「そのエルフに困ることがあるとすれば、木に登って、枝を切り落としたことしか考えられないんだから」

「……そうだな」

　いろいろと反論を考えてみたが、リウイにも他ほかに思い当たる節ふしはない。

　エルフ族は森の妖よう精せいであり、森の木々の守しゆ護ご者しやと言われている。

「この木の枝を切ったら、困るわけでもあるのか？」

　リウイは困こん惑わくぎみのエルフ娘に、そう訊たずねてみた。

「オレは、別にこの木を枯からせるつもりはない。こんなに茂しげっているんだ。少しぐらい枝を払はらったほうが、木のためにもいいぐらいだろう？」

　勝手な理り屈くつとは承知しつつ、リウイはそう主張した。

　彼が選んだ樫かしの木は、樹じゆ齢れい五百年を超こえる古木だけに、幹みきは太く、枝の張りも堂々たるものだった。枝を十本ばかり切り落としたところで、とても枯れるようには見えない。

「枯れたりはしないでしょうけどね……」

　エルフ娘は、思わせぶりな言い方をした。

「言いたいことがあるなら、はっきり言ってくれ。オレは理由があって、樫の古木の枝を必要としているんだ。できれば、さっさと済すませて、この森から出たいと思っている」

「……分かったわよ」

　エルフの娘むすめは溜ため息いきをひとつついてから、覚かく悟ごを決めたように話しはじめた。

「その木は……、いえ、この辺あたりの木のほとんどは〝いにしえの者の木〟なのよ。わたしたちの集落では誰かが死ぬと、死体を地面に埋うめて、そこに苗なえを植える習慣があるの。妖よう精せいは死んで、精せい霊れいに生まれ変わるとされているから」

「つまり、墓はかみたいなものか？」

　エルフ娘の言葉に、リウイは少なからず動どう揺ようした。リウイのやろうとしていたことは、墓ぼ標ひようを盗ぬすんだようなものだ。

「そういうことよ。ここは、わたしたちの部族にとって聖せい地ちとも言うべき場所なの」

　そう言うと、エルフ娘は、地面に落ちている木の枝に視線を向けた。

　それは、リウイがたった今、切り落とした一本だ。

「切ってしまったのね……」

　恨うらめしそうな顔をして、エルフ娘は言った。

「あ～あ、知らな～い」

　ミレルが茶ちや化かすような笑い声をあげる。

　ジーニとメリッサは顔を見合わせ、これみよがしに溜ため息いきをつく。

「知らなかったとはいえ、悪かったな」

　リウイには、そう言うしかなかった。

「いえ、わたしも木を切るまえに声をかければよかったのだけど……」

　そして、エルフ娘は、切ってしまったのね、ともう一度だけ繰くり返した。

「だから、悪かったって」

　広い森のなかを探し回って、ようやく見つけだした樫かしの古木だが、エルフたちの聖地とあってはしかたがない。また別の場所を探すだけだ。

「これは返しておく。と言っても、もう手て遅おくれかもしれないがな」

　リウイは地面に落ちている枝を拾いあげ、エルフ娘のほうに投げてよこした。

　そして、謝しや罪ざいと別れの言葉を述べ、その場から立ち去ろうとする。ジーニたち三人も苦く笑しようを浮うかべながら、彼に続こうとした。

「待って！」

　あわてたように、エルフ娘はリウイたちを呼び止めた。

「まだ、何か？」

「この周辺は、わたしたちの森。人間は、猟りよう師しですら立ち入らないわ。勝手に歩きまわられては困るのよ」

「わたしたちの森って、言われてもな……」

　エルフ娘の言い方は、かなり強い調子だった。

「木を切り倒たおしたり、獲え物ものを狩かろうというわけじゃない。木の枝をほんの少し、持って帰りたいだけなんだぜ」

「だったら……」

　エルフ娘はうつむいて、一いつ瞬しゆん、何かを考えるような態度を見せた。それから、顔をあげると、明るい笑顔を浮かべた。野の花が蕾つぼみを開かせたような清せい楚そな笑顔だった。

「だったら、わたしたちの集落にくるといいわ。集落に戻もどれば、樫の古木の枝ぐらいいくらでも分けてあげられる」

「そいつは助かる……」

　リウイは満まん面めんの笑顔で、彼女に答えようとした。

　だがそのとき、誰だれかがリウイの足を蹴け飛とばした。三人のなかで足あし癖くせが悪いのは、もちろん、ミレルに決まっている。おまけに盗賊だから、この少女は手癖も悪いのだ。

「なんだよ？」

　リウイは後ろを振ふり返り、小こ柄がらな盗賊の少女を見つめた。

「いかにも、って感じがしない？」

　リウイにだけ聞こえるように、ミレルは囁ささやいてきた。

「いかにもって、何がだよ」

　つられてリウイも囁き声で応じる。

「決まっているでしょ。あのエルフ女の申し出よ。十日ほど放ほうっておいた食べ残しの鍋なべの蓋ふたを開けたみたいだわ」

「凄すごいたとえだな」

　思わず想像してしまい、リウイは顔をしかめた。さぞかし壮そう絶ぜつな臭においがするだろう。

「心配ないさ」

　リウイは笑って、彼女の言葉を否定した。

「エルフ族は高貴な妖よう精せい族ぞくだ。人を騙だましたりはしない」

「どういう根こん拠きよでそう言い切るわけ？」

　ミレルは、信じられないというように目をぱちぱちさせた。

「オレだって、いちおう賢けん者じやだからな。エルフについてはいろいろ知っているさ。邪じや悪あくでないからこそダークではないエルフなんだ」

　自信満々で、リウイは言った。

　エルフに会うのは初めてだが、多くの書物にそう書かれている。間ま違ちがいはないはずだ。

「限りなくダークにちかいエルフの噂うわさなんかも聞いたことあるんだけど」

「それは人間の世界に出てきたエルフだろ？　おおかた集落から追つい放ほうされでもしたんじゃないか。森で暮くらしているエルフの言葉は、信用して間違いない」

　リウイはそう断言した。

　ミレルは呆あきれたというように肩かたをすくめて、

「そこまで言うんなら、あんたの好きにしな」

　と、裏ス街ラ言ン葉グで吐はきすてた。

「森のなかを勝手に歩きまわられたくないから、しかたなく言ってるのよ。わたしたちだって、あなたたちにはさっさと出ていってもらいたいから」

　リウイとミレルとのひそひそ話を不安そうに聞いていたエルフ娘むすめだったが、二人の話が終わったとみるや、付け加えるようにそう言った。

（しかたなくと言っているところが、かえって信用できる）

　リウイはそう判断して、

「このまま森を歩きまわるのも危険だし、エルフたちにも迷めい惑わくがかかるんだそうだ。ここは、彼女の申し出を受けようじゃないか」

　と、ジーニたちに呼びかけた。

「……勇者様の、お言葉でしたら」

　不服そうな表情を見せつつも、メリッサが初めて従じゆう者しやらしい台詞せりふを言った。

　自信に満ちたリウイの態度を見て、少し見直してくれたのかもしれない。

「ま、命までは取られることはないだろ」

　ジーニは不ふ承しよう不ぶ承しようという感じでうなずき、ミレルも無言で首を縦に振ふった。

「よしっ、話は決まった」

　リウイは会心の笑えみを浮うかべ、あんたについてゆく、とエルフ娘に言った。

　彼女のような美しい妖精を疑うなど、なんて心の寒い女たちだと内心、思いながら。

　そして、自らの名前を名乗り、ジーニたちを順に紹しよう介かいしてゆく。

「わたしは、セレシアよ」

　エルフ娘はそう名乗ると、軽かろやかな足取りで森のなかを歩きはじめた。エルフ族の集落に向かって……

　そして、彼女の集落に着いて、リウイたちを待っていたのが、今の状じよう況きようというわけだ。

　四人は武ぶ装そうしたエルフ族の戦士たちに取り囲まれ、武器を取り上げられ、狭せまい丸まる太た小ご屋やに軟なん禁きんされてしまったのだ。

　聖せいなる〝いにしえの者の木〟を傷きずつけたという罪つみに問われて……

　そして、その罪がどれくらい重いのか、リウイたちには、知る由よしがなかった。

　　　　２

「信じられない」

　語ご尾びこそ違ちがっていたが、またもジーニたち三人の声が重なった。

　まるで本物の姉妹のような絶ぜつ妙みようさだ。

「だから、それはもう分かったって」

　勘かん弁べんしてくれ、とリウイは心のなかで魂たましいの叫さけびをあげる。

　どうしてエルフたちは、男と女を違う部へ屋やに入れなかったのだろう、と切せつ実じつに思う。

　今の状況は、リウイにとって拷ごう問もんされているも同じだった。

「あたしたち、どうなるのかな？」

　ミレルが心細そうな顔をして言った。

「殺されることはない、と思う……」

　自分の言葉にさほど自信がなさそうに、ジーニは答える。

「高貴な妖よう精せい様の考えることは分かりませんもの」

　メリッサの言葉は、いつものように痛つう烈れつだ。

「書物には、そう書いてあったんだよ」

　今となっては弁解にもならないが、リウイはいちおう言っておいた。

「でしたら、あなたが正しい書物をお書きくださいませ。森の妖精エルフをむやみに信用すべからず、とね」

「そうするよ」

　それから、エルフの高貴さを讃たたえた書物すべてに朱しゆ筆ひつを入れてやる、とリウイはひそかに誓ちかった。

「ああ、偉い大だいなる戦せん神しんマイリーよ。あなたの愚おろかな従僕しもべは、賜たまわりました試練を果たすこともなく生命いのちを終えるやもしれません」

　そのときにもお慈じ悲ひをもって〝喜びの野〟に迎むかえ入れてくださいませ、とメリッサはこれみよがしに祈いのりの言葉を続けた。

（行くなら、一人で勝手に行ってくれ）

　あいにく、リウイはまだ死ぬつもりはない。だいたい枝を一本、切ったぐらいで、いくらなんでも殺したりはしないだろう。

「罪つみ滅ほろぼしのために、何か試練を授さずけられたりしてな」