Aston alzó la vista de la carta.

—El Château Margaux del 2009 —respondió con ese tono decidido que usaba para cerrar negociaciones de millones de dólares—. A menos que prefieras algo más ligero.

Vanessa esbozó una sonrisa algo torcida.

—Perfecto —dijo, aunque era evidente que no le importaba realmente el vino—. Una elección... a la altura de las circunstancias.

Había algo en su tono, una insinuación que Aston decidió ignorar deliberadamente.

Llevaba varios días postergando aquella cena. Había accedido únicamente porque Vanessa había insistido, argumentando que hacía semanas que no pasaban tiempo juntos fuera de su oficina o los encuentros en su ático.

Con un gesto casi imperceptible, Aston llamó al sumiller, que apareció a su lado como materializado de la nada.

—El Château Margaux 2009, por favor —indicó.

El hombre asintió con reverencia, como si Aston acabara de pronunciar unas palabras sagradas, y se retiró con la misma discreción con la que había llegado.

—Me alegra que por fin hayas encontrado un hueco en tu apretada agenda para mí —comentó Vanessa, pasando un dedo por el borde de su copa vacía—. Empezaba a pensar que tendría que pedir una cita con tu asistente para poder verte.

Aston reprimió un suspiro. La noche apenas había comenzado y ya podía sentir la tensión acumulándose entre ellos como electricidad estática antes de una tormenta.

—He estado ocupado, Vanessa —respondió, optando por la sinceridad básica—. La adquisición de esta empresa requiere toda mi atención, te lo he explicado varias veces.

—Siempre hay algo que requiere toda tu atención, ¿verdad? —Vanessa sonrió, pero su mirada era afilada como la de un halcón—. Un nuevo contrato, una reunión crucial, una crisis empresarial... Todo parece ser más importante que yo.

Antes de que Aston pudiera responder, el sumiller regresó con la botella, realizando el ritual de presentación con la solemnidad de un sacerdote en un altar.

Descorchó el vino con habilidad y sirvió una pequeña cantidad en la copa de Aston para que lo probara.

Aston dio un pequeño sorbo, saboreando el líquido rubí. Asintió con aprobación, y el sumiller procedió a llenar ambas copas antes de retirarse nuevamente.

—A tu salud —dijo Vanessa, alzando su copa—. Por las prioridades en la vida.

El tono sarcástico era inconfundible.

Aston chocó ligeramente su copa con la de ella, y el cristal emitió un sonido claro y musical que contrastaba con la discusión que se estaba gestando entre ellos.

—Vanessa —comenzó, decidiendo enfrentar el problema directamente, sin rodeos—. Si hay algo que quieres decirme, preferiría que fueras clara.

Ella dio un sorbo de su vino, dejando una marca de pintalabios rojo en el cristal.

—Siempre tan directo, Aston. Es una de las cosas que me atrajo de ti, ¿sabes? Esa brutal honestidad. —Dejó la copa sobre la mesa con deliberada lentitud—. Muy bien, seré clara. Hemos estado juntos ocho meses. Ocho meses en los que apenas te he visto más allá de eventos sociales o encuentros furtivos en tu ático… Bueno, y en tu oficina. Y estoy empezando a preguntarme hacia dónde va esto.

Aston mantuvo su expresión imperturbable, aunque por dentro sintió que algo se tensaba.

—Nunca te he ocultado la naturaleza de mi trabajo, Vanessa. Ni lo que podía ofrecerte.

—¿Y qué es exactamente lo que me ofreces, Aston? —le preguntó ella. Sus ojos azules, normalmente calculadores, en aquel momento brillaban con una emoción real—. Porque cada vez tengo más claro que no es un futuro juntos.

El camarero eligió ese instante para acercarse con los entrantes: un tartar de atún para Vanessa y vieiras para Aston. Colocó los platos con precisión milimétrica y se retiró, aparentemente ajeno a la tensión que bullía en la mesa.

Aston tomó su tenedor, agradecido por la interrupción.

—Es un tema complicado para discutir durante la cena —dijo, intentando ganar tiempo.

Vanessa dejó escapar una risa seca, ignorando por completo su plato.

—¿Cuándo es el momento idóneo, entonces? Cada vez que intento hablar de nosotros, estás demasiado ocupado, demasiado cansado, o simplemente no estás interesado. —Hizo una pausa, estudiando su rostro—. ¿Sabes qué creo, Aston? Creo que te gusta mantenerme en una especie de limbo. Lo suficientemente cerca para cuando me necesitas, lo suficientemente lejos para que no interfiera con tu preciada independencia.

Aston dejó el tenedor junto al plato. Se le había quitado el apetito. Otra vez igual.

Miró directamente a Vanessa, y se dio cuenta de que aquella conversación ya era inevitable.

—Cuando comenzamos esta relación —dijo, controlando la voz—, fui muy claro sobre mis expectativas. Nunca te prometí exclusividad ni compromiso a largo plazo.

—No, no lo hiciste —admitió ella. Sus labios formaron una línea tensa—. Pero las personas cambian, Aston. Las relaciones evolucionan. O al menos, deberían hacerlo.

Un silencio incómodo se instaló entre ellos. Alrededor, el murmullo del restaurante continuaba, ajeno a la discusión que se desarrollaba en su mesa. Risas educadas, tintineo de copas, conversaciones banales sobre yates y propiedades en el Caribe.

—He cambiado —dijo finalmente Vanessa. Su voz sonaba más suave—. Estos meses contigo me han cambiado. Ya no quiero lo mismo que cuando nos conocimos.

Aston la observó.

Sabía lo que venía. Lo había visto antes, con otras mujeres. Ese momento en que las reglas tácitas ya no eran suficientes, en que querían más de lo que él estaba dispuesto a dar.

—¿Y qué quieres ahora, Vanessa? —preguntó, aunque ya conocía la respuesta.

Ella tomó aire, como preparándose para un salto al vacío… sin red.

—Quiero un compromiso, Aston. Quiero exclusividad. Quiero saber que tenemos un futuro, no solo unos cuantos encuentros cuando tu agenda te lo permite. —Sus ojos se clavaron en los de él—. En pocas palabras, quiero más.

Aston dejó que sus palabras flotaran entre ellos durante un momento. Fuera, las luces de Nueva York parpadeaban como estrellas caídas, indiferentes a todo.

—No puedo darte eso —respondió finalmente, con una honestidad que sabía que sería dolorosa—. No en este momento de mi vida.

Vanessa apretó los labios. Sus ojos se endurecieron.

—¿Y cuándo, Aston? ¿Cuándo será el momento adecuado? ¿Después de tu próxima adquisición? ¿Después de conquistar Wall Street? ¿Cuándo?

—No lo sé —admitió él—. Quizás nunca.

Las palabras cayeron entre ellos de forma seca, con un ruido sordo, como cuando algo extremadamente pesado choca con el suelo.

Vanessa lo miró como si lo viera por primera vez, y tal vez así era. Tal vez nunca había visto realmente al hombre detrás de la imagen que ella había construido.

—Entiendo. —Su voz era fría como el hielo—. Entonces supongo que ha llegado el momento de tomar una decisión.

Aston esperó, consciente de lo que seguía.

Una parte de él sentía casi alivio, porque por fin llegaría el final que llevaba semanas viendo acercarse como una tormenta en el horizonte.

—O nos comprometemos o termino contigo —declaró Vanessa, pronunciando cada palabra con suma claridad—. Ya no puedo seguir así, Aston. Necesito saber que vamos a alguna parte.

Aston la miró directamente a los ojos, sin pestañear ni dudar.

—Entonces terminamos —aseveró.

Durante unos segundos, el rostro perfecto de Vanessa se congeló en una máscara de incredulidad, como si le costara procesar que alguien, especialmente él, pudiera rechazarla tan directamente. Luego, la incredulidad dio paso a la rabia. Una rabia que transformó sus facciones delicadas en algo duro y peligroso.

—¿Así de fácil? —Su voz temblaba—. ¿Sin pensártelo siquiera?

—No hay nada que pensar, Vanessa —respondió Aston, manteniendo su tono calmado—. Si lo que necesitas es un compromiso, no puedo dártelo. Y no sería justo para ninguno de los dos pretender lo contrario.

Ella se echó hacia atrás en su silla, como si la hubiera golpeado una fuerza invisible. Su mano se cerró en torno a la copa de vino con tanta fuerza que sus nudillos se pusieron blancos.

—¿Sabes qué es lo que creo? —dijo en un tono que rezumaba veneno—. Creo que nunca has tenido la intención de comprometerte. Que he sido solo un accesorio conveniente, algo bonito que lucir en tu brazo en las galas benéficas. Algo con lo que pasar… el rato.

Aston mantuvo su expresión controlada, aunque todos sus músculos se tensaron como las cuerdas de un violín bien afinado.

—Eso no es justo, Vanessa. Siempre he sido sincero contigo.

—¡¿Sincero?! —Ella rio, pero su risa carecía por completo de humor—. ¿Llamas sinceridad a mantenerme esperando durante meses, a darme justo lo suficiente para no alejarme, pero nunca lo bastante como para que me sienta segura?

Su voz había comenzado a elevarse, atrayendo miradas curiosas de las mesas cercanas. Aston era consciente del espectáculo que estaban comenzando a montar.

—Vanessa —dijo en voz baja pero firme—. Este no es el lugar para tener esta conversación. La gente nos está mirando.

—¿Y desde cuándo te importa lo que piense la gente? —lo desafió ella, alzando aún más la voz—. ¿O es que el gran Aston Cavendish tiene miedo de que su imagen de diablo se vea empañada? —se burló.

Con un movimiento súbito, Vanessa alzó su copa de vino.

—Por nosotros —declaró con una falsa alegría—. Por lo que nunca será.

Y antes de que Aston pudiera reaccionar, arrojó la copa contra el suelo con todas sus fuerzas.

El cristal se hizo añicos, esparciendo vino y fragmentos por el suelo del restaurante. El sonido del cristal rompiéndose pareció congelar todo el lugar durante un instante. Todas las conversaciones cesaron y docenas de ojos se volvieron hacia ellos.

—¡Vanessa! —exclamó Aston, mitad sorprendido, mitad furioso.

Ella se puso de pie. Su esbelto cuerpo temblaba de ira apenas contenida.

—¡Te arrepentirás de esto, Aston! —declaró. Sus ojos brillaban llenos de lágrimas—. Nadie me trata como a un objeto desechable. ¡Nadie!

Aston se levantó también. Su rostro era una máscara de control forzado.

—No me amenaces —dijo en voz baja pero cargada de autoridad—. Siéntate. Podemos resolver esto como adultos.

—¿Resolver qué? Ya lo has dejado perfectamente claro. No hay nada que resolver. —Vanessa tomó su bolso de la silla con un movimiento brusco—. No te preocupes, no montaré más «espectáculos», como dices tú. Tu reputación está a salvo.

A pesar de las palabras de Aston, pidiéndole que se calmara, que no hiciera una escena, ella lo ignoró completamente. Con la cabeza alta y los ojos fijos en el frente, Vanessa se abrió paso entre las mesas. Los tacones resonaban como disparos sobre el suelo de mármol.

Cuando desapareció por la puerta del restaurante, el silencio permaneció unos segundos más antes de que las conversaciones se reanudaran gradualmente, salpicadas de susurros y miradas de reojo hacia la mesa de Aston.

El maître se acercó inmediatamente. Su rostro era una mezcla de preocupación profesional y curiosidad apenas disimulada.

—Señor Cavendish, lamento mucho este... incidente. ¿Puedo ofrecerle algo?

Aston, que había vuelto a sentarse, miró los fragmentos de cristal que un camarero ya estaba recogiendo con diligencia.

—Añada el coste de la copa a la cuenta —dijo con voz tranquila—. Y pido disculpas por lo que ha pasado.

—No se preocupe, señor. Estas cosas... ocurren. —El maître hizo un gesto con la mano, y un segundo camarero apareció para limpiar las salpicaduras de vino que tenía la mesa—. ¿Desea que le traigamos el plato principal o prefiere posponerlo?

Aston consideró la pregunta. La idea de sentarse a comer solo, bajo las miradas curiosas y los susurros, no le resultaba especialmente atractiva. Pero tampoco estaba dispuesto a huir como si hubiera hecho algo malo.

—Continúe con la cena, por favor —decidió.

El maître asintió y se retiró, dejando a Aston solo con sus pensamientos, mientras el primer camarero terminaba de recoger los últimos fragmentos de cristal del suelo.

Miró hacia la ciudad que se extendía bajo él, un océano de luces en la oscuridad. La sensación que lo invadía no era de tristeza ni de arrepentimiento. Era, sorprendentemente, de alivio.

Su relación con Vanessa había estado condenada desde el principio.

Ella siempre había querido más: más tiempo, más atención, más compromiso. Y él nunca había estado dispuesto a dárselo. Sabía que terminarían así, entre gritos y reproches. Era el final inevitable de un camino que habían recorrido demasiadas veces.

El camarero se acercó, y Aston lo observó mientras servía el vino en su copa con movimientos precisos.

—Gracias —dijo cuando el hombre terminó.

Solo en la mesa, Aston tomó la copa y dio un sorbo, saboreando el vino que ahora le parecía más intenso que antes.

¿Por qué siempre terminaba así? ¿Por qué las mujeres siempre esperaban de él algo que nunca había prometido dar? Él siempre era claro desde el principio. No ofrecía futuros compartidos ni anillos de compromiso. Ofrecía exactamente lo que estaba dispuesto a dar: compañía, placer, momentos compartidos sin ataduras ni promesas.

Y, sin embargo, inevitablemente, llegaba ese momento. El momento en que ya no era suficiente, en que los términos del acuerdo tácito dejaban de ser satisfactorios. Como si algo en él las empujara a querer domesticarlo, a buscar, bajo la superficie del CEO implacable, para encontrar... ¿qué? ¿Un corazón oculto? ¿Un alma romántica reprimida?

Aston casi sonrió ante lo absurdo de la idea.

Lo que veían era lo que había. No existía un Aston secreto esperando ser descubierto, un hombre diferente bajo la armadura de trajes a medida y decisiones de negocios.

Bueno, eso no era del todo cierto. Sí había un Aston diferente, pero no era el que ellas imaginaban. No era un príncipe encantador esperando ser despertado por el beso del amor verdadero. Era un hombre con una obsesión, una misión que consumía cada rincón de su ser que no estaba dedicado a los negocios. Una vendetta personal que había definido su existencia desde que tenía doce años.

¿Cómo podría explicarle eso a alguien como Vanessa? ¿Cómo podía decirle que no había espacio en su vida para el tipo de relación que ella anhelaba porque cada parte de él ya estaba comprometida con una promesa hecha ante las tumbas de su madre y de su hermana?

Terminó su copa de un solo trago y consultó su reloj. Apenas habían pasado veinte minutos desde la salida teatral de Vanessa, pero habían parecido una eternidad. El día había sido agotadoramente largo, entre reuniones interminables, decisiones estratégicas y esa sensación constante de estar corriendo contra el tiempo que nunca lo abandonaba.

Con un gesto discreto, llamó al maître.

—La cuenta, por favor —pidió cuando el hombre se acercó.

Pagó la cuenta, dejando una propina generosa que sabía que compensaría en parte las molestias causadas, y se dirigió hacia la salida.

Las miradas seguían fijas en él, pero las devolvió con esa indiferencia glacial que había perfeccionado a lo largo de los años.

La noche neoyorquina lo recibió con una brisa fresca que agradeció después del ambiente cargado del restaurante. Su Lexus LC negro esperaba en la zona de aparcacoches, tan elegante y discreto como su dueño.

Cogió las llaves de la mano del joven que se acercó y se deslizó tras el volante, agradeciendo el momento de soledad y silencio.

Condujo por las calles de Manhattan, sintiendo cómo la tensión iba abandonando sus hombros con cada kilómetro que lo alejaba del Élysée y de Vanessa. La ciudad brillaba a su alrededor como un circuito eléctrico gigante, vibrando con vida y energía incluso a esa hora.

Cuando finalmente llegó a su ático, lo recibió el silencio y la penumbra. Justo lo que necesitaba.

Se aflojó la corbata mientras caminaba hacia el ventanal que dominaba la sala de estar, contemplando la vista que nunca dejaba de fascinarle: Nueva York extendida bajo él como un universo propio, con sus millones de luces como estrellas caídas en la tierra.

En algún lugar entre aquellas luces estaba su objetivo. Los Blackguard. Su padre. La justicia que había estado persiguiendo durante veinte años.

Y comparado con eso, ¿qué importancia tenía realmente una copa hecha añicos y una relación rota?

Aston se sirvió un whisky y brindó en silencio con la ciudad. Por las prioridades, había dicho Vanessa. Y él tenía las suyas propias.

CAPÍTULO 30

El apartamento de Valerie, que normalmente era un espacio acogedor lleno de pequeños toques personales, parecía en esos momentos un campo de batalla donde se libraba la guerra del final de una relación.

En el suelo se alineaban varias cajas de cartón de distintos tamaños, algunas ya cerradas con cinta adhesiva, otras todavía abiertas, esperando a ser llenadas con los restos de tres años compartidos.

Dee, con el pelo recogido en un moño improvisado y vestida con ropa cómoda, sostenía en alto una camiseta de los Knicks como si fuera una evidencia forense.

—¿En serio, Val? ¿Dejabas que Marcus saliera a la calle con esto? —preguntó, arrugando la nariz al examinar la prenda desgastada y con pequeños agujeros en el dobladillo—. Esto no es vintage, es arqueología textil.

Valerie, sentada en el suelo entre dos cajas, levantó la vista de la pila de videojuegos que estaba organizando y no pudo evitar sonreír. A pesar del nudo que tenía en la garganta desde que habían empezado a recoger las cosas de Marcus, la capacidad de Dee para encontrar humor en cualquier situación era como un pequeño rayo de luz.

—Era su camiseta de la suerte —explicó, mientras separaba los juegos de la PlayStation de los de la Xbox—. Se negaba a tirarla porque la llevaba puesta el día que los Knicks ganaron aquel partido en el último minuto. Ya sabes cómo son las supersticiones.

—Lo único afortunado de esta camiseta es que ahora va a estar fuera de tu armario —respondió Dee, doblándola con exagerada repulsión antes de colocarla en una de las cajas—. Sinceramente, esta es la mejor parte de las rupturas: la limpieza de primavera no programada.

Valerie dejó escapar un suspiro mientras etiquetaba una caja con «Videojuegos y electrónica». El orden externo era su forma de intentar controlar el caos interno que sentía.

—No sé si estoy haciendo lo correcto, Dee —confesó en voz baja, deteniendo sus manos—. Tres años es mucho tiempo.

Dee abandonó su actitud risueña y se acercó a Valerie, sentándose a su lado en el suelo. Con delicadeza, colocó una mano sobre la de ella.

—Cariño, lo correcto dejó de ser una opción hace tiempo. Ahora solo tienes opciones difíciles, y estás eligiendo la que te permite respirar de nuevo. —Sus ojos, normalmente traviesos, mostraban una seriedad poco habitual—. El Marcus del que te enamoraste... ese chico ya no está, Val.

Valerie asintió lentamente, sintiendo cómo las palabras de su amiga ponían voz a algo que ella misma había estado pensando durante meses.

—Es como si alguien lo hubiera reemplazado por una versión alternativa de sí mismo —murmuró, pasando distraídamente los dedos por la carátula de un videojuego de zombis que Marcus adoraba—. Una versión más oscura, más... perdida.

—Más gilipollas, querrás decir —corrigió Dee con su franqueza característica.

Valerie no pudo evitar reírse, aunque el sonido salió mezclado con algo parecido a un sollozo.

—No es solo eso —dijo, intentando ser justa incluso en esas circunstancias—. Hay algo roto en él, Dee. Algo que ha cambiado, o que quizás siempre ha estado ahí y yo no quise verlo. Esos ataques de ira, la forma en que comenzó a beber, cómo se aislaba durante días... —Se detuvo, recordando momentos dolorosos—. Y cuando intentaba hablar con él, era como chocar contra un muro.

Dee movió la cabeza, recogiendo una sudadera gris que había quedado olvidada al lado del sofá.

—Sabes que intentaste ayudarle de todas las formas posibles, ¿verdad? —preguntó, sacudiendo la prenda antes de doblarla—. Le sugeriste ir al psicólogo, le ofreciste apoyo, incluso hablaste con sus amigos cuando las cosas se pusieron feas. Hiciste más de lo que la mayoría habría hecho.

Valerie sintió que las lágrimas amenazaban con aparecer nuevamente, pero respiró hondo y las contuvo. Había llorado suficiente en las últimas semanas.

—A veces me pregunto si podría haber hecho algo más —confesó, cerrando la caja de los videojuegos con cinta adhesiva—. Si debería haber insistido más, o esperado más tiempo.

—¿Para qué? ¿Para que te arrastrara con él en su espiral de autodestrucción? —Dee negó con la cabeza firmemente—. No, cariño. No puedes ayudar a alguien que se niega a ser ayudado. Créeme, lo sé por experiencia.

Valerie sabía que su amiga hablaba desde el conocimiento doloroso de su propia historia familiar. El padre de Dee había luchado contra el alcoholismo durante años, rechazando cualquier intento de ayuda hasta que fue demasiado tarde.

—Supongo que tienes razón —cedió Valerie, alcanzando otra caja para empezar a llenarla con libros y cómics—. Es solo que... cuando lo conocí, Marcus era tan diferente. Tenía esa energía, esa pasión por la vida. Me hacía reír hasta que me dolía el estómago, ¿recuerdas?

—Lo recuerdo —confirmó Dee. Su voz se suavizó un poco—. También recuerdo cómo te miraba, como si fueras la octava maravilla del mundo. —Hizo una pausa, tomando una figura de acción de Batman que había estado en una de las estanterías de Valerie—. Pero las personas cambian, Val. Algunas evolucionan, otras... involucionan. Y no es tu trabajo sacrificar tu felicidad intentando rescatar a alguien que está empeñado en hundirse.

El timbre del apartamento sonó, sobresaltándolas a ambas. Valerie miró su reloj y sintió una oleada de nervios.

—Debe de ser Derek —dijo, poniéndose de pie y alisándose la camiseta con gestos automáticos.

Dee se levantó también, apretando ligeramente el brazo de su amiga en un gesto de apoyo.

—¿Quieres que abra yo? —ofreció.

Valerie negó con la cabeza, cuadrando los hombros como si estuviera preparándose para un enfrentamiento.

—No, está bien. Puedo hacerlo.

Caminó hacia la puerta intentando proyectar una seguridad que no sentía.

Al abrirla, se encontró con Derek, el mejor amigo de Marcus desde la universidad. Alto, con una barba bien cuidada y ojos amables que la miraban con una mezcla de incomodidad y compasión.

—Hola, Val —saludó, con una sonrisa tímida.

—Hola, Derek —respondió ella, haciéndose a un lado para dejarlo entrar—. Gracias por venir. Sé que esto es... incómodo.

Derek entró, saludando con un gesto a Dee, que había comenzado a cerrar las últimas cajas abiertas con la cinta adhesiva.

—No hay problema —dijo, metiendo las manos en los bolsillos de su chaqueta—. Yo... bueno, lo siento. Por todo esto.

Valerie asintió, agradecida por su tacto. Siempre había apreciado a Derek, con su naturaleza tranquila y sensata. A menudo se había preguntado cómo dos personas tan diferentes como él y Marcus habían mantenido una amistad tan duradera.

—Las cajas están casi listas —indicó, señalando las pilas que ocupaba parte de su sala de estar—. No es tanto como parece. La mayoría son cosas que fue dejando aquí poco a poco... ya sabes cómo es.

Derek inclinó la cabeza, afirmando. Ambos conocían a Marcus, sus costumbres, sus manías, la forma en que iba apropiándose de los espacios gradualmente, como una enredadera que va extendiéndose poco a poco, en silencio.

—¿Necesitas ayuda para bajarlas al coche? —preguntó Dee, rompiendo el momento.

—Sí, os lo agradecería —respondió Derek—. Tengo el coche justo enfrente, no debería llevarnos mucho tiempo.

Los tres comenzaron a cargar las cajas, formando una pequeña procesión desde el apartamento hasta el viejo Subaru de Derek.

Valerie se sorprendió de lo ligero que se sentía todo el proceso, como si estuviera participando en un extraño ritual de limpieza. Cada caja que desaparecía en el maletero o el asiento trasero del coche parecía llevarse con ella un pequeño fragmento del dolor que había estado acumulando.

Después de varios viajes, solo quedaban un par de cajas en el piso.

Mientras Dee bajaba la penúltima, Valerie y Derek se quedaron solos durante un momento, de pie en el salón que ahora parecía extrañamente vacío, a pesar de que la mayoría de los muebles y de la decoración seguían en su lugar.

—Gracias por venir a recoger sus cosas —comenzó Valerie—. No creo que pudiera enfrentarme a él ahora mismo. —Hizo una pausa, mordiéndose el labio inferior. Había una pregunta que le quemaba en la garganta—. ¿Cómo está?

Derek dudó, como calibrando cuánta verdad podía soportar Valerie.

—Está... sobreviviendo —respondió—. Ya lo conoces. Pretendiendo que todo está bien, saliendo demasiado.

—Bebiendo demasiado —añadió Valerie, no como una pregunta sino como una afirmación.

Derek no lo negó, lo cual fue respuesta suficiente. En ese momento, Dee regresó al apartamento, justo a tiempo para escuchar el final de la conversación. Con su habitual falta de filtro, fue directa al grano.

—Deberías recomendarle a tu amigo que vea a un profesional, Derek —dijo, colocándose junto a Valerie en un gesto protector—. No está bien. Y no lo digo por despecho ni nada parecido. Es obvio que necesita ayuda.

Derek pasó una mano por su barba, un gesto que Valerie reconoció como una señal de su incomodidad.

—Ya lo he hecho —admitió—. Varias veces, en realidad. Pero él insiste en que solo está pasando por una mala racha, que puede manejarlo solo. Ya sabéis cómo es de testarudo.

—No está bien —intervino Valerie, con una voz más firme de lo que esperaba—. Yo intenté ayudarle, Derek. De verdad que lo intenté. Le sugerí ir a terapia, incluso busqué algunos psicólogos que podrían ser buenos para él. Intenté hablar con él sobre lo que le estaba pasando, pero siempre se cerraba en banda o... —Se detuvo, no queriendo entrar en detalles dolorosos.

—O explotaba —completó Derek, hablando con conocimiento de causa—. Lo sé, Val. He estado ahí para recoger los pedazos más veces de las que puedo contar.

—¿Entonces por qué no haces algo? —presionó Dee, con ese tono que usaba cuando estaba frustrada—. Eres su mejor amigo. Si alguien puede hacerle entrar en razón, eres tú.

Derek dejó escapar un suspiro cansado, y por un momento Valerie vio en él el peso de una amistad que se había vuelto cada vez más difícil de sostener.

—Lo intento, créeme —dijo—. Pero Marcus tiene que querer ayudarse a sí mismo, y ahora está en una fase de negación total. Piensa que todos exageramos, que el problema es el mundo y no él. —Miró a Valerie con una expresión que mezclaba culpa y tristeza—. Parte de él cree que, si tú no hubieras roto la relación, todo estaría bien.

Valerie sintió como si le hubieran dado un puñetazo en el estómago. La culpa, esa vieja conocida, amenazó con asfixiarla nuevamente.

—No es justo que piense eso —intervino Dee, advirtiendo inmediatamente el efecto que las palabras de Derek habían tenido en su amiga—. Valerie aguantó mucho más de lo que cualquier persona razonable habría aguantado.

—Lo sé —aseguró rápidamente Derek, dirigiéndose directamente a Valerie—. Y no lo digo para hacerte sentir mal, Val. Solo quiero que entiendas dónde está su cabeza ahora mismo. No está pensando con claridad.

Valerie asintió, agradeciendo su sinceridad a pesar del dolor que le causaba.

—Espero que encuentre ayuda antes de que sea demasiado tarde —dijo con franqueza. Realmente lo sentía—. A pesar de todo, no le deseo ningún mal.

Un pequeño silencio cayó sobre ellos.

Finalmente, Derek carraspeó y se aclaró la garganta.

—Debería irme —dijo, señalando hacia las dos últimas cajas que había en el salón—. ¿Me ayudas con esa?

Valerie asintió.

Mientras Derek organizaba el espacio en el maletero, Valerie se encontró mirando todas las etiquetas (ropa, libros, videojuegos, recuerdos) y pensando en cómo toda una relación podía reducirse a unas cuantas cajas de cartón.

—Gracias por hacer esto, Derek —dijo, cuando él cerró finalmente el maletero—. Sé que no es fácil estar en medio.

Derek le ofreció una sonrisa cansada pero sincera.

—No hay problema, Val. Y... para que lo sepas, creo que estás haciendo lo correcto. Ojalá las cosas hubieran sido diferentes, pero...

—Pero no lo son —terminó de decir ella, con una pequeña sonrisa de resignación—. Cuídate, Derek. Y si puedes, cuida también de él.

—Lo intentaré —prometió, antes de subir al coche y arrancar.

Valerie lo observó alejarse, sintiendo una extraña mezcla de dolor y liberación. Cuando el coche desapareció en la esquina, se permitió soltar el aliento que no sabía que estaba conteniendo.

Al volver al apartamento, encontró a Dee sentada en el sofá, esperándola. Sin decir palabra, su amiga abrió los brazos, y Valerie se dejó caer en ellos, y las lágrimas que había estado conteniendo finalmente se liberaron.

—Es la mejor decisión que has podido tomar —murmuró Dee, acariciando suavemente su pelo—. Lo sabes, ¿verdad?

Valerie asintió contra el hombro de su amiga, incapaz de hablar.

—Lo sé —logró decir finalmente, separándose un poco para secar sus lágrimas—. Pero han sido tres años, Dee. Tres años de mi vida. Y duele que haya acabado así, sin nada que salvar, solo... escombros.

—Lo sé, cariño —respondió Dee, con una comprensión que iba más allá de las palabras—. Y está bien que duela. Sería extraño si no lo hiciera. Pero este dolor pasará, te lo prometo. Y mientras tanto, aquí estoy yo para lo que necesites.

Valerie miró a su alrededor, a su apartamento, que ahora estaba desprovisto de cualquier rastro visible de Marcus. Era extraño cómo el espacio parecía al mismo tiempo más vacío y más suyo.

—¿Sabes qué? —dijo, secándose las últimas lágrimas con determinación—. Creo que necesito redecorar. Cambiar algunas cosas, hacer este lugar completamente mío de nuevo.

Dee sonrió, reconociendo los primeros signos de curación en su amiga.

—Me parece una idea excelente —aprobó, poniéndose de pie con una energía renovada—. De hecho, ¿qué te parece si empezamos ahora mismo moviendo algunos muebles? Siempre he pensado que ese sillón estaría mejor junto a la ventana.

Valerie se rio. Una risa real que sintió como el primer rayo de sol después de una larga tormenta.

—Eres increíble, ¿lo sabías? —dijo, levantándose también.

—Por supuesto que lo sé —respondió Dee, fingiendo arrogancia—. Ahora, manos a la obra. Este apartamento no va a transformarse solo.

Y mientras comenzaban a mover muebles y a imaginar nuevas posibilidades para el espacio, Valerie sintió que algo similar estaba ocurriendo dentro de ella: un reordenamiento, una limpieza, el comienzo tentativo de algo nuevo.

El dolor seguía ahí, como un eco, pero ya no amenazaba con ahogarla. Y por primera vez en mucho tiempo, se permitió pensar en un futuro que fuera enteramente suyo, sin las sombras que habían oscurecido los últimos meses de su relación con Marcus.

Era un pensamiento a la vez aterrador y liberador. Pero, de momento, era un comienzo.

CAPÍTULO 31

El Hospital Memorial Saint Luke's no era un lugar desconocido para Valerie. En las últimas semanas, había memorizado cada detalle del recorrido: la planta baja con su cafetería que servía un café sorprendentemente decente, el ascensor de la izquierda que era ligeramente más rápido que los otros, los pasillos de paredes color crema que intentaban parecer acogedores, y finalmente, la unidad de oncología con su inconfundible olor a antiséptico que ya no notaba tras las primeras visitas.

Aquel miércoles por la tarde, Valerie acompañaba a su padre a la sesión de quimioterapia.

En la sala de espera, sentados en las sillas de plástico, Valerie sacudió unas migas que su padre tenía en el jersey.

—Debería regañarte por comer esas galletas de la cafetería que sabes que no son buenas para ti —dijo.

Henry soltó una pequeña carcajada que derivó en una breve tos.

—No se te escapa nada, ¿eh? —dijo, guiñándole un ojo con complicidad—. Pero en mi defensa, ¿has probado las de chocolate con nueces? Son prácticamente medicinales.

Valerie puso los ojos en blanco.

La enfermera Jenkins, una mujer de mediana edad que era conocida por su amabilidad, apareció en aquel momento y les dedicó una sonrisa llena de calidez.

—¿Listo para la sesión, señor Scott? —le preguntó.

—Tan listo como se puede estar para que me bombeen veneno por las venas —respondió él, con ese humor negro que había desarrollado como mecanismo de defensa—. Aunque con usted administrándolo, hasta el veneno sabe dulce.

La enfermera rio, acostumbrada al carácter coqueto y bromista de Henry.

—Guarde esos encantos para alguien de su edad, señor Scott —replicó, guiñándole un ojo a Valerie—. Tu padre es todo un caso.

—Dímelo a mí —suspiró Valerie, sonriendo a pesar del nudo que tenía en la garganta.

—Entonces, vamos —indicó la enfermera.

Antes de que Henry se levantara de la silla, Valerie se inclinó y le dio un beso en la frente.

—Papá, voy a hablar un momento con el doctor Mercer mientras te preparan. ¿Estarás bien?

—Sobreviviré —aseguró Henry, haciendo un gesto despreocupado con la mano—. Ve, ve. La enfermera Jenkins y yo tenemos mucho de qué hablar. Ella aún no sabe la historia de cuando gané aquel concurso de karaoke en Atlantic City.

—Dios mío —murmuró Valerie, poniendo los ojos en blanco (otra vez)—. Te veré en un rato.

No pudo evitar sonreír. La capacidad de su padre para encontrar pequeños momentos de alegría en medio de todo aquello era algo que admiraba profundamente y que, al mismo tiempo, le partía el corazón.

Mientras la enfermera acompañaba a su padre hacia el interior de la sala, Valerie se quedó un momento inmóvil en el pasillo, permitiéndose una breve pausa para respirar.

Cada visita al hospital era un ejercicio de autocontrol, un esfuerzo constante por mantener la compostura, por ser el pilar que su padre necesitaba. En esos breves momentos de soledad, sentía cómo el peso de todo (el cáncer de su padre, las facturas médicas, la ruptura con Marcus, la universidad de Ceci) amenazaba con aplastarla.

Con un suspiro profundo, recompuso la expresión de su rostro, y se dirigió hacia el despacho del doctor Mercer. Tras un breve golpe en la puerta, la voz grave del médico la invitó a entrar.

El doctor Mercer, un oncólogo de unos cincuenta años, levantó la vista de una pila de expedientes y le ofreció una sonrisa cansada pero sincera.

—Valerie, adelante —dijo, señalando la silla frente a su escritorio—. Estaba revisando los últimos resultados de tu padre.

Valerie se sentó, notando cómo sus manos se tensaban automáticamente sobre el bolso que sostenía en su regazo.

—¿Y bien? —preguntó, yendo directamente al grano—. ¿Hay algún cambio?

El doctor Mercer se quitó las gafas y las limpió meticulosamente con el borde de su bata.

—Me temo que la situación sigue siendo la misma —respondió, volviendo a colocarse las gafas—. La quimioterapia está haciendo lo que puede para ralentizar la progresión, pero como ya discutimos, el tipo de cáncer de tu padre es particularmente agresivo.

Valerie asintió, mordiéndose el interior de la mejilla para contener la emoción.

—¿Cuánto tiempo? —preguntó.

Odiaba la frialdad de la pregunta, pero necesitaba la claridad de una respuesta concreta. Sin rodeos, sin adornos. Sin incertidumbres.

—Sin cambios en el tratamiento, estamos hablando de seis a ocho meses —respondió el médico. Su tono profesional estaba suavizado por una nota de compasión—. Con buena calidad de vida durante los primeros cuatro o cinco. Después... bueno, dependerá de cómo responda su organismo.

Valerie cerró los ojos brevemente, asimilando la información que ya conocía pero que no por ello resultaba menos devastadora cada vez que la escuchaba.

—Y respecto al tratamiento experimental que mencionó la última vez... —comenzó, aunque ya sabía la respuesta.

—Sigo creyendo que tu padre sería un candidato excelente —confirmó el doctor Mercer, inclinándose hacia adelante—. Los resultados preliminares son prometedores, Valerie. Hablamos de una posible remisión en casos similares al de tu padre, no solo de prolongar la vida unos meses.

—Pero no está cubierto por el seguro —apuntó Valerie, sintiendo cómo un peso invisible se instalaba sobre sus hombros.

—No todavía. Está en fase experimental y... —El médico hizo una pausa incómoda—… el coste sigue siendo significativo. Unos 250.000 dólares para el ciclo completo. 40.000 dólares al mes. 

Valerie dejó escapar un sonido que era mitad risa, mitad sollozo.

—Me informaron ya del precio, una ganga —murmuró con una ironía amarga.

El doctor Mercer la miró con una mezcla de compasión y frustración profesional. Él veía ese tipo de cosas todos los días.

—Sé que es una cantidad muy grande —dijo, quitándose las gafas nuevamente. Se frotó los ojos cansados—. Estoy presionando al comité del hospital para que considere incluir a tu padre en el programa de casos especiales, pero sinceramente, no puedo prometerte nada. Los fondos son limitados y hay... demasiados pacientes en una situación similar.

Valerie asintió, intentando no derrumbarse allí mismo. Había estado haciendo cálculos mentales durante semanas: sus ahorros, posibles préstamos, incluso había considerado vender el pequeño piso de su padre y que se fuera a vivir con ella. Pero la brecha entre lo que podía reunir y los 250.000 dólares seguía siendo insalvable.

—Lo entiendo —dijo finalmente—. Y agradezco lo que está haciendo por nosotros, de verdad.

El doctor Mercer se levantó y rodeó el escritorio, sentándose en la silla junto a Valerie. En un gesto poco común para el protocolo médico habitual, tomó las manos de ella entre las suyas.

—Tu padre es un hombre extraordinario —dijo con sinceridad—. Y tú eres una hija excepcional, Valerie. La forma en que lo cuidas, cómo te has hecho cargo de todo... Muchos de mis pacientes no tienen ese tipo de apoyo.

Las palabras del médico, aunque bienintencionadas, solo sirvieron para hacer más difícil contener las lágrimas que Valerie había estado reprimiendo.

—Es mi padre —respondió simplemente, como si eso lo explicara todo. Y para ella, así era.

Pero que su padre fuera un hombre extraordinario y ella una hija excepcional no iba a curarlo. Eso también era cierto.

—Lo sé —asintió el doctor Mercer, apretando ligeramente sus manos antes de soltarlas—. No pierdas la esperanza, ¿de acuerdo? Seguiré buscando opciones. Y mientras tanto, la quimio nos está dando tiempo.

—Tiempo —repitió Valerie, asintiendo mecánicamente—. Sí, tiempo es lo que necesitamos.

Después de despedirse del médico, Valerie caminó en modo automático hasta el baño más cercano. Una vez dentro, se encerró en un cubículo y finalmente permitió que las lágrimas fluyeran libremente.

Lloró en silencio, con la frente apoyada contra la fría pared de azulejos, intentando descargar algo de la presión que sentía en el pecho.

Cinco minutos. Se permitiría cinco minutos de debilidad, y luego volvería a ser fuerte para su padre.

Cuando salió del baño, con la cara lavada y una máscara de optimismo cuidadosamente colocada en el rostro, se dirigió a la sala de espera.

El tratamiento de su padre duraría al menos dos horas, tiempo suficiente para ponerse al día con algunos correos del trabajo que había dejado pendientes. O al menos ese era el plan hasta que su teléfono comenzó a vibrar con el nombre de Ceci en la pantalla.

—Hola, Ceci —contestó, intentando que su voz sonara normal.

—Hola, Val. ¿Cómo está papá? —preguntó su hermana—. ¿Ya ha empezado con la sesión?

Valerie se acomodó en una de las sillas de la sala de espera, que a esa hora de la tarde estaba casi vacía.

—Sí, acaba de entrar. La enfermera Jenkins dice que hoy parece tener buen color, así que...

—¿Has llorado? —interrumpió Ceci, con esa intuición que siempre había tenido para leer a su hermana, incluso a través del teléfono.

Valerie se quedó en silencio un momento, sorprendida por la pregunta directa.

—¿Qué? No, yo...

—Valerie, te conozco. —La voz de Ceci se volvió más firme—. Puedo notarlo en tu voz. Algo va mal, ¿verdad? ¿Es papá? ¿Ha empeorado?

Valerie cerró los ojos, sintiendo que el nudo en su garganta regresaba con más fuerza. No quería cargar a su hermana con aquello. Ceci apenas tenía dieciocho años, acababa de empezar la universidad. Merecía concentrarse en sus estudios, en hacer amigos, en vivir esa etapa sin la sombra oscura de la enfermedad de su padre.

Pero también sabía que Ceci no era una niña, y que mantenerla al margen solo serviría para aislarla más.

—No exactamente —respondió, frotándose la frente—. Es...

—Dime qué pasa —pidió Ceci.

Valerie sintió cómo su compostura comenzaba a desmoronarse. Miró a su alrededor, comprobando que seguía relativamente sola en la sala de espera, y luego respiró hondo.

—Acabo de hablar con el doctor Mercer —empezó. Su voz sonaba más baja de lo normal—. Las cosas no... no han cambiado, Ceci. La quimioterapia solo está comprando tiempo. Seis meses, quizás ocho.

Ceci palideció visiblemente al otro lado de la línea, y Valerie escuchó cómo tragaba con dificultad, asimilando la noticia.

—Pero tiene que haber algo más que se pueda hacer —dijo. Su voz temblaba ligeramente—. Otros tratamientos, especialistas, algo...

—Hay un tratamiento experimental —confirmó Valerie, decidiendo que era hora de compartir toda la verdad—. El doctor Mercer cree que papá sería un buen candidato, y los resultados en casos similares son... prometedores. No es una garantía, pero es lo mejor que tenemos.

—¡Eso es genial! —exclamó—. ¿Por qué no me lo habías dicho antes? ¿Cuándo puede empezar?

Valerie cerró los ojos brevemente.

—Porque cuesta 250.000 dólares, Ceci —respondió—. Y el seguro no cubre ni un céntimo porque todavía está en fase experimental.

El silencio que siguió fue absoluto.

Ceci se quedó completamente inmóvil. Luego, lentamente, la comprensión de lo que eso significaba se reflejó en su rostro.

—Oh, Dios mío —murmuró, llevándose una mano a la boca—. ¿Y... qué vamos a hacer?

—Estoy explorando opciones —dijo Valerie, intentando sonar más confiada de lo que se sentía—. Estoy pensando pedir un préstamo, vender quizás el apartamento de papá y que se venga a vivir conmigo...

—¿Por qué no me lo habías dicho antes? —la interrumpió Ceci, y había un tono de dolor en su voz que hizo que Valerie se encogiera por dentro—. ¿Por qué has estado llevando esto tú sola?

Valerie exhaló lentamente, sintiendo el peso de todas las decisiones que había tomado en las últimas semanas.

—Porque tienes dieciocho años, Ceci —respondió con suavidad—. Porque acabas de empezar la universidad y deberías estar preocupándote por tus exámenes y por hacer amigos, no por cómo vamos a pagar un tratamiento experimental para papá.

—Eso es ridículo —protestó Ceci—. Soy su hija tanto como tú. Tengo derecho a saber lo que está pasando y a ayudar. Tú tienes veintiséis años, tampoco deberías estar preocupándote por según qué cosas.

—Lo sé, lo sé —dijo Valerie, pasándose una mano por el pelo—. Solo quería protegerte un poco más. Yo ya tuve que madurar de golpe cuando mamá murió. No quería que tuvieras que pasar por lo mismo.

Las palabras quedaron flotando a través del teléfono, cargadas de todo el dolor y las responsabilidades que Valerie había asumido desde la muerte de su madre. A los veinte años, había tenido que convertirse en una especie de figura materna para Ceci mientras terminaba la universidad y empezaba a trabajar. Ahora, seis años después, el patrón se repetía con la enfermedad de su padre.

—Voy a empezar a buscar trabajo —dijo Ceci de repente, con una determinación que a Valerie le recordaba mucho a ella misma—. Puedo compaginarlo con la universidad. Muchos de mis compañeros lo hacen.

—Ceci, no —protestó Valerie, negando con la cabeza—. Es muy difícil compaginar los estudios con un trabajo. Créeme, yo lo sé bien.

—Exacto, tú lo sabes bien porque lo has hecho durante años —replicó Ceci—. Has estado pagando parte de mis estudios mientras yo me dedicaba solo a estudiar. La beca cubre la matrícula, pero el resto... los libros, el alojamiento, todo eso sale de tu bolsillo, Val. Y ahora me entero de que además estás cargando con todo lo de papá.

Valerie sintió una punzada de culpa. No quería que su hermana creyera que era una carga.

—No es tu responsabilidad, Ceci.

—Tampoco es solo tuya —afirmó su hermana, con la emoción contenida—. Somos una familia, Val. Los tres. Y las familias se apoyan mutuamente.

Valerie sintió cómo las lágrimas amenazaban con volver. Pero aquella vez no intentó contenerlas.

—Aunque consigas un trabajo, sabes que eso no resolverá lo del tratamiento, ¿verdad? —dijo suavemente—. 250.000 dólares es... es una cantidad enorme.

—Lo sé —asintió Ceci—. Pero cada dólar cuenta, ¿no? Y, además, no se trata solo del dinero. Se trata de que no estés sola en esto. —Tomó una bocanada de aire—. No tienes que cargar con todo tú sola, Val. No está bien. No es justo.

Valerie se quedó sorprendida por la madurez que mostraba su hermana. De alguna manera, mientras ella estaba ocupada intentando protegerla, Ceci había crecido. Quizá la había subestimado demasiado.

—Estaba intentando hacer lo correcto —murmuró, sintiendo cómo las lágrimas rodaban por sus mejillas—. Intentando mantenerte a salvo.

—Lo sé —aseguró Ceci, sonriendo a través de sus propias lágrimas—. Y te quiero por ello. Pero ahora es mi turno de estar ahí para ti y para papá. No estás sola, Val. No lo has estado nunca, aunque te empeñes en actuar como si lo estuvieras.

Valerie dejó escapar una risa temblorosa, secándose las lágrimas con el dorso de la mano.

—Joder, ¿cuándo te has vuelto tan sabia? —preguntó, con una mezcla de orgullo y asombro en la voz.

—Tuve una buena maestra —contestó Ceci, encogiéndose de hombros con una pequeña sonrisa—. Ahora, hablando en serio. Vamos a hacer esto juntas, ¿vale? Voy a buscar trabajo, y podemos empezar a investigar otras opciones para conseguir el dinero. Préstamos, crowdfunding, lo que sea.

Valerie asintió lentamente con la cabeza, y sintió cómo una pequeña parte del peso que había estado cargando se aligeraba.

—Gracias —dijo simplemente, consciente de que ninguna palabra podría expresar de forma adecuada lo que sentía en ese momento.

—¿Gracias? ¿Por qué? No hay nada que agradecer —respondió Ceci—. Somos una familia. Y las familias es lo que hacen.

Estuvieron un rato más hablando.

Ceci le contó cómo estaban las cosas con Miguel, el chico español de su clase, también le contó que Brad había intentado volver con ella, pero que le había mandado a la mierda. Así, tal cual.

Por su parte, Valerie le contó que un amigo de Marcus había ido finalmente a recoger sus cosas y que sentía un gran alivio de que Marcus hubiera salido de su vida. Ceci estuvo totalmente de acuerdo.

—Ese tío es más tóxico que la central nuclear de Chernóbil.

Valerie había tenido que reírse. Ceci y su sentido del humor. No había dos personas en el mundo como su hermana. Bueno, quizá un poco Dee, y Valerie se alegró de que las dos estuvieran en su vida.

CAPÍTULO 32

El lunes amaneció con un cielo plomizo que parecía reflejar el estado de ánimo de Valerie. Había pasado el fin de semana entero alternando entre llamadas con su padre (intentando sonar optimista cuando ambos sabían que la situación era desesperada) y estudiando su economía una y otra vez, como si por arte de magia pudieran aparecer doscientos cincuenta mil dólares que no tenía.

Mientras organizaba los documentos en su escritorio, intentando concentrarse en la avalancha de trabajo que Aston le había asignado, su teléfono vibró. La pantalla mostró el nombre del hospital, y su corazón dio un vuelco.

—¿Hola? —contestó, tratando de controlar el temblor en su voz.

—¿Valerie? Soy el doctor Mercer.

—Sí, doctor. Estaba esperando su llamada —Valerie se dio cuenta de que estaba apretando el teléfono con tanta fuerza que los nudillos se le habían puesto blancos. Conscientemente, aflojó el agarre.

Hubo una pausa incómoda al otro lado de la línea que le dijo todo lo que necesitaba saber incluso antes de que el médico hablara.

—Me temo que no tengo buenas noticias. Presenté el caso de tu padre ante el comité del hospital esta mañana, pero... —el médico suspiró pesadamente— lo han denegado. Lo siento mucho, Valerie.

Aunque había intentado prepararse para esa posibilidad, las palabras fueron como un puñetazo en el estómago. Valerie cerró los ojos, intentando mantener la compostura.

—¿Puedo... puedo preguntar por qué? —logró articular.

—El tratamiento experimental tiene plazas muy limitadas. Este mes recibimos más de cuarenta solicitudes para solo cinco espacios disponibles. El comité prioriza a pacientes más jóvenes y con mejor pronóstico de recuperación.

Valerie sintió que algo se rompía dentro de ella. Su padre solo tenía cincuenta y ocho años. ¿Cuánto más joven debía ser para merecer una oportunidad?

—¿Y qué se supone que debemos hacer ahora? —preguntó. Su voz se quebró ligeramente.

—Seguiremos con el tratamiento convencional, por supuesto —respondió el médico con ese tono compasivo que Valerie había llegado a detestar—. Y hay otras opciones que podemos...

—¿Se refiere a opciones que no necesitan aprobación de ningún comité, pero que cuestan un cuarto de millón de dólares? —interrumpió Valerie, incapaz de contener la amargura.

El silencio al otro lado de la línea fue su respuesta.

—Lo siento —se disculpó inmediatamente, frotándose la frente—. No es justo que descargue mi frustración con usted. Sé que ha hecho todo lo posible.

—Lo entiendo, Valerie —respondió el médico con sinceridad—. Y me gustaría poder hacer más. Si la situación cambia, o si surge otra oportunidad, serás la primera en saberlo.

—Gracias —murmuró Valerie, consciente de que ambos sabían lo improbable que era esa posibilidad.

Tras colgar, Valerie se quedó mirando fijamente la pantalla del ordenador sin verla realmente. Las palabras nadaban frente a ella, sin sentido, mientras la realidad de la situación se asentaba como una roca en su pecho. Su padre se estaba muriendo, y el único tratamiento que podría salvarlo estaba fuera de su alcance, por dinero y por burocracia.

Joder.

Sintió que las lágrimas comenzaban a acumularse en sus ojos y supo que no podría contenerlas mucho tiempo. Miró a su alrededor, consciente de que estaba en medio de la oficina. No podía derrumbarse allí, no donde todos pudieran verla.

Con movimientos mecánicos, se levantó y caminó hacia el baño de la planta, manteniendo la cabeza agachada para evitar el contacto visual con cualquiera que pasara o se cruzara con ella. El baño era el único lugar donde podría tener un momento de privacidad.

Una vez dentro, se encerró en el último cubículo y finalmente dejó que las lágrimas fluyeran libremente. Se tapó la boca con la mano para amortiguar los sollozos que sacudían su cuerpo.

Imágenes de su padre (fuerte, vital, siempre con una sonrisa, incluso en aquellos momentos) desfilaban por su mente, mezclándose con el temor de perderlo.

No supo cuánto tiempo permaneció allí, dejando salir toda la angustia acumulada, toda la pena, pero los sollozos se convirtieron en respiraciones entrecortadas. Se sentía vacía y agotada, como si el cerebro se negará a continuar.

Con manos temblorosas, cogió un poco de papel higiénico y se limpió la cara lo mejor que pudo.

Cuando salió, el espejo del baño le devolvió una imagen lamentable: ojos hinchados y enrojecidos, nariz irritada, y un rastro de rímel corrido que ni siquiera el papel higiénico que pasó por sus mejillas logró eliminar completamente.

—Fantástico —murmuró para sí misma con ironía—. Ahora además de sentirme como un desastre, parezco uno.

Hizo lo que pudo por arreglar su maquillaje con los pocos productos que llevaba en el bolso. Luego, respiró hondo varias veces, intentando recuperar la compostura.

Tenía que volver al trabajo. Los problemas no desaparecerían por mucho que llorara en el baño, y aún tenía facturas que pagar.

Cuando finalmente se calmó, salió del baño con la esperanza de regresar a su escritorio sin que nadie notara su estado. Pero el universo, según parecía, tenía otros planes.

Al girar la esquina del pasillo, casi chocó de frente con la última persona que deseaba ver en ese momento: Aston Cavendish.

—Disculpe, señor Cavendish —murmuró, bajando rápidamente la mirada mientras intentaba esquivarlo.

Pero él no se movió. En lugar de eso, se quedó quieto, bloqueando sutilmente su camino.

—Señorita Scott —dijo. Su voz tenía un tono que Valerie nunca antes había escuchado en él. No era el habitual deje frío y autoritario, sino algo más suave—, ¿se encuentra bien?

—Perfectamente, señor —respondió Valerie automáticamente, todavía sin mirarlo a los ojos—. Solo necesitaba ir el baño. Pero ya vuelvo a mi puesto.

Intentó nuevamente pasar junto a él, pero Aston se desplazó ligeramente, impidiéndoselo sin parecer demasiado obvio.

—Señorita Scott, míreme —ordenó, aunque con una suavidad inusual.

Valerie levantó lentamente la mirada, consciente de que sus ojos enrojecidos la delatarían al instante. ¡Mierda!

Cuando finalmente sus ojos se encontraron con los de Aston, vio algo que la sorprendió: preocupación.

—Ha estado llorando. —no era una pregunta.

—No es nada, señor. Simplemente... —Su mente buscó frenéticamente una excusa—… alergia.

Una de las cejas oscuras de Aston se elevó con escepticismo.

—¿Alergias en octubre? —preguntó con incredulidad—. A menos que sea alérgica a las calabazas de Halloween, o a la decoración de estas fechas, me temo que tendrá que elaborar una mentira más convincente.

A pesar de la situación, Valerie casi sonrió ante el comentario. Casi.

—De verdad, señor Cavendish, no es nada que deba preocuparle —insistió—. No interferirá con mi trabajo, se lo aseguro.

Aston la estudió durante un momento, como si estuviera evaluando un complejo informe financiero.

—Señorita Scott, sígame —dijo finalmente, girando sobre sus talones sin esperar respuesta.

Valerie se quedó paralizada.

¿Seguirlo? ¿Adónde? ¿Estaba en problemas por haberse ausentado unos minutos de su puesto de trabajo?

Antes de que pudiera decidir qué hacer (si seguirlo o salir corriendo a casa), Aston se detuvo y la miró por encima de su hombro.

—¿Viene o prefiere que discutamos sus problemas personales aquí, en medio del pasillo?

Sin más opción, Valerie lo siguió hasta una pequeña sala de reuniones vacía. Aston cerró la puerta tras ellos y le indicó que tomara asiento. Ella obedeció, sintiéndose extrañamente vulnerable bajo la intensa mirada de su jefe.

Aston no se sentó. En lugar de eso, se apoyó contra la pared, cruzando los brazos sobre el pecho, en una postura que debería haber parecido relajada pero que en él solo resaltaba su imponente presencia.

—Ahora, señorita Scott, ¿va a decirme qué ocurre o tengo que adivinarlo?

Valerie se removió incómoda en su asiento.

—De verdad, señor Cavendish, es un asunto personal. No debería molestarle con él.

—Si afecta al desempeño laboral, me concierne —respondió con pragmatismo—. Y si algo la altera lo suficiente como para hacerla llorar en horas de trabajo, claramente es algo serio.

Había una lógica implacable en sus palabras que Valerie no podía refutar. Aun así, la idea de abrirse emocionalmente ante Aston Cavendish, el hombre de hielo, resultaba tan atractiva como saltar a un estanque helado en pleno invierno.

Ante su silencio, Aston entrecerró ligeramente los ojos.

—¿Es por su exnovio? —preguntó abruptamente—. ¿Ha vuelto a molestarla?

La pregunta tomó a Valerie completamente desprevenida.

—¿Mi exnovio? No, no, no tiene nada que ver con él —respondió confundida.

Un silencio incómodo se instaló entre ellos. Valerie jugueteó, nerviosa, con el borde de su falda, mientras Aston la observaba con esa mirada penetrante que parecía poder desmontar todas sus defensas.

—Es… mi padre. —Las palabras escaparon de sus labios antes de que pudiera contenerlas—. Tiene cáncer.

Algo cambió sutilmente en la postura de Aston. Una casi imperceptible tensión abandonó sus hombros. Él ya conocía esa información, se la había comentado Lexe, aunque no estaba al tanto de los pormenores.

—Lo siento mucho —respondió, y Valerie sintió que realmente lo decía en serio—. ¿Ha habido algún cambio? —preguntó.

Valerie se mordió el labio inferior, luchando contra una nueva oleada de lágrimas.

—El médico me acaba de llamar. Mi padre necesita un tratamiento experimental, pero el comité del hospital ha denegado su solicitud. —Las palabras empezaron a salir sin control, como una presa que finalmente cede—. Según me ha dicho, no es lo suficientemente joven o su pronóstico no es lo suficientemente optimista para merecer una oportunidad.

La amargura en su voz era palpable. Aston la observó en silencio.

—¿No hay alternativas? —preguntó finalmente.

—Sí, pagar doscientos cincuenta mil dólares para acceder al tratamiento de forma privada —respondió Valerie con una risa sin humor—. Lo cual, evidentemente, está fuera de mis posibilidades, a menos que descubra que soy la heredera perdida de alguna fortuna que desconozco.

Aston frunció ligeramente el ceño.

—¿Y su seguro médico?

—No cubre tratamientos experimentales —explicó Valerie—. He agotado todos los recursos, señor Cavendish. He hablado con bancos para préstamos, he considerado vender la casa de mi padre... pero incluso así, no llego ni a la mitad de lo necesario.

Se produjo un silencio mientras Aston parecía procesar toda aquella información. Su expresión era indescifrable, como siempre, pero había algo en sus ojos que sugería que estaba calculando algo mentalmente.

—¿Cuánto tiempo tiene? —preguntó con suavidad.

Valerie tragó saliva.

—Sin este tratamiento, unos seis u ocho meses, según los médicos. Con él... podría tener años, incluso curarse. Es una terapia nueva, con resultados prometedores en casos como el suyo.

Aston asintió lentamente, como si estuviera tomando una decisión interna.

—Señorita Scott, yo…

El estridente sonido de su teléfono interrumpió lo que estaba a punto de decir. Sacó el móvil de su bolsillo, miró la pantalla y frunció el ceño.

—Tengo que atender esta llamada —dijo.

Valerie lo miró y, por primera vez desde que lo conocía, parecía realmente molesto por la interrupción. Asintió rápidamente, aprovechando la oportunidad para escapar.

—Por supuesto, señor Cavendish. No quiero retenerlo más —se levantó, alisando su falda con gestos nerviosos—. Gracias por su... preocupación.

Aston la miró un momento más, como si quisiera decir algo importante, pero el teléfono seguía sonando insistentemente en su mano.

—Continuaremos esta conversación más tarde —dijo finalmente, en un tono que no admitía réplica.

Valerie simplemente movió la cabeza y salió rápidamente de la sala, aliviada por la interrupción, pero inexplicablemente decepcionada al mismo tiempo. Aunque no sabía por qué.

Mientras regresaba a su escritorio, intentó procesar lo que acababa de ocurrir.

Aston Cavendish, el jefe implacable, el jefe de hielo, ¿mostrando preocupación por sus problemas personales? Era tan inesperado como encontrar un pingüino en el desierto.

Se sentó en la silla, intentando concentrarse en el trabajo que tenía pendiente, pero su mente seguía volviendo a la expresión de Aston cuando le había contado lo de su padre. No había visto pena en su rostro, gracias a Dios.

Valerie detestaba la pena. Había sido algo diferente, más... ¿considerado? ¿Reflexivo?

Mientras tanto, en la pequeña sala, Aston terminaba su llamada.

Había sido breve y concisa, pero su cerebro apenas había registrado la mitad de lo que había hablado. Sus pensamientos seguían en su asistente personal y la desesperación que había visto en sus ojos castaños.

Sin perder tiempo, se movió por la lista de llamadas realizadas de su teléfono y marcó.

—Lexe…

—¿Sí?

Aston se dirigió hacia los ventanales.

—Necesito que amplíes la información que me diste hace unos días sobre el cáncer que sufre el padre de Valerie Scott y que investigues todo sobre un tratamiento experimental que al parecer funciona bien en casos similares —comenzó. Su voz volvió a su tono habitual de negocios—. Averigua el precio, y las condiciones que hay que tener para acceder a él.

Lexe, impasible como siempre, simplemente tomó nota mental.

—¿Quieres detalles sobre el tratamiento en sí, o solo información sobre cómo acceder a él? —preguntó.

—Todo —respondió Aston, contundente—. Quiero saber qué es exactamente, su efectividad, qué hospital lo administra, precio…

Una chispa de comprensión brilló en los ojos de Lexe.

—Entiendo. ¿Con qué urgencia necesitas esta información?

Aston miró por la ventana hacia el horizonte de la ciudad. Su rostro era inescrutable.

—Inmediatamente —respondió—. Prioridad máxima.

—Me pondré en ello ahora mismo —aseguró Lexe.

—Y Lexe… —añadió Aston, antes de colgar—. Discreción absoluta. La señorita Scott no debe enterarse de esto bajo ninguna circunstancia.

—Por supuesto —respondió Lexe con una pequeña sonrisa, como si la idea de ser indiscreto fuera absurda—. Tendré un informe preliminar a primera hora de la tarde.

—Perfecto —dijo Aston.

Solo de nuevo, Aston contempló el paisaje urbano mientras su mente trabajaba a toda velocidad.

No era propio de él involucrarse en los problemas personales de sus empleados. De hecho, había construido toda su carrera manteniendo una distancia personal inquebrantable.

Pero había algo en la desesperación de Valerie Scott, en la manera en que había intentado mantenerse fuerte incluso cuando se estaba derrumbando por dentro, que había tocado algo dentro de él. Algo que creía haber enterrado hacía mucho tiempo.

Se pasó una mano por la cara, en cierto modo irritado consigo mismo.

Esa era precisamente el tipo de complicación que siempre había evitado. Y, sin embargo, ahí estaba, movilizando recursos para ayudar a una empleada con un problema personal.

—Es lo correcto —se dijo.

Pero incluso en la soledad de la sala, la excusa sonaba hueca. Sin embargo era mejor que admitir la verdad: que por alguna razón inexplicable, le importaba. Valerie Scott le importaba.

Aston se giró y salió de la estancia, intentando ignorar la incómoda sensación de que se estaba adentrando en un territorio donde las reglas que había establecido para sí mismo durante años comenzaban a desdibujarse.

CAPÍTULO 33

El silencio en el despacho de Aston solo era interrumpido por el suave repiqueteo de sus dedos sobre el teclado y un ocasional suspiro cuando revisaba documentos particularmente tediosos.

La reunión con los inversores de alemanes había sido productiva, pero ahora tenía que lidiar con el papeleo resultante, algo que detestaba casi tanto como las reuniones infructuosas.

Sin embargo, a diferencia de otras tardes, su mente no estaba completamente enfocada en los números que llenaban su pantalla. Cada pocos minutos, sus pensamientos derivaban hacia cierta asistente de pelo castaño y ojos expresivos de color avellana que ahora mismo estaba sentada en su escritorio, probablemente luchando por mantener la compostura mientras su mundo personal se desmoronaba.

El discreto golpe en la puerta fue un alivio bienvenido.

—Adelante —dijo, alzando la vista de la pantalla.

Lexe entró con su habitual mesura, llevando una carpeta bajo el brazo. Su rostro, como siempre, era una máscara de formalidad, pero Aston, que lo conocía desde hacía años, podía detectar un leve indicio de preocupación en su mirada.

—Aston, tengo la información que me pediste —anunció, cerrando la puerta tras él—. Completa.

Aston le indicó con un gesto que tomara asiento frente a él.

—¿Qué has averiguado?

Lexe se sentó, abriendo la carpeta.

—El padre de la señorita Scott, Henry Scott, padece un carcinoma hepatocelular en estadio avanzado —comenzó, consultando sus notas—. Fue diagnosticado hace aproximadamente seis meses. Los tratamientos convencionales han mostrado una eficacia limitada, y su condición se ha deteriorado progresivamente.

Aston asintió, manteniendo su expresión neutral.

—¿Y sobre el tratamiento experimental?

—Se trata de una inmunoterapia de última generación combinada con una terapia dirigida molecular —explicó Lexe—. Está siendo desarrollada por BioNexus Therapeutics en colaboración con el Hospital Memorial Saint Luke’s. Los resultados preliminares son prometedores: en casos similares al del señor Scott, han logrado reducir el tamaño de los tumores en un 70% de los pacientes y detener completamente la progresión en otro 25%.

—Eso suena bastante esperanzador —comentó Aston, reclinándose ligeramente en su sillón.

—Lo es —confirmó Lexe—. Especialmente considerando que hablamos de pacientes que no respondieron a los tratamientos convencionales. La supervivencia media de los participantes se ha extendido de seis meses a años, y algunos continúan con buena calidad de vida incluso después, llegando a una recuperación total.

Aston tamborileó con los dedos sobre su escritorio, procesando la información.

—¿Por qué rechazaron al padre de la señorita Scott?

Lexe consultó nuevamente sus notas.

—El programa experimental admite un número limitado de participantes por ciclo: solo cinco plazas estaban disponibles en esta ronda. El comité utiliza un sistema de puntuación basado en varios factores: edad del paciente, estadio de la enfermedad, pronóstico general, otras enfermedades que sufra la persona y potencial de respuesta al tratamiento.

—En otras palabras, juegan a ser Dios —comentó Aston con un deje de desdén.

Lexe lo miró brevemente, sorprendido por su comentario.

—Es una forma de verlo. La realidad es que tienen recursos limitados y demasiados pacientes desesperados —Hizo una pausa antes de continuar—. Henry Scott puntuó relativamente bien en la mayoría de los criterios, pero no lo suficiente para entrar en los cinco primeros puestos.

Aston frunció el ceño.

—¿Y qué hay sobre acceder al tratamiento de forma privada?

—Esa es la parte interesante —respondió Lexe. Cogió unos documentos para mostrárselos a Aston—. BioNexus Therapeutics ofrece el tratamiento de forma privada a través de su programa, pero a un costo prohibitivo para los pacientes: doscientos cincuenta mil dólares para el ciclo completo de tratamiento.

—Pero con resultados esperanzadores —comentó Aston.

—Sí —asintió Lexe—. El tratamiento consiste en tres fases a lo largo de seis meses, con seguimiento y ajustes continuos. Si funciona, podría darle años adicionales al señor Scott, posiblemente con una calidad de vida aceptable, o la recuperación total.

Aston se levantó y caminó hacia la ventana, observando la ciudad bajo la luz de la tarde. Desde su posición privilegiada en el piso 70, las personas en la calle parecían diminutas, insignificantes. Y, sin embargo, cada una de ellas tenía una vida, sueños, personas que las amaban. Como Valerie Scott amaba a su padre.

—¿Hay alguna posibilidad de que el señor Scott entre como candidato en el programa experimental en este momento? —preguntó sin volverse.

—Me temo que no —respondió Lexe con pesimismo—. La selección para este ciclo ya está cerrada, y los cinco pacientes elegidos comenzarán el tratamiento la próxima semana. El próximo ciclo de selección no será hasta dentro de seis meses.

—Tiempo que el señor Scott no tiene —murmuró Aston.

—Precisamente.

Aston permaneció en silencio unos segundos, mientras su mente analizaba la situación desde todos los ángulos posibles, como haría con cualquier decisión de negocios.

Pero eso no era un negocio. No se trataba de maximizar beneficios o minimizar pérdidas. Se trataba de una vida humana.

Se giró de repente, con una decisión tomada.

—Investiga la forma y paga el tratamiento para el padre de la señorita Scott —ordenó con la misma voz firme que usaba para cerrar un acuerdo multimillonario.

Lexe, a pesar de su habitual compostura, no pudo evitar que una leve expresión de sorpresa cruzara su rostro.

—¿Estás seguro? —preguntó, aunque ya estaba tomando notas.

—Completamente —respondió Aston, volviendo a sentarse tras su escritorio—. Quiero que se realicen todos los arreglos necesarios para que el señor Scott pueda comenzar el tratamiento lo antes posible. Coordina lo que sea oportuno con el hospital, con los médicos, con quien sea necesario.

Lexe asintió, pero había algo en su expresión, una leve sonrisa contenida, que hizo que Aston entornara los ojos.

—¿Hay algo más que quieras decir, Lexe?

Él se aclaró la garganta.

—Solo comentar que... creo que es una buena idea. Una muy buena acción por tu parte.

Aston le lanzó una mirada perspicaz, consciente de que Lexe rara vez expresaba opiniones personales sobre sus decisiones.

—Para mí, 250.000 dólares no son nada y para el padre de la señorita Scott es la vida —respondió, como si estuviera justificando una inversión empresarial—. Creo que es lo que tengo que hacer.

La pequeña sonrisa de Lexe se mantuvo, irritando ligeramente a Aston.

—Por supuesto —comentó, en un tono que sugería exactamente lo contrario.

Aston decidió ignorar la insinuación.

—¿Cuánto tiempo llevará hacer todos los arreglos?

—Para mañana estará todo listo —aseguró Lexe, volviendo a su eficiencia habitual—. Me pondré en contacto con BioNexus inmediatamente. Al tratarse de un caso de acceso privado, los trámites son considerablemente más rápidos cuando el dinero no es un problema.

—Bien —asintió Aston—. Y Lexe, esto es crucial: la señorita Scott no debe enterarse bajo ninguna circunstancia de que he sido yo quien ha pagado el tratamiento.

Lexe alzó una ceja.

—¿Puedo preguntar cómo planeas explicar que su padre de repente tenga acceso a un tratamiento de un cuarto de millón de dólares?

Era una pregunta válida. Aston lo había estado considerando desde que tomó la decisión.

—Que parezca que el hospital ha reconsiderado su caso. O que ha sido seleccionado para un programa especial de financiación. —Hizo un gesto vago con la mano—. Eres creativo, Lexe. Estoy seguro de que puedes elaborar una historia convincente que no me involucre directamente.

—Lo haré —asintió Lexe, aunque parecía estar conteniendo otra sonrisa—. ¿Puedo preguntar por qué deseas mantener tu generosidad en secreto? Sería una buena ocasión para quitarte de encima esa reputación de diablo que tienes.

Aston entrecerró los ojos. Tenía la sensación de que la conversación se estaba adentrando en un terreno peligrosamente personal.

—No quiero que se sienta en deuda —respondió secamente.

—Por supuesto —asintió Lexe, con ese tono que sugería que entendía mucho más de lo que Aston estaba dispuesto a admitir—. Eso es importante.

Aston le lanzó una mirada admonitoria.

—¿Hay algo más que quieras decir, Lexe? —repitió la pregunta.

Lexe compuso rápidamente su expresión más aséptica.

—En absoluto. Me aseguraré de que todo se maneje con la máxima discreción y rapidez.

—Bien —asintió Aston—. Eso es todo por ahora.

Lexe se levantó.

—Me pondré a ello inmediatamente —dijo, recogiendo la carpeta.

Después se giró y salió del despacho.

Una vez solo, Aston se reclinó en el sillón, frotándose el puente de la nariz.

¿Qué demonios estaba haciendo? Ese no era su estilo. Él no se involucraba en los problemas personales de sus empleados. No realizaba actos de caridad anónimos. No gastaba un cuarto de millón de dólares por... ¿por qué exactamente?

La imagen de Valerie, con sus ojos enrojecidos por el llanto, pero aún tratando de mantener la compostura, se coló en su mente. La forma en que había intentado esconder su dolor, la desesperación mal disimulada en su voz cuando hablaba de su padre.

Aston sacudió la cabeza, intentando dispersar aquellos pensamientos.

Eran peligrosos.

Valerie Scott era su asistente personal, nada más.

Con un gruñido de frustración, volvió a centrarse en los documentos frente a él. Tenía trabajo que hacer. No podía permitirse ese tipo de distracciones.

Sin embargo, a medida que la tarde avanzaba, se sorprendió a sí mismo mirando ocasionalmente hacia la puerta, preguntándose si Valerie seguiría en su escritorio, cómo estaría sobrellevando la noticia, si habría encontrado algún consuelo.

«Esto es ridículo, joder», pensó, cerrando bruscamente una de las carpetas que había sobre la mesa.

Necesitaba poner distancia, necesitaba volver a ese espacio en su cabeza donde las emociones no interferían con sus decisiones.

Pero por alguna razón, ese espacio parecía cada vez más difícil de encontrar.

Mientras tanto, Lexe se alejaba a zancadas por el pasillo, con una pequeña sonrisa jugando en sus labios. Después de media vida trabajando para Aston Cavendish, creía conocerle bastante bien. Lo había visto cerrar tratos implacables, despedir empleados sin pestañear y negociar como si no tuviera corazón.

Pero aquello... aquello era diferente.

En todos los años que llevaba junto a Aston, nunca le había visto hacer algo así. Los regalos que hacía a sus socios comerciales eran inversiones estratégicas. Nada más.

Y, sin embargo, ahí estaba, gastando una cantidad considerable de dinero para salvar al padre de una empleada, y ni siquiera quería reconocimiento por ello.

El ascensor llegó con un suave timbre, y Lexe entró, pulsando el botón para bajar al vestíbulo. Mientras las puertas se cerraban, su sonrisa se amplió ligeramente.

CAPÍTULO 34

Al día siguiente, mientras Lexe llevaba a Aston al despacho, le informó de los avances.

—Buenos días —lo saludó, alargando el brazo para darle una carpeta—. Todo está arreglado, como pediste.

—¿Tan pronto? Impresionante, Lexe, incluso para ti —dijo, tomando la documentación.

—Algunas llamadas a altas horas de la noche y la magia del dinero pueden hacer maravillas —respondió él con una ligera sonrisa—. BioNexus Therapeutics ha aceptado incluir al señor Scott en su programa. Comenzarán los preparativos para el tratamiento inmediatamente.

Aston asintió, satisfecho.

—¿Y la coartada? —quiso saber.

—He coordinado todo con el doctor Mercer. Él llamará personalmente a la señorita Scott hoy por la mañana para informarle de que, tras una reevaluación del caso de su padre y debido a nuevos fondos disponibles de una fundación anónima, han decidido incluirlo en un programa especial que cubrirá todos los gastos del tratamiento.

—¿Una fundación anónima? —Aston arqueó una ceja.

—La Fundación Segundo Amanecer —explicó Lexe con un brillo divertido en los ojos, mirándolo a través del espejo retrovisor—. Una organización completamente ficticia que, según los documentos que he creado, se dedica a financiar tratamientos experimentales para pacientes con cáncer en situaciones económicas difíciles.

Aston no pudo evitar esbozar una leve sonrisa ante su meticulosidad. Si en algo era bueno Lexe, aparte de hacer hablar a alguien a puñetazos, era en los detalles. No se le escapaba nada. Ni dejaba nada al azar.

—Impresionante.

—Gracias. —Lexe inclinó ligeramente la cabeza—. Ya he preparado toda la documentación necesaria, incluyendo un sitio web bastante convincente para la fundación, por si acaso la señorita Scott decide investigar.

—Has pensado en todo —comentó Aston, hojeando los documentos de la carpeta—. Como siempre.

—Es mi trabajo, Aston —respondió Lexe—. Además, la señorita Scott se lo merece. Ya sabes que me cae bien, pero aparte de eso, creo que es una chica que lo ha pasado bastante mal.

—Sí, no ha tenido una vida fácil —comentó Aston.

Lexe volvió a mirar a Aston por el espejo retrovisor.

—Lo que has hecho por su padre es realmente admirable —dijo.

Aston alzó la vista, sorprendido por la sinceridad de Lexe.

—Como dije, es lo correcto.

—Sí, pero no todos harían lo correcto, especialmente cuando implica tal cantidad de dinero y ningún beneficio personal aparente. —Lexe hizo una pausa llena de significado—. Dice mucho de ti como persona, más allá del empresario implacable que todos creen conocer.

Aston se movió ligeramente en el asiento, incómodo ante el inesperado elogio personal.

—No te pongas sentimental, Lexe. No te sienta bien.

Lexe sonrió, advirtiendo el intento de Aston por desviar la conversación.

—Claro. Solo pensé que debías saberlo.

A media mañana, Aston estaba en su despacho dictando un correo electrónico a Valerie. El acuerdo con los inversores de Alemania estaba casi cerrado, pero faltaban algunos detalles por pulir y la comunicación debía ser precisa, elegante y, sobre todo, convincente.

—Y añada que estamos dispuestos a considerar un incremento del cinco por ciento en nuestra oferta inicial, pero solo si… —Aston hizo una pausa, buscando las palabras exactas—…, solo si se comprometen a mantener el personal actual durante al menos dieciocho meses tras la adquisición.

Valerie asentía, tomando notas en su tablet con eficiencia. A pesar de la evidente preocupación por su padre, seguía siendo profesional y meticulosa en su trabajo, algo que Aston no podía dejar de admirar.

—¿Quiere que incluya una referencia a la cláusula siete del acuerdo preliminar? —preguntó ella, sin levantar la vista de su pantalla—. Creo que reforzaría nuestra posición.

Aston consideró la sugerencia, impresionado una vez más por su agudeza.

—Sí, buena idea. Cite específicamente el segundo párrafo.

De repente, el teléfono de Valerie comenzó a sonar insistentemente.

Ella lo miró, dispuesta a silenciarlo como dictaba el protocolo durante las reuniones con Aston, pero al ver el nombre en la pantalla, su rostro cambió por completo. Un rubor intenso cubrió sus mejillas mientras sus ojos se abrían con una mezcla de esperanza y temor.

—Lo siento, señor Cavendish —dijo, con una voz ligeramente temblorosa—. Es... es el médico de mi padre. ¿Le importa si...?

Aston, que sabía exactamente quién llamaba y por qué, mantuvo una expresión de sorpresa educada.

—Por supuesto, señorita Scott. Adelante, conteste —respondió con un gesto tranquilizador que hizo con la mano.

—Gracias —murmuró ella, levantándose rápidamente de la silla y alejándose unos cuantos pasos para tener algo de privacidad.

Con manos temblorosas, deslizó el dedo por la pantalla para responder.

—¿Hola? ¿Doctor Mercer? —Su voz sonaba contenida, como si estuviera preparándose para recibir otro golpe, otra mala noticia.

Rezó para que no fuera así.

Aston fingió revisar unos documentos en su escritorio, pero en realidad estaba pendiente de cada cambio en el rostro de Valerie, en cada inflexión en su voz.

Sabía qué noticias recibiría y, a pesar de su habitual dominio de las emociones, sentía una anticipación que rayaba en el nerviosismo.

—Sí, soy yo —continuó ella, y luego se quedó callada, escuchando atentamente.

Aston observó cómo su expresión pasaba de la tensión a la confusión, y luego, poco a poco, a algo que solo podía describirse como incredulidad mezclada con esperanza.

—¿Está… está seguro? Pero... pero ayer me dijo... —Valerie se interrumpió, llevándose una mano a la boca—. ¿Una fundación?

Sus ojos comenzaron a brillar con lágrimas contenidas mientras seguía escuchando, asintiendo ocasionalmente como si el doctor pudiera verla.

—¿Todo el tratamiento cubierto? ¿Completamente? —Su voz se quebró ligeramente—. Oh, Dios mío... No sé qué decir... Gracias, doctor. Gracias.

La transformación en su rostro fue casi mágica.

La carga de preocupación que había estado llevando durante semanas pareció disolverse ante los ojos de Aston, reemplazada por una esperanza que brillaba de una forma tan intensa que casi iluminaba todo el despacho.

—¿Cuándo podría comenzar? —preguntó, mordiéndose el labio inferior—. ¿La próxima semana? Eso es... eso es maravilloso.

Aston bajó la mirada hacia sus documentos, permitiéndose una pequeña sonrisa de satisfacción. Todo había salido según lo planeado. Lexe había hecho un trabajo excepcional, como siempre.

—Sí, sí, por supuesto —prosiguió Valerie—. Estaré allí con él. Muchas gracias, doctor. No sabe lo que esto significa para nosotros.

Cuando finalmente colgó, se quedó inmóvil un momento, como si no pudiera procesar completamente lo que acababa de escuchar. Luego, casi sin darse cuenta, se volvió hacia Aston con una expresión que combinaba incredulidad, alegría y algo que parecía agradecimiento.

—¿Señor Cavendish? —dijo, apresurándose a secar sus lágrimas, ligeramente avergonzada de que la hubiera visto en aquel estado—. Lo siento, yo...

Aston levantó la vista de sus documentos, componiendo su mejor expresión de curiosidad.

—¿Buenas noticias, señorita Scott? —preguntó.

Y entonces ocurrió.

Valerie sonrió. Una sonrisa tan radiante, tan llena de esperanza y alegría, a pesar de las lágrimas, que Aston sintió una chispa extraña en el fondo del pecho, como si algo que había estado dormido durante mucho tiempo de pronto se estuviera despertando.

—Mi padre… —dijo Valerie, y su voz temblaba fruto de la emoción que apenas podía contener—. Van a admitirlo en el programa del tratamiento experimental. —Intentó recomponerse, pero la alegría era demasiado abrumadora para poder dominarla—. Una fundación... una fundación llamada Segundo Amanecer va a cubrir todos los gastos. Todos.

Las lágrimas comenzaron a desbordarse, resbalando por sus mejillas mientras intentaba mantener la compostura.

—Lo siento —se disculpó, secándose rápidamente las lágrimas con el dorso de la mano—. No debería estar así en el trabajo. Es poco profesional.

—No se disculpe, señorita Scott —respondió Aston con una suavidad inusual en su voz—. No tiene por qué disculparse por algo así.

—Es que... no puedo creerlo —continuó Valerie, sacudiendo ligeramente la cabeza—. Ayer todo parecía perdido y hoy... Estoy deseando llamar a mi padre para contárselo. Va a ser... —Su voz se quebró nuevamente.

Aston se levantó de la silla.

—Llámelo ahora —dijo.

—Pero tenemos que seguir con la redacción del correo electrónico.

—El correo electrónico a Alemania puede esperar un rato más.

Valerie lo miró con una mezcla de sorpresa y gratitud, como un cachorrito con los ojos brillantes.

—¿Está seguro?

—Sí —asintió Aston—. Hay cosas más importantes que los negocios, señorita Scott.

Valerie se quedó unos segundos mirándolo.

—Gracias —dijo con una sinceridad que iba más allá de la simple cortesía profesional—. Gracias, señor Cavendish.

Y sin añadir nada más, salió apresuradamente del despacho, para dirigirse a algún rincón tranquilo donde pudiera hablar con su padre en privado.

Cuando la puerta se cerró tras ella, Aston se permitió algo que rara vez hacía: esbozar una sonrisa, un gesto que reflejaba la satisfacción más profunda que había experimentado en mucho tiempo.

Se acercó a la ventana, observando la ciudad que se extendía bajo el cielo de la otoñal mañana, pero sin verla realmente.

La imagen de Valerie, de su rostro transformado por la alegría y la esperanza, permanecía grabada en su mente. Y por extraño que pareciera, era una de las cosas más hermosas que había contemplado jamás.

Suspiró, permitiéndose saborear esa sensación desconocida en su pecho. No era la satisfacción de cerrar un negocio multimillonario, ni el placer de adquirir otra empresa o superar a un rival. Era algo diferente, algo más puro y simple: había hecho algo bueno, algo que realmente importaba, y ver la alegría en el rostro de Valerie había sido toda la recompensa que necesitaba.

Y, por primera vez en mucho tiempo, se sintió… humano.

CAPÍTULO 35

Valerie cerró la puerta del despacho de Aston con manos temblorosas, aferrando el móvil contra su pecho como si fuera un talismán.

Su corazón latía tan fuerte que podía sentir el pulso en las sienes, y la sensación de irrealidad que la envolvía era tan intensa que le daba miedo despertar en cualquier momento, sudorosa y decepcionada en su cama.

Pero no era un sueño.

La llamada del doctor Mercer había sido real. Las palabras «tratamiento experimental», «completamente financiado» y «la próxima semana» resonaban en su cabeza como un coro de ángeles.

Con pasos apresurados y mirada dispersa, recorrió el pasillo principal de la planta ejecutiva, apenas consciente de las miradas curiosas que le lanzaban al pasar.

Su habitual compostura se había evaporado, reemplazada por una urgencia casi primitiva: necesitaba un lugar tranquilo, necesitaba llamar a su padre, necesitaba compartir este rayo de esperanza que había caído como un meteorito en sus vidas.

Se detuvo frente a la puerta de la sala de reuniones pequeña, la que solían utilizar para videoconferencias con clientes menores.

Miró a través del panel de cristal: estaba vacía. Giró el picaporte y entró, cerrando rápidamente la puerta tras ella y bajando las persianas para tener mayor privacidad.

La estancia olía ligeramente a café.

Valerie se dejó caer en una de las sillas de cuero, aspirando profundamente mientras intentaba calmar el temblor de sus manos. Tenía que serenarse antes de llamar a su padre; no quería asustarlo.

«Respira, Val. Respira —se dijo a sí misma, realizando aquel ejercicio de respiración que había aprendido durante la universidad para controlar sus ataques de ansiedad antes de los exámenes finales—. Uno, dos, tres, inhala. Uno, dos, tres, exhala.»

Cuando finalmente sintió que podía hablar sin que su voz se rompiera, desbloqueó el móvil y pulsó el nombre de su padre en la lista de contactos. Mientras esperaba, tamborileó con los dedos sobre la mesa, una costumbre nerviosa que había heredado de él.

Un tono. Dos tonos. Tres...

—¿Valerie? —La voz de Henry Scott sonaba cansada, pero alerta—. ¿Pasa algo, cariño? Es raro que me llames a esta hora del día.

El simple sonido de su voz, esa voz que había sido la banda sonora de su infancia, que le había leído cuentos y cantado nanas, que le había regañado en su adolescencia y la había consolado en las desilusiones adultas, hizo que las lágrimas volvieran a asomar.

—Papá… —logró articular, luchando por mantener la compostura—. Papá, acabo de recibir una llamada del doctor Mercer.

Hubo un silencio al otro lado de la línea, el tipo de silencio cargado que se produce cuando alguien está preparándose para recibir malas noticias. Valerie casi podía visualizar a su padre: sentado en su sillón favorito junto a la ventana del salón, con ese gesto de resignación estoica que había adoptado desde el diagnóstico.

—¿Qué ha dicho? —preguntó finalmente, con una calma que partía el corazón.

Valerie respiró hondo, apretando el teléfono con fuerza.

—Te han aceptado, papá. Te han aceptado en el programa de tratamiento experimental.

Otro silencio, aquel más profundo, como si el tiempo mismo se hubiera detenido.

—¿Qué? —La voz de Henry sonaba incrédula, casi asustada—. Pero ayer mismo me dijiste que habían rechazado mi solicitud. Que no cumplía con todos los criterios.

—Lo sé, lo sé —asintió Valerie, aunque su padre no podía verla—. Yo también estoy confundida. Pero el doctor dice que ha aparecido una fundación, Segundo Amanecer se llama, que está financiando tratamientos experimentales para casos como el tuyo. Van a cubrir todos los gastos, papá. Absolutamente todo.

Se produjo un sonido extraño al otro lado de la línea, una especie de exhalación entrecortada que Valerie nunca había escuchado antes.

—¿Papá? —preguntó, preocupada—. ¿Estás bien?

—Sí, sí —respondió él, pero su voz sonaba diferente, ahogada—. Es solo que... no me lo esperaba.

Y entonces, para asombro de Valerie, escuchó algo que no había oído desde el funeral de su madre: su padre estaba llorando. No eran sollozos de pena, sino el llanto contenido y roto de un hombre que llevaba demasiado tiempo siendo fuerte, de alguien que se había resignado a lo inevitable y ahora, de pronto, volvía a tener esperanza.

—Oh, papá —susurró Valerie, mientras sus propias lágrimas comenzaban a fluir por sus mejillas—. Lo sé. Lo sé.

Durante unos segundos, ninguno habló. Solo estaban ahí, conectados a través del teléfono, compartiendo un momento de vulnerabilidad tan raro como precioso. El sonido de sus respiraciones entrecortadas llenaba la línea de teléfono, más elocuente que cualquier palabra.

—¿Cuándo…? —preguntó finalmente Henry, con voz más firme, como si estuviera haciendo un esfuerzo consciente por recuperar la compostura—. ¿Cuándo empezaría el tratamiento?

—La próxima semana —respondió Valerie, limpiándose las lágrimas con el dorso de la mano—. El doctor Mercer quiere verte el lunes para realizar las pruebas preliminares y preparar todo. Dice que, si todo sale según lo previsto, podrían empezar ya el tratamiento el miércoles o jueves.

—Tan pronto —murmuró Henry—. Parece... irreal.

—Lo sé —asintió Valerie, secándose las lágrimas que seguían cayendo—. Yo misma todavía no me lo creo. Hace unas horas estaba destrozada, sin saber cómo iba a ayudarte, y ahora... —Su voz se rompió.

—Ahora tenemos una oportunidad —terminó de decir su padre, y había algo en su tono, una chispa de energía, que Valerie no había escuchado en meses—. Una oportunidad real.

—Sí —sonrió Valerie, mientras una nueva oleada de lágrimas rodaba por sus mejillas—. Una oportunidad.

Se produjo un breve silencio, más ligero que los anteriores, como si ambos estuvieran procesando la magnitud de lo que acababa de ocurrir.

—Esa fundación —dijo de pronto Henry—. ¿Segundo Amanecer, has dicho? Nunca he oído hablar de ella.

—Yo tampoco —admitió Valerie—. El doctor Mercer no me ha dado muchos detalles, solo que es una organización filantrópica que financia tratamientos experimentales para pacientes que no pueden acceder a ellos por otras vías. Según parece, revisaron tu caso y decidieron financiarlo por completo.

—Parece demasiado bueno para ser verdad —comentó Henry, con ese tono ligeramente escéptico que siempre había caracterizado su forma de enfrentar la vida—. ¿No hay letra pequeña? ¿No tendré que participar en algún documental o prestarme para un experimento alienígena?

Valerie no pudo evitar soltar una carcajada entre lágrimas. Ahí estaba su padre, el verdadero Henry Scott, con su humor seco y su sarcasmo intactos a pesar de la enfermedad, a pesar de todo.

—No, papá, no hay trampa —respondió, sintiendo una oleada de cariño tan intensa que casi dolía—. Solo quieren ayudar. A veces las cosas buenas simplemente ocurren, incluso a gente como nosotros.

—Ajá —respondió él, aunque Valerie podía detectar una sonrisa en su voz—. Será la primera vez en la historia de los Scott, entonces.

—Siempre hay una primera vez para todo —replicó ella, reclinándose en la silla con una sensación de ligereza que no había experimentado en meses—. ¿No es eso lo que siempre me decías cuando era pequeña?

—Touché, calabacita —respondió Henry, utilizando aquel viejo apodo de la infancia que siempre la hacía sentir segura—. Tu viejo padre ha sido derrotado por sus propias palabras.

Valerie sonrió, imaginándolo en casa, probablemente con esa antigua bata azul que se negaba a tirar a pesar de estar descolorida, sentado con el teléfono en una mano y con la otra acariciando distraídamente a Marmalade, el gato que habían adoptado tras la muerte de su madre.

—Papá —dijo de repente, recordando—. ¿Podrías llamar tú a Ceci? Estoy en el trabajo y no me puedo entretener más, pero quiero que ella lo sepa cuanto antes.

—Claro, cariño —asintió Henry—. La llamaré en cuanto colguemos. ¿Tú hablarás con ella más tarde?

—Por supuesto —confirmó Valerie—. Cuando salga del trabajo, la llamaré por teléfono.

Se produjo un breve silencio, y cuando su padre volvió a hablar, su voz tenía un tono diferente, más sobrio y emocionado a la vez.

—Valerie, cariño... —comenzó, y se detuvo, como buscando las palabras que explicaran lo que sentía—. No sé cómo expresar lo que siento ahora mismo. Toda esta semana he estado... preparándome, supongo. Mentalizándome para lo inevitable. Y ahora...

—Lo sé, papá —respondió ella suavemente—. Lo sé.

—No es solo por mí —continuó Henry—. Es por vosotras. La idea de dejaros, de no estar ahí para cuando me necesitéis... —Su voz se quebró ligeramente—. Dios, ni siquiera podía pensar en ello sin sentir que me ahogaba.

Valerie cerró los ojos con fuerza, intentando contener una nueva oleada de lágrimas.

—No vamos a pensar ya en eso —dijo con firmeza—. Ahora tenemos esperanza. Tenemos un plan. Y estamos juntos en esto, como siempre.

—Como siempre —repitió Henry, y Valerie pudo escuchar la sonrisa en su voz—. Los Scott contra el mundo.

—Los Scott contra el mundo —confirmó ella, recordando aquel viejo lema familiar que su padre había acuñado tras la muerte de su madre, cuando él, Valerie y Ceci se habían unido como nunca para superar la pérdida.

—Debo volver al trabajo —dijo Valerie, consciente del tiempo que llevaba encerrada en la sala de reuniones—. Mi jefe ha sido muy amable dejándome salir para llamarte, pero no quiero abusar.

—Por supuesto —dijo Henry—. Ve, cariño. Yo llamaré a tu hermana ahora mismo. Y Valerie...

—¿Sí?

—Gracias —dijo—. Por estar siempre ahí. Por no rendirte nunca. Por ser... tú.

Valerie sintió una punzada de emoción tan intensa que por un momento le impidió hablar.

—Te quiero, papá —logró decir—. Más que a nada en el mundo.

—Y yo a ti, calabacita —respondió él—. Más que a nada.

Después de colgar, Valerie cogió aire y lo soltó en forma de suspiro. 

Al salir de la sala de reuniones, se dirigió de vuelta al despacho de Aston con paso ligero, casi flotando.

Se detuvo un momento antes de llamar a la puerta, respirando hondo para componerse. Eran muchas emociones que digerir, y por mucho que Aston Cavendish hubiera mostrado una inusitada comprensión, seguía siendo su jefe, y ella era su empleada. No podía entrar dando saltos de alegría como una colegiala, aunque fuera lo que quisiera hacer.

Pero cuando levantó la mano para tocar, se dio cuenta de que estaba sonriendo. Era una sonrisa radiante, y por una vez no intentó controlarla. Dejó que la sonrisa estuviera allí, sincera y deslumbrante, mientras golpeaba suavemente la puerta con los nudillos.

—Adelante —sonó la voz de Aston desde el interior.

Valerie entró. Estaba exactamente donde lo había dejado, sentado tras su imponente escritorio. Pero había algo distinto en él, una especie de tensión expectante que Valerie habría notado de no estar tan absorta en su propia felicidad.

—Señor Cavendish —dijo—. Siento la interrupción. ¿Continuamos con la redacción del correo electrónico?

Aston la observó un instante, y algo en su mirada, algo cálido, hizo que Valerie se preguntara si se estaba perdiendo alguna cosa.

—Por supuesto, señorita Scott —respondió Aston.

Valerie tomó asiento frente al escritorio, lista para retomar el trabajo, pero con la sensación de que, por primera vez en mucho tiempo, todo iba a estar bien.

Su padre tenía una oportunidad.

Y eso era todo lo que importaba.

Mientras cogía su tablet para continuar con la redacción del email, no pudo evitar pensar en aquella extraña y maravillosa fundación, Segundo Amanecer, que había aparecido de la nada para cambiar sus vidas. Algún día, se prometió, cuando todo aquello pasara y su padre estuviera mejor, encontraría la forma de agradecérselo. De devolverles de algún modo ese regalo incalculable que les habían hecho.

CAPÍTULO 36

La vida de Valerie se había convertido en una rutina implacable: trabajo, casa, facturas, y vuelta a empezar.

Una especie de ruleta de hámster sin fin.

Los días se sucedían unos a otros en una monótona secuencia que solo variaba en la intensidad del cansancio que sentía al final de la jornada. Y poco más.

Era viernes por la tarde, y Valerie estaba sentada en el sofá, leyendo un libro, con una taza de café frío olvidada en la mesa auxiliar.

El sonido del timbre la sobresaltó, sacándola de golpe de la historia que tenía entre las manos. 

Con un suspiro, se levantó y se dirigió a la puerta, sabiendo perfectamente quién estaba al otro lado.

—¡Sorpresa! —exclamó Dee con una sonrisa radiante al abrir. Su pelo estaba recogido en una coleta alta tirante, y llevaba un vestido corto de color burdeos que hacía resaltar su piel aceitunada—. ¡He venido a rescatarte de la monotonía!

Valerie no pudo evitar sonreír ante el entusiasmo contagioso de su amiga, a pesar del cansancio que pesaba sobre sus hombros.

—Dee, te dije que tenía que trabajar este fin de semana —respondió, haciéndose a un lado para dejarla entrar—. Tengo que terminar unos informes para el lunes y...

—Y yo te dije que necesitas un descanso antes de que tu cerebro explote y tengamos que recogerlo del techo con una espátula —interrumpió Dee, entrando al piso como un torbellino de energía y aromas florales—. Mira esas ojeras, pareces un oso panda.

Valerie se llevó instintivamente las manos a la cara, consciente de su aspecto desaliñado. Llevaba el pelo recogido en un moño descuidado, y vestía unos pantalones de chándal desgastados y una camiseta vieja de la universidad que había visto mejores días.

—Gracias por el cumplido —murmuró con ironía, cerrando la puerta tras su amiga—. Pero en serio, Dee, no estoy de humor para salir. No he dormido bien en días, y tengo tanto trabajo pendiente que...

Dee la interrumpió colocando un dedo sobre sus labios.

—Shhh, detente ahí mismo —dijo, con una seriedad exagerada—. ¿Sabes qué día es hoy?

—Viernes —respondió Valerie, arqueando una ceja.

—No es solo un viernes —dijo Dee, como si estuviera revelando un secreto de estado—. Es el séptimo aniversario de cuando nos conocimos en aquella horrible fiesta universitaria donde me salvaste de aquel tipo que no entendía el concepto de espacio personal.

Valerie recordó la escena con una sonrisa que emergió de sus labios de forma involuntaria.

—¿Llevamos la cuenta de eso? —preguntó, sorprendida.

—Por supuesto que sí —respondió Dee, fingiendo indignación—. Y la tradición dice que, en este día sagrado, las dos amigas deben salir, emborracharse moderadamente y quejarse de los hombres mientras bailan hasta que les duelan los pies.

—No recuerdo haber pactado esa tradición —replicó Valerie, aunque su tono se había suavizado.

Dee la miró fijamente, cambiando su expresión a una más seria.

—Val, llevas semanas sin salir de este apartamento excepto para ir al trabajo o al hospital —dijo, tomando sus manos—. No puedes dejar que todo lo que ha pasado te consuma por completo. Necesitas respirar, aunque sea por una noche.

Dee tenía razón, por supuesto.

Desde el diagnóstico de su padre y la ruptura con Marcus, había convertido su vida en una sucesión de responsabilidades y obligaciones, olvidándose de que también necesitaba momentos para sí misma.

—No sé, Dee —dudó—. No me siento cómoda saliendo a divertirme cuando mi padre está...

—Tu padre sería el primero en decirte que salgas y te diviertas. Además, pronto va a empezar el tratamiento experimental —interrumpió Dee en un tono suave—. De hecho, cuando hablé con él ayer...

—¿Hablaste con mi padre? —preguntó Valerie.

—Claro que sí —respondió Dee como si fuera lo más natural del mundo—. Sabes cuánto lo quiero. Lo llamé para ver cómo estaba y, casualmente, le mencioné que planeaba secuestrarte esta noche. ¿Y sabes qué me dijo?

Valerie negó con la cabeza.

—Dijo, y cito textualmente: «Por favor, saca a mi hija de ese apartamento antes de que se convierta en parte del mobiliario» —declaró Dee con una perfecta imitación del tono de Henry Scott—. «Esa chica necesita bailar y reír un poco, sobre todo desde que rompió con Marcus».

Valerie notó que una sonrisa se estaba formando en sus labios. Sonaba exactamente a algo que su padre diría. Sí, desde luego que sí.

—Está bien —accedió finalmente con un suspiro—. Una hora, dos como máximo.

—¡Sí! —exclamó Dee, dando pequeños saltos de emoción—. Ahora, vamos a convertirte en algo que no asuste a los niños pequeños.

Antes de que Valerie pudiera protestar, Dee la arrastró hacia la habitación y comenzó a hurgar en su armario con la determinación de un arqueólogo en busca de un tesoro perdido.

—¿En serio, Val? —preguntó, sosteniendo una blusa de flores de aire medieval—. ¿Cuántos años tienes, cincuenta y cinco?

—Es cómoda —se defendió Valerie, cruzándose de brazos.

—También lo es un pijama de franela, pero no lo llevarías a un bar —replicó Dee, descartando la prenda—. Ah, esto está mejor.

Sacó un vestido negro ajustado que Valerie había olvidado que tenía. Era un vestido que había comprado para la fiesta de empresa del año pasado y que solo había usado una vez.

—No sé, Dee —dudó, mirando la prenda con escepticismo—. Es un poco...

—Perfecto —terminó su amiga con firmeza—. Es elegante, sexy sin ser excesivo, y te hace parecer la mujer poderosa y segura de sí misma que eres cuando no estás escondida bajo capas de preocupación.

Valerie cogió el vestido, sintiendo la suave tela entre sus dedos. Hacía tanto tiempo que no pensaba en sí misma como algo más que la hija de un paciente con cáncer, la hermana mayor responsable, la novia protectora, la empleada eficiente...

—De acuerdo —dijo—. Pero si vamos a hacer esto, necesito una ducha primero.

—¡Esa es mi chica! —celebró Dee, empujándola hacia el baño—. Yo mientras tanto seguiré buscando accesorios. ¡Esta noche vamos a triunfar!

Una hora y media después, Valerie apenas se reconocía en el reflejo del espejo. El vestido negro realzaba unas curvas que había olvidado que tenía bajo los trajes de chaqueta y los pantalones anchos.

Dee había insistido en maquillarla, aplicando sombras sutiles que hacían que sus ojos castaños parecieran más grandes y expresivos. Y su pelo, generalmente recogido, caía en ondas suaves sobre sus hombros.

—Joder —murmuró, girando ligeramente para verse desde otro ángulo—. Casi parece que sé lo que estoy haciendo.

—Pareces una diosa —declaró Dee con satisfacción—. Una diosa que necesita desesperadamente una copa y algo de música.

El taxi las dejó frente a un local en el SoHo cuya modesta fachada contrastaba con la vibrante energía que emanaba de su interior.

The Velvet Room, rezaba un pequeño letrero de neón azul sobre la entrada.

Una fila de personas vestidas con elegancia esperaba para entrar, pero Dee, con la confianza de alguien que conoce todos los secretos de la ciudad, saludó al portero por su nombre y las condujo directamente al interior.

—¿Cómo es que conoces a todo el mundo? —preguntó Valerie, mientras se abrían paso entre la multitud.

—Es mi superpoder —respondió Dee con un guiño—. Eso, y mi capacidad para detectar el bar más cercano en cualquier situación de emergencia.

Valerie se echó a reír.

El interior del local era una maravilla, con una iluminación tenue que alternaba con destellos de luz azulada, música lo suficientemente alta para sentirla vibrar en el pecho, pero no tanto como para impedir mantener una conversación, y una decoración que mezclaba elementos vintage con toques modernos.

—Vamos a por una copa —sugirió Dee, tomando a Valerie de la mano—. Y luego, cuando el alcohol haya disuelto esa capa de tensión que llevas encima, bailaremos hasta que te olvides de tu nombre.

Se abrieron paso hasta la barra, donde Dee pidió dos cócteles con nombres que Valerie nunca había escuchado. Mientras esperaban, Valerie observó lo que había a su alrededor con una mezcla de curiosidad y ligera incomodidad. Había pasado tanto tiempo desde la última vez que había salido de fiesta que se sentía como una extraña en un país extranjero, insegura de las costumbres locales.

—Relájate —dijo Dee, notando su tensión—. Solo estamos aquí para divertirnos un poco. No hay expectativas, no hay presiones. Solo tú, yo, y la promesa de una resaca de moderada a grande mañana.

Valerie soltó una risa sonora, viendo cómo parte de la tensión inicial abandonaba sus hombros.

—Gracias, Dee —dijo sinceramente—. Probablemente lo necesitaba más de lo que quería admitir.

—Para eso estamos las amigas —respondió Dee, levantando su copa recién servida—. Por nosotras, y por una noche sin números, hospitales o responsabilidades. Ah, y sin jefes mandones —añadió.

—Por nosotras —sonrió Valerie, chocando suavemente su copa con la de su amiga.

El primer sorbo del cóctel envió una onda de calor por su garganta, seguida de notas frutales y un toque de especias. Era fuerte, pero delicioso.

—¿Qué es esto exactamente? —preguntó, mirando el líquido ambarino con curiosidad.

—Un «Olvida tus Problemas» —respondió Dee con una sonrisa traviesa—. Al menos así lo ha bautizado el barman cuando le conté un poco sobre nuestra situación.

—Suena prometedor —comentó Valerie, tomando otro sorbo—. Y peligroso.

—La mejor combinación —aseguró Dee, guiñándole un ojo.

Encontraron un pequeño espacio libre en una mesa alta cerca de la pista de baile y se instalaron allí, observando a la gente bailar mientras conversaban.

Por primera vez en semanas, Valerie se permitió hablar de cosas triviales: el último episodio de la serie que seguían juntas, el ridículo corte de pelo del jefe de Dee, los zapatos imposiblemente altos de una mujer que se tambaleaba peligrosamente en la pista de baile.

Para cuando terminaron el segundo cóctel, Valerie se sentía más ligera, como si hubiera dejado parte de sus preocupaciones en la puerta del local. La música había cambiado a un ritmo más energético, y Dee la miraba expectante.

—No lo digas —advirtió Valerie, reconociendo esa mirada.

—Es hora de bailar —declaró Dee, ignorando su advertencia y tomándola de la mano—. Y no aceptaré un no por respuesta.

Antes de que pudiera protestar, Valerie se encontró en medio de la pista de baile, rodeada de gente en movimiento y envuelta en una nube de perfumes mezclados.

Al principio se movió con rigidez, demasiado consciente de sí misma, pero poco a poco, alentada por la sonrisa de Dee y ayudada por el efecto desinhibidor del alcohol, comenzó a dejarse llevar por el ritmo.

Fue como si algo se descongelara dentro de ella.

El movimiento, la música, las luces... todo se combinó para crear un momento de liberación que no sabía que necesitaba tan desesperadamente.

Durante unos minutos, no era la hija de un hombre enfermo de cáncer, ni la hermana mayor responsable, ni la trabajadora agotada. Era solo Valerie, una chica de veintiséis años bailando con su mejor amiga un viernes por la noche.

—¡Esa es mi chica! —gritó Dee por encima de la música, girando alrededor de ella con movimientos fluidos.

Valerie rio, con un sonido auténtico y despreocupado que hacía tiempo que no escuchaba salir de su propia garganta. Se sintió ligera, casi eufórica, como si hubiera dejado una carga invisible en algún punto del trayecto entre su piso y aquella pista de baile.

Estaban en medio de la canción Blinding Lights de The Weeknd cuando Valerie sintió una presencia a su espalda, demasiado cerca para su comodidad.

Se giró para encontrarse con un hombre de unos treinta y tantos años, vestido con una camisa demasiado ajustada que parecía gritar «miradme». Su rostro, atractivo de una manera convencional, mostraba una confianza excesiva en sus posibilidades.

—Hola, preciosa —dijo, inclinándose hacia ella para hacerse oír por encima de la música—. Te he estado observando, bailas muy bien.

Valerie retrocedió instintivamente, creando un poco de espacio entre ellos.

—Gracias —respondió escuetamente, volviéndose hacia Dee con una mirada que pedía ayuda.

Dee captó la señal inmediatamente y se acercó, colocándose junto a Valerie en un claro gesto de solidaridad.

—Estamos teniendo una noche de chicas —le explicó Dee al hombre con una sonrisa educada pero firme—. Gracias por el interés.

El hombre, sin embargo, no parecía dispuesto a captar la indirecta. Amplió su sonrisa, revelando unos dientes perfectamente blanqueados. Demasiado blanqueados, quizás.

—Vamos, preciosa, solo un baile —insistió, dirigiéndose específicamente a Valerie y prácticamente ignorando a Dee—. Te prometo que no te arrepentirás.

—En serio, gracias, pero no —respondió Valerie, intentando mantener un tono cordial pero distante—. Solo queremos disfrutar de la noche.

—Una noche que sería mucho mejor con algo de compañía masculina —replicó él, dando un paso hacia adelante y colocando una mano en la cintura de Valerie.

Ella se tensó, apartando su mano con un movimiento firme.

—No estamos interesadas —dijo con más contundencia, sintiendo cómo la irritación comenzaba a reemplazar a la incomodidad inicial.

—Oh, vamos, no seas así —insistió él, sin perder la sonrisa—. Solo quiero charlar un poco, conocernos. Me llamo Brian.

—Y yo me llamo «No Interesada» —intervino Dee, colocándose entre el hombre y Valerie—. En serio, tío, captas las indirectas tan bien como un pez capta el concepto del fuego.

El hombre entrecerró los ojos, mirando a Dee como si acabara de notar su presencia.

—Estaba hablando con tu amiga —dijo, intentando rodearla para volver a acercarse a Valerie—. ¿Por qué no dejas que ella decida?

—Y yo estoy hablando contigo —respondió Dee, sin cortarse un pelo— Y mi amiga ya ha decidido —dijo, sin moverse—. Dos veces, de hecho. Pero parece que tienes problemas de comprensión o de oído.

Valerie tomó a Dee del brazo, incómoda con la situación que se estaba dando.

—Vamos a tomar algo más —sugirió, intentando alejarlas de la escena.

Pero mientras se giraban para marcharse, el hombre volvió a interponerse en su camino.

—Vamos, solo un baile —insistió. En aquella ocasión en un tono menos amable y más demandante—. No seas estirada.

Fue como si algo se rompiera dentro de Dee.

Valerie la conocía lo suficiente para reconocer los signos: la ligera elevación de su ceja izquierda, la forma en que se enderezó, la sonrisa peligrosa que apareció en sus labios. Dee iba a estallar.

—Disculpa —dijo Dee con una falsa dulzura que hizo que Valerie se preparara para lo que venía—. ¿Eres sordo o imbécil? Porque te estamos diciendo educadamente que no estamos interesadas desde hace diez minutos, y sigues aquí, invadiendo nuestro espacio personal, como un perro que no entiende que no debe comerse los zapatos.

El rostro del hombre se transformó, pasando de la confianza excesiva del principio a una especie de indignación ofendida en cuestión de segundos.

—¿Perdona? —balbuceó, dejando claro que no estaba acostumbrado a ese tipo de rechazo directo.

—Parece que es ambas cosas —continuó Dee, sin dar tregua—. Sordo e imbécil. Una combinación verdaderamente letal para las interacciones sociales. Mira, voy a explicártelo con palabras simples: No. Estamos. Interesadas. Ni en bailar contigo, ni en hablar contigo, ni en respirar el mismo aire que tú, si podemos evitarlo. Así que, por favor, lleva tu colonia excesiva y tu ego inflado a otra parte de este bar.

Valerie contuvo la respiración, dividida entre la admiración por la audacia de Dee y la preocupación por cómo reaccionaría el hombre. Alrededor de ellas, algunas personas habían comenzado a prestar atención a la escena.

El hombre miró a Dee con una mezcla de incredulidad y rabia, antes de dirigir su atención a Valerie.

—Tu amiga es una jodida perra —escupió.

—Y tú eres un acosador que no entiende un simple «no» —respondió Valerie, cansada de aquel tipo—. Así que, sí, prefiero estar con ella que contigo cualquier día de la semana.

Las personas cercanas que habían estado observando la escena comenzaron a murmurar entre sí, y algunas incluso asintieron en apoyo a Valerie y a Dee.

Superado en número, y expuesto, el hombre finalmente dio un paso atrás.

—Como queráis —murmuró, con un desdén mal disimulado—. Hay chicas mucho más agradables en este lugar.

—¡Buena suerte para que encuentres alguna! —gritó Dee mientras se alejaba—. ¡Y quizás deberías invertir en un audífono!

Cuando el hombre finalmente desapareció entre la multitud, Dee se volvió hacia Valerie.

—¿Estás bien? —preguntó. Su expresión de enfado fue reemplazada instantáneamente por preocupación.

Valerie afirmó con la cabeza, notando una extraña mezcla de alivio y adrenalina.

—Por fin —suspiró, pasándose una mano por el cuello—. Gracias. Yo nunca habría sido tan... contundente.

—Para eso están las amigas —respondió Dee con una sonrisa—. Para sacarte de fiesta y para espantar a imbéciles que no entienden el significado de la palabra «no».

—Creo que necesito otra copa después de esto —admitió Valerie, al sentir que el subidón de adrenalina comenzaba a disiparse.

—Secundo la moción —acordó Dee, enlazando su brazo con el de Valerie—. Y esta vez, busquemos una mesa un poco más apartada.

Encontraron un rincón relativamente tranquilo al fondo del local, con una pequeña mesa y sillones de terciopelo azul que ofrecían un oasis de calma en medio del bullicio del bar.

Dee fue a buscar las bebidas mientras Valerie se dejaba caer en uno de los sillones, sorprendida de lo agotador que podía ser divertirse después de tanto tiempo sin salir.

—Un «Dulce Venganza» para ti —anunció Dee al regresar, colocando frente a ella un cóctel de un vibrante color rojo—. El barman ha dicho que es perfecto para celebrar haberse librado de moscones pesados.

Valerie se echó a reír, tomando la copa.

CAPÍTULO 37

La noche se había refrescado bastante cuando Valerie y Dee salieron del bar.

Una suave brisa nocturna las recibió, trayendo consigo el aroma característico de las calles de Nueva York: una extraña mezcla de asfalto húmedo, comida callejera y ese indefinible olor urbano que solo las grandes ciudades poseen.

—Bueno, esta noche ha sido... revitalizante —dijo Valerie, inhalando profundamente mientras se ajustaba la cazadora.

El aire fresco resultaba agradable después del calor y la densidad del ambiente dentro del bar.

—Te lo dije —respondió Dee con una sonrisa de satisfacción, comprobando su teléfono—. A veces solo necesitas una noche de baile, unos cócteles y charlas profundas para recordar que existe un mundo más allá de las hojas de cálculo y las facturas médicas.

Valerie sonrió, sintiéndose más ligera que cuando habían entrado en el bar unas horas antes.

A pesar del altercado con el hombre ese, la noche había resultado ser exactamente lo que necesitaba: un respiro, un paréntesis en la montaña rusa emocional que se había convertido su vida.

—Gracias, Dee —dijo con sinceridad, enlazando su brazo con el de su amiga mientras echaban a andar por la acera—. Tenías razón. Necesitaba esto.

—Por supuesto que tenía razón —replicó Dee—. Siempre la tengo. Es mi otro superpoder, además de conocer a todos los porteros de los bares de moda de la ciudad.

Valerie rio, sacudiendo la cabeza ante el incorregible carácter de su amiga.

La calle estaba relativamente tranquila para ser un viernes por la noche en el SoHo; los grupos de noctámbulos parecían haberse concentrado en otras zonas o dentro de los locales. Unas pocas parejas pasaban a su lado, y algunos taxis circulaban buscando potenciales clientes entre los que, como ellas, terminaban su noche.

—¿Pedimos un Uber? —preguntó Dee, volviendo a mirar su teléfono—. Parece que hay varios a unos cinco minutos de aquí.

Valerie afirmó con la cabeza, aunque una parte de ella estaba disfrutando del paseo nocturno.

—Sí, será lo mejor —respondió—. No sé tú, pero a mí estos tacones están empezando a pasarme factura. No termino de acostumbrarme nunca.

Estaban tan absortas en la conversación y en la búsqueda de transporte que no notaron la figura que emergió de las sombras unos metros detrás de ellas. No fue hasta que una voz familiar, notablemente más rasposa, rompió la relativa calma de la noche.

—Mirad quiénes están aquí. Las princesas demasiado buenas para bailar conmigo.

Un escalofrío recorrió la espalda de Valerie al reconocer la voz. Se giró lentamente, con Dee imitando su movimiento, para encontrarse con el mismo hombre del bar.

Su aspecto era aún más desaliñado, con la camisa parcialmente desabrochada y el pelo despeinado. Sus ojos mostraban un brillo peligroso, mezcla de alcohol y algo más oscuro que hizo que las alarmas se dispararan en la mente de Valerie.

—¿Nos está siguiendo? —murmuró Dee entre dientes. Su voz sonaba tensa—. ¿Qué demonios le pasa a este tío?

—Ignóralo —respondió Valerie en voz baja, tirando del brazo de Dee para continuar caminando—. Solo sigue andando y pide ese Uber ya mismo.

Aceleraron el paso, pero el sonido de zapatos sobre el pavimento les indicó que el hombre las seguía. Con cada segundo que pasaba, la distancia entre ellos parecía acortarse.

—¡Hey! ¡No me ignoréis, zorras! —gritó. Su voz resonó en la calle semidesierta—. Solo quiero hablar. ¿Es mucho pedir?

Valerie sintió cómo el miedo comenzaba a asentarse en su estómago, pesado y frío.

Miró a su alrededor, buscando algún establecimiento abierto donde pudieran refugiarse, algún grupo de personas al que pudieran unirse. Pero la calle parecía haberse vaciado repentinamente, como si el universo estuviera conspirando para dejarlas solas con aquel individuo cada vez más amenazante.

—Está borracho —susurró a Dee, acelerando aún más el paso—. Y creo que algo más que borracho.

—¿Dónde está ese maldito Uber? —masculló Dee, mirando nerviosamente su teléfono mientras caminaban a paso rápido.

El hombre, irritado por la forma en que lo estaban ignorando, aumentó también su velocidad. Antes de que pudieran reaccionar, se había colocado frente a ellas, bloqueándoles el paso. Su rostro, ya claramente visible bajo la luz de una farola, mostraba una expresión que hizo que a Valerie se le helara la sangre.

—Solo quiero ser amable —dijo el hombre, arrastrando las palabras y extendiendo los brazos en un gesto que pretendía ser conciliador, pero que resultaba amenazante—. ¿Por qué os estáis haciendo las difíciles?

—Apártate —dijo Dee con firmeza, aunque Valerie pudo detectar un ligero temblor en su voz—. Estás borracho y nosotras solo queremos irnos a casa.

El hombre soltó una risa seca.

—La noche es joven, preciosas —respondió, dando un paso hacia ellas—. Podríamos divertirnos mucho los tres juntos. Tengo un piso cerca...

—No nos interesa —interrumpió Valerie, intentando que su voz sonara más firme de lo que en realidad sentía—. Por favor, déjanos pasar.

Intentaron rodearlo, pero el hombre se movió para bloquearles el paso nuevamente. Aquella vez, en un movimiento rápido que tomó a ambas por sorpresa, alargó el brazo y agarró a Dee por la muñeca.

—¡Vamos, no seáis así! —exclamó, tirando de ella hacia él—. Solo un trago más. Os prometo que seré un caballero.

—¡Suéltala! —gritó Valerie, aferrándose al otro brazo de Dee e intentando liberarla del agarre del hombre.

Dee reaccionó por instinto, lanzando un manotazo que impactó directamente en la mejilla del hombre.

—¡No me toques, imbécil! —exclamó con rabia.

El golpe, aunque no fue muy fuerte, fue suficiente para que él la soltara, más por la sorpresa que por el dolor. Sus ojos se entrecerraron peligrosamente, y por un momento, Valerie temió que respondiera con violencia.

—Maldita perra —gruñó, tocándose la mejilla enrojecida—. ¿Quién te crees que eres?

—Alguien que sabe defenderse —respondió Dee, retrocediendo para colocarse junto a Valerie—. Ahora, déjanos en paz antes de que llame a la policía.

Sacó su teléfono como para enfatizar la amenaza, pero el hombre, en lugar de amedrentarse, soltó una carcajada desagradable.

—¿La policía? —se mofó—. ¿Y qué les vas a decir? ¿Que un hombre amable quiere invitaros a tomar algo? No habéis visto nada todavía, cariño.

El tono con el que pronunció la última palabra envió un escalofrío por la espina dorsal de Valerie. Aquel hombre no estaba jugando, y la situación se estaba volviendo cada vez más peligrosa.

—Vámonos —murmuró a Dee, tirando de su brazo para cruzar la calle, esperando encontrar una vía de escape.

Pero el hombre, sorprendentemente ágil a pesar de su estado, se movió rápidamente para interceptarlas nuevamente. Su mirada se centró en Valerie.

—Tú eres la calladita, ¿eh? —dijo, acercándose tanto que ella pudo oler el alcohol en su aliento—. Las calladitas son siempre las que esconden más sorpresas.

Antes de que Valerie pudiera reaccionar, sintió la mano del hombre aferrándose a su antebrazo con la fuerza suficiente para dejarle marca.

—¿Qué tal si tú y yo nos vamos a un lugar más privado? Tu amiga puede venir si quiere, o puede irse a casa a jugar con sus muñecas.

—¡Suéltame! —exclamó Valerie, intentando liberarse del doloroso agarre.

—¡Déjala en paz, cabrón! —gritó Dee, empujando al hombre con toda la fuerza que pudo reunir.

El empujón lo hizo tambalearse ligeramente, aflojando su agarre lo suficiente para que Valerie pudiera soltarse. Pero en lugar de retroceder, el hombre pareció enfurecerse más.

—¿Sabéis que os pasa a las zorras como vosotras? —espetó, con una expresión que había perdido cualquier rastro de falsa amabilidad—. Que os creéis demasiado buenas para cualquiera, cuando en realidad no sois más que un par de pu...

Lo que fuera a decir quedó interrumpido por el sonido de un potente motor que se acercaba a toda velocidad. Valerie, Dee y el hombre se volvieron instintivamente hacia el origen del ruido, justo a tiempo para ver cómo un imponente coche de alta gama oscuro frenaba bruscamente junto a la acera, con un chirrido de neumáticos que pareció rasgar el aire de la noche.

Durante un segundo, nadie se movió.

El vehículo, un enorme Mercedes Maybach Pullman negro de líneas elegantes y carrocería intimidante, salió de la nada.

La puerta trasera del coche se abrió con un movimiento fluido, y Valerie contuvo el aliento en la garganta al ver quién emergía del interior.

Aston Cavendish.

Pareció materializarse como una aparición, como si el universo hubiera respondido a una plegaria no formulada. Vestía un traje de tres piezas de color carbón. Estaba impecable a pesar de la hora intempestiva. Su rostro, perfectamente cincelado y usualmente inexpresivo, mostraba algo que Valerie nunca había visto en él: una furia fría y controlada que resultaba infinitamente más aterradora que cualquier explosión de rabia.

Se movió con la gracia fluida de un depredador, con pasos medidos y precisos mientras se acercaba a ellas.

Sus ojos, duros como el acero, se posaron brevemente en Valerie y Dee, evaluando en una fracción de segundo si estaban heridas, antes de centrarse por completo en el hombre que las había estado acosando.

—¿Hay algún problema aquí? —preguntó con una voz engañosamente suave, pero cargada de una autoridad que hizo que el aire alrededor pareciera crepitar con tensión.

El hombre, momentáneamente desconcertado por la repentina aparición, se recompuso rápidamente y adoptó una postura desafiante.

—Nada que te importe, amigo —respondió, arrastrando ligeramente las palabras—. Solo estamos teniendo una conversación privada, así que ¿por qué no te largas por donde has venido?

Aston sonrió. No fue una sonrisa agradable. Fue el tipo de sonrisa que un lobo podría dirigir a un conejo estúpido que acababa de sugerir un duelo.

—Me temo que eso no va a ser posible —respondió con calma—. Verás, estas damas son conocidas mías, y parece que no están disfrutando de tu... conversación. Ni compañía.

Dio un paso más hacia el hombre, quien, a pesar de su embriaguez, pareció sentir instintivamente que se encontraba frente a alguien peligroso.

—Te sugiero que te largues —continuó Aston—. Ahora.

El hombre, en lo que probablemente fue la decisión más estúpida de la noche (y de su vida), eligió ese momento para adoptar una postura aún más agresiva.

—¿Y si no quiero? —lo desafió, hinchando el pecho—. ¿Qué vas a hacer, niño bonito con traje caro? ¿Llamar a papá?

Valerie vio cómo algo cambiaba en los ojos de Aston. Un destello frío, oscuro, que hizo que se preguntara quién era realmente el hombre detrás de la fachada de empresario implacable.

—No —respondió Aston. Su voz se convirtió en un susurro mortífero—. Lo que haré será esto.

Se acercó aún más, hasta que estuvo a centímetros del rostro del hombre, y comenzó a hablar en voz tan baja que Valerie apenas podía distinguir las palabras. Lo que fuera que estuviera diciendo tuvo un efecto inmediato: el color abandonó gradualmente el rostro del hombre, cuya actitud desafiante se desmoronó como un castillo de naipes bajo una tormenta.

Cuando Aston terminó de hablar, dio un paso atrás, y su rostro compuso nuevamente una máscara de fría indiferencia.

—¿He sido claro? —preguntó, con el tono de quien sabe perfectamente que lo ha sido.

El hombre asintió enérgicamente, y su anterior bravuconería se evaporó por completo.

—S-sí —balbuceó—. Perfectamente claro. Yo... yo ya me iba.

—Excelente decisión —respondió Aston, con una sonrisa glacial—. Y si alguna vez te vuelvo a ver cerca de estas chicas, o si llego a saber que las has molestado de cualquier manera... te aseguro que no querrás descubrir lo que pasará entonces.

No hizo falta más. El hombre retrocedió varios pasos, casi tropezando con sus propios pies, antes de darse la vuelta y salir corriendo calle abajo como si todos los demonios del infierno lo persiguieran.

Valerie y Dee permanecieron inmóviles, procesando lo que acababa de ocurrir.

El alivio de verse libres de su acosador se mezcló con un nuevo tipo de tensión al encontrarse repentinamente frente a un Aston Cavendish claramente enfadado.

Cuando se volvió hacia ellas, su expresión estaba lejos de ser la de un caballero de brillante armadura satisfecho tras rescatar a dos damiselas en apuros. Sus ojos, normalmente fríos y calculadores, ardían con una ira apenas contenida que hizo que Valerie se encogiera instintivamente.

¿Qué le pasaba?

—Subid al coche. Ahora —ordenó en un tono que no admitía ninguna réplica ni ninguna pregunta.

Valerie intercambió una mirada rápida con Dee, quien parecía dividida entre el asombro y la cautela.

Sin decir palabra, ambas se dirigieron hacia el vehículo cuya puerta trasera permanecía abierta, como la boca de alguna criatura fantástica.

Al acercarse, Valerie pudo apreciar mejor el automóvil. No era un coche cualquiera; era una bestia de metal pulido y líneas elegantes que gritaba exclusividad y poder. Un Mercedes Maybach Pullman, si no se equivocaba, aunque sus conocimientos sobre vehículos de ultra lujo eran limitados.

Al subir, el interior confirmó sus sospechas sobre la naturaleza excepcional del vehículo.

No era simplemente el asiento trasero de un coche; era un pequeño salón de opulencia. Asientos de cuero de color crema dispuestos como en una limusina, dos enfrentados a otros dos, separados por suficiente espacio para estirar cómodamente las piernas. La iluminación ambiental, suave y tenue, creaba una atmósfera que en otras circunstancias habría resultado acogedora, pero que ahora solo servía para intensificar la tensión que flotaba en el aire.

Valerie y Dee tomaron asiento juntas en uno de los lados, mientras Aston entraba después y ocupaba uno de los asientos frente a ellas.

La puerta se cerró con un sonido amortiguado que pareció sellar su destino.

Desde el asiento del conductor, separado por una barrera de cristal parcialmente abierta, Valerie reconoció a Lexe. A pesar de la hora y la situación, su apariencia era tan impecable como siempre, con su traje negro sin una sola arruga y su expresión formal y neutra.

—Buenas noches, Lexe —lo saludó.

Su voz se escuchaba extrañamente pequeña en el silencioso interior del vehículo.

—Buenas noches, señorita Scott —respondió él con educación.

Sus ojos se encontraron brevemente con los de ella a través del espejo retrovisor, antes de volver a centrarse en la carretera.

El motor ronroneó suavemente mientras el coche se incorporaba al tráfico de Manhattan. Dentro del habitáculo, el silencio era tan denso que podría haberse cortado con un cuchillo.

Valerie tragó saliva, sintiendo la garganta seca.

Se atrevió a mirar a Aston y casi deseó no haberlo hecho. Su postura era rígida, los hombros estaban tensos bajo el impecable traje, y su mandíbula tan apretada que podía ver un pequeño músculo palpitando en su sien. Sus ojos, fijos en algún punto más allá de la ventanilla, parecían estar conteniendo una tormenta.

A su lado, Dee estaba inusualmente quieta.

Valerie podía sentir la tensión en el cuerpo de su amiga, pero también algo más: una especie de fascinación atónita. Sus ojos recorrían el interior del vehículo, deteniéndose en los detalles lujosos, en Lexe, y finalmente en Aston, a quien observaba como quien contempla un fenómeno natural peligroso pero hipnótico.

El silencio se prolongó, pesado y cargado de preguntas que nadie formulaba y palabras que nadie decía.

Valerie consideró romperlo, decir algo, cualquier cosa: un agradecimiento, una explicación, incluso una broma para aliviar la tensión. Pero cada vez que abría la boca, las palabras morían en su garganta ante la intensidad de la mirada de Aston.

Así que permanecieron en silencio, los tres, mientras el lujoso vehículo se deslizaba por las calles de Nueva York como un tiburón negro a través de aguas oscuras.

La ciudad pasaba como una serie de luces borrosas más allá de las ventanas tintadas, creando destellos que iluminaban ocasionalmente sus rostros, revelando expresiones congeladas en diversos estados de tensión.

Dee, incapaz de mantener su asombro para sí misma a pesar de la atmósfera que se respiraba, rozó discretamente el muslo de Valerie con la mano y le dirigió una mirada de reojo. Valerie solo pudo responder con una ligera sacudida de cabeza y un encogimiento casi imperceptible de hombros.

Pero nada de ese lujo podía suavizar la tensión que emanaba del hombre sentado frente a ellas. Aston, con su traje perfecto y su furia silenciosa, parecía llenar el espacio no solo con su presencia física sino con algo más, algo intangible pero igualmente abrumador.

Poder.

Control.

Y una seguridad en sí mismo tan absoluta que resultaba casi intimidante.

CAPÍTULO 38

El silencio dentro del Mercedes Maybach Pullman era tan denso que casi podía tocarse con los dedos.

Valerie tenía la sensación de que hasta el más mínimo sonido (el crujido del cuero al moverse, el susurro de la tela al rozar) resultaba amplificado en aquel espacio hermético.

Nueva York desfilaba tras los cristales tintados: un espectáculo de luces, sombras y siluetas que parecía ocurrir en una dimensión paralela, ajena a la tensión que reinaba en el interior del vehículo.

Aston permanecía sentado frente a ella.

Su postura era rígida, su mandíbula estaba tensa como la cuerda de un violín a punto de romperse, y sus ojos ardían con una intensidad que Valerie encontraba difícil de sostener.

No había pronunciado una sola palabra desde aquella orden breve que las había hecho subir al coche, pero su silencio gritaba más que cualquier discurso.

A su lado, Dee se retorcía discretamente los dedos. Un gesto que Valerie sabía que era por nerviosismo, aunque su amiga rara vez se sentía intimidada por nada ni nadie. En aquel momento, sin embargo, lanzaba miradas furtivas a Aston con una mezcla de curiosidad, admiración y cierto temor.

Finalmente, cuando el silencio amenazaba con volverse insoportable, Aston giró ligeramente la cabeza hacia Dee. El movimiento, aunque sutil, pareció romper un hechizo.

—¿Dónde vive usted, señorita...? —preguntó con voz grave y controlada.

—Dee. Deanna Watts —respondió ella rápidamente. Su tono oscilaba entre el nerviosismo y la fascinación—. Vivo en Williamsburg, en Bedford Avenue, cerca del Metropolitan.

Aston asintió brevemente y dirigió una mirada hacia el cristal que separaba el compartimento trasero del conductor.

—Lexe, primero a Bedford, por el Metropolitan —ordenó, con una calma que contrastaba con la tensión evidente en cada músculo de su cuerpo.

—Sí, señor —respondió Lexe desde el asiento del conductor, ajustando la dirección con un giro suave que apenas se percibió dentro del vehículo.

El coche modificó su trayectoria, dirigiéndose hacia el puente que los llevaría a Brooklyn. El silencio volvió a instalarse, aunque ligeramente menos opresivo.

Dee se aclaró la garganta, intentando reunir el valor para hablar.

—Esto... gracias —dijo finalmente. Su voz también sonaba inusualmente pequeña en el espacioso interior del vehículo—. Por… rescatarnos de ese tipo.

Aston la miró un instante, con una expresión que Valerie no pudo descifrar por completo. ¿Sorpresa? ¿Inspección? Lo que fuera, desapareció tan rápido como había surgido.

—No hay nada que agradecer —respondió en tono neutro, como si lo que hubiera hecho formara parte de su rutina diaria.

Dee asintió, aparentemente insegura de cómo continuar la conversación.

Lanzó una mirada de auxilio a Valerie, pero ella estaba tan desconcertada como su amiga. ¿Cómo había aparecido Aston justo en ese momento? ¿Por qué estaba tan enfadado? Las preguntas se agolpaban en su mente, pero ninguna encontraba el camino hacia sus labios.

El resto del trayecto a Williamsburg transcurrió en un silencio ocasionalmente interrumpido por las indicaciones que Dee daba para llegar exactamente a su edificio.

Cuando finalmente el imponente vehículo se detuvo frente a una construcción reformada con la fachada pintada de granate (uno de tantos almacenes reconvertidos en apartamentos en el barrio), Dee pareció aliviada y reticente a partes iguales a abandonar aquella extraña situación.

—Es aquí —confirmó, señalando la entrada iluminada con un farolillo.

Lexe salió del coche con movimientos elegantes y precisos para abrirle la puerta. Dee se volvió hacia Valerie, inclinándose para darle un beso en la mejilla.

—Ya hablaremos —murmuró contra su oído, en un tono que prometía un exhaustivo interrogatorio en cuanto tuviera ocasión. Y se separó, dedicándole una mirada silenciosa.

—Gracias de nuevo —añadió en voz más alta, dirigiéndose a Aston, mientras se deslizaba fuera del vehículo—. Y buenas noches.

Aston respondió con un gesto casi imperceptible de la cabeza.

Cuando la puerta se cerró tras Dee, el silencio dentro del coche pareció intensificarse, como si la presencia de su amiga hubiera estado actuando como un amortiguador entre Valerie y la furia contenida de Aston.

—¿Su dirección sigue siendo la misma, señorita Scott? —preguntó Lexe desde el asiento delantero. Su voz profesional rompió momentáneamente la tensión.

Valerie parpadeó, como saliendo de un trance, y se dio cuenta de que había estado mordisqueándose el labio inferior.

—Eh, sí... Upper West Side, en la 76 con Columbus —le recordó a Lexe, agradecida por tener algo que decir, aunque solo fuera su dirección.

El coche se puso en marcha de nuevo, deslizándose por las calles de Brooklyn de regreso a Manhattan.

El puente de Williamsburg se extendió ante ellos. Sus luces se reflejaban en las aguas oscuras del East River. En otro contexto, con otra compañía, habría sido una vista romántica. Pero en aquel momento era todo menos romántico.

—Deje de morderse el labio.

La voz de Aston, grave y con un matiz que Valerie no había escuchado antes, la sobresaltó. No había sido una petición; había sido una orden.

Y, sin embargo, había algo en la forma en que la miraba (sus ojos fijos en su boca, un destello de algo primitivo en sus pupilas) que hizo que un escalofrío recorriera su columna vertebral.

Instintivamente, liberó su labio inferior de entre sus dientes, consciente de la humedad en él, de la ligera hinchazón provocada por su nervioso mordisqueo.

Tragó saliva, intentando reorganizar sus pensamientos.

—Yo... gracias —dijo finalmente. Las palabras salieron apresuradamente—. Por defendernos. Ese hombre estaba...

—¿Sabe lo que podría haber pasado? —la interrumpió Aston. Su voz salía controlada, pero vibrando con una intensidad que la hizo encogerse ligeramente—. ¿Tiene idea de lo que ese hombre podría haberles hecho si yo no hubiera aparecido en ese preciso momento?

Valerie parpadeó un par de veces, desconcertada por la repentina explosión. Por un instante se preguntó si ese era el mismo Aston Cavendish que conocía, el hombre de hielo con expresiones cuidadosamente controladas y palabras medidas.

—Nosotras intentamos...

—¿Qué hacíais en esa parte de la ciudad a estas horas? —continuó él, como si no la hubiera oído—. Y solas. Sin ningún tipo de protección. ¿Tiene idea de lo peligroso que es?

La confusión inicial de Valerie comenzó a transformarse en indignación. ¿Protección? ¿A qué se refería exactamente? ¿Acaso se pensaba que todo el mundo podía pagarse un par de guardaespaldas? Además, no estaban en una zona particularmente peligrosa, y aunque habían pasado miedo, no entendía por qué Aston reaccionaba como si hubieran cometido una imprudencia temeraria.

—Mire, agradezco que haya intervenido, de verdad, pero no puede hablarme como si fuera una niña irresponsable —dijo, encontrando finalmente su voz—. Ese hombre empezó a molestarnos dentro del bar, intentamos quitárnoslo de encima, pero decidió seguirnos. No fue nuestra culpa.

Aston la miró como si acabara de decir la cosa más absurda del mundo.

—Precisamente porque no es una niña debería ser consciente de los peligros. Sobre todo en una ciudad como Nueva York —replicó con dureza—. Un hombre os acosa en un bar y ¿vuestra solución es salir a la calle? ¿Sin pedir ayuda al personal del local? ¿Sin llamar a un taxi para que os recogiera en la misma puerta?

Valerie sintió que el calor le subía a las mejillas. Una parte de ella reconocía que Aston tenía un punto de razón (solo un punto), pero su tono condescendiente y acusatorio estaba sacándola de sus casillas. Él no era nadie en su vida para echarle la bronca.

—No necesito que me dé lecciones sobre cómo moverme por la ciudad en la que he vivido toda mi vida —respondió. Su voz tembló ligeramente por la emoción—. Y, sinceramente, no entiendo por qué está tan enfadado. ¿No debería estar enfadado con el tipo que nos ha acosado, en lugar de con nosotras?

Los ojos de Aston se estrecharon peligrosamente.

—Le aseguro que estoy mucho más cabreado con él. De hecho, con gusto le hubiera arrancado la cabeza —dijo con una vehemencia que hizo que Valerie se preguntara exactamente qué le había susurrado al hombre para hacerlo huir de aquella manera—. Pero eso no elimina el hecho de que vuestra imprudencia os puso en peligro —continuó—. Un peligro que podría haberse evitado con un mínimo de precaución.

—¿Imprudencia? —repitió Valerie. La indignación ganó terreno en su interior—. ¿Cree que es imprudente salir con una amiga a divertirse? ¿Tomar algo en un bar? ¿Caminar por las calles de Nueva York? Disculpe, pero no puedo vivir mi vida escondida por miedo a que algún imbécil decida que tiene derecho a acosarme.

Aston la miró como si no pudiera creer lo que estaba oyendo.

—No se trata de vivir escondida —respondió con impaciencia—. Se trata de tomar precauciones básicas. De ser consciente del entorno. De tener un plan B por si las cosas se complican. De llevar un espray de pimienta. De...

—¡Ya no soy una niña! —exclamó Valerie, interrumpiéndolo. Su voz resonó en el interior del vehículo, sorprendiéndola incluso a ella misma por su ímpetu—. No necesito que me digan cómo debo comportarme o a dónde puedo ir. ¡Joder, tengo veintiséis años!

Un destello de algo, tal vez frustración, cruzó el rostro de Aston tan rápido que Valerie no estuvo segura de haberlo visto realmente. Cuando habló de nuevo, su voz era engañosamente suave.

—La edad no siempre trae consigo el buen juicio, señorita Scott.

La formalidad con la que pronunció su apellido fue como una bofetada.

—¿Y quién es usted para juzgar mi buen juicio? —replicó, herida y enfadada a partes iguales. Quizá se estaba jugando el puesto de trabajo. Al fin de cuentas, aquel hombre era su jefe, pero le daba igual—. Aparece de la nada, me «rescata» como si fuera algún tipo de caballero de brillante armadura, ¿y ahora cree que tiene derecho a sermonearme sobre cómo debería vivir mi vida?

Algo cambió en la expresión de Aston. Un músculo palpitó en su mandíbula, y sus ojos adquirieron un brillo peligroso.

—Quizás si no necesitara ser rescatada con tanta frecuencia, no tendríamos esta conversación —dijo con mordacidad.

—¡Yo no necesito que me rescaten! —protestó Valerie—. Sé defenderme sola.

Tal vez fueran los cócteles que se había tomado los que le hacían hablar así, o tal vez se le había ido la cabeza, pero se había olvidado por completo con quién estaba discutiendo.

El silencio que siguió a su exclamación fue revelador. Aston desvió brevemente la mirada hacia la ventana, como si las luces de la ciudad que desfilaban al otro lado fueran de pronto fascinantes.

—Solo digo —continuó, en un tono más controlado— que parece tener un talento especial para encontrarse con impresentables.

Valerie lo miró boquiabierta, incapaz de decidir si sentirse halagada porque aparentemente había estado prestando atención a su vida o indignada por su insinuación.

—¿Y qué sugiere exactamente, señor Cavendish? —preguntó, con un sarcasmo que no intentó disimular—. ¿Que contrate guardaespaldas? ¿Que deje de salir? ¿Que me encierre en una torre de marfil?

Los ojos de Aston volvieron a centrarse en ella con una intensidad que casi la hizo retroceder en el asiento.

—Sugiero que tenga más cuidado —respondió con una calma que chocaba con la tormenta que Valerie podía ver en sus ojos—. Que sea consciente de que hay peligros reales ahí fuera. Que no todas las situaciones pueden resolverse con buenas intenciones y optimismo.

Había algo en su tono, una nota de... ¿preocupación? ¿Miedo, incluso? que hizo que parte de la indignación de Valerie se disipara.

Algo le hizo preguntarse si había más tras aquella ira apenas contenida, algo que no estaba viendo.

Antes de que pudiera responder, el coche se detuvo suavemente. Valerie miró por la ventanilla y se sorprendió al comprobar que habían llegado a su edificio. El trayecto se había consumido en aquella acalorada discusión sin que ella apenas se diera cuenta.

—Hemos llegado, señorita Scott —anunció Lexe desde el asiento delantero, en un tono que sugería que había estado haciendo un esfuerzo sobrehumano por ignorar la discusión que se desarrollaba detrás de él.

Valerie asintió, y de repente fue muy consciente de lo rápido que latía su corazón, de lo acaloradas que sentía las mejillas. Respiró hondo, intentando calmarse. A pesar de todo, no quería que las cosas terminaran así.

Aston la miró en silencio durante unos segundos, y algo indefinible pasó por sus ojos. Luego, con un movimiento fluido, abrió la puerta de su lado y salió del coche.

Valerie parpadeó, confundida. Pero antes de que pudiera reaccionar, su propia puerta se abrió. Y ahí estaba Aston.

Se recolocó el vestido y finalmente se apeó del vehículo.

La noche estaba fresca, con una ligera brisa que agitaba suavemente su pelo suelto.

Las luces de la ciudad creaban un telón de fondo a su alrededor: farolas que proyectaban círculos dorados sobre la acera, ventanas iluminadas en los edificios cercanos, ocasionales faros de coches que pasaban. El mundo seguía girando, ajeno a la tensión que palpitaba entre Aston y ella.

Para su sorpresa, Aston cerró la puerta del coche y comenzó a caminar hacia la entrada del edificio. Valerie se dejó acompañar, demasiado desconcertada para protestar.

Se detuvieron frente a la puerta.

Aston estaba increíblemente cerca de ella, y su presencia era tan abrumadora como siempre.

Bajo la luz de la entrada, su rostro mostraba líneas más suaves, pero sus ojos seguían ardiendo con esa mezcla de emociones que Valerie no podía descifrar por completo.

El silencio entre ellos se extendió. Valerie se encontró de nuevo mordisqueándose el labio inferior, un acto reflejo ante la tensión.

—Gracias por traerme a casa —dijo finalmente, mirando a Aston.

—Tenía que asegurarme de que llegara sana y salva, con usted nunca se sabe —respondió él.

Valerie frunció el ceño. Lo decía en serio. El muy…

—No era necesario que me acompañara hasta la puerta, no me voy a perder —dijo en tono sarcástico.

—Yo no estaría tan seguro de ello —aseveró Aston.

—¡Es usted insufrible! —exclamó Valerie, incapaz de contener la frustración que había comenzado a burbujear de nuevo en su interior.

Una ceja oscura se elevó en el rostro de Aston.

—Y usted, una imprudente —replicó con calma, aunque Valerie pudo detectar un ligero temblor en su voz, como si estuviera haciendo un esfuerzo monumental para mantener el control.

—¡Y usted exasperante! —continuó ella, dando un pequeño paso hacia él, empujada por una emoción que no podía nombrar del todo.

—Y usted, una obstinada —respondió Aston. Su voz descendiendo a un tono más grave, más íntimo—. ¡Y deje de morderse el labio! ¡Me está volviendo loco!

Valerie ni siquiera tuvo tiempo de registrar la orden cuando el mundo a su alrededor pareció detenerse.

Con un movimiento rápido y ágil, Aston acortó la distancia entre ellos. Una de sus manos se deslizó hasta su nuca, enredándose en las ondas de su pelo, mientras la otra se posaba firmemente en su cintura. Y entonces, sus labios estaban sobre los de ella.

No fue un beso tentativo, ni dulce, ni exploratorio. Fue una tormenta desatada tras demasiado tiempo contenida. Fue fuego y hielo, furia y deseo, todo mezclado en una explosión de sensaciones que atravesó a Valerie como un rayo.

Los labios de Aston eran firmes, pero sorprendentemente suaves, y se movían sobre los suyos con una intensidad que le robó el aliento.

Su barba de un día raspaba deliciosamente contra la piel sensible alrededor de su boca, enviando pequeñas descargas eléctricas a través de su cuerpo. El aroma de su colonia (exclusiva, con notas de cedro y cuero) la envolvió, embriagándola casi tanto como el beso mismo.

En un primer momento, Valerie se quedó paralizada por la sorpresa. Pero entonces, como si un interruptor se hubiera activado dentro de ella, sus manos cobraron vida propia. Una se aferró al cuello de la camisa de Aston, tirando de él hacia ella, mientras la otra se deslizaba hacia su cuello. Sus dedos se hundieron en el pelo corto y sorprendentemente suave de su nuca.

Y respondió al beso con igual ferocidad, abriendo sus labios para él, dejando que su lengua se encontrara con la suya en una danza primitiva que nada tenía que ver con la razón o la lógica. Era puro instinto, pura necesidad, algo que había estado creciendo entre ellos desde tiempo atrás.

Aston gruñó contra su boca, un sonido bajo y gutural que reverberó a través del cuerpo de Valerie, encendiendo fuegos en lugares que no sabía que podían arder así.

La mano en su cintura se deslizó hacia la parte baja de su espalda, presionándola más contra él, hasta que cada centímetro de su cuerpo parecía estar en contacto con el suyo, separados únicamente por capas de tela que de repente parecían demasiado gruesas, demasiado molestas. 

El mundo a su alrededor se esfumó.

No existía la calle, ni el coche esperando discretamente a unos metros, ni los ocasionales transeúntes que pasaban junto a ellos. Solo existía ese momento, ese beso que parecía desafiar todas las leyes de la física, expandiendo y contrayendo el tiempo a voluntad.

Valerie sintió que sus rodillas se debilitaban, y si no hubiera sido por las manos firme de Aston agarrándola, podría haberse caído. Cada nervio en su cuerpo estaba vivo, electrificado, respondiendo a un nivel de deseo que nunca había experimentado antes. Ni siquiera con Marcus.

Cuando finalmente se separaron, fue solo por la necesidad imperiosa de coger aire.

Los ojos de Valerie permanecieron cerrados durante un segundo más, prolongando la sensación embriagadora que la recorría de pies a cabeza.

Al abrirlos, se encontró con la intensa mirada de Aston. Sus ojos azules, normalmente fríos como el hielo ártico, ardían con un fuego que la dejó sin aliento. Su mirada se había oscurecido hasta parecer casi negra, con las pupilas dilatadas por el deseo.

La respiración de ambos era entrecortada, sus pechos subían y bajaban al unísono y pequeñas nubes de vapor se formaban en el aire fresco de la noche neoyorquina.

Se miraron en silencio, aún demasiado cerca.

Sus alientos se mezclaban en el pequeño espacio entre sus bocas.

El pulgar de Aston acarició suavemente el labio inferior de Valerie, un gesto sorprendentemente tierno que contrastaba con la ferocidad del beso que acababan de darse.

Durante un instante, pareció que iba a decir algo. Sus labios se separaron ligeramente, pero luego volvieron a cerrarse, como si las palabras fueran insuficientes para expresar lo que acababa de suceder entre ellos.

El tiempo parecía haberse suspendido sobre sus cabezas, como si el universo contuviera la respiración, esperando a ver qué sucedería a continuación. Y en ese momento, con el sabor de Aston aún en sus labios y su cuerpo todavía vibrando por su toque, Valerie tragó saliva, repentinamente consciente de que estaban en plena calle, frente a su edificio, expuestos a la vista de cualquier persona que pasase.

Y, sin embargo, no podía alejarse de él.

No podía dejar de mirarlo.

Su cuerpo parecía magnetizado, incapaz de separarse más allá de esos pocos centímetros que les permitían respirar.

CAPÍTULO 39

—Quieres... —Las palabras se atascaron en su garganta. Valerie jamás había sido tímida, pero algo en la intensidad de Aston la hacía sentirse vulnerable, expuesta—… ¿quieres subir?

La pregunta flotó entre ellos.

No era una invitación casual, y ambos lo sabían.

Aston la estudió unos segundos, que parecieron extenderse hasta el infinito. Su rostro era una máscara impenetrable. Valerie sintió que su corazón se detenía, esperando una respuesta que parecía no llegar nunca.

—Sí —contestó finalmente.

Su voz sonaba más ronca de lo habitual, apenas un susurro grave.

Una sola sílaba.

Una palabra tan simple, tan cotidiana.

Y, sin embargo, en ese momento, contenía universos enteros.

Valerie asintió, incapaz de formar frases coherentes.

Con dedos ligeramente temblorosos, buscó las llaves en su bolso. Se giró hacia la puerta, consciente de cada centímetro de piel donde sentía la presencia de Aston a su espalda. No la estaba tocando, pero podía percibir su calor, su energía, la fuerza gravitacional de su presencia.

La cerradura cedió con un clic que pareció resonar en el silencio de la noche.

Valerie empujó la puerta y ambos entraron. El vestíbulo del edificio estaba iluminado con una luz tenue y cálida, creando una atmósfera íntima que intensificaba la sensación de estar cruzando un umbral, no solo físico sino metafórico.

—Vivo en el quinto —murmuró, dirigiéndose hacia el ascensor.

Aston asintió, siguiéndola en silencio. La tensión entre ellos era casi palpable, electrizante, como el aire antes de una tormenta.

Valerie presionó el botón del ascensor, observando cómo los números descendían lentamente mientras el elevador bajaba a recogerlos. Cinco... cuatro... tres...

—Oye, ¿Lexe? —dijo de repente.

—Lexe estará bien —comentó Aston.

—Vale —dijo Valerie.

Aquel pequeño diálogo le dio unos segundos para respirar, para ordenar sus pensamientos que parecían estar en una licuadora emocional.

Sus miradas se encontraron, y una pequeña sonrisa se dibujó en la comisura de los labios de Aston. Una sonrisa que Valerie nunca había visto antes: algo más suave, más dulce, más auténtico que sus habituales gestos.

El ascensor llegó con un suave ding que sobresaltó ligeramente a Valerie.

Las puertas se abrieron, revelando el pequeño espacio iluminado. Entraron, y ella presionó el botón del quinto piso. Cuando las puertas se cerraron, el mundo exterior quedó definitivamente atrás. Por lo menos, aquella noche.

En el pequeño cubículo del ascensor, la presencia de Aston parecía magnificarse. Era demasiado alto, demasiado ancho de hombros, demasiado... todo. Valerie podía oler su colonia, esa mezcla sofisticada de maderas y especias que había llegado a asociar con él. Podía ver el ligero movimiento de su pecho al respirar, el pulso visible en su cuello, la tensión en sus manos.

Quería tocarlo.

Quería lanzarse sobre él como una adolescente descontrolada y continuar ese beso que la había dejado temblando en la acera.

Pero algo la detenía. Una parte de ella (quizás la última voz de la razón) le recordaba que era Aston Cavendish. Su jefe. El hombre con reputación de frío y despiadado. El hombre que, hasta hace unos minutos, la regañaba como a una niña irresponsable.

El hombre que besaba como si el mundo estuviera a punto de acabarse.

«¡Joder!»

El ascensor se detuvo, las puertas se abrieron con otro suave ding.

Valerie salió primero, guiando el camino por el pasillo hasta su apartamento. Cada paso parecía resonar como si tuviera peso propio, como si estuviera dirigiéndose hacia algo que nada ni nadie habría podido evitar.

Cuando llegaron a su puerta, Valerie volvió a buscar las llaves, maldiciendo para sus adentros por el temblor de sus manos, que hacía que la tarea se volviera casi imposible.

Finalmente logró abrir, entrando en la penumbra de su casa.

—Adelante —dijo, encendiendo la luz de la entrada—. No es una mansión en los Hamptons, pero...

—Es perfecto —la interrumpió Aston, cerrando la puerta tras él.

El clic de la cerradura fue como un sello final. Estaban solos, realmente solos. Sin la ciudad como testigo, sin el mundo exterior como barrera.

Valerie se giró para mirarlo.

Mierda, no podía estar más nerviosa de lo que estaba. El corazón se le iba a salir por la boca.

¿Qué se suponía que debía hacer ahora? ¿Ofrecerle algo de beber? ¿Charlar sobre el clima? ¿O simplemente...?

No tuvo que decidir. En dos zancadas, Aston había eliminado la distancia entre ellos. Sus manos enmarcaron el rostro de Valerie con una delicadeza sorprendente, en contraste con la intensidad de su mirada, y sus labios encontraron los suyos nuevamente, pero ese beso fue diferente al de la calle.

Si aquel había sido una explosión, una liberación de toda la tensión acumulada, este era una exploración, un reconocimiento mutuo. Más lento, más profundo, más consciente.

Sus labios se movían en perfecta sincronía, como si hubieran estado besándose toda la vida.

Las manos de Valerie se deslizaron por los brazos de Aston, sintiendo la firmeza de sus músculos bajo la tela del traje. Ascendieron hasta su cabeza, y sus dedos se enredaron en los mechones de su pelo, acercándolo más, siempre más.

Aston respondió profundizando el beso. Su lengua se deslizó entre los labios de ella, explorando, saboreando. Un pequeño gemido escapó de la garganta de Valerie, sorprendiéndola incluso a ella misma por lo necesitada que sonaba.

Sin romper el beso, comenzaron a moverse torpemente por el apartamento, chocando ocasionalmente con muebles, riendo suavemente contra los labios del otro cuando Valerie se golpeó la cadera contra el borde de una mesa.

—Te has hecho daño?  —le preguntó Aston, preocupado.

Valerie sonrió.

—No —respondió.

Y ambos se echaron a reír.

La risa se transformó rápidamente en suspiros cuando Aston aprovechó la pausa para trazar un sendero de besos por su mandíbula, descendiendo por su cuello.

—Aston... —susurró ella. Su nombre sonaba como una súplica y una afirmación al mismo tiempo.

Él respondió con un sonido gutural contra su piel, enviando vibraciones que recorrieron todo su cuerpo.

Las manos, que habían permanecido en su rostro y en sus hombros, comenzaron a descender, trazando la curva de su espalda, deteniéndose en su cintura, aferrándose a ella con una firmeza como si se tratara de un salvavidas.

Valerie dejó que sus propias manos vagaran por Aston, explorando la amplitud de sus hombros, la firmeza de su pecho. A través de la ropa podía sentir el calor de su cuerpo, el ritmo acelerado de su corazón que hacía eco del suyo propio.

Con pasos entrecortados por los besos y las caricias, llegaron por fin a la habitación. La luz de la ciudad se filtraba por la ventana, bañando todo con un resplandor dorado, y creando un ambiente casi irreal.

Aston se detuvo en el umbral, separándose ligeramente de Valerie para mirarla. Sus ojos recorrieron su rostro como si quisiera memorizar cada detalle, cada rasgo, cada expresión.

—Eres preciosa —murmuró, con una sinceridad tan visceral que Valerie sintió que algo se expandía dentro de su pecho, una emoción tan intensa que casi dolía.

Esbozó una sonrisa tímida.

Al verla sonreír, Aston sonrió también.

Y después volvió a besarla, aquella vez con una nueva intensidad que la dejó sin aliento.

Sus manos se deslizaron bajo su blusa. Sus dedos cálidos contra la piel desnuda de su espalda le provocaron escalofríos de placer. Valerie respondió desabotonando su camisa, botón por botón, revelando gradualmente la piel bronceada y los músculos definidos que había intentado no imaginar demasiadas veces.

Cuando sus dedos rozaron accidentalmente la piel desnuda de su abdomen, Aston inhaló bruscamente. Un sonido que envió una oleada de satisfacción a través de Valerie. Saber que podía afectarlo de aquella manera, que podía hacer que ese hombre siempre controlado perdiera, aunque fuera un poco de ese control, era embriagador.

Mientras las prendas iban cayendo al suelo, una tras otra, entre besos y caricias cada vez más atrevidas, una sombra cruzó la mente de Valerie.

Un nombre, un rostro, un recuerdo.

Vanessa.

El pensamiento la hizo detenerse. Sus manos se congelaron mientras desabrochaba el cinturón de Aston.

—¿Qué pasa? —preguntó él, notando inmediatamente su cambio de actitud.

Valerie tragó saliva, odiándose por arruinar el momento, pero incapaz de continuar.

—Vanessa —dijo simplemente.

Nada más pronunciar su nombre, Valerie pensó que había cometido un error catastrófico. Que Aston se vestiría y se iría, o peor, que admitiría que estaba engañando a su novia con ella.

Pero entonces, para su sorpresa, Aston sonrió. Una sonrisa pequeña.

—Vanessa y yo ya no estamos juntos —respondió—. Hace días que rompimos.

—Oh —musitó Valerie.

Y sintió alivio. Aston era libre. No estaba haciendo nada malo, no estaba siendo la «otra», no estaba...

—¿Te importa? —preguntó Aston, interrumpiendo sus pensamientos. Había un brillo especial en su mirada.

Valerie consideró mentir, decir que solo era curiosidad. Pero algo en la forma en que la miraba la animó a ser honesta.

—Sí —admitió—. Me importa.

La sonrisa de Aston se ensanchó, transformando su rostro.

Se inclinó para besarla, un beso sorprendentemente tierno que contrastaba con la pasión desenfrenada de minutos antes.

—Bien —murmuró contra sus labios—. Porque a mí también me importa.

Cualquier sombra se disipó.

No había nada que se interpusiera entre ellos. Solo estaba ese momento, esa noche, esa conexión que había estado creciendo, transformándose, evolucionando…

Se dejaron caer en la cama en una maraña de extremidades y respiraciones entrecortadas.

Las sábanas, frescas contra la piel acalorada, pronto se calentaron con el calor de sus cuerpos.

La luz de la ciudad creaba un juego de luces y sombras sobre ellos, destacando un hombro aquí, una curva allá, un rostro transformado por el placer.

Las manos de Aston parecían estar en todas partes a la vez, trazando caminos de fuego sobre su piel, descubriendo lugares que Valerie no sabía que podían ser tan sensibles.

Sus labios seguían a sus manos, explorando, saboreando, venerando. Había algo casi reverencial en la forma en que la tocaba, como si ella fuera algo precioso, algo digno de ser apreciado en toda su complejidad.

Valerie no se quedaba atrás.

Sus manos recorrían la extensión del cuerpo de Aston, maravillándose ante cada músculo, cada relieve, cada cicatriz con historia, cada reacción que lograba arrancarle.

Descubrió que un toque ligero justo debajo de su oreja lo hacía estremecer, que cuando besaba el hueco de su garganta su respiración se volvía irregular, que cuando sus uñas se deslizaban suavemente por su espalda, un sonido casi animal escapaba de su garganta.

Cada descubrimiento era un triunfo, un secreto compartido, un paso más.

Las palabras fueron reemplazadas por suspiros, gemidos, y pequeñas exclamaciones de sorpresa y placer. Sus cuerpos comunicaban lo que las palabras no podían: deseo, necesidad, conexión, asombro.

En algún momento, mientras la noche avanzaba y Nueva York continuaba su vida más allá de las ventanas, Aston miró a Valerie con una intensidad que la atravesó hasta el alma.

Empezó su camino besándole la piel hasta llegar a su ombligo. El aroma a perfume se mezcló con el embriagador aroma del sexo y el de la excitación cuando Aston le pasó la lengua por la tripa.

Valerie gimió y se retorció bajo él.

Aston fue más abajo. Las medias y los zapatos, que todavía los tenía puestos, le excitaron de una manera que nunca había experimentado.

¿Qué estaba haciendo aquella chica con él?

Se deshizo de todo y se dedicó a su clítoris. Metió los dedos entre la tela del tanga, y lo acarició haciendo movimientos circulares.

Valerie gimió.

Aston se mantuvo así un rato, mientras dejaba una estela de besos en la parte interna del muslo.

Le separó un poco más las piernas y se acomodó entre ellas.

Cuando por fin deslizó la lengua por su sexo ya húmedo, el placer asaltó a Valerie, que gritó y volvió a retorcerse. De pronto, el tanga empezó a estorbar a Aston. Impaciente, lo agarró con las manos y de un tirón lo rasgo.

Por fin.

El sabor de Valerie le hizo jadear de placer. Dios, aquello era como un puto elixir. Mientras los gemidos de Valerie llenaban la habitación, Aston se sumergió en su clítoris.

El orgasmo le llegó con rapidez. Valerie levantó las caderas y Aston, aferrándose a sus muslos, hundió la lengua dentro de ella, hasta que Valerie se desplomó, temblando y gimiendo.

—Oh, joder —jadeó.

Aston se quitó los bóxer, la última prenda que le quedaba, y Valerie pudo ver su grandiosa erección.

Sonrió para sí. Aston Cavendish era el tío más perfecto que había conocido en su jodida vida. ¡Santo Dios!

Él dejó caer los calzoncillos al suelo y cogió la cartera del pantalón para sacar un preservativo.

—Tomo la píldora —dijo Valerie.

—Yo estoy sano —comentó él.

No hicieron falta más palabras. Aston lanzó la cartera hacia un lado, sin sacar el condón, y escaló por el cuerpo de Valerie hasta tumbarse sobre ella.

Apoyó los brazos a ambos lados de su cabeza, se inclinó y la besó mientras se deslizaba entre sus muslos. Valerie enroscó los brazos alrededor de su cuello y profundizó el beso.

—Valerie, abre los ojos —le pidió Aston, al ver que los tenía cerrados.

Ella los abrió y lo miró asombrada de la ternura que había en su mirada azul.

Valerie advirtió el deseo en el rostro de Aston cuando la penetró. Notó su tamaño y su calor. Él se levantó un poco y volvió a entrar, y ella se deshizo de placer.

Aston se deslizó aún más dentro.

—¿Estás bien? —le preguntó a Valerie.

—Perfectamente —respondió ella.

Y para demostrárselo, agarró sus nalgas y las apretó con firmeza contra ella.

Aston no pudo evitar sonreír.

Subió y volvió a bajar, empujando con suavidad. Valerie jadeó.

Lo que siguió fue una fusión perfecta. Ambos se movían juntos como si hubieran sido creados el uno para el otro, encontrando un ritmo que los llevó a cotas de placer que Valerie jamás había experimentado.

El tiempo perdió significado. Podrían haber sido minutos u horas. Todo lo que existía era ese momento, solo ese momento. Y ellos. Nada más.

Con un gruñido, Aston embistió hasta dentro, todo lo que pudo.

Cuando finalmente alcanzaron el clímax juntos, fue como una supernova, una explosión de sensaciones tan intensas que por un momento Valerie temió desmayarse.

El nombre de Aston escapó de sus labios como una plegaria, mientras él enterraba su rostro en su cuello, y su cuerpo temblaba contra el de ella.

Permanecieron así, abrazados, jadeantes, con los corazones latiendo al unísono y la respiración jadeante, durante lo que pareció una eternidad.

Después, poco a poco, la realidad comenzó a filtrarse de nuevo: el sonido distante del tráfico, el zumbido de la nevera en la cocina, la bocina de un taxi impaciente.

Aston se movió primero, rodando ligeramente hacia un lado para no aplastar a Valerie con su peso, pero manteniéndola cerca, con uno de sus brazos firmemente alrededor de su cintura.

Valerie se acurrucó contra él, y apoyó su cabeza en el hueco de su hombro, encajando perfectamente, como si ese espacio hubiera sido diseñado específicamente para ella.

—Wow —murmuró, incapaz de articular algo más elocuente (aunque eso ya era suficiente).

Sintió la vibración de la risa de Aston contra su mejilla.

—Sí —estuvo de acuerdo él, depositando un beso en su frente—. Definitivamente, wow.

Valerie dejó escapar una pequeña risilla.

Se quedaron en silencio durante un rato, disfrutando de la cercanía del otro, de la piel, del calor compartido, de esa intimidad postcoital que tenía su propia magia.

—¿En qué piensas? —preguntó Valerie finalmente, trazando círculos sobre el pecho de Aston con la punta de sus dedos.

Él la miró, con una expresión dulce en el rostro, tan diferente de su habitual máscara de dureza.

—En que nunca me hubiera imaginado que terminaría esta noche así —respondió sinceramente—. Cuando vi a ese tipo agarrándote, yo... —Se detuvo, como buscando las palabras que expresaran lo que sentía—. Joder, Valerie, le hubiera roto las piernas. La idea de que alguien pudiera hacerte daño...

Su voz se apagó, pero no era necesario que terminara la frase. Valerie podía sentir la tensión que había aparecido en sus músculos tan solo con el recuerdo.

—Por eso estabas tan enfadado —murmuró, entendiendo finalmente qué le pasaba—. No era solo por la imprudencia.

Aston asintió, mientras sus dedos trazaban suavemente la línea de su columna.

—Una parte de mí quería encerrarte en una torre de marfil, como dijiste —admitió—. Protegerte de todo, de todos.

—Eso sería bastante aburrido —respondió Valerie con una pequeña sonrisa, apoyando la barbilla en su pecho para mirarlo mejor—. Además, me gusta mi libertad.

—Lo sé —dijo él, y había una nota de admiración en su voz que calentó algo dentro de Valerie—. Es una de las cosas que más me gustan de ti. Tu espíritu, tu independencia.

—¿Una de las cosas? —preguntó ella, arqueando una ceja juguetonamente—. ¿Hay más?

Aston sonrió, mostrando sus perfectos dientes. Una sonrisa que hizo que el corazón de Valerie saltara.

—Muchas más —respondió él, inclinándose para besarla en los labios—. Pero tenemos toda la noche para discutirlas.

Valerie sonrió contra sus labios, sintiendo una felicidad burbujeante expandirse dentro de ella.

—«Toda la noche» suena bien —murmuró—. Muy bien, de hecho.

Y mientras volvían a perderse en un beso que prometía ser el principio de otra ronda de sexo, Valerie pensó que la realidad había superado con creces cualquiera de sus fantasías.

CAPÍTULO 40

El amanecer se filtraba tímidamente entre las cortinas, desbordando su suave luz sobre las sábanas revueltas.

Valerie despertó lentamente, inmersa en ese dulce momento entre el sueño y la vigilia en que la realidad parece difusa, mezclada con fragmentos de sueños.

Había un peso cálido contra su espalda, un brazo firme rodeando su cintura, y por un instante de confusión, su mente adormilada no logró ubicar aquellos elementos.

Entonces, los recuerdos de la noche anterior inundaron su consciencia como una cascada: el beso en la acera, el ascensor, las manos de Aston sobre su piel, los susurros y promesas intercambiados en la penumbra de su habitación. Los suspiros, los jadeos, los gemidos… Un escalofrío de placer recorrió su columna vertebral.

Se giró con cuidado, intentando no despertar a su acompañante, y se encontró cara a cara con Aston Cavendish durmiendo en su cama.

La imagen era tan surrealista que tuvo que contener una risita de incredulidad.

El poderoso, intimidante e inalcanzable Aston Cavendish parecía casi vulnerable mientras dormía. Las líneas de preocupación que habitualmente marcaban su frente se habían suavizado, y sus labios, usualmente apretados en una línea severa, estaban ligeramente entreabiertos. Su pelo, siempre meticulosamente peinado, caía desordenado sobre la frente, dándole un aspecto juvenil que contrastaba con su habitual aura de autoridad.

Valerie se permitió observarlo, memorizando cada detalle de ese Aston desconocido para el resto del mundo: la curva exacta de sus pestañas contra sus mejillas, la sombra de barba incipiente en su mandíbula, la pequeña cicatriz casi imperceptible cerca de su ceja izquierda que nunca había notado antes.

Como si sintiera su mirada, los párpados de Aston comenzaron a agitarse. Valerie consideró fingir que seguía dormida. De repente fue consciente de su pelo despeinado y de su expresión somnolienta, pero antes de que pudiera cerrar los ojos (o taparse con la sábana), Aston ya había abierto los suyos.

Azul.

Un azul imposible, como el cielo en un día perfecto de verano.

Esos ojos que la habían intimidado desde el primer día en la oficina, ahora la miraban con una mezcla de somnolencia y algo más cálido, más íntimo.

Durante un instante eterno, ninguno habló. Se limitaron a contemplarse mutuamente, como si ambos estuvieran procesando el hecho de estar despertando juntos.

—Buenos días —murmuró finalmente Aston.

Su voz, que sonaba ronca por el sueño, envió un escalofrío por la espina dorsal de Valerie.

—Buenos días —respondió ella, sorprendida por la timidez repentina en su propia voz.

¿Dónde estaba la Valerie audaz y descarada? Aparentemente, escondida bajo las sábanas, cohibida por la intimidad de aquel momento que estaban compartiendo.

Una sonrisa lenta, casi perezosa, se dibujó en los labios de Aston. Era una sonrisa que Valerie nunca había visto en él: relajada, auténtica, sin un ápice de la ironía que solía caracterizar sus expresiones.

—¿Llevas mucho tiempo despierta? —preguntó Aston, estirando ligeramente su brazo libre.

—No mucho —confesó Valerie—. Estaba... bueno, viéndote dormir, supongo. —Frunció la nariz—. Madre mía, suena espeluznante cuando lo digo en voz alta.

La sonrisa de Aston se ensanchó.

—Yo hice lo mismo anoche —admitió, para sorpresa de Valerie—. Te quedaste dormida casi inmediatamente. Y yo me quedé despierto un rato, solo mirándote.

Un rubor intenso subió por el cuello de Valerie hasta sus mejillas. La imagen de Aston observándola mientras dormía, completamente vulnerable e inconsciente, debería haberla incomodado. En cambio, encontró algo extrañamente tierno en su confesión.

—¿Y no roncaba ni babeaba? —bromeó para aligerar la intensidad del momento.

Aston fingió considerarlo seriamente, entrecerrando los ojos como si estuviera haciendo una evaluación profesional.

—Hubo algunos sonidos que podrían clasificarse como ronquidos suaves —dijo con fingida seriedad—. Y posiblemente una pequeña mancha de baba en la almohada.

—¡Mentiroso! —exclamó Valerie, dándole un golpe juguetón en el hombro—. ¡Yo no ronco!

—¿Cómo puedes estar tan segura? —contraatacó Aston, atrapando su mano y entrelazando sus dedos con los de ella—. Nunca te has escuchado dormir, por definición es imposible.

Valerie entrecerró los ojos, intentando parecer ofendida, pero la sonrisa traicionera que tiraba de las comisuras de sus labios arruinaba el efecto.

—Nadie se ha quejado nunca —dijo, levantando la barbilla en un gesto desafiante.

—Tal vez eran demasiado educados para mencionarlo —sugirió Aston, y había algo en la forma en que dijo «eran», en pasado, que hizo que el corazón de Valerie diera un pequeño salto.

—O tal vez estás intentando confundirme para que no diga que tú sí roncas —replicó, decidida a seguir el juego.

—Yo no ronco —declaró Aston con absoluta convicción—. Los Cavendish no roncamos. Está en los genes.

Valerie no pudo contener la carcajada que escapó de su garganta.

—¿Los Cavendish no roncáis? ¿Eso es un hecho científicamente comprobado?

—Por supuesto —asintió Aston, serio—. Hay estudios extensos sobre ello. Puedo enviarte los enlaces.

La risa de Valerie se intensificó, y Aston se unió a ella. Su risa grave se mezcló con la suya en una armonía que llenaba la habitación.

Con un movimiento ágil, Aston la atrajo más cerca. El calor de su piel contra la suya reavivó el fuego que habían compartido durante la noche, y la risa de Valerie se transformó poco a poco en un suspiro cuando los dedos de Aston comenzaron a acariciar perezosamente su espalda.

—Podríamos quedarnos aquí todo el día —murmuró Aston contra su pelo. Su aliento le provocó escalofríos—. Pedir comida, ver películas...

—Mmmm, suena tentador —respondió Valerie, dejando que sus propios dedos exploraran la firmeza de los músculos de su pecho—. Pero primero necesito un café. Mi cerebro no funciona sin cafeína por la mañana.

Aston asintió.

—Es una necesidad de los más comprensible. Yo también soy bastante inútil sin mi dosis matutina de café.

Valerie arqueó una ceja, incrédula.

—¿El gran Aston Cavendish admitiendo una debilidad? Debería grabarlo.

Él entrecerró los ojos con una falsa indignación.

—Retiro lo dicho. Puedo funcionar perfectamente sin café. De hecho, soy capaz de dirigir una empresa multinacional, correr un maratón y resolver ecuaciones diferenciales, todo antes del desayuno.

—Por supuesto que sí —afirmó Valerie, dándole palmaditas condescendientes en el pecho—. Y yo soy la reina de Inglaterra.

En un movimiento rápido que la tomó por sorpresa, Aston rodó sobre ella, atrapándola bajo su cuerpo, y apoyó los brazos a ambos lados de su cabeza para no aplastarla con su peso. Sus rostros quedaron a escasos centímetros de distancia, mientras sus respiraciones se mezclaban.

—En ese caso, Su Majestad —murmuró con una sonrisa traviesa—, permítame presentarle mis respetos.

Y con esas palabras, bajó la cabeza para capturar sus labios en un beso que comenzó suave pero que rápidamente se intensificó, enviando oleadas de calor a través del cuerpo de Valerie.

Sus manos encontraron el camino hacia su pelo, enredándose en los mechones oscuros, atrayéndolo más cerca, siempre más cerca.

Las manos de Aston no se quedaron quietas, recorrieron las curvas de Valerie con una familiaridad recién adquirida pero que ya parecía natural, como si hubieran estado acariciándose durante años en lugar de horas.

Valerie respondió con el mismo entusiasmo. Sus cuerpos se movían en una suerte de danza que habían perfeccionado durante la noche anterior. La necesidad de café quedó momentáneamente olvidada, reemplazada por una sed más urgente, más primaria.

Fue solo cuando el estómago de Valerie gruñó cuando se separaron, jadeantes y con las mejillas enrojecidas.

Aston la miró con una mezcla de diversión y deseo que hizo que su corazón se acelerara aún más, si eso era posible.

—Creo que esa es una señal para que vayamos a desayunar —comentó, depositando un último beso en la punta de su nariz antes de rodar a un lado, permitiéndole respirar.

—Mi cuerpo me traiciona —se quejó Valerie con un puchero exagerado—. Justo cuando las cosas se ponían interesantes —se lamentó.

—Necesitamos reponer fuerzas, hemos perdido muchas calorías esta noche —dijo Aston en tono travieso.

Se sentó en la cama y se pasó una mano por el pelo, intentando controlar los mechones desordenados.

Valerie no pudo evitar admirar la vista que tenía delante: Aston Cavendish, sentado en su cama, con el torso desnudo y el pelo despeinado, hablando de desayunar como si fuera lo más natural del mundo.

La normalidad de la escena contrastaba tanto con lo insólito de la situación que casi le provocaba vértigo.

—Tienes razón —dijo finalmente, apartando las sábanas y levantándose—. Café primero, todo lo demás después.

Buscó en el suelo algo para cubrirse.

Encontró la camisa de Aston y se la puso sin pensar. Le quedaba ridículamente grande, como un vestido corto. Las mangas colgaban mucho más allá de sus manos. Al darse cuenta de lo que había hecho, miró a Aston con una disculpa en los labios, pero las palabras murieron en su garganta al ver la expresión de su rostro.

La miraba con una intensidad que le cortó la respiración. Sus ojos la recorrieron de pies a cabeza.

—Definitivamente te queda mejor a ti que a mí —comentó.

Valerie sintió cómo un rubor intenso subía por sus mejillas, pero se obligó a mantener la compostura, haciendo una pequeña reverencia teatral.

—Es el último grito en moda parisina —bromeó, dirigiéndose hacia un baúl que había contra la ventana y del que sacó sus pantuflas de conejito rosa—. Camisa de hombre y... ¡tarán! ¡Pantuflas de conejito!

Completó su atuendo con sus ridículas zapatillas de estar por casa con forma de conejos rosas, que tenían orejas largas y todo. Eran completamente infantiles, totalmente inapropiadas para una mujer adulta, pero absolutamente adorables.

La carcajada de Aston resonó en la habitación.

—¿Qué demonios es eso? —preguntó entre risas, señalando sus pies.

Valerie levantó la barbilla con dignidad, aunque no pudo evitar sonreír. Sabía cuál sería la reacción de Aston a sus zapatillas.

—Son conejos, muchas gracias. Y son extremadamente cómodas.

—Es algo... —Aston parecía estar buscando la palabra adecuada—… inesperado. Nunca habría imaginado a la eficiente Valerie Scott, mi asistente personal, en pantuflas de conejito rosa.

—Hay muchas cosas que no sabes de mí, Cavendish —respondió ella con un guiño, dirigiéndose hacia la puerta—. La cocina es por aquí. Espero que te guste el café fuerte porque es lo único que sé hacer.

Aston se levantó, poniéndose rápidamente los bóxers antes de seguirla.

Valerie intentó no mirar demasiado, pero era difícil no apreciar el cuerpo de Aston: músculos definidos, piel bronceada, y ese aire de confianza despreocupada que parecía emanar incluso estando casi desnudo en una casa que no era la suya.

La cocina de Valerie, a sus ojos, era pequeña pero funcional, con encimeras de granito y electrodomésticos básicos. Nada que ver con lo que seguramente Aston estaría acostumbrado, pensó con una punzada de inseguridad que rápidamente apartó. Él no parecía estar juzgando su espacio; al contrario, se movía por la cocina con naturalidad, como si ya la conociera.

—¿Dónde guardas el café? —preguntó, abriendo un par de armarios al azar.

—Armario de la izquierda, segunda repisa —indicó Valerie, sacando dos tazas—. ¿Quieres tostadas? Es prácticamente lo único que tengo para desayunar, me temo. No esperaba... visita.

La última palabra quedó flotando entre ellos, cargada de un significado extraño.

«Visita.»

Como si Aston fuera un conocido casual que había pasado a saludar, en lugar del hombre con el que había compartido la noche más intensa de su vida.

—Unas tostadas suenan perfectas —respondió él, encontrando el café y comenzando a preparar la cafetera con movimientos que sugerían costumbre—. Si quieres puedo salir a comprar algo más después.

La escena, la facilidad con la que se movían juntos en aquel reducido espacio, coordinándose sin necesidad de palabras, era como si hubieran estado haciendo aquello durante años, en lugar de ser su primera mañana juntos.

—¿Sabes? —comentó Valerie, mientras colocaba el pan de molde en la tostadora—. Estas pantuflas me las regaló mi hermana para Navidad.

—¿Tu hermana pensó que necesitabas un par de conejos mutantes en tus pies? —preguntó Aston con una sonrisa burlona, apoyándose contra la encimera mientras esperaba que el café se hiciera.

—No te burles —le advirtió Valerie—. Son las zapatillas más cómodas y calentitas del mundo. Seguro que tú usas un pijama de cuadros y unas zapatillas de estar por casa super serias y super aburridas.

Aston arqueó una ceja, cruzándose de brazos en un gesto que, con los bóxers como única vestimenta, resultaba más cómico que intimidante.

—¿Me estás llamando aburrido? —preguntó, fingiendo indignación.

—Sí —respondió Valerie sin pestañear. Y una sonrisa traviesa bailó en sus labios—. Un completo aburrido. Apuesto a que tus pantuflas tienen inscritas las letras «A.C.» en cursiva.

Aston negó con la cabeza, dejando escapar una risotada.

—Para tu información, no uso pantuflas. Y mi pijama no es de cuadros.

—¿No? —preguntó Valerie—. Déjame adivinar... ¿seda negra? ¿Algodón egipcio de color gris oscuro?

—No uso pijama —respondió simplemente Aston, y un brillo travieso asomó a sus ojos.

Valerie sintió que sus mejillas se calentaban nuevamente, y se concentró en sacar las tostadas que acababan de saltar.

—Oh… —fue todo lo que pudo decir. De repente, su mente se llenó de imágenes de Aston durmiendo entre sábanas de seda sin...

—Ahora quién es la pervertida —comentó él, advirtiendo su rubor.

Valerie le miró de reojo, parecía tremendamente satisfecho consigo mismo.

—Cállate y sirve el café —dijo, lanzándole una servilleta que Aston atrapó en el aire con facilidad.

Desayunaron en la pequeña mesa de la cocina, sentados en las sillas. Aston era tan alto que su rodilla rozaba la de Valerie.

La conversación fluyó fácilmente, saltando de temas triviales a anécdotas personales, descubriendo pequeños detalles el uno del otro.

Era sorprendente lo fácil que resultaba hablar, reír juntos.

Aston miró su reloj y suspiró.

—Tengo una reunión a la una —dijo—. Debería irme pronto para tener tiempo de pasar por casa y cambiarme.

Valerie asintió, ignorando la pequeña punzada de decepción que notó. Era sábado, pero por supuesto que Aston Cavendish tenía reuniones incluso en fin de semana. El mundo real comenzaba a filtrarse en la burbuja que habían creado durante aquellas horas compartidas.

—Claro —respondió, esforzándose por mantener un tono ligero—. Yo tengo... cosas que hacer también.

No tenía absolutamente nada que hacer, pero su orgullo le impedía admitirlo.

Aston la miró fijamente, como si pudiera ver a través de su pequeña mentira.

—Te veo el lunes, ¿vale?

—Vale.

Se vistieron en un silencio lleno de complicidad.

Cuando Aston terminó de abotonarse la camisa (que ahora tenía un ligero aroma al perfume de Valerie), ella lo acompañó hasta la puerta.

Había una extraña tensión en el aire, una incertidumbre sobre cómo despedirse.

Aston resolvió el dilema tomando el rostro de Valerie entre sus manos y besándola en los labios. Un beso que Valerie quiso pensar que guardaba alguna promesa. Fuera lo que fuera, tuvo que resistir el impulso de tirar de su corbata para mantenerlo allí. Con ella.

Con una última sonrisa, Aston se metió en el ascensor, y Valerie cerró la puerta tras él, apoyándose contra la madera con un suspiro que era mitad satisfacción, mitad incredulidad.

¿Realmente había pasado la noche con Aston Cavendish?

Caminó de vuelta a la habitación, y notó los pequeños signos de su presencia: la almohada con la marca de su cabeza, la toalla que había usado colgando en el baño, la taza de café en el fregadero.

Sí, definitivamente había pasado. No había sido un sueño.

Una sonrisa lenta, radiante, comenzó a extenderse por su rostro, iluminándolo por completo. Sentía una ligereza casi ridícula, como si pudiera flotar.

Era consciente de que probablemente parecía una adolescente después de su primer beso, pero no podía evitarlo. Ni siquiera quería evitarlo.

Se dejó caer en la cama, abrazando la almohada donde Aston había dormido, inhalando su aroma que aún permanecía allí. Su mente repasaba cada momento, cada palabra, cada caricia, grabándolos en su memoria.

De repente, se incorporó de golpe.

—¡Tengo que contárselo a Dee! —exclamó en voz alta, cogiendo el teléfono de la mesilla—. ¡Se va a volver loca!

CAPÍTULO 41

Valerie contempló su teléfono como si fuera una bomba a punto de estallar. Su pulso se aceleró mientras buscaba el contacto de Dee en su lista de favoritos, con la sonrisa de adolescente enamorada aún pegada al rostro.

Necesitaba contárselo todo a su mejor amiga, cada detalle jugoso, cada momento increíble de la noche anterior, pero ¿por dónde empezar?

Sus dedos tamborilearon sobre la mesita de noche.

¿Empezaría con el beso en la acera? ¿Con la discusión que habían tenido en el coche? ¿O tal vez con la forma en que la había mirado aquella mañana, como si fuera la primera vez que veía amanecer?

Al final, decidió que no había manera elegante de abordar el tema. Con Dee, la sinceridad directa, sin adornos, siempre era el mejor enfoque.

Respiró hondo y pulsó el botón de llamada. El teléfono apenas había dado un tono cuando escuchó la voz de Dee, como si hubiera estado esperando junto al móvil.

—¡Por fin! —exclamó—. ¡Estaba a punto de enviar un equipo de los GEO a tu piso! ¿Estás bien?

Valerie no pudo evitar sonreír ante el dramatismo de su amiga, dejándose caer de espaldas sobre la cama.

—Buenos días a ti también, Dee.

—Nada de «buenos días». Necesito respuestas, y las necesito ya. ¿Qué pasó después de que me dejarais en casa? Porque tu jefe tenía cara de pocos amigos.

—Tuvimos una bronca monumental en el coche.

—¿Qué? ¿Por qué? —Dee no entendía nada.

—Te explicaré eso en otro momento. Lo realmente importante es lo que pasó después… —Valerie dejó la frase suspendida en el aire.

Hubo un silencio de tres segundos.

—No —dijo Dee.

—Sí.

—No.

—Sí.

Hubo otro silencio de tres segundos, seguido por un grito tan agudo que Valerie temió por la integridad de sus tímpanos.

—¡NO-ME-LO-PUEDO-CREER! —Cada sílaba parecía una palabra independiente—. ¡Te has acostado con ASTON CAVENDISH! ¡OH. DIOS. MÍO! Necesito sentarme.

Valerie escuchó un ruido sordo al otro lado, como si Dee literalmente se hubiera desplomado sobre el sofá.

—Dee, ¿estás bien? —preguntó, reprimiendo una carcajada.

—No, no estoy bien. Estoy procesando la información más explosiva desde el Big Bang. Dame un minuto para recuperar la capacidad de formar frases coherentes, porque mi cerebro ha entrado en un cortocircuito.

Valerie esperó, mordisqueándose una uña, incapaz de contener la sonrisa que amenazaba con separarle la cara en dos.

—Vale —continuó Dee después de un momento—. Estoy algo más calmada. Ahora, quiero todos los detalles, desde el principio. ¿Qué pasó después de la discusión en el coche? Y no te atrevas a omitir nada o juro que iré a tu casa y te torturaré con esa música country que tanto odias.

Valerie se acomodó mejor en la cama, sintiendo un agradable cosquilleo al recordar los acontecimientos de la noche anterior.

—Para empezar, deberías haber visto la bronca que me echó. Nunca había visto a Aston así, Dee. Si hubiera podido, le hubiera arrancado la cabeza a ese tipo con sus propias manos.

—Bueno, cuando yo me bajé del coche tenía cara de pocos amigos y la tensión se podía cortar con un cuchillo. ¿Pero por qué se puso así? ¿No era una reacción un poco exagerada para alguien que supuestamente solo es tu jefe?

—Me dijo que había sido una inconsciente por no pedir un taxi para que nos recogiera en la puerta del bar después de lo que había pasado con aquel hombre dentro —dijo Valerie, enrollando un mechón de pelo en un dedo—, que si no conocía los peligros de Nueva York y mil cosas más…

—¿Y tú qué le dijiste? —apremió Dee.

—Que no era ninguna inconsciente, que sabía cuidar de mí misma y que no podía esconderme en una torre de marfil solo porque un tío decida acosarme una noche.

—¿Y él qué dijo? —Dee estaba ensimismada escuchando el relato de Valerie.

—Que una parte de él quería encerrarme en una torre de marfil, para protegerme de todo y de todos. Que cuando vio que ese tío me puso las manos encima, quiso arrancarle la cabeza.

—Wow —suspiró Dee—. Eso es... súper romántico, de una manera primitiva y perturbadora, pero romántico, al fin y al cabo.

Valerie rio.

—Espera, que se pone mejor —continuó—. Estábamos discutiendo en la acera, yo le dije que era insufrible, él, que yo era una imprudente. Y entonces él me miró con esos ojos imposiblemente azules y dijo, de repente, que no me mordiera el labio, que lo estaba volviendo loco, y se lanzó hacia mí…

—¡Y te besó! —la interrumpió Dee, que ya no aguantaba más.

—Sí, y te juro que las bocas no nos daban de sí —dijo Valerie.

El chillido que emitió Dee fue tan agudo que probablemente solo podían oírlo los perros del vecindario.

—Joder, Dee, un segundo estábamos gritándonos y al siguiente...

—¡Al siguiente estabais devorándoos mutuamente en plena calle! —completó Dee, prácticamente vibrando de emoción.

—Exactamente —confirmó Valerie, notando cómo el calor subía por su cuello al recordarlo—. Fue el beso más intenso de mi vida, Dee. Como en las películas, de esos que te hacen perder el equilibrio.

—¿Y después?

—Le pregunté si quería subir a mi apartamento.

—Y él dijo que sí, claro.

—Sí. Y después, bueno...

—¡Pasasteis directamente a la acción! —exclamó Dee.

—Básicamente.

—¡Dios mío, Valerie! Te has tirado al tío más sexy del hemisferio norte. Estoy tan orgullosa de ti.

Valerie soltó una carcajada. Dee y sus descripciones.

—Ahora, vamos a lo importante: quiero DETALLES de la noche —continuó Dee, enfatizando la palabra «detalles»—. Y no me vengas con eufemismos pudorosos. Somos adultas. Usa palabras de adultas.

Valerie sintió que sus mejillas se incendiaban.

—¿Qué quieres que te diga exactamente?

—¡Todo! ¿Fue bueno? ¿Cumplió las expectativas? Las dos sabemos que el tamaño importa, así que, ¿qué tal calza? ¡No me hagas suplicar!

—¡Dee! —exclamó Valerie, fingiendo escandalizarse, aunque una parte de ella estaba deseando compartir cada detalle—. Eres imposible.

—Soy tu mejor amiga, es mi derecho. Más bien, mi deber. Ahora, habla o empezaré a hacer suposiciones en voz alta, y sabes que mi imaginación no tiene límites.

—Vale, vale —cedió Valerie, acomodándose mejor en la cama—. Fue... increíble. Más que increíble, Dee. Fue alucinante. Como si toda mi vida hubiera estado comiendo hamburguesas del McDonald's y de repente alguien me sirviera un bistec.

—¡Eso sí que es una comparación gastronómica interesante! —rio Dee—. ¿Así que el señor Cavendish sabe lo que hace en el dormitorio?

—Oh, sabe EXACTAMENTE lo que hace —confirmó Valerie, sintiendo un escalofrío al recordar las manos expertas de Aston recorriendo su cuerpo—. Y es increíblemente generoso, ya sabes lo que quiero decir…

—¡Cuéntame más! —exigió Dee, completamente absorta—. ¿Fue dominante? ¿Tierno? ¿Rápido y furioso? ¡Necesito saberlo! Con fines puramente académicos, por supuesto, para futuras relaciones mías.

—Por supuesto —respondió Valerie con sarcasmo—. Fue... una mezcla perfecta. Intenso pero atento. Como si pudiera leer mi mente y saber exactamente lo que necesitaba en cada momento.

—Siempre he sospechado que los hombres serios y fríos son los más apasionados en la intimidad —reflexionó Dee—. Ya sabes, la teoría de que cuanto más rígidos parecen en público, más salvajes son en privado.

—En ese caso, tu teoría es correcta —confirmó Valerie, sintiendo que su cuerpo respondía solo con recordarlo—. Nunca había visto a Aston perder el control de esa manera. Fue... revelador.

—Y... —Dee bajó la voz a un susurro conspirador—… ¿está bien equipado? Porque con ese tamaño de manos y pies, las expectativas son altas.

—¡Dee! —chilló Valerie, pero no pudo contener la risa—. No puedo creer que estemos teniendo esta conversación.

—¡Oh, vamos! Somos mejores amigas. Este tipo de información es esencial. ¿Pasaría el control de calidad, por así decirlo?

Valerie se mordió el labio, considerando si realmente debería compartir ese nivel de intimidad. Pero la verdad era que se moría por contárselo a alguien, y ¿quién mejor que Dee?

—Digamos que... —hizo una pausa dramática—… está excepcionalmente bien dotado. Fue un momento de «madre mía».

—¡Lo sabía! —exclamó Dee, entre jadeos de risa—. ¡Sabía que tenía que estar bien equipado! Es esa confianza que desprende, ¿sabes? Ese aire de «soy el amo y sé exactamente lo que estoy haciendo». ¡Oh, Dios mío!, ¡estoy tan celosa ahora mismo!

—¡Cálmate! —rio Valerie, aunque secretamente estaba encantada con la reacción de su amiga—. Cualquiera pensaría que eres tú la que se ha acostado con él.

—Ojalá —suspiró Dee—. Pero en serio, estoy feliz por ti, Val. Muy feliz.

—Gracias, yo sé que lo dices de verdad —respondió Valerie—. Aunque ahora no sé qué va a pasar. Es decir, fue maravilloso, pero es mi jefe, Dee. Y eso lo complica todo.

—La vida es complicada, cariño —filosofó Dee—. Pero si ese hombre te mira como yo creo que te mira, encontraréis la manera. ¿Te ha dicho algo antes de irse? ¿Alguna pista sobre qué esperar?

—No, solo que nos veíamos el lunes —respondió Valerie, intentando no sonar como una colegiala ilusionada—. Pero es normal, contando con que somos jefe y empleada.

—Bueno, entonces queda esperar, a ver cómo se van desarrollando las cosas.

—Sí, hay que ver cómo evoluciona. Pero para mí fue... especial, Dee. No quiero sonar cursi, pero no se pareció a nada que haya experimentado antes. Ni siquiera con Marcus.

—No es cursi, es adorable —la tranquilizó Dee—. Y tienes mi bendición para que pase con él lo que tenga que pasar. Puedes casarte con él, si quieres. Aunque primero tendré que darle la charla intimidatoria de «si le haces daño a mi amiga, te cortaré las pelotas».

Valerie soltó una carcajada.

—¡Por favor, no lo asustes! Bastante complicado es ya todo.

—No prometo nada —respondió Dee con una falsa seriedad—. Es mi deber como mejor amiga. Está en el manual.

—¿Qué manual? —Valerie frunció el ceño.

—El «Manual de la Mejor Amiga», capítulo 5, sección 3: «Cuando tu amiga encuentra un hombre que parece ser el indicado, debes intimidarlo lo suficiente para asegurarte de que la trate como se merece.» Es ciencia.

—Oh, por favor... Dee, de verdad, no puedo contigo —rio Valerie, negando con la cabeza.

—Es parte de mi encanto —replicó ella—. Oye, ¿y no sabrás si tiene un hermano gemelo por casualidad? Porque si es así, lo quiero. Envuelto para regalo, por favor.

—Lo siento, creo que es un ejemplar único —respondió Valerie, aun riendo—. Aunque seguro que puedo encontrarte un ejecutivo guapo en la empresa. ¿Qué tal Henry, del departamento financiero? Tiene un cierto aire a Aston, si entrecierras los ojos y lo miras con poca luz —bromeó.

—¿El que tiene pinta de estar comiendo limones? No, gracias —dijo Dee—. Prefiero esperar a que la ciencia avance lo suficiente para clonar a Aston. Seré paciente.

Ambas estallaron en carcajadas.

—Oye, me acabo de acordar... ¿Y su novia? ¿No estaba saliendo con una tía? —dijo Dee.

—Sí, con Vanessa Rothwell.

—¿Y qué ha pasado con ella?

—Rompieron hace unos días —respondió Valerie.

—Aston Cavendish me gusta para ti, pero no quiero que te conviertas en su amante —dijo Dee con sinceridad.

—Yo tampoco, por eso se lo pregunté.

—Parece que los dos os habéis quedado libres para estar juntos.

—Solo nos hemos acostamos, Dee. Y si soy sincera, me preocupa que solo fuera producto del momento. Del calor de la situación. ¿Y si el lunes actúa como si no hubiera pasado nada? —planteó Valerie.

La voz de Dee adoptó un tono serio por primera vez en la conversación.

—Mira, no soy experta en hombres —comenzó—. De hecho, mi historial amoroso sugiere que soy terrible eligiéndolos. Pero una cosa te puedo decir: ese hombre no se comportaba como alguien que solo busca una aventura de una noche. El cabreo que tenía en el coche cuando nos montamos no es de un hombre que solo busca una aventura de una noche.

—No sé… —Valerie dudó—. ¿Qué hago ahora? —preguntó, sintiéndose de repente insegura.

—¿Hacer? —repitió Dee—. No tienes que hacer nada, cariño. Deja que las cosas fluyan. Ve a cenar con él, si te invita. Acuéstate con él unas cuantas veces más. Disfruta del proceso. No todo necesita ser analizado y planificado, ¿sabes?

—Supongo que tienes razón —dijo Valerie, aunque la idea de simplemente «dejar que las cosas fluyan» iba contra su naturaleza planificadora—. Es solo que... es Aston Cavendish, Dee. Mi jefe, el hombre que ha sido mi pesadilla profesional durante semanas. Y ahora de repente es el hombre que me ha hecho ver las estrellas.

—Lo sé, cielo —respondió Dee con ternura—. Pero a veces las mejores cosas de la vida son las que no planeamos. Así que mi consejo como tu mejor amiga y autoproclamada gurú del amor es: relájate y disfruta. Y mantenme informada de todos los detalles, por supuesto.

Valerie rio.

—Lo haré, lo prometo.

—Genial. Ahora, tengo una pregunta esencial: ¿tiene marcas de nacimiento en algún lugar interesante?

—¡Dee!

La risa de ambas llenó la línea de teléfono, y Valerie sintió una oleada de cariño hacia su extravagante, pero leal amiga. Sin importar cómo evolucionara aquella extraña y nueva situación con Aston, al menos tenía a Dee para mantenerla cuerda. O para volverla completamente loca, dependiendo del día.

—Me tengo que ir —dijo Dee—. Mi gato está intentando comerse una de mis plantas de interior, y contrariamente a lo que él cree, no es vegetariano. Pero quiero que sepas que estoy increíblemente feliz por ti, Val. Te mereces algo maravilloso, y si resulta que ese algo maravilloso tiene ojos azules penetrantes y está «excepcionalmente bien dotado», pues mejor que mejor.

—Gracias, Dee —respondió Valerie con sinceridad—. Por escuchar, por los consejos, por todo.

—Para eso estamos las mejores amigas. Para oír tus aventuras sexuales y vivirlas a través de ti, mientras mi único compañero de cama es un gato obeso que ronca como un camionero.

Valerie no pudo reprimir una carcajada.

—Te quiero, ¿lo sabes?

—Y yo a ti —respondió Dee—. Pasa un buen día.

—Igualmente. Un beso.

—Un beso.

Valerie dejó el teléfono sobre la mesita de noche y se quedó mirando el techo, con una sonrisa aún pintada en la cara.

Tal vez Dee tenía razón. Tal vez lo mejor era simplemente disfrutar el momento, sin preocuparse demasiado por el mañana. Después de todo, si algo le había enseñado la noche anterior, era que a veces las mejores cosas ocurrían cuando menos las esperabas.

¿Quién le iba a decir a ella que acabaría la noche de la manera que había acabado? Joder, era pura fantasía.

Se levantó de la cama y se dirigió al baño. Una ducha caliente era exactamente lo que necesitaba.

CAPÍTULO 42

El lunes por la mañana llegó con una mezcla de lluvia ligera y un sol tímido que parecía no decidirse a salir del todo. Casi igual que Valerie, que su mente era una confusa combinación de euforia, vergüenza y pánico absoluto.

En su Honda Civic, con la radio sonando de fondo sin que realmente prestara atención a la música, Valerie iba recitando posibles diálogos mientras se adentraba en el tráfico matutino de Manhattan.

—Buenos días, señor Cavendish —ensayó en voz alta, intentando que su tono sonara profesional pero no distante—. No, así suena como si nada hubiera pasado entre nosotros.

Frenó ante un semáforo y tamborileó con los dedos sobre el volante. Un taxista a su izquierda la miró con curiosidad al verla hablar sola.

—Hola, Aston —probó con otro tono, más informal, y de inmediato sacudió la cabeza—. No, demasiado íntimo. ¡Dios! ¿Por qué tiene que ser tan complicado?

La bocina del coche de atrás la sobresaltó, indicándole que el semáforo había cambiado a verde mientras ella estaba perdida en su debate interno.

—¡Ya voy, ya voy! —murmuró, acelerando—. Como si tú tuvieras que enfrentarte a tu jefe después de haber... después de haber...

¡Joder!

Ni siquiera podía completar la frase en voz alta.

La noche del viernes seguía reproduciéndose en su mente como una película en bucle: cómo Aston había salido del coche como una bala y se había enfrentado al tipo del bar, el mosqueo que se había pillado después, el beso en plena calle…

Y luego, su apartamento.

La forma en que sus manos habían recorrido cada centímetro de su piel, cómo sus labios habían encontrado lugares que ni ella misma sabía que podían provocar tanto placer. La mirada en sus ojos cuando finalmente estuvo dentro de ella, como si él también estuviera sorprendido por la intensidad de lo que estaban compartiendo.

—¡Concéntrate en la carretera, Valerie! —se regañó, dando un volantazo para esquivar un bache—. A este paso, el problema no será cómo saludar a Aston, sino si llegarás viva a la oficina.

Ajustó el espejo retrovisor y se encontró con su propio reflejo: mejillas sonrojadas, ojos brillantes a pesar de la noche casi en vela, y una expresión de absoluto terror. ¿Cómo demonios iba a mantener la compostura frente a él?

«Quizás debería actuar como si nada hubiera pasado — pensó—. Profesional, eficiente, distante.»

Pero entonces recordó la forma en que Aston la había mirado al despertarse el sábado por la mañana, con una ternura que jamás había visto en él.

—A lo mejor debería fingir que estoy enferma —murmuró, considerando seriamente dar la vuelta y volver a casa.

Pero esa opción desapareció cuando se dio cuenta de que ya estaba entrando en el garaje subterráneo del edificio. Su cuerpo parecía haber tomado la decisión por ella.

Mientras aparcaba en su plaza reservada, respiró hondo varias veces, intentando calmar el latido acelerado de su corazón.

—Vamos, Valerie, eres una mujer adulta —se dijo a sí misma—. Tuviste sexo con tu jefe. No eres la primera ni serás la última. Solo... actúa normal.

Con esa frágil determinación, salió del coche, alisó su falda negra y se dirigió hacia el ascensor, repasando mentalmente posibles respuestas para diferentes escenarios.

Escenario uno: Aston actuaba como si nada hubiera pasado. Solución: seguirle la corriente.

Escenario dos: Aston sugería que había sido un error. Solución: estar de acuerdo dignamente mientras su corazón se hacía añicos.

Escenario tres: Aston quería continuar lo que habían empezado. Solución... ¿qué solución? ¿Estaba preparada para una relación con su jefe? ¿Qué dirían sus compañeros? ¿Qué pasaría con su carrera profesional dentro de la empresa?

—Mierda, mierda, mierda —murmuró mientras el ascensor bajaba.

George la saludó con su habitual amabilidad.

—Buenos días, Valerie —dijo el veterano guardia con una sonrisa—. El jefe ya ha llegado, por cierto. Hace unos veinte minutos —añadió en tono cómplice.

Valerie sintió que su estómago daba un vuelco. Había esperado tener al menos unos minutos para prepararse mentalmente. Más aún.

—Gracias, George —respondió, logrando mantener la voz más o menos estable—. Qué... eficiente.

—Como siempre, ya le conoce —asintió George—. Aunque hoy parecía estar de buen humor. Incluso me preguntó por mi nieto. Nunca lo había hecho.

Valerie asintió distraídamente, sintiendo que su pánico aumentaba. Y aumentaba. Y aumentaba.

¿Aston de buen humor? ¿Preguntando por familiares de empleados? ¿Qué significaba eso?

El ascensor pareció subir más rápido que nunca, y cuando las puertas se abrieron en la planta 70, Valerie sintió que las piernas le temblaban.

Caminó hacia su escritorio con lo que esperaba fuera un paso normal, aunque le pareció que estaba andando como un robot con las articulaciones oxidadas.

Apenas había dejado su bolso en el cajón cuando su teléfono sonó. El fijo, no su móvil. La línea directa con el despacho de Aston se iluminó.

Su corazón dio un salto y se quedó atascado en algún punto de su garganta.

Respiró hondo y contestó con lo que esperaba fuera un tono profesional.

—¿Sí, señor Cavendish?

Hubo un par de segundos de silencio.

—Buenos días, señorita Scott. —La voz de Aston sonaba tan serena como siempre, aunque había algo diferente, un matiz que no lograba identificar—. ¿Podría venir a mi despacho, por favor? Necesito discutir algunos asuntos pendientes del viernes.

—Por supuesto, señor. Ahora mismo.

Valerie colgó y se miró rápidamente en el pequeño espejo que tenía en su bolso. Se pasó una mano por el pelo y comprobó que no tuviera pintalabios en los dientes. Luego tomó la tablet, como un escudo entre ella y lo que fuera que le esperaba en ese despacho.

El trayecto de su escritorio hasta la puerta de Aston nunca le había parecido tan largo. Cada paso era un esfuerzo consciente para no tropezar con sus propios pies.

Llamó suavemente con los nudillos y esperó a escuchar el familiar «adelante» antes de entrar.

Y allí estaba él.

Aston Cavendish, sentado tras su imponente escritorio, con la luz de la mañana iluminando su perfil como si fuera un maldito anuncio de perfume caro. Llevaba un traje azul marino que le sentaba tan bien que debería de estar penado por la ley, y tenía una expresión indescifrable mientras revisaba unos documentos.

Alzó la mirada cuando entró, y Valerie sintió que se le cortaba la respiración. ¿Cómo era posible que alguien tuviera unos ojos tan intensos? ¿Tan…?

¡Por todos los Santos!

—Buenos días, señor Cavendish —dijo Valerie en un tono excesivamente formal.

—Por favor —dijo Aston, señalando la silla frente a su escritorio.

Valerie asintió con un gesto rígido, evitando su mirada mientras se sentaba en el borde de la silla, como si Aston fuera un guepardo y ella estuviera preparada para salir corriendo en cualquier momento.

—Gracias, señor Cavendish —respondió, manteniendo la mirada fija en la tablet—. ¿Qué necesita revisar?

Aston guardó silencio unos segundos, y ella pudo sentir su mirada estudiándola.

Fijó su vista en el borde del escritorio, contando mentalmente de uno a mil para distraerse.

—Los contratos con la empresa alemana —dijo finalmente—. Necesito coordinar una videoconferencia para esta tarde, si es posible.

—Por supuesto, señor —respondió Valerie automáticamente, haciendo anotaciones en su tablet sin realmente procesar lo que escribía—. ¿A qué hora le viene mejor?

Aston ladeó un poco la cabeza.

—¿Tiene pensado mirarme en algún momento, señorita Scott? —dijo, utilizando la misma formalidad que ella. 

La pregunta, formulada en un tono entre divertido y curioso, la pilló completamente desprevenida. Valerie alzó la vista como un acto reflejo y se encontró directamente con la mirada de Aston. El sonrojo fue inmediato e imparable, extendiéndose desde su cuello hasta la raíz del pelo.

—Yo... lo siento, señor Cavendish —balbuceó, sintiendo que sus mejillas ardían—. Estaba concentrada en... en las notas.

Los labios de Aston se curvaron en una leve sonrisa que hizo que el corazón de Valerie se saltara un latido. O dos. Eran los mismos labios que habían explorado cada centímetro de su cuerpo, que habían susurrado su nombre como una plegaria en la oscuridad...

—¿Está usted bien, señorita Scott? —preguntó, y había un destello de diversión en sus ojos que solo intensificó la vergüenza de Valerie—. Está... distinta esta mañana.

—¿Yo? No, no. Estoy perfectamente bien, señor Cavendish —respondió ella apresuradamente—. Totalmente profesional y concentrada. Como siempre. Absolutamente normal.

«Dios, Valerie, cierra la boca», pensó, horrorizada por su propio parloteo.

Aston se reclinó en su silla, observándola con una expresión que claramente estaba llena de diversión.

—¿«Totalmente profesional y concentrada»? —repitió, con una ceja ligeramente arqueada—. Interesante elección de palabras.

Valerie sentía que se estaba hundiendo en arenas movedizas.

—Sobre la videoconferencia… —intentó redirigir la conversación, aferrándose a su tablet como si fuera un salvavidas—, ¿prefiere que la programe para media mañana o quizás para la tarde?

Aston la observó durante unos segundos más, con una expresión que parecía estar a medio camino entre la risa y algo más cálido.

—Señorita Scott —dijo finalmente, inclinándose ligeramente hacia adelante—, ¿le importaría decirme qué le sucede exactamente?

—No me sucede nada, señor Cavendish —insistió, aunque su voz sonó demasiado aguda incluso para sus propios oídos—. Estoy perfectamente bien.

Aston cruzó los brazos sobre el pecho, en un gesto que dejaba claro que no le creía en absoluto.

—Valerie —dijo, usando su nombre de pila por primera vez en la conversación, lo que le provocó a Valerie un escalofrío que le recorrió toda la espalda—, no me has mirado desde que has entrado, has usado la palabra «profesional» tres veces, y estás agarrando esa tablet con tanta fuerza que me da miedo que la rompas. Está claro que algo te sucede.

Ante la mención de la tablet, Valerie aflojó sus manos, sin ser consciente de la presión estaba ejerciendo. El uso de su nombre de pila y el tono de complicidad con que Aston lo había pronunciado había derribado algo en sus defensas.

Soltó un largo suspiro de derrota, dejó la tablet sobre su regazo, y finalmente levantó la mirada para enfrentarse a él.

—Es que... no sé cómo comportarme —admitió, sintiendo que las palabras salían en tropel—. Después de lo que... bueno, después del viernes. No sé qué protocolo seguir, o si hay algún protocolo para esta situación, que probablemente no lo hay porque no creo que muchas personas acaben en esta situación, aunque supongo que algunas sí, pero no yo, obviamente, y ahora estoy divagando, lo que es terriblemente poco profesional y...

—Respira, Valerie —la interrumpió Aston, y había una calidez en su voz que la hizo detenerse—. Solo respira.

Ella obedeció, tomando una bocanada de aire que necesitaba desesperadamente.

—Lo siento —murmuró—. Es que estoy muy nerviosa. No sé qué piensas... —se detuvo y se corrigió—… qué piensa usted de lo que pasó. Y muchos tíos después de... bueno, después de acostarse con una mujer, le dicen que todo ha sido un error para quitársela de encima, y yo entendería si usted pensara eso, porque soy su asistente personal y las complicaciones en el trabajo son lo último que necesita, y...

—Valerie —volvió a interrumpirla Aston, aquella vez con un tono más firme pero suave—. Primero, deja de tratarme de «usted». No me gusta nada, y segundo: lo último que pienso es que lo que ha sucedido entre nosotros haya sido un error.

Valerie alzó la vista, sorprendida. Sus grandes ojos castaños se abrieron con una mezcla de incredulidad y esperanza.

—¿Ah, no?

—No —confirmó Aston, y una sonrisa lenta se extendió por su rostro, una sonrisa que rara vez mostraba en la oficina.

El sonrojo de Valerie, que había comenzado a disminuir, regresó con una nueva intensidad.

—Oh —fue todo lo que pudo decir.

Aston se levantó de la silla y rodeó el escritorio hasta apoyarse en el borde, justo frente a ella, tan cerca que Valerie podía oler su aftershave, el mismo aroma, entre otros, que había inundado sus sentidos la noche del viernes.

Aston mostraba en los labios una sonrisa.

—¿Por qué estás sonriendo? —le preguntó Valerie, que no entendía nada.

—¿Sabes qué encuentro encantador? —preguntó él, con un tono que Valerie nunca le había escuchado usar en la oficina. Un tono íntimo, casi juguetón.

Valerie negó con la cabeza.

—La forma en que te sonrojas —respondió Aston, alzando una mano para acariciar levemente su mejilla roja como un tomate—. Cómo tus mejillas adquieren ese tono rosado cuando estás nerviosa. Es... adorable.

Si Valerie hubiera tenido la capacidad de sonrojarse más, lo habría hecho. En su lugar, sintió que su corazón latía con tanta fuerza que temía que él pudiera oírlo.

Joder, lo sentía en la garganta.

—No sé qué decir —confesó, encontrando finalmente su voz—. Todo esto es tan... nuevo para mí. Nunca había estado en una situación así, Aston.

—Me alegra saber que no te has liado con todos los jefes que has tenido —bromeó él, con su característico humor.

—No te rías —le reprochó Valerie.

Envidiaba su templanza. Sí, la envidiaba, porque ella estaba echa un flan.

Aston la observaba con una mezcla de ternura y diversión, que hacía que se sintiera al mismo tiempo vulnerable y segura.

Extraño, pensó Valerie.

—Si tienes problemas para saber cómo comportarte delante de mí —dijo Aston, inclinándose ligeramente hacia ella—, yo te voy a dar algunos apuntes.

Antes de que Valerie pudiera preguntar a qué se refería, Aston se había inclinado completamente y sus labios estaban sobre los suyos.

Fue un beso deliberadamente lento, exploratorio, como si estuviera redescubriéndola.

Las manos de Valerie, que habían estado agarradas a los reposabrazos de la silla, se movieron casi por voluntad propia para sujetarse a la solapa de su chaqueta.

Cuando se separaron, ella estaba sin aliento, y con la mente en blanco, y Aston la miraba con una intensidad que parecía quemarla.

—¿Qué tal así? —preguntó con una sonrisa que combinaba satisfacción y una pizca de arrogancia que, inexplicablemente, solo lo hacía más atractivo.

Qué cabrón era.

—Creo... creo que podría funcionar —respondió Valerie, encontrando finalmente un atisbo de su propio sentido del humor—. Aunque tal vez necesite practicar más para estar segura.

Aston soltó una pequeña carcajada, un sonido que Valerie rara vez había escuchado y que le provocó una oleada de calor que no tenía nada que ver con la vergüenza.

—Me encantaría facilitarte todas las prácticas que necesites —respondió, bajando la voz a un tono que prometía mucho más que simples besos—, pero quizás no en medio de mi despacho con las persianas abiertas. Nunca se sabe dónde puede haber ojos indiscretos. Aunque te aseguro que no me importaría follarte contra el cristal.

Valerie sintió que el rostro le ardía. Se hubiera abanicado la cara si hubiera tenido un abanico a mano.

¡Santo Dios, y toda la Corte Celestial!

Y eso que Aston tenía fama de frío. Pero de frío no tenía nada. Ella lo sabía bien.

Valerie sintió una mezcla de nerviosismo y anticipación. Era perturbador y emocionante a la vez, como estar al borde de un precipicio sabiendo que vas a saltar de todos modos.

Abrió la boca para contestar, pero el teléfono de Aston sonó en ese momento.

Él miró la pantalla y frunció el ceño.

—Lo siento, tengo que atender esta llamada —dijo con evidente frustración—. Es Lexe, y no llamaría si no fuera importante.

Valerie asintió, incorporándose con la tablet en una mano y alisando su falda con un gesto inconsciente con la otra.

—Por supuesto, señor... Aston —corrigió, probando cómo sonaba su nombre en sus labios en aquel nuevo contexto—. Programaré la videoconferencia para las tres, si te parece bien.

Aston sonrió, y había algo casi depredador en esa sonrisa que hizo que un escalofrío de placer recorriera la espalda de Valerie.

—Perfecto, señorita Scott —respondió, jugando con la relación jefe-empleada, con un brillo en los ojos que prometía que su encuentro privado sería muy diferente—. Y tal vez podríamos discutir algunos... asuntos extras después del horario de oficina.

Valerie afirmó con la cabeza, sintiendo que recuperaba la complicidad con Aston mientras se dirigía hacia la puerta.

—Estaré encantada de concertar esos asuntos en su agenda, señor Cavendish —respondió por encima del hombro en tono travieso.

La risilla de Aston la siguió mientras salía, cerrando la puerta tras ella.

Cuando regresó a su escritorio, todavía tenía el sabor de Aston en sus labios y la promesa de esos «asuntos extras» en su mente.

CAPÍTULO 43

Valerie miró la pantalla de su ordenador mientras los números del último informe de gastos se fundían unos con otros.

Llevaba seis horas seguidas repasando cifras, y el café que Lexe le había llevado hacía tiempo que se había enfriado. La oficina estaba casi vacía, como solía estar a esas horas de la tarde-noche, cuando solo quedaban los más dedicados (o los más desesperados por impresionar al jefe).

Aston salió de su despacho y se apoyó contra el marco de la puerta, con esa sonrisa que desde hacía unas semanas reservaba solo para Valerie.

Desde que habían comenzado a salir, aquellos momentos a solas se habían convertido en pequeños oasis durante sus ajetreadas jornadas laborales.

—¿Todavía estás trabajando? —preguntó, avanzando hacia su escritorio.

En la oficina mantenían la profesionalidad ante los demás, pero a puerta cerrada nunca se sabía qué podía pasar. Eran como animales en celo, no se podían quitar las manos de encima. No había sala en la planta en la que no hubieran estado.

—Estos informes no se revisan solos —respondió Valerie con una sonrisa cansada, estirando los brazos por encima de su cabeza.

Aston se acercó por detrás y comenzó a masajear suavemente sus hombros tensos.

—Mmmm, justo lo que necesitaba —murmuró Valerie, inclinando la cabeza mientras los dedos de Aston trabajaban sobre los nudos en su cuello.

Aston se inclinó para besarla en la sien, un gesto tierno que se había vuelto habitual entre ellos.

—¿Tienes pasaporte a mano? —preguntó contra su pelo.

—¿Perdona? —Valerie se giró para mirarlo, confundida por el cambio de tema.

—Pasaporte, Val. —Los ojos de Aston brillaban con algo parecido a entusiasmo—. Ese librito azul que permite cruzar fronteras.

—Sé lo que es el pasaporte —respondió ella—. Está en casa, ¿por qué? —dijo, entrecerrando los ojos con una sospecha—. Aston Cavendish, ¿qué estás tramando?

Él sonrió, esbozando una de sus sonrisas devastadoras.

—Acabo de recibir una llamada de Beaumont. Está en París. Las negociaciones con Groupe Devereaux se han complicado —explicó, sentándose en el borde del escritorio—. Si no estoy allí mañana por la mañana, podemos perder la adquisición.

—¿En serio? ¿Cuándo sales?

Aston tomó sus manos entre las suyas, acariciando con su pulgar el interior de su muñeca, ese punto que había descubierto que la hacía estremecer.

—En tres horas. Y quiero que vengas conmigo.

Valerie parpadeó, procesando sus palabras.

—¿A París? ¿Los dos? —Una sonrisa comenzó a formarse en sus labios.

—Como mi asistente personal, por supuesto —aclaró él, guiñándole un ojo—. Beaumont dice que Émilie Devereaux estará en la reunión y necesito tu perspectiva ahí dentro. Y como mi novia... —Su voz se suavizó—… quiero compartir contigo mi ciudad favorita.

El corazón de Valerie dio un vuelco. La idea de París, con Aston, era embriagadora.

—¿Y cómo justificamos eso ante Recursos Humanos? —bromeó, aunque ambos sabían que su relación no era un secreto en la empresa.

Después de algunos días de rumores, habían decidido ser abiertos al respecto, estableciendo límites profesionales claros que habían apaciguado cualquier preocupación sobre conflictos de interés.

—Oficialmente, eres mi asistente acompañándome a una reunión muy importante —respondió él, encogiéndose de hombros—. Extraoficialmente... —se inclinó para besarla suavemente—… eres la mujer con la que quiero pasear bajo la Torre Eiffel.

Valerie sonrió contra sus labios.

Aquella dualidad en su relación (jefe-empleada y pareja) había resultado sorprendentemente fácil de manejar, a pesar de las reticencias iniciales de Valerie.

—¿Cuándo salimos? —preguntó, imaginando ya el viaje en su cabeza.

—En tres horas. El jet está preparándose. —Aston se puso de pie, sacando su teléfono.

—¿Tres horas? —Valerie se levantó de un salto—. ¡Aston! Necesito pasar por casa para…

—Lexe te está esperando para llevarte y que hagas la maleta. —La interrumpió con una sonrisa de satisfacción—. Ah, y mete ese conjunto azul de encaje que tanto me gusta.

Valerie entornó los ojos.

—Eres incorregible.

—Lo sé. —Aston la atrajo hacia sí, rodeando su cintura con los brazos y la besó brevemente—. El coche está abajo, esperándote. Entonces, ¿vienes conmigo a París, Val?

La forma en que lo preguntó, como si realmente tuviera dudas de su respuesta, enterneció a Valerie. Por muy seguro que pareciera en la sala de juntas, en su relación Aston siempre le daba espacio, siempre se aseguraba de que cada paso fuera una decisión compartida.

—Contigo, iría a cualquier parte —respondió con sinceridad—. Al fin del mundo si fuera necesario.

La sonrisa que iluminó el rostro de Aston valía más que todos los viajes a París del mundo.

El Gulfstream G650 de Cavendish Industries era una oficina voladora envuelta en lujo. Espacioso, con sillones de cuero, hilo musical…

Aquella era la primera vez que volaban juntos, y a Valerie se le notaba en los ojos.

—¿Contenta? —preguntó Aston, observándola mientras ella miraba por la ventanilla cómo Nueva York se hacía cada vez más pequeña bajo ellos.

—Nerviosa, creo —confesó Valerie, volviéndose hacia él—. París significa tanto para ti... Me preocupa no verla como tú la ves.

Aston tomó su mano sobre la mesita que los separaba.

—La verás a través de mis ojos —dijo con suavidad—. Y yo la redescubriré a través de los tuyos.

Ese tipo de comentarios la sorprendían.

El Aston que el mundo conocía (estratega, implacable, con todo bajo control) era muy diferente al hombre que se mostraba en la intimidad: atento, a veces vulnerable, y… romántico.

Una vez que alcanzaron la altitud necesaria, las azafatas les sirvieron una cena ligera que parecía salida de un restaurante con estrellas Michelin.

Mientras comían, discutieron los detalles de la situación con Groupe Devereaux, mezclando lo profesional con momentos de complicidad personal.

—Es una empresa familiar con más de cien años de historia en la alta costura —explicó Aston, mostrándole algunos documentos en su tablet—. Émilie es la sexta generación. Su padre murió el año pasado y ella se ha hecho cargo, pero las finanzas no están en su mejor momento.

—Pero ¿por qué están dudando ahora? —Valerie repasó mentalmente las comunicaciones recientes—. El acuerdo parecía cerrado la semana pasada.

—Émilie está preocupada por lo que llama el «alma» de la empresa. —Aston hizo un gesto con las manos—. Tienen talleres artesanales en la Provenza y Lyon donde realizan técnicas de bordado y tejido que se remontan siglos atrás. Teme que optimicemos costos en detrimento de ese patrimonio.

Valerie asintió, recordando los detalles del plan de integración.

—Creo que puedo ayudar en la negociación —dijo, inclinándose para tomar su tablet—. Ya sabes que me gusta preservar ese tipo de tradiciones.

Aston sonrió, recordando cómo se había entusiasmado Valerie durante su visita a una antigua fábrica de relojes la semana pasada, maravillándose con las técnicas artesanales que se negaban a desaparecer en la era digital.

—Por eso eres perfecta tanto para este trabajo como para mí —dijo, inclinándose para darle un beso en los labios—. Ves valor donde otros solo ven costos.

Trabajaron durante la siguiente hora, ajustando la presentación y preparando respuestas para posibles objeciones.

La facilidad con que pasaban de ser pareja a jefe-empelada y viceversa era algo que ambos valoraban en su relación, ya que mal gestionado, podría ser una fuente de disputas contante.

Cuando terminaron con la preparación, Aston se levantó para servir dos copas de vino tinto.

—Propongo un brindis —dijo, entregándole una copa a Valerie—. Por nuestro primer viaje como pareja.

—¿No cuenta Santa Mónica? —bromeó ella, recordando el fin de semana improvisado que habían disfrutado, cuando Aston había cancelado todas sus reuniones del viernes para sorprenderla con una escapada.

—Santa Mónica fue perfecto —respondió él, sentándose junto a ella en lugar de frente, eliminando la barrera de la mesa entre ellos—. Pero París es... diferente. Es una parte de mí que quiero compartir contigo.

Había una vulnerabilidad en su voz que no mostraba a menudo. Valerie apoyó una mano en su mejilla.

—Estoy deseando conocer esa parte de ti —dijo con suavidad.

Aston giró el rostro para besar su palma.

—¿Sabes? Nunca he llevado a nadie a mis lugares secretos en París —confesó—. Ni siquiera a Vanessa.

—¿Por qué? —preguntó Valerie.

Los ojos de Aston se encontraron con los suyos.

—Nunca he querido compartir tanto de mí con alguien como contigo, Val —dijo.

Las palabras quedaron suspendidas en el aire, con el peso de todo lo que implicaban. No habían llegado aún al punto de declaraciones de amor eterno ni promesas, pero ambos sabían que lo que tenían era diferente, más profundo que cualquier relación anterior.

El resto del vuelo transcurrió entre conversaciones, planificación para la reunión y momentos de intimidad y complicidad.

En algún momento, Valerie se quedó dormida con la cabeza apoyada en el hombro de Aston. Cuando despertó, sintió sus dedos acariciando suavemente su pelo.

—Lo siento —murmuró, incorporándose y pasándose una mano por la cara—. No pretendía quedarme dormida.

Aston sonrió.

—Me gusta verte dormir —confesó—. Es el único momento en que dejas de pensar en números.

—Mira quién habla —replicó ella, dándole un golpecito juguetón en el brazo—. El hombre que se despierta a las tres de la mañana para revisar los mercados asiáticos.

—Touché. —Aston se inclinó para besarla brevemente—. Quizás ambos necesitamos aprender a desconectar más.

—¿Es eso lo que vamos a hacer en París? ¿Desconectar? —preguntó Valerie, levantando una ceja.

—Después de cerrar el trato con Devereaux —precisó él—. Primero negocios, luego... —Sus ojos se oscurecieron ligeramente—… todo el placer que puedas soportar.

La promesa en su voz envió un escalofrío por la columna de Valerie.

La voz del piloto anunció que comenzarían el descenso hacia Le Bourget, interrumpiendo el momento. Mientras el avión aterrizaba, Aston entrelazó sus dedos con los de Valerie.

—Bienvenida a mi París —dijo.

Un elegante Bentley negro los esperaba en la pista. El conductor, un hombre de mediana edad con expresión impasible, abrió la puerta trasera para ellos.

—Bonjour, Monsieur Cavendish. Bienvenue à Paris —saludó con un acento impecable.

—Merci, Adrien —respondió Aston, sorprendiendo a Valerie con su fluido francés.

Aston la ayudó a entrar en el vehículo, con su mano en la parte baja de su espalda. Un gesto protector que siempre la hacía sentir especial.

Una vez dentro del coche, Aston presionó un botón y un panel divisorio subió silenciosamente, aislándolos del conductor. Inmediatamente atrajo a Valerie hacia sí, besándola con una intensidad que la dejó sin aliento.

—He estado conteniéndome durante todo el vuelo —murmuró contra sus labios.

—Había una tripulación completa observándonos —le recordó ella, aunque sus manos ya se habían enredado en su pelo.

—Como si no supieran ya que estamos juntos. —Aston sonrió antes de besarla nuevamente, de una forma más dulce aquella vez—. Pero tienes razón, debemos mantener cierta imagen profesional.

Con reticencia, se separó ligeramente de ella, aunque permaneció con su mano entrelazada.

—La reunión es en la sede de Groupe Devereaux, en Avenue Montaigne —explicó Aston, volviendo al modo negocios, aunque sus ojos aún brillaban con promesas llenas de sensualidad para más tarde—. Tenemos aproximadamente cuarenta minutos para repasar los últimos detalles.

Y así, sin más ceremonia, París quedó relegada al otro lado de las ventanillas tintadas, mientras ellos se sumergían de nuevo en gráficos e informes financieros.

Valerie trató de concentrarse en los documentos, pero no podía evitar lanzar miradas furtivas a la ciudad que pasaba a su lado, apenas visible: un fragmento de la Torre Eiffel aquí, un destello del Sena allá.

Aston, que notó su distracción, apretó su mano.

—Te prometo que después tendremos tiempo para todo —dijo—. Ahora mismo, necesitamos estar preparados para Émilie.

Valerie asintió, volviendo a centrarse en los documentos.

El coche finalmente se detuvo frente a un edificio elegante de piedra caliza con grandes ventanales. Las oficinas centrales de Groupe Devereaux tenían el mismo aire de distinción atemporal que sus diseños de alta costura.

Antes de salir del vehículo, Aston tomó el rostro de Valerie entre sus manos.

—¿Lista, socia? —preguntó, usando el apodo que le había puesto y que utilizaba en casos como aquel.

—Lista —respondió Valerie, sintiendo esa adrenalina que precedía a una negociación importante.

Aston le dio un último beso rápido.

—Cuando esto termine, París es toda nuestra.

Salieron a la luz de la mañana parisina, transformándose momentáneamente en el implacable CEO y su brillante asistente personal, mientras Valerie se preguntaba qué secretos de Aston le revelaría la Ciudad de la Luz.

CAPÍTULO 44

La reunión se había extendido a lo largo de más de cinco horas. Lo que debía ser un simple cierre de acuerdo se había convertido en una negociación completa desde cero.

Émilie Devereaux, una mujer elegante de unos cuarenta años, había cuestionado cada cláusula, cada punto, cada promesa.

Valerie había observado a Aston manejar la situación con una mezcla de firmeza y diplomacia que, aunque había presenciado muchas veces en Nueva York, siempre la impresionaba.

Hablaba en francés la mayor parte del tiempo, cambiando al inglés solo cuando quería que ella entendiera algo concreto o cuando le pedía que explicara algún concepto técnico.

El punto de inflexión llegó cuando Émilie, frustrada, había preguntado en un inglés con acento:

—¿Cómo puedo estar segura de que no destruirán lo que mi familia ha construido durante generaciones? Para ustedes somos solo números en una hoja de cálculo.

Antes de que Aston pudiera responder, Valerie había intervenido:

—Madame Devereaux, permítame mostrarle algo.

Con manos firmes, había abierto su portátil y le había mostrado un análisis que había preparado semanas atrás: un estudio detallado sobre cómo los métodos artesanales de Devereaux, lejos de ser un lastre financiero, constituían su verdadera ventaja competitiva en un mercado saturado de producciones en masa.

—La autenticidad no se puede fabricar —había explicado Valerie—. En una era de falsificaciones y copias, sus técnicas centenarias son su verdadero tesoro. Sería una locura empresarial deshacernos de ellas.

Algo había cambiado en la expresión de Émilie entonces. Sus rasgos se habían suavizado.

Las siguientes dos horas habían sido más fluidas, más distendidas, y para cuando llamaron a los abogados para revisar los documentos finales, la atmósfera en la sala era casi cordial.

Ahora, de vuelta en el Bentley, Valerie se permitió finalmente relajarse contra el asiento de cuero.

—No puedo creer que hayamos cerrado el trato —suspiró, quitándose los tacones que habían comenzado a torturarla en la cuarta hora de reunión.

Aston la observaba con una expresión de orgullo y algo más, algo cálido y personal que reservaba solo para ella.

—Has estado brillante ahí dentro —dijo, atrayéndola hacia sí para que se recostara contra su pecho—. La forma en que conectaste con Émilie... Beaumont lleva meses intentándolo sin éxito.

—Solo dije la verdad —respondió Valerie, cerrando los ojos y disfrutando del calor de su cuerpo—. Además, tú hiciste la mayor parte del trabajo. Tu francés es impecable.

—Años de práctica —murmuró él, besando su pelo—. Y la motivación adecuada. Quería impresionar a una chica.

Valerie levantó la cabeza para mirarlo con una ceja arqueada.

—¿Ah sí? ¿A qué chica? —curioseó.

—A una artista francesa. Mi profesora de pintura. —Aston sonrió ante la expresión de Valerie—. Tenía cuarenta y cinco años y estaba casada. Pero era la única que me trataba como a un estudiante normal, no como a Aston Cavendish.

Valerie se relajó, apoyando nuevamente la cabeza en su pecho.

—Cuéntame más sobre esa época —pidió.

Aunque habían compartido muchas historias en el poco tiempo que llevaban juntos, París seguía siendo un territorio mayormente inexplorado en la biografía de Aston.

Él comenzó a hablar mientras el coche avanzaba por las calles parisinas, bañadas por la luz dorada del atardecer. Le contó cosas sobre su pequeño apartamento en Montmartre, sobre cómo había llegado a París huyendo de la vida en Boston, sobre su breve pero intensa inmersión en el mundo del arte.

Valerie escuchaba, absorbiendo tanto sus palabras como los fragmentos de la ciudad que se dejaban ver a través de la ventanilla: cafés llenos de gente, edificios con sus elegantes balcones, parisinos caminando con esa mezcla particular de prisa y displicencia.

—¿A qué hora tenemos que volver a Nueva York? —preguntó finalmente, recordando que esto seguía siendo, al menos oficialmente, un viaje de negocios.

Aston sonrió con esa expresión en la cara que ella había aprendido a leer como «tengo una sorpresa».

—Sobre eso... —comenzó, mientras sus dedos dibujaban círculos perezosos en su hombro—. He reprogramado el vuelo para pasado mañana.

Valerie se incorporó, sorprendida.

—¿Pasado mañana? Pero pensé que solo sería una reunión y alguna que otra visita rápida...

—La reunión de negocios ha terminado —respondió Aston—. Ahora empieza la parte personal del viaje. He estado planeando esto desde que sabía que tenía que venir a Francia, Val. Quería mostrarte mi París.

El corazón de Valerie dio un vuelco.

—No sé si he traído ropa suficiente para dos días —comentó con una sonrisa.

—Puedes comprar aquí lo necesites —comentó Aston—. Aunque, si dependiera de mí, no necesitaríamos mucha ropa —le guiñó un ojo.

Valerie se sonrojó, dándole un golpecito juguetón en el pecho.

—Dios, no puedo contigo.

—Y por eso te gusto. —Había un matiz de pregunta bajo su afirmación.

En respuesta, Valerie se inclinó para besarlo en los labios.

—Sí, por eso y por mil razones más.

El Bentley giró en ese momento, y por la ventanilla Valerie vio la fachada majestuosa de Le Bristol Paris, uno de los hoteles más lujosos de la ciudad.

—¿Le Bristol? —preguntó, impresionada.

—Solo lo mejor para nosotros —respondió Aston mientras el coche se detenía—. Además, su suite tiene las mejores vistas de París. Y la bañera... —Sus ojos azules brillaron con picardía—… es lo suficientemente grande para dos.

Valerie esbozó una sonrisa, sintiendo esa mezcla de anticipación y felicidad que Aston provocaba en ella.

—¿Cuáles son los planes para esta noche, entonces? —preguntó mientras el conductor abría la puerta.

Aston salió primero y le tendió la mano para ayudarla.

—Descansar un par de horas, cenar en un lugar muy especial, y luego... —Su voz se volvió más profunda—… improvisaremos.

Mientras entraban al opulento vestíbulo del hotel, Aston mantuvo su mano entrelazada con la de Valerie. Ya no eran el CEO y su asistente; eran simplemente una pareja en París, y los días que iban a venir prometían ser mágicos.

CAPÍTULO 45

La suite que compartían en Le Bristol era más grande que el apartamento de Valerie en Nueva York.

La opulencia y el lujo de aquel espacio la dejó momentáneamente sin palabras.

Atravesaron juntos el salón con suelos de mármol, cortinajes de seda y muebles Luis XVI, mientras Aston observaba sus reacciones con evidente placer.

—¿Te gusta? —preguntó, deslizando un brazo alrededor de su cintura, mientras contemplaban la vista panorámica de los tejados parisinos desde los ventanales.

—Es... abrumador —confesó Valerie, apoyándose instintivamente contra él—. En el buen sentido de la palabra.

—Espera a ver el dormitorio —murmuró Aston contra su pelo, guiándola a través de unas puertas dobles.

La habitación principal contaba con una inmensa cama con dosel que dominaba el espacio, flanqueada por ventanas que ofrecían una vista diferente pero igual de impresionante de la ciudad. El baño, todo en mármol blanco y grifería dorada, albergaba la bañera que Aston había mencionado, y que efectivamente era lo bastante grande para dos personas.

Valerie se giró hacia él con una sonrisa.

—Creo que te has quedado corto con la bañera. Podríamos invitar a todo el departamento de finanzas.

—Por favor, no lo hagas —respondió Aston, atrayéndola hacia él—. Tengo planes muy específicos para esta bañera que definitivamente no incluyen a Phil de contabilidad.

Valerie se echó a reír, rodeando su cuello con los brazos.

—¿Y qué planes son esos, señor Cavendish?

Aston inclinó la cabeza, y sus labios rozaron los de Valerie.

—Son más prácticos que teóricos —dijo.

El beso que siguió fue lento, profundo, cargado con la tensión acumulada durante la reunión, donde habían mantenido la relación jefe-empleada impecable (y las ganas que se tenían a raya).

Valerie notó cómo las manos de Aston se deslizaban por su espalda, acercándola más a él.

—Tenemos reserva para cenar en dos horas —murmuró Aston contra sus labios.

—Eso es mucho tiempo —respondió ella, ya desabotonando su camisa.

—Eso mismo pienso yo.

Con un movimiento fluido, Aston la levantó en brazos, arrancándole una exclamación de sorpresa que rápidamente se transformó en risa mientras la llevaba hacia la cama.

Más tarde, envueltos en los lujosos albornoces del hotel después de estrenar tanto la cama como la famosa bañera, compartían una botella de champán junto a la ventana. El sol ya casi se había puesto sobre París, bañando la ciudad en tonos dorados y rosas.

—Ahora entiendo por qué la llaman la Ciudad de la Luz —comentó Valerie, apoyada contra el pecho de Aston, mientras contemplaban el espectáculo.

—Técnicamente, el apodo viene de la Ilustración, no de esto —respondió él, besando su hombro desnudo—. Pero prefiero tu interpretación. Me gusta más.

Valerie se giró en sus brazos para mirarlo.

—Siempre me sorprende todo lo que sabes —dijo con sinceridad—. A veces olvido que hay mucho más en ti que el brillante hombre de negocios.

Una expresión melancólica cruzó brevemente el rostro de Aston.

—A veces yo también lo olvido —confesó—. O lo olvidaba, hasta que apareciste tú.

Habían tenido aquella conversación antes, en fragmentos: cómo Aston sentía que había enterrado partes de sí mismo para convertirse en el hombre que era (para llevar a cabo su venganza, aunque eso no se lo había confesado a Valerie), cómo Valerie había sido la primera persona en años, quizá desde Lexe, que veía más allá de la fachada de Diablo que decían que era.

—¿Por eso querías traerme a París? —preguntó ella—. ¿Para mostrarme esas partes de ti?

Aston asintió. Sus ojos estaban fijos en el horizonte parisino.

—Aquí fui... diferente. Más libre, más auténtico. Quería que conocieras a ese Aston también. —La miró con intensidad—. Quiero que conozcas todas mis versiones, Val. Las buenas y las no tan buenas.

Valerie puso una mano en su mejilla, conmovida. En el tiempo que llevaban juntos, habían compartido mucho, pero ella sabía que Aston aún mantenía partes de sí mismo encerradas, protegidas. Heridas del pasado que apenas comenzaba a revelar.

—Quiero conocerlas todas —respondió.

El momento fue interrumpido por el discreto timbre del teléfono de Aston, avisando que debían prepararse para la cena.

—Será mejor que nos vistamos —dijo, aunque parecía reacio a moverse—. El lugar donde vamos a cenar es... especial para mí. Quiero llegar a tiempo.

Treinta minutos después, Valerie daba los últimos toques a su atuendo: el vestido negro que había metido rápidamente en la maleta, elegante pero no ostentoso, era perfecto para una cena parisina.

Cuando salió del vestidor, encontró a Aston esperándola en el salón, impecable con un traje oscuro sin corbata, sosteniendo una pequeña caja.

—Estás radiante —dijo, recorriéndola con los ojos de arriba abajo.

—Tú tampoco estás mal —respondió ella en tono cómplice, acercándose para ajustar ligeramente el cuello de su camisa.

Aston tomó su mano, y depositó un beso en su palma antes de entregarle la caja.

—Un pequeño detalle para nuestra primera noche en París.

Intrigada, Valerie abrió la caja para encontrar un delicado collar de platino con un pequeño colgante: una miniatura perfecta de la Torre Eiffel, pero con un toque único: pequeños diamantes incrustados que brillaban como luces.

—Es... precioso —susurró, conmovida por el detalle.

—Lo mandé hacer especialmente para ti —explicó Aston, tomando el collar para colocarlo alrededor de su cuello—. La Torre Eiffel se ilumina cada hora durante cinco minutos. Los diamantes del colgante representan esas luces.

Valerie se giró para mirarse en un espejo, tocando el colgante con reverencia.

—Es perfecto, Aston. Gracias.

Aston la abrazó por detrás, y sus ojos se encontraron a través del reflejo.

—Quiero que siempre te recuerde este momento —dijo.

Valerie se giró en sus brazos para capturar sus labios y besarlo.

—Como si pudiera olvidarlo —susurró.

En lugar del Bentley, un taxi parisino los esperaba fuera del hotel. Ante la mirada curiosa de Valerie, Aston explicó:

—Quiero mostrarte el París real. Sin cristales tintados ni chóferes esperando.

El taxista los llevó a través del centro de París, cruzaron el Sena y comenzaron a subir por calles cada vez más estrechas y empinadas.

—Montmartre —dijo Valerie, reconociendo el barrio bohemio del que Aston le había hablado.

—Mi antiguo vecindario —confirmó él, entrelazando sus dedos con los de ella—. Viví aquí casi dos años.

El taxi se detuvo finalmente en una calle estrecha, frente a un edificio antiguo sin ningún letrero visible.

Aston pagó y condujo a Valerie hacia una pequeña puerta de madera oscura. Tocó dos veces, hizo una pausa, y tocó tres veces más. La puerta se abrió, revelando a un hombre mayor con un chaleco de terciopelo de color burdeos.

—Monsieur Cavendish! Quelle surprise! —exclamó, abrazando a Aston con genuino afecto—. Ça fait tellement longtemps!

—Trop longtemps, Marcel —respondió Aston, devolviéndole el abrazo sin reservas—. J'ai amené quelqu'un de très spécial ce soir. Ma petite amie, Valerie.

Los ojos de Marcel se iluminaron cuando se posaron en ella, evaluándola con una amable curiosidad.

—Ah! Enfin une femme digne de notre Aston! —exclamó, tomando su mano y besándola galantemente—. Enchanté, mademoiselle. Entrez, entrez!

Les condujo por un pasillo oscuro que desembocaba en un espacio sorprendente: una antigua bodega reconvertida en un restaurante íntimo. Velas en botellas de vino iluminaban las mesas de madera. El techo abovedado de piedra estaba cubierto de enredaderas y pequeñas luces. Un viejo piano descansaba en una esquina, donde un hombre de edad avanzada tocaba suavemente melodías de jazz francés.

—¿Qué es este lugar? —susurró Valerie, mientras Marcel los guiaba hacia una mesa apartada.

—Le Refuge —respondió Aston—. Mi santuario durante los años que viví aquí. No aparece en ninguna guía, no tiene página web, y solo puedes entrar si conoces a alguien que ya haya estado aquí.

—Y es el primer lugar al que has querido traerme en París —observó Valerie, entendiendo el significado del gesto.

Aston asintió. Sus ojos cálidos cayeron sobre ella mientras apartaba su silla.

—Quería compartir una parte de mi historia que nunca he compartido con nadie más.

Marcel les llevó dos copas de vino sin preguntar y desapareció hacia la cocina. No había menús.

—Aquí no se elige —explicó Aston ante la mirada confusa de Valerie—. Marcel cocina lo que siente que necesitas esa noche.

La cena fue una experiencia que Valerie sabía que recordaría toda su vida.

Platos sencillos, pero perfectamente hechos, fueron apareciendo: una sopa de cebolla con una profundidad de sabor que nunca había experimentado, un confit de pato tan tierno que se deshacía al tocarlo, verduras de temporada cocinadas con hierbas frescas. Todo acompañado por vinos que Marcel seleccionaba personalmente para cada plato.

Pero más impresionante que la comida era ver a Aston completamente relajado, como nunca lo había visto en Nueva York. Reía abiertamente con las anécdotas de Marcel, compartía historias de sus días como estudiante, y la miraba con una calidez que hacía que su corazón se derritiera.

—Nunca te había visto así —comentó Valerie durante un momento de tranquilidad—. Tan... libre.

—Es lo que París hace conmigo —respondió Aston, tomando su mano sobre la mesa—. O tal vez eres tú, en París.

Durante el postre, un delicado tarte tatin con crème fraîche, Marcel se unió a ellos brevemente, sentándose con la familiaridad de un viejo amigo.

—Valerie, ¿sabías que nuestro Aston era un artista magnífico? —dijo en un inglés con un fuerte acento.

Valerie miró a Aston, quien parecía ligeramente incómodo.

—Marcel...

—No, no, ella debe saber —insistió el francés, ignorando su protesta—. Tenía un don extraordinario. Sus pinturas capturaban el alma, no solo la apariencia. —Se volvió hacia Valerie—. Le dije que era un crimen abandonar ese talento por los negocios, pero quería ser millonario... —El hombre hizo un gesto de disgusto.

Lo necesitaba, más bien, pensó Aston, para llevar a cabo su venganza. De otro modo sería imposible acabar con los Blackguard.

—Valerie conoce esa historia, Marcel —intervino Aston en tono suave.

—Sí, pero no he visto tus obras —respondió ella, interesada—. Nunca me las has mostrado.

Marcel se levantó con sorprendente agilidad para su edad.

—Ven conmigo, ma chérie. Te mostraré lo que Aston no quiere que veas.

Aston puso los ojos en blanco, pero no protestó cuando Marcel guio a Valerie hacia una habitación trasera.

Las paredes estaban cubiertas de arte, principalmente de artistas locales, pero en un rincón especial había tres pinturas enmarcadas: escenas parisinas capturadas con una sensibilidad que le cortó la respiración. El estilo era inconfundible: líneas precisas pero expresivas, sombras que daban profundidad y una emoción que casi podía tocarse en cada escena.

—Aston… —murmuró, reconociendo su firma en la esquina.

—Los únicos que conservo —dijo Marcel con orgullo—. Me los regaló antes de volver a América. Le dije que los guardaría hasta que volviera para reclamar su verdadero destino.

Cuando regresaron a la mesa, Valerie miró a Aston con nuevos ojos.

—Tienes mucho talento —dijo con sinceridad—. ¿Por qué nunca me lo habías contado?

Aston tomó un sorbo de vino antes de responder.

—Ese talento... pertenece a otra vida, a otro Aston.

—Pero sigue siendo parte de ti —insistió Valerie.

Aston la miró durante un largo rato, como considerando algo importante.

—Hay algo que quiero mostrarte mañana —dijo finalmente—. Quizás entonces lo entenderás mejor.

La velada continuó entre conversaciones cada vez más personales, con Marcel apareciendo ocasionalmente para compartir anécdotas embarazosas sobre un joven Aston, que hacían que Valerie riera y que él fingiera indignación.

Era casi medianoche cuando finalmente salieron de Le Refuge. Las calles de Montmartre estaban tranquilas, iluminadas por farolas antiguas que proyectaban un resplandor dorado sobre los adoquines.

—¿Te apetece caminar un poco antes de volver al hotel? —preguntó Aston, rodeando la cintura de Valerie con el brazo.

Ella afirmó con la cabeza, agradeciendo haber optado por zapatos cómodos.

Subieron por calles empinadas, mientras Aston le señalaba lugares significativos de su pasado: el café donde solía desayunar, la tienda donde compraba sus materiales de pintura, el pequeño cine que proyectaba películas clásicas los domingos.

Finalmente, llegaron a una plaza elevada desde donde se veía todo París extendido como un manto de luces.

—Sacré-Cœur —dijo Valerie, reconociendo la basílica blanca que se alzaba detrás de ellos.

—La conoce todo el mundo —asintió Aston—. Pero ven por aquí.

La guio por un sendero lateral que conducía a un pequeño mirador, apartado de los pocos turistas que aún quedaban a esa hora. Desde allí, la vista era aún más impresionante, con la Torre Eiffel brillando a lo lejos con su espectáculo de luces de la hora en punto.

—Este era mi lugar secreto —confesó Aston, abrazándola por detrás mientras ambos contemplaban las vistas—. Venía aquí a pensar, a veces a pintar.

Valerie se recostó contra él, sintiendo su calor en la brisa fresca de la noche.

—Gracias por compartirlo conmigo.

—Compartir mi vida contigo es lo más fácil que he hecho nunca —respondió Aston. Su voz vibró contra su espalda—. Y lo más aterrador —añadió casi de forma involuntaria, como poniendo voz a sus pensamientos.

Valerie se giró en sus brazos para mirarlo. Tenía el ceño fruncido.

—¿Por qué aterrador? —preguntó.

Aston guardó silencio unos segundos. Su rostro estaba parcialmente iluminado por el resplandor de las luces de la ciudad.

—Porque nunca había tenido tanto que perder —confesó finalmente.

Las palabras flotaron entre ellos, con todo el peso de lo que implicaban. No era una declaración directa de amor, pero se acercaba más que cualquier cosa que hubieran dicho hasta ese momento.

Valerie puso una mano en su mejilla. Sus ojos castaños vibraban.

—No me voy a ir a ninguna parte, Aston.

El beso que siguió fue diferente a cualquiera que hubieran compartido antes: fue vulnerable, fue casi desesperado, como si Aston estuviera tratando de comunicar con él lo que aún no podía expresar con palabras.

Cuando se separaron, Aston apoyó su frente contra la de ella.

—Deberíamos volver al hotel —murmuró, aunque parecía reacio a moverse—. Mañana quiero mostrarte mucho más.

El regreso al hotel lo hicieron en un silencio cómplice, con las manos entrelazadas, deteniéndose ocasionalmente para robarse un beso o señalar algún detalle de la ciudad.

En la intimidad de su suite, hicieron el amor nuevamente (porque lo que hicieron fue el amor). Aquella vez con una intensidad que rayaba en la reverencia, como si el haber compartido secretos y vulnerabilidades hubiera profundizado su conexión física también.

Más tarde, mientras Valerie descansaba con la cabeza sobre el pecho de Aston, escuchando el ritmo constante del latido de su corazón, él acariciaba distraídamente su pelo.

—¿Valerie? —murmuró. Su voz sonaba profunda, inmersos en la oscuridad.

—¿Sí? —respondió ella, ya medio dormida.

—Creo que me estoy enamorando de ti.

Las palabras, dichas en el amparo de la noche parisina, lejos de sus vidas cotidianas, hicieron que Valerie se despertara completamente.

Se incorporó sobre un codo para mirarlo, aunque en la penumbra apenas distinguía sus rasgos.

—Yo también me estoy enamorando de ti, Aston —respondió.

Valerie pudo sentir más que ver su sonrisa, al tiempo que él la atraía de nuevo hacia sí, besando su frente con ternura.

—París definitivamente ha sido una buena idea —murmuró, mientras el sueño los reclamaba a ambos.

CAPÍTULO 46

La mañana llegó con un cielo perfectamente azul, como si París se hubiera vestido de gala para recibirlos. Desayunaron en la terraza de la suite, disfrutando de croissants recién horneados y café mientras contemplaban la ciudad despertar.

—¿Cuál es el plan para hoy? —preguntó Valerie, robando un trozo de fruta del plato de Aston.

—Primero, debemos conseguir el transporte adecuado —respondió él misteriosamente.

Ese «transporte» resultaron ser dos bicicletas Vélib', el sistema de bicicletas compartidas de la ciudad, que les esperaban frente al hotel.

—¿En serio? —Valerie miró las bicicletas con escepticismo—. No he montado en bici desde que era adolescente.

—Es como... bueno, ya sabes —bromeó Aston, guiñándole un ojo, travieso.

Valerie rio, ajustando su gorra.

—Muy gracioso. Pero si acabo en el Sena, será tu culpa.

—Acepto toda la responsabilidad —respondió Aston, inclinándose para besarla—. Además, estarás a salvo. He recorrido estas calles en bicicleta cientos de veces.

Comenzaron su recorrido pedaleando tranquilamente por los Campos Elíseos, casi vacíos a esa hora temprana de un domingo.

Aston le iba señalando detalles arquitectónicos que la mayoría de los turistas pasarían por alto: gárgolas escondidas, balcones con diseños peculiares, puertas secretas en edificios convencionales.

Su primera parada fue en un pequeño café en una callejuela del Marais. No tenía nada especial a simple vista, pero cuando les sirvieron el café, Valerie entendió por qué estaban allí: era el mejor que había probado en su vida.

Sí, el mejor. Sin lugar a duda.

—Descubrí este lugar durante un invierno muy frío —explicó Aston, mientras observaba la expresión de deleite en su rostro—. Estaba empapado por la lluvia, desesperado por entrar en calor. El dueño me dio una taza de café y una manta, sin preguntar nada.

—¿Y desde entonces vienes cada vez que estás en París? —preguntó Valerie, conociendo ya su tendencia a la lealtad.

Aston asintió.

—Algunas cosas no deberían cambiar nunca —respondió.

A medida que avanzaba el día, Valerie comprendió que aquel recorrido no se trataba de monumentos o atracciones turísticas, sino de MOMENTOS.

Aston la llevó a una pequeña librería especializada en primeras ediciones donde había encontrado un libro en inglés que su madre solía leerle. A un puente menos conocido donde había pintado el Sena durante horas un verano. A un jardín escondido donde solía ir cuando buscaba tranquilidad.

Cada lugar iba acompañado de una historia, de un fragmento de la vida de Aston. Con cada relato, con cada recuerdo, Valerie sentía que su conexión se profundizaba aún más.

Almorzaron en un pequeño restaurante de comida sencilla donde la dueña, una mujer mayor llamada Claudette, abrazó a Aston como a un hijo pródigo y escrutó a Valerie con una curiosidad descarada.

—Esta es diferente —afirmó en inglés, asintiendo con aprobación—. Tiene inteligencia en los ojos.

—Claudette —advirtió Aston, visiblemente incómodo.

—Está bien —intervino Valerie en tono divertido—. Me alegra pasar la inspección.

Claudette soltó una carcajada y palmeó su mano.

—Me gusta esta chica. Mantenla, Aston.

—Eso intento —respondió él, mirando a Valerie con una intensidad que hizo que se sonrojara.

Les sirvieron platos que no estaban en el menú, insistiendo en que Aston estaba «demasiado delgado» y necesitaba «comida de verdad».

La confianza con la que lo trataba, y la forma en que Aston se dejaba mimar, mostraban otro lado del hombre que Valerie había ido descubriendo poco a poco y que nada tenía que ver con la imagen que proyectaba (o quería proyectar) al mundo.

—¿Por qué nunca has traído aquí a alguna de las chicas con las que has estado? —comentó Valerie casualmente mientras disfrutaban del postre, unos macarons.

Aston la miró con seriedad.

—Porque no significaban nada —contestó—. Ahora es diferente, Val. Tú eres diferente.

Valerie dibujó una sonrisa en sus labios.

—Además, estoy seguro de que hubiera sido un desastre —continuó Aston—. Se quejarían de todo: del tamaño del local, de la falta de menú, de la decoración...

—¿No las trajiste porque no les iba a gustar uno de tus restaurantes favoritos? —preguntó Valerie con una sonrisa.

Aston negó con la cabeza.

—Porque no intentarían entender por qué es importante para mí. —Miró a Valerie directamente a los ojos—. Tú siempre intentas entenderme.

El momento fue interrumpido por Claudette, que regresó con café y licores de la casa.

Mientras Valerie la observaba interactuar con Aston, pensó en cómo aquellos pequeños encuentros revelaban más sobre él que cualquier conversación que hubieran tenido.

¿Dónde estaba el Aston sin corazón? ¿El témpano de hielo? ¿El Diablo, como le llamaban algunos?

Después de la comida, continuaron su recorrido hacia un destino que Aston se negó a revelar. Pedalearon junto al Sena, cruzaron a la Île Saint-Louis, y finalmente se detuvieron frente a un edificio antiguo con una fachada discreta. No había ningún letrero que indicara qué era aquel lugar.

Aston aseguró sus bicicletas y sacó una llave de su bolsillo.

—¿Tienes llave? —preguntó Valerie, sorprendida.

—Algunos privilegios vienen con ser un benefactor anónimo —respondió con una sonrisa enigmática.

Al entrar, Valerie se encontró con lo que parecía ser un taller de restauración de arte. Había mesas largas con proyectos en distintas etapas, estanterías llenas de materiales especializados, y en las paredes, pinturas en proceso de recuperación.

Un hombre de mediana edad con gafas y bata blanca apareció desde una habitación trasera.

—Aston! Quelle surprise! —exclamó, acercándose para darle un abrazo que Aston devolvió con afecto.

—Philippe, esta es Valerie, mi pareja —la presentó Aston, con su mano firmemente entrelazada con la de ella—. Valerie, Philippe Leblanc, el mejor restaurador de arte de Europa y antiguo maestro mío.

—¿Maestro? —repitió Valerie, intrigada por este nuevo detalle.

Philippe rio, un sonido cálido y afable.

—Oh, sí, este chico tenía un talento extraordinario. Fue mi aprendiz durante más de un año.

—Philippe exagera —intervino Aston, aunque había un rubor apenas perceptible en sus mejillas—. Solo aprendí lo básico.

—¡Qué modesto te has vuelto! —exclamó Philippe, volviéndose hacia Valerie—. Tenía un don natural para la restauración. Manos firmes, ojo para el detalle, y lo más importante: paciencia. Podría haber sido uno de los mejores.

Valerie miró a Aston con nuevos ojos.

Sabía su interés por el arte, incluso había mencionado que había tomado algunas clases en París, pero nunca había revelado que había sido aprendiz de un restaurador.

—¿Por qué no me lo has contado? —preguntó en tono suave.

Aston intercambió una mirada con Philippe, quien asintió, como dándole permiso para algo.

—Ven, quiero mostrarte algo —dijo, cogiéndole la mano y guiándola hacia una puerta lateral.

La habitación a la que entraron era más pequeña, iluminada por grandes ventanales que daban a un patio interior. En el centro había un caballete cubierto por una tela.

—Philippe mantiene esto por mí —explicó Aston—. Fue mi último proyecto antes de volver a Boston.

Con un movimiento decidido, retiró la tela, revelando un lienzo de tamaño mediano.

Valerie contuvo el aliento.

Era una vista nocturna de París desde Montmartre, el mismo lugar donde habían estado la noche anterior. Pero no era una simple reproducción de las vistas desde aquel punto de la ciudad; había algo en la forma en que las luces de París se difuminaban y danzaban, en cómo las sombras parecían albergar secretos, que transmitía una emoción profunda, casi dolorosa.

—Aston... es... —Las palabras le fallaron.

—No está terminado —dijo él, pasando los dedos por el borde del lienzo con delicadeza—. No pude... no encontré la forma de acabarlo.

—Es precioso así —respondió Valerie, acercándose para observar los detalles—. Inspira anhelo, como si la ciudad estuviera esperando algo, o a alguien.

Aston la miró con intensidad.

—Así es exactamente como me sentía cuando lo pinté. Como si estuviera esperando algo o a alguien, pero sin saber qué.

Valerie tomó su mano, entendiendo la importancia del momento.

—¿Y ahora? —preguntó.

Aston entrelazó sus dedos con los de ella.

—Ahora creo que tal vez lo encontré.

Valerie se alzó sobre las puntas de sus pies para besarlo.

—Nadie más ha visto esto, aparte de Philippe —confesó Aston cuando se separaron—. Ni siquiera Lexe sabe que existe.

—¿Por qué me lo muestras ahora? —preguntó Valerie, consciente del privilegio que representaba.

Aston sostuvo su mirada durante un momento antes de responder.

—Porque desde que apareciste en mi vida, he empezado a pensar que tal vez podría terminarlo algún día —dijo.

Philippe los interrumpió discretamente, ofreciéndoles té en la pequeña cocina del taller.

Mientras conversaban sobre proyectos actuales y técnicas de restauración, Valerie observaba a Aston interactuar con su antiguo maestro. Hablaba con una pasión y un conocimiento que revelaban cuánto significaba realmente aquel mundo para él, cuánto le había apasionado.

Antes de marcharse, Philippe llevó a Valerie aparte, mientras Aston examinaba una pieza que estaba en pleno proceso de restauración.

—Nunca lo había visto así —dijo el francés en voz baja—. Tan en paz consigo mismo.

—¿A qué se refiere? —preguntó ella.

—Cuando estuvo aquí, siempre había una guerra dentro de él, por la muerte de su madre y de su hermana. —Philippe la miró, serio—. Contigo, parece que ha encontrado alguna especie de equilibrio. No lo pierdas.

—No pienso hacerlo —respondió Valerie.

Al salir del taller, horas después, Aston parecía más ligero, como si compartir esa parte de su pasado le hubiera vuelto más humano, más terrenal.

—Hay un lugar más que quiero mostrarte antes de que anochezca —dijo mientras recogían las bicicletas.

Pedalearon a través de un París que comenzaba a encenderse con las luces del atardecer. Cruzaron el Sena una vez más y se adentraron en un barrio que Valerie no reconocía.

Se detuvieron frente a un pequeño edificio de apartamentos con la fachada de piedra clara y balcones de hierro forjado.

—Mi antiguo apartamento —explicó Aston, mirando hacia arriba, hacia un balcón en el tercer piso—. O al menos, lo era cuando vivía aquí.

Una expresión nostálgica cruzó su rostro mientras contemplaba el edificio.

—Era pequeño, con dos habitaciones. La calefacción fallaba constantemente en invierno y en verano era un horno. Pero tenía ese balcón —señaló—, con la vista perfecta hacia los tejados del casco antiguo de París. Pinté allí casi todos los días durante dos años.

Valerie trató de imaginarlo: un joven Aston, libre de las cargas que tenía su mente, pintando en un pequeño balcón parisino, tan diferente del poderoso ejecutivo en el que se había convertido después.

—¿Lo extrañas? —preguntó.

—Extraño quién era entonces —respondió con sinceridad—. O quizás quién creía que podría llegar a ser.

Se quedaron en silencio.

—Hay un café al doblar la esquina —dijo Aston—. Solía ir allí algunas mañanas. ¿Te apetece tomar algo antes de cenar?

—Me encantaría —dijo Valerie.

El café era acogedor y auténticamente parisino, sin pretensiones turísticas.

Se sentaron en una mesa junto a la ventana, observando cómo la vida de la ciudad transcurría en la calle: vecinos que regresaban con sus compras, niños que corrían, parejas que caminaban de la mano.

—Cuando vivía aquí —comenzó Aston, mientras les servían dos cafés—, solía sentarme en esta misma mesa y observar a la gente durante horas. A veces dibujaba sus rostros, tratando de capturar algo esencial sobre ellos.

—¿Y lo conseguías? —preguntó Valerie, cubriendo su mano con la suya sobre la mesa.

Una sonrisa melancólica cruzó el rostro de Aston.

—A veces. Los mejores dibujos eran aquellos en los que capturaba un momento de verdad: una madre mirando a su hijo con orgullo, dos ancianos que han estado juntos toda una vida intercambiando una mirada cómplice... —Hizo una pausa—. Mi madre decía que el verdadero arte consiste en ver lo que otros no ven.

—¿Crees que perdiste esa capacidad cuando te dedicaste exclusivamente a los negocios? —preguntó Valerie.

Aston reflexionó seriamente sobre la pregunta.

—Durante mucho tiempo, creí que sí —respondió—. Pensé que había enterrado esa parte de mí tan profundamente que nunca podría recuperarla. —Sus ojos se encontraron con los de ella—. Pero entonces llegaste tú, y empecé a ver las cosas de forma diferente otra vez.

—¿Yo? —preguntó Valerie, sorprendida.

—La forma en que ves el mundo... cómo encuentras pautas en el caos, belleza en todo lo que miras... —Aston apretó su mano—. Me has recordado que puedo ser ambas cosas, Val: el hombre de negocios y el artista. No tengo que elegir.

La revelación la conmovió.

—Creo que siempre has sido ambos, Aston —dijo Valerie—. Solo necesitabas permiso para aceptarlo. Tu propio permiso.

Después del café, caminaron de la mano por las calles del barrio mientras el cielo se teñía de púrpura y naranja.

Durante el paseo, Aston le descubría pequeños detalles: una estatua escondida en un rincón, un grafiti, una placa que conmemoraba un evento histórico que pocos conocían.

Cuando la noche cayó completamente sobre París, llegaron a un pequeño restaurante junto al Sena. A diferencia de Le Refuge, este era un lugar más formal, con manteles blancos y cristalería fina, pero igualmente íntimo.

—Reservé esta mesa hace días —confesó Aston, mientras los guiaban hacia un lugar privilegiado junto a la ventana, con vistas directas al río iluminado—. Tenía la esperanza de que aceptaras venir conmigo.

—¿Incluso antes de que surgiera la reunión con Devereaux? —preguntó Valerie, sorprendida.

Aston asintió.

—Llevo días planeando traerte a París. La llamada de Beaumont solo aceleró lo inevitable.

—Así que este viaje de negocios... —comenzó Valerie.

—Es en parte de negocios, y en parte una excusa para traerte aquí —terminó de decir Aston con una sonrisa—. Aunque la reunión era real y necesaria.

—Muy astuto, señor Cavendish —bromeó Valerie, pero estaba emocionada por el esfuerzo y la planificación que había dedicado.

—Todo vale en el amor y los negocios —respondió él. Sus ojos brillaron con algo que hizo que el corazón de Valerie diera un vuelco.

La cena fue exquisita, un menú de degustación que recorría la alta cocina francesa con creatividad y respeto por la tradición. Pero más memorable que la comida fue la conversación.

—¿Te gusta lo que has visto? —le preguntó Aston.

—¿A quién no le gustaría, Aston? —dijo Valerie a su vez—. Ver París a través de tus ojos… Ha sido el mejor viaje de mi vida.

El momento fue interrumpido por el sumiller que se acercó con una botella de champán.

—Avec les compliments de la maison, monsieur Cavendish —anunció, procediendo a descorchar la botella y a servir dos copas burbujeantes.

Después de la cena, decidieron caminar de regreso al hotel a pesar de la distancia. La noche era perfecta, ni demasiado fría ni demasiado cálida, y París brillaba con una luz mágica que parecía diseñada específicamente para ellos.

Caminaron con los brazos entrelazados, deteniéndose de vez en cuando para compartir un beso o admirar alguna cosa. Había una nueva complicidad entre ellos, como si París hubiera añadido otra dimensión a su vínculo.

Cuando llegaron al Pont des Arts, Aston se detuvo. El puente, famoso en otra época por los candados de amor que lo cubrían, ofrecía una panorámica incomparable de París iluminada.

—Este siempre ha sido otro de mis lugares favoritos de la ciudad —dijo, abrazando a Valerie por detrás mientras contemplaban la vista—. Desde aquí puedes ver el pasado y el presente de París coexistiendo en perfecta armonía.

Valerie se recostó contra él, apoyando la cabeza en su hombro.

—Es perfecto —murmuró.

Permanecieron así durante un rato, en silencio, absorbiendo la belleza de la ciudad y la intimidad del momento.

Más tarde, mientras descansaban con las piernas entrelazadas entre las sábanas revueltas, después de una sesión maratoniana de sexo, Aston paseaba su enorme mano sobre la piel desnuda de la espalda de Valerie.

—¿En qué piensas? —preguntó ella, acurrucándose contra su cuerpo.

Aston guardó silencio unos segundos antes de responder.

—En lo afortunado que soy —dijo—. En cómo este viaje ha cambiado todo —afirmó.

Valerie frunció el ceño.

—¿Cómo? —preguntó, curiosa.

—Cuando planeé traerte a París, quería mostrarte mi pasado, compartir algunas partes de mí que he mantenido siempre ocultas. —Su mano continuaba su suave caricia por su espalda—. Pero lo que ha sucedido va más allá. Es como si hubiéramos creado algo nuevo, juntos. Un futuro.

Valerie se incorporó para mirarlo. Sus pupilas estaban completamente dilatadas, formando un anillo azul claro alrededor.

—Me gusta cómo suena ese futuro —dijo.

—A mí también —respondió Aston, acercándola hacia él para darle un beso.

Fuera, las luces de la Ciudad del Amor, de la Ciudad de la Luz, brillaban como testigos silenciosos de sus promesas.

CAPÍTULO 47

—Que descanses —le dijo Aston a Valerie.

—Igualmente. Y gracias por darme este fin de semana en París —dijo ella.

—Gracias a ti —contestó él.

Aston se inclinó y le dio un beso en los labios.

—Hasta mañana —se despidió Valerie con un susurro.

—Hasta mañana.

Valerie se bajó del coche, cogió su pequeña maleta, que estaba en los asientos traseros, y se dirigió a su edificio. Antes de entrar, se volvió y agitó la mano. Aston imitó su gesto.

Cuando la figura de Valerie desapareció tras la puerta, Aston dio la vuelta al coche y se alejó calle arriba.

El ascensor privado lo llevó directamente a su ático.

Al abrirse las puertas metálicas, la iluminación automática reveló el impecable espacio que llamaba hogar. Elegante, impersonal, perfecto.

Vacío.

Dejó caer su maleta en el recibidor y se dirigió directamente al bar. Se sirvió dos dedos de whisky Macallan de 25 años y lo bebió de un trago, sintiendo el ardor familiar en su garganta. El segundo vaso lo llevó consigo hasta los ventanales, donde se quedó contemplando la ciudad que nunca dormía.

Nueva York. Tan diferente de París. La Ciudad de la Luz frente a la Ciudad que Nunca Duerme. Ambas fascinantes a su manera, ambas implacables a su modo.

En París había sido Aston, el hombre; allí era Cavendish, el apellido, la marca, el empresario.

El sonido del teléfono interrumpió sus pensamientos. Lo sacó del bolsillo de su pantalón y miró la pantalla: Lexe.

—Estaba a punto de llamarte —dijo al contestar, sin molestarse en saludar—. Acabo de llegar.

—Lo sé —respondió la voz familiar de Lexe al otro lado—. El sistema de seguridad registró tu entrada hace seis minutos y treinta y dos segundos.

Aston sonrió a su pesar. Típico de Lexe, siempre vigilante, siempre tres pasos por delante.

—¿Ha habido algo nuevo durante mi ausencia? —preguntó, tomando otro sorbo de whisky.

Hubo un breve silencio al otro lado de la línea, apenas perceptible, pero suficiente para que Aston se tensara. Conocía a Lexe lo bastante bien como para saber que ese microsegundo de vacilación significaba problemas.

—Necesito verte —dijo finalmente Lexe—. Esta noche.

Aston frunció el ceño con gravedad.

—Estoy agotado, acabo de volver de...

—No te lo pediría si no fuera importante —le interrumpió Lexe. Su tono dejaba claro que no era negociable—. Estaré allí en veinte minutos.

La llamada terminó antes de que Aston pudiera protestar. Miró la pantalla del teléfono con irritación.

—Yo también te quiero, Lex —murmuró sarcásticamente al aire.

Se dirigió al dormitorio para cambiarse el traje arrugado.

Mientras se quitaba la corbata, su mente repasaba las posibles emergencias que podrían haber surgido en su ausencia, y solo quedaba una posibilidad, la que siempre acechaba en las sombras de su vida.

Los Blackguard.

El pensamiento hizo que su mandíbula se tensara.

Se cambió rápidamente y se puso unos vaqueros oscuros y un jersey de punto negro. Si Lexe traía noticias sobre los Blackguard, no quería recibirlas vestido como Aston Cavendish, CEO. Esos asuntos pertenecían a una identidad diferente, una que mantenía cuidadosamente separada de su vida pública. Al menos, cuando podía.

Y ahora, también de Valerie.

La punzada de culpabilidad fue inmediata y aguda. No le había contado nada sobre esa parte de su vida. ¿Cómo podría hacerlo?

«Por cierto, cariño, además de dirigir una multinacional, llevo veinte años planeando una venganza contra la familia más poderosa del país, para hacerles pagar lo que le hicieron a mi madre y a mi hermana», no era exactamente una conversación para tener durante una cena.

El timbre del ascensor privado anunció la llegada de Lexe. Puntual como siempre.

Las puertas se abrieron para revelar su figura alta y fornida.

—Deberías estar durmiendo —fue el saludo de Lexe mientras entraba al ático. Sus ojos recorrieron rápidamente el espacio, un hábito inconsciente de vigilancia.

—Lo estaría si no fuera por tu culpa —replicó Aston en tono burlón—. ¿Whisky?

Lexe negó con la cabeza, dirigiéndose directamente a la sala de estar.

—Esto no es una visita social.

—Nunca lo es contigo —murmuró Aston, siguiéndolo—. ¿Qué es tan urgente que no puede esperar hasta mañana?

Lexe se detuvo frente a los ventanales, contemplando la ciudad como Aston había hecho minutos antes.

A sus cuarenta años, Lexe poseía una calma que parecía impenetrable. Pero Aston conocía los signos: la ligera tensión en sus hombros, la forma en que su mano izquierda se cerraba y abría rítmicamente. Estaba preocupado.

—Tenemos un problema —dijo Lexe finalmente, girándose para enfrentar a Aston—. Creo que los Blackguard están tras tu pista.

Aston sintió que el suelo se movía ligeramente bajo sus pies, pero se obligó a mantener el rostro impasible.

—¿Por qué?

—Durante tu ausencia, ha habido movimientos inusuales —comenzó Lexe. Su voz era baja y controlada—. Primero, alguien ha intentado acceder a tus archivos privados. No a través de los canales oficiales, sino mediante una intrusión sofisticada en el servidor espejo que mantiene a Orwell.

Aston frunció el ceño. Orwell era el nombre en clave del servidor secreto donde él había guardado información relacionada con los Blackguard, camuflada entre datos empresariales banales. Solo dos personas conocían su existencia: Lexe y él mismo.

—¿Han conseguido algo?

—No, las defensas que instalaron funcionaron. Pero el intento en sí mismo es preocupante. —Lexe hizo una pausa—. Luego, anteayer, alguien siguió a Hadden Fisher desde la oficina hasta su casa.

Aston se tensó. Hadden Fisher era el topo que los Blackguard habían metido en la empresa y al que finalmente habían pillado.

—¿Fisher está bien?

—Se dio cuenta y perdió a su seguidor —respondió Lexe—. Me llamó inmediatamente después. Está preocupado.

—¿Y crees que ambos incidentes están relacionados con los Blackguard? —preguntó Aston, aunque ya conocía la respuesta.

—No creo en las coincidencias —respondió Lexe simplemente—. Y hay más. Esta mañana, mientras estabas en el aire, recibí un mensaje cifrado en uno de los canales que establecimos para emergencias.

Aston se quedó en el móvil.

—¿De mi padre?

Lexe negó con la cabeza.

—De Morrigan.

El nombre cayó como una piedra en el silencio del ático.

Morrigan era la única aliada que tenían dentro del círculo más íntimo de los Blackguard, una amiga de Lexe que se había infiltrado entre ellos y cuya información siempre había resultado inestimable.

—¿Qué te ha dicho? —preguntó con voz impaciente.

—«Están empezando a sospechar que había otro hijo. Tened cuidado.» —Lexe citó de memoria—. Ningún detalle adicional, como es su costumbre.

Aston se pasó una mano por el pelo, un gesto nervioso que rara vez se permitía.

—Crees que saben quién soy realmente? —La pregunta salió directa como una bala.

Lexe lo miró, su expresión era grave.

—Me gustaría decirte que no, pero no estoy seguro. Han pasado muchos años desde que empezaste a recabar información comprometida de los Blackguard, Aston. Quizá era cuestión de tiempo que alguien comenzara a sospechar.

Aston se giró bruscamente, dirigiéndose de nuevo al bar. Necesitaba otro trago.

—Debe haber una filtración —dijo mientras se servía—. Alguien debe haberse ido de la lengua y por eso han empezado a sospechar que mi madre tuvo mellizos, y que no solo estaba mi hermana, que había dos.

—Es una posibilidad —aseveró Lexe, siguiéndolo hacia el bar—. O quizás hayan conectado los puntos por sí mismos. Los Blackguard no son estúpidos, Aston, por desgracia. Sabemos hasta dónde llegan sus tentáculos.

—¡Malditos bastardos! —exclamó Aston, golpeando el vaso contra la barra, haciendo que varias gotas salpicaran la superficie—. Y me importa una mierda que yo sea uno de ellos, son todos unos malditos malnacidos.

—No voy a discutir eso —comentó Lexe—. Aunque lleves su sangre, estoy de acuerdo contigo.

Aston bebió un largo trago de whisky, dejando que el alcohol quemara su garganta y despejara su mente. Años de entrenamiento para contener sus emociones se activaron automáticamente, permitiéndole analizar la situación con frialdad.

—Tenemos que encontrar a mi padre —dijo finalmente, con una voz más controlada que al principio—. Antes de que los Blackguard descubran quién soy realmente. Tenemos que encontrarle cómo sea y dónde sea que esté, o todo se va a ir a la mierda.

La idea de no poder vengar a su madre y su hermana le revolvía las tripas. Habían pasado veinte años desde su muerte, veinte años desde que había descubierto la verdad sobre los Blackguard y el papel que habían tenido en su asesinato. Veinte años alimentando un plan de venganza que ahora parecía tambalearse.

Lexe asintió con la cabeza.

Él había estado ahí casi desde el principio, había visto al adolescente destrozado convertirse en el hombre implacable que era ahora, en el Diablo, como algunos le apodaban.

—He estado rastreando una nueva pista —dijo, tomando otra vez la palabra—. Creo que tu padre podría estar en Sudamérica, posiblemente Argentina.

—¿Argentina? —Aston frunció el ceño—. ¿Por qué demonios se iría a Argentina?

—Por la Operación Nachtfalter —respondió Lexe—. Encontré referencias a ella en los últimos archivos que dejaron antes de desaparecer. Parece que estaba investigando conexiones entre los Blackguard y antiguos oficiales nazis que escaparon a Sudamérica después de la guerra.

—Eso fue hace décadas —objetó Aston, escéptico.

—Los Blackguard piensan en términos de siglos, no de décadas. Su estela es enorme, ya lo sabes. Su fortuna viene de mucho tiempo atrás, y su ingente patrimonio no se construye solo en unas pocas décadas, crece a base de sobornos, estafas, extorsiones, son unos auténticos mafiosos… —le recordó Lexe. Aston lo sabía bien—. Y si tu padre descubrió algo significativo sobre sus operaciones, como dijo Fisher…

—Podría amenazar su supremacía actual —terminó de decir Aston, comprendiendo la lógica—. ¿Tienes una ubicación específica?

—Una región, no una dirección exacta. La Patagonia. Millas de kilómetros de territorio apenas poblado. El escondite perfecto.

Aston reflexionó unos instantes.

—Tengo que ir —decidió—. Cuanto antes.

Lexe lo miró con severidad.

—No puedes desaparecer ahora, Aston. Levantarías todas las alertas posibles.

—Entonces ¿qué sugieres? —replicó él. La frustración era evidente en su voz—. ¿Que me quede aquí esperando a que los Blackguard vengan a por mí?

—Sugiero que usemos tu puesto como CEO para crear una coartada —respondió Lexe, calmado como siempre—. Cavendish Industries tiene minas en Chile, a un paso de la Patagonia argentina. Una visita de inspección no levantaría sospechas.

Aston dio una vuelta a la idea. Era sólida, como todo lo que proponía Lexe.

—¿Cuánto tiempo necesitas para organizarlo sin levantar sospechas?

—Algunas semanas. Necesito asegurarme de que no estás siendo vigilado antes de ponerte en un avión.

Aston asintió lentamente.

—Vale. Y mientras tanto, aumenta la seguridad. No solo la mía.

Lexe lo miró, entendiendo inmediatamente lo que quería decir.

—Te refieres a Valerie.

La mención de su nombre hizo que algo se apretara en el pecho de Aston.

París parecía en ese momento un sueño lejano, una realidad alternativa donde había sido simplemente un hombre enamorado, no un ángel vengador con una doble vida.

—Si vienen a por mí, podrían utilizarla —dijo. Su voz apenas era audible—. No puedo permitir que le pase nada.

Lexe lo estudió en silencio.

—Te has enamorado de ella —afirmó. No era una pregunta.

Aston no respondió directamente, pero su silencio fue suficiente confirmación para Lexe.

—Pondré protección extra para ella —aseguró—. Discreta, pero efectiva. No notará nada fuera de lo normal.

—Gracias —respondió Aston, agradecido.

Lexe se dirigió el ascensor.

—Deberías descansar. Mañana tendremos que actuar con total normalidad. Cualquier cambio en tus rutinas podría alertarlos, ponerles sobre aviso.

—Lo sé —asintió Aston—. ¿Crees que la adquisición de Devereaux ha sido una distracción suficiente?

—París sirvió bien como cortina de humo —confirmó Lexe—. Nadie cuestionará que estuvieras allí por negocios. Lo que hacías en tu tiempo libre... —La sombra de una sonrisa cruzó su rostro habitualmente serio—… es asunto tuyo.

Aston no pudo evitar sonreír ligeramente.

—Ha sido un bonito viaje, Lex.

—Lo imagino —respondió él. Su expresión volvió a su seriedad habitual—. Pero ahora estamos en Nueva York. Y aquí las reglas son diferentes.

Con esas palabras, Lexe entró en el ascensor. Antes de que las puertas se cerraran, agregó:

—Y, Aston... ten cuidado con lo que le cuentas a Valerie. Cuanto menos sepa, más segura estará.

Las puertas se cerraron, dejando a Aston solo con sus pensamientos.

Se acercó nuevamente a los ventanales, contemplando la ciudad que nunca dormía. En la otra punta de Nueva York, estaba Valerie. Su Valerie.

¿Cómo reaccionaría si supiera la verdad completa? ¿Si descubriera que el exitoso empresario que todos conocían era un Blackguard, y que tenía pensado destruirlos, reducir su imperio a cecinas, impulsado por una venganza que había consumido más de dos décadas de su vida?

La idea de perderla le resultaba insoportable, pero la alternativa (ponerla en peligro) era aún peor.

Aston miró su reflejo en el cristal.

¿Cuál era el verdadero Aston Cavendish? ¿El hombre de París o el ángel vengador de Nueva York?

«Quizás ninguno de los dos», pensó con amargura.

CAPÍTULO 48

El agua caliente golpeaba la piel de Valerie mientras ella cerraba los ojos, permitiéndose un último momento para revivir París. La Torre Eiffel iluminada, el Sena reflejando la ciudad, los dedos de Aston entrelazados con los suyos mientras caminaban por Montmartre...

Sonrió involuntariamente.

Parecía un sueño del que acababa de despertar, excepto que los recuerdos eran demasiado vívidos, demasiado reales.

Con un suspiro de resignación, cerró el grifo. El jet lag comenzaba a hacer mella, pero valía la pena por cada minuto vivido en la Ciudad de la Luz.

Se envolvió en su albornoz favorito, ese de color melocotón que Dee siempre decía que la hacía parecer «una nube esponjosa con patas».

El pensamiento la hizo sonreír mientras se secaba el pelo distraídamente con una toalla.

El apartamento estaba en silencio. Arrastró los pies hasta la cocina y puso la tetera, decidida a combatir el cansancio con una taza de té antes de sucumbir al sueño.

Mientras esperaba que el agua hirviera, sus ojos se posaron en el pequeño colgante con la Torre Eiffel, que le había regalado Aston y que pendía en su cuello. Lo acarició casi de modo reverencial con la yema del pulgar.

El sonido estridente del teléfono la arrancó de sus ensoñaciones. Miró la pantalla y sonrió al ver el nombre de Dee.

Descolgó.

—¿Ya estás en casa? —La voz de su amiga sonaba tan llena de energía como siempre, a pesar de ser casi medianoche.

—Acabo de salir de la ducha —respondió Valerie, sujetando el teléfono entre la mejilla y el hombro mientras echaba el agua caliente en la taza—. ¿Tú por qué sigues despierta? ¿No tienes esa reunión temprano mañana?

—¡Al diablo la reunión! —exclamó Dee—. Has estado en París con Aston-Dios-griego-Cavendish durante tres días. Dormirás cuando yo te permita dormir. ¡Necesito que me lo cuentes todo! Y no te atrevas a omitir nada.

Valerie se echó a reír, llevando su taza al pequeño sofá de la sala. Se acomodó entre los cojines, con las piernas recogidas bajo el albornoz.

—Ha sido... —buscó palabras que se aproximaran a lo que había sentido durante su estancia en París, pero todas parecían quedarse cortas—. Ha sido el mejor viaje de mi vida, Dee.

Hubo un momento de silencio al otro lado de la línea, seguido de un suspiro lleno de dramatismo.

—No me extraña, cariño. Has ido a París. ¡A París! —Dee alargó cada sílaba como si estuviera saboreando un dulce delicioso—. No sabes cómo te envidio, yo también quiero ir a París. O mejor aún: quiero que un multimillonario jodidamente atractivo me lleve a París.

Valerie sonrió, detectando el tono juguetón en la voz de su amiga. Dee era incapaz de sentir envidia real; era una de esas personas que siempre se alegraban de la felicidad ajena.

—Si por «jodidamente atractivo» te refieres a un hombre que se despierta con el pelo hecho un desastre y babea ligeramente cuando duerme, entonces sí, es exactamente así.

—¡No! —Dee soltó una carcajada de incredulidad—. ¿Aston Cavendish babea? Esta información vale su peso en oro. Podría venderla a los programas del corazón y financiar mi propio viaje a París.

—Te arrancaré las pestañas una por una si lo mencionas fuera de esta conversación —amenazó Valerie, aunque no podía contener la risa—. Además, es adorable. Se ve muy... humano.

—Humano. Vaya, qué estándar tan alto has establecido —bromeó Dee—. Ahora en serio, ¿cómo ha sido? No el babeo, París. El viaje.

Valerie dio un sorbo a su té, dejando que el calor la reconfortara mientras ordenaba sus pensamientos.

—Ha sido como estar en una burbuja, Dee. Como si el mundo real se hubiera quedado en suspenso. —Hizo una pausa, trayendo a su mente todos los recuerdos que había atesorado—. El hotel era de lujo, con vistas al Sena...

—Por supuesto que sí —interrumpió Dee—. Seguro que el señor Perfecto caga un millón de dólares todos los días.

—¡Dee! —Valerie se atragantó con el té, entre risas y tos—. Eres… Dios, no sé cómo describirlo.

—Soy realista. Continúa, por favor.

—Bueno, visitamos todos los lugares típicos: Notre Dame, la Torre Eiffel, Montmartre... pero también sitios menos conocidos, sitios que fueron especiales para Aston cuando vivió allí. Me llevó a un pequeño restaurante, escondido en una de las preciosas calles de Montmartre, cuyo dueño era encantador.

—Eso suena sorprendentemente romántico —observó Dee.

—Lo es. —Valerie sonrió para sí misma—. Aston me ha regalado un colgante de la Torre Eiffel rodeado de diamantes, que simbolizan las luces que iluminan cada hora durante cinco minutos la Torre Eiffel.

—Dios mío. —Dee fingió una arcada—. Si sigue siendo así de perfecto, voy a tener que odiarlo por principios.

Valerie se rio, pero luego su voz se volvió más suave, casi tímida.

—Dee, creo... no, estoy segura. Estoy enamorada de él —afirmó.

Hubo un silencio al otro lado de la línea, pero no uno incómodo. Sino uno de esos silencios que se produce cuando alguien está eligiendo cuidadosamente las siguientes palabras que va a decir.

—Lo sé, cariño —respondió finalmente Dee. Su voz se escuchaba inusualmente seria—. Lo supe incluso antes de que tú te dieras cuenta.

—¿Tan obvia he sido?

—Más que un semáforo en rojo. La forma en que hablas de él, cómo te brillan los ojos... —Dee hizo una pausa—. Pero la verdadera pregunta es: ¿él siente lo mismo?

Valerie jugueteó con el cordón de su albornoz, recordando la manera en que Aston le había dicho que creía que se estaba enamorando de ella.

—Sí, me lo ha dicho —confesó, sintiendo un cosquilleo en el estómago al verbalizarlo en voz alta—. Me dijo que cree que se está enamorando de mí, Dee.

—Joder. —La voz de Dee subió varias octavas.

Valerie dejó escapar una pequeña carcajada, pero negó con la cabeza, aunque su amiga no pudiera verla.

—No es como todos piensan, ¿sabes? El hombre duro y frío que muestra en la oficina... es solo una fachada. En realidad, es profundo, sensible. —Hizo una pausa, recordando—. ¿Sabes que solía pintar? Por eso se fue a vivir a París un tiempo. Y tenía muchísimo talento.

—¿Aston Cavendish, el diablo de Wall Street, pintando acuarelas los fines de semana? Ahora sí que has conseguido impresionarme.

—No son acuarelas, es expresionismo abstracto. Muy intenso, como él. —Valerie se mordió el labio, recordando todo lo que había visto—. Dejó de pintar para dedicarse únicamente a los negocios.

—Vaya, así que el robot ha resultado tener sensibilidad artística —murmuró Dee.

—No es un robot —lo defendió Valerie, aunque sabía que Dee estaba bromeando—. Solo... se protege. Ha pasado por mucho, Dee. Me contó lo que pasó con su familia, cómo perdió a su madre y a su hermana.

La voz de Dee se suavizó.

—Lo siento, no quería sonar insensible. Es solo que... —titubeó—. Después de lo que ha pasado con Marcus, me preocupo por ti, Val. Me preocupo mucho.

El nombre cayó como una piedra en el estómago de Valerie.

—Aston no es Marcus —dijo con firmeza—. Ni remotamente parecido.

—Lo sé, lo sé —se apresuró a aclarar Dee—. Marcus era un imbécil con la inteligencia emocional de una nuez. Aston es... bueno, es Aston. El hombre que aparece en la portada de Forbes y al que todo el mundo teme en las reuniones de la junta directiva.

—Exactamente —asintió Valerie, tomando otro sorbo de té—. No juega con las personas. Es brutalmente honesto, a veces demasiado. Si no quisiera estar conmigo, simplemente lo diría.

—Eso es cierto —le dio la razón Dee—. La sutileza no es precisamente su fuerte.

—No, desde luego que no —dijo Valerie.

—La cuestión es —continuó Dee—, que me alegro por ti. De verdad. Te mereces ser feliz después de toda la mierda que pasó con Marcus. Te mereces estar con alguien que te haga feliz.

—Gracias, Dee.

—Pero si alguna vez te hace daño, cualquier tipo de daño —advirtió Dee—, iré personalmente a su despacho y le arrancaré esos preciosos ojos azules que tiene con mis propias manos. Y sabes que lo haré.

—Lo sé. —Valerie sonrió, imaginando la escena—. Es parte de por qué te quiero tanto.

—Y yo a ti, cariño.

Valerie bostezó, sintiendo cómo el cansancio finalmente comenzaba a ganarle la batalla.

—Necesito dormir. Mañana tengo que volver a la realidad.

—La cruel realidad donde tu novio es tu jefe y tienes que fingir que no pasaste el fin de semana haciéndole cosas escandalosas en París —bromeó Dee, que se estaba descojonando de la risa—. Deberías escribir una novela erótica sobre esto, sabes. «El jefe y yo: Aventuras bajo la Torre Eiffel».

—Buenas noches, Dee —dijo Valerie con contundencia, pero sin poder contener la risa.

—Buenas noches, Val. Sueña con tu artista multimillonario. Y mañana quiero escuchar el resto. Con detalles explícitos.

—En tus sueños —respondió Valerie, antes de colgar.

Dejó el teléfono en la mesa auxiliar y se quedó mirando al techo, con una sonrisa tonta en los labios.

París parecía tan lejano ya, pero al mismo tiempo, sentía como si hubiera traído un pedazo de esa magia con ella. O quizás la magia nunca había estado en París, sino en los momentos compartidos con Aston.

El recuerdo de su última noche allí la invadió: la cena en una terraza con vistas a la ciudad, Aston llevándola luego de vuelta al hotel, sus manos grandes y seguras acariciando cada centímetro de su cuerpo y sus dedos dejando un rastro de fuego sobre ella.

«Jamás he sentido algo así por nadie —le había confesado—. Me asusta lo mucho que te necesito, Valerie.»

Y ella le había creído. No porque quisiera creerle, sino porque veía la verdad en sus ojos, en la forma en que la miraba como si ella fuera algo precioso y frágil, como si fuera un tesoro.

CAPÍTULO 49

El olor a desinfectante flotaba en el aire, ese aroma tan característico de los hospitales que Valerie había aprendido a asociar con una mezcla de miedo y esperanza.

Empujó suavemente la silla de ruedas por el resplandeciente pasillo. Sus pasos resonaban en el suelo pulido mientras el chirrido ocasional de las ruedas marcaba un ritmo irregular.

Su padre iba sentado con la espalda recta y la barbilla alzada, manteniendo esa dignidad suya tan característica incluso en las circunstancias más adversas.

—No necesito esta silla —protestó por enésima vez, golpeando ligeramente el reposabrazos con sus dedos huesudos—. Mis piernas funcionan perfectamente.

Valerie reprimió una sonrisa, acostumbrada ya a esa pequeña batalla que libraban cada vez que iban al hospital.

—Es política del hospital, papá. No quieren arriesgarse a que te desplomes en medio del pasillo y luego les demandes por negligencia.

—¿Y desde cuándo soy yo de los que demandan? —resopló Henry, pero había un brillo de humor en sus ojos castaños, tan parecidos a los de Valerie—. Tu madre era la abogada de la familia, no yo.

La mención de su madre no dolió tanto como solía hacerlo. El tiempo no había borrado su ausencia, pero había suavizado el dolor.

—Mamá jamás habría demandado a nadie —respondió Valerie con una sonrisa nostálgica—. Habría negociado una solución pacífica con tanta diplomacia que el hospital habría terminado pidiéndole disculpas y ofreciéndole un puesto en la junta directiva.

Henry soltó una carcajada que pronto se convirtió en una pequeña tos. Valerie se detuvo inmediatamente, inclinándose para mirarle a la cara.

—¿Estás bien? ¿Quieres que paremos un momento?

—Estoy perfectamente —respondió él, agitando una mano en el aire para restarle importancia—. Solo me he tragado mi propia saliva. Aún no estoy muriéndome.

Valerie hizo una mueca ante el humor negro de su padre, y continuó empujando la silla.

—El doctor Mercer dice que los resultados son prometedores —comentó Valerie mientras giraban hacia el ala de oncología—. La reducción del tamaño del tumor es significativa.

—Lo sé —asintió Henry—. Me ha mostrado las imágenes. Parezco una de esas exhibiciones de ciencia que tanto le gustaban a tu hermana cuando era pequeña. «Antes y después del tratamiento experimental».

—Papá, por favor. —Valerie puso los ojos en blanco, pero no pudo evitar reír—. Esto es serio.

—Precisamente porque es serio hay que tomárselo con humor, Val. Si me pasara el día lamentándome, ya estaría muerto. Y tengo demasiadas cosas que hacer aún.

Llegaron a la sala de espera de oncología. Estaba relativamente tranquila aquella mañana, con solo tres personas sentadas entre sillas vacías.

Valerie colocó la silla de ruedas cerca de la ventana, donde la luz del sol creaba un charco dorado en el suelo. Su padre siempre prefería estar cerca de la luz natural. «Las lámparas fluorescentes me hacen parecer un cadáver», solía decir.

—La enfermera Jenkins dijo que vendría a buscarte en unos quince minutos —informó Valerie, sentándose en la silla contigua—. Parece que hoy van a ser puntuales.

—Jenkins es buena gente —asintió Henry—. No se anda con tonterías y tiene las manos cálidas cuando pone las vías. Detesto las manos frías. Son como pequeños témpanos apuñalándote.

Valerie sonrió, familiarizada con el peculiar ranking de enfermeras que su padre había hecho a lo largo de sus tratamientos.

Jenkins estaba en lo alto de la lista, junto con Mara Ramírez, que cantaba boleros mientras preparaba la medicación y Alice Thompson, que siempre le daba caramelos de limón a escondidas.

Un silencio cómodo se instaló entre ellos.

Henry miraba por la ventana, donde los árboles del pequeño jardín del hospital se mecían suavemente bajo la brisa otoñal. Valerie lo observaba a él, buscando señales de fatiga o dolor en su rostro. La última sesión le había afectado bastante, aunque él se empeñara en minimizarlo, pero por suerte, el tratamiento experimental estaba empezando a dar el resultado esperado.

—¿Has hablado ya con Ceci? —preguntó de repente Henry, apartando la mirada del jardín para fijarla en su hija.

—Sí, anoche. Está emocionada con volver a casa este fin de semana. Al parecer, su compañera de habitación la está volviendo loca.

—Tu hermana tiene la paciencia de un santo —comentó Henry.

—Sí, es verdad. La compañera de habitación de Ceci es para echarle de comer aparte, según las cosas que cuenta.

Valerie miró a su padre y se mordisqueó el labio de abajo.

Fue entonces cuando lo decidió.

Era el momento. Llevaba días dándole vueltas, buscando la ocasión perfecta para contarle que estaba saliendo con Aston. Después de lo ocurrido en París, después de las conversaciones con Dee y con Ceci, sabía que no era un simple romance pasajero. Era algo serio, algo que merecía ser compartido con las personas importantes de su vida.

—Papá, hay algo que quiero contarte —comenzó, notando cómo su pulso se aceleraba ligeramente.

Henry la miró con curiosidad, ladeando ligeramente la cabeza en un gesto que le recordó muchísimo a Ceci.

—Suena importante. ¿Has decidido por fin abandonar ese trabajo infernal y dedicarte a criar alpacas en Perú como siempre amenazas en Navidad?

Valerie soltó una risa nerviosa, agradeciendo el intento de aligerar la atmósfera.

—No, las alpacas tendrán que esperar. Es sobre... —Hizo una pausa—. Estoy saliendo con alguien. De hecho, es algo serio.

Los ojos de Henry se iluminaron con interés y una pizca de alivio.

—¿En serio? Eso es maravilloso, Val. Después de lo de Marcus, comenzaba a temer que decidieras entrar en un convento. No es que tenga nada contra las monjas, pero honestamente, el negro no es tu color.

—¡Papá! —Valerie le dio un golpecito juguetón en el brazo—. Estoy intentando tener una conversación seria.

—Lo siento, lo siento —se disculpó Henry, pero la sonrisa traviesa que había dibujada en sus labios contradecía sus palabras—. Continúa, por favor. ¿Quién es el afortunado?

Valerie tomó aire profundamente. Ahí venía la parte complicada.

—Es... bueno, es Aston. Aston Cavendish.

Valerie esperó la reacción de sorpresa, quizás incluso de desaprobación. Después de todo, salir con el jefe no era precisamente algo que las madres enseñaran a sus hijas como conducta ejemplar.

Henry permaneció en silencio unos segundos. Su ceño se frunció ligeramente, no en desaprobación, sino como si estuviera concentrado.

—¿Cavendish? ¿Tu jefe? ¿Ese tipo del que siempre te quejas porque es demasiado exigente y perfeccionista?

Valerie afirmó con la cabeza varias veces, al tiempo que notaba un ligero rubor ascender por sus mejillas.

—Ese mismo. Pero resulta que hay mucho más fondo en él de lo que parece a primera vista. Es... —se detuvo, buscando una forma de describir a Aston que no sonara como una adolescente enamorada—. Es complejo, y profundo, y mucho más amable de lo que deja ver.

Una sonrisa comprensiva se dibujó lentamente en el rostro de Henry.

—Lo sabía —declaró con aire de triunfo—. La forma en que hablabas de él. Siempre que salías de mal humor del trabajo, era «el señor Cavendish esto», «el señor Cavendish aquello», «el señor Cavendish lo otro». Nadie dedica tanta energía a quejarse de alguien a menos que realmente le importe.

Valerie lo miró boquiabierta.

—¿Qué? ¿Tú... lo sospechabas?

—Calabacita, soy mayor, pero no ciego —respondió con un guiño—. Y conozco esa mirada. Es la misma que tenía tu madre cuando hablaba de algo que le apasionaba. Tus ojos brillan exactamente igual.

Un nudo de emoción se formó en la garganta de Valerie. No esperaba aquella reacción. Había anticipado preguntas, tal vez preocupaciones sobre la ética de salir con su jefe o sobre la reputación de Aston como empresario implacable.

—Y... ¿no te preocupa? —preguntó—. Quiero decir, es mi jefe. Y tiene fama de ser bastante... —¿Cómo lo podía describir?—… intenso.

Henry soltó un resoplido divertido.

—Val, si me preocupara por cada hombre «intenso» que se cruza en el camino de mis hijas, habría desarrollado una úlcera hace años. Sobre todo con tu hermana. Además —añadió, en un tono más serio—, confío en tu juicio. Siempre lo he hecho.

—Gracias —murmuró Valerie.

—La única pregunta que importa es: ¿eres feliz? ¿Te hace feliz?

Valerie ni siquiera tuvo que pensarlo. La respuesta brotó de sus labios como si hubiera estado esperando que le hiciera aquella pregunta desde hace tiempo.

—Sí, me hace muy feliz.

—Entonces, por mi parte no hay problema —declaró Henry con sencillez—. Solo quiero que seas feliz, Val. Después de todo lo que has sacrificado por esta familia, por mí y por Ceci, y de lo que has pasado con Marcus, te mereces toda la felicidad del mundo.

Valerie se inclinó para abrazar a su padre, inhalando ese aroma familiar a loción de afeitar y el ligero toque de gel de lavanda que Ceci le regalaba en cada cumpleaños.

—Gracias, papá —susurró contra su hombro.

Cuando se separaron, Henry tenía esa mirada traviesa que Valerie conocía demasiado bien. Era la misma expresión que ponía justo antes de sugerir alguna idea descabellada.

—¿Sabes qué? Deberías invitarlo a cenar —propuso, como quien no quiere la cosa—. Este sábado, por ejemplo. Ceci estará en casa, vuelve de la universidad para el fin de semana. Sería perfecto para conocerlo.

Valerie se echó hacia atrás en su silla, mirando a su padre con una mezcla de diversión y horror.

—¿Este sábado? ¿Tan pronto? Papá, apenas estamos empezando. No quiero espantarlo con presentaciones familiares.

—¿Espantarlo? —Henry fingió indignación—. Por favor, soy un encanto. Y Ceci es un ángel, aunque no pare de hablar nunca. Será una cena agradable, no un interrogatorio policial.

—No es eso. Es que... es demasiado pronto. Apenas llevamos unas semanas.

—Tiempo suficiente para ir a París juntos —replicó Henry con un movimiento de cejas sugerente que hizo que Valerie se sonrojara hasta la raíz del pelo.

Valerie se quedó pensando.

—Está bien, se lo comentaré a Aston —accedió finalmente, alzando las manos en señal de rendición—. Pero no prometo nada. Tiene una agenda complicada y...

—Y es un hombre ocupadísimo, lo sé —completó Henry, con un brillo divertido en los ojos—. Pero todos tenemos que comer, incluso los grandes empresarios. Solo dile que mi casa siempre estará abierta para cuando quiera venir. Sin presiones.

Antes de que Valerie pudiera responder, la enfermera Jenkins apareció en la sala, con su uniforme impecable y una sonrisa afable en el rostro.

—Señor Scott, estamos listos para usted —anunció—. Buenos días, Valerie. Estás radiante hoy. ¿Nuevo corte de pelo?

—Buenos días, Nancy —la saludó Valerie con una sonrisa—. No, tengo el mismo de siempre. Debe ser la iluminación de la sala.

—O quizás sea el brillo del amor —murmuró Henry lo suficientemente alto como para que ambas mujeres lo escucharan, provocando que Valerie le lanzara una mirada de advertencia.

La enfermera Jenkins, acostumbrada a las bromas de Henry, simplemente sonrió mientras se colocaba detrás de la silla para empezar a empujarla.

—¿Me acompañas, Val? —preguntó Henry, ya más serio—. El médico quiere comentarnos algo sobre los nuevos resultados.

—Por supuesto —respondió ella, levantándose y recogiendo su bolso.

Mientras seguían a la enfermera por el pasillo, Henry estiró su mano para tomar la de su hija. Era un gesto raro en él, que normalmente mantenía su compostura estoica incluso en los momentos más difíciles del tratamiento.

—Estoy orgulloso de ti, ¿sabes? —dijo en voz baja, solo para ella—. Por arriesgarte otra vez, por abrir tu corazón después de lo que pasó con Marcus.

Valerie apretó suavemente su mano, sintiendo un nudo en la garganta.

—A veces pienso que mamá me habría dicho que estoy loca —confesó con una sonrisa triste—. Salir con mi jefe... no es precisamente lo más sensato del mundo.

Henry soltó una risa suave.

—¿Tu madre? No, habría sido la primera en decirte que sigas a tu corazón. Era práctica hasta la médula, sí, pero también era una romántica incorregible. ¿Por qué crees que se casó con un profesor de literatura que solo sabía recitar a Shakespeare y quemar tostadas?

La imagen mental de sus padres jóvenes, enamorados a pesar de ser tan diferentes, trajo una sonrisa al rostro de Valerie.

Recordó las mañanas de los domingos de su infancia: su madre leyendo el periódico mientras su padre preparaba panqueques quemados en los bordes, pero crudos en el centro, recitando sonetos mientras volvía la masa con movimientos exagerados con la espátula.

—Entonces... ¿el sábado? —insistió Henry, interrumpiendo sus pensamientos—. Haré mi famoso asado. Prometo no quemar nada esta vez.

Valerie suspiró, rendida pero divertida.

—Hablaré con él. Pero recuerda: sin interrogatorios, sin álbumes de fotos de mi infancia, y definitivamente sin esas historias de cuando me disfracé de Darth Vader para la fiesta de la escuela.

—No prometo nada —respondió Henry, con una sonrisa traviesa mientras entraban en la sala de tratamiento, donde el doctor Mercer los esperaba con una carpeta de resultados en la mano y una sonrisa que anticipaba buenas noticias.

Mientras el médico comenzaba a explicar los avances del tratamiento experimental y los próximos pasos, Valerie se encontró pensando en Aston, imaginando su reacción ante la invitación.

Sorprendentemente, no sentía el pánico que esperaba. En cambio, descubrió que una parte de ella realmente quería que conociera a su familia, que viera esa parte de su vida.

CAPÍTULO 50

La luz dorada del atardecer se filtraba perezosamente a través de los amplios ventanales del ático de Aston, creando un mosaico de sombras alargadas sobre las superficies.

El sonido distante del tráfico de Nueva York llegaba amortiguado, como el murmullo de un río lejano, apenas perceptible desde la altura privilegiada del último piso.

Valerie descansaba sobre el pecho desnudo de Aston, escuchando el ritmo constante y tranquilizador de su corazón. Tenía una mano extendida sobre su torso, trazando distraídamente círculos con la punta de los dedos, siguiendo el contorno de sus músculos. La sábana los cubría apenas hasta la cintura, y el calor que emanaba del cuerpo de Aston hacía que Valerie se sintiera envuelta en una especie de halo de seguridad.

Era extraño cómo, en tan poco tiempo, ese lugar (tan diferente a su pequeño apartamento) había comenzado a parecer un refugio.

El ático de Aston, con su estética minimalista, sus espacios abiertos y esa vista panorámica de Manhattan que cortaba la respiración, se había convertido en un espacio donde Valerie se permitía ser completamente ella misma. Sin dobleces.

Los dedos de Aston se deslizaban por su pelo, enredándose ocasionalmente en algún mechón rebelde, para luego desenredarlo con infinita paciencia. Era un gesto íntimo que Valerie había descubierto que le encantaba: ese pequeño hábito que revelaba un lado tierno y atento en un hombre al que muchos consideraban frío y calculador.

—¿Sabes en qué estoy pensando? —murmuró Valerie.

—¿En qué? —preguntó Aston.

Valerie sonrió, sin levantar la cabeza.

—En lo ridículamente cómoda que es tu cama —respondió en un tono juguetón—. Creo que tiene poderes hipnóticos. Debería de estar prohibida.

Oyó la risa silenciosa de Aston, un movimiento sutil de su pecho bajo su mejilla.

—Es solo una cama, Val. —Su voz vibró bajo el oído de Valerie.

—No, es una trampa mortal —insistió ella—. Me está costando recordar por qué debería volver alguna vez a mi apartamento. Mi colchón parece un instrumento de tortura medieval en comparación con este.

—Siempre puedes quedarte aquí —sugirió Aston en un tono casual que contrastaba con el peso de sus palabras.

Valerie levantó ligeramente la cabeza para mirarlo, estudiando su expresión.

Aston tenía ese rostro imperturbable que tanto la había frustrado en sus primeras semanas trabajando para él. Pero ahora podía leer los pequeños detalles: la suave arruga entre sus cejas, el casi imperceptible tic nervioso en la comisura de sus labios. Estaba intentando parecer despreocupado, pero la propuesta era cualquier cosa menos casual.

—¿Me estás pidiendo que me mude contigo? —preguntó, manteniendo ella también un tono ligero, aunque su corazón había decidido iniciar una carrera de tambores en su pecho.

—Solo digo que la opción está ahí —respondió Aston, volviendo a mirarla—. Para cuando estés lista. Si es que lo estás alguna vez.

Valerie apoyó el mentón sobre su pecho, observándolo con una mezcla de ternura y diversión.

—Llevamos saliendo oficialmente... ¿cuánto? ¿Un mes y medio?

—Siete semanas y tres días —precisó él con esa exactitud matemática tan suya que siempre hacía que Valerie pusiera los ojos en blanco.

—Y ya quieres que invada tu espacio sagrado, tu refugio de soltero —bromeó, aunque una parte de ella se derretía ante la idea de despertarse cada mañana en aquel espacio, con él.

—Mi «refugio de soltero», como tú lo llamas, ha estado esperando a la invasora adecuada —respondió él.

Valerie sintió un cosquilleo en el estómago, esa sensación de vértigo que Aston conseguía provocarle con demasiada frecuencia.

—Lo pensaré —prometió, inclinándose para depositar un suave beso en sus labios—. Pero primero tengo que consultar con mi abogado si existen cláusulas para poder irme en caso de que descubra que hablas en sueños o que tienes una colección secreta de figuras de acción.

—Tengo tres figuras de Darth Vader —confesó Aston con seriedad—. Y a veces recito en sueños párrafos enteros del código mercantil. Considérate advertida.

Valerie soltó una carcajada.

—¿Tres Vaders? ¿En serio?

—Ediciones limitadas —asintió él, fingiendo solemnidad—. Mi única frivolidad.

—Qué alivio. Por un momento temí que fueras humano.

Aston sonrió, esa sonrisa que tan pocos tenían el privilegio de ver. Luego, su expresión se volvió más seria, aunque mantuvo la calidez en la mirada azul.

—¿Cómo está tu padre? —preguntó, cambiando de tema—. ¿Qué tal el nuevo tratamiento experimental?

Valerie se acomodó mejor sobre su pecho.

—Sorprendentemente bien —respondió—. Los últimos resultados son muy buenos, mejor de lo esperado. El doctor Mercer dice que el tamaño del tumor se ha reducido significativamente y que algunos de los marcadores tumorales han disminuido.

—Eso es excelente —dijo Aston, apretando suavemente su hombro en un gesto de apoyo—. ¿Y cómo lo lleva él?

Valerie sonrió.

—Sigue preguntando cuándo le dejarán volver a dar sus clases. El otro día lo encontré discutiendo con el médico sobre la posibilidad de grabar sus conferencias desde la sala de quimioterapia.

Aston soltó una risa suave.

—Suena como un hombre tenaz. Ahora entiendo de dónde has sacado ese carácter tuyo que me volvía loco en las reuniones.

—¿Que te volvía loco? ¿En pasado? —Valerie alzó una ceja, provocadora—. Juraría que la semana pasada casi te arrancas la corbata cuando te llevé la contraria sobre el proyecto Hanson.

—Y tenías razón —admitió él con una mueca resignada—. Como casi siempre, aunque me cueste reconocerlo.

Valerie sonrió triunfal, pero su sonrisa dio paso poco a poco a una expresión más pensativa.

Había algo más que quería comentarle, algo que la había estado rondando en la cabeza desde que se lo había dicho su padre. Sintió cómo su corazón se aceleraba ante la mera idea de proponérselo a Aston. 

—Por cierto... —comenzó, intentando sonar casual, mientras se incorporaba ligeramente para poder ver mejor su rostro—. Fíjate qué idea ha tenido mi padre...

Aston la miró con curiosidad, notando su repentino cambio de postura y el ligero titubeo en su voz.

—Quiere que... bueno, sugirió que quizás... —Valerie se mordió el labio inferior, maldiciendo internamente su repentina incapacidad para articular una frase coherente. ¡Mierda!—. Bueno, quiere que vayas a cenar este sábado a casa.

Las palabras salieron de forma atropellada, y Valerie contuvo el aliento, observando atentamente la reacción de Aston. ¿Le parecería demasiado pronto? ¿Demasiado formal? ¿Una invasión innecesaria de su preciada intimidad?

Para su absoluta sorpresa, Aston ni siquiera parpadeó.

—Iré —dijo.

Valerie se incorporó del todo, sentándose en la cama con los ojos muy abiertos, como si acabara de presenciar un fenómeno paranormal.

—¿En serio? —preguntó con incredulidad.

—Claro —respondió Aston con naturalidad, como si acabara de aceptar una invitación para tomar un café y no el equivalente emocional a saltar en paracaídas para alguien tan reservado como él—. Me encanta la idea.

Valerie lo miró fijamente, buscando algún signo de que estaba bromeando o de que lo hacía solo por complacerla. Pero su expresión era absolutamente sincera.

—Pero... pero... —tartamudeó—. Es mi familia, Aston. Mi padre. Mi hermana de dieciocho años que ya no es una adolescente, pero que a veces se comporta como si lo fuera. En su territorio. Con preguntas incómodas y probablemente algún álbum de fotos vergonzosas de mi infancia.

Aston se incorporó también, apoyando la espalda contra el cabecero de la cama. Una sonrisa divertida bailaba en sus labios ante el evidente pánico de Valerie.

—Val, he negociado con oligarcas rusos, magnates japoneses y jeques árabes. Creo que puedo manejar una cena con tu familia.

—No tienes ni idea de lo que estás diciendo —negó ella con la cabeza—. Mi padre fue profesor de literatura inglesa durante treinta años. Puede destruirte citando a Shakespeare mientras disecciona tus motivaciones más profundas. Y mi hermana Ceci... Dios, Ceci no tiene filtro. Absolutamente ninguno.

Aston la observaba con una mezcla de diversión y ternura. Estaba claro que el dramatismo de Valerie le entretenía.

—Suena encantador —comentó, provocando que Valerie le lanzara una mirada de incredulidad—. Lo digo en serio. Me gustaría conocerlos.

—¿Por qué? —preguntó ella, confundida.

La expresión de Aston se suavizó, y extendió una mano para acariciar la mejilla de Valerie con una delicadeza que contrastaba con su habitual dureza en la oficina.

—Porque son importantes para ti. Y tú eres importante para mí.

La sencillez de su respuesta desarmó completamente a Valerie. No era un gran discurso romántico ni una declaración grandilocuente, pero en esas pocas palabras había un sentimiento que la dejó sin aliento.

—Entonces... ¿le digo a mi padre que irás? —preguntó, todavía procesando la facilidad con que Aston había aceptado.

—Sí. —Aston asintió, y luego añadió con una sonrisa ligeramente traviesa—. Aunque si tiene esos álbumes de fotos que has mencionado, quizás debería negociar algún tipo de compensación con él, porque me gustaría echarles un vistazo. 

Valerie le dio un golpecito juguetón en el hombro.

—Ni se te ocurra. Si veo que te acercas a cualquier cosa que parezca remotamente un álbum, te arrastraré fuera de esa casa tan rápido que ni te darás cuenta.

—Ahora estoy intrigado —respondió Aston, atrapando su mano y llevándosela a los labios para besarla—. ¿Qué oscuros secretos esconden esas fotografías? ¿Algún disfraz particularmente memorable? ¿Un corte de pelo experimental?

Valerie entrecerró los ojos, amenazante.

—Una palabra más y cancelo la cena.

Aston alzó las manos en señal de rendición, pero su sonrisa delataba que el tema no estaba ni mucho menos cerrado. Valerie sabía que solo había conseguido despertar aún más su curiosidad, y mentalmente comenzó a planear cómo convencer a su padre de que escondiera cualquier evidencia fotográfica comprometedora.

Sin embargo, bajo su fingida indignación, se expandía en su pecho una cálida sensación de felicidad. La naturalidad con que Aston había aceptado conocer a su familia, ese paso que para ella representaba cruzar una frontera importante en su relación, significaba más de lo que podía expresar con palabras.

CAPÍTULO 51

El sábado llegó con una velocidad que Valerie no había anticipado.

Los días previos habían transcurrido en un torbellino de actividad en la oficina, con el proyecto Hanson acaparando la mayor parte de su tiempo y atención. Apenas había tenido ocasión de preocuparse por la inminente cena hasta que se encontró sentada en el lujoso Mercedes Maybach Pullman de Aston, dirigiéndose hacia la casa de su infancia en los barrios del norte de Nueva York.

Aston conducía con el mismo control con que hacía todo lo demás, pero había una tranquilidad en su postura que contrastaba con el estado de nervios de Valerie. Ella no podía dejar de juguetear con el borde de su vestido de punto azul marino (elegido tras descartar al menos siete conjuntos diferentes) y mirar repetidamente el reloj.

—Llegaremos exactamente a la hora acordada —comentó Aston, lanzándole una mirada divertida—. Ni un minuto antes, ni un minuto después.

—Lo sé, lo sé —respondió ella, soltando un suspiro exasperado—. Es solo que... Dios, no puedo creer que esté tan nerviosa. Pareces mucho más tranquilo tú que yo, y eso que son mi padre y mi hermana.

Aston sonrió, extendiendo una mano para tomar la suya y darle un apretón reconfortante.

—Porque no tengo nada que temer —explicó con calma—. Son tu familia, Val. Si se parecen aunque sea un poco a ti, estoy seguro de que son personas extraordinarias.

Valerie no pudo evitar soltar una risa nerviosa.

—Extraordinarias es una forma de describirlos, supongo —respondió, negando con la cabeza—. Solo una cosa... no te asustes con Ceci, ¿vale? Habla mucho. Demasiado. Y no tiene filtro alguno. Probablemente te bombardeará con preguntas inapropiadas durante toda la cena.

—Lo tendré en cuenta —asintió Aston con una sonrisa que sugería que encontraba adorable su preocupación—. ¿Alguna otra advertencia que deba conocer?

Valerie se mordió el labio inferior, considerando la pregunta.

Al verla, Aston alargó la mano, la posó en su barbilla y con el pulgar tiró del labio hacia abajo con suavidad.

—Deja de morderte el labio, te vas a hacer sangre y, aparte, ya sabes cómo me pones.

Valerie sonrió al advertir su mirada traviesa.

—Continúa, ¿alguna otra advertencia que deba conocer? —repitió Aston, retomando el tema, mientras le devolvía la atención a la carretera.

—Mi padre... —comenzó, buscando las palabras adecuadas—. Es un hombre brillante, pero tiene un sentido del humor muy particular. Un poco negro. Y le encanta provocar reacciones en la gente. No te lo tomes a pecho si te suelta algún comentario desconcertante o te pregunta algo inesperado. Es su manera de conocer a las personas.

Aston asintió nuevamente, absorbiendo la información con la misma seriedad con que abordaba una estrategia de negocios.

—Entendido. Padre provocador, hermana sin filtro.

—Y ambos son extremadamente protectores —añadió Valerie con un suspiro—. Sobre todo, después de lo de Marcus.

—Tranquila, todo va a salir bien —la apaciguó Aston, deteniendo el coche en un semáforo en rojo y aprovechando para mirarla directamente—. No voy a huir despavorido, si es lo que te preocupa.

Había tanta seguridad en su voz, tanta calidez en sus ojos, que Valerie sintió cómo parte de su ansiedad se disipaba. Aquel era un lado de Aston Cavendish que el mundo empresarial rara vez veía: el hombre amable y paciente que había detrás de la fachada del implacable y frío hombre de negocios.

—No es eso —admitió finalmente Valerie, mientras el coche reanudaba la marcha—. Es solo que... esto es importante para mí. Vosotros sois importantes para mí. Quiero que os llevéis bien.

Aston la miró brevemente, con una expresión que Valerie no pudo descifrar del todo.

—Yo también quiero que nos llevemos bien —dijo simplemente, y Valerie se dio cuenta de que en esas palabras había una promesa.

El resto del trayecto lo realizaron en un silencio cómodo, con la radio encendida mientras sonaba una pieza clásica que Valerie no reconoció pero que resultaba extrañamente relajante. Cuando finalmente giraron hacia la calle arbolada donde había crecido, sintió una mezcla de nostalgia y nerviosismo.

La casa de su infancia era una construcción victoriana de ladrillo rojo con un pequeño y cuidado jardín delantero. No era ostentosa ni pretenciosa, pero tenía ese aire de dignidad serena que reflejaba perfectamente la personalidad de su padre (y de su madre). Aston aparcó frente a la entrada y apagó el motor.

—Llegamos —anunció Valerie, inspirando hondo para calmar sus nervios.

—¿Lista? —preguntó él, observándola con una mezcla de regocijo y comprensión.

—No —respondió ella con sinceridad—. Pero entremos antes de que me arrepienta y te secuestre de vuelta a tu ático.

Aston soltó una risa mientras salía del coche. Valerie abrió la puerta y también se bajó del Mercedes.

Apenas habían dado dos pasos hacia la casa cuando la puerta principal se abrió de golpe y una figura delgada salió disparada hacia ellos.

—¡Val! ¡Por fin! —exclamó Ceci, lanzándose a los brazos de su hermana mayor con el entusiasmo propio de sus dieciocho años.

Valerie se tambaleó ligeramente ante el impacto, pero le devolvió el abrazo con igual vehemencia. Ceci olía a vainilla y a ese champú de fresas que usaba desde que era niña, y por un momento, Valerie se sintió transportada a los días en que su hermana pequeña corría a recibirla cada vez que volvía de la universidad.

—Ceci, respira —se rio Valerie, apartándose ligeramente para mirarla—. ¿Has crecido? Juraría que estás más alta.

—Son los beneficios de la comida universitaria —respondió Ceci en tono irónico haciendo una mueca—. Mitad almidón, mitad conservantes, cien por cien horror culinario.

Ceci, con su melena castaña recogida en una coleta despeinada y sus grandes ojos verdes (tan parecidos a los de su madre), era la viva imagen de la jovialidad. Vestía unos vaqueros rotos y un jersey varias tallas más grandes que le daban un aire despreocupado y encantador.

Fue entonces cuando su mirada curiosa se desvió hacia Aston, que permanecía a un paso de distancia, observando el reencuentro entre las hermanas con una sonrisa discreta.

—Oh. Dios. Mío. —Cada palabra salió enfatizada y separada, mientras los ojos de Ceci se agrandaban cómicamente—. Tú debes de ser Aston.

Valerie sintió el impulso de pellizcarse el puente de la nariz, pero se contuvo.

—Aston, esta es mi hermana pequeña, Cecilia —presentó con toda la dignidad que pudo reunir—. Ceci, él es Aston Cavendish.

Aston extendió una mano, pero Ceci la ignoró completamente y, para horror de Valerie, se lanzó a abrazarlo como si fueran viejos amigos que se reencontraban después de años.

—¡Es un placer conocerte por fin! —exclamó Ceci, apartándose para mirarlo de arriba abajo con un descaro que hizo que Valerie deseara que la tierra se abriera y la tragara—. Val no deja de hablar de ti. Es agotador, la verdad.

—¡Ceci! —protestó Valerie, sintiendo cómo sus mejillas se encendían.

Aston, para su sorpresa, parecía más divertido que incómodo. Sus ojos brillaban con humor mientras respondía:

—El placer es mío, Cecilia. Tu hermana también habla mucho de ti.

—Espero que bien, aunque lo dudo —replicó Ceci con una sonrisa traviesa, y luego añadió en un susurro teatral—: Si te ha contado lo del incidente con su rizador de pelo y mi proyecto de ciencias, te juro que fue un accidente.

—¡Cecilia! —La voz de Henry Scott resonó desde el umbral de la puerta, salvando a Valerie de una muerte por vergüenza extrema—. Deja respirar a los invitados y permíteles al menos entrar en casa antes de comenzar con el interrogatorio.

Ceci puso los ojos en blanco pero se apartó, permitiendo que Valerie y Aston avanzaran hacia la entrada.

Mientras caminaban, Ceci aprovechó para darle un codazo discreto a Valerie y susurrarle al oído:

—¡No me dijiste que era tan guapo! Es como si Hugh Jackman y David Gandy hubieran tenido un hijo y lo hubieran criado para ser CEO. ¡Dios mío, Val!

Valerie fulminó a su hermana con la mirada, pero Ceci simplemente le guiñó un ojo, inmune a sus advertencias silenciosas.

Henry esperaba en la entrada, apoyado ligeramente en un bastón que utilizaba más por precaución que por necesidad real. A pesar de la enfermedad, mantenía esa postura erguida y ese aire de dignidad que lo había caracterizado toda la vida. Su pelo, medio plateado, estaba peinado hacia atrás, y sus ojos castaños (los mismos que había heredado Valerie) brillaban con curiosidad mientras evaluaba al hombre que acompañaba a su hija mayor.

—Papá —dijo Valerie, inclinándose para besarlo en la mejilla—. Te presento a Aston Cavendish. Aston, mi padre, Henry Scott.

Aston extendió una mano con firmeza, mirando directamente a los ojos del padre de Valerie.

—Es un placer conocerlo, señor Scott. Valerie habla de usted con gran admiración.

Henry estrechó su mano, estudiándolo con esa mirada penetrante que había hecho temblar a generaciones de estudiantes.

—El placer es mío, señor Cavendish. He oído hablar mucho de usted —respondió, y luego añadió con una sonrisa ligeramente maliciosa—. Aunque confieso que la naturaleza de los comentarios ha... evolucionado considerablemente en las últimas semanas.

Valerie contuvo el aliento, pero Aston respondió con una risilla.

—Me lo imagino, y probablemente me los merecía —dijo con sinceridad.

—Por favor, pasad. Ceci ha estado toda la tarde revoloteando por la cocina, intentando convencerme de que sabe cocinar.

—¡Oye! —protestó la aludida, siguiéndolos al interior—. Mi risotto es legendario en la residencia universitaria.

—Porque provocó tener que evacuar a todos al hacer que saltara la alarma de incendios —murmuró Valerie, lo suficientemente alto como para que todos la escucharan.

Ceci le dio un golpecito en el brazo.

—No fue así. Bueno, sí. Pero este me ha quedado perfecto.

Marmalade, el gato naranja de la familia, salió al encuentro de Aston, después de enroscarse entre sus pies, comenzó a ronronear.

—Le caes bien —apuntó Valerie.

Aston sonrió. Se inclinó y le acarició, pero después de eso, Marmalade se giró y se fue caminando elegantemente por el pasillo, con la mayor indiferencia del mundo.

¡Gatos!

La casa olía a romero y a ajo, un aroma reconfortante que trajo a Valerie recuerdos de cenas familiares y tardes de domingo.

La decoración no había cambiado mucho desde que se había mudado: las mismas estanterías repletas de libros, los mismos cuadros en las paredes, las mismas fotografías familiares enmarcadas. Era como si el tiempo se hubiera detenido.

Aston miró a su alrededor con interés, deteniéndose brevemente ante una fotografía donde una Valerie adolescente sonreía con brackets, sosteniendo un trofeo de debate.

—Bonita foto —comentó, con una sonrisa que prometía futuros comentarios cuando estuvieran a solas.

Valerie le lanzó una mirada de advertencia, pero no pudo evitar sonreír. Había algo extrañamente reconfortante en ver a Aston en aquel espacio tan personal, como si dos partes separadas de su vida finalmente convergieran.

—He traído esto —dijo Aston, sacando una botella de una elegante bolsa de papel que llevaba—. Espero que sea adecuado.

Henry tomó la botella y examinó la etiqueta.

—Château Paradis, cosecha especial sin alcohol —leyó, visiblemente impresionado—. Una elección excelente, señor Cavendish. Y muy considerado de su parte.

—Aston, por favor —insistió él.

—Aston —dijo Henry con una inclinación de cabeza—. Y tú puedes llamarme Henry, por supuesto.

Ceci, que había estado observando el intercambio entre ambos con los brazos cruzados, intervino:

—Bueno, ¿vamos a quedarnos en el vestíbulo toda la noche o pasamos al comedor? El risotto no espera a nadie, ni siquiera a los CEOs guapos.

—¡Ceci! —exclamó Valerie, mortificada. Dios, la noche iba a ser muy larga.

Pero Aston y Henry encontraron muy divertido el comentario, y ambos soltaron una carcajada que rompió cualquier vestigio de tensión inicial.

El comedor, conectado con la cocina por un arco amplio, estaba iluminado por una lámpara que había en un rincón y por la suave luz de varias velas estratégicamente colocadas. La mesa, cubierta con un mantel de lino de color crema que Valerie reconoció como el de las «ocasiones especiales», estaba puesta con la vajilla de porcelana que su madre había atesorado casi desde que se casó.

—Vaya, habéis sacado la artillería pesada —comentó Valerie, tocando uno de los platos con nostalgia—. No veía esta vajilla desde Navidad.

—Fue idea mía —admitió Ceci, con una sonrisa llena de orgullo—. Papá quería usar los platos de diario, pero le dije que si queríamos impresionar a tu novio millonario, teníamos que hacerlo bien.

Valerie cerró los ojos brevemente, preguntándose si su hermana tenía algún tipo de interruptor que pudiera desactivar.

—No es necesario impresionarme —intervino Aston con amabilidad—. Aunque aprecio el gesto. Es una vajilla preciosa.

—Era de mi esposa, Caroline —explicó Henry, señalando a todos que tomaran asiento—. Tenía un gusto exquisito para estas cosas.

—La heredó de su abuela —añadió Valerie, sentándose junto a Aston—. Mamá decía que las cosas bellas deben usarse, no guardarse para ocasiones que quizás nunca lleguen.

Una sonrisa melancólica se dibujó en el rostro de Henry.

—Cierto. Caroline siempre fue más sabia que yo en esos asuntos.

Hubo un momento de silencio respetuoso, y Valerie sintió la mano de Aston buscar discretamente la suya bajo la mesa, ofreciéndole un apretón reconfortante. El gesto, tan pequeño y privado, la llenó de una calidez inexplicable.

—¡Bien, hora del festín! —exclamó Ceci, rompiendo el momento con su entusiasmo habitual—. Preparaos para comer el mejor risotto que jamás hayáis probado.

Mientras Ceci se dirigía a la cocina para coger la primera fuente, Henry sirvió el vino que Aston había llevado en copas de cristal tallado que Valerie reconoció de su infancia.

—Por los reencuentros y las nuevas amistades —brindó Henry, alzando su copa.

—Por la familia —añadió Aston, mirando directamente a Valerie mientras sus copas se tocaban con un suave tintineo.

Y mientras la cena comenzaba, con Ceci parloteando sobre sus clases y su padre relatando anécdotas de sus años como profesor, Valerie observó cómo Aston se integraba naturalmente en la dinámica familiar. Respondía a las preguntas directas de Ceci con paciencia, debatía sobre Shakespeare con su padre con un conocimiento sorprendente, y de vez en cuando la miraba a ella con una expresión que hacía que su corazón se acelerara.

Y mientras observaba a Aston reír abiertamente ante una de las ocurrencias de Ceci, poco a poco, el nerviosismo inicial de Valerie se fue disipando. No sabía exactamente qué esperaba de aquella noche (quizás tensión, quizás incomodidad, quizás la sensación de que aquellos dos mundos tan diferentes nunca podrían reconciliarse), pero lo que estaba presenciando era algo completamente distinto. Era armonía, era calidez, era la sensación de que las piezas encajaban naturalmente, sin imposición.

CAPÍTULO 52

La mañana había comenzado con el ritmo habitual que caracterizaba a Cavendish Industries, que bullía de actividad desde primera hora.

Para Valerie, sin embargo, aquel lunes tenía un brillo especial. La cena del sábado con su familia había sido un éxito rotundo, mucho más de lo que se había atrevido a esperar.

Aston no solo había sobrevivido al interrogatorio de su padre y a la falta de filtro de Ceci, sino que parecía haberse ganado el afecto de ambos. Su padre incluso había insinuado, mientras la acompañaba a la puerta al despedirse, que Aston era «un hombre que se viste por los pies», lo que en el vocabulario de Henry Scott equivalía prácticamente a una bendición papal.

Valerie caminaba por el pasillo con una carpeta bajo el brazo y una pila de correspondencia que acababa de recoger.

Se detuvo frente a la elegante puerta de madera oscura que marcaba la entrada al despacho de Aston. Respiró profundamente, se aseguró de que su expresión fuera completamente profesional, y golpeó la puerta con dos toques cortos y precisos.

—Adelante —respondió la voz profunda de Aston desde el interior.

Valerie entró al espacioso despacho, inundado por la luz natural que se filtraba a través de los ventanales que ocupaban toda la pared.

Aston estaba sentado tras su imponente escritorio, concentrado en la pantalla de su ordenador, con el ceño ligeramente fruncido en esa expresión de intensa concentración que Valerie había llegado a encontrar adorable.

Levantó la vista al oírla entrar, y aunque su expresión se mantuvo profesional, Valerie captó el sutil cambio en sus ojos, aquel destello de calidez reservado únicamente para ella.

—Buenos días, señorita Scott —saludó con formalidad, aunque la comisura de sus labios se curvó casi imperceptiblemente.

—Buenos días, señor Cavendish —respondió ella, acercándose al escritorio—. Traigo la correspondencia de hoy y los informes del departamento legal que solicitó.

Depositó los documentos y la pila de sobres con cuidado sobre la mesa.

—Gracias, Valerie —dijo Aston, abandonando ligeramente el tono formal al no haber nadie más en la oficina—. ¿Qué tal el resto de tu domingo?

Una sonrisa involuntaria se dibujó en los labios de Valerie al recordar cómo habían pasado juntos la mañana del domingo, desayunando tostadas quemadas (su culpa) y café perfecto (mérito de Aston) en la terraza del ático, antes de que ella tuviera que marcharse para ayudar a Dee con una crisis relacionada con su gato y una planta presuntamente venenosa.

—Interesante —respondió—. Te habría invitado a la sala de emergencias del veterinario, pero dudaba que combinaras bien con el ambiente.

Aston alzó una ceja, divertido.

—¿Están bien Dee y ese monstruo peludo que llama mascota?

—Perfectamente. Resulta que la planta no era venenosa, solo provocaba vómitos. Lo cual descubrimos después de que Dee se gastara doscientos dólares en pruebas preventivas —explicó Valerie, poniendo los ojos en blanco—. Creo que ese gato vive mejor que muchos habitantes de esta ciudad.

—Yo también lo creo —dijo Aston.

Valerie contuvo una carcajada, mordiéndose el labio inferior.

—Mi padre me llamó anoche —comentó, cambiando de tema—. Según parece, quedó muy impresionado contigo. Creo que estás oficialmente aprobado.

Una expresión de satisfacción cruzó el rostro de Aston.

—Tu padre es un hombre brillante —respondió con sinceridad—. La conversación sobre la influencia de Shakespeare en la literatura moderna fue fascinante.

—Y Ceci no ha dejado de mandarme mensajes. Creo que está desarrollando un pequeño crush contigo —añadió Valerie en tono de broma—. Me preguntó algo sobre «¿cómo consigues que se te marquen tanto los abdominales con traje?».

Aston tuvo la decencia de parecer ligeramente avergonzado.

—No quiero saber cómo llegasteis a esa pregunta —dijo—. Tu hermana es... muy directa.

—Eso es un eufemismo, pero te lo acepto, porque eres educado —rio Valerie, y luego miró su reloj—. Es hora de que vuelva al trabajo, tengo algunos informes que revisar.

Se dirigió hacia la puerta, pero antes de llegar, giró el rostro por encima de su hombro.

—Hasta luego, señor Cavendish —dijo.

—Hasta luego, señorita Scott.

Valerie salió del despacho con el corazón ligeramente acelerado.

En cuanto la puerta se cerró tras ella, Aston se permitió un momento para saborear la reconfortante sensación que Valerie siempre dejaba a su paso. Era asombroso cómo, en tan poco tiempo, aquella chica se había convertido en una parte esencial de su vida. Él, que había construido su existencia alrededor de la racionalidad, la planificación y el control, se encontraba navegando territorios que jamás había explorado.

Con un suspiro de satisfacción, le devolvió la atención a su escritorio y comenzó a revisar la correspondencia que Valerie había dejado.

La mayoría eran sobres estándar con publicidad, invitaciones a eventos, propuestas de colaboración. Nada que requiriera su atención inmediata.

Sin embargo, el último sobre captó su atención.

Era un sobre simple, sin remitente, con su nombre escrito a mano con una caligrafía angulosa. Algo en la sencillez del sobre despertó una sensación incómoda en su estómago.

Lo abrió con el abrecartas de plata, deslizando cuidadosamente la hoja bajo la solapa. Dentro había varias fotografías y una nota.

Al principio, su cerebro no procesó completamente lo que estaba viendo. Eran fotografías de Valerie.

Valerie entrando a su apartamento. Valerie caminando por la acera frente a Cavendish Industries. Valerie y su padre saliendo del hospital, ella con un brazo protector alrededor de los hombros de Henry. Y la última, la que hizo que un frío glacial se extendiera por su cuerpo: Valerie y él, besándose en un callejón junto al restaurante español donde habían cenado la semana pasada.

Las fotografías estaban tomadas con teleobjetivo, algunas ligeramente granuladas por haber sido ampliadas, pero todas nítidas. Todas con un mensaje claro: alguien había estado siguiendo a Valerie. Alguien sabía lo que había entre ellos.

Con dedos que de repente parecían entumecidos, tomó la nota que acompañaba a las fotografías. Era breve, escrita con la misma caligrafía angulosa del sobre:

«Sabemos quién eres. Aléjate, no te metas donde no te llaman, o ella lo pagará.»

Aston sintió que el aire abandonaba sus pulmones de golpe, como si hubiera recibido un puñetazo en el estómago. La rabia, el miedo y una sensación de impotencia se mezclaron en una espiral que amenazaba con ahogarlo.

Sabía exactamente de dónde venía aquello. No era la primera amenaza que recibía en su vida, pero era la primera vez que involucraban a alguien que le importaba. A alguien que quería. Y la primera vez que lo hacían los Blackguard.

Con movimientos mecánicos, tomó su teléfono y envió un mensaje conciso:

«Ven a mi despacho. Ahora. Urgente.»

No necesitaba añadir más. Lexe lo entendería sin más explicaciones.

Mientras esperaba, Aston comenzó a caminar por el despacho como un animal enjaulado, incapaz de contener la energía nerviosa que bullía en su interior. Su mente, normalmente disciplinada y metódica, saltaba de un escenario catastrófico a otro. Imágenes de Valerie en peligro, de Valerie herida, de Valerie...

No. No podía permitirse pensar en eso. Tenía que actuar, protegerla. Y para eso necesitaba a Lexe.

La puerta se abrió sin previo aviso, y Lexe entró con paso decidido. Llevaba un traje oscuro perfecto que no lograba ocultar del todo su porte militar. Sus ojos, de mirada acerada, escanearon rápidamente la estancia antes de fijarse en Aston.

—¿Qué ocurre? —preguntó directamente, sin preámbulos.

Aston no respondió. En su lugar, señaló con un gesto brusco hacia las fotografías esparcidas sobre su escritorio.

Lexe se acercó y examinó las imágenes con meticulosidad. Su expresión se fue volviendo más sombría con cada fotografía que veía. Cuando llegó a la nota, su mandíbula se tensó visiblemente.

—Los Blackguard —murmuró, levantando la vista hacia Aston—. Finalmente han averiguado quién eres.

Aston asintió, la rabia hervía en sus venas.

—Son unos hijos de puta —espetó, golpeando el escritorio con el puño—. Saben que no pueden llegar a mí directamente, así que van tras ella.

Hasta ese momento, Aston había logrado mantener su identidad en secreto, tejiendo su venganza. Pero su anonimato había llegado a su fin.

Aquellas fotografías significaban que los Blackguard sabían que su madre había tenido mellizos en lugar de un solo hijo, que él era uno de esos mellizos y que estaba vivo. Sabían que era un Blackguard.

—¿Qué has pensado hacer? —preguntó Lexe, manteniendo la calma profesional que lo caracterizaba incluso en situaciones críticas.

Aston se pasó una mano por el pelo. Su mente trabajaba a toda velocidad.

—Quiero que pongas más protección a Valerie —aseveró con firmeza—. Quiero que esté vigilada las veinticuatro horas del día. Esos malnacidos no van a salirse con la suya. No van a tocarle ni un jodido pelo.

Lexe asintió, evaluando mentalmente los recursos que necesitaría movilizar.

—¿Se lo dirás a ella? —preguntó, conociendo la respuesta que le daría Aston, pero sintiendo la necesidad de plantear la cuestión.

Aston se detuvo en su incesante deambular. La expresión de su rostro se tornó aún más sombría.

—No —respondió tras una breve pausa—. No todavía. No quiero asustarla innecesariamente.

—Aston —comenzó Lexe en tono cauteloso—, sabes que tiene derecho a saber si está en peligro.

—Lo sé —reconoció Aston, frotándose la frente—. Y se lo diré, pero necesito tiempo. Necesito asegurarme de que está protegida primero, y necesito un plan. No puedo simplemente decirle quién soy, que por mis venas corre sangre Blackguard. Todo el mundo los conoce en la ciudad y saben qué tipo de gente son.

Lexe no parecía completamente convencido, pero conocía a Aston lo suficiente como para saber que presionar no serviría de nada.

—Así se hará —afirmó, contundente—. Aumentaré la protección. Pondré a mis mejores hombres. Seguirá siendo una vigilancia discreta, no notará que están ahí.

—Ponte a ello ya —ordenó Aston, en un tono que no dejaba lugar a discusión—. Y necesito que averigües cómo han descubierto mi identidad. Quién ha filtrado la información, si es que alguien la ha filtrado.

Lexe asintió una última vez antes de dirigirse a la puerta.

—Ten cuidado, Aston —añadió antes de salir—. Si los Blackguard están dispuestos a amenazar abiertamente, es porque están desesperados. Y la desesperación los hace peligrosos.

—Ellos ya son peligrosos —dijo él.

—Los hace aún más.

¿Más peligrosos? ¿Los Blackguard? Eso parecía imposible, pero Lexe tenía razón.

Una vez solo, Aston se dejó caer pesadamente en el sillón, contemplando las fotografías esparcidas sobre su escritorio. La imagen de Valerie sonriendo, ajena al objetivo que la acechaba, provocó una nueva oleada de rabia y miedo en su interior.

Alargó el brazo y cogió el teléfono fijo para decirle a Valerie que fuera a su despacho. Sus dedos se cernieron sobre la tecla de la extensión, dudando. ¿Debería cancelar los planes que tenía con ella para aquella noche? ¿Debería mantenerla alejada hasta que pudiera garantizar su seguridad?

Pero alejarla en aquel momento, sin explicación, solo la confundiría y probablemente le haría daño. Y la idea de alejarla de él le resultaba insoportable.

Chasqueando la lengua, volvió a colgar el teléfono.

CAPÍTULO 53

Aston llevaba toda la mañana repasando contratos, firmando documentos y atendiendo llamadas con una eficiencia mecánica que ocultaba el torbellino de pensamientos que sacudía su interior.

No había dormido bien desde que había recibido aquellas primeras fotografías tres días atrás. Cada vez que cerraba los ojos, veía a Valerie sonriendo, inconsciente del peligro, mientras un teleobjetivo se posaba sobre ella.

El teléfono fijo emitió un suave pitido.

—Señor Cavendish —resonó la voz de Valerie cuando lo cogió—, hay un mensajero de City Express con un sobre que requiere su firma.

—Que pase, señorita Scott —respondió.

Un joven con el uniforme azul de City Express entró al despacho segundos después, sosteniendo un sobre de tamaño medio.

—Buenos días, señor —saludó con un tono monótono—. Necesito su firma aquí.

Aston firmó el dispositivo electrónico que el chico le tendía, mientras un presentimiento sombrío se instalaba en su pecho. El mensajero, ajeno a su inquietud, le entregó el sobre con un «que tenga un buen día» y abandonó el despacho.

Durante un rato, Aston contempló el sobre sin tocarlo, como si fuera una bomba a punto de detonarse. Finalmente, tomó el abrecartas de plata y rasgó el papel.

Dentro había otro sobre idéntico al que había recibido días atrás. Su corazón comenzó a latir con fuerza. Una mezcla de rabia y miedo se apoderó de él.

Con dedos que apenas lograba mantener firmes, abrió el sobre y extrajo su contenido.

Más fotografías de Valerie.

Valerie saliendo del supermercado con el pelo recogido en una coleta. Valerie con su amiga Dee en esa cafetería que tanto le gustaba cerca de su piso. Valerie esperando en un semáforo, consultando su reloj.

Y entonces, vio la última fotografía. La que hizo que el aire escapara de sus pulmones como si hubiera recibido un puñetazo.

Era una imagen tomada claramente desde lo alto de un edificio. Mostraba a Valerie entrando al vestíbulo de Cavendish Industries. Pero lo que le congeló la sangre en las venas fue la superposición digital: una mira telescópica posada directamente sobre la cabeza de Valerie, con una marca roja de objetivo perfectamente centrada.

El mensaje era claro como el cristal: podían matarla cuando quisieran.

Junto a las fotografías, una nota escrita a mano con la misma caligrafía angulosa que la anterior vez:

«¿Cuánto tiempo crees que podrás mantenerla a salvo? Deja de husmear o la próxima vez no será solo una simulación.»

Aston sintió una oleada de náuseas.

Con movimientos bruscos, guardó las fotografías en el cajón con llave de su escritorio, junto a las anteriores. Se levantó, dirigiéndose al minibar que mantenía discretamente oculto tras un panel de madera, y se sirvió un whisky que bebió de un solo trago, sin saborear el carísimo líquido ambarino.

El alcohol quemó su garganta, pero no logró calmar el frío que se había instalado en su interior.

No era un frío físico, sino una sensación gélida que nacía del miedo más puro que jamás había experimentado. No por él mismo (había sufrido más de una amenaza a lo largo de su vida) sino por Valerie.

Su dulce, brillante, y audaz Valerie, que había irrumpido en su vida como un torbellino de energía y luz, desafiándolo, enfrentándolo, haciéndolo reír, y finalmente, enseñándole a amar. Valerie, que ahora estaba en peligro de muerte por el simple hecho de haberse enamorado del hombre equivocado en el momento equivocado.

Un suave golpe en la puerta interrumpió sus pensamientos.

—Adelante —respondió, recuperando rápidamente su máscara de indiferencia profesional.

La puerta se abrió y Valerie entró, radiante como siempre con un elegante traje pantalón de color granate que realzaba las curvas de su cuerpo. Su melena castaña caía en ondas suaves sobre sus hombros, y una sonrisa iluminaba su rostro. Aston sintió que su corazón se contraía dolorosamente ante la imagen.

—Traigo los informes financieros del último trimestre y las proyecciones para la expansión en Alemania —dijo.

Aston asintió, incapaz de confiar plenamente en su voz.

Valerie se acercó al escritorio, y dejó la carpeta frente a él, frunciendo ligeramente el ceño mientras lo estudiaba en silencio.

—¿Estás bien? —preguntó en voz baja—. Estás… pálido. ¿Te sientes mal?

Aston se obligó a sonreír, aunque el gesto no alcanzó sus ojos.

—Solo tengo un ligero dolor de cabeza —mintió, evitando mirarla directamente—. Nada que un analgésico no pueda solucionar.

Valerie lo observó unos segundos más. No estaba del todo convencida. Aston se lo olió. La conocía lo suficiente para saber que no era fácil engañarla.

—¿Seguro? Porque te noto extraño desde hace un par de días —insistió Valerie, inclinándose ligeramente sobre el escritorio—. Sabes que puedes hablar conmigo de lo que sea, ¿verdad?

«De lo que sea, excepto de esto», pensó Aston para sus adentros.

—Seguro —respondió con más firmeza—. Simplemente estoy un poco estresado con la adquisición de Thomson Tech. Ya sabes cómo son estas negociaciones.

Valerie asintió lentamente, aunque la preocupación no abandonó completamente la expresión de su rostro.

—Vale —dijo—. Pero si necesitas hablar...

—Serás la primera en saberlo —terminó de decir Aston, forzando otra sonrisa.

Valerie se enderezó.

—Te dejo trabajar —dijo—. La junta directiva espera estos informes para mañana.

Se giró para marcharse, pero antes de llegar a la puerta, se detuvo y volvió la cabeza.

—Por cierto —añadió con una pequeña sonrisa—, ¿cenamos en mi apartamento esta noche? Prometí intentar hacer esa receta de pollo estofado al vino que tanto te gustó en París. Coq au vin, se llamaba, ¿verdad?

—Sí.

—Pues voy a probar qué tal me sale.

Aston sintió un nudo en la garganta. La idea de una noche tranquila con Valerie, de verla moverse por su cocina mientras él abría una botella de vino, de escucharla reír mientras compartían anécdotas de su vida, sonaba como el paraíso. Un paraíso que estaba a punto de perder.

—Claro —respondió, odiándose por la mentira—. Pero llegaré tarde. Tengo una videollamada con Múnich que podría alargarse.

—Te esperaré —respondió Valerie simplemente, con esa sonrisa que siempre lograba derretir sus defensas.

Cuando la puerta se cerró tras ella, Aston hundió el rostro entre las manos.

La imagen de Valerie con una diana superpuesta sobre su cabeza no dejaba de atormentarlo. Los Blackguard no hacían amenazas vacías. Si decían que irían a por ella, lo harían. Y no habría suficientes guardaespaldas en el mundo para garantizar su seguridad en todo momento.

Las horas pasaron con una lentitud exasperante.

Para cuando el sol comenzaba a ponerse, tiñendo de naranja el horizonte neoyorkino, el edificio se había vaciado casi por completo. Solo quedaban algunos guardias de seguridad, el personal de limpieza, y Aston, encerrado en su despacho, contemplando la ciudad desde el ventanal.

Había enviado un WhatsApp a Valerie, excusándose porque iba a llegar tarde a la cena. Le había dicho algo sobre complicaciones con los clientes alemanes. Otra mentira que se sumaba a la lista.

Su teléfono sonó, rompiendo el silencio. Aston se giró, se dirigió a la mesa y lo cogió.

—Cavendish —respondió en tono seco.

Hubo un silencio que duró unos segundos, y luego una voz que no había escuchado en años. Una voz que le transportó de inmediato a los recuerdos más oscuros de su infancia.

—Vaya, vaya, si es mi querido… nieto bastardo —habló un hombre mayor, con un acento aristocrático que destilaba desdén.

Aston sintió que cada músculo de su cuerpo se tensaba. Era una voz que conocía demasiado bien, aunque nunca la hubiera escuchado en persona: Gerald Blackguard, patriarca del clan Blackguard, cabeza visible de la familia más poderosa y corrupta del país. Y, para su desgracia, su abuelo biológico.

—Gerald Blackguard —escupió las palabras como si fuera veneno.

—El mismo —dijo él—. ¿Quién me iba a decir a mí que el gran Aston Cavendish, el diablo de Wall Street, uno de los magnates más ricos del país, era mi nieto? —Una risa seca resonó al otro lado de la línea—. Desde luego tu visión para los negocios es uno de los rasgos que heredaste de los Blackguard.

—No tengo nada que ver contigo ni con tu maldita familia —respondió Aston, apretando el teléfono con tanta fuerza que podría haberlo hecho pedazos.

—Ah, pero lo tienes, lo quieras o no —replicó Gerald con un tono falsamente paternal—. La sangre no es agua, muchacho. Puedes llamarte Cavendish todo lo que quieras, pero sigues siendo un Blackguard. El hijo bastardo de mi hijo pequeño con esa criada con la que se encaprichó.

Cada palabra era una puñalada reabriendo viejas heridas que Aston creía que habían cicatrizado, pero no.

—Si has llamado para darme una lección de genealogía, estás perdiendo el tiempo —espetó con frialdad—. Di lo que tengas que decir y acabemos con esto.

—Eres muy impaciente —suspiró Gerald teatralmente—. Pero tienes razón, vayamos al grano. Tienes una novia muy guapa, es una pena que le pasara algo, ¿no crees?

El miedo, frío y cortante como una hoja de afeitar, atravesó a Aston.

—Si la tocas... —comenzó, apretando los dientes con rabia contenida.

—¿Qué harás? —lo interrumpió Gerald, abandonando su falsa cordialidad y adoptando un tono desafiante—. ¿Denunciarnos a la policía? ¿Ir a los medios de comunicación? ¿Revelar todos los secretos sucios de los Blackguard que has estado recopilando meticulosamente durante años?

Aston se quedó momentáneamente sin palabras. Había mantenido su investigación en el más absoluto secreto. Solo Lexe conocía la verdadera extensión de su cruzada contra los Blackguard. Aunque había durado veinte años y habían tenido que hacer demasiadas preguntas a demasiada gente a lo largo de esas dos décadas.

—Oh, sí —continuó Gerald, casi divirtiéndose—. Sabemos que nos has estado investigando, Aston Blackguard Cavendish. Sabemos de tus contactos con periodistas de investigación, de tus informantes en las empresas que controlamos, de tus espías, de tus donaciones anónimas a organizaciones anticorrupción para que vayan detrás de nosotros. Nada se nos escapa, muchacho. Absolutamente nada.

—Entonces sabes que tengo suficiente material para hundiros, para mandaros al puto infierno —respondió Aston, recuperando algo de su aplomo—. Suficiente para enviar a la mitad de tu familia a prisión durante décadas.

Gerald emitió un sonido desdeñoso.

—Quizás. Pero no tienes pruebas. Tienes información, pero no pruebas —aseveró Gerald.

—¿Por qué estás tan seguro? —preguntó Aston.

—Porque si no, ya las hubieras utilizado en nuestra contra.

Aston apretó los labios. Gerald Blackguard tenía razón. Sabía todo lo que aquella familia había hecho, pero no tenía suficientes pruebas para incriminarlos. Eran demasiado astutos como para dejar huellas o testigos de toda su corrupción.

—¿Qué quieres? —preguntó finalmente, odiándose por ceder, pero sabía que no tenía alternativa.

—Eso está mejor —aprobó Gerald—. Lo que quiero es simple: deja de investigarnos y estate quietecito.

—Debes estar senil, si crees que voy a retirarme ahora. Matasteis a mi madre y a mi hermana y lo vais a pagar.

—Y te hubiéramos matado también a ti si hubiéramos sabido que existías. Nunca nos imaginamos que tu madre parió a dos bastardos Blackguard.

La indignación estalló en Aston.

—Eres un hijo de puta —escupió.

—Deberías tener más respeto por tu abuelo —se burló Gerald, consciente de que tenía la sartén por el mango, de que tenía el control y el poder de la situación—. Te garantizo que antes de que cualquier juez vea una sola de las pruebas que tienes, tu adorable Valerie Scott habrá sufrido un terrible accidente. Quizás empecemos con su padre. Ese pobre hombre ya tiene suficientes problemas de salud, ¿no crees? Sería trágico que sufriera una recaída.

La sangre de Aston se heló en sus venas. No era solo Valerie. Estaban dispuestos a ir tras su familia también.

¡¡Joder!!

—Sois unos monstruos —susurró Aston. La rabia nubló su visión.

—Somos hombres de negocios —corrigió Gerald con calma—. Y nadie va a venir a hundir nuestro imperio.

—No voy a hacer lo que vosotros queráis —dijo Aston, llevado por un arrebato de rabia.

—Lo harás —afirmó Gerald con una confianza que erizó la piel de Aston—. Porque la alternativa es ver cómo destruimos sistemáticamente todo lo que amas. Empezando por ella.

—No os vais a salir con la vuestra —dijo Aston con firmeza.

—Siempre lo hacemos —afirmó Gerald—. Pero depende de ti, bastardo. Deja de meter la nariz donde no te llaman, o prepárate para asistir al funeral de tu novia.

La llamada se cortó, dejando un silencio sepulcral en el despacho.

Durante varios segundos, Aston permaneció inmóvil, con el teléfono aún en la mano, con la respiración agitada y la adrenalina corriendo por sus venas a toda velocidad. Luego, con un rugido de rabia, arrojó el móvil contra la pared, haciéndole añicos.

La furia tomó el control.

De todo.

Con un barrido del brazo, despejó su escritorio, enviando documentos, el teléfono fijo y su ordenador portátil al suelo. Volcó la silla, dio patadas a los cajones, y arrancó los cuadros de las paredes.

En su mente, cada objeto que destrozaba era el rostro de Gerald Blackguard, era la amenaza que pendía sobre Valerie, era la impotencia que sentía ante la elección imposible a la que enfrentaba.

La puerta se abrió de golpe y Lexe entró, alarmado por el estruendo.

—¡Aston! —exclamó, evaluando rápidamente la destrucción que había por todos lados—. ¿Qué demonios...?

Aston se giró hacia él. Tenía el rostro desencajado por una mezcla de rabia y desesperación que Lexe jamás había visto.

—Van a por ella —dijo Aston con voz entrecortada—. Van a por Valerie. Saben que es mi debilidad y van a ir a por ella.

Lexe se acercó cautelosamente, como quien se aproxima a un animal herido.

—¿Los Blackguard?

Aston asintió, pasándose una mano temblorosa por el pelo.

—Gerald Blackguard acaba de llamarme —explicó. El nombre sonaba como una blasfemia en sus labios—. Saben todo sobre mi investigación. Sobre mí. Todo sobre Valerie.

Se dirigió al escritorio y rebuscó entre los papeles esparcidos hasta encontrar el sobre con las fotografías. Extrajo la más reciente, la de Valerie con la mira telescópica sobre su cabeza, y se la tendió a Lexe.

—Tienen francotiradores siguiéndola —añadió con voz hueca—. ¡Francotiradores, Lexe!

Lexe tomó la fotografía, y Aston vio cómo el color abandonaba el rostro de su amigo. Incluso para alguien con el entrenamiento y la experiencia de Lexe, la imagen resultaba perturbadora.

—Joder… —murmuró, levantando la mirada hacia Aston—. ¿Qué van a hacer? ¿Qué quieren?

—Quieren que deje de investigarlos, que deje de husmear —respondió Aston con amargura—. Si no, irán a por Valerie y a por su familia. —Su voz se quebró.

Lexe maldijo en voz baja, devolviendo la fotografía a Aston, que la cogió y la contempló durante un largo rato, mientras su pulgar acariciaba inconscientemente la imagen de Valerie.

—No puedo perderla como a mi madre y a mi hermana —murmuró, más para sí mismo que para Lexe.

Las palabras colgaron pesadamente en el aire.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Lexe finalmente, aunque por su expresión, ya intuía la respuesta.

Aston miró la fotografía de Valerie una vez más, memorizando cada detalle de su rostro: la curva de su sonrisa, el brillo de sus ojos, la forma en que un mechón rebelde caía sobre su frente.

—Lo único que puedo hacer —respondió con resignación.

La comprensión se reflejó en los ojos de Lexe.

—Ella no lo va a entender —advirtió con suavidad.

—Lo sé —admitió Aston, cerrando los ojos durante unos instantes, como si el simple hecho de pensarlo le causara un dolor físico—. Pero es la única manera de mantenerla a salvo.

Y era así.

La realidad se presentaba ante él con una claridad brutal.

Si los Blackguard creían que Valerie era solo una conquista pasajera, una más, una mujer a la que no quería, de la que no estaba enamorado, la dejarían en paz. Era un riesgo, pero uno que debía tomar.

Rompería con Valerie.

La idea le revolvía el estómago.

Ella no merecía ese dolor, esa confusión que sin duda sentiría. Pero era preferible a la alternativa: Valerie herida, o peor, muerta por culpa de él, por culpa de un pasado y una guerra que ella ni siquiera conocía.

—Esta noche —decidió. Su voz sonó firme, aunque su corazón se desgarraba—. Lo haré esta noche.

Lexe asintió con gravedad, apoyando una mano en el hombro de su amigo en un gesto de solidaridad.

—Estaré aquí si me necesitas —se ofreció simplemente.

Aston agradeció el gesto con un movimiento de cabeza, incapaz de articular más palabras.

Cuando Lexe salió del despacho, cerró los ojos y se permitió un momento de debilidad, un momento para imaginar el futuro que podría haber tenido con Valerie: despertar junto a ella cada mañana, envejecer juntos, incluso formar una familia, algo que nunca había considerado hasta conocerla a ella.

Un futuro que ahora debía sacrificar para salvarla.

Con un suspiro tembloroso, cogió la foto en la que Valerie estaba con Dee, riendo abiertamente, y la contempló con adoración.

—Lo siento, Val —susurró a la imagen, como si ella pudiera escucharlo—. Lo siento mucho.

Aquella misma noche tendría que mirar a los ojos a la mujer que amaba y romperle el corazón. Tendría que mentir, ser cruel, hacer que lo odiara lo suficiente como para alejarse de él para siempre. Y luego, tendría que vivir con las consecuencias, sabiendo que había perdido lo único verdaderamente bueno y puro que había tenido en su vida.

Pero Valerie viviría. Y eso era lo único que importaba.

CAPÍTULO 54

La noche había caído hacía horas sobre Nueva York cuando Aston conducía hacia el apartamento de Valerie.

Las calles, húmedas por una llovizna reciente, reflejaban las luces de la ciudad como espejos fragmentados, creando un paisaje urbano de destellos y sombras que parecía reflejar el caos en su interior.

Sus manos aferraban el volante con tanta fuerza que los nudillos se le habían puesto blancos. Cada semáforo en rojo era una tortura, cada metro que le acercaba al apartamento de Valerie era un paso más hacia lo inevitable. Hacia la destrucción intencionada de lo único verdaderamente bueno que había tenido en su vida.

«Es la única manera —se repetía como un mantra, mientras atravesaba Nueva York con los ojos fijos en la carretera—. Es la única manera de mantenerla a salvo.»

Las palabras de Gerald Blackguard resonaban en su cabeza como el eco de una pesadilla.

«Tienes una novia muy guapa, es una pena que le pasara algo, ¿no crees?»

Un escalofrío le recorrió la espalda. No era una amenaza vacía. Los Blackguard nunca amenazaban en vano.

Al doblar la esquina hacia la calle de Valerie, el aroma fantasma del Coq au Vin pareció invadir su coche. Era una ilusión, por supuesto, pero recordó la primera vez que lo habían probado juntos en París. Valerie había cerrado los ojos al saborear el primer bocado, emitiendo un pequeño gemido de placer que le había hecho reír.

«Cuando volvamos a Nueva York, voy a aprender a cocinarlo», había prometido. Y ahora, fiel a su palabra, había preparado ese plato para él.

Para una cena a la que no tenía intención de asistir.

Aparcó el coche al principio de la calle, y se tomó unos minutos para ensayar lo que iba a decir, para endurecer su corazón contra lo que estaba a punto de hacer. No podía permitirse ni una grieta en su fachada, ni un momento de duda. Si Valerie percibía la más mínima debilidad, si veía un solo destello del amor que realmente sentía, todo habría sido en vano.

—Sé cruel —se ordenó a sí mismo—. Haz que te odie. Es la única forma de que se aleje, de que esté a salvo.

El ascensor se detuvo en el quinto piso con un suave tintineo. Aston respiró hondo, colocándose la máscara del hombre frío y calculador que el mundo creía que era, el rostro que mostraba en las juntas directivas y negociaciones hostiles. Pero aquella vez, sentía esa máscara como plomo contra su piel.

Levantó la mano para llamar al timbre, pero se detuvo unos segundos antes de pulsarlo. Permitiéndose un último momento de debilidad, apoyó la frente contra la puerta y cerró los ojos.

«Te quiero, Valerie —pensó, sabiendo que nunca más podría decírselo—. Y por eso debo dejarte ir.»

Presionó el timbre.

El sonido de pasos apresurados llegó desde el otro lado de la puerta, y pudo imaginar a Valerie perfectamente: apartándose el pelo del rostro, ajustándose la ropa, quizás comprobando su reflejo rápidamente en el espejo del recibidor. Pequeños gestos que había aprendido a adorar.

La puerta se abrió, y allí estaba ella.

Valerie vestía unos vaqueros ajustados y un jersey de punto de color turquesa que hacía destacar sus ojos. Su pelo castaño caía en ondas suaves sobre sus hombros, y su rostro, libre ya de maquillaje, mostraba una belleza natural que siempre le había quitado el aliento. Pero lo que casi quebró su resolución fueron sus pies, cubiertos con aquellas ridículas pantuflas de conejitos rosas que le había regalado su hermana y que le hacía parecer una niña pequeña.

Aston bromeaba sobre ellas cada vez que se las veía puestas y Valerie le había dicho que era cálidas y muy cómodas.

Ahora, aquellas pantuflas parecían burlarse de él, un recordatorio cruel de lo que estaba a punto de destruir.

Los ojos de Valerie se iluminaron al verlo, y una sonrisa de pura felicidad transformó su rostro.

—¡Aston! —exclamó, con una voz rebosante de alegría—. ¡Al final has venido! Pensé que tu conferencia con Múnich se alargaría toda la noche.

Antes de que Aston pudiera responder, se lanzó hacia él, rodeándolo con sus brazos en un abrazo que le llenó los sentidos con su perfume, una mezcla de vainilla y algo cítrico que le era tan característico.

Aston se mantuvo rígido, sin corresponder al abrazo. Sus brazos permanecieron a los lados de su cuerpo, como si fuera una estatua.

Valerie, sintiendo su falta de respuesta, se apartó lentamente. La confusión nubló su mirada mientras estudiaba su rostro.

—¿Qué pasa? —preguntó. La preocupación reemplazó rápidamente la alegría—. ¿Está todo bien?

Aston la miró, obligándose a mantener el rostro impasible, aunque cada fibra de su ser quería abrazarla, gritarle la verdad.

—No voy a cenar —dijo, con una voz tan fría que no reconoció como propia. No con Valerie.

Ella parpadeó, desconcertada.

—Oh... —murmuró, frunciendo ligeramente el ceño—. Bueno, no pasa nada. Si es porque el Coq au Vin se ha quedado frío, no hay problema, puedo calentarlo. O podemos pedir algo a domicilio, si prefieres. O simplemente hablar un rato con una copa de vino, si no tienes hambre…

Su voz, llena de comprensión y cariño, era como un cuchillo retorciéndose en el pecho de Aston.

—No has entendido —interrumpió con dureza—. No voy a quedarme porque ya no tengo nada que hacer aquí.

Valerie movió la cabeza.

—¿Qué?

—Lo nuestro se ha acabado —dijo Aston.

Las palabras cayeron como una bomba. Y Aston vio el momento exacto en que su significado penetró en la mente de Valerie: la incredulidad inicial, seguida de un dolor tan puro y descarnado que casi le hizo tambalearse.

—¿Qué? —susurró ella, como si no confiara en haber escuchado correctamente—. ¿Por qué? No entiendo nada.

Aston mantuvo la mirada fija en un punto por encima del hombro de Valerie, incapaz de mirarla directamente a los ojos mientras destrozaba su corazón.

—Es lo mejor para ti —respondió con una frialdad calculada.

Valerie dio un paso hacia él, extendiendo una mano temblorosa que no llegó a tocarle.

—No me hagas esto —suplicó. Su voz sonaba quebrada—. Háblame, Aston. Sea lo que sea, podemos solucionarlo juntos.

Él dejó escapar un suspiro de impaciencia, como si estuviera tratando con un empleado terco.

—No hay nada que hablar, Valerie. Lo nuestro ha sido un error. Todo ha sido un error.

Aston vio cómo cada palabra la golpeaba como un puñetazo. Sus hombros se encogieron y sus ojos se llenaron de lágrimas que luchaba por contener.

—No puedes estar hablando en serio —dijo, negando con la cabeza—. No después de todo lo que hemos compartido. Me dijiste que estabas enamorado de mí.

Aston se obligó a soltar una risa desdeñosa. Un sonido tan lejano a lo que sentía que casi le pareció provenir de otra persona.

—Creí que estaba enamorado de ti —corrigió con crueldad—. Pero no lo estoy. Y no puedo continuar con esto. Yo... no siento nada por ti.

La mentira le quemó la garganta como si fuera ácido. Porque la verdad era que sentía todo por ella. Sentía tanto que le dolía físicamente mantener aquella fachada, ver cómo sus palabras la herían.

Valerie se tambaleó como si la hubiera abofeteado. Una lágrima solitaria se deslizó por su mejilla, pero la secó rápidamente con el dorso de la mano.

—No te creo —aseveró. Su voz encontró algo de firmeza—. Este no eres tú, Aston. Algo está pasando. ¿Es por el trabajo? ¿Por lo que la gente pueda pensar? Porque si es así, podemos...

—¡Por Dios, Valerie! —la interrumpió él bruscamente—. ¿Es tan difícil de entender? Me he aburrido. Ha sido divertido mientras ha durado, pero ya no me interesas. Creí que eras diferente, pero resulta que eres como todas las demás. Predecible. Aburrida.

Cada palabra era una puñalada a su propio corazón, porque sabía exactamente dónde atacar, qué inseguridades explotar. Valerie siempre había temido en secreto no ser suficiente para él, para un hombre acostumbrado a moverse en los círculos más exclusivos y sofisticados.

El impacto de sus palabras fue inmediato.

Valerie retrocedió como si hubiera recibido una patada. Sus ojos estaban muy abiertos, fruto de la conmoción y el dolor.

—No lo dices en serio —murmuró, aunque ya no sonaba tan segura—. No puedes decirlo en serio. Joder, Aston.

—Mira —suspiró él, frotándose la frente con gesto cansado—, quizás debí ser más claro desde el principio. Para mí, esto nunca ha sido algo serio. Solo ha sido una aventura. Una forma de matar el tiempo. Y ahora ha llegado a su fin.

Valerie lo miró fijamente, buscando en su rostro algún indicio de que estaba mintiendo. Pero Aston había perfeccionado sus muros de defensa durante años, había aprendido a ocultar sus verdaderos sentimientos tras una máscara de indiferencia. Era un experto en aparentar algo que no sentía.

—¿Y todo lo que dijiste? —preguntó ella con voz temblorosa—. ¿Todo lo que hicimos juntos? ¿Todo lo que planeamos? Todo eso fue... ¿nada?

Aston se encogió de hombros con indiferencia.

—Dije lo que querías oír. Hice lo que esperabas de mí. Eso es lo que hago, Valerie. Es parte del juego.

Valerie negó con la cabeza, pasándose una mano por el pelo con gesto nervioso.

—No. No, esto es algún tipo de broma cruel. O te está pasando algo. O alguien te está presionando. Háblame, Aston, por favor... No puedes ser tan hijo de puta.

Su voz se rompió en la última palabra, y Aston tuvo que apretar los puños para no ceder, para no abrazarla y confesarle toda la verdad.

—También estás despedida —añadió con frialdad, lanzando la bomba final.

Eso detuvo a Valerie en seco. Sus ojos, ya húmedos por las lágrimas, se abrieron con incredulidad.

—¿Qué?

—No puedo tenerte rondando por la oficina —explicó Aston con impaciencia—. Sería... incómodo. Recibirás una generosa indemnización, por supuesto. Considéralo un regalo de despedida.

Valerie lo miró como si nunca lo hubiera visto antes, como si fuera un completo desconocido.

—¿Cómo puedes ser tan cabrón?

—Es lo mejor para todos. Un corte limpio —fue la respuesta de Aston.

—Un corte limpio —susurró Valerie—. ¿Es eso lo que soy para ti? ¿Una transacción comercial que hay que terminar de manera eficiente?

Aston no respondió. No confiaba en su voz para seguir mintiendo.

—Mírame a los ojos —exigió ella de repente, dando un paso hacia él—. Aston, mírame a los ojos y dime que no me quieres.

Fue la prueba más difícil.

Durante un breve instante, Aston dudó. Pero la imagen de Valerie con una diana sobre su cabeza y un francotirador apuntándole le dio la fuerza para continuar. Aquello era lo que tenía que hacer. Debía protegerla. Tenía que protegerla. Era su obligación.

Levantó la mirada y la fijó directamente en sus ojos, esos ojos del color del chocolate que le habían cautivado desde el primer momento.

—No te quiero —dijo con voz clara y firme. Cada palabra era una mentira perfecta—. Nunca te he querido.

Algo se fragmentó en la mirada de Valerie. Como si una luz se apagara, como si algo vital se rompiera en su interior. Una lágrima se deslizó por su mejilla, seguida de otra, y otra más, hasta que su rostro se convirtió en un río de dolor.

—Vete —susurró, abrazándose a sí misma como si intentara mantenerse en una sola pieza—. Vete ahora mismo.

Era el momento de irse. Había conseguido lo que pretendía: romper el corazón de Valerie lo suficiente como para que lo odiara, como para que se alejara de él para siempre, y de cualquier peligro que pudiera acecharla por su relación con él.

Pero sus pies se negaban a moverse. Era como si cada músculo de su cuerpo se rebelara contra lo que su cabeza sabía que debía hacer.

—Valerie... —comenzó, sin saber realmente qué iba a decir.

—¡¡VETE!! —gritó ella, con una voz desgarrada por el dolor y la rabia—. ¡No quiero volver a verte nunca! ¡NUNCA!

Eso fue lo que finalmente le hizo reaccionar. Con un breve asentimiento, Aston se giró y comenzó a alejarse por el pasillo.

—Aston… —La voz de Valerie, extrañamente calmada, le detuvo justo antes de llegar al ascensor.

Él se volvió, pero sin atreverse a mirarla completamente.

—La próxima vez que quieras destrozarle el corazón a alguien —dijo ella, con una tranquilidad aterradora—, asegúrate de no dejarle ver que el tuyo también está roto.

Sus palabras le golpearon como un puñetazo en el estómago. ¿Había visto algo a través de su fachada? ¿Había percibido la verdad detrás de sus mentiras?

Pero antes de que pudiera sacar una conclusión, la puerta del apartamento se cerró con un golpe seco, dejándolo solo en el pasillo con el eco de sus palabras.

El trayecto en el ascensor hasta la planta baja transcurrió en un estado de aturdimiento. Su mente repetía una y otra vez las últimas palabras de Valerie. «Asegúrate de no dejarle ver que el tuyo también está roto.» ¿Qué había advertido? ¿Había cometido algún error en su actuación?

No importaba, se dijo.

Lo hecho, hecho estaba.

Valerie se encontraba a salvo ahora. Lejos de él. Lejos de los Blackguard. Y eso era lo único que importaba, aunque significara que nunca volvería a ver su sonrisa, a escuchar su risa, a sentir su cuerpo junto al suyo. A verla con esas ridículas pantuflas de conejitos rosas.

Salió del edificio como un ser autómata, y el aire frío de la noche golpeó su rostro como si fueran pequeñas agujas de hielo. Las calles estaban casi desiertas, solo alguna persona ocasional que se apresuraba por alcanzar su destino.

Llegó al coche y se sentó tras el volante, pero no encendió el motor. Se quedó allí, mirando a través del parabrisas sin ver realmente, mientras la realidad de lo que acababa de hacer caía sobre él como una losa de mármol.

Era como si un agujero negro se hubiera abierto en su pecho, succionando cualquier emoción, dejando solo un vacío doloroso donde antes había habido esperanza y amor.

Un recuerdo surgió sin previo aviso: Valerie contemplando el cuadro que él había pintado pero que no había acabado en la escuela de restauración de París. La admiración con la que lo observaba. El brillo en sus ojos. La forma en que había entendido su vena artística.

Y ahora la había perdido.

Voluntariamente.

Intencionadamente.

Un rugido de rabia surgió de lo más profundo de su ser, un sonido primitivo de dolor y pérdida que retumbó en el interior del coche.

Golpeó el volante con fuerza una, dos, tres veces, hasta que el dolor en sus manos fue suficiente para distraerle unos pocos segundos del que sentía en su corazón.

Y entonces, por primera vez desde la muerte de su madre y su hermana, Aston Cavendish lloró. Sin hacer ruido, sin sacudidas ni sollozos, solo lágrimas silenciosas que se deslizaban por su rostro mientras apoyaba la frente contra el volante.

No supo cuánto tiempo permaneció así, dejando que el dolor fluyera libremente en la privacidad de su coche. Podrían haber sido minutos u horas. El tiempo había perdido todo significado.

Finalmente, cuando no le quedaron más lágrimas, levantó la cabeza y se secó el rostro con la manga de su chaqueta, un gesto tan impropio de él como lo era llorar.

Encendió el motor, pero antes de poner el coche en marcha, miró una última vez hacia las ventanas del quinto piso. La luz de la sala de Valerie seguía encendida.

¿Estaría llorando también? ¿Estaría maldiciendo su nombre? ¿Estaría preguntándose qué había hecho mal, qué señales había ignorado?

La culpa le golpeó como una marea, amenazando con ahogarlo. Pero se obligó a reprimirla. No podía permitirse el lujo de la culpa. No cuando la vida de Valerie estaba en juego.

—Lo siento —murmuró como una plegaria hacia las ventanas iluminadas—. Lo siento mucho, Val.

Puso el coche en marcha y se alejó, dejando atrás el único lugar donde había sido verdaderamente feliz, y a la única persona que le había hecho creer que merecía esa felicidad.

Arriba, en el apartamento 5ºB, Valerie se dejaba caer lentamente por la pared junto a la puerta. Sus piernas cedieron bajo el peso de un dolor que nunca antes había experimentado.

Resbaló hasta el suelo, abrazándose las rodillas contra el pecho, mientras las lágrimas fluían sin control por su rostro.

Las absurdas pantuflas de conejitos rosas parecían ridículas en aquella situación, cuando tenía el corazón hecho trizas.

El aroma del Coq au Vin flotaba aún en el aire, mezclándose con el perfume de las velas que había encendido para crear un ambiente romántico. Todo preparado para una velada que ya no tendría lugar. Para un hombre que acababa de destrozar su mundo con unas pocas frases cuidadosamente elegidas para causar el máximo daño.

—¿Por qué? —sollozó, golpeando suavemente la parte trasera de su cabeza contra la pared—. ¿Qué he hecho mal?

Pero por más que repasaba mentalmente las últimas semanas, los últimos días, no encontraba respuesta. Todo había sido perfecto.

Aston había estado más distante en los últimos días, sí, pero lo había atribuido al estrés laboral. No había dado señales de querer terminar su relación. Al contrario, apenas una semana antes habían estado planeando un fin de semana juntos.

Y luego, de la nada, aquello.

No tenía sentido. Nada tenía sentido.

Un sollozo más profundo sacudió su cuerpo, y se abrazó con más fuerza, como si pudiera mantener unidas las piezas rotas de su corazón por pura fuerza de voluntad.

—Maldito seas, Aston Cavendish —murmuró entre lágrimas—. Maldito seas por hacer que te quiera así.

Se llevó la mano al cuello y aferró el colgante con la Torre Eiffel que le había regalado, dio un fuerte tirón y se lo arrancó. Llevada por un impulso, lo tiró contra el suelo y fue a parar debajo del mueble recibidor.

Le quemaba en la piel.

CAPÍTULO 55

La mañana llegó con esa crueldad particular que tienen los días después de una pérdida.

El sol de Nueva York brillaba con descaro, como si el universo no se hubiera dado cuenta de que el mundo de Aston Cavendish se había partido en dos la noche anterior.

Entró en el edificio a las 7:15, más temprano que de costumbre. No había dormido. ¿Cómo iba a hacerlo cuando cada vez que cerraba los ojos veía el rostro destrozado de Valerie? Sus palabras resonaban en bucle: «¿Cómo puedes ser tan cabrón?»

«Porque te quiero —había querido gritar—. Porque prefiero que me odies viva a que estés muerta.»

George, el veterano guardia de seguridad, lo saludó con su habitual cordialidad, aunque Aston notó cómo sus ojos se demoraban un segundo más de lo normal en su rostro. Probablemente tenía un aspecto de mierda. Se sentía como una mierda. Era una mierda.

—Buenos días, señor Cavendish —dijo George, con ese tono cauteloso que la gente adopta cuando no está segura de si alguien va a explotar o echarse a llorar.

—George —respondió Aston con un asentimiento seco, dirigiéndose directamente hacia los ascensores.

El trayecto hasta la planta ejecutiva transcurrió en un silencio que pesaba como plomo. Cuando las puertas se abrieron en el piso 70, Aston se preparó mentalmente para lo que sabía que iba a encontrar.

O más bien, para lo que no iba a encontrar.

El escritorio de Valerie estaba vacío.

Por supuesto que lo estaba. La había despedido. Le había dicho que no quería verla rondando por la oficina. Pero ser consciente de ello y verlo, eran dos cosas completamente diferentes.

Se detuvo frente al escritorio, ese espacio que durante semanas había sido el centro neurálgico de su día a día. El lugar donde Valerie organizaba su caos, donde sonreía cuando creía que él no la miraba, donde se mordisqueaba ese maldito labio inferior cuando estaba concentrada.

Joder, hasta echaba de menos verla morderse el labio. Estaba tan sexy.

El escritorio se encontraba limpio. Demasiado limpio. Como si Valerie hubiera querido borrar cualquier rastro de su presencia. Seguro que había mandado a alguna compañera que recogiera todas sus cosas. Porque no quedaba ni un post-it de colores, ni esa taza con un gatito que decía «No hablo antes del café», ni siquiera el pequeño cactus que había comprado porque decía que «hasta un cactus podía sobrevivir a su cuidado».

«Pero no sobrevivió a mí», pensó Aston con amargura.

—Mierda —murmuró, pasándose una mano por el pelo.

Sus dedos rozaron la superficie del escritorio, como si pudiera invocar su presencia a través del contacto. Pero era madera pulida, fría e impersonal. Nada que ver con la calidez que Valerie había llevado a ese espacio, a su vida.

Con un suspiro que parecía venir desde lo más profundo de su alma, se dirigió hacia su despacho. Cada paso era un recordatorio de lo que había perdido.

El pasillo que tantas veces había recorrido sabiendo que la encontraría al otro lado, sonriendo, con algún comentario ingenioso o alguna observación que lo haría pensar.

Ahora solo había silencio. Un silencio que lo llenaba todo, cada espacio, cada rincón.

Empujó la puerta de su despacho más fuerte de lo necesario, haciendo que golpeara contra el tope con un sonido sordo. La enorme estancia, su santuario de poder y control, de repente le pareció una jaula lujosa.

No había terminado de sentarse cuando escuchó unos pasos familiares en el pasillo. Lexe apareció en el umbral segundos después, con su habitual traje negro impoluto y esa expresión de calma que en aquel momento ocultaba una preocupación real.

—No tienes buen aspecto —observó sin preámbulos, cerrando la puerta tras él.

Aston soltó una risa amarga.

—Qué observador. ¿Has venido a decirme algo que no sepa o solo a constatar lo obvio? —Aston no estaba de buen humor.

Lexe se acercó al escritorio, tomando asiento en una de las sillas frente a él sin esperar invitación. Era una de las pocas personas en el mundo que podía tomarse esas libertades con Aston Cavendish.

—He venido a ver cómo estás, ya que hoy no te he traído al trabajo —dijo simplemente—. Aunque la respuesta es bastante evidente.

Aston se reclinó en su sillón, cerrando los ojos unos breves instantes. El cansancio pesaba sobre él como una manta de plomo.

—Ya está hecho —murmuró, más para sí mismo que para Lexe—. Rompí con Valerie anoche.

Hubo un momento de silencio. Lexe no era de los que llenaban los silencios con palabras vacías, y Aston lo agradecía.

—Sé que voy a arrepentirme toda la vida —continuó Aston, abriendo los ojos para mirar directamente a su amigo—. Cada maldito día que me quede, voy a despertar sabiendo que tuve algo perfecto y lo destruí con mis propias manos.

—Lo has hecho para protegerla —le recordó Lexe.

—Eso no hace que duela menos. —Aston se inclinó hacia adelante, apoyando los codos en el escritorio y enterrando el rostro entre las manos—. Deberías haberla visto, Lexe. La destrocé. Le dije que nunca la había querido, que todo había sido un juego, que me había aburrido de ella.

Lexe hizo una mueca de comprensión.

—Era la única forma —dijo—. Conoces a Valerie. Si le hubieras dicho la verdad...

—Se habría quedado —terminó Aston, levantando la cabeza—. La muy testaruda se habría quedado a mi lado, dispuesta a enfrentarse a los Blackguard. Es demasiado valiente y demasiado inconsciente.

Una sonrisa triste cruzó su rostro al recordar todas las veces que Valerie lo había desafiado, desde aquel primer día cuando cayó café sobre los contratos millonarios hasta la forma en que lo enfrentó cuando la regañó por salir de noche.

—Por eso tuve que ser tan cruel —continuó. Su voz apenas era un susurro—. No podía dejar ni un resquicio de duda. Ni una grieta por la que pudiera colarse la esperanza. Tenía que asegurarme de que me odiara lo suficiente como para no mirar atrás.

Lexe asintió lentamente.

—Yo hubiera hecho lo mismo —admitió—. En tu lugar, con alguien a quien amara y estuviera en peligro... sí, hubiera hecho exactamente lo mismo.

Aston lo miró con una mezcla de gratitud y dolor. Era un pequeño consuelo saber que no estaba completamente loco, que alguien más entendía la retorcida lógica de su sacrificio.

Se levantó abruptamente, como si el movimiento pudiera sacudirle el dolor que lo envolvía. Caminó hacia el ventanal, contemplando la ciudad que se extendía a sus pies. Manhattan brillaba bajo el sol matutino.

—La vida tiene que continuar —dijo con una determinación forzada—. Y mi venganza también.

—¿No vas a retirarte como te ha pedido Gerald Blackguard? —preguntó Lexe.

—¿Retirarme? ¿Ahora? —Aston se volvió hacia Lexe con una expresión que combinaba dolor y furia en partes iguales—. Nunca. Jamás. ¿Crees que después de sacrificar a Valerie voy a darles también esa satisfacción?

Golpeó el cristal con el puño, no lo suficientemente fuerte como para romperlo, pero sí para sentir el impacto reverberando por su brazo.

—Por eso la sacrifiqué, Lex. Para que no esté en su punto de mira mientras descubro la manera de acabar con ellos. —Su voz se volvió más oscura, más peligrosa—. Voy a reducir su imperio a cenizas. Voy a hacer que se arrepientan del día en que decidieron matar a mi madre y a mi hermana, y apuntar en la cabeza a Valerie con un fusil. 

Lexe se levantó, acercándose a él.

—Entonces necesitaremos acelerar nuestros planes —dijo con esa calma profesional tan característica suya—. Si vamos a enfrentarnos directamente a los Blackguard, necesitamos todas las ventajas posibles.

—Tenemos que encontrar a mi padre —afirmó Aston con una urgencia nueva—. Como sea. Es la pieza que nos falta. Si Edgar Blackguard está vivo tenemos que encontrarlo…

—Creo que estamos muy cerca —lo interrumpió Lexe, sacando su teléfono—. Anoche recibí información de uno de mis contactos en Argentina. Hay un hombre que coincide con la descripción, viviendo bajo el nombre de Eduardo Black en una estancia cerca de Bariloche.

Aston se giró bruscamente hacia él, con los ojos brillando con algo que no había estado allí minutos antes: esperanza.

—¿Black? ¿En serio? No se ha esforzado mucho en cambiar su apellido.

—A veces la mejor manera de esconderse es a plena vista —respondió Lexe—. Además, ha pasado suficiente tiempo. Probablemente pensó que nadie lo buscaría después de tantos años.

—Se equivocó —murmuró Aston, devolviendo su atención a la ciudad—. Llevo toda mi vida buscándolo.

Un silencio cargado se instaló entre ellos. Aston podía sentir cómo las piezas comenzaban a moverse en su mente, reorganizándose, formando nuevas pautas.

Durante años había estado jugando una partida de ajedrez a largo plazo contra los Blackguard, moviéndose en las sombras, recopilando información, esperando el momento perfecto para atacar.

Ahora, con Valerie fuera de peligro (el pensamiento le provocó otra punzada de dolor), podía finalmente hacer su jugada.

—¿Cuándo podemos ir? —preguntó.

—Puedo tener todo listo para ir la próxima semana —respondió Lexe—. Pero como ya te comenté, iremos primero a Chile, a las minas que tiene allí Cavendish Industries. No podemos levantar sospechas y menos ahora, que los Blackguard saben quién eres.

—Iremos solo nosotros dos. Esto es personal —dijo Aston.

Lexe asintió. Lo entendía perfectamente. Después de veinte años, Aston finalmente estaría cara a cara con el hombre que lo había abandonado antes de nacer, el hombre cuya familia había destruido la suya.

—¿Y si no quiere ayudarnos? —preguntó Lexe—. ¿Si Edgar Blackguard prefiere seguir escondido?

Una sonrisa fría, desprovista de cualquier matiz de calidez, se dibujó en los labios de Aston.

—Nos ayudará. Aunque tenga que recordarle que tiene una deuda de sangre conmigo. Con mi madre. Con mi hermana.

Se apartó del ventanal y regresó a su escritorio, adoptando nuevamente su máscara de CEO implacable. Era más fácil funcionar así, enterrar el dolor bajo capas de ambición y sed de venganza.

—Mientras tanto —continuó, abriendo su portátil—, necesito que aumentes la vigilancia sobre Valerie. Discreta, pero constante. Solo porque hayamos terminado no significa que los Blackguard no puedan intentar utilizarla contra mí.

—Ya está en marcha —confirmó Lexe—. Tengo tres equipos rotando en turnos de ocho horas. No se acercarán a ella, pero si alguien lo intenta, lo sabremos.

Aston asintió, sintiendo un pequeño alivio. Al menos podía protegerla de esa manera, aunque fuera desde las sombras, aunque ella nunca lo supiera.

Lexe se dirigió hacia la puerta.

—Prepararé todo para el viaje —dijo—. Y Aston... lo que has hecho ha requerido más valor que enfrentarte a mil Blackguards. No muchos hombres serían capaces de sacrificar su felicidad para proteger a la persona que aman.

Cuando la puerta se cerró tras él, Aston se quedó solo con sus pensamientos y el eco del vacío que Valerie había dejado. Su ausencia era casi física, como si el aire mismo del despacho fuera más difícil de respirar sin ella.

Se obligó a concentrarse en el trabajo, en los números, en las estrategias. Era lo único que podía hacer. Trabajar, planear, y esperar que algún día, cuando todo terminara, el dolor disminuyera lo suficiente como para poder funcionar sin sentir que le faltaba la mitad del corazón.

Porque eso era exactamente lo que Valerie se había quedado la noche anterior: la mejor mitad de Aston Cavendish, dejando solo al hombre frío y duro que el mundo conocía.

Y mientras comenzaba a revisar informes con esa eficiencia mecánica que lo caracterizaba, una sola certeza ardía en su pecho como una llama: los Blackguard pagarían. Por su madre, por su hermana, y ahora, por obligarlo a perder a Valerie.

Pagarían hasta el último centavo de su deuda de sangre.

CAPÍTULO 56

Pañuelos de papel usados decoraban cada superficie disponible del sofá de Valerie como tristes copos de nieve, una botella de vino medio vacía hacía equilibrios precarios en la mesa de café, y los restos del Coq au Vin (que nunca llegó a comerse) permanecían en la cocina como un monumento a las expectativas rotas.

Valerie estaba hundida en el sofá, con el portátil descansando sobre las rodillas y las pantuflas de conejitos rosas que parecían burlarse de su estado. En la pantalla, el rostro de su hermana Ceci la miraba con una mezcla de preocupación y furia apenas contenida.

—Te juro por lo más sagrado, Val, que si ese cabrón estuviera aquí ahora mismo le metería mi libro de anatomía por donde no le da el sol —declaró Ceci, agitando lo que efectivamente parecía ser un libro de texto médico del grosor de un ladrillo—. Y luego le explicaría, con todo lujo de detalles, qué órganos internos le acabo de perforar.

Valerie intentó sonreír, pero solo consiguió que le temblara el labio inferior.

—No es tan simple, Ceci...

—¡Claro que es simple! —la cortó su hermana, acercándose tanto a la cámara que su nariz ocupó toda la pantalla—. El imbécil te ha dejado de la noche a la mañana después de hacerte creer que estaba enamorado de ti. Eso en mi pueblo se llama ser un completo hijo de...

El timbre del apartamento sonó con insistencia, interrumpiendo lo que prometía ser una muy creativa sarta de insultos.

Valerie gimió, hundiendo la cara en un cojín.

—Debe de ser Dee —murmuró contra la tela—. Le dije que no viniera, pero ya sabes cómo es.

—¡Menos mal! —exclamó Ceci desde la pantalla—. Necesitamos refuerzos. Abre, Val. Y dale acceso completo al arsenal de improperios. Los vamos a necesitar todos.

Valerie se levantó con la elegancia de un zombi recién resucitado, arrastrando las pantuflas por el suelo mientras se dirigía a la puerta. No se había molestado en mirarse al espejo desde la noche anterior, pero estaba bastante segura de que su aspecto podría asustar a los niños.

—¡Ay, Dios mío! —fue lo primero que dijo Dee al verla—. Cariño, pareces un mapache deprimido que ha tenido una pelea con una secadora.

—Buenos días para ti también —respondió Valerie con voz ronca.

Dee entró como un torbellino, cargando una bolsa de plástico que tintineaba sospechosamente y lo que parecía ser su peso en helado.

—He traído los suministros esenciales para una ruptura —anunció, dirigiéndose directamente a la cocina—. Helado de todos los sabores que no suenan a Aston Cavendish, dos botellas del vino más barato que he encontrado, porque el caro lo reservamos para celebraciones, no para gilipolleces, y... —Hizo una pausa dramática mientras sacaba una bolsa de patatas fritas de tamaño industrial—… snacks con suficiente sodio para momificar un elefante.

—¡Dee! ¡Dee! ¡Ven aquí que te vea! —gritó Ceci desde el portátil.

Dee corrió hacia el sofá y se sentó junto a Valerie, entrando en el campo de visión de la cámara.

—¡Mini Scott! —saludó a Ceci con entusiasmo—. ¿Cómo va la vida universitaria? ¿Ya has incendiado algún laboratorio esta semana?

—Fue solo una vez —protestó Ceci—. Y técnicamente no fue un incendio, fue una combustión controlada que se descontroló ligeramente.

—Claro —respondió Dee, abriendo una de las botellas de vino con la habilidad de un sumiller profesional—. Bueno, señoritas, estamos aquí reunidas para realizar el ancestral ritual de «Mi ex es un capullo». Valerie, como víctima principal, tienes el honor de empezar.

Valerie aceptó la copa de vino que Dee le tendía y dio un trago largo.

—No sé por dónde empezar —admitió, sintiendo cómo las lágrimas volvían a acumularse—. Todo era perfecto, ¿sabéis? El sábado cenó con mi padre y con Ceci, y fue... fue maravilloso. Y luego ayer llega y me dice que todo ha sido mentira, que nunca me ha querido, que se ha aburrido de mí...

—Y que estás despedida —añadió Ceci desde la pantalla—. No olvides esa parte. Porque hace falta ser muy cabrón para dejar a alguien y despedirla el mismo día. Es como un combo de mierda. Un McMenu de hijo de puta.

Dee casi escupió el vino.

—¿Un McMenu de hijo de puta? Ceci, eres un genio incomprendido.

—Lo sé —respondió la aludida con falsa modestia—. Estoy pensando en patentar el término.

A pesar de todo, Valerie no pudo evitar que se le escapara una pequeña sonrisa.

—No le llaméis así —dijo débilmente—. Aston no es...

—¡Ah, no! ¡Ni se te ocurra! —la interrumpió Dee, levantando un dedo acusador—. Nada de defender al enemigo. Es la regla número uno del manual post-ruptura. Artículo 1, sección A: El ex siempre es un capullo hasta que se demuestre lo contrario, y spoiler alert, nunca se demuestra lo contrario.

—Además —intervino Ceci, acercándose tanto a la cámara que solo se veían sus ojos—, te dijo que eras aburrida y predecible. ¡Predecible! ¡Tú! La misma persona que una vez decidió adoptar una iguana.

—Fue solo una fase —murmuró Valerie.

—¡Una fase que duró dos años! —exclamó Ceci—. Todavía tengo pesadillas con Cornelius y su obsesión por mi bolso de cuero.

—Cornelius era un incomprendido —defendió Valerie, y por un momento, el fantasma de una sonrisa apareció en su rostro.

—Mira, Val —dijo Ceci, adoptando su tono de hermana pequeña sabia más allá de sus años—. Los hombres son todos gilipollas. Es un hecho científico. Está en su ADN, justo entre el gen que les impide encontrar cosas en la nevera y el que les hace creer que pueden arreglar cualquier cosa con cinta adhesiva.

—Mi ex intentó arreglar una tubería rota con cinta adhesiva —añadió Dee—. Inundamos tres pisos. La señora Walker del 2ºB todavía me mira mal.

Valerie sollozó, pero aquella vez había un atisbo de risa en el sonido.

—Aston no haría eso. Aston llamaría a un equipo de fontaneros de élite y probablemente compraría el edificio entero para no tener que lidiar con vecinos enfadados.

—Oh, perdón, señorita «Mi ex es un millonario que rompe corazones en su tiempo libre» —bromeó Dee—. Algunas tenemos ex que simplemente coleccionan figuras de acción y viven con sus madres.

—Brad no vivía con su madre —intervino Ceci.

—No, pero iba a cenar a su casa cinco veces por semana —apuntó Valerie—. Eso es prácticamente lo mismo.

—Brad también es un gilipollas —declaró Ceci con vehemencia—. Todos lo son. Aston es tan tonto como Brad. Peor incluso. Joder, es que no se salva ninguno.

Valerie se encogió en el sofá, abrazando un cojín contra su pecho.

—Había algo más —susurró—. Lo sé. Vi algo en sus ojos cuando... cuando me dijo que no me quería. Era como si le doliera decirlo.

—¡No le defiendas! —exclamaron Dee y Ceci al unísono.

—No tiene ninguna defensa posible —continuó Ceci—. Aunque estuviera poseído por el diablo, sigue sin tener excusa.

Dee se levantó de un salto y empezó a caminar por el salón, gesticulando dramáticamente con su copa de vino.

—¿Sabéis qué? Vamos a hacer una lista. Una lista de todas las razones por las que Valerie es increíble y Aston Cavendish es un idiota por dejarla escapar. Empiezo yo: Valerie hace los mejores brownies del mundo conocido.

—¡Eso es verdad! —gritó Ceci—. ¡Y tiene la risa más contagiosa del universo!

—Y puede recitar El Principito de memoria —añadió Dee.

—En tres idiomas —precisó Valerie débilmente.

—¡Ves! ¡En tres idiomas! —exclamó Dee, señalándola con la copa—. ¿Quién deja a alguien que puede recitar El Principito en tres idiomas? Te diré quién: un psicópata. Un psicópata con traje caro y una empresa que probablemente destruye el medio ambiente.

—Cavendish Enterprises es neutra en carbono —murmuró Valerie.

—¿Qué cojones significa eso? —preguntó Ceci.

—Que los gases que emite se compensan con los que elimina —respondió Valerie.

Dee la miró con los ojos entrecerrados.

—¿En serio? ¿En este momento? ¿Vas a defender sus políticas medioambientales?

—Es que es verdad —se defendió Valerie, encogiéndose de hombros.

—¡Val! —gritó Ceci desde la pantalla—. ¡Céntrate! Ese hombre te ha roto el corazón. Y te ha dejado sin trabajo. Eso es como... como...

—Como un McMenu de hijo de puta con patatas extragrandes —completó Dee.

—¡Exacto!

Valerie no pudo evitarlo. La imagen mental de Aston Cavendish convertido en un menú de comida rápida era tan absurda que soltó una carcajada. Era débil y acuosa por las lágrimas, pero era auténtica.

—Ahí está —dijo Dee con satisfacción—. Ahí está mi chica. Ahora, hablemos de lo positivo: ya no tienes que ver su cara de estreñido todos los días.

—No tiene cara de estreñido —protestó Valerie.

—Vale, su cara de «estoy calculando mentalmente el valor de tu existencia en términos de productividad» —corrigió Dee.

—Eso sí es más preciso —admitió Valerie, y otra pequeña sonrisa apareció—. Bien pensado, es lo mejor —continuó—. No me haría ninguna gracia tener que verle todos los días la cara después de lo que ha pasado. Imaginaos: «Buenos días, señor Cavendish, aquí está su café y, por cierto, ¿recuerda cuando me destrozó el corazón?»

—Podrías escupir en su café —sugirió Ceci. Valerie la miró de reojo—. Solo digo que es una opción.

—Ceci tiene un punto de razón —asintió Dee—. Aunque yo iría más allá. Laxante en el café. Sutil pero efectivo.

—¡No voy a envenenar a nadie! —exclamó Valerie, pero estaba riendo, aunque las lágrimas seguían cayendo—. Además, ya no trabajo allí, ¿recordáis?

—Ya, sí, bueno… —dijo Dee con un gesto de la mano—. Podríamos infiltrarnos. Como en las películas de espías. Yo distraería al guardia de seguridad con mi devastadora belleza, mientras tú te cuelas con una peluca rubia y...

—George me reconocería inmediatamente —interrumpió Valerie—. Me conoce desde hace años. Desde que la empresa era del señor Goldstein.

—¿George es el guardia que parece Papa Noel? —preguntó Ceci.

—Ese mismo.

—Me cae bien George —reflexionó Ceci—. Podríamos reclutarlo para nuestra venganza. Seguro que está indignado con lo que te ha hecho Aston.

El teléfono de Valerie vibró en la mesa. Las tres se quedaron mirándolo como si fuera una bomba a punto de explotar.

—¿Es él? —susurró Dee.

Valerie cogió el teléfono con manos temblorosas y miró la pantalla. Sus hombros se desplomaron.

—No. Es Recursos Humanos. Sobre mi... indemnización.

—¿Indemnización? —chilló Ceci desde la pantalla del ordenador—. ¿Te está pagando por romper contigo? ¡Eso es como... como...!

—¿Prostitución emocional inversa? —sugirió Dee.

—¡Iba a decir proxenetismo sentimental, pero la tuya también vale!

A pesar de todo, Valerie soltó otra carcajada. Era ridículo. Todo era completamente ridículo. Pero ¿qué les pasaba a aquellas dos? Joder, estaban locas.

—Sois insufribles —dijo, secándose las lágrimas—. Las dos.

—Pero nos quieres —respondió Ceci, mandando besos a través de la pantalla.

—Desafortunadamente, sí —admitió Valerie.

Dee abrió una de las tarrinas de helado y le pasó una cuchara a Valerie.

—Venga, vamos a hacer esto como Dios manda. Helado, lágrimas y planear maneras creativas de hacer que Aston Cavendish se arrepienta del día que nació.

—No quiero que se arrepienta de haber nacido —murmuró Valerie, hundiendo la cuchara en el helado.

—Vale, pues del día que decidió ser un capullo integral —corrigió Dee.

—Eso fue probablemente en la universidad —intervino Ceci—. Creo que en su carrera tienen una asignatura que se llama «Cómo destrozar corazones para maximizar beneficios».

—Sección 2: Cómo despedir a tu novia el mismo día para optimizar el trauma —añadió Dee.

Valerie se atragantó con el helado, tosiendo y riendo al mismo tiempo.

—Sois unas personas horribles.

—Somos TUS personas horribles —corrigió Ceci—. Y vamos a estar aquí, siendo horribles y haciéndote reír, hasta que dejes de pensar en ese imbécil.

—Podría llevar tiempo —advirtió Valerie, sintiendo cómo el dolor volvía a instalarse en su pecho.

—Tenemos todo el tiempo del mundo —aseguró Dee, abrazándola por los hombros—. Y helado. Mucho helado.

—Y si se acaba, compraremos más —añadió Ceci—. Lo que sea para que superes a ese capullo.

—Sí, porque es un capullo integral. Es lo que todo el mundo piensa —dijo Dee.

—No lo piensa todo el mundo —rebatió Valerie.

—Algunos periódicos lo llaman «El Diablo de Wall Street». DIABLO. ¿No te parece suficiente? —afirmó Dee.

—La cuestión es que no eres la única que piensa que Aston Cavendish necesita bajar varios niveles su actitud de «soy mejor que el oxígeno que respiras» —dijo Ceci.

El portátil emitió un pitido de advertencia.

—Mierda, se me está acabando la batería —anunció Ceci—. Pero antes de que me vaya, quiero que sepas algo, Val.

—¿Qué? —preguntó Valerie, mirando a su hermana a través de la pantalla.

—Que Aston Cavendish es el hombre más idiota del planeta por dejarte ir. Y algún día, cuando esté solo en su ático de lujo, rodeado de su dinero, pero sin nadie que lo quiera de verdad, se va a dar cuenta de lo que perdió. Y ese día, espero que le duela tanto como te duele a ti ahora.

—Ceci... —empezó Valerie, pero su hermana la interrumpió.

—No, déjame terminar. Eres increíble, Val. Eres inteligente, divertida, amable, y haces unos brownies que son básicamente droga legal. Si él no puede ver eso, es su problema. Su enorme, estúpido y monumental problema.

La pantalla se apagó antes de que Valerie pudiera responder, dejándola mirando su propio reflejo en el fondo negro. Dee tenía razón sobre lo del mapache deprimido. Joder, ¡vaya cara tenía!

—Tu hermana es más sabia de lo que parece—comentó Dee, pasándole otro pañuelo.

—Lo sé —susurró Valerie—. Es solo que... duele mucho, Dee. Duele más de lo que pensé que algo podría doler.

—Lo sé, cariño. —Dee la abrazó con fuerza—. Pero ¿sabes qué? Vamos a superarlo. Juntas. Con helado, vino malo, y viendo todas las películas románticas donde el protagonista masculino muere al final.

—Eso no estaría mal.

—He hecho una lista —admitió Dee—. Está en mi teléfono. La he titulado «Películas para ver cuando los hombres se comportan como imbéciles».

A pesar del dolor que seguía pulsando en su pecho como una herida abierta, Valerie se encontró riendo de nuevo. Era una risa débil, interrumpida por lágrimas, pero al menos era risa.

Y mientras Dee seguía describiendo su lista de películas cada vez más ridículas («¡Hay una donde el tío muere aplastado por un piano!»), Valerie se permitió creer que algún día dejaría de doler tanto.

Pero hoy no era ese día.

Hoy solo tenía helado, a su mejor amiga siendo delirante, y el recuerdo de su hermana llamando a Aston Cavendish un «McMenu de hijo de puta».

Y de momento, tendría que ser suficiente.

CAPÍTULO 57

El Lexus LC negro permanecía aparcado en la sombra del edificio de enfrente, casi invisible en el anochecer neoyorkino. Desde su posición, Aston tenía una vista perfecta del portal del edificio de Valerie, aunque había elegido cuidadosamente el ángulo para que ella no pudiera verlo. 

Llevaba allí casi una hora, con el motor apagado y las manos apretando el volante como si fuera lo único que lo mantuviera anclado a la realidad.

El reloj del salpicadero marcaba las 19:47, y sabía que ella llegaría pronto. Siempre llegaba entre las ocho menos cuarto y las ocho.

Era patético. Lo sabía.

Aston Cavendish, dueño de un imperio empresarial, reducido a acechar a una chica como un adolescente obsesionado. Pero no podía evitarlo. Necesitaba verla, asegurarse de que estaba bien, de que los guardaespaldas que le había puesto Lexe (sin que ella lo supiera, por supuesto) estaban haciendo su trabajo.

Alfred estaba en el café de la esquina, fingiendo leer el periódico y Anne paseaba al perro más ridículo que Aston había visto en su vida, un Pomerania que parecía más una mopa con patas que un animal real, pero que le daba la excusa perfecta para rondar por el barrio sin levantar sospechas.

Un movimiento al final de la calle captó su atención. Era ella.

El corazón de Aston se detuvo durante un segundo antes de empezar a latir de nuevo contra sus costillas.

Valerie caminaba despacio, cargando dos bolsas de la compra que parecían pesar más de lo que deberían. O tal vez era ella la que parecía más frágil.

«Dios.»

Había adelgazado. Incluso desde la distancia podía notarlo. Los vaqueros que antes le quedaban perfectos ahora colgaban ligeramente de sus caderas, y el abrigo parecía tragarla. Su precioso rostro, ese rostro que había besado cientos de veces, estaba demacrado. Las ojeras bajo sus ojos eran visibles incluso en la penumbra. Manchas oscuras que hablaban de noches sin dormir.

Pero lo peor era su expresión. Valerie siempre había tenido esa luz especial, esa chispa que iluminaba todo a su alrededor. Ahora caminaba con la cabeza gacha, los hombros encorvados, como si el peso del mundo (o el peso de su traición) la aplastara.

«Yo hice esto —pensó Aston, sintiendo cómo algo se rompía dentro de su pecho—. Yo la destruí.»

Una de las bolsas se resbaló de su mano cuando llegó al portal, y varios productos rodaron por la acera. Aston tuvo que apretar los puños para no salir corriendo del coche a ayudarla.

Observó cómo se agachaba lentamente, recogiendo un cartón de leche, un paquete de galletas, y un tarro de algo que no pudo identificar desde la distancia.

Anne, la guardaespaldas con el Pomerania, se acercó casualmente.

—¿Necesita ayuda? —Aston no podía oír la conversación, pero podía leer los labios de Anne.

—No, gracias, estoy bien —respondió Valerie con la educación que la caracterizaba, incluso cuando claramente no estaba bien.

Anne insistió un poco más, ayudándola a recoger los últimos objetos antes de continuar su fingido paseo. Bien. Al menos estaba haciendo su trabajo, creando contacto visual, evaluando el estado de Valerie de cerca.

Aston vio cómo Valerie introducía la llave en la puerta y entraba arrastrando los pies. A través de las ventanas del edificio, pudo seguir su silueta hasta el ascensor. La luz de su apartamento se encendió unos minutos después.

Se permitió imaginar, solo durante un momento, cómo sería estar allí con ella. Ayudarla con las bolsas, guardar la compra juntos mientras Valerie le contaba mil y una anécdotas. Preparar la cena mientras discutían sobre qué película ver después. Esas pequeñas cosas sencillas que había despreciado toda su vida y que ahora se le antojaban como el paraíso perdido.

Pero el paraíso no era para hombres como él.

Hombres marcados.

Hombres con mochilas en la espalda.

Hombres cuyos enemigos no dudarían en destruir todo lo que amaba solo para conseguir sus objetivos.

Los Blackguard no eran una familia cualquiera. Eran un cáncer que se había extendido por todo Estados Unidos, con tentáculos que llegaban hasta Canadá, Europa… Tráfico de armas, sobornos, extorsiones... no había línea que no cruzaran.

Finalmente habían descubierto que él era el nieto bastardo y tenían a Valerie en la mira.

Así que no había tenido opción. O eso se repetía constantemente.

«Cobarde —susurró una voz en su cabeza que sonaba sospechosamente como la de Valerie—. Podrías haberle dicho la verdad. Podrías haber confiado en ella.»

Pero ¿cómo decirle «te quiero tanto que tengo que destruirte para salvarte»? ¿Cómo explicarle que cada palabra cruel que le había dicho había sido como clavarse cuchillos en su propia carne? ¿Cómo admitir que la noche después de romper con ella había destrozado medio ático y había bebido hasta perder el conocimiento?

Un movimiento en la ventana del quinto piso captó su atención. Valerie apareció brevemente. Su silueta estaba contra la luz cálida del interior. Se encontraba mirando hacia la calle, y durante un instante de pánico, Aston pensó que lo había visto. Pero no, sus ojos parecían perdidos, mirando sin ver realmente.

Luego hizo algo que lo destrozó completamente: apoyó la frente contra el cristal y sus hombros empezaron a temblar. Estaba llorando.

«Puta mierda.»

Aston golpeó el volante con fuerza, el dolor en sus nudillos no era nada comparado con el dolor en su pecho. Cada lágrima de Valerie era como ácido en su alma. Él había causado aquello. Él, que había jurado protegerla, era la razón de su sufrimiento.

Pero era mejor que estuviera viva y odiándolo que muerta por su culpa. ¿No?

La lógica fría que había gobernado su vida durante treinta y dos años le decía que sí. Pero el corazón, ese órgano traicionero que Valerie había despertado, gritaba que no. Que había otras opciones. Que podría haberla protegido de otra manera.

«¿Cómo? —se preguntó con amargura—. ¿Manteniéndola encerrada en el ático? ¿Viviendo como prisioneros en mi torre de marfil? ¿Huyendo juntos para vivir escondidos el resto de nuestras vidas?

Y aún así no estaría a salvo.

Nunca lo estaría.

Valerie se apartó de la ventana y desapareció en el interior del apartamento. Las luces se fueron apagando poco a poco hasta que solo quedó el resplandor tenue de lo que probablemente era su dormitorio.

Aston miró el reloj.

Eran las 20:23.

Debería irse. Había pasado demasiado tiempo allí. Si los Blackguard lo estaban vigilando, no podía arriesgarse a que conectaran a Valerie con él más de lo que ya podrían haberlo hecho.

Pero no podía moverse. No todavía.

Sacó su teléfono y revisó los informes de Alfred y Anne. Todo tranquilo. Ninguna actividad sospechosa. Ningún vehículo extraño. Ninguna persona merodeando fuera de lo normal.

Suspiró.

De repente Valerie, la chica que había cambiado todo su mundo, se había convertido en una persona que tenía que proteger.

Pero así tenía que ser ahora. Sin nada que pudiera conectarlos.

Y la vida seguía. Los negocios seguían. El mundo seguía girando, aunque el suyo se hubiera detenido el día que tuvo que destrozar lo único bueno que había tenido.

Estaba a punto de arrancar el motor cuando su teléfono empezó a sonar. El nombre de Lexe apareció en la pantalla, y Aston sintió cómo todos sus músculos se tensaban.

Lexe solo lo llamaba cuando era absolutamente necesario. Y si lo llamaba en ese momento...

—¿Qué pasa? —respondió sin preámbulos.

—Aston, lo encontramos. —La voz de Lexe era tensa, urgente—. Tu padre quiere verte.

El mundo pareció detenerse.

—¿Dónde está? —La pregunta salió como un gruñido.

—No por teléfono. Es mejor que vengas para tu ático. Te estoy esperando abajo.

—Voy para allá.

La línea se cortó.

Aston se quedó mirando el teléfono durante unos segundos, mientras su cerebro procesaba las implicaciones. Habían encontrado a su padre. Por fin. Habían dado con él.

Miró una última vez hacia la ventana del quinto piso.

La luz del dormitorio seguía encendida. Probablemente Valerie estaría en la cama, tal vez leyendo uno de esos libros románticos que tanto le gustaban. O tal vez solo estaría allí, tumbada, mirando al techo, preguntándose qué había hecho mal.

«Nada —quiso gritarle—. No has hecho absolutamente nada mal. El único error fue enamorarte de mí.»

Con un movimiento brusco, giró la llave en el contacto. El motor del Lexus rugió, volviendo a la vida. Pisó el acelerador y los neumáticos chirriaron contra el asfalto cuando salió del aparcamiento. El ruido resonó en la calle tranquila, probablemente despertando a algunos vecinos, pero no le importaba.

El Lexus devoraba las calles de Nueva York mientras Aston conducía con una mezcla letal de precisión y furia contenida. Las luces de la ciudad pasaban como manchas borrosas, y los otros coches eran meros obstáculos a sortear en su carrera hacia el ático.

Su mente era un torbellino de preguntas. ¿Dónde estaba su padre? ¿Por qué se había escondido? ¿Por qué quería verle ahora?

Pisó el acelerador aún más hondo. Las calles de La Gran Manzana se convirtieron en un borrón mientras se dirigía hacia su ático, hacia las respuestas.

El cuentakilómetros marcaba muy por encima del límite legal cuando tomó la última curva hacia el edificio. Los neumáticos protestaron, pero se mantuvieron en el asfalto.

CAPÍTULO 58

Cuando Aston vio a Lexe apoyado en uno de los coches de su flota, se sentía impaciente.

Su pasado, su padre, todo lo estaba alcanzando. La posibilidad de ver a su progenitor le había provocado una punzada de algo primitivo. ¿Enfado? ¿Asco? No estaba seguro.

Su padre había sido un cobarde, un hombre que había preferido su riqueza a su sangre, a sus hijos. Y no le había importado que la muerte de su madre y su hermana hubieran destruido su infancia, su vida.

No merecía nada.

Pero ahora que había aparecido, no podía ignorar la sensación que le corroía por dentro.

Su familia, su padre, iban a por él. Y les haría pagar por todo lo que habían hecho.

Nadie tocaría a su padre. No hasta que se vengara.

Cuando Lexe vio a Aston, se enderezó.

—Aston —su voz era baja, cuidadosa—. Tengo noticias.

—Continúa —dijo él.

—Tu padre quiere reunirse contigo.

Las palabras flotaron en el aire y Aston se quedó paralizado. Durante unos segundos, todo dentro de él se quedó inmóvil. Edgar Blackguard, el hombre que los había abandonado, el hombre que había dado la espalda a su madre, ¿quería conocerle? ¿Ahora?

La idea era casi ridícula.

—¿Habla en serio? —preguntó. Su voz salió aguda.

Lexe vaciló y luego dijo algo que hizo que se le helara la sangre.

—Está mal, Aston. Físicamente… mentalmente. Está escondido, pero dice que necesita hablar contigo. Dice que quiere hacer bien las cosas. 

Las palabras golpearon a Aston como un puñetazo en el estómago, pero mantuvo la voz firme.

—¿Has hablado con él?

—Sí.

—¿Qué ha dicho exactamente? —quiso saber Aston.

—Él… él me ha contado todo. Sobre tu madre. Sobre la familia Blackguard. Dice que te debe una explicación. Cerrar el círculo, Aston. Le dije que lo merecías —respondió Lexe, consciente de lo que podía estar sintiendo Aston.

Cerrar el círculo.

Aston no sabía qué hacer con eso. ¿Quería cerrar el círculo? Después de todos los años de odio y traición, ¿podría dejarlo pasar? ¿Podría alguna vez perdonarlo por lo que había hecho? Pero la voz de Lexe estaba llena de sinceridad. Y él siempre había sido un amigo para Aston y nunca lo había decepcionado.

—Iré —dijo, después de una larga pausa.

No estaba seguro de si era la decisión correcta, pero algo dentro de él le decía que tenía que hacerlo. Necesitaba verlo.

—¿Dónde está?

—Tal y como averiguamos, está en Argentina, escondido en la casa de un amigo —respondió Lexe—, aunque ahora está en un hospital. Está solo. Y... creo que está asustado, Aston.

Asustado.

La palabra golpeó a Aston como una tonelada de ladrillos. ¿Edgar Blackguard, el hombre que los había abandonado a su suerte a su hermana, a él, y a mi madre estaba asustado? No sabía qué sentir. Pero sí sabía una cosa: si él quería conocerle, si pensaba que podía regresar a mi vida como si nada hubiera pasado, o hacer una especie de alianza con él, estaba equivocado. Muy equivocado.

—¿Cuándo nos vamos? —preguntó a Lexe, sabiendo que él, como siempre, se habría adelantado a sus pensamientos y tendría todo dispuesto.

—En una hora, si quieres. Está todo listo, incluido el jet —dijo Lexe.

Un músculo se movió en la mandíbula de Aston.

—No perdamos tiempo, entonces —dijo.

Primero, para no levantar sospechas entre los Blackguard, se dirigieron a Chile, con la excusa de visitar las minas que la empresa de Aston tenía allí, después cruzaron la frontera en coche hasta la Patagonia argentina.

Ambos lugares, las minas y el hospital donde se encontraba Edgar Blackguard y donde se había escondido hasta ese momento, estaban a unos pocos kilómetros de distancia. Toda precaución era poca.

—¿Listo? —le preguntó Lexe.

Aston podía sentir cómo su corazón se aceleraba, con una mezcla de ira y anticipación.

Había un fuego en su interior, que ardía más cuanto más me acercaba. El camino que se extendía frente a él era como el final de una autopista, y lo único en lo que podía pensar era en el enfrentamiento que se avecinaba. Era como si el mismísimo infierno estuviera detrás de él y no pudiera escapar lo suficientemente rápido.

—Sí —dijo.

Cuando finalmente llegaron a las puertas del hospital, no dudó. Lexe se quedó en el coche que habían alquilado y Aston entró con una furia contenida. El hospital era grande y parecía estar bien equipado.

Caminó por los largos pasillos hasta que encontró la habitación. 

Entró.

Las paredes eran grises y había un persistente olor a antiséptico. Aston tuvo la sensación de que estaba en una tumba.

Al fondo pudo ver la silueta de alguien. Una figura encorvada, frágil, lo estaba esperando.

Edgar Blackguard estaba sentado en un rincón de la estancia, en semipenumbra, como una sombra del hombre que alguna vez fue. Su rostro estaba demacrado, pálido, sus ojos hundidos. Parecía... roto.  

Durante unos segundos, Aston se quedó ahí, mirándolo.

Tenía delante al hombre que lo había abandonado. El hombre que había abandonado también a su madre y a su hermana. El hombre cuyo legado le perseguía, cuyo apellido cargaba con el peso de mil pecados.

Un apellido que había construido un imperio sobre las espaldas de los débiles y los había destrozado, y a él le había dejado pudrirse en la cuneta.

Aston no habló mientras caminaba hacia su cama, con las manos apretadas en puños. 

Su padre lo miró, frágil, con los ojos hundidos y apagados. Su respiración era superficial y trabajosa. Jadeó mientras intentaba enderezarse. Las manos le temblaban en los reposabrazos.

Aston no sabía lo que iba a encontrarse, pero desde luego no era aquello.

Aquel no era el hombre que los había dejado a un lado. Aquel no era el bastardo frío y calculador cuya familia había enviado a unos sicarios a matar a su madre y a su hermana.

Y por primera vez en su vida, Aston no estaba seguro de qué hacer.

Todo estaba inquietantemente tranquilo, embebido en el tipo de silencio que pesa mucho sobre un hombre.

—Aston —dijo Edgar con voz áspera, apenas un susurro—. Te pareces mucho a tu madre.

Aston apretó la mandíbula. El corazón le latía en el pecho como un tambor. 

—Tu madre… Tu madre era preciosa —continuó Edgar, con los ojos nublados por algo parecido al arrepentimiento—. La amaba, Aston. La amaba a mi manera… pero era un cobarde. No podía luchar por ella... por ti, por tu hermana. No tenía fuerzas ni los medios suficientes para hacerlo. Probablemente te estés preguntando cómo descubrí que estaba embarazada. Tu madre me envió una carta después de que la echaran de la mansión cuando me fui de viaje por trabajo.

Aston podía sentir sus manos temblar. Aquella era, desafortunadamente, la confesión de un hombre que sabía que se le acababa el tiempo y que en sus últimos momentos finalmente iba a mostrar las grietas de su fachada perfecta y despiadada.

No podía mirarlo. No como era ahora. No en el estado en el que estaba. Había sido un tirano, un hombre que había puesto su apellido en primer lugar: su familia, su riqueza, su poder, todo excepto lo que realmente importaba.

—Deberías haber peleado —dijo, con la voz espesa por todos los años de rabia reprimida—. Deberías haber luchado por ella. Por mi hermana. Por mí. En cambio, elegiste tu preciado legado, tu apellido por encima de todo lo demás. Dejaste que tu familia os separara. Nos abandonaste a los tres.

Edgar hizo una mueca, como si sus palabras lo hubieran golpeado. Pero no se defendió. Solo cerró los ojos y respiró profundamente antes de mirar a Aston una vez más.

—No sabía cómo hacerlo —dijo con voz débil, quebrada—. El apellido Blackguard… es una maldición, Aston. Es veneno. La gente de esta familia está enferma. —Cogió una bocanada de aire—. Nunca me volví a casar. Nunca tuve más hijos. No pude. Siempre temí que le hicieran algo a ella… a vosotros.

Aston sintió que algo en su interior se rompía, el peso de sus palabras chocando contra él como una fuerte ola.

Su padre lo sabía.

Su padre siempre lo había sabido.

Y, sin embargo, no había hecho nada. Había permitido que las mataran.

Pero Edgar no había terminado.

Con manos temblorosas, sacó algo de debajo de la almohada. Un sobre pequeño, amarilleado por el tiempo, y desgastado. Se lo entregó a Aston con un apretón trémulo, mientras sus ojos se encontraban con los suyos por última vez.

—Aston… todo lo que tengo, todo por lo que he trabajado, es todo mentira. Sabían lo que estaba tratando de hacer. Sabían lo que estaba planeando y han intentado matarme. Me han envenenado. Lenta y silenciosamente. Con talio —explicó Edgar, y Aston lo miró con horror. ¿Hasta ese punto llegaban los Blackguard?—. No se detendrán ante nada para proteger su imperio. Ante nada —enfatizó.

Aston miró el sobre y sintió su peso en las manos. Edgar continuó con la respiración entrecortada.

—Destrúyelos, Aston. No tengo derecho a pedírtelo, lo sé, pero, por favor, destrózalos a todos. Expón lo que son. El imperio Blackguard... está construido sobre sangre. Sobre mentiras. Sobre muerte. Sobre mil delitos. Toda la información está ahí. He recopilado esto durante años. Lo que hay ahí los hundirá. Los destruirá. Para siempre.

El corazón de Aston latía con fuerza. La ira que había ardido dentro de él desde que entró en aquella habitación todavía estaba ahí, caliente y furiosa, pero luchó para no sentir ninguna pizca de emoción por el bastardo que tenía delante.

Que estuviera al borde de la muerte no le hacía bueno, no borraba todo lo que había hecho.

—Lo he dejado todo atado. Nunca sabrán qué los golpeó —susurró Edgar, con los ojos vidriosos—. Es la manera que tengo para expiar lo que hice. Es lo único que puedo hacer. Porque soy consciente de que ni siquiera soy merecedor de tu perdón.

Y entonces, como si el peso de todo fuera demasiado para él, Edgar Blackguard exhaló su último suspiro. Un jadeo, un escalofrío y luego nada. Se había ido. 

Aston se quedó allí en silencio, con el eco de sus palabras flotando en el aire.

Toda la ira, toda la amargura que había guardado dentro de él durante tanto tiempo, no llegó a ninguna parte. Simplemente… hervía a fuego lento. Aunque no tuviera nada más que decir. 

La voz de Lexe rompió el silencio, sacándole de sus pensamientos.

—Tienes lo que necesitas, Aston—. Asegurémonos de que los Blackguard paguen por lo que te hicieron.

Pero Aston no podía moverse, todavía no.

Edgar se había ido. Y lo último que le había dado era un arma. Un arma letal con la capacidad de destrozar todo lo que había construido su familia durante décadas.

Bajó la vista y miró el sobre que tenía en la mano.

Los Blackguard estaban a punto de afrontar su ajuste de cuentas.

CAPÍTULO 59

El ático de Aston parecía un centro de operaciones del FBI. Y técnicamente, en las últimas setenta y dos horas, lo había sido.

Montones de documentos clasificados cubrían cada superficie disponible de la mesa de cristal del salón. Ordenadores portátiles, discos duros externos, carpetas marcadas con etiquetas rojas de «CONFIDENCIAL» se apilaban en un caos organizado que habría provocado un infarto a cualquier asistente personal.

Menos a Valerie.

«Valerie habría sabido exactamente dónde poner cada cosa», pensó Aston, y luego apartó el pensamiento de su cabeza.

El pen drive plateado descansaba en el centro de todo, pequeño e insignificante, para contener la destrucción de un imperio criminal que había operado durante más de setenta años.

Edgar Blackguard, que había sido envenenado con talio («qué forma tan cobarde de matar», pensó Aston con desprecio), había sido meticuloso. Obsesivo, incluso.

—Joder, tu padre era un hijo de puta paranoico —murmuró Lexe desde el sofá, donde revisaba por enésima vez los archivos financieros—. Pero gracias a Dios por ello. Tiene registros de cada transacción, cada soborno, cada... —se detuvo, palideciendo—. Aston, ¿has visto esto?

Aston se acercó, ignorando el dolor en su espalda por las horas encorvado sobre los documentos. Lexe señalaba una serie de fotografías digitalizadas. Eran antiguas, de los años noventa.

—Es el alcalde de Chicago —dijo Lexe en voz baja—. Y ese es el jefe de policía de Washington. Y ese...

—Es el subsecretario del Ministerio del Interior—completó Aston, sintiendo cómo la bilis subía por su garganta—. Todos en la nómina de los Blackguard. Todos comprados.

El alcance era mayor de lo que habían imaginado. No era solo una familia criminal; era un cáncer que había hecho metástasis en cada institución importante de Estados Unidos.

—Esto va a ser una bomba nuclear —dijo Lexe, pasándose una mano por el pelo—. Cuando esto salga a la luz...

—Cuando esto salga a la luz, el imperio Blackguard se reducirá a cenizas —interrumpió Aston con voz gélida—. Cada uno de ellos pagará por fin por lo que ha hecho.

El teléfono seguro que les había proporcionado el FBI, para evitar posibles pinchazos, sonó. Aston lo cogió al primer tono.

—Señor Cavendish… —La voz del Agente Especial Morrison era tensa—. Necesitamos que venga a nuestra oficina. Ahora. Traiga todo.

—¿Qué ha pasado?

—Han movido ficha. Interceptamos algunas comunicaciones. Saben que algo está pasando. Si vamos a actuar, tiene que ser ya.

Aston miró a Lexe, que ya estaba guardando los documentos en maletines blindados.

—Estaremos allí en veinte minutos.

—Que sean diez —dijo Morrison antes de colgar.

Las oficinas del FBI en Nueva York se encontraban en un edificio sin pretensiones en Federal Plaza por el que la mayoría de la gente pasaba sin mirar dos veces. Perfecto para su propósito.

Aston y Lexe fueron escoltados directamente a una sala de conferencias sin ventanas donde los esperaba, no solo Morrison, sino representantes de la DEA, ATF, y sorprendentemente, de la Interpol.

—Caballeros… —Morrison no perdió tiempo en formalidades—. La situación ha escalado. Los Blackguard han activado protocolos de emergencia. Están moviendo dinero, destruyendo evidencias. Si no actuamos en las próximas veinticuatro horas, perderemos nuestra ventana.

Una mujer pelirroja de la Interpol se inclinó hacia adelante.

—¿Qué tiene exactamente, señor Cavendish?

Aston colocó el pen drive sobre la mesa como si fuera una granada sin seguro.

—Todo —dijo simplemente—. Setenta años de operaciones criminales. Asesinatos, incluyendo... —tragó saliva—, incluyendo el de mi madre y mi hermana. Tráfico de armas con grupos terroristas. Lavado de dinero a través de diecisiete bancos en nueve países. Extorsión de políticos, de jueces, de jefes de policía. Tráfico de personas desde América Latina. Laboratorios de drogas sintéticas en Venezuela y Colombia.

El silencio en la sala era ensordecedor.

—También tengo nombres —continuó Aston. Su voz ganó fuerza—. Cada político corrupto, cada policía comprado, cada juez en su nómina. Grabaciones de conversaciones. Fotografías. Transferencias bancarias. Contratos con sicarios.

—Madre de Dios —susurró alguien de la DEA.

Morrison tomó el pen drive con la reverencia de quien maneja materiales sagrados.

—¿Está verificado?

—Mi padre pasó veinte años recopilándolo —respondió Aston—. Sabía que algún día lo matarían. Esto era su seguro. Su... legado.

«Su patética forma de intentar redimirse», pensó, pero no lo dijo.

—Necesitaremos tiempo para verificar...

—No tenemos tiempo —interrumpió Aston, golpeando la mesa con la palma—. Cada hora que pasa, destruyen más evidencias, mueven más dinero, sobornan a más personas. Y... —se detuvo, pensando en Valerie, sola y vulnerable—, y tienen recursos para vengarse de cualquiera que consideren una amenaza.

La mujer de la Interpol lo estudió con ojos afilados.

—¿Hay alguien específico que le preocupe, señor Cavendish?

—No —mintió Aston con una facilidad que lo asustó—. Pero conozco cómo operan. Son capaces de cualquier cosa.

Morrison intercambió miradas con sus colegas.

—Está bien. La operación Blackout está en marcha. Coordinaremos redadas simultáneas en… —consultó su tablet—… diecisiete ubicaciones en seis Estados. Será la operación más grande contra el crimen organizado en la historia estadounidense.

—¿Cuándo? —preguntó Lexe.

—Mañana al amanecer. 05:00 horas, hora de Nueva York. Simultáneamente en todas las zonas horarias locales.

Aston sintió algo parecido a satisfacción correr por sus venas. Pero no era suficiente. No era ni cerca suficiente.

—Quiero estar ahí —dijo.

—Absolutamente no —respondió Morrison—. Es demasiado peligroso.

—Es mi vida la que destrozaron. Mi familia la que asesinaron. Tengo derecho...

—Tiene derecho a mantenerse vivo —interrumpió la mujer de la Interpol—. Los Blackguard no dudarán en matarlo si tienen la oportunidad. Especialmente cuando sepan que usted es la fuente.

—Ya lo saben —dijo Aston con amargura—. ¿Quién más podría ser? El hijo bastardo de Edgar Blackguard buscando venganza.

—Razón de más para mantenerlo seguro —dijo Morrison con firmeza—. Le proporcionaremos protección las veinticuatro horas.

—No la necesito, tengo guardaespaldas.

—No es negociable.

De vuelta en el ático, Aston se sirvió finalmente un whisky. Y otro. Y otro más.

—Estás yendo muy rápido —le advirtió Lexe desde el sofá—. Deberías tomártelo con calma. Planificar mejor.

—¿Con calma? —Aston se giró hacia él. Los ojos le brillaban con una mezcla de furia y desesperación—. ¿Sabes cuánto tiempo llevo esperando esto? ¿Cuántos años planeando mi venganza?

—Lo sé, pero...

—Cada día sin ella es un infierno. —Las palabras salieron antes de que pudiera detenerlas.

Lexe lo miró con algo parecido a compasión.

—Valerie. —No era una pregunta.

Aston se dejó caer en el sillón, con el vaso de whisky en la mano.

—La echo de menos tanto que duele físicamente —admitió. Su voz era apenas un susurro—. Cada mañana me despierto y durante un segundo olvido que no está. Y entonces lo recuerdo y es como... es como perderla de nuevo.

—¿Por qué no hablas con ella? Explícale...

—¿Explicarle qué? —Aston rio con amargura—. ¿Que la dejé para protegerla de mi familia psicópata? ¿Que le rompí el corazón porque era más fácil que decirle la verdad? ¿Que soy el hijo bastardo de una familia de criminales que asesinó a mi madre y a mi hermana?

—Explicarle que la amas —dijo Lexe simplemente.

Aston cerró los ojos.

—Ya es tarde para eso.

—¿Y si la matan para vengarse? —Lexe soltó la pregunta como quien suelta una bomba—. Cuando todo esto explote, cuando los Blackguard sepan que fuiste tú... Valerie será un objetivo.

Aston se puso de pie tan rápido que el whisky se derramó sobre la alfombra persa de diez mil dólares. No le importó.

—Ella ya no está en mi vida —dijo. Su voz se volvió peligrosamente baja—. No tienen razón para ir tras ella.

—Aston...

—Pero si lo intentan, los destruiré antes siquiera de que cojan aire, a cada uno de ellos —continuó, y había algo salvaje en sus ojos que hizo que Lexe se echara hacia atrás—. No voy a dejar que le toquen un pelo. Quemaré la ciudad entera, si hace falta. Pero no voy a permitir que a Valerie le hagan nada.

—Los guardaespaldas que contrataste...

—No son suficientes. —Aston ya estaba sacando su teléfono—. Duplica el equipo. No, triplícalo. Quiero cada entrada y salida de su edificio vigilada. Quiero saber quién es cada persona que se acerca a menos de cincuenta metros de ella.

—Aston, si haces eso, ella se dará cuenta...

—No me importa. —Y era verdad. Su orgullo, su necesidad de mantener las distancias, todo palidecía ante la posibilidad de que Valerie estuviera en peligro—. Que se dé cuenta. Que me odie más si quiere. Pero va a estar protegida, segura.

Lexe asintió, sacando su propio teléfono para hacer las llamadas necesarias.

—Haré lo que sea necesario para que esté a salvo.

El recuerdo de Valerie llorando contra la ventana aquella noche golpeó a Aston como un puñetazo en el estómago. Había sido él quien había puesto esas lágrimas ahí. Él quien había apagado su luz.

Las siguientes horas fueron frenéticas. Teléfonos sonando, mensajes encriptados, actualizaciones constantes del FBI y de la Interpol.

Los Blackguard estaban acorralados, sin escapatoria posible.

Por fin.

Cada actualización era una pequeña victoria, pero Aston apenas las registraba. Su mente estaba a kilómetros de distancia, en un modesto apartamento en Nueva York, con una chica de pelo castaño y ojos de color avellana que probablemente estaría cenando sola, leyendo un libro, existiendo en un mundo que él ya no compartía.

—Aston… —Lexe le devolvió a la realidad—. El equipo auxiliar está en posición. Valerie está segura.

—Bien.

—También... —Lexe dudó—. Uno de los guardaespaldas informa que no ha salido de casa en dos días.

El corazón de Aston se contrajo.

—Joder —masculló.

Y muy a su pesar, no podía hacer nada.

A las 3:47 de la madrugada, el teléfono que le había proporcionado el FBI sonó de nuevo.

—Estamos en posición. —La voz de Morrison era tensa pero excitada—. En setenta y tres minutos, dará comienzo la operación Blackout.

—Entendido.

—Señor Cavendish... quiero que sepa que, sin usted, sin la información de su padre, esto no habría sido posible. Está haciendo justicia para su madre y su hermana.

Aston no respondió.

Justicia era una palabra demasiado limpia, demasiado noble para lo que era aquello. Aquello era venganza, pura y simple. Y ni siquiera eso lo hacía sentir mejor.

Colgó y se sirvió otro whisky. Lexe lo miraba con preocupación.

—Deberías dormir algo.

—¿Dormir? ¿Ahora? —Aston rio sin humor—. En una hora, todo por lo que he trabajado, todo lo que he planeado durante años, finalmente sucederá. ¿Y me sugieres que duerma?

—Sugiero que no te destruyas en el proceso.

Aston lo miró fijamente.

—Ya estoy destruido, Lexe. Lo estuve en el momento en el que mataron a mi madre y a mi hermana, y en el momento en que dejé ir a Valerie.

CAPÍTULO 60

El sol apenas rozaba los rascacielos de Manhattan cuando cada pantalla en Norteamérica se iluminó con la misma noticia. Era como si el país entero hubiera contenido la respiración durante la noche y ahora, a las 7:00 de la mañana hora del Este, finalmente exhalara en un grito colectivo de shock.

Aston estaba de pie frente al ventanal del salón, con una taza de café negro en la mano que se había enfriado hacía media hora.

No le importaba. Su atención estaba completamente capturada por la pantalla de televisión.

CNN: «IMPERIO CRIMINAL DESMANTELADO: La caída de la dinastía Blackguard»

Fox News: «OPERACIÓN BLACKOUT: Más de 200 arrestos en 24 horas»

NBC: «De América del Sur a América del Norte: El alcance global del crimen organizado»

ABC: «Políticos, jueces y empresarios: La red de corrupción al descubierto»

CBS: «70 años de crímenes: El archivo que destruyó un imperio»

—Mira eso —murmuró Lexe desde el sofá, señalando la pantalla de la CNN donde aparecía una foto de Gerald Blackguard siendo escoltado por agentes federales—. Tu abuelo. Ochenta y dos años y todavía intentó resistirse al arresto.

Aston observó la imagen sin pestañear.

Gerald Blackguard, el patriarca, el hombre que había ordenado el asesinato de su madre y su hermana, protestando mientras lo metían en un coche patrulla. Debería sentir algo. Satisfacción, tal vez. Alegría, incluso.

Pero no sentía nada.

—Ahí está Viktor —continuó Lexe cuando la imagen cambió—. Tu... ¿tío? El de Boston. Aparentemente tenía un búnker bajo su mansión con suficiente armamento para iniciar una guerra.

—Por qué será que no me extraña —dijo Aston.

En la pantalla de Fox News, aparecieron imágenes de Matthias Blackguard, otro de los hijos de Gerald, siendo arrestado en su yate en Mónaco.

El presentador narraba con evidente emoción: «Las autoridades francesas abordaron el yate de 100 millones de dólares esta madrugada, encontrando lo que describen como evidencias importantes de lavado de dinero y tráfico de armas.»

—Lo has conseguido —dijo Lexe. Su voz era una mezcla de admiración y algo más difícil de identificar—. Realmente lo has conseguido, Aston. Están acabados.

—Sí —respondió él, tomando un sorbo de su café frío.

—¿Sí? ¿Eso es todo? —Lexe se puso de pie, incrédulo—. Aston, acabas de derribar una de las organizaciones criminales más poderosas de la historia moderna. Tu venganza está completa. Los bastardos que mataron a tu madre y a tu hermana van a pudrirse en prisión. ¿Y todo lo que tienes que decir es «sí»?

Aston se giró hacia él, y Lexe retrocedió un paso al ver la completa desolación en sus ojos.

—¿Qué quieres que diga, Lexe? ¿Que estoy feliz? ¿Que finalmente puedo dormir en paz? —dejó la taza sobre la mesa—. Mi madre sigue muerta. Mi hermana sigue muerta. Y Valerie...

No terminó la frase. No hacía falta.

—Valerie está viva —dijo Lexe—. Y está aquí, en Nueva York. A treinta minutos en coche.

—A un universo de distancia —corrigió Aston con amargura—. La destruí, Lexe. Por esto —gesticuló hacia la pantalla—. Por esta maldita venganza que ni siquiera me hace sentir mejor.

—Hiciste lo que tenías que hacer.

—¿En serio? —Aston rio sin humor—. ¿Tenía que romperle el corazón? ¿Tenía que mirarla a los ojos y decirle que no la quería, cuando era la única verdad real en mi vida de mentiras?

Antes de que Lexe pudiera responder, la presentadora de la NBC dijo algo que provocó una mueca en Aston:

«Y en un giro sorprendente, fuentes dentro de la investigación confirman que la información que llevó a estas redadas masivas vino de dentro de la propia familia Blackguard. Específicamente, de Aston Cavendish, el CEO del imperio Cavendish Industries, quien, según hemos podido confirmar, es el hijo ilegítimo de Edgar Blackguard...»

—Mierda —susurró Lexe.

La foto de Aston apareció en pantalla. Una foto profesional de alguna gala benéfica a la que había acudido hacía algún tiempo.

—Bueno —dijo Lexe, trascurridos unos segundos—. El secreto ha salido a la luz.

A Aston, por supuesto, ya le daba igual.

Al otro lado de Nueva York

Apartamento de Valerie, 7:33 de la mañana.

Valerie estaba teniendo un sueño extraño sobre pingüinos que bailaban salsa cuando un sonido infernal la arrancó del sueño. El timbre de su apartamento sonaba como si alguien estuviera intentando invocar al mismísimo Satanás a través de él.

—¡Dios santo! —gruñó, rodando fuera de la cama y casi cayéndose cuando sus pies se enredaron en las sábanas—. ¡Ya voy! ¡Deja de tocar así o llamaré a la policía!

El timbre siguió sonando con la insistencia de un mosquito borracho de Red Bull.

Valerie se arrastró hasta la puerta, sin molestarse en ponerse una bata sobre su pijama de unicornios (un regalo de broma de su padre que secretamente amaba), y miró por la mirilla.

Dee estaba al otro lado, presionando el timbre con una mano mientras sostenía dos cafés de Starbucks en la otra, haciendo malabarismos que desafiaban las leyes de la física.

—Dee, por el amor de... —Valerie abrió la puerta—. ¿Sabes qué hora es? ¿Has oído hablar del concepto de sábado por la mañana? ¿Dormir hasta tarde? ¿Respetar el sueño ajeno?

—¡Val! ¡Gracias a Dios! —Dee prácticamente la atropelló entrando al apartamento—. Pensé que estarías muerta o algo así. ¿Por qué no contestas al teléfono?

—Porque son las siete y media de la mañana de un sábado —respondió Valerie, cerrando la puerta—. La gente normal duerme. Es un concepto revolucionario, lo sé.

—¿Duermes con un pijama de unicornios? —Dee la miró de arriba abajo—. Vale, eso es adorable y patético a partes iguales.

—Es cómodo —se defendió Valerie, aceptando el café que Dee le tendía—. Y no has venido aquí a las siete y media de la mañana para criticar mi ropa de dormir. ¿Qué pasa?

—Pon la tele.

—Dee...

—Val, en serio. Pon. La. Maldita. Tele. Ahora.

Algo en el tono de Dee hizo que Valerie obedeciera. Encendió el televisor y...

El vaso de café casi se le cayó de las manos.

La cara de Aston estaba en la pantalla.

Su Aston.

No, ya no era su Aston. Pero ahí estaba, en la CNN, con un titular que no tenía sentido: «ASTON CAVENDISH: El heredero bastardo que destruyó un imperio criminal»

—¿Qué...? —Valerie se dejó caer en el sofá. De repente, las piernas se le quedaron sin fuerza.

—Espera, se pone mejor —dijo Dee, sentándose a su lado—. O peor. Dependiendo de cómo lo mires.

La presentadora continuaba hablando: «...confirmado que Aston Cavendish, dueño de Cavendish Industries, es en realidad el hijo ilegítimo de Edgar Blackguard, quien murió hace una semana en circunstancias misteriosas en Argentina. Cavendish proporcionó a las autoridades evidencias cruciales que han llevado al desmantelamiento completo de la red criminal Blackguard...»

—¿Aston es un Blackguard? —Valerie no podía procesar lo que estaba escuchando—. ¿Un Blackguard? ¿De los Blackguard de Nueva York? Todo el mundo sabemos la fama que tiene esa familia.

—Eso parece. —Dee tomó un sorbo de su café—. Aunque técnicamente es un Blackguard bastardo, lo cual suena como el nombre de una banda de death metal muy mala.

—Dee, esto no es gracioso.

—Un poco sí lo es. Quiero decir, saliste con el heredero secreto de la mafia neoyorkina. Eso es muy película de Scorsese.

—¡Dee!

—¿Qué? Estoy procesando todo esto con humor. Es mi mecanismo de defensa y lo sabes.

El teléfono de Valerie empezó a vibrar una y otra vez sobre la mesa auxiliar. Lo cogió para ver aproximadamente setenta y tres mensajes de WhatsApp de Ceci, todos en mayúsculas:

«¿HAS VISTO LAS NOTICIAS?»

«¡¿ASTON ES UN BLACKGUARD?!»

«VAL, CONTESTA»

«VALERIE SCOTT CONTESTA EL PUTO TELÉFONO»

«VOY PARA ALLÁ»

«NO, ESPERA, TENGO QUE ACOMPAÑAR A PAPÁ AL MÉDICO»

«PERO DESPUÉS VOY»

«¿ESTÁS BIEN?»

«OBVIAMENTE NO ESTÁS BIEN»

«¿POR QUÉ NO CONTESTAS?»

«ESTÁS VIENDO LAS NOTICIAS ¿VERDAD?»

«DIOS MÍO, SALISTE CON UN MAFIOSO»

«UN MAFIOSO QUE ESTÁ BUENÍSIMO PERO MAFIOSO, AL FIN Y AL CABO»

«A PAPÁ LE ESTÁ DANDO UN INFARTO»

«LITERALMENTE»

«NO, ESPERA, FIGURATIVAMENTE (YA NO SÉ NI LO QUE ESCRIBO)»

«PERO CASI LITERALMENTE»

Valerie dejó el teléfono, resoplando. No podía lidiar con Ceci ahora mismo. Y menos teniéndola en Nueva York, donde estaba pasando el fin de semana.

En la televisión, en ese momento mostraban fotos de los Blackguard siendo arrestados. Hombres mayores, de trajes caros, siendo esposados. Mansiones siendo registradas. Cajas con pruebas cargadas en camiones del FBI.

—Los Blackguard… —murmuró Valerie—. Dios, Dee, ¿recuerdas todas las historias que escuchábamos sobre ellos cuando éramos niñas?

—Claro. —Dee se acomodó en el sofá—. Mi abuela juraba que los Blackguard fueron quienes mataron a ese fiscal en los noventa. El que iba a presentar cargos contra ellos por tráfico de drogas.

—Mi padre decía que controlaban la mitad de los muelles de Nueva York en los ochenta —añadió Valerie—. Que nadie movía nada sin su permiso.

—Y aparentemente te acostaste con su heredero secreto. —Dee no pudo evitar añadir—. Técnicamente, eso te convierte en... ¿qué? ¿La novia de la mafia? ¿La amante del capo? Necesitamos un término mejor.

—Exnovia —corrigió Valerie automáticamente, aunque la palabra dolía—. Y yo no sabía... Dios, no sabía nada. Además, Aston no es un mafioso, es quien los ha desenmascarado.

—Nadie lo sabía, según parece. —Dee señaló la pantalla, donde un experto en crimen organizado admitía su sorpresa—. Mira, hasta este tipo que escribió un libro sobre los Blackguard no tenía ni idea de que había hijos bastardos por ahí.

Valerie se levantó y empezó a caminar de un lado a otro. El café ya estaba olvidado en la mesa.

—Todo este tiempo... todo este maldito tiempo, él sabía quién era. Sabía quién era su familia. Y nunca me dijo nada.

—Bueno, para ser justos, «Hola, soy el hijo bastardo de una familia de mafiosos, ¿quieres cenar conmigo?» no es exactamente una buena manera de romper el hielo —comentó Dee.

—No es gracioso, Dee —dijo Valerie.

—Lo sé, lo sé. Es solo que... Val, mírate. Estás vestida con un pijama de unicornios, acabas de descubrir que tu ex es básicamente Michael Corleone, y todo esto es tan surrealista que mi cerebro solo puede procesarlo con humor… a veces un poco negro.

Valerie se detuvo frente a la ventana, mirando hacia el skyline de Manhattan.

—No me lo puedo creer —dijo—. No puedo creer que todo fuera mentira.

—¿Todo? —Dee se acercó a ella—. Val, lo vi contigo. La forma en que te miraba... eso no era mentira.

—¿Cómo lo sabes? —Valerie se giró hacia ella, y Dee pudo ver las lágrimas amenazando con caer—. ¿Cómo sé qué parte era real y qué parte era... mentira? ¿Qué formaba parte de algún plan retorcido de venganza?

Antes de que Dee pudiera responder, el teléfono de Valerie sonó. Era Ceci.

Valerie puso los ojos en blanco. Su hermana era incansable.

Descolgó.

—¡Valerie Scott! —La voz de Ceci podría haber roto cristales—. ¿Por qué no contestas mis mensajes?

—Ceci, acabo de despertar...

—¿Has visto las noticias?

—Las estoy viendo ahora.

—¿Aston es un Blackguard?

—Eso parece.

—¿Eso parece? ¡¿Eso parece?! Valerie, saliste con el heredero de la familia criminal más peligrosa de Norteamérica. ¿Y todo lo que tienes que decir es «Eso parece»?

—¿Qué quieres que diga, Ceci?

Hubo una pausa. Luego, con voz más suave Ceci preguntó:

—¿Estás bien?

—No —admitió Valerie—. No estoy bien. Estoy... no sé cómo estoy. Confundida. Enfadada. Dolida. Asustada, tal vez.

—En cuanto vuelva de la consulta con papá, voy para allá.

—Ceci, en serio, estoy bien —insistió Valerie—. Solo necesito... procesar esto.

—Val... —La voz de Ceci se volvió seria—. ¿Crees que él... crees que estabas en peligro? Con él, quiero decir.

La pregunta golpeó a Valerie como un puñetazo. ¿Había estado en peligro?

Pensó en Aston, en la forma en que la sostenía como si fuera lo más precioso del mundo. En cómo la miraba cuando pensaba que ella no se daba cuenta, con una mezcla de adoración y algo más oscuro, más triste.

—No —respondió finalmente—. Nunca me sentí en peligro con él. Ni por un segundo.

—Pero te mintió.

—Sí. Me mintió.

—¿Y ahora qué?

Valerie no tenía respuesta para eso.

Después de prometer llamar a Ceci más tarde y convencerla de que no necesitaba ir a su casa (lo cual tomó otros diez minutos y la promesa de comer juntas al día siguiente), Valerie volvió al sofá.

En la televisión, ahora mostraban una línea de tiempo de los crímenes de los Blackguard. Era impresionante por su alcance: décadas de corrupción, violencia, muerte.

—1987: Presunto asesinato del fiscal federal Marcus Webb —leyó el presentador—. 1993: Desaparición de la testigo protegida María Santos. 1998: Explosión en el restaurante Milano que mató a tres miembros de una familia rival...

—Dios —susurró Dee—. Es como Los Soprano, pero real.

—2001… —continuó el presentador, y Valerie sintió que se le helaba la sangre—: Asesinato de Laura Cavendish y su hija Sophie en lo que se creyó era un robo que salió mal...

La pantalla mostró dos fotos. Una mujer muy guapa de pelo oscuro y ojos azules y una niña de tal vez doce años con la misma sonrisa.

—Espera… —Dee se enderezó—. ¿Laura Cavendish?

Valerie no podía respirar. Laura Cavendish. Sophie Cavendish. La madre y la hermana de Aston.

Los Blackguard habían matado a la madre y a la hermana de Aston. No había sido un robo.

Su propia familia había matado a su madre y a su hermana.

—Oh, Dios mío —susurró, boquiabierta—. Oh, Dios mío, Dee.

—¿Qué? ¿Qué pasa?

—Su familia paterna mató a su madre y a su hermana. —Valerie se cubrió la boca con la mano—. Los Blackguard mataron a su propia... Dee, él encontró muertas a su madre y a su hermana. Sophie tenía doce años como él, era su melliza, y vio...

Las piezas empezaban a encajar.

El dolor en los ojos de Aston cuando hablaba de su familia. Su obsesión con la protección, con mantenerla segura. La forma en que a veces la miraba como si fuera a desaparecer.

—Por eso —dijo Valerie, más para sí misma que para Dee—. Por eso me alejó. No era porque no me quisiera. Era porque...

—Porque no quería que terminaras como su madre y su hermana —completó Dee.

Valerie se levantó abruptamente.

—Necesito aire.

—Val...

—Solo... dame un minuto, ¿vale?

Salió al pequeño balcón de su apartamento. El aire frío de la mañana la golpeó como una bofetada. Manhattan se extendía ante ella, despertando lentamente a un sábado que para el resto del mundo era normal, pero que para ella había cambiado todo.

Aston era un Blackguard.

Aston había destruido a los Blackguard.

Aston había vengado a su madre y a su hermana.

Aston la había dejado para protegerla.

Aston, Aston, Aston.

Su mente era un torbellino de información contradictoria, emociones encontradas, preguntas sin respuesta.

Su teléfono vibró.

Otro WhatsApp de Ceci:

«Acabo de ver en Twitter que Aston fue quien proporcionó todas las pruebas a la policía. Val, él los destruyó. Destruyó a su propia familia por lo que le hicieron a su madre y a su hermana.»

Valerie miró el mensaje durante un rato.

Luego, antes de que pudiera detenerse, abrió el chat que había evitado durante semanas. Su conversación con Aston. El último mensaje seguía ahí, sin responder:

«Por favor, ¿podemos hablar?»

Lo había enviado hacía tres semanas. Tres semanas de silencio.

Sus dedos se movieron sobre el teclado, escribiendo y borrando una docena de mensajes:

«He visto las noticias.»

Borrar.

«¿Por qué no me lo dijiste?»

Borrar.

«Fue tu familia la que mató a tu madre y a tu hermana.»

Borrar.

«Sé por qué me alejaste.»

Borrar.

«Lo entiendo.»

Borrar.

«Te odio.»

Borrar.

«Te quiero.»

Borrar.

¡¡Mierda!!

—¿Val? —Dee asomó la cabeza por la puerta del balcón—. ¿Estás bien?

—No lo sé —admitió Valerie, guardando el teléfono—. Ya no sé nada, Dee. El hombre del que me enamoré resulta ser el heredero de una familia criminal que mató a su propia madre y a su hermana. Ha pasado años planeando su venganza. Me usó... o tal vez no me usó. Me quiso... o tal vez no me quiso. Me protegió... o tal vez me puso en peligro. Ya no sé qué es verdad. Ni que no lo es.

—¿Sabes qué sí sé? —Dee se apoyó en la barandilla junto a ella—. Que necesitas desayunar. Un desayuno grasiento, poco saludable, con suficientes carbohidratos para matar a un caballo. Y mientras comemos, podemos procesar esta locura juntas.

—No tengo hambre —contestó Valerie.

—No importa. Vas a comer de todos modos. Es eso o llamo a Ceci.

—No te atreverías.

—Pruébame.

Valerie la miró. Dee sostuvo su mirada, desafiante.

—Está bien —suspiró Valerie, resignada—. Pero me visto primero. No voy a salir a la calle en pijama de unicornios.

—No sé, podrías crear tendencia. «Modelo Ex del Mafioso Chic». Muy 2025.

—Te odio.

—No, no me odias. Me amas. Soy la única persona que puede hacer chistes malísimos sobre la situación más surrealista de tu vida.

Mientras Valerie se dirigía a su habitación para cambiarse, echó un último vistazo a la televisión. Estaban mostrando imágenes de Aston de años atrás, en varias galas y eventos. En cada foto, se veía impecable, autoritario, poderoso.

Pero ahora, conociendo la verdad, podía ver lo que había pasado por alto antes: el dolor cuidadosamente oculto en sus ojos, la tensión en la mandíbula, la forma en que nunca sonreía completamente.

—No me lo puedo creer —musitó.

Pero la verdad era que sí podía. De alguna manera retorcida, todo tenía sentido en esos momentos. El rompecabezas que era Aston Cavendish finalmente mostraba la imagen completa.

La pregunta era: ¿qué iba a hacer con esa imagen?

No tenía respuesta. Todavía no.

CAPÍTULO 61

La cafetería Sunrise & Butter había abierto hacía apenas dos semanas en Upper East Side, pero ya tenía una lista de espera de una semana para conseguir reserva. Por supuesto, Dee había conseguido mesa para aquella misma mañana con una simple llamada.

¿Cómo lo hacía?, se preguntó Valerie.

Dee nunca dejaba de sorprenderla.

—Te digo que sus croissants son orgásmicos —decía Dee mientras revisaba el menú—. Mi compañera de trabajo jura que tuvo una experiencia religiosa con el de chocolate.

—Tu compañera de trabajo también jura que vio a Beyoncé en un Starbucks de Queens —respondió Valerie, intentando concentrarse en el menú. Su mente seguía reproduciendo las imágenes de las noticias. Gerald Blackguard esposado. Los titulares sobre Aston. Las fotos de Laura y Sophie Cavendish.

—Eso fue diferente. Estaba borracha. —Dee hizo una seña al camarero—. Dos cafés con leche de avena, por favor. Grandes. No, enormes. ¿Tenéis un tamaño que sea «necesito olvidar a mi exnovio mafioso»?

El camarero, un chico de unos veintitantos años con más piercings que sentido común, parpadeó confundido.

—Eh... ¿tamaño extragrande?

—Perfecto. Dos cafés tamaño extragrande. Y trae toda la carta de repostería. Sí, toda. No es broma.

Valerie hundió la cara entre las manos cuando el camarero se alejó.

—¿Podrías intentar no anunciar mi vida personal a todo Manhattan?

—Por favor, como si todo Manhattan no estuviera ya hablando de ello. —Dee sacó su teléfono—. Mira, los Blackguard ya son trending topic en Twitter y #AstonCavendishesunBlackguard, está en el número 3.

—¿Qué? —Valerie le arrebató el teléfono—. Oh, Dios mío. ¿Es que la gente lo único que sabe es chismorrear?

—La mayor parte de la gente sí. Se va a estar hablando de esto un mes… mínimo.

Valerie se desplazaba por Twitter con un horror que iba cada vez a más.

—Necesito algo más fuerte que un simple café con leche de avena —murmuró.

—Son las nueve de la mañana.

—¿Y qué quieres decir con eso?

—Lo que quiero decir es que el alcohol antes del mediodía es para días festivos y crisis existenciales. —Dee hizo una pausa—. Aunque pensándolo bien, esto puede calificarse como crisis existencial. ¿Quieres que pida un par de mimosas?

Antes de que Valerie pudiera responder, la puerta de la cafetería se abrió con un tintineo alegre que contrastaba completamente con el momento en que Vanessa entró.

Sí, Vanessa, la ex de Aston.

Incluso a las nueve de la mañana de un sábado, Vanessa parecía sacada de una sesión de fotos de Vogue. Vestido negro ajustado, tacones imposibles, y gafas de sol tamaño XXL. Su pelo caía en un liso tan perfecto que desafiaba la humedad del otoño.

—Mierda —susurró Dee—. Alarma de zorra a las doce en punto.

—Dee...

—¿Qué? Es la ex de tu ex, y una bicha de mucho cuidado.

Valerie intentó hacerse pequeña en su asiento, pero era demasiado tarde. Los ojos de Vanessa, incluso ocultos tras sus gafas de tamaño industrial, la encontraron inmediatamente. Una sonrisa que podría congelar el infierno se dibujó en sus labios perfectamente pintados.

—Joder —murmuró Valerie—, viene hacia aquí.

—Mantén la calma —indicó Dee—. Los depredadores huelen el miedo.

Vanessa se detuvo junto a su mesa, y se quitó las gafas de sol con un gesto teatral.

—Vaya, vaya. Valerie Scott. —Su voz era miel envenenada—. La nueva víctima de Aston Cavendish.

—Vanessa. —Valerie mantuvo su tono neutral—. Qué... sorpresa.

—¿Sorpresa? —Vanessa rio. Un sonido como si estuviera masticando cristales—. Nada en esta ciudad es una sorpresa. Todo el mundo sabe todo sobre todos. Por ejemplo, yo sé que tuviste tu pequeña aventura con Aston. Y sé que te dejó. Igual que a mí —soltó, sin preámbulos.

Valerie sintió que su columna se enderezaba automáticamente.

—Lo que tuve con Aston no tiene nada que ver con lo que tuviste tú.

—¿Eso es lo que crees? —Vanessa se sentó sin invitación en la silla vacía, cruzando sus piernas perfectas—. Eres más ingenua de lo que pensaba.

—Perdona, ¿te hemos invitado a sentarte? —intervino Dee—. Porque estoy bastante segura de que no. De hecho, estoy cien por cien segura de que preferimos que te vayas.

Vanessa la ignoró completamente. Sus ojos estaban fijos en Valerie.

—Déjame adivinar. Te hizo sentir especial. Como si fueras la única mujer en el mundo. Te llevó a lugares increíbles, te compró cosas preciosas, te hizo creer que eras diferente…

—Para. —Valerie apretó los puños bajo la mesa.

—Y luego, un día, simplemente... se acabó. Sin una explicación real. Solo se mostró frío, distante, cruel incluso. Te dijo que era por tu bien, que ya no funcionaba, que se había aburrido, o alguna mierda así.

Valerie no respondió, pero su silencio fue respuesta suficiente.

—Es exactamente lo mismo. —Vanessa se reclinó en su silla, satisfecha—. Es su modus operandi. Seduce, conquista, descarta. Y se va a por la siguiente.

—No sabes de qué hablas —dijo Valerie—. No sabes nada sobre nosotros.

—¿No? Veamos. Apuesto a que te llevó a Le Bernardin. Te dejó pedir lo que quisieras del menú, incluso las cosas que no estaban en el menú, y te contó alguna historia triste sobre su infancia para hacerte sentir que se estaba abriendo contigo.

Valerie sintió un escalofrío. No había sido Le Bernardin, pero había sido París. Y sí había pedido algo fuera del menú. Y sí le había contado cosas sobre su infancia…

—Veo que he dado en el clavo. —Vanessa sonrió—. ¿También te llevó a su ático? ¿Te hizo el desayuno a la mañana siguiente? ¿Huevos benedictinos con esa salsa holandesa que dice que aprendió a hacer en Francia?

—¡Basta! —Dee golpeó la mesa—. ¿Cuál es tu problema? ¿Has venido a torturar a Valerie porque qué? ¿Porque estás aburrida? ¿Porque tu vida es tan mierda que necesitas esto para sentirte mejor?

—He venido… —Vanessa se giró hacia Dee por primera vez—… para hacerle un favor. Para advertirle antes de que sea demasiado tarde.

—¿Demasiado tarde para qué? —preguntó Valerie.

—Para que lo superes. —Vanessa volvió a mirarla—. Mira, sé que duele. Créeme, lo sé. Aston Cavendish es como una droga. Intenso, adictivo, imposible de olvidar. Pero también es tóxico. Y ahora que sabemos la verdad sobre quién es realmente...

Se inclinó hacia adelante, bajando la voz como si fuera a contarle algún tipo de conspiración. 

—Es un Blackguard, Valerie. Lleva en sus venas la sangre de asesinos y criminales. ¿Realmente pensaste que sería diferente? ¿Que de alguna manera el nieto y el hijo del monstruo no sería un monstruo también?

—Eso no tiene nada que ver. —Valerie se levantó bruscamente. No se iba a quedar callada. Su silla chirrió contra el suelo y varias personas de las mesas cercanas se giraron hacia ellas—. La sangre no te define. Las elecciones te definen. Y Aston eligió destruir a esa familia. Eligió la justicia.

—Eligió la venganza —corrigió Vanessa, levantándose también—. Hay una diferencia. Y un hombre que elige la venganza por encima del amor... bueno, eso te dice todo lo que necesitas saber sobre él, ¿no?

El golpe dio en el blanco. Valerie sintió las palabras como un puñetazo en el estómago.

—Además —continuó Vanessa, ajustándose el bolso en el hombro—, ¿realmente crees que fuiste especial? ¿Que lo tuyo fue diferente? Por favor. Pregúntale a Brittany Martinelli. O a Caroline Dubois. O a esa modelo rusa, ¿cómo se llamaba? ¿Nora? ¿Natalia? Todas tuvimos la experiencia completa de Aston Cavendish. Y todas terminamos exactamente donde estás tú ahora: confundidas, dolidas, y preguntándonos qué fue real.

—Vale, suficiente. —Dee se levantó también—. Vanessa, con todo el desprecio del mundo: vete a la mierda. No sé qué intentas conseguir, pero no va a funcionar. Valerie no es como tú.

—¿No? —Vanessa arqueó una ceja—. ¿Porque es especial? ¿Porque su amor fue verdadero? Dios, es casi tierno lo ingenuas que sois.

—No —intervino Valerie—. Porque yo tengo algo que tú nunca tuviste: la capacidad de ver más allá de lo que él representaba. Tú saliste con Aston por su dinero, por su estatus, por lo que podía hacer por tu imagen. Yo lo quise a pesar de todo eso.

—Y mira dónde te llevó ese amor. —Vanessa gesticuló con la mano—. Al mismo lugar que todas nosotras. A estar sola.

La cafetería entera parecía estar conteniendo la respiración. El camarero con los piercings estaba congelado a medio camino de una mesa, con una bandeja de pasteles en la mano.

—¿Sabes qué, Vanessa? —Valerie habló de nuevo. Su voz sonaba sorprendentemente tranquila—. Tienes razón en una cosa. Aston me dejó. Me rompió el corazón. Me hizo sentir como si mi mundo se hubiera acabado.

Vanessa sonrió con un gesto triunfal, como si hubiera ganado una batalla.

—Pero —continuó Valerie—, aquí está la diferencia entre tú y yo. Yo sé por qué lo hizo. No fue porque se aburriera o encontrara a alguien nuevo, o porque sea un monstruo sin corazón. Lo hizo para protegerme. De su familia. De su mundo.

—Oh, por favor… —Vanessa puso los ojos en blanco—. ¿El cuento del héroe trágico? ¿En serio?

—Su familia mató a su madre, Vanessa. A su hermana melliza. Tenía doce años y vio morir a las dos personas que más amaba en el mundo. ¿Realmente no puedes entender por qué haría lo que fuera para evitar que eso volviera a pasar?

Por primera vez, Vanessa pareció desconcertada.

—Eso... eso no...

—¿No lo sabías? —Dee sonrió con malicia—. Vaya, pensé que sabías todo sobre Aston Cavendish. Supongo que no.

—Eso no cambia nada. —Vanessa recuperó su compostura—. Sigue siendo un Blackguard. Sigue siendo peligroso.

—Sí —admitió Valerie—. Probablemente lo es. Y probablemente debería odiarlo por mentirme, por ocultarme la verdad, por tomar decisiones por mí sin consultarme. Probablemente debería hacer exactamente lo que tú hiciste: seguir adelante, encontrar a alguien más simple, más seguro.

—Entonces...

—Pero no voy a hacerlo. —Valerie recogió su bolso—. Porque a diferencia de ti, Vanessa, yo sé reconocer el amor real cuando lo veo. Incluso cuando está envuelto en mentiras y secretos y dolor. Incluso cuando es complicado y peligroso y seguramente estúpido. Así que gracias por la advertencia, pero no la necesito. Sé exactamente quién es Aston Cavendish.

—El hombre que te abandonó —dijo Vanessa venenosamente.

—Sí. —Valerie esbozó una breve sonrisa—. Es cierto. Pero ¿sabes qué? Prefiero haber tenido unas semanas reales con él que una vida entera de lo que sea que tuviste tú.

A Vanessa se le descompuso la cara.

Valerie se dio la vuelta para irse, pero se detuvo.

—Ah, y ¿Vanessa? La próxima vez que quieras advertir a alguien sobre Aston, tal vez deberías empezar por preguntarte por qué todavía no lo has superado. Porque parece que la única aquí que no puede seguir adelante eres tú.

Y con aquellas últimas palabras, salió de la cafetería. Dee corrió detrás de ella.

—¡Eso ha sido épico! —gritó Dee una vez que estaban fuera—. ¿Has visto su cara? Parecía que había chupado un limón. No, diez limones. Un árbol entero de limones.

Valerie no respondió. Ahora que la adrenalina estaba disminuyendo, sentía las piernas como gelatina.

—Hey… —Dee la agarró del brazo—. ¿Estás bien?

—No —admitió Valerie—. No estoy bien. Porque todo lo que he dicho ahí dentro... lo decía en serio, Dee. Todavía lo quiero. A pesar de todo. De las mentiras, de los secretos, del dolor. Todavía lo quiero.

—Lo sé, cariño.

—¿Qué voy a hacer?

Dee la miró durante un rato. Luego sonrió, una de esas sonrisas traviesas que generalmente significaban ideas descabelladas.

—Bueno, para empezar, vamos a conseguir un desayuno, porque esos croissants con fama de orgásmicos se han quedado en la mesa. Y después... después vamos a forjar un plan.

—¿Un plan para qué?

—Para recuperar a tu mafioso, obviamente.

—Dee, no es tan simple...

—¿No? Valerie, acabas de enfrentar a su ex y la has mandado a llorar a su BMW último modelo. Si puedes hacer eso, puedes hacer cualquier cosa.

—Fue él el que me dejó, Dee. Fue muy claro al respecto.

—Sí, bueno, también te dijo que era Aston Cavendish y en realidad es Aston Blackguard Cavendish. El hombre es un mentiroso profesional —bromeó Dee—. ¿Por qué creerle cuando dice que no te quiere?

Valerie se quedó en silencio mientras reflexionaba sobre aquellas palabras.

Quizá Dee tuviera razón.

Maldita fuera, quizá Dee tuviera razón.

CAPÍTULO 62

El cielo sobre Manhattan se teñía de naranjas y púrpuras cuando Valerie bajó del autobús en su parada habitual. Había sido un día largo buscando trabajo y todo lo que quería era llegar a su apartamento, y darse un baño de burbujas hasta que sus dedos parecieran pasas.

Pero cuando dobló la esquina de la calle hacia su edificio, todos esos planes se evaporaron.

Marcus estaba apoyado contra la pared de ladrillo junto a la entrada, con esa pose estudiadamente casual que siempre adoptaba cuando quería parecer inofensivo. Pero Valerie lo conocía mejor. Conocía la tensión en sus hombros, el modo en que sus manos se cerraban y abrían rítmicamente, la mandíbula apretada bajo la sonrisa falsa.

Su primer instinto fue dar media vuelta y correr.

Su segundo instinto fue sacar el teléfono y llamar... ¿a quién? ¿A la policía? ¿A Dee? Ya no tenía a Aston en la marcación rápida.

Antes de que pudiera decidirse, Marcus la vio.

—Valerie. —Su voz tenía ese tono de falsa simpatía que siempre precedía a sus peores momentos—. Qué casualidad encontrarte aquí.

—No es ninguna casualidad —respondió ella, manteniéndose a una distancia prudencial—. Es mi edificio. Tú eres el que no debería estar aquí.

—¿No puedo visitar a mi exnovia? —Marcus se separó de la pared, dando un paso hacia ella—. ¿Hablar civilizadamente?

—Desde que hemos roto no hemos tenido una conversación civilizada, Marcus. Ni siquiera últimamente cuando estábamos juntos.

Él rio, ese sonido áspero que solía hacer cuando estaba a punto de decir algo hiriente.

—Tienes razón. Siempre has sido demasiado sensible. Demasiado llorona. Supongo que algunas cosas no cambian.

Valerie apretó las llaves en su mano hasta que el metal se clavó en su palma.

—¿Qué quieres, Marcus?

—Solo quería decirte que lo sé. —Sus ojos brillaban con malicia—. Sé que has estado liada con tu jefe.

El estómago de Valerie dio un vuelco.

—Marcus, por favor…

—¿Me lo vas a negar?

—No es asunto tuyo.

—¿No? —La voz de Marcus subió de volumen—. ¡Por él me dejaste! ¡Por su dinero! ¡Por sus trajes caros y sus cochazos de lujo! ¿No es verdad?

—¡No! ¡Te dejé por mí! —Valerie explotó, toda su resolución de mantener la calma se evaporó—. ¡Porque merecía más! Porque nuestra relación era una mierda, porque me insultabas, porque me menospreciabas constantemente.

—¡Yo te quería!

—¡Tú no sabes lo que es el amor! —Las palabras salieron de la boca de Valerie antes de que pudiera detenerlas—. El amor no es control. No son celos. No es hacerme sentir pequeña para que tú te sientas grande. El amor es...

Se detuvo abruptamente.

El amor era Aston trayéndole café exactamente como le gustaba sin que ella tuviera que pedírselo. Era él escuchándola hablar sobre mil anécdotas durante horas sin aburrirse. Era la forma en que la miraba como si fuera un milagro. Era él dejándola ir para protegerla, aunque eso lo destrozara.

Marcus interpretó su silencio como una debilidad.

—El amor es qué, ¿Valerie? ¿Un tío mintiéndote sobre quién es realmente? Por lo menos yo siempre fui honesto contigo sobre quién era.

Valerie bufó.

—Honestamente cruel, querrás decir —afirmó.

—Mejor eso que ser un mentiroso. —Marcus sonrió con maldad—. ¿Sabes qué? Me alegro de que te haya dejado. Me alegro de que estés sufriendo. De que te haya roto el corazón. Es exactamente lo que te mereces por haberme dejado a mí.

—Marcus...

—No, déjame terminar. —Él se acercó más, y Valerie pudo oler el whisky en su aliento. Genial. Estaba borracho. Eso siempre empeoraba las cosas—. Durante semanas me he torturado pensando qué había hecho mal. Por qué no era suficiente para ti. Y ahora lo entiendo. Nunca fui suficientemente rico. Suficientemente poderoso. Suficientemente peligroso.

—No se trata de eso, y lo sabes. —Valerie no estaba dispuesta a caer en su trampa. No iba a dejarse manipular por Marcus, ni a caer en su victimismo. Ya no. Podía decir lo que quisiera, pero ambos sabían por qué se había terminado la relación.

—¿No? Entonces dime, Valerie, ¿qué tenía él que no tuviera yo? Además de millones de dólares y conexiones con la mafia, claro.

Valerie lo miró fijamente.

¿Qué tenía Aston que Marcus no tuviera? Por dónde empezar. Amabilidad. Respeto. La capacidad de hacerla reír. La forma en que la tocaba como si fuera algo precioso en lugar de una posesión. El modo en que la escuchaba, realmente la escuchaba, no solo esperaba su turno para hablar. La manera en que la hacía sentir fuerte en lugar de débil.

—Me trataba como a una igual —dijo finalmente—. No como a una subordinada.

La cara de Marcus se torció en un gesto de rabia.

—Subordinada —repitió—. Claro. Porque pedirte que me priorizaras era tratarte como a una subordinada. Porque querer saber dónde estabas era control. Porque preocuparme por ti era tóxico.

—Querías que fuera tu criada, Marcus. Lo único que hacías era darme órdenes sobre qué tenía que comprarte, o cuándo te tenía que hacer la comida o la cena, sin importarte que yo trabajaba, mientras tú lo único que hacías era perder el tiempo tirado en el sofá jugando a la puñetera PlayStation.

Marcus ladeó la cabeza. Sus ojos estaban rojos.

—De verdad que me alegro de que ese hijo de puta te haya dejado —repitió. Dio dos pasos rápidos hacia ella, con la cara contorsionada por la rabia, al tiempo que levantaba el puño—. Se te está bien empleado, por puta...

—Si la tocas un solo pelo, te mato.

La voz cortó el aire como una cuchilla.

Fría, dura, letal.

Valerie giró la cabeza tan rápido que sintió un tirón en el cuello. Aston estaba a unos metros de distancia, y parecía... Dios, parecía peligroso. No el peligro elegante y controlado que había visto otras veces, sino algo más primitivo. Sus ojos, generalmente cálidos cuando la miraban a ella, eran témpanos de hielo fijos en Marcus.

—Aston —susurró, sin poder creer que estuviera realmente allí.

Marcus bajó el puño lentamente, girándose hacia él con una sonrisa burlona.

—Oh, mira quién ha llegado. El héroe salvador. El príncipe en su brillante armadura de Armani.

—Retrocede —ordenó Aston. Su voz sonaba tan calmada que daba escalofríos—. Ahora.

—¿O qué? —Marcus se pavoneó—. ¿Vas a llamar a tus amigos de la mafia? Ah, espera, están todos en la cárcel, ¿verdad? Porque los traicionaste. A tu propia familia.

Aston dio un paso adelante. Solo uno, pero hizo que Marcus retrocediera instintivamente.

—Mi familia está muerta —dijo Aston—. Murieron hace veinte años. Los monstruos que arrestaron no eran mi familia. Eran asesinos. Criminales. Escoria. Un poco como tú, en realidad.

—¿Perdona?

—¿Qué tipo de hombre amenaza a una mujer? —Aston continuó, acercándose lentamente—. ¿Qué tipo de patético ser humano necesita intimidar a alguien más pequeño para sentirse grande? Te diré qué tipo: un cobarde. Un inseguro, un tóxico, un miserable cobarde que no vale ni la tierra que pisa Valerie.

—No sabes nada sobre mí...

—Sé todo lo que necesito saber. —Aston se encontraba en ese momento a solo un metro de Marcus—. Sé que la maltrataste psicológicamente durante mucho tiempo. Sé que la hiciste dudar de sí misma, de su valía, de su fuerza. Sé que incluso después de que ella reuniera el valor para dejarte, continuaste acosándola, siguiéndola, haciéndola sentir insegura en su propia ciudad.

Marcus apretó los puños.

—Ella era mía primero...

—Ella nunca fue tuya —aseveró Aston. Su voz bajó hasta convertirse en un gruñido—. Nunca será de nadie. Valerie es brillante, fuerte y vale mil veces más que tú o que yo. El hecho de que hayas tenido la suerte de estar con ella y no lo hayas apreciado solo demuestra lo increíblemente estúpido que eres.

—Bonito discurso —se burló Marcus—. ¿Pero no fuiste tú quien la dejó? ¿Quien la abandonó? Al menos yo quería quedarme con ella.

—No, tú querías poseerla, querías tener una criada que te mantuviera. La diferencia es abismal —atajó Aston—. Y sí, la dejé. Fue el mayor error de mi vida, pero al menos lo hice para protegerla. Tú solo querías proteger tu maldito ego.

Marcus dio un paso hacia Aston. Sus caras quedaron a centímetros de distancia.

—¿Quieres pelear, niño rico? ¿Quieres mostrarle a Valerie lo macho que eres?

—No necesito mostrarle nada a Valerie. —Aston no se movió ni un milímetro—. Ella ya sabe exactamente quién soy. Los buenos y los malos aspectos. Los secretos y las verdades. Y aún así me aceptó. ¿Puedes decir lo mismo?

Por un instante, Valerie pensó que realmente iban a llegar a las manos. La tensión era tan espesa que podía cortarse con un cuchillo. La gente había empezado a girarse hacia ellos, curiosos por lo que estaba pasando.

—Vete, Marcus, por favor. —La voz de Valerie rompió el momento.

Marcus y Aston se giraron hacia ella, como si hubieran olvidado que estaba ahí.

—¿En serio? —Marcus la miró con incredulidad—. ¿Lo eliges a él? ¿Después de todo lo que te ha hecho? ¿Después de mentirte, de ocultarte quién era realmente?

—No estoy eligiendo a nadie —respondió Valerie con cansancio—. Solo te estoy pidiendo que te vayas. Que me dejes en paz. Que sigas con tu vida y me dejes seguir con la mía.

Marcus la miró con un desprecio que antes la habría destrozado. Pero ahora solo la dejaba vacía.

—Sí, me voy —escupió—. Y también me voy de Nueva York. Me ha salido un trabajo en Dakota del Norte y me voy a vivir allí, así que te vas a librar de mí.

Valerie sintió una oleada de alivio tan intensa que estuvo a punto de marearla. Dakota del Norte. A cientos de kilómetros de distancia. Sin más encuentros «casuales». Sin más acoso. Sin más miedo.

—Espero que te vaya bien —dijo, y sorprendentemente, lo decía en serio. No le deseaba ningún mal a Marcus. Solo lo quería lejos.

—Sí, seguro. —Marcus se rio con amargura—. Espero que seas muy feliz con tu jefe. Cuando te mienta de nuevo, cuando te traicione, y cuando te demuestre que no soy el único hombre tóxico aquí, no vengas llorando.

Y se alejó, pero se detuvo después de unos pasos, girándose una última vez.

—¿Sabes qué es lo más gracioso? Que al final, los dos te dejamos sola. La única diferencia es que yo al menos fui honesto sobre ser un cabrón.

Y sin decir nada más, se perdió entre las calles de Nueva York, dejando a Valerie y a Aston solos en medio de la acera.

El silencio entre ellos era ensordecedor. Los curiosos habían empezado a dispersarse, decepcionados de que no hubiera habido sangre.

El sol había terminado de ponerse, y las luces de la ciudad comenzaban a encenderse en los edificios, bañándolos con un resplandor dorado artificial.

Valerie no sabía qué decir. ¿Gracias por aparecer? ¿Qué demonios haces aquí? ¿Por qué ahora? ¿Por qué después de semanas de silencio?

Aston estaba igualmente perdido. El hombre que minutos antes había estado listo para destrozar a Marcus ahora parecía un niño perdido frente a ella, con las manos en los bolsillos y los hombros caídos.

—¿Estás bien? —preguntó finalmente.

Su voz era suave como el terciopelo después de la dureza que había utilizado con Marcus.

—He estado mejor —admitió Valerie—. También he estado peor, así que supongo que es un empate.

Aston asintió. Sus ojos recorrieron la cara de Valerie como si estuviera memorizando cada detalle.

—No sabía que Marcus todavía te estaba molestando. Si lo hubiera sabido...

—¿Qué? ¿Habrías venido antes? —Valerie no pudo evitar el toque de amargura en su voz—. Has estado bastante ocupado.

—Valerie...

—¿Por qué estás aquí, Aston? —lo interrumpió—. ¿Por qué ahora?

Él respiró profundamente, pasándose una mano por el pelo en ese gesto que ella conocía tan bien, el que hacía cuando estaba nervioso.

—Porque la venganza está completa. Los Blackguard están acabados. Todos los responsables de la muerte de mi madre y de Sophie están muertos o en la cárcel. Y me he dado cuenta de que... —Hizo una pausa, buscando las palabras—. Me he dado cuenta de que he pasado tanto tiempo persiguiendo justicia para los muertos, que me he olvidado de vivir para los vivos. Para mí. Para... para nosotros.

—No hay un nosotros —susurró Valerie, aunque las palabras le dolían—. Tú te encargaste de romperlo.

—Lo sé. —Aston dio un paso hacia ella—. Lo sé y lo siento tanto, Valerie. Más de lo que las palabras pueden expresar. Pensé que estaba protegiéndote. Tenía tanto miedo de perderte como las perdí a ellas que te aparté. Es la ironía más cruel, ¿no? Porque te he perdido de todos modos.

Valerie sintió las lágrimas pinchar sus ojos, pero se negó a dejarlas caer. No ahí. No en ese momento. No en medio de la calle con Aston mirándola como si ella fuera su salvación y su condena al mismo tiempo.

—Tengo que irme —dijo, dándose la vuelta hacia su edificio.

—Valerie, espera...

Pero ella ya estaba abriendo la puerta, huyendo antes de que su fuerza de voluntad se quebrara. Antes de que se lanzara a sus brazos y le perdonara todo. Antes de que su corazón ganara la batalla a su cabeza.

Porque Marcus había tenido razón en una cosa: Aston la había dejado sola. Y por mucho que su corazón gritara lo contrario, su mente sabía que algunas heridas eran demasiado profundas para sanar con solo una disculpa y una acción heroica.

Cuando la puerta se cerró tras ella, se permitió una última mirada hacia atrás. Aston seguía de pie en la acera, mirando hacia el edificio. Incluso desde la distancia, podía ver el dolor en su rostro, la derrota en sus hombros.

«Que sepa lo que se siente quedarse atrás», pensó, subiendo en el ascensor a su apartamento.

Pero mientras se hundía en el sofá con las luces de la ciudad parpadeando fuera de su piso, no pudo evitar admitir la verdad:

A ella le dolía igual.

CAPÍTULO 63

Valerie caminaba junto a su padre por el pasillo del ala de oncología, advirtiendo con satisfacción cómo Henry mantenía el paso sin jadear, sin necesitar detenerse cada pocos metros como hacía apenas dos meses atrás.

—Te ves bien, papá —comentó, entrelazando su brazo con el de él.

—Me siento bien. —Henry sonrió, y era una sonrisa auténtica, no esa mueca forzada que había estado usando para tranquilizarla durante los peores momentos—. Como si volviera a tener treinta años.

—No te emociones tanto, que tienes cincuenta y nueve.

—Cincuenta y ocho, jovencita insolente.

—Cumples cincuenta y nueve el mes que viene y lo sabes.

Henry se rio, con un sonido claro y fuerte que hacía meses que Valerie no escuchaba.

El tratamiento experimental estaba funcionando mejor de lo que cualquiera se había atrevido a esperar. Los tumores se habían reducido en un sesenta por ciento y los marcadores tumorales estaban bajando consistentemente.

El doctor Mercer había usado la palabra «milagroso» en la última consulta, aunque rápidamente se había corregido con «científicamente fascinante».

Entraron en la sala del tratamiento, donde la enfermera Jenkins, que siempre tenía una broma preparada para Henry, los recibió con su habitual energía.

—¡Mis Scott favoritos! Henry, se ve tan bien que voy a tener que empezar a pedirle algún tipo de identificación para confirmar que es paciente y no un visitante.

—Señorita Jenkins, si sigue con esos halagos, mi hija va a pensar que tenemos algo —bromeó Henry mientras se acomodaba en la silla.

—Papá, Nancy tiene treinta años.

—¿Y? El amor no tiene edad. —Henry guiñó un ojo a la enfermera, quien soltó una carcajada.

—Lo siento, Henry, pero mi novio es muy celoso. Además, no podría competir con su Caroline. He visto las fotos que tiene en la cartera.

La mención de su mujer suavizó la expresión de Henry. Incluso después de seis años, el amor en sus ojos cuando hablaba de ella era palpable.

—Nadie podría —dijo simplemente.

Mientras la enfermera preparaba la sesión, Valerie observó a su padre.

Los últimos meses habían sido una montaña rusa. Primero el diagnóstico devastador, luego la negativa del seguro a cubrir tratamientos experimentales, la desesperación al ver las facturas médicas acumularse, y entonces... el milagro. La Fundación Segundo Amanecer apareciendo de la nada para cubrir todos los gastos.

—Todo listo —anunció la enfermera, conectando la vía—. Tres horas, como siempre. ¿Habéis traído entretenimiento?

Henry levantó su tablet.

—Voy a terminar de ver esa serie de detectives británicos que me recomendó.

—¡Oh, le va a encantar el final de la temporada! El mayordomo no es quien parece ser.

—¡No me haga spoilers!

Valerie se acomodó en la silla junto a su padre, sacando su propio libro. Habían desarrollado una rutina cómoda durante aquellas semanas: Henry veía sus series, Valerie leía, y cada media hora compartían algún comentario o chiste malo. Era casi... agradable. Si ignorabas el hecho de que estaban en un hospital y que el líquido transparente entrando en las venas de su padre costaba más que un coche de lujo.

Dos horas después, el doctor Mercer apareció con su bata blanca y esa sonrisa cautelosa que todos los oncólogos parecen perfeccionar.

—Henry, Valerie, ¿cómo estamos hoy?

—Genial —respondió Henry—. Aunque la señorita Jenkins sigue rechazando mis propuestas de matrimonio.

—No decaigas en tu empeño —bromeó el doctor Mercer, revisando la tabla de información—. Los números siguen mejorando. La respuesta al tratamiento está superando todas nuestras expectativas —dijo.

—¿Cuánto tiempo más? —preguntó Valerie, inclinándose hacia adelante.

—Si continúa así, podríamos estar hablando de una remisión completa de la enfermedad en cuatro meses.

Valerie sintió las lágrimas anegar sus ojos. Remisión completa de la enfermedad. Palabras que había soñado escuchar, pero que nunca se había atrevido a esperar.

—Es... es increíble —susurró.

—Lo es —estuvo de acuerdo el doctor Mercer—. Este tratamiento está cambiando vidas. Todos los pacientes del programa están mostrando resultados similares. Es revolucionario.

—Todo gracias a la Fundación Segundo Amanecer —dijo Henry, apretando la mano de su hija—. Sin ellos, yo no estaría aquí.

Valerie asintió, sintiendo una oleada de gratitud hacia aquellos benefactores anónimos.

—Doctor Mercer, he estado pensando... Me gustaría ponerme en contacto con la fundación. Para agradecerles personalmente lo que han hecho por mi padre, por nuestra familia... No hay palabras suficientes, pero al menos quisiera intentarlo.

El doctor Mercer se tensó visiblemente. Fue sutil, pero Valerie lo notó. La forma en que sus hombros se elevaron ligeramente, cómo su sonrisa se volvió forzada.

—Oh, bueno, la fundación prefiere mantenerse anónima. Es parte de su filosofía filantrópica.

—Entiendo, pero seguramente una carta de agradecimiento..., o un email no vendría mal. Solo quiero que sepan cuánto significa esto para nosotros.

—Yo... tendría que consultarlo. —El médico empezó a jugar con su pluma, un tic nervioso que Valerie no le había visto antes—. Las fundaciones tienen políticas muy estrictas sobre la privacidad.

—Pero debe haber algún contacto —insistió Valerie—. ¿Un número de teléfono? ¿Una dirección? Tienen que recibir la documentación médica, los informes del progreso del tratamiento. Las donaciones…

—Todo se maneja a través de intermediarios. —El doctor Mercer estaba sudando, pequeñas gotas de transpiración se formaban en su frente—. Es muy complicado.

Henry frunció el ceño.

—Doctor, ¿está todo bien? Parece... nervioso.

—No, no, todo está perfectamente bien —dijo, pero su voz subió una octava, delatándolo.

Valerie entrecerró los ojos. Había pasado suficiente tiempo con mentirosos últimamente (gracias, Aston) para reconocer cuando alguien estaba ocultando algo.

—Doctor Mercer, ¿hay algo sobre la fundación que no nos está diciendo?

—¿Qué? No, por supuesto que no.

—Entonces no debería haber ningún problema en facilitarme una forma de contactar con ellos.

—Es que... —El médico parecía de pronto un animal acorralado—. La situación es más compleja de lo que parece.

—¿A qué se refiere? —Valerie se puso de pie—. Es una fundación benéfica. Deben tener información pública disponible.

El silencio que siguió fue ensordecedor. El doctor Mercer miraba el suelo como si quisiera que se lo tragara, y la enfermera Jenkins, que había estado revisando unos papeles cerca, de repente encontró muy urgente ir a revisar algo en otra sala.

—Doctor… —La voz de Henry era seria—. ¿Qué está pasando?

El doctor Mercer suspiró profundamente, desplomándose en una silla como si le hubieran quitado los hilos que lo sostenían.

—La Fundación Segundo Amanecer... no existe.

—¿Cómo dice? —Valerie sintió que el mundo se paraba de golpe—. ¿Cómo que no existe?

—Es un nombre ficticio. Una tapadera. El tratamiento, todos los gastos médicos, todo está siendo pagado por un benefactor individual que quería permanecer en el anonimato.

—¿Quién? —demandó Valerie, aunque una parte de ella ya sabía la respuesta (o la intuía). Lo sabía por la forma en que su corazón había empezado a latir de forma irregular, por el nudo que se estaba formando en su garganta.

El doctor Mercer la miró con algo parecido a la compasión.

—Aston Cavendish —dijo finalmente.

El nombre cayó entre ellos como una bomba.

Henry dejó escapar un jadeo y Valerie se tambaleó, teniendo que agarrarse al respaldo de la silla para no caerse.

—No —susurró—. No puede ser.

—Valerie...

—¿Cuándo? —Su voz era apenas un hilo—. ¿Cuándo lo hizo?

—Hace unos tres meses. Justo después de que el comité del hospital denegará la solicitud de Henry de entrar en el programa de tratamientos experimentales —comenzó el doctor Mercer—. Un empleado del señor Cavendish contactó con el hospital directamente. Pagó el tratamiento completo por adelantado, más un fondo extra para cualquier complicación o tratamiento adicional necesario. La única condición que puso era mantenerse en el más absoluto anonimato.

Tres meses. Cuando ni siquiera estaban juntos. Fue antes de que empezaran a salir, cuando solo era su asistente personal. Su empleada.

—¿Por qué? —Henry habló por primera vez—. ¿Por qué quiso mantenerlo en secreto?

El doctor Mercer se encogió de hombros.

—Eso es algo que tendréis que preguntarle a él. Dijo que era lo correcto y punto. Me hizo jurar que no diría nada, pero... —miró a Valerie—. Supongo que después de todo lo que ha salido en las noticias sobre él, merecéis saber la verdad.

Valerie se dejó caer pesadamente en la silla.

Aston había salvado a su padre. Había pagado cientos de miles de dólares sin decir una palabra, sin pedir nada a cambio, sin ni siquiera querer agradecimiento. Lo había hecho en silencio, en secreto, simplemente porque...

Porque la quería.

Porque, aunque fuera un mentiroso y un Blackguard y hubiera roto su corazón en mil pedazos, la quería lo suficiente para salvar lo más importante de su vida.

—Necesito... necesito aire —murmuró, levantándose tambaleante.

—Valerie... —la llamó su padre.

Pero ella ya estaba saliendo de la sala, caminando rápidamente por los pasillos hasta encontrar una salida al jardín del hospital. El aire frío de diciembre golpeó su cara, pero no fue suficiente para detener las lágrimas que finalmente empezaron a deslizarse por sus mejillas.

Aston había salvado a su padre.

Después de todo lo que había pasado, después de las mentiras, el dolor, el abandono... había salvado a su padre.

—¿Val?

Se giró para encontrar a Henry parado detrás de ella, con el soporte del suero todavía conectado.

—Papá, deberías estar adentro...

—Y tú no deberías estar aquí sola llorando. —Henry la envolvió en un abrazo con su brazo libre—. Habla conmigo, cariño.

—Es que... —Valerie hipó contra el hombro de su padre—. No lo entiendo. Me mintió sobre todo. Sobre quién era, sobre su familia, sobre sus intenciones. Me rompió el corazón, papá. Me dejó para irse a destruir a los Blackguard. ¿Y al mismo tiempo estaba salvándote la vida en secreto? ¿Qué clase de persona hace eso?

Henry guardó silencio un momento, mientras acariciaba la cabeza de su hija como solía hacer cuando era pequeña.

—Una persona complicada —dijo al cabo de un rato—. Una persona que te quiere más de lo que sabe cómo expresar. Una persona que tal vez no sepa cómo ser mejor, pero lo intenta de todos modos.

—Me ha hecho tanto daño, papá.

—Lo sé, cariño. Y no estoy diciendo que debas perdonarlo. Esa es tu decisión. Pero Val... —Henry se apartó para mirar a su hija a los ojos—. Ese hombre me salvó la vida. Sin pedir nada a cambio. Sin ni siquiera querer que lo supiéramos. Y eso dice más sobre su carácter que todas las mentiras que pudo haber dicho.

—¿Cómo puedes ser tan comprensivo?

—Porque me salvó. —Henry sonrió—. La vida no es blanco o negro, Valerie. Las personas no son completamente buenas o completamente malas. Aston Cavendish puede ser un mentiroso, puede venir de una familia terrible, puede haberte hecho daño, pero también es el hombre que amó a mi hija lo suficiente para asegurarse de que no perdiera a su padre.

Valerie sollozó más fuerte.

—No sé qué hacer con esto, papá. No sé cómo sentirme.

—No tienes que saberlo ahora mismo. —Henry la guio de vuelta al edificio—. Pero sí sé una cosa: le debemos un agradecimiento. Me salvó la vida, Val. Me dio más tiempo contigo, con tu hermana; más tiempo para ver a mis hijas brillar, tal vez incluso tiempo para conocer a mis futuros nietos algún día.

—Papá...

—Solo digo… —Henry sonrió de nuevo—… que ese tratamiento experimental me está dando años que no pensé que tendría. Años para darte el coñazo sobre tu vida amorosa.

A pesar de todo, Valerie se rio.

—Eres de lo que no hay —dijo.

Henry también se echó a reír.

Caminaron de vuelta a la sala de tratamiento, donde la enfermera Jenkins había vuelto y fingía a conciencia no haber notado el drama que había tenido lugar.

—Solo una hora más —anunció alegre—. ¿Todo bien?

—Mejor que bien —respondió Henry, apretando la mano de su hija—. Estamos vivos, estamos juntos, y según parece, tenemos un benefactor misterioso con muy mal genio, pero muy buen corazón.

Valerie se sentó junto a su padre, con su mente todavía dando vueltas. Aston había salvado a su padre. El mismo hombre que le había mentido, que la había dejado, que había elegido la venganza sobre ella... había salvado a la persona más importante en su vida.

—Papá —dijo suavemente—. ¿Qué hago?

Henry tomó su mano, entrelazando sus dedos con los de ella.

—Lo que tu corazón te diga, cariño. Pero si quieres mi opinión...

—Siempre.

—Un hombre que salva a tu padre en secreto, mientras planea hundir un imperio criminal es un hombre que está librando muchas batallas al mismo tiempo. Tal vez no hizo todo bien. Tal vez se equivocó en muchas cosas. A todos nos pasa alguna vez. No somos perfectos. Pero Val... al menos lo intentó. A su manera intentó protegerte, quererte y hacer lo correcto al mismo tiempo.

—¿Y si no es suficiente?

—Entonces no lo es. —Henry se encogió de hombros—. Pero ¿y si lo es? ¿Y si el amor no se trata de ser perfecto, sino de intentar serlo para la persona que amas? ¿Y si todo se trata de cometer errores y aprender de ellos?

Valerie miró a su padre.

—Le debo las gracias —dijo—. Por lo menos eso.

—Le debemos las gracias —corrigió Henry—. Y quizás una oportunidad de explicarse. El resto... bueno, el resto depende de vosotros dos.

Mientras la última hora del tratamiento transcurría, Valerie miraba por la ventana hacia el cielo gris de Nueva York.

Aston había salvado a su padre. En medio del caos de sus propios demonios, había salvado a su padre.

CAPÍTULO 64

El edificio de Cavendish Industries se alzaba contra el cielo gris de Manhattan como un gigante, imponente e intimidante.

Valerie se quedó de pie en la acera, mirando hacia arriba, sintiendo cómo el viento de diciembre le revolvía el pelo suelto, agitando algunos mechones alrededor de su rostro. Había estado allí muchas veces antes, pero todo parecía diferente en aquel momento.

Tomó una respiración profunda y entró en el vestíbulo. Los guardias de seguridad la reconocieron de inmediato, pero nadie dijo nada, excepto George, que se acercó para saludarla.

—Buenos días, Valerie —dijo con una sonrisa.

—Hola, George —correspondió ella.

—Me alegro de verte.

—Y yo a ti —sonrió Valerie.

El trayecto hasta el piso 70 en el ascensor se le hizo eterno. Cada piso que subía, su corazón latía más rápido, más fuerte. ¿Qué le iba a decir a Aston? ¿Cómo iba a empezar siquiera la conversación? No había planeado nada.

Las puertas se abrieron al área de recepción, y Valerie sonrió al ver quién estaba sentada detrás del escritorio de asistente personal.

—¿Claudia?

Claudia Dixon levantó la vista del ordenador, y una sonrisa cómplice cruzó su rostro. Era una mujer elegante de unos treinta y cinco años, con pelo castaño perfectamente peinado y un traje de color azul marino.

—Valerie —dijo suavemente, como si la hubiera estado esperando—. Qué sorpresa.

—¿Qué haces aquí? Pensé que trabajabas en el departamento de marketing.

—Estoy cubriendo temporalmente el puesto de asistente personal del señor Cavendish —respondió Claudia, encogiéndose de hombros—. Alguien tenía que mantener el barco a flote mientras el jefe encuentra un reemplazo permanente —bromeó.

—Ah. —Valerie se mordió el labio—. ¿Está... está él aquí?

Claudia la estudió unos segundos, y Valerie pudo ver una nota de comprensión en sus ojos. Claudia sabía que Aston y Valerie habían estado saliendo.

—Está en su despacho —respondió—. Solo.

—Yo... ¿crees que puedo...?

—Por supuesto. —Claudia levantó el teléfono—. Déjame anunciarte.

—No. —Valerie dijo rápidamente—. No le digas que soy yo. Solo... solo dile que alguien quiere verlo.

Claudia arqueó una ceja, pero no cuestionó la petición de Valerie. Alargó la mano y marcó la extensión de Aston.

—Señor Cavendish, hay alguien que necesita verlo... No, no puede esperar... Sí, ahora mismo... De acuerdo.

Colgó y miró a Valerie con algo parecido a la complicidad.

—Puedes pasar. Y Valerie... —bajó la voz—. Ha estado fatal sin ti. También ha estado más gruñón, más autoritario… Solo... tenlo en cuenta, ¿vale?

Valerie asintió en silencio. A esas alturas su garganta estaba demasiado apretada para hablar.

Caminó hacia la puerta de roble macizo que conocía tan bien, la puerta tras la cual había compartido tantos momentos con Aston. Almuerzos robados, besos apasionados, conversaciones hasta tarde mientras él trabajaba.

Tocó suavemente y entró sin esperar respuesta.

Aston estaba detrás de su escritorio, tecleando enérgicamente en su portátil, con el ceño fruncido, señal de concentración. Llevaba una camisa blanca con las mangas remangadas, sin corbata, y su pelo estaba despeinado como si hubiera pasado las manos por él una y otra vez. Se veía cansado. Se veía... terrible, francamente.

—Claudia, te he dicho que no quería... —levantó la vista y la expresión de su rostro se congeló.

Sus ojos, esos ojos azul glaciar que la habían cautivado desde el primer momento, se abrieron con incredulidad. El portátil quedó olvidado, y sus manos suspendidas sobre el teclado como si no se acordara de cómo moverlas.

—¿Puedo pasar? —preguntó Valerie suavemente desde la puerta.

Aston parpadeó varias veces, como si estuviera tratando de confirmar que ella era real y no una alucinación causada por el exceso de trabajo y la falta de sueño.

—Por supuesto —dijo, con una voz que salió ronca, como si no la hubiera usado en días—. Por favor.

Valerie entró y cerró la puerta a su espalda. El silencio entre ellos era denso, cargado con todo lo que no se habían dicho, todo lo roto, todo lo que tal vez podrían reparar.

—Sé lo que hiciste —dijo finalmente, sin preámbulos—. Por mi padre. Sé que fuiste tú quien pagó el tratamiento experimental.

Aston se tensó, y una expresión de indiferencia cayó sobre su rostro como una cortina.

—No sé de qué hablas —dijo.

—No me mientas más, Aston. —Valerie dio un paso adelante—. El doctor Mercer me lo ha contado todo. La Fundación Segundo Amanecer no existe. Fuiste tú. Todo este tiempo, fuiste tú.

Por un momento, pareció que Aston iba a seguir negándolo. Pero entonces suspiró. Sus hombros cayeron en un gesto de resignación.

—¿Cómo está? —preguntó en lugar de confirmar o negar—. Tu padre.

—Vivo. —La voz de Valerie se quebró—. Vivo gracias a ti. Los tumores se han reducido en un sesenta por ciento. Podría estar totalmente recuperado en cuatro meses.

—Bien. —Aston asintió—. Eso es... eso es bueno.

—¿Bueno? —Valerie soltó una risa incrédula—. Aston, has salvado su vida. Te has gastado doscientos cincuenta mil dólares para salvar a mi padre. ¿Por qué? ¿Por qué lo hiciste y no me lo dijiste?

—Porque no quería que te sintieras en deuda conmigo —respondió él.

—¿En deuda? Aston, me mentiste sobre todo. Sobre quién eras, sobre tu familia, sobre tus planes. Me rompiste el corazón. ¿Y al mismo tiempo estabas salvando a la persona más importante en mi vida?

Aston finalmente la miró, y el dolor en sus ojos la golpeó como una ola.

—Tu padre no tenía la culpa de mis errores. No iba a dejar que muriera solo porque yo fuera un desastre.

—Dios, Aston… —Valerie se acercó más al escritorio—. ¿Quién eres realmente? ¿El hombre que me mintió o el que salvó a mi padre?

—Ambos —respondió él simplemente—. Soy ambos, Val. Soy el bastardo que te mintió y el idiota que te ama tanto que haría cualquier cosa por verte feliz, incluso si eso significa mantenerte lejos de mí.

—¿Por qué? —la pregunta salió como un susurro—. ¿Por qué me alejaste, Aston? ¿Por qué elegiste la venganza sobre nosotros?

Aston echó el sillón hacia atrás sin decir nada y se levantó. Caminó hacia un archivador, sacó una carpeta y la puso sobre el escritorio.

—Mira.

Valerie abrió la carpeta y jadeó.

Eran fotos. Fotos de ella.

Saliendo de su apartamento, en la cafetería, caminando por Central Park. Pero no eran fotos normales. Cada una tenía una X roja sobre su cabeza, algunos con mensajes escritos: «La puta del bastardo», «Ella será la primera», «Bonita cara para una bala».

—Oh, Dios… —gimió. Las manos le temblaban mientras pasaba las fotos—. ¿Qué es esto?

—Amenazas —dijo Aston, contundente. Su voz era plana, controlada, pero Valerie podía ver la tensión en su mandíbula—. De los Blackguard. Empezaron a llegar cuando estaba contigo.

—Pero... pero nunca me pasó nada.

—Porque te puse protección las veinticuatro horas del día. —Aston se pasó una mano por el pelo—. Francotiradores, Val. Tenían francotiradores dispuestos a pegarte un tiro.

Valerie se dejó caer en la silla frente al escritorio. De pronto las piernas eran incapaces de sostenerla.

—¿Por qué no me lo dijiste?

—¿Y qué te iba a decir? —Aston rodeó el escritorio, arrodillándose frente a ella—. ¿Que mi familia paterna quería matarte para hacerme daño a mí? ¿Que eras mi debilidad y ellos lo sabían y querían aprovecharlo? Mientras menos supieras, más segura estarías. Si no eras consciente del peligro, no cambiarías tu rutina, no levantarías sospechas.

—Idiota —susurró Valerie. Las lágrimas empezaron a caer por sus mejillas—. Lo hubiera entendido.

—No podía arriesgarme. —Aston tomó sus manos, y el contacto envió electricidad por todo su cuerpo—. No podía arriesgarme a perderte como las perdí a ellas.

—¿Ellas?

—Mi madre. Mi hermana. —Su voz se quebró—. Los Blackguard no hacen amenazas vacías, Val. Cuando dicen que van a matar a alguien, lo hacen. Vi a mi madre muerta en la cocina de mi casa. Vi a Sophie... —No pudo terminar. Apretó los labios—. No podía, no puedo verte a ti así. Me moriría, Val. Me moriría si te pasara algo por mi culpa.

—Entonces me alejaste. —Valerie por fin entendió todo—. Me rompiste el corazón para salvarme la vida.

—Eres mi debilidad —confesó Aston, apretando sus manos—. Mi única y jodida debilidad. Y ellos lo sabían. En el momento en que supieron lo que significabas para mí, te convertiste en su objetivo. La única forma de mantenerte a salvo era alejarte, hacerles creer que ya no me importabas, que no teníamos nada.

—¿Y funcionó?

—Las amenazas pararon desde que rompí contigo —confirmó—. Cuando vieron que no reaccionaba, que no intentaba contactarte, perdieron interés. Ya no eras útil como arma contra mí.

—Cabrón. —Valerie sollozó—. ¿Tienes idea de lo que me has hecho pasar? Pensé que no me querías. Pensé que todo había sido mentira.

—Lo siento. —Aston se levantó, arrastrándola con él y envolviéndola en sus brazos—. Lo siento mucho, Val. Cada día sin ti ha sido un infierno. Cada maldito día he querido llamarte, ir a buscarte, explicártelo todo. Pero no podía. No mientras siguieran ahí fuera, no mientras fueran una amenaza.

—¿Y ahora?

—Ahora están acabados. —Aston se apartó para mirarla—. El imperio Blackguard está en ruinas. Ya no pueden hacerte daño.

—Aston… —Valerie tocó su mejilla, sintiendo la barba de varios días—. Deberías habérmelo dicho. Tenía derecho a saber que mi vida estaba en peligro.

—Lo sé. —Aston se inclinó hacia su caricia—. Pero no podía. Ver esas fotos, esas amenazas... Val, me volví loco. Perdí la cabeza. Por eso te puse protección las 24 horas del día.

—Aston… —Valerie estaba atónita.

—Ocho hombres, trabajando en turnos. Dos en tu edificio, dos en tu calle, y otros cuatro rotando según tus movimientos —le explicó él—. Todavía están ahí, por cierto. No los he retirado.

—¿Todavía tengo guardaespaldas que no sabía que tenía?

—Hasta que esté completamente seguro de que no hay ninguna amenaza residual, sí.

Valerie miró a aquel hombre complicado, roto, que había sacrificado su propia felicidad para mantenerla a salvo. Que había salvado a su padre mientras libraba una guerra contra su propia familia. Que la amaba tanto que había preferido perderla antes que verla herida.

—Eres un idiota —dijo finalmente.

—Lo sé.

—Un completo y absoluto idiota.

—También lo sé.

—Debiste confiar en mí.

—Debí hacer muchas cosas diferente. —Aston inclinó la frente hasta tocar la de Valerie—. Pero si tuviera que elegir de nuevo entre tu seguridad y mi felicidad, elegiría tu seguridad cada maldita vez.

—Y yo haría lo mismo —admitió Valerie—. Si fueras tú el que estuviera en peligro, haría exactamente lo mismo.

—Val...

Pero Valerie no lo dejó terminar. Se puso de puntillas y lo besó, volcando en ese beso todos los días de dolor, de tristeza, de amor no correspondido que ahora sabía que sí había sido correspondido, porque Aston nunca había dejado de quererla.

Aston gimió contra sus labios y sus brazos la estrecharon contra él como si temiera que fuera a desaparecer, a esfumarse.

—Te quiero —susurró contra su boca—. Nunca he dejado de quererte. Ni un solo segundo.

—Lo sé. —Valerie sonrió entre las lágrimas—. Lo sé porque salvaste a mi padre. Porque me protegiste incluso cuando no estábamos juntos. Porque elegiste mi vida sobre tu felicidad.

—Perdóname. —Aston la miró a los ojos—. Por favor, Val. Perdóname por haberte hecho daño, por haberte mentido, pero tenía que hacerlo para salvarte.

—Te perdono. —Y era verdad. En ese momento, con toda la verdad finalmente expuesta a la luz, Valerie lo perdonaba. Lo perdonaría mil veces—. Y tú perdóname a mí por no haber visto las señales, por no haber intuido que algo más estaba pasando.

—No hay nada que perdonar, yo hice todo lo posible para que no lo supieras.

—Somos un desastre. —Valerie rio.

—El peor —estuvo de acuerdo Aston—. Pero somos nuestro desastre. El uno del otro.

—¿Nuestro? —Valerie arqueó una ceja—. ¿Estás asumiendo que vamos a volver?

Por primera vez en mucho tiempo, Aston sonrió. Una sonrisa real, completa, que iluminó sus ojos y le quitó años de encima (y hasta arrugas).

—Estoy esperando —dijo simplemente—. Esperando y rezando y rogando al universo que me des otra oportunidad. Una oportunidad sin mentiras, sin secretos, sin familias tratando de matarte.

—¿Y si hay más amenazas? ¿Y si surgen más enemigos? —preguntó Valerie.

—Entonces los enfrentaremos juntos. —Aston tomó su rostro entre sus manos—. No más decisiones unilaterales. No más alejarte para protegerte. Si vamos a hacer esto, lo hacemos como un equipo.

—¿Un equipo?

—Compañeros. Socios. Como quieras llamarlo. Pero juntos, Val. Siempre juntos.

Valerie lo miró. Aquel hombre había puesto su mundo de cabeza, la había roto y ahora estaba tratando de recomponerla.

Su padre tenía razón: el amor no era perfecto. Era complicado y doloroso y precioso y aterrador, todo al mismo tiempo.

—Entonces, vamos a formar un buen equipo —afirmó Valerie.

—¿Vamos? —repitió Aston.

—Vamos —confirmó Valerie—. Porque soy una idiota que está enamorada de un idiota, y según parece vamos a intentar hacer que esta idiotez funcione.

Aston la besó de nuevo, profundo y desesperado, y lleno de promesas. De miles de promesas.

—Te quiero —murmuró contra sus labios—. Te quiero tanto que duele.

—Yo también te quiero. —Valerie suspiró—. Aunque probablemente necesite terapia después de todo esto.

—Yo te voy a ayudar a superarlo —dijo Aston.

Valerie estaba segura de ello.

Se quedaron así, abrazados en medio del despacho, mientras el sol de la tarde se filtraba por los ventanales.

No era un final feliz, no exactamente. Era más bien un nuevo comienzo. Un comienzo con cicatrices y tiritas, pero un comienzo al fin.

—¿Val?

—¿Sí?

—¿De verdad tenías que entrar sin anunciarte? Casi me da un infarto cuando te he visto.

—¿Pensaste que estabas teniendo algún tipo de alucinación?

—Más o menos.

Valerie soltó una carcajada, un sonido brillante y libre.

—Claudia fue un poco cómplice. Creo que toda la empresa estaba esperando que viniera a buscarte.

—Traidores, todos.

—Personas que saben que eres mejor conmigo que sin mí.

—Tienen razón. —Aston la apretó más—. Soy definitivamente mejor estando contigo. Soy más yo contigo.

—Y yo soy más yo contigo —admitió Valerie—. Aunque seas un idiota sobreprotector con tendencia al dramatismo.

—Oye, jamás he sido dramático.

—Aston, me has puesto ocho guardaespaldas las veinticuatro horas del día.

—Vale, tal vez un poco dramático sí.

Se rieron, y era tan normal, tan ellos, que durante un rato Valerie pudo fingir que las últimas semanas no habían sucedido. Pero habían sucedido, y de alguna manera, eso hacía que aquel momento fuera aún más precioso.

—Tenemos mucho de qué hablar —dijo.

—Lo sé —respondió Aston.

—Y va a tomar tiempo reconstruir la confianza.

—Todo el tiempo que necesites.

—Y nada de más secretos. Nada de más mentiras. Nada de más alejarme por mi propio bien.

—Lo prometo.

—Y tienes que venir a cenar con mi padre el domingo.

—Por supuesto.

—Es importante, así que te lo repetiré varias veces estos días...

—¿Val?

—¿Qué?

—Cállate y bésame.

Y lo hizo.

Lo besó como si fuera la primera vez y la última vez y todas las veces intermedias.

Lo besó como se besa a alguien cuando has estado a punto de perderlo y de repente lo recuperas.

Lo besó como él la besó a ella: con gratitud, con promesa, con un amor tan grande que no cabía en palabras.

Fuera, en la recepción, Claudia sonrió al no escuchar gritos ni lloros. Sacó su teléfono y envió un mensaje al grupo de chat que los empleados habían creado:

«Misión cumplida. El jefe ya no parece un zombi.»

Las respuestas llegaron inmediatamente:

«¡POR FIN!»

«¿Valerie ha venido?»

«¿Se han reconciliado?»

«Claudia, ¡necesitamos detalles!»

Claudia guardó su teléfono con una sonrisa. Algunos detalles eran demasiado preciosos para compartir. Como el sonido de la risa de Aston resonando desde su oficina por primera vez en semanas. Como la forma en que la luz había vuelto a los ojos de Valerie al cruzar la puerta del despacho.

Algunos finales felices, pensó, valía la pena esperarlos.

Y aquel definitivamente lo había valido.

EPÍLOGO

Diez meses después.

La capilla del jardín botánico de Brooklyn estaba decorada con una elegancia minimalista que Valerie había insistido en mantener, a pesar de las protestas de Aston de que podían alquilar la Catedral de San Patricio si ella quería.

—No somos la realeza británica —le había dicho entre risas—. Además, odio las multitudes y tú odias a la mitad de la alta sociedad de Nueva York.

Tenía razón, por supuesto.

Henry se ajustó la corbata por decimoquinta vez mientras esperaban en la antesala. Su traje azul marino le quedaba perfecto, y su rostro había recuperado ese color saludable que había perdido durante el tratamiento.

El cáncer era ya solo un mal recuerdo, una pesadilla de la que habían despertado gracias a un millonario con complejo de héroe que ahora estaba a punto de convertirse en su yerno.

—Papá, deja la corbata. —Valerie le agarró las manos—. Está perfecta.

—Estoy nervioso —admitió Henry—. ¿No deberías ser tú la que estuviera nerviosa?

—¿Por qué? Voy a casarme con un hombre que metió en la cárcel a toda su familia paterna. ¿Qué podría salir mal?

Henry la miró con esa expresión de padre sufridor que había perfeccionado a lo largo de los años.

—Tu sentido del humor es cada vez más retorcido, cariño.

—Es la influencia de Aston. —Valerie se encogió de hombros—. El sarcasmo es contagioso.

Su vestido era simple pero impresionante: de seda de color marfil que caía como agua, con un escote modesto y mangas de encaje que había insistido en agregar porque «octubre en Nueva York es impredecible, no pienso congelarme en mi propia boda».

En el cuello llevaba el bonito colgante de la Torre Eiffel que le había regalado Aston en París, y que había recuperado de debajo del mueble recibidor de su apartamento.

—Estás preciosa. —Henry la miró con los ojos húmedos—. Tu madre estaría muy orgullosa.

—Papá, no. Nada de lágrimas todavía. Guárdalas para cuando Lexe dé su discurso. Según Aston, ha estado practicando y citará a Maquiavelo al menos tres veces.

—¿Maquiavelo en una boda?

—El padrino es un genio en su profesión con tendencias sociópatas que ayudó a destruir un imperio criminal. No esperábamos a Neruda precisamente.

La puerta se abrió y Ceci asomó la cabeza, con su vestido de dama de honor color lavanda perfectamente ajustado y su sonrisa traviesa en pleno esplendor.

—¿Listos? Porque el novio parece que va a desmayarse si no empezamos pronto. Creo que Lexe le está dando un discurso sobre la probabilidad estadística de que un matrimonio sea exitoso y no está ayudando —bromeó.

—¿Finalmente ha venido tu novio? —preguntó Valerie.

—Sí, el número siete. —Ceci guiñó un ojo—. Este me está durando ya tres meses, es prácticamente un récord.

—Ceci, por Dios.

—Por cierto, Dee ya está llorando y ni siquiera ha empezado la ceremonia. Alguien debería darle más pañuelos.

—Pobre Dee. —Valerie esbozó una amplia sonrisa al acordarse de su amiga.

—También está llorando sin parar una tal Claudia.

—¿Claudia al final ha venido?

—Sí, con un novio que está buenísimo, por cierto —dijo Ceci—, y con un perro porque, y cito textualmente, «El señor Cavendish dijo que era una boda familiar y Muffin es familia».

—Claro que se ha traído a Muffin. —Valerie sacudió la cabeza—. Está bien, vamos antes de que Aston sufra un aneurisma.

Aston, efectivamente, parecía a punto de tener un aneurisma. Estaba de pie en el altar, tironeando de los puños de su camisa cada treinta segundos mientras Lexe, a su lado, murmuraba algo sobre Sun Tzu y la importancia de la paciencia en la batalla.

—No es una batalla, Lexe —susurró Aston—. Es mi boda.

—Todo en la vida es una batalla, amigo mío. Maquiavelo dice...

—Si citas a Maquiavelo una vez más antes de que llegue Valerie, te juro que te echo de la boda.

—No puedes echar a tu padrino. Es de mala suerte. Además, ¿quién más va a asegurarse de que no huyas?

—¿Por qué iba a huir?

—Nunca se sabe. ¿Miedo al compromiso?

—Te odio —dijo Aston.

—No me odias, deja de decir tonterías. Soy tu mejor amigo. Tu único amigo, en realidad, lo cual es un poco patético considerando tu edad...

La música comenzó y Lexe se calló, gracias a Dios.

Las puertas de la capilla se abrieron y primero entró Ceci, guiñándole un ojo a alguien de la tercera fila (probablemente el novio número siete) antes de tomar su lugar.

Y entonces apareció Valerie.

Y Aston olvidó cómo respirar.

Ella siempre había sido preciosa, pero ese día... ese día parecía salida de un sueño. El vestido sencillo realzaba cada curva, el velo enmarcaba su rostro como una nube, y su sonrisa... esa sonrisa que era solo para él, que había extrañado tanto durante las semanas que habían estado separados, ahora sería suya para siempre.

—Respira —murmuró Lexe—. Desmayarte sería malo para tu imagen.

Pero Aston no podía apartar los ojos de Valerie mientras Henry la acompañaba por el pasillo. Podía ver las lágrimas en los ojos de ella, igual que las que él estaba tratando desesperadamente de contener.

Cuando finalmente llegaron al altar, Henry tomó la mano de Valerie y la puso en la de Aston.

—Cuídala —dijo simplemente.

—Con mi vida —respondió Aston, y todos sabían que lo decía literalmente.

Henry asintió y fue a sentarse, sacando un pañuelo de su bolsillo, porque él también estaba perdiendo la batalla contra las lágrimas.

—Hola —susurró Valerie, cuando quedaron frente a frente.

—Hola —respondió Aston—. ¿Vienes aquí a menudo?

Ella soltó una risilla y el oficiante tuvo que aclararse la garganta para que prestaran atención.

La ceremonia fue corta y dulce, justo como Valerie había querido. Cuando llegó el momento de los votos, Aston sacó una tarjeta de su bolsillo con manos temblorosas.

—Valerie… —comenzó—, me has enseñado que el amor no se trata de ser perfecto, sino de ser real. Me has enseñado que la familia no es solo sangre, sino elección. Y yo te elijo, Val. Te elijo hoy, mañana, y todos los días. Te amo más allá de la razón, más allá de la lógica.

Valerie estaba llorando, sin importarle el maquillaje.

—Aston —comenzó—, eres el hombre más complicado, frustrante y absolutamente imposible que he conocido. Has puesto mi mundo patas arriba más veces de las que puedo contar…

—Esto va genial —murmuró Aston.

—Pero —continuó Valerie—, también eres el hombre que salvó a mi padre. El que me protegió incluso cuando no estábamos juntos. El que me ama con una intensidad que a veces me asusta y siempre me asombra. Así que sí, Aston Cavendish, me caso contigo porque te amo, y porque alguien tiene que asegurarse de controlar tu mal humor.

—Yo no tengo mal humor —se apresuró a decir él.

—¿Os declaro marido y mujer? —interrumpió el oficiante—. ¿Puedo? ¿Antes de que empecéis a discutir?

—Sí, por favor —dijeron al unísono con una sonrisa.

—Os declaro marido y mujer. Puedes besar a la novia.

Aston no necesitó que se lo dijera dos veces. Tomó a Valerie en sus brazos, le levantó el velo y la besó como si el mundo se fuera a acabar, como si fuera la primera vez, como si fuera la última vez. Ella respondió con la misma pasión, ignorando los silbidos de Ceci y los aplausos del público.

—Señoras y señores, les presento al señor y a la señora Cavendish —dijo el oficiante.

—En realidad —dijo Valerie mientras caminaban por el pasillo—, he decidido mantener mi apellido.

—¿Qué?

—Es broma. Dios, deberías ver tu cara.

La recepción fue en el mismo jardín botánico, bajo una carpa con calefacción y luces de hadas que Ceci había insistido en poner «porque era una boda no un funeral».

Dee no había parado de llorar desde la ceremonia. Estaba sentada en una mesa con Ceci, sonándose la nariz ruidosamente mientras el rímel corría por sus mejillas.

—Es que son la pareja perfecta —sollozó—. Después de todo lo que han pasado...

—Dee, cariño, vas a deshidratarte. —Ceci le pasó otro pañuelo—. Y técnicamente, la mayoría de lo que pasaron fue culpa de él.

—¡Pero el amor verdadero triunfó!

—Estás viendo demasiadas películas románticas.

—¡Salvó a vuestro padre! ¡La protegió de la mafia! ¡Es como un cuento de hadas!

—Un cuento de hadas muy retorcido donde el príncipe es desciende de una familia de delincuentes.

—¡Eso lo hace más romántico!

Ceci puso los ojos en blanco, pero sonrió. La verdad era que todos estaban felices de ver a Aston así. El hombre que había sido una tormenta de venganza y dolor había encontrado la paz. Y eso era algo digno de celebrar.

Cuando llegó el momento de los discursos, Lexe se levantó con una confianza que puso a Aston nervioso.

—Buenas tardes —comenzó Lexe—. Como dice Maquiavelo, «No hay nada más difícil de llevar a cabo, ni éxito más dudoso, ni más peligroso de manejar, que iniciar un nuevo orden de cosas».

—Te dije que citaría a Maquiavelo —susurró Aston.

Lexe continuaba.

—Aston inició un nuevo orden cuando decidió descubrir a su familia…

—Santa Madre de Dios —masculló Valerie.

—… Fue meticuloso, brillante, absolutamente despiadado. Fue, francamente, hermoso de ver desde una perspectiva puramente táctica.

—¿A dónde quiere ir a parar con eso? —murmuró Henry.

—Pero entonces —siguió Lexe—, conoció a Valerie. Y todos sus planes perfectamente calculados se fueron al demonio. De repente, el hombre que había planificado cada movimiento con una precisión quirúrgica estaba tomando decisiones basadas en... —Hizo una pausa dramática— ...sentimientos. En el corazón.

El público se echó a reír.

—Fue horrible de presenciar. El gran Aston Cavendish, reducido a un adolescente enamorado. Comprando flores, escribiendo mensajes cursis, incluso… —Lexe se estremeció teatralmente—… sonriendo sin razón aparente.

—Te odio tanto ahora mismo —dijo Aston, pero estaba sonriendo.

—Pero… —Lexe levantó su copa—, como también dijo Maquiavelo, «El fin justifica los medios». Y el fin aquí es que mi mejor amigo, mi hermano, finalmente encontró algo más importante que la venganza. Encontró el amor, encontró una familia, encontró un hogar. Y aunque sus métodos para llegar aquí fueron cuestionables en el mejor de los casos…

—¡Lexe! —advirtió Aston.

—La cuestión es —Lexe sonrió—, que está aquí. Con la mujer que lo ama a pesar de todo, con un suegro que milagrosamente no lo odia, y con una cuñada que... bueno, Ceci es Ceci.

—¡Oye! —protestó Ceci.

—Por Aston y Valerie. Que su matrimonio sea más tranquilo que su noviazgo.

Todos brindaron entre risas.

Ceci fue la siguiente, un poco achispada por el champán.

—Mi hermana —comenzó— es la persona más inteligente que conozco. Sacó sobresalientes en todo, nunca se metió en problemas, siempre fue la hija perfecta. Aburrida como una ostra, básicamente.

—Gracias, Ceci —dijo Valerie.

—Pero entonces apareció Aston y empezó a vivir una vida que ya quisieran las Kardashians…

—Dios mío. —Valerie hundió la cara en las manos.

—Pero ¿sabéis qué? —Ceci sonrió— Nunca la había visto más feliz. Más viva. Más ella misma. Así que gracias, Aston, por sacar a mi hermana de su zona de confort. Aunque la próxima vez, quizá sea mejor hacerlo de una forma más tranquila.

—Lo tendré en cuenta —respondió Aston, riendo.

La noche avanzó entre bailes, comida y más lágrimas de Dee. Henry bailó con Valerie al son de The Way You Look Tonight de Frank Sinatra, y no hubo un solo ojo seco cuando él susurró algo en su oído que la hizo llorar y ella lo abrazó con fuerza.

—¿Qué te dijo? —le preguntó Aston más tarde.

—Que mi madre estaría orgullosa de mí.

—No la conocí, pero estoy convencido de ello, y de que me hubiera caído muy bien.

—Y tú a ella. Le gustaban los hombres con buen corazón.

—¿Tengo buen corazón? —preguntó Aston.

—El mejor —respondió Valerie—. Un poco dañado, un poco remendado, pero el mejor.

—No puedo creer que todo haya salido bien —dijo Aston mientras entraban a la suite nupcial.

—Yo tampoco —respondió Valerie, quitándose los tacones con un suspiro de alivio.

La suite era jodidamente lujosa, con vistas a Central Park y una cama más grande que el apartamento de Valerie.

—Voy a cambiarme —anunció ella, tomando una bolsa y desapareciendo en el baño—. No mires.

—¡Es nuestra noche de bodas! ¡Se supone que debo mirar!

—¡Paciencia, señor Cavendish!

Aston se quitó la chaqueta y se aflojó la corbata, y se sirvió un vaso de whisky del minibar.

Estaba observando las luces de la ciudad cuando escuchó la puerta del baño abrirse.

Se dio la vuelta y casi escupió el whisky.

Valerie estaba ahí, con un picardías de encaje negro que dejaba muy poco a la imaginación... y las pantuflas de conejitos rosas.

—No puede ser. ¿En serio? —Aston no pudo evitar reírse—. ¿Las pantuflas? ¿En nuestra noche de bodas?

—Dijiste que eran adorables. —Valerie cruzó los brazos.

—Nunca dije eso.

—Bueno, lo pensaste.

—Definitivamente no pensé algo así.

—Tu cara dice lo contrario.

—Mi cara dice que mi esposa está loca.

—Tu esposa… —Valerie sonrió—. Me gusta cómo suena.

—A mí también. —Aston dejó el vaso y caminó hacia ella—. Aunque las pantuflas tienen que irse.

—Las pantuflas se quedan.

—Valerie...

—Es una tradición.

—No es una tradición. Acabas de inventártelo.

—Todas las tradiciones empiezan en algún momento.

—Eres imposible, Valerie Scott.

—Cavendish —corrigió ella—. Valerie Cavendish. Sí decidí ponerme tu apellido. Solo quería ver tu cara en la ceremonia.

—Eres mala…

—Y aun así te casaste conmigo.

—Porque sin duda estoy loco. —Aston la tomó en sus brazos—. Completa e irremediablemente loco por ti.

—Qué cursi, señor Cavendish.

—Cállate y bésame, señora Cavendish.

Valerie sonrió y lo besó.

Las pantuflas de conejito, por supuesto, no duraron mucho.

Más tarde, mucho más tarde, tumbados con las piernas enredadas, Valerie descansaba la cabeza en el pecho de Aston.

—¿En qué piensas? —le preguntó.

—En que finalmente tengo una familia otra vez —respondió él, inclinándose para darle un beso en la frente—. Tú, tu padre, incluso la loca de tu hermana.

—Oye, mi loca hermana ahora es tu loca hermana.

—Dios me ayude.

—Y Lexe es prácticamente tu hermano.

—Un hermano que cita a Maquiavelo en las bodas.

—Y todos los empleados que han venido. Y Dee, que ha llorado litros, y Claudia con Muffin. Ellos también son tu familia.

—Una familia muy rara —comentó Aston.

—La mejor clase de familia. —Valerie se acurrucó contra él—. La que eliges.

—¿Val?

—¿Sí?

—Gracias.

—¿Por qué?

—Por elegirme.

—Gracias a ti, Aston, por elegirme a mí.

Se quedaron en silencio un rato, simplemente disfrutando de la compañía del otro en su burbuja de felicidad post-boda.

La venganza estaba completa.

Los Blackguard estaban destruidos.

El pasado había sido enterrado.

Pero allí, en aquella suite, con su esposa imposible y sus pantuflas de conejo (tiradas en algún lugar de la habitación), Aston Cavendish finalmente entendió algo:

La venganza había sido el final de una historia.

Pero Valerie... Valerie era el comienzo de una completamente nueva.

Y por primera vez en su vida, Aston estaba emocionado de ver qué vendría después.

Aunque estaba seguro de que contendría más pantuflas ridículas.

Contendría a Ceci y sus novios.

Seguramente contendría más lágrimas de Dee.

Y por supuesto contendría más citas de Maquiavelo parafraseadas por Lexe.

Pero también tendría amor. Risas. Familia.

Un hogar.

—Te quiero, señora Cavendish —murmuró mientras el sueño comenzaba a reclamarlos.

—Y yo te quiero a ti, señor «Témpano de Hielo».

—Es verdad, así es como me llamabas.

—Sí.

—Eres terrible.

—Y soy toda tuya —dijo Valerie.

—Para siempre —dijo Aston.

—Para siempre.

El amor no es perfecto.

Pero cuando es verdadero, es imparable.