リウイは勝利の声をあげ、観客たちを見回した。だが、そのときには、ほとんどの観客が溜ため息いきをつきながら、帰り支じ度たくをはじめていた。

　そのなかで、まばらな拍はく手しゆが起こった。

　拍手をしているのはアイラと〝剣つるぎの姫ひめ〟ジェニだ。

　ミレルとジーニは乾燥肉ジヤーキーをしがみながら、白しらけきった表情をしている。メリッサはと言えば、端たん正せいな顔を真まっ赤かに染そめて、感情の爆ばく発はつを押おさえているかのようだ。

「……こんな、こんな戦いなんて」

　やがて、メリッサは耐たえきれなくなったように口を開いた。ほっそりとした全身をわなわなと震ふるわせている。

「わたしは不本意です！」

　いつもの台詞せりふを残して、メリッサはリウイに背中を向けた。

　しかし、彼女の心のなかでは、そのときある変化が起こっていた。

　リウイが勇者であるはずがないと、これまで思ってきた。勇者になるには、彼が変わる必要があるとも。

　だが、それは間ま違ちがいだったかもしれない。

　少なくとも、この決闘をリウイは受ける必要がなかったのだ。コンラッドはともかく、リウイは自分のことを、なんとも思っていなかったのだから。

　決して、愛ゆえではない。それなら他ほかに理由があるかと言っても、まったく思いあたらないのだ。メリッサは、お世せ辞じにもリウイに好意を示してはこなかった。むしろその逆だった。リウイとて、そのことに気付いていないはずがない。

　それなのに、命いのち懸がけの決闘から逃にげようとはしなかった。

　そして、怪あやしげな魔ま剣けんによるコンラッドの最初の一ひと太た刀ちを、リウイは見み事ごとにかわしている。メリッサには見切ることもできない一撃だったというのに、だ。

　決闘の結果は、メリッサには不本意であった。しかし、結果以外は……

「本意……かもしれない」

　メリッサはその場で立ち止まって、リウイを振ふり返った。

　食人鬼オーガーのごとき体格の魔術師は、ジェニ最高司祭と同どう僚りようの女性魔術師から祝しゆく福ふくを受け、得意そうに笑っていた。

（あの魔術師が、今のままで勇者なのだとしたら……）

　メリッサは心のなかで、戦いくさの神に問いかけた。

（いったい、どこがそうなのでしょう？）

　リウイたちの背後で、二本の剣はそのときもまだ、踊りつづけていた。