LA CASA EN EL

BOSQUE MARCLON

Carlos A. Erazo Ortega

Derechos de Autor © 2026, Carlos A. Erazo

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Diseño de portada: Carlos A. Erazo

...Dedicado a Alejandro Erazo Collazo

Tabla de contenido

Prólogo

Captulo 1: La casa en el bosque Marclon

Captulo 2: Los secretos de la taberna

Captulo 3: Diez años atrás

Captulo 4: De regreso al Bosque

Captulo 5: La casa de los Drestinan

Captulo 6: Matius Morgan

Capítulo 7: Madre e Hijo

Captulo 8: Luck Randall

Captulo 9: Hermanas

Captulo 10: El regreso de la familia

Captulo 11: Mal herido en el bosque

Captulo 12: Unos años atrás

Captulo 13: El último día

Captulo 14: Al otro lado del bosque

Captulo 15: Damián

Captulo 17: Desenlace

Otro día cualquiera

Sobre el autor

Prólogo

¿Por qué no? ¿Por qué no escribir una historia?  ¿Por qué no viajar a través de la maquina imaginaria del tiempo y la mente? A veces tenemos la errónea idea de que en toda historia fantástica debe existir luz. Hoy, yo, como único dueño de mis emociones, y cuando hago referencia a mis emociones hablo de las inquietudes de mi espíritu, no hablo de inspiración. No creo en la inspiración. Creo en el viaje de ideas y escenarios que jamás hombre alguno ha pisado y experimentado. Creo en viajar sin ningún tipo de limitación, ni escollo superficial inherente en los seres humanos. Prefiero los viajes nocturnos y misteriosos, aquellos donde nunca hay un fin.

La Casa en el Bosque Marclon se abre ante ti para mostrar lo bello que puede ser aquello que a veces creemos o llamamos errores. En esta historia se crea un pedazo de universo donde solo tú decides dónde y a quién quitar y poner… Yo, particularmente, prefiero que sean ellos, los personajes creados, quienes decidan dónde, cuándo y por qué están ahí. Yo, entonces, los obedezco. 

Ese es mi principio como escritor. 

Mi casa…

Mi hogar…

Mi bosque Marclon…

Captulo 1: La casa en el bosque Marclon

La noche como de costumbre era fría. Pero sin aparente razón, ésta resultó ser una noche helada y tormentosa. La temporada invernal estaba a punto de terminar y en el bosque Marclon solo el viento era el único viajero nocturno que se paseaba entre los árboles sin temor alguno. Ya el mes de enero había dejado sobre todo el inmenso bosque blancos y fríos senderos cubiertos de nieve. En las pocas tabernas existentes en el pequeño poblado Tormabn, los vecinos más cercanos al bosque Marclon compartían misteriosos relatos que se van ahogando en sus gargantas por cada copa que tomaban.

Cuatro meses antes de partir…

¿Recuerdas Luck, a la niña Margaret, la hija de aquel acaudalado señor...?  ¿Cómo era su nombre? Creo que era algo así como Drinesta... 

—Drenstinan. Su apellido era Drenstinan. Creo que hoy has bebido demasiado, Matius. Mejor te acompaño hasta tu hogar.

—¿Acaso piensas que le temo a la oscuridad al igual que todos ustedes? Pues déjame decirte algo, Luck. Esta no es la primera ni la última vez que camino por entre oscuros senderos llenos de historias mucho más tenebrosas que esta.

La voz del minero fue aumentando a medida que acercaba su blanco rostro, cubierto de una espesa barba rojiza, a la ya transformada cara de su amigo y compañero de minas por muchos años.

—Esta vez no dejaré que me insultes sin ningún motivo, como lo haces siempre que nos detenemos una que otra noche en este mugroso bar. No soy como la mayoría de ustedes. Ahora mismo voy camino a mi casa, con mi esposa y mis tres hijos.

Matius llevó su copa hasta su boca y, de un solo golpe, dejó que el ardiente líquido quemara su ya irritada garganta. 

—Perdóname, Luck. Solo quiero olvidar un poco. Eso es todo.

—¿Olvidar? Vete al diablo.

Cuando Luck se disponía a levantarse de su silla, una fuerte mano lo agarró a la altura de su antebrazo derecho.

—Yo he visto a esa niña.

—¿De qué demonios estás hablando, Matius?

—La niña… la niña del bosque Marclon. La hija de los Drenstinan.

Mientras la fuerte mano de Luck iba liberándose del agarre de su amigo, este iba regresando lentamente hasta su silla.

—Ahora sí que te has vuelto loco. Quiero que bajes la voz; no quiero que empieces a llamar la atención en el bar con esos cuentos.

—Te juro, Luck, que no miento. Nunca te quise hablar de eso por temor a que me retiraras tu amistad. ¿Qué ibas a pensar de mí? Que me estaba volviendo loco con tanta bebida en mi cerebro. Aunque, en verdad, muy poco me importa lo que piensen los demás… pero tú eres diferente… ¿Entiendes?

—Cerramos en unos minutos. Tienen tiempo para un solo trago.

El cantinero echó una mirada fría sobre la mesa de la esquina en donde de costumbre se sientan los dos mineros.

—Vamos, pidamos un último trago y una vez estemos afuera conversaremos un poco acerca de ti, Matius.

—¿De mí? ¿Todavía sigues creyendo que lo de la niña es mentira?

Antes de que Luck pudiera contestar, un nuevo minero se acercó hasta el oscuro rincón de la taberna cargando una botella de licor todavía sin abrir.

—Te lo dije, Matius. Alguien además de mí escuchó la estupidez que acabas de decir. Sabes que aquí todos han sido señalados como sospechosos de esa desaparición.

—¿Les molesto, compañeros? Quisiera invitarlos a una última copa.

Los dos amigos se dirigieron una rápida mirada, para luego...

—No, gracias por su invitación, caballero, pero como ya usted sabe, mañana es otro día de labor y tenemos que madrugar. Tal vez en otra ocasión.

Luck golpeó el pie derecho de su amigo por debajo de la mesa, esperando que éste entendiera el escondido mensaje.

—Usted, caballero, ¿cómo dijo que se llamaba?

—Mi nombre es Matius.

—Matius, Matius… ¿Ese parece ser un nombre extranjero, no es así? ¿Acepta usted, señor Matius, mi humilde invitación? 

Matius dirigió una mirada algo tímida a su amigo antes de aceptar la invitación.

—Como acaba de ver, señor... ¿Cómo dijo usted que se llamaba?

El minero golpeó con el fondo de la botella la oscura madera de la mesa, a la vez que fijó una mirada fría y penetrante a los ojos de Luck.

—Mi amigo prefiere quedarse a tomar un último trago con usted, pero yo...

—No, por favor, Luck, solo nos tomará unos minutos. Además, no quisiera caminar hoy...

—¿Solo por el bosque Marclon?

Esta vez el minero se incorporó mucho más rápido que la última vez y con mucha más decisión.

—Te veo mañana, Matius. Buenas noches.

Cuando el cantinero anunció la hora de cerrar, ya Matius y su acompañante habían comenzado a ingerir tragos de la botella de licor. Sobre la mesa que ocupan hay gran cantidad de cenizas de tabaco esparcidas, tanto alrededor como dentro de los ya desbordados ceniceros.

—Caballeros, es hora de que se marchen.

El cantinero dio un último golpe sobre el mostrador con un sucio paño que tal vez fue de color blanco en el pasado, pero que ahora tiene tonalidades de gris. Luego lo dejó caer con cierta maestría sobre su hombro izquierdo, dando por terminadas sus labores por el día.

Ya fuera de la taberna, los dos hombres discutían acerca de algo mientras compartían el poco líquido que le quedaba a la ahora fría botella.

—No quiero volver a escuchar nada acerca de esa niña. Te juro que, si me entero, yo mismo te llevare hasta las autoridades. Ya han pasado diez años de esa desaparición y todos por estos lugares están más tranquilos. Ahora márchate a tu casa.

Matius comenzó a caminar lentamente en dirección al bosque. Después de caminar unos metros, se detuvo ante un letrero hecho en madera que decía: “Doce kilómetros para Lanster. Trece kilómetros para Funk Campi”. Un poco más abajo, con unas letras de color rojo, se leía: “Bosque Marclon”.

Esa era la ruta habitual de Matius cada mañana y cada noche después de su jornada de trabajo. Después de encender un estrujado cigarrillo que sacó de un lugar de su curtido abrigo, el minero emprendió su camino con un silbido bajo en notas musicales.

En la puerta de la taberna, el cantinero observaba la ya acostumbrada escena junto a un hombre de alta estatura que vestía con un pantalón y un abrigo de color negro. Su vestimenta hacía juego con una recortada barba y una melena gris que le llegaba hasta sus anchos hombros.

—Es un hombre perturbado. ¿No es así Roger?

Roger no dijo nada, solo miró hacia la profundidad del camino donde minutos antes había partido Matius. Luego tomó su camino por otra de las rutas.

El bosque Marclon es el lugar que todos en los alrededores tratan de evitar. Fueron tantos y tantos los cuentos y leyendas con relación a los oscuros caminos del bosque, principalmente sobre la única casa ubicada en el lugar, una casa que una vez perteneció a una familia acaudalada. Pero, luego de la desaparición de una de las hijas del dueño, la misma fue abandonada.

Margaret, la hija menor de tres hermanos, un día desapareció sin dejar rastro alguno. Sin embargo, una noche, cuando todos los mineros se embriagaban como de costumbre, entró en la taberna un joven que, por su aspecto físico, no alcanzaba a tener los veinte años. Temblando de pies a cabeza y jurando por todos los santos del cielo, afirmó haber visto ante sus propios ojos a la niña Margaret salir de la casa de sus padres en el bosque Marclon. Después de estar por unos minutos repitiendo que había visto a la niña con su traje blanco, se desmayó. Los que bebían esa noche en la taberna lograron despertarlo después de un buen rato, echándole sendos cubos de agua helada sobre su cabeza. De pronto, el joven se incorporó, pero jamás pudo recuperar su cordura. Ahora todos lo conocen como el loco del bosque, pues se dice que deambula todas las noches cerca de la casa abandonada en busca de la niña Margaret.

—Malditos pueblerinos. Maldigo el día y la hora que decidí quedarme en este lugar de mierda. Y ese cobarde de Luck también puede largarse al mismo infierno con todos ellos.

Lejos, abajo en una hondonada se podían ver algunas casas del pequeño pueblo, donde sus pequeños faroles de gas alumbraban cansadamente el interior de ellas. Matius las observa a la distancia mientras saca otro arrugado cigarrillo de su abrigo.

—Cerillos, cerillos deben estar por aquí.

De pronto, un ruido semejante al aleteo de un ave hizo que el minero gritara asustado.

—Tú también, maldito múcaro. El día que te coja, te juro que te arrancaré cada pluma de tu cuerpo y se las he…

Un celaje blanco detrás de unos arbustos interrumpió las amenazas de Matius hacia la ojuda ave.

—¡¿Quién se encuentra ahí?! ¿Eres tú, mi amigo Luck? Si eres tú, mi amigo Luck, me estás gastando la peor de tus bromas.

En la mano del minero la candela tibia del cerillo era trémula y amenazaba con apagarse.

—Mierda me he quemado por tu culpa.

En el segundo intento, el cerillo un poco más estable, logró encender la punta del cigarrillo. Rápidamente Matius inhaló con fuerza llenando sus pulmones de humo. Luego exhaló el mismo, convirtiendo todo su alrededor en un pedazo de la taberna. Arriba en el cielo unas enormes nubes grises comenzaban a tapar el círculo luminoso que brinda ayuda al viajero nocturno. A medida que esto iba pasando, más aleteos de aves y más sonidos del bosque se escuchaban por doquier.

—No voy a perder la cordura. No la voy a perder —repetía el asustado minero—.

—¡Papá! ¡Papá!

El llamado provino de cerca de un arbusto, a no más de veinte pies donde se encuentra el minero.

—¡Papá!

La voz no era la de Luck, ni tampoco era una voz masculina. Por lo que Matius entendió se trataba de una fémina. La voz de una…

—La niña. ¡No, por Dios! No, esto no me parece nada bien.

Las temblorosas piernas de Matius no le ayudaban a alejarse lo suficientemente rápido del camino. Por cada movimiento de sus manos y piernas iba perdiendo gran cantidad de líquido de su cuerpo. El camino ya se le había perdido delante de sus ojos. La carretera había quedado en algún lugar lejos de él. Después de estar corriendo por minutos sin detenerse…

—¡Ohh, Dios mío esta es la…!

La casa que una vez fue la hermosa propiedad de la familia Drenstinan, ahora era solo una casa llena de árboles y enredaderas que cubrían paredes tejado y casi todos los alrededores de esta.

—¡Ohh no, por Dios, esto no puede estar pasando! Esto debe ser un horrible sueño.

Matius, el minero, cayó de rodillas al suelo, y en sollozos, se lamentaba de muchas cosas pasadas y presentes de su miserable vida.

—Perdóname, Julie. Por favor, perdóname. Yo no lo quise hacer. Julie, son mis hijos… ellos son mis hijos. ¡Ohh no! ¿Cómo pude? ¿Cómo pude hacer algo así? Julie, por favor, no me angusties más.

—¡Ja, ja, ja, ja!

La risa juguetona de una niña parecía venir de uno de los patios laterales de la casa. Rápidamente, el minero se secó las lágrimas con un pedazo de tela de su ya destrozada chaqueta. Buscó en cada bolsillo sus cigarrillos, pero al parecer los había perdido en su escape desenfrenado a través del espeso bosque.

—¡Ja, ja, ja, ja!

—Está bien. Está bien. Si es eso lo que quieres, pues te lo daré. 

El minero comenzó también a reír a carcajadas mientras recorría los patios de la casa abandonada, buscando el lugar de donde provenía la juguetona risa.

—¿Eres tú, Margaret? ¿Eres tú? ¿Qué puedo hacer ahora por ti? ¿Quieres juguetear un poco, eso es todo? ¿Acaso…?

Un golpe contundente en la cabeza del minero Matius lo derribó hasta el suelo. De su cabeza comenzó a brotar el líquido rojo llamado sangre, mientras la risa se apagaba. Temprano al día siguiente, todos los mineros se preparaban para comenzar otro día de labor. Uno a uno eran llamados por sus nombres antes de subir a un carro fabricado de hierro y madera, que los llevaba al interior de las minas en grupos de diez en diez, desplazándose sobre unos rieles, tal como lo haría un vagón de tren. El llamado se hacía solamente dos veces. Luego se continuaba con el siguiente nombre. Esto se hacía para que, en el caso de que ocurriera un accidente a kilómetros bajo tierra, se supiera qué mineros se encontraban en el interior de la mina ese día.

—Matius Morgan, Matius Morgan.

Algunos de los hombres en el grupo se miraron con cierto asombro, ya que, aunque consideraban al extranjero un hombre con ciertos problemas mentales, nunca había dejado de asistir a su jornada diaria de trabajo.

—¿Acaso no es ese al que llaman tu amigo?

Luck se giró para ver de qué persona provenía la pregunta.

—¿Lo conozco? ¿Cómo sabe usted que el minero al que están llamando es mi amigo? Muy bien pudiera ser amigo de todos aquí.

—Tiene usted mucha razón, caballero, cuando dice que aquí, en las minas, todos somos como amigos; más bien diría yo que somos como hermanos. Pero, cuando salimos de nuestra jornada diaria, no compartimos botellas de licor en una mugrosa taberna con cualquiera de nosotros.

Luck sintió como, desde la planta de sus pies, comenzaba a subir un calor, que ya el reconocía. Era el calor que antecede a los golpes. 

—Tiene usted mucha razón, caballero. Pues yo mismo he tenido que rechazar algunas mal intencionadas invitaciones en una que otra mugrosa taberna del pueblucho.

El minero acercó su rostro transformado al de Luck. Su aliento, cargado de una mezcla de alcohol y tabaco, unido a otros tantos malos olores, estuvo a punto de hacer que a Luck se le saliera el estómago por la boca en un solo vómito.

—Roger Montana, Roger Montana.

El corpulento minero giró su cabeza en dirección a la mesa donde un hombre delgado realizaba el rutinario llamado.

—Me parece que es su turno.

Luck se movió un poco hacia su izquierda para que Roger pudiera pasar, mientras le hacía un ademán con la mano derecha, un gesto de cortesía para cederle el paso.

Pensativo y preocupado, así se había quedado Luck, con sus dos manos metidas en los bolsillos de su abrigo, mientras espe…

—Matius Morgan. Matius Morgan.

Durante todo el día de trabajo, Luck no dejaba de pensar en lo que había escuchado de boca de Matius la noche anterior en la taberna y en la inusual ausencia de éste a su trabajo. Algo que también le producía mucha ansiedad era la presencia del minero Roger y el interés tan particular que éste mostraba por cada extranjero que visitaba el pueblo. Después de haber pasado todo el día pensando en Matius y en los problemas mentales que pudiera tener, Luck sintió algo de pena por él. Tal vez si hablo con uno de los supervisores me permitan salir unas horas antes de terminar la jornada. Les diría que no me siento del todo bien y que visitaré al médico. Así me tomaré unas horas antes de que oscurezca y visitaré a este loco de Matius. Tal vez se encuentre atravesando una de sus crisis, pensó Luck.

Dejar caer unos cuantos vasos de agua sobre su cabeza fue parte de la estrategia del minero antes de llegar hasta uno de los supervisores de la mina.

—¿Qué demonios te sucede, hombre? Debes estar ardiendo en fiebre.

El agua, junto a unas cuantas palabritas, habían surtido efecto. Ese día, Luck salió cerca de las tres de la tarde de la mina, camino al bosque Marclon.

La nieve comenzó a caer a medida que avanzaba la tarde. Luck decidió entrar un momento a la taberna antes de iniciar la ruta que, día tras día, tomaba Matius, pues el frío había que combatirlo con algo de calor. Dos tragos de whisky era más que suficiente. Por suerte, en el lugar no se encontraba ni un alma: tan solo el cantinero y su esposa apodada, Samba. Ambos jugueteaban detrás del mostrador como si aún intentarán revivir los atrevidos juegos de juventud. Al percatarse de la presencia del minero, la mujer empujó a un lado a quien segundos antes abrazaba con notable pasión y, arreglándose el sostén se dirigió a la mesa de la esquina que, por costumbre, ocupaba Luck.

—No es costumbre ver a un cliente por aquí a estas horas. Es casi la hora de la cena, ¿no desea usted…?

—Sirva un trago, por favor. Mejor una botella.

—Válgame Dios, tan temprano ya estamos doblando el codo. Enseguida se la traigo.

Luck observó como la bien formada mujer movía todo su cuerpo con movimientos que provocaban muchas cosas. Luego de traer la botella, la colocó sobre la mesa. Junto a esta también colocó un par de vasos de cristal. Los dos vasos eran siempre una estrategia de las cantineras cuando intentaban persuadir al cliente para que las invitara a beber con ellos. Pero Luck, como el zorro viejo que era, ya conocía todos estos trucos y se limitó a echar el ardiente licor en uno de los vasos. Rápidamente dobló el codo y, de un solo golpe, dejó que el licor le quemara la garganta.

—Bueno, espero que le aproveche.

—Luck, mi nombre es Luck.

La mujer giró su cabeza y echó una rápida mirada en dirección al cantinero. Este le devolvió otra mirada con un gesto que solo ellos dos conocían y entendían.

—Luck. Un bonito nombre para un minero. Seguramente es un nombre que llevarán muchos doctores por los estados del este.  Todavía cuento con algo de tiempo antes de que comiencen a llegar los hombres de la fábrica Tued. Tal vez, si usted me lo permite, yo lo pueda acompañar por un rato.

Luck miró rápidamente al hombre detrás del mostrador, pero este ya se encontraba dialogando muy risueño con otra de sus empleadas.

—Como usted quiera. Tal vez me pueda ayudar con alguna información.

La mujer ya se encontraba sentada y comenzaba a servirse su copa de licor.

—¿Información?  ¿Qué clase de información necesitas?

La mujer retiró el vaso de licor de su boca.

—En este pueblo, como usted ya debe saber, no se brinda mucha o nada de información. Este es un pueblo tranquilo, donde las personas solo necesitan trabajar para cuidar a sus familias.

La mujer volvió a llevar el vaso hasta sus labios. Esta vez dejó que el rojizo líquido entrara suavemente a su boca. Inesperadamente, una lágrima comenzó a deslizarse por una de sus mejillas.

Luck la observó algo confundido, pero no dijo nada.

—Lo siento. Es solo que cuando…

—No te preocupes…

—Samba, así es como me llaman aquí, pero mi nombre es Rebeca.

—No te preocupes, Rebeca. Termina tu copa.

Luck decidió no preguntar a cerca de nada a la mujer. Quizás se tomaría una copa más antes de partir hacia el bosque Marclon. Además, no quería quedarse por más tiempo en la taberna, ya que cualquiera pudiera verlo y delatarlo a sus superiores de la mina.

—Me dirijo hacia el bosque Marclon.

La mujer ya se estaba levantando de la mesa cuando escuchó al minero mencionar el lugar a donde se dirigía.

—Debes estar loco. Nadie camina por esos senderos en tiempos buenos, y mucho menos lo harían en estos tiempos de frío y oscuridad. Además, ¿no te has dado cuenta de que últimamente el clima se ha tornado un poco loco, trayéndonos todavía tormentas inusuales?

La mujer miró a Luck con cierta de curiosidad.

—¿Qué cosa puede ser tan importante para que una persona se arriesgue a caminar por ese bosque maldito?

El minero se sirvió otro trago de licor. Faltó muy poco para que el líquido se desbordara del vaso de cristal. Luego levantó la vista para observar mejor a la mujer.

—Mi compañero de minas camina diariamente por esos senderos de regreso a su casa.

Samba abrió los ojos un poco más de lo normal, dejando ver el verde olivo de estos. Definitivamente eran unos ojos hermosos, que a diario se escondían detrás de un maquillaje seco y barato, destinado a durar desde la mañana hasta la noche.

—Minero, tan solo hay una sola casa en todo ese bosque, y no creo que desearías visitarla.

Luck levantó un poco la estrujada manga de su camisa para verificar su reloj de muñeca.

—Es hora de que me marche. 

Cuando el minero salió por la única puerta de entrada, ya comenzaban a llegar a la taberna algunos de los trabajadores que comenzaban sus labores en las primeras horas de la madrugada. Allí, a solo unos metros de Luck, estaba el letrero que señalaba el comienzo del camino hacia el bosque Marclon. Detenido frente a él, el minero trataba de encontrar en su mente alguna razón poderosa para adentrarse a un lugar completamente prohibido por todos en el pueblo. Sabía que absolutamente nadie lo buscaría allí en caso de que no regresara.

—Maldito hijo de perra, Matius. No tengo la más mínima idea de por qué estoy haciendo esto.

Por una pequeña abertura que se encuentra detrás de la única estantería de la barra, el cantinero observa como el reservado minero se deja tragar por las oscuras fauces del bosque.

—¿Qué demonios estás haciendo, Frank? 

—Olvida lo que acabas de ver. No quiero cargar con otro cargo de conciencia. 

Samba tomó su floreado delantal, que colgaba de un clavo en la pared del fondo de la barra, y rápidamente se dirigió a su primer cliente.

—Debemos notificar a Roger —le sugirió Frank, el cantinero, a Samba.

La mujer hizo como si no lo hubiera escuchado y continúo su trabajo.

En el cielo, apenas unos débiles rayos de la luz solar se filtraban a través de un gran paño de nubes blancas. Luck sabía que, para esa temporada, la luz del día comenzaría a disminuir en tan solo unas cuantas horas más. El único camino del bosque era algo estrecho; no obstante, se podía caminar con relativa seguridad. ¿Pero qué sucedería cuando comenzara a oscurecer? Era algo que comenzaba a preocupar al minero. Con paso del tiempo comenzaron a llegar los misteriosos ruidos que acompañan eternamente a la oscuridad en todas partes. Ahora, en la cabeza de Luck había demasiadas razones para regresar y muy pocas, o ninguna, razón para continuar hacia adelante.

—Debo estar tan loco como ese demente de Matius. 

Después de caminar durante cerca de tres horas, Luck comenzó a divisar entre los árboles lo que parecía ser una enorme casa abandonada, casi cubierta en su totalidad por enredaderas. Era el tipo de casa que siempre aparece en los cuentos tradicionales de terror. En algunas partes de sus elevadas paredes marrones, los ladrillos comienzan a asomar su húmeda y firme estructura. Todavía, en los alrededores de la ahora tenebrosa mansión, crecen algunas flores que luchan por no convertirse en fáciles víctimas de los fuertes amarres de las enredaderas. Luck caminó lentamente hasta lo que parece ser la entrada a los terrenos de la casa. Los fuertes barrotes de hierro aún permanecían intactos, aunque habían perdido casi en su totalidad el color blanco que los cubría en el pasado. Sobre el frío portón, en un arco fabricado con barrotes más finos, se leía, escrito en letras romanas: “La casa de la familia Drenstinan”.

—La niña… Esta es la casa de la niña de la que me hablaba Matius.

Un frío que casi dejó inmóvil al cuerpo del minero le recorrió desde la punta de sus dos pies hasta el último cabello de su cabeza. Luck sabía que si cruzaba hacia el otro lado del portón, era como entrar a un lugar de donde quizás nunca volvería a salir.

Captulo 2: Los secretos de la taberna

Cuando en el reloj de pared que colgaba sobre la única entrada y salida de la taberna marcó las tres de la tarde, comenzaron a llegar, como por arte de magia, los mineros que regresan de sus labores en las minas Walckhooc. Sus rostros pintados de negro los hacían distinguirse de los demás clientes que acudían cada tarde después de sus jornadas de trabajo en las diferentes fábricas del pequeño pueblo llamado Tormabn. Roger, uno de los pocos supervisores en las minas, cruzó la doble puerta de la taberna abrazado con una esbelta mujer de cabellos negros que, por lo abundante de su melena, resultaba casi imposible apreciar su rostro.

—¿Cómo ha estado este día de trabajo, Roger? Me parece que hoy tú y la flaca de Lisie van a pedir una botella de esas que solo servimos a algunos clientes especiales.

La mujer que acompaña a Roger dio un beso en la mejilla derecha a Samba y rápidamente se dirigió a una de las mesas del fondo, donde la luz se confundía con la oscuridad.

Cuando el tabernero Frank se percató de la presencia de Roger, delegó el trabajo que realizaba detrás del mostrador a otra de sus empleadas y salió a su encuentro. Roger ya se acercaba a la mesa donde lo espera, muy risueña, su acompañante. Un leve ademán con la cabeza fue más que suficiente información por parte de Frank hacia Roger. Entonces, este último cambio abruptamente de dirección y ambos hombres se encaminaron por un oscuro pasillo hacia un lugar donde se les tenía prohibido entrar a todos. El lugar resultó ser el almacenen de licores. Decenas de cajas de madera estaban colocadas en forma de torres, apoyadas contra las paredes del reducido espacio.

—Creo que uno de tus trabajadores ha decidido dar un paseo un poco extraño por el bosque Marclon.

Los ojos de Roger se abrieron a tal punto que sus dos parpados parecieron huir a toda prisa de sus negras pupilas. Luego, con un movimiento ligero, agarró al cantinero por el cuello curtido de su camisa y lo empujó de espaldas contra la fría pared.

—¿Qué me estas tratando de decir?

El cantinero Frank apenas se le podía entender con claridad lo que hablaba a causa del fuerte apretón en su cuello y garganta.

—Creo que se llaaama… Luck.

—¿Luck? Creo conocer a ese tal Luck.

—Maldita sea, Roger, suéltame ya.

El corpulento hombre dio un último apretón a Frank antes de soltarlo.

—Demonios… ¿así es que tratas a tus amigos, Roger?

Luego de observar de pies a cabeza, con una curiosidad extraña, al cantinero, Roger reaccionó.

—¿Quién más lo vio partir en dirección al Bosque Marclon?

Le preguntó Roger al cantinero Frank mientras intentaba planchar con la palma de sus manos el cuello estrujado de su camisa, a consecuencia del fuerte apretón.

—Nadie lo vio partir. Tan solo Samba y yo lo vimos.

—Confías demasiado en esa mujer, Frank.

Un golpe seco en la puerta de madera interrumpió a los dos hombres que hablaban dentro del pequeño almacén.

—Por el momento lo dejaremos así. Pero más tarde, al caer la noche, quiero que te comuniques con algunos de mis hombres. Nos reuniremos en el lugar que ya tú conoces.

—Tuc, tuc, tuc.

Cuando el cantinero Frank abrió la puerta, se encontró con el rostro algo descompuesto de Samba. Detrás de ella se encontraban dos hombres a los que la escasa iluminación les ocultaba la mitad del rostro. En la otra mitad, la luz tenue de los faroles del exterior dibujaba, con pinceladas nerviosas, algunos rasgos reconocibles.

—Alguacil Ramos… ¿qué le trae por aquí? 

La pregunta, cargada de sarcasmo, fue hecha por Frank, el cantinero, cuyo cuerpo en esos momentos destilaba más sudor que cualquier minero trabajando en las minas. Roger guardó silencio, esperanzado en que su acompañante se hiciera cargo del asunto.

—No te hagas el tonto, Frank. Todos sabemos de sobra quienes son los ojos que vigilan día y noche este pueblo, incluyendo las minas y los límites del bosque…

El alguacil Ramos no terminó de hablar cuando…

—Marclon. El bosque Marclon. El bosque maldito.

Ramos centró toda su atención en el rostro cubierto de sombras de Roger.

—¿Hay algo de lo cual no me han informado ustedes dos?

El Alguacil giró rápidamente la cabeza hacia su ayudante y, levantando un poco su barbilla, le dio una breve instrucción. No había transcurrido ni un minuto cuando este ya se encontraba tomando un trago en uno de los rincones oscuros de la taberna.

—Lamento mucho que no te hayamos informado a tiempo, pero ya tú sabes que siempre hay uno que otro moro en la costa, y debo cuidarme.

El cantinero se secó el rostro sudoroso con la parte inferior de su sucio delantal y luego continuó:

—Creo que en estos momentos hay dos hombres internados en el bosque Marclon.

—¿Tú qué sabes de todo esto, Roger?

Roger movió con su brazo derecho al cantinero un poco hacia la izquierda y luego responder a la pregunta hecha por el alguacil Ramos: 

—Me temo que se trata de dos de mis mineros. Me encargaré yo mismo de resolver este asunto.

Ahora los tres hombres habían guardado silencio, limitándose por un momento a observarse, como si fueran tres perros callejeros que se topan por primera vez en un nuevo callejón.

—Más te vale que así sea. Quiero para mañana en la tarde que esto esté resuelto. Ya sabes, Roger, de qué manera quiero que se resuelva.

Ramos posó su mano derecha sobre la empuñadura de su pistola, a la vez que giraba y caminaba en dirección a la única entrada y salida de la taberna. Nuevamente, levantar sutilmente la barbilla fue más que suficiente orden para que su ayudante, que aún continuaba sin identificarse, saliera tras él como si se tratara de su fiel mascota. Claro, no sin antes acercar su rostro al de una chica pelirroja que se encuentra en una actitud despreocupada en uno de los dos extremos de la barra.

Cuando el alguacil Ramos y su ayudante abrieron la puerta de entrada de la taberna para salir, un frío intenso, unido a blancas hojuelas de nieve, entraron en el interior, golpeando los rostros de algunos mineros que se hallaban cerca de la puerta. 

—Dios santo, ¿podrá alguno de ustedes cerrar esa maldita puerta?

Era la voz de Samba, que surgía desde uno de los oscuros rincones del salón. El frío que ahora circula entre los manchados rostros de los mineros les indicaba que muy pronto se acercaría una tormenta. Cuando eso sucede, resulta casi imposible caminar por los pocos caminos existentes en el pequeño pueblo.

Captulo 3: Diez años atrás

—Mira, Raquel, como han crecido algunas de las rosas por entre los espacios abiertos de la cerca. Me da mucha pena cortarlos después del esfuerzo que, de seguro, les abra tomado deslizarse por entre esos pequeños espacios entre las dos maderas.

Margaret se refería a uno de los muchos jardines que rodea la hermosa casa.

—Hermanita, hermanita, ¿no vas a aprovechar la oportunidad que tienes de tomar esas rosas que voluntariamente han cruzado para este lado de la cerca, para que tus bellas manos las puedan desprender?

Raquel reaccionó algo preocupada al ver el rostro triste de su hermana menor.

—¿Te sucede algo hoy, hermanita? Sabes que no me puedes engañar con facilidad.

Margaret fue soltando lentamente el delgado y verde cuerpo que sostenía a una de las rosas, mientras de su delicada mano comenzaba a salir sangre en forma de pequeños riachuelos.

—Te has cortado con una de sus espinas. Déjame ver tu mano, hermanita.

Margaret cerró con fuerza su mano, tratando de controlar el rojo líquido que continuaba saliendo de las pequeñas heridas.

—Debemos regresar a la casa. Creo que nuestro padre debe ver tu mano.

Ambas niñas caminaron a través de un tupido jardín para luego subir por unas pequeñas escaleras de apenas cinco escalones, que conduce a una puerta lateral de la casa.

—Sabes, Raquel, que nuestros padres se encuentran de viaje y que no volverán en una semana.

Las dos hermanas se detuvieron por un instante antes de atravesar la puerta. Ahora ambas se miraban a los ojos. Raquel era algunas pulgadas más altas que su hermanita; esto se debía, naturalmente, a los tres años en edad que le llevaba de ventaja. 

—No te preocupes, Raquel. Me lavaré un poco las heridas y luego buscaremos a Damián. Él se encargará de curar mi mano.

Margaret miró en dirección a un pequeño sendero que se internaba en el bosque.

—¿Crees que el tonto de Damián es capaz de hacer cualquier cosa por nosotros? Algunas veces pienso que estas dependiendo demasiado de alguien a quien apenas llevamos algunos meses de conocer. Además, mira cómo se está tornando el clima. 

—Mejor será entrar a la casa y que sea la señora Eli la que nos ayude. 

—¿Acaso no es para eso y otras cosas más que nuestros padres la contrataron?

Raquel dejó deslizar su mano derecha por el angelical rostro de su pequeña hermana.

—Eres una niña muy inteligente, Magui. Aunque hay veces en que yo también pienso que confías demasiado en ese muchacho. Pero está bien: hoy nos quedaremos aquí, en la casa, y mañana visitaremos a Damián. ¿Qué te parece? Ahora vamos a buscar a Eli para que nos ayude a atender tu mano. No quiero que termines perdiendo una de tus extremidades.

—¡Ja, ja, ja, ja! ¿Cómo puedes decir una cosa tan fea como esa? Te voy a manchar tu traje favorito con mi sangre.

Ambas hermanas entraron corriendo a la casa. Ahora Raquel parecía tener mucho menos edad que Margaret por la forma en que se comportaba. —No, no me manches mi traje favorito. ¡Ja, ja, ja, ja! No lo hagas, Magui, porque me las vas a pagar…

—Detente ahí ahora mismo. ¡Ja, ja, ja, ja!

Ambas hermanas subieron corriendo la larga escalera que conducía al segundo nivel de la casa. Naturalmente, al frente corría Raquel, huyendo de los brazos abiertos de su pequeña hermana.

—Niñas, niñas, ¿qué clase de alboroto es ese? Si sus padres estuvieran aquí, esto no estaría pasando.

Por la puerta de una de las habitaciones se asomó el rostro de una mujer de aproximadamente cuarenta y tantos años. Sobre su cabeza lleva un paño amarrado, el cual no permite que ninguno de sus cabellos escapara de la apretada prisión de tela. Ella es Eli Mackuilan, la señora encargada de cuidar de las dos hermanas siempre que el matrimonio Drenstinan sale de viaje para promocionar, en otras ciudades, sus nuevas y finas telas, que gracias a una serie de contactos secretos conseguían en gran parte del lejano Oriente.

En estos viajes, su hijo mayor, Arthur, siempre los acompañaba. De esta manera, mientras el señor y la señora Drenstinan buscan la mejor forma de hacer nuevos clientes, Arthur permanece en la habitación del hotel donde siempre el trío solía hospedarse. La encomienda habitual del joven consistía en velar y cuidar de la costosa mercancía.  

En una ocasión, este les comentó a sus dos hermanas menores que el trabajo aburrido que él desempeña no es otra cosa que velar por el futuro de la familia.

—Algún día ambas me lo van a agradecer.

Esta era siempre la manera en que el calculador Arthur terminaba cada discusión que tenía con sus hermanas acerca del tema.

—Eli, Eli. La niña consentida de la familia Drenstinan echó a perder mi traje favorito.

—No, no es así, Eli. Es solo que…

La señora Eli Mackuilan agarró a cada una de las niñas por sus delgados brazos y las condujo a la cocina. Allí, en una enorme pileta, le quitaba a fuerza de paño y jabón la suciedad que recogían cada día en el patio de la casa.

—Uno de estos días ustedes dos me van a llevar hasta la tumba. Recuerden que este viejo y arrugado corazón no aguanta más sustos. Ahora déjame ver que te sucedió en esa manita inquieta. 

—Eso duele, Eli, eso duele.

La pequeña Margaret hacía todo lo posible para que la negra y fuerte mano de Eli no estrujara aún más su mano lastimada bajo el chorro de agua.

—Creo que ya es suficiente, Eli. Eso arde demasiado.

Eli frotaba fuertemente un paño empapado con agua y jabón sobre la pequeña herida.

—Eso te sucede siempre por ser una niña curiosa. Tú, Raquel, no te quedes ahí parada como si no formaras parte de esto y corre a buscar una toalla limpia, en lugar de estar riéndote de tu pobre hermana.

—Sus padres regresarán en tan solo un par de días. Virgen de los altares, ¿qué van a pensar ellos de mí? ¿Que no les estoy dando el cuidado que se merecen? De esta me van a echar. ¡Aaaah! Pero ya se van a lamentar ambas, par de malagradecidas. No todas las personas son diligentes y limpiadoras como esta negrita, eso sí que no. Me van a extrañar las dos.

Captulo 4: De regreso al Bosque

Luck había decidido internarse en el bosque Marclon. Su reloj de muñeca marcaba las cuatro y diez de la tarde cuando su pie derecho cruzó la fina línea que separa la luz de las tinieblas, que separa el día de la noche; quizás también la línea que separa el miedo de la tranquilidad.

Sobre el suelo húmedo, a causa de la nieve derretida, se puede apreciar por tramos algunas huellas que habían dejado grabados bloques elevados y profundos.

—Son huellas de botas. De las botas de Matius.

Había huellas por casi todos los alrededores de la vieja casa. Luck levantó su pie derecho para compararlo con las marcas y confirmar que, en efecto, se trataba de botas como las que utilizaban los mineros.

Apenas Luck Randall había caminado unos minutos por los alrededores de la vieja mansión cuando la fría y húmeda oscuridad dejó caer su pesado manto sobre él.

—Ahora entiendo un poco mejor los temores de los que siempre hablaba el loco de Matius.

En la taberna…

—¿Matius Morgan?

—¿Matius Morgan?

Preguntó el cantinero, a la vez que servía un nuevo trago a Roger.

—Sí, ese minero algo loco con el cual estuve tomando unos tragos minutos antes de que decidieras cerrar el bar la pasada noche. Por cierto, no vuelvas a tratarme como a un cliente más. Sabes de sobra que, en cualquier momento, te puedo hundir hasta que llegues a tocar fondo. 

Frank, el cantinero, reaccionó a las duras palabras de Roger sirviéndole otro trago de licor y lo colocó suavemente junto al vaso de cristal, al cual aún le quedaba la mitad del líquido del primer trago.

—Esta va por la casa.

Roger no mostró ninguna reacción ante la invitación del cantinero. Por el contrario, sus ojos inquietos buscaban con curiosidad alguna cosa en el oscuro salón.

—Acércate un poco más Frank —le dijo el minero en voz baja—.

—Ambos hombres se encuentran ahora internados en ese maldito bosque. El comisario es un jefe con menos escrúpulos que los míos. ¿Entiendes lo que te estoy tratando de decir con esto?

En la garganta de Frank comenzó a formarse la respuesta que Roger esperaba.

—Ahora sirve un trago para ti y otro para tu Samba, mi querido socio, Frank.

El frío saludó a Luck como si este se tratara del peor de sus amigos. Para colmo de males, el clima, los ruidos extraños y la terrible oscuridad se habían confabulado en el misterioso bosque.

—Ahora sí que me he podido joder…al menos aún puedo ver algo.

Luck miró a su alrededor con la esperanza de alcanzar a ver alguna luz encendida en el interior de la casa. pero por ningún lado había luces.

—Este lugar definitivamente es una de las puertas del mismo infierno. Ahora sí que te comprendo un poco más, Matius.

El minero estuvo por un largo trecho siguiendo las huellas de unas botas mineras. Pero, a medida que descendían lentamente las blancas hojuelitas de nieve, estas se comportaban como malas compañeras de viaje, ocultando lo poco que había quedado grabado de las pisadas en el suelo frío y ahora oscuro. Para entonces, Luck ya era un minero resignado a continuar atravesando el misterioso bosque.

En un tramo del camino, aproximadamente a unos treinta metros de la fría mansión, se abría un espacio donde la cantidad de árboles era escasa. Vaya, vaya, vaya. Al menos podré detenerme por un momento a descansar, pensó Luck. Ahora, al igual que había hecho su compañero Matius, el minero aprovechó la poca claridad que le ofrecía el bosque y buscó algo en sus bolsillos.

—Eso es… aquí está.

El objeto era algo pequeño, de forma ovalada. Antes de abrirlo por la mitad, el hombre pegó sus labios a él y lo besó, como quien besa un apreciado amuleto. El pequeño objeto ovalado guardaba en su interior la foto de una dama que ronda los cuarenta años y que ahora observaba, con ojos de tristeza, el rostro frío y descompuesto del minero.

—No sé cómo pude hacerte esto. Yo solo quería…

Voces a lo lejos

Luck dio otro beso, pero en esta ocasión lo hizo sobre el rostro de la dama en la fotografía y rápidamente la cerró en su pequeño ataúd, guardándolo luego en el bolsillo derecho de su negra chaqueta. Las voces eran de por lo menos unas diez personas.

—Son voces.

Por alguna extraña razón, a Luck le vino a la mente ese hijo de puta de Roger. El minero emprendió nuevamente su camino, todavía sin saber exactamente hacia donde éste lo dirigía. Ahora caminaba con un paso mucho más rápido, alejándose de la casa y recordando que, cuando se internó en el bosque, no había personas por los alrededores. Además, solo existía un único camino.

Quizás se trate de cazadores que están atravesando el bosque, pensó el ahora asustado minero, mientras su corazón latía mucho más rápido que sus pasos. A Luck Randall se le ocurrió la idea de que a él lo estaban persiguiendo. ¿Por qué razón? Eso aún no lo entendía. Entonces decidió esconderse en el espeso follaje que crecía en la orilla del camino y esperar allí a que aquellos que venían detrás pasaran de largo sin verlo.

Abajo, en la oscura hondonada, todavía se alcanza a ver algunas luces que agonizaban en el distante pueblo y, mientras aumentaba la cantidad de nieve, todo iba cayendo bajo el embrujo de un manto blanco.

—¿Puedes olvidar por un momento ese mugroso?

El cantinero Frank, por cada paso que daba, se giraba para poder observar su bar a la distancia.

—Lo siento, Roger, es que…

—¿Es que, Frank? ¿Si no es el bar, entonces debe de ser que ya extrañas a esa mujer? 

Roger siempre se había referido a Samba con algo de desprecio, pero eso ocurrió después de un tiempo, ya que unos años atrás la relación que guardaban ambos había sido completamente distinta. 

En esos días.

—¿Has notado como han transformado la antigua casa del bosque? No cualquier persona tiene, en estos tiempos, la suficiente plata como para invertir en un proyecto de esa envergadura… Cómo me gustaría vivir como toda una dama en una mansión como esa.

El hombre, vestido con ropa de minero se levantó de una pequeña silla fabricada de madera, la cual, junto a una mesa del mismo material, componían el único mobiliario de la pequeña habitación.

—Mira tu aspecto, Rebeca. Zapatero a su zapato.

—¿A qué te refieres con eso, Roger? ¿Acaso eso es otro de tus constantes insultos? ¿No crees que soy lo suficientemente bonita como para merecer eso y otras cosas más?

Roger se dio otro trago, esta vez directamente de la boca de la botella, dejando que el exceso de líquido se colara a través de los dos extremos de su boca. Luego, con la manga de su estrujada y sucia camisa, hizo como si se limpiara las gotas de licor que habían quedado colgando de su tupida barba, como si fueran pequeños y ebrios trapecistas. Acto seguido, dejo escapar un gas sonoro que fue cambiando a graves notas musicales a medida que el corpulento hombre contorsionaba su trasero en la crujiente silla.

—Ven para acá, Rebeca. Déjame ver primero eso que guardas debajo de esa falda.

La mujer caminó como si estuviera respondiendo a una estricta orden militar, moviendo su cuerpo con ritmo en dirección a su hombre. Era un andar algo sexy, aunque era notable que su pierna derecha no coordinaba del todo con la izquierda.

—Ven para acá, mi Samba —le infirió Roger en un tono exageradamente despectivo.

—¿Me amas, Roger?

La respuesta a la pregunta había quedado atrapada entre las desteñidas sabanas y la sucia colchoneta.

—Al menos dime que tienes un plan en tu sucio cerebro. Algo para sacarnos de esta asquerosa pobreza.

Roger se quitó, con un solo movimiento de sus fuertes brazos el cuerpo semidesnudo de la apasionada mujer. Nuevamente dejo escapar un gas, no tan sonoro como el anterior, pero si cargado de descomposición.

—Pronto me convertiré en uno de los pocos jefes de las minas. Eso me abrirá muchas puertas. Después… a lo que vamos.

—¿A lo que vamos? 

Preguntó la sensual mujer mientras se acomodaba algo debajo de su falda floreada.

—Quizás podamos convertirnos en amigos de esa familia.

—¿Te refieres a los de la…?

Un toc, toc en la puerta de madera interrumpió a la mujer.

—Ese debe ser Frank.

—¿Frank?

Preguntó Rebeca con curiosidad.

—Frank, el cantinero. Él y yo...

—Toc, toc, toc.

Nuevamente, el golpe seco de la desmantelada puerta se unió a la conversación.

—Pues corre donde tu nuevo amigote. ¿Cómo me dices que es su nombre?

Los ojos verdes de la mujer se cerraron, dejando tan solo ver una delgada línea horizontal por donde se escapaban destellos verdosos de una sensual suspicacia.

—Tal vez me presentes a tu nuevo amigo.

El corpulento minero caminó con paso tambaleante hasta la puerta para luego desaparecer en compañía del dueño del toc, toc. Sobre la mesa de madera se podían observar, muy de cerca, tres arrugados billetes de pequeñas denominaciones.

—Maldito hijo de puta. Me compra como si fuera mujer barata.

Captulo 5: La casa de los Drestinan

Las pequeñas heridas habían mejorado con bastante rapidez gracias al cuidado que Eli les brindaba. Tan solo faltaban un par de días para que el señor y señora Drenstinan regresaran acompañados de su único hijo varón. 

—Quiero salir a visitar a Damián; con hoy son siete los días que no lo he visto.

La voz de Margaret se escuchaba algo apagada debido a la gruesa manta con la que se arropaba. 

A solo dos pies de su cama se encuentra la cama de su hermana mayor, Raquel. La habitación era enorme, como solía ocurrir en las mansiones Ambas comparten un alto armario de dos puertas, y en cada una de ellas había un espejo alargado que reflejaba fragmentos de la ordenada recámara: las mesitas de noche, los libreros y los coloridos cuadros de naturalezas muertas, los cuales armonizaban perfectamente con los tapices, también coloridos, de las paredes. Raquel, aunque ya había despertado, hacía como si aún estuviera dormida para ignorar el deseo expresado por su hermana menor.

—Raquel, ¿me estás escuchando?

En esta ocasión, la voz de Margaret se escuchó mucho más clara, ya que la gruesa manta ahora le cubría su cuerpo del cuello hacia abajo.

—Sé que te encuentras despierta. Solo estas tratando de ignorarme, como lo haces siempre. Solo quiero saber si estas dispuesta a acompañarme, pues de lo contrario...

—¿De lo contrario qué harás, pequeña?

Los grandes ojos verdes y ovalados de Raquel observaron, a través de uno de los fríos cristales del armario, los negros y redondos ojos de su hermana. Su mirada era determinante y desafiante.

—Olvídate de ese chico, por favor, Magui. Sabes que cuenta con unos cuantos años más que tú. Además, creo que se comporta de manera algo desajustada. Aunque no es menos cierto que es humilde y caballeroso, pero…

—¿Pero ¿qué, Raquel?

Aunque Margaret solo contaba con catorce primaveras, ya a su corta edad tenía un carácter fuerte y una asombrosa habilidad a la hora de argumentar y defender sus ideas.

—De pronto has cambiado la forma de comportarte cuando estamos los tres juntos. ¿Por qué no eres sincera conmigo? ¿Ocurre algo malo con nuestro amigo? Recuerda que me lo habías prometido.

—Hoy llegan nuestros padres, ¿por qué no mejor hablamos acerca de eso después?

Raquel se levantó de su cama y caminó en dirección a una de las dos ventanas de la habitación. Luego abrió cuidadosamente el par de cortinas blancas, dejando que unos tenues rayos solares las visitaran.

—Si el tiempo mejora para hoy, quizás... te lleve a la casita de Damián. Pero solo será por unos minutos.

La expresión en la suave carita de Margaret cambió. Ahora era una expresión de satisfacción y conformidad.

—Gracias, Raquel. Ahora mismo voy a bajar para decirle a Eli.

—Espera un momento, Magui. Aún no.

La joven Raquel cerró, con un solo movimiento de sus manos, las blancas cortinas, dejando presa en la habitación la poca iluminación.

—En esta ocasión le diremos que vamos a salir al bosque para cortar algunas flores para la mesa del comedor. Ella sabe que a nuestra madre le encantan los arreglos florales sobre la mesa a la hora de cenar... Este será nuestro trato. ¿Qué te parece?

Nuevamente, la expresión en el rostro de Margaret le decía a su hermana mayor que el trato estaba sellado.

—Como tú digas, Raquel. Aun así, bajaré para informarle. Tal vez podamos salir después del desayuno.

El ruido sonoro de los escalones que conectan las habitaciones con la planta baja de la casa era indicativo de la velocidad con la cual la niña Margaret los recorrió. Arriba, en la habitación, unos ojos verdes observan nuevamente el blanco amanecer. Son los ojos de Raquel Drenstinan. A través de los largos pasillos de la planta baja de la casa navegan aromáticos barcos cargados de huevos fritos, jamones y panecillos. A solo unos pasos de Magui estaba la puerta, o mejor dicho, el muelle desde donde zarpan las deliciosas naves.

—Mi desayuno favorito, Eli...

La sorpresa para la jovencita no fue poca al ver que, ya en horas tempranas de la mañana, se encontraba una inusual visita en la casa.

—Su nombre es Naipe, pero desde pequeño siempre le hemos llamado Naip.

Eli se había colocado detrás del hombre que permanece sentado en una de las cuatro sillas de una pequeña mesita.

—¡Por Dios Santo, Margaret! No te quedes ahí parada y corre a saludar a tu tío Naip.

En los oscuros ojos de Eli se proyectaron tantas cosas que la joven, en todos los años que venía conociéndola, nunca había visto y mucho menos podía descifrar.

—¿Mi tío Naip?

Contestó Margaret, reaccionando con sorpresa.

—Bueno, creo que será como tu tío. El señor Drenstinan siempre me habló de la necesidad de tener un jardinero, y quién mejor que mi primo hermano Naip.

El hombre, que aún permanecía sentado, observaba a la jovencita con una mezcla de curiosidad y otras tantas cosas más. Su piel, negra como el color del carbón, hacía que su blanca dentadura resaltara como lo hace el satélite lunar en una noche carente de nubes.

—¿Por qué no subes a buscar a tu hermana mayor? En unos minutos voy a servir el desayuno.

Por primera, vez Margaret notaba algo extraño en las palabras y expresiones corporales de Eli, como si detrás de ellas se estuviera escondiendo algo que la Señora no quisiera que ella supiera.

—Como tú digas, Eli. Voy enseguida por Raquel.

La jovencita dio una última mirada fugas sobre Naip antes de salir a toda prisa de la cocina. Nuevamente, el ruido sonoro de los escalones debajo de sus pies indicaba la velocidad con la cual ascendía por ellos. Cuando llegó a la habitación, su hermana Raquel ya se encontraba vestida y lista para bajar.

—¿Qué demonios te sucede, Magui? Mira tu cara, pareces como si hubieras visto a un fantasma

Margaret abría y cerraba la boca, pero no lograba que de su garganta saliera al menos una sola palabra.

—Vamos, Magui, relájate y luego me cuentas —le dijo Raquel con actitud algo despreocupada.

—¡Aaaaabajo!  

—¿Abajo? ¿Qué es lo que hay abajo, Magui?

Repetía una y otra vez Raquel, mientras se arreglaba el largo cabello con un cepillo frente a uno de los dos espejos del armario.

—Abajo, en la cocina, hay un Señor que no me gusta para nada —le contestó Margaret, un poco más relajada—.

En la casa de los Drenstinan eran contadas las visitas que llegaban. Tan solo algunos días especiales del año acudían algunos familiares lejanos, invitados por la familia, y uno que otro cliente de telas. Los vecinos del pueblo más cercano apenas se limitaban a contemplar la hermosa mansión desde el camino. Quizás el joven llamado Damián fue el único en acercarse un día a la casa de los Drenstinan.

Damián. Ese era nombre. Nunca se le pudo reconocer apellido alguno. Tampoco se sabía exactamente cómo aquel joven, de tez clara como la salamandra y de pelo negro como el azabache, había llegado a vivir en el bosque Marclon. Su forma de comportarse siempre fue misteriosa. Nunca se le vio por la calle del pueblo.

Solo un pequeño grupo de personas juraba haber visto a un joven extraño atravesar, en horas de la noche, la única calle del pueblo a toda prisa, para luego internarse en el bosque. Sin embargo, este rumor nunca preocupó al alguacil Ramos, y mucho menos a los vecinos. Pero lo que sí sabía el alguacil Ramos, junto a un puñado de sus alcahuetes, era que el sigiloso joven ya rondaba el frío y oscuro bosque mucho antes de que los Drenstinan llegaran a ocupar la mansión.

Las dos hermanas habían partido para internarse en el bosque con el único propósito de visitar a su amigo Damián. Claro está, bajo el pretexto de cortar algunas flores para la bienvenida de sus padres y su único hermano. Para Raquel no fue una gran sorpresa encontrarse con Naip en la cocina. Tanto Margaret como su hermana mayor se limitaron a coger algunos panecillos para el camino y a tragarse de un solo golpe un poco de jugo de naranja, mientras Eli y su primo las observaban en silencio.

Aquella mañana, Eli no puso mucha, o ninguna, resistencia ante el pedido de las dos jovencitas. Así, ambas salieron por la puerta lateral en la cocina, la cual conduce a uno de los cuatro patios de la casa.

—Esas niñas están un poco extrañas... ¿no es así, prima?

Eli caminó hasta una pequeña ventana ubicada justo al lado izquierdo de la puerta de salida al patio, por donde segundos antes habían atravesado, a toda prisa, las dos hermanas. Luego deslizó hacia la izquierda una pequeña cortina de colores que la adorna, para así ver mejor hacia el exterior.

—Son solo niñas —dijo Naip, después de degustar el poco jugo de naranja que quedo en uno de los dos vasos de cristal.

—Niñas muy valiosas—respondió Eli, mientras continuaba observando a través de la pequeña ventana.

Captulo 6: Matius Morgan

—Julie, por favor, no me hables de esa forma delante de las niñas.

—¿Cómo quieres que me sienta, Mat? Contesta. Después de verte la mayor parte del tiempo ebrio… ¿Acaso no te importan tus tres niñas?

Matius Morgan, el banquero, como todos solían llamarle. Apodo que se le atribuía gracias a su carrera en el campo de la banca. Matius era el único hijo del señor Jonathan Morgan, rico acaudalado y dueño de uno de los cuatro bancos existentes en la ciudad de Vawell. Desde muy joven, el banquero le gustó la vida de aventurero, bebedor y, en ocasiones, bohemio.

Sin embargo, gracias a algunos amigos influyentes de su padre y a una fuerza de voluntad inesperada de parte de Matius, éste último pudo abrirse camino en el campo de la banca. Lamentablemente, una parte considerable de la gran suma de dinero que ganaba la dejaba en los bares y cantinas.

Su esposa, Julie Morgan, madre de sus tres niñas, Liza, Lorna y Sara, la menor, hacia todo lo posible por ayudar a su esposo a salir de la vida algo desenfrenada que llevaba.

—Por favor, Mat. Sabes lo mucho que te extrañan las niñas y yo. Además, la pequeña Sara, con esa enf...

—¡Basta, Julie! No quiero saber nada acerca de esa maldita enfermedad.

Sara, la niña menor del matrimonio, sufría desde muy pequeña de una rara enfermedad que la mantenía confinada a su pequeña cama. Para muchos amigos de la familia, esa era la razón por la cual Matius Morgan se refugiaba día tras día en el licor, pues —según ellos—, Matius no soportaba ver a sus otras dos hijas jugar por la casa mientras la pequeña Sara no podía hacerlo.

—Julie... ¿qué han dicho los médicos acerca de la operación?

El banquero se refería a una operación que se le practicaría a la niña, la cual, si salía bien, la llevaría directamente de la cama a, por lo menos, una silla de ruedas, con muchas probabilidades de poder caminar en el futuro. Lamentablemente, para Sara y sus familiares las cosas no salieron como se esperaba, falleciendo ésta unos dos meses después de que se le practicara la difícil operación en su columna vertebral.

—Ya no aguanto esa vida que llevas, Matius Morgan. Mañana mismo tomaré un tren y me marcharé a casa de mis padres junto a las dos niñas.

Al día siguiente, Julie Morgan partió en horas de la mañana junto a Liza y Lorna, dejando atrás diez años de matrimonio y el triste recuerdo de su hija menor, cargando con la esperanza de volver a ver a Matius Morgan en el futuro.

Un día cualquiera, en una de las muchas tabernas que el banquero visitaba, se le escuchó decir...

—Al diablo con toda esta vida de mierda. Al diablo con este maldito lugar. Y también se puede ir al diablo la banca.

Cuentan que, luego de llorar por mucho tiempo apoyando su rostro sobre la mesa en la que tomaba, Matius Morgan, el respetado banquero del pueblo, se levantó, pagó su cuenta y se marchó del lugar para jamás regresar. Alguien dijo una vez...

—Ese Matius Morgan... sí ese se fue bien lejos. Y se marchó diciendo que iba a recuperar a su familia y a su pequeña Sara.

Capítulo 7: Madre e Hijo

—¿Arthur, que te sucede? ¿Acaso no te alegras de regresar a casa? En solo unas horas volverás a estar junto a tus dos hermanas.

Arthur observaba cómo, afuera, el paisaje corría velozmente a través de la ventana del tren que los traía de vuelta a la casa. Una vez que el ferrocarril llegara al pueblo de Lanster, los Drenstinan se dirigirían a la propiedad del señor Galadan, siempre les proporcionaba el transporte hasta la mansión. El pago por aquel constante servicio se realizaba en telas o en una variedad de artículos que los Drenstinan conseguían durante sus viajes; artículos que posteriormente el señor Galadan vendía en su establecimiento como si fueran costosas reliquias y novedades traídas del exterior.

—Sí, madre. Claro que siempre es bueno estar de regreso a la comodidad de nuestro hogar.

Arthur contestó a su madre, la Sra. Karem Drenstinan, volteando levemente su rostro hacia ella, pero rápidamente volvió a observar, como hipnotizado, los matices que las diferentes estaciones del año la proporcionaban a la naturaleza. El frío invierno estaba ya casi por concluir. 

—Tu padre está considerando llevar a tus dos hermanas este año para que conozcan a sus tías, las que viven en Londres. Sé de sobra que no te agradan del todo tus dos hermanastras, pero debemos de tener algo de paciencia, mi querido Arthur... muy pronto tú serás el único heredero de la riqueza de los Drenstinan.

No muy lejos del tren, sobre las copas de algunos árboles teñidos de un color naranja, decenas de aves blancas volaban despreocupadas, sin mostrar ningún interés en la serpiente de hierro y vapor. Arthur las contempla. Esta vez, en sus labios se dibujó lo que parece ser una leve sonrisa. Su madre, la señora Drenstinan, señaló otra bandada de aves no muy lejos de aquellas.

—Así lo espero, Madre.

Captulo 8: Luck Randall

La hora era las seis y treinta y cinco minutos de la mañana, en un mes cargado de invierno. El lugar era una estación de ferrocarril de un pequeño pueblo. Las maletas eran dos. Y dos también las personas que se abrazan sobre la plataforma que conectaba a los pasajeros con la entrada al tren.

—Te prometo que solo me tomará un par de días. Ya verás que, a mi regreso, visitaremos ese restaurante al que siempre has deseado ir.

La dama sobre la plataforma no despegaba su mejilla derecha del pecho del hombre llamado Luck Randall.

—Como tú digas amor... Sé que luzco como una tonta llorona, cuando sé que tan solo se trata de unos días... pero no quiero volver a sentirme sola... y ahora, con este embarazo. 

Luck tomó a la delicada dama por ambos hombros y lentamente la fue separando de su húmedo pecho.

—No quiero que te sientas como una tonta. Sabes que te amo.

La mujer, vestida de negro, se secó las lágrimas con un pañuelo del mismo color que su traje.

—Al menos realiza una llamada telefónica a casa de los Bordones y hazles saber que todo está bien. Ellos me lo dirán cuando los visite. 

—Bien, bien, bien.

—¡Última llamada! En un minuto sale el tren con destino a Fortview.

El hombre, con bigotes dalinianos y sombrero de copa, era el encargado de pedir los boletos de entrada al tren, así como también de informar la salida y llegada de este. Pasaron una, dos, tres semanas, y luego meses, y de Luck Randall no había ninguna información.

Adriana Randall caminaba cerca de media hora todas las mañanas para llegar hasta la casa de los Bordones, con la esperanza de saber si su marido había realizado la tan esperada llamada telefónica. Pero, al ver desde la distancia la cara descompuesta de la señora Bordones, Adriana comprendía de inmediato que su marido aún no se había comunicado.   

Un día cualquiera

—Ven, acércate, Adriana. Acompáñame hoy a tomar una taza de té. Te hará muy bien.

Adriana aceptó la invitación y, por primera vez, entró a la casa de los Bordones.

—Tiene una casa muy hermosa. Luck siempre hablaba cosas buenas de ustedes. No sé cómo...

La angustiada mujer no pudo contener el llanto. Eran lágrimas que reflejaban, sin lugar a dudas, el dolor y la incertidumbre que sentía.

—Sé que lo extrañas mucho, niña —dijo la mujer con suavidad—, pero quiero que sepas que mi esposo se encuentra en el pueblo tratando de recoger algún tipo de información que nos ayude a dar con el paradero de Luck.

Adriana se secó las lágrimas desesperadamente con un pedazo de su falda.

—Lo siento mucho. Nunca debí aceptar esta humilde invitación. Ya puede ver cómo somos algunas personas sin modales… Nos ponemos a llorar en cualquier lugar. Perdóneme por la falta de respeto a usted y su hogar.

Los ojos verdes y tristes de la señora Bordones miraron a la angustiada mujer como si estuvieran observando a una hija que sufre por algo o por alguien.

—No seas bobita, niña. Eres una mujer muy educada y, además, muy hermosa. Anda y toma tu taza de café antes de que se enfríe. Luego te mostraré las hermosas rosas que cultivo en el patio trasero de la casa.

Pasaron unos tres largos meses desde de que la señora Adriana Randall y la señora Bordones tomarán juntas aquella taza de café. Una fiebre intensa, mezclada con gripe y un profundo sufrimiento llevó a Adriana al hospital en muy mal estado. El deseo de volver a ver a su esposo se fue con ella a la tumba. Cuando la esperada llamada de Luck Randall llegó a la casa de los Bordones, habían transcurrido ya seis meses desde su partida. Fue precisamente la señora Bordones la encargada de darle a Luck la triste noticia.

Del minero Randall nadie supo jamás la verdad sobre su doble vida. El hombre que en una ocasión juró amor eterno a Adriana contaba, desde hacía diez años, con otra familia, a la cual visitaba cada cierto tiempo usando como pretexto sus viajes de negocio.

Al hombre de cuarenta años le bastó solo un día para visitar la tumba de la mujer a quien, en el pasado había jurado amor eterno. Luego se marchó hacia algún lugar desconocido, cargando tan solo con una fotografía de su querida Adriana como único recuerdo. Un día cualquiera arribó el ferrocarril al pequeño pueblo de Tormabn. La mayoría de los viajeros eran hombres extranjeros que llegaban atraídos por el trabajo en las minas. Entre ellos se encontraba Luck Randall.

Captulo 9: Hermanas

Las hermanas juntaron una gran cantidad de diversas flores para adornar la mesa como una sorpresa de bienvenida para su madre. La señora Drenstinan, desde que conoció al señor Drenstinan y percatarse de la vida de lujo que podían tener junto a él, no dudó en asumir el papel de madre para Raquel y para su hermana menor, Margaret. La señora Karem Logan y su hijo Arthur se unieron a los Drenstinan y formaron una nueva familia.

—Creo que ya son suficientes. Vas a dejar el bosque sin flores, Magui.

La jovencita Margaret se movía entre las bellas plantas como si fuera una mariposa recién salida de su capullo, descubriendo un mundo aromático y lleno de colores.

—¿Por qué invitaste a Damián a la casa de nuestros padres? —preguntó Raquel—. Magui, sabes de sobra que visitas inesperadas lo ponen intranquilo.

Magui, como si no estuviera escuchando lo que su hermana Raquel decía, continuaba saltando y recogiendo flores cada cuatro o cinco pasos que daba.

—¡Margaret Drenstinan…te estoy hablando y necesito que me escuches! ¡Porque, de lo contrario...!

La jovencita Margaret fue disminuyendo el paso poco a poco hasta detenerse. Luego se giró lentamente y miró a Raquel con un semblante despreocupado.

—No entiendo tu comportamiento, Magui. Ya visitamos a Damián. ¿Ahora por qué quieres traerlo a la casa? Si nuestros padres se enteran de que nos internamos solas en el bosque para visitarlo, nos castigarán, y ya tú sabes de qué modo.

—Ella no es nuestra madre. No tiene el derecho de castigarnos —respondió Margaret, y acto seguido lanzó al suelo el ramo de flores que minutos antes había recolectado mientras cantaba y danzaba por entre los arbustos.

—¿Qué demonios estás haciendo, Margaret?

—Lo que acabas de observar, Raquel.  No te hagas la tonta ahora. Sabes de sobra que nos abandonan siempre que quieren. ¿Cuándo nos han llevado con ellos a sus viajes de negocios?

Raquel se acercó lentamente a su hermana menor sin mostrar ninguna expresión en el rostro.

—Vamos. Te ayudaré a recogerlas. Además, ya estamos un poco atrasadas. Quiero que olvides el asunto.

Raquel comenzó a recoger las flores una por una del suelo y, aunque no todas, depositó en las pequeñas manos de Margaret una buena cantidad de ellas.

—Observé cómo lo mirabas.

Raquel quedó fría y rígida como una escultura al escuchar lo dicho por su hermana menor.

—¿De qué demonios estás hablando, Margaret?

Margaret sonrío con sarcasmo de un adulto. Luego, aquella sonrisa se fue desvaneciendo hasta dar paso a una seriedad aún más inquietante.

—Hablo, de cómo mirabas esta mañana a Damián. No confíes demasiado en mis catorce años, hermana.

—Tus catorce años están tres por debajo de mis diecisiete, hermanita. Pero también, considero que este amigo tuyo, Damián, debe rondar los dieciocho. Lo que para mí ya es casi un adulto y, para ti, lo es aún más, Magui.

Las dos hermanas se miraron como si fueran dos guerreros que se estudian antes de un inminente combate.

—Mejor regresemos a la casa. Y mejor será que llevemos las flores que le dijiste a Eli que cortaríamos.

Margaret miró las flores que tenía en sus manos y, sin proferir palabra, continuó su camino en dirección a la casa, seguida de Raquel.

Captulo 10: El regreso de la familia

La hora era la de la cena cuando el señor Drenstinan, acompañado de su esposa y de su hijo Arthur, cruzó el lujoso portón de la entrada a la enorme casa. Tirado por dos enormes caballos negros, el carruaje en el que viajaban hizo su aparición como lo haría un carro de guerra en el legendario coliseo romano. Afuera, como comité de bienvenida, se encontraba Eli, parada justo frente a la puerta principal de la casa. A pocos pasos de ella, a su derecha y proyectando con todo su cuerpo una visible timidez, se hallaba su primo Naip.

En el costado derecho del balcón de la mansión, sobre un mueble mecedor que se balanceaba al compás de una melodía monótona, se encuentra Raquel y Margaret, vestidas con trajes floreados. Ambas parecían no estar demasiado emocionadas con la llegada de sus padres y de su hermano.

Los ojos de la hija menor contemplan con extrema curiosidad cómo el casco de los caballos golpea el suelo, levantando pequeñas nubecitas de polvo y tierra.

—Vamos, niñas. Quiero que bajen a recibir a sus padres y a su hermano. ¿Qué modales son esos? El tío Naip giró un poco su cabeza para mirar a las dos hermanas, a la vez que hacia un ligero ademán de afirmación.

—¡Oh, oh, oh!

Era el grito que, junto a las cuerdas de cuero, frenaba el trotar de los dos equinos. El señor sobre el carruaje lo es el señor Galadan, encargado de transportar en cada viaje a los Drenstinan hasta su mansión en el bosque Marclon.

Arthur fue el primero de los tres en bajar del carruaje.

—¿Cómo has estado, Eli? Por tu aspecto parece que has estado bastante ocupada con Margaret y Raquel, ¿no es así?

—Vamos, niño Arthur, sabes de sobra que esta negrita Eli siempre está trabaja que trabaja.

El proceso de bajar las maletas y los bultos donde se guardaban las telas y demás objetos se mezcló con los cortos y vacíos saludos de bienvenida. La presencia del primo de la señora Eli en la escena no tardó en ser cuestionada por el señor y la señora Drenstinan.

La señora Drenstinan tomó a Eli por una de sus manos y la condujo rápidamente al interior de la casa. Afuera, el chofer del carruaje, junto al señor Drenstinan y el primo de Eli, trasladaban las enormes maletas hacia el balcón izquierdo de la mansión.

Cuando la señora Drenstinan estuvo convencida de que no había nadie cerca, preguntó:

—¿Es ese el señor del que me hablaste?

Eli solo se limitó a afirmar con la cabeza y, rápidamente, recorrió con sus dos grandes ojos cada rincón de la sala, sin poner interés a ningún detalle en particular.

—Quiero que sigamos el plan tal como lo acordamos. Tú continúa realizando tus labores como de costumbre. Yo contaré con tiempo después de la cena para conversar con mi esposo.

La señora Drenstinan le regaló a Eli una sonrisa silenciosa, que esta última devolvió con el mismo gesto afirmativo que había utilizado segundos antes.

—Ahora ve a servir la cena. Luego puedes tomar la noche para que tú y tu primo hagan con ella lo que mejor les parezca. 

Eli se giró rápidamente y caminó con paso acelerado en dirección a la cocina. Afuera, ya estaban casi por terminar de bajar y acomodar los bultos y las maletas en el lado izquierdo del balcón. Raquel y Magui se las arreglaban para ambas cargar unas de las maletas entre ambas, sosteniéndola cada cual por uno de los extremos. El primo de Eli se encargó de casi todos los bultos, como queriendo demostrar lo útil que podía resultar.  Arthur ya se había retirado a su habitación. Mientras tanto, afuera, el señor Drenstinan entregaba un sobre en manos del chofer del carruaje.

—No olvides lo que acordamos. El dinero extra que te estoy entregando es un adelanto por el trabajo que vas a realizar.

El chofer del carruaje sacó de uno de los bolsillos de su chaqueta un cigarro y lo encendió tras varios intentos, hasta lograr que la punta brillara con un rojo intenso. Luego, al apretarlo con su boca por el otro extremo, dejó escapar una nube de humo que cubrieron y ahogaron las últimas palabras que se dijeron.

Captulo 11: Mal herido en el bosque

Dos días atrás, Matius había caído sobre el frío y húmedo suelo. Una línea roja sobre la blanca nieve se abría paso en dirección al bosque, como si se tratara de una serpiente ensangrentada. Por momentos, el herido trataba de recobrar la consciencia, pero esta apenas duraba unos segundos.

El minero había perdido demasiada sangre, aunque aún se encontraba con vida. Lejos, muy lejos, en lo mas profundo de su cerebro, creía escuchar una melodía desafinada, alguna canción que no lograba reconocer. A pesar del intenso frío, sentía la boca seca y sus labios apenas podían articular una palabra. Sus dos ojos solo se abrían hasta la mitad, permitiéndole ver una imagen borrosa de alguien que camina frente a él en la penumbra. De pronto, una roca en el camino se empeñó en rozar su herida abierta y profunda.

—¡Ay, ay! — era el grito de dolor—.

—¿Qué haces? ¿Por qué?

Entonces el minero comenzó a darse cuenta de que estaba siendo arrastrado por alguien. Sus dos piernas eran sostenidas como si fueran los mangos de una carretilla de agricultor. En ese momento, quien sujetaba las piernas de Matius y lo arrastraba como un saco de harina se detuvo.

Cuando las piernas de Matius hicieron contacto con el suelo, un dolor que superaba por mucho el que sentía en la cabeza, le recorrió el cuerpo desde la planta de los pies hasta alojarse, de forma punzante, en la cintura. A causa del impacto y del dolor intenso, los ojos de Matius Morgan se abrieron mucho más de lo normal. Poco a poco, la visión comenzó a aclararse, hasta permitirle distinguir con mayor nitidez a quien tenía frente a él.

—¿Eres un joven?... ¿Por qué?

Un rostro de palidez asombrosa, blanco como si hubiera sido esculpido con la misma nieve, se acercó lo suficiente al semblante descompuesto del minero.

—La niña… la niña...

El rostro pálido se apartó a la velocidad de un rayo del rostro húmedo y frío de Matius al escuchar lo que éste había pronunciado entre sollozos. Después de estar por unos eternos segundos observándolo con expresión de espanto, volvió a acercarse. Esta vez, su rostro quedó tan cerca del de Matius Morgan, que ambas narices parecían reflejarse como en un espejo.

En la mente del minero comenzaron a formularse innumerables interrogantes, pero un violento golpe en la quijada las borró de un solo golpe, devolviéndolo al estado de inconciencia. Cuando sus ojos volvieron a abrirse, lo único que logró distinguir fue un lugar oscuro y frío. A través de un pequeño orificio, que suponía formaba parte de una de las paredes, se filtraba un débil rayo de luz proveniente del exterior.

—¿Dónde demonios estoy?

Sobre la cabeza de Matius se escuchó el peculiar quejido de las tablas de madera al ser pisadas por alguien que caminaba sobre ellas. Trató de levantarse rápidamente, pero su cuerpo quedó completamente desbalanceado, obligándolo a quedarse nuevamente contra la pared por donde se filtraba el pequeño rayo de luz.

La cabeza le dolía intensamente y, al llevar la mano hacia la nuca, supo por el tacto que tenía una herida abierta. Sin embargo, milagrosamente, de ella ya no brotaba sangre. Como un niño pequeño que palpa el camino por donde va a gatear, el minero comenzó a recorrer la pared con las manos, avanzando poco a poco hasta llegar al orificio. A través de él pudo mirar hacia el exterior, pero, solo alcanzó a distinguir árboles y nieve. El frío le penetraba hasta los huesos y sus manos comenzaban a entumecerse. Entonces, el pánico lo invadió como nunca antes.

—¡Dios mío, Luck!

La imagen de su amigo Luck apareció de pronto en su mente. Allí afuera, sobre la nieve, vestido con ropa negra y un elevado sombrero de copa, se encuentra su único amigo, Luck Randall, de pie, ofreciéndole un cigarrillo. Pero, tras un solo parpadeo, la imagen se desvaneció en la bruma.

—Un cigarrillo... Tal vez me calme...

Buscó desesperadamente en los bolsillos de su ropa con la esperanza de hallar uno que le ayudara a controlar sus nervios descontrolados. En ese instante, los pasos sobre su cabeza volvieron a escucharse, haciendo que olvidara por un momento su necesidad de fumar.

—El joven pálido... Esta debe ser su casa... No, no, no… Será mejor buscar la manera de sa...

El sonido quejumbroso de una puerta que no se abre usualmente interrumpió sus pensamientos, alertándolo de que alguien había entrado o salido del lugar.

—Quizás alguien ha llegado —gritó—. ¿Por favor, me puede ayudar a salir de aquí? ¿Por qué me están haciendo esto?

La desesperación comenzó a apoderarse de Matius. De pronto, comenzó a golpear con ambas manos las oscuras y frías paredes.

En el camino

Los hombres habían pasado de largo sin percatarse de la presencia de Luck, quien se encontraba escondido entre los tupidos arbustos. Al frente del grupo, compuesto por aproximadamente doce personas, lideraba Roger, jefe de uno de los sectores de las minas. Detrás de él caminaba Frank, el cantinero, que lucía como un perro fiel que persigue a su amo. Ambos cargaban sobre su hombro derecho sendas escopetas, como si se tratara de la tan esperada temporada de caza. El resto del grupo lo conformaban hombres del pueblo, siempre disponibles para este y otros tipos de asuntos oscuros.

—Maldito hijo de puta de Roger… Siempre supe del tipo de calaña con la que cuentas —murmuró Luck en voz muy baja, como si le hablara a los arbustos.

La noche comenzó a caer y el frío, al parecer, no tenía ninguna intención de marcharse del bosque Marclon. Luck Randall sabía de sobra que tenía que dar con su loco amigo Matius, porque de lo contrario...

—No te muevas. Porque si lo haces, te volaré en pedazos todo lo que tienes dentro de tu cabezota.

El frío se intensificó aún más sobre —y dentro— del cuerpo del minero cuando sintió sobre sus sienes el hierro amenazador de la escopeta. Aunque no podía ver el rostro de quien lo amenazaba, creía reconocer la voz que le hablaba de esa forma.

—No sabía que fuera un delito caminar por el bosque, y mucho menos sabía que, además de jefe en las minas, también eres comisario.

—Cállate esa boca, hijo de puta, y coloca tus dos sucias manos sobre la cabeza antes de que...

—¿Antes de qué me mates?

Roger se llenaba cada vez más de ira con cada palabra que salía de la boca del minero. En cuestión de minutos fueron llegando, como por filtración, los hombres que acompañan al duro de Roger.

—Vaya, vaya, vaya… Miren lo que hemos encontrado: una asustada liebre.

Eran las palabras burlonas de uno de los hombres de Roger. Detrás de éste ya se escuchaban risas y comentarios despectivos dirigidos al minero Luck.

—Acabemos ya con este hijo de perra y regresemos al pueblo de una vez —sugirió uno de los hombres, que no parecía tener más de treinta años.

Roger desvió por un momento su mirada de la nuca de Luck y la dirigió, como quien apunta a un blanco, hacia el rostro del cantinero Frank.

—¿Qué quieres, cabrón? ¿Regresar a ese mugroso bar?

—Tú también. Con tu Samba.

—No te preocupes tanto; a esta hora ella debe estar muy bien cuidada, gracias a la compañía de algunas personas.

—¡Ja, ja, ja!

El Bosque se llenó de pronto de muchas risas y carcajadas, como si se tratara de niños que juguetean en la hora del recreo.

—¡Basta, basta ya!

Las risas se fueron apagando poco a poco cuando los hombres notaron lo molesto que se encontraba el cantinero.

—Siempre me estás humillando, Roger. Yo no tengo la culpa...

Frank calló.

—¿La culpa de qué, Frank? La culpa de que esa cualquiera, un día decidió ser tu amante.

Frank no dijo nada.

—Tranquilo mi amigo Frank. Sé que estábamos en aquel momento negociando y ambos aceptamos las partes. Pero, el asunto que hoy nos toca es el de deshacernos de estos dos.

Luck continuaba arrodillado sobre el frío suelo. No tenía la más mínima idea de lo que estaba sucediendo.

—¿Porque me están haciendo esto? Yo solo vine en busca de mi amigo y mira como he terminado.

Roger le ordenó a uno de sus hombres que continuara apuntando a la cabeza del minero mientras él se inclinaba para así acercarse más a la cara de su prisionero. Cuando estuvo lo bastante cerca de Luck, dijo:

—¿Qué están investigando el loco de tu amigo y tú?

Luck Randall, olvidando por completo que el frío cañón de la escopeta le acaricia su nuca, se volteó para ver de frente el rostro barbudo de Roger. En ese momento, en la cara del minero se reflejaron muchas cosas: odio, coraje, frustración… y hasta le vino a la mente Adriana. Si, Adriana, y esas últimas palabras dichas por ella en el momento en que él se despedía en la estación del tren. Ahora, en ese preciso instante, aquellas palabras le retumbaban como un eco en su cabeza. Entonces no pudo contener las lágrimas, como lo hace un niño ante los embates de un castigo cruel. De pronto, todos los que estaban alrededor del minero comenzaron a retroceder al ver como éste lloraba sin consuelo. Roger fue el único que no sintió compasión por Luck. Por el contrario, solo se limitó a decir:

—Vamos, levanten a este infeliz y marchémonos. 

Frank fue el primero de los hombres en obedecer la orden. Tomó al minero del brazo derecho, casi a la altura del hombro, y lo ayudó a levantarse. Ya estando Luck sobre sus dos piernas, el mismo cantinero lo empujó para que caminara, recibiendo de inmediato la aprobación unánime del grupo por su acción. Aquello hizo que el pecho de Frank se inflara. Para entonces ya no se sentía tan mal como minutos antes.

—Todos en esta pocilga de pueblo son unos hijos de puta.

Estas fueron las palabras de Luck Randall antes de lanzarse por el barranco más cercano, llevándose consigo al cantinero y otro de los hombres por la pendiente. 

Mientras tanto, arriba, Roger apuntaba con su larga escopeta. Sin embargo, había al menos tres personas moviéndose juntas delante de su mira. Luck fue el primero de los tres en levantarse, aún un poco aturdido. Entonces comenzó a correr en zigzag entre los árboles del bosque. En ese momento se escuchó una explosión arriba, donde se encontraba Roger con el resto de sus hombres. El proyectil había salido y se dirigía sin vacilación tras su víctima. De pronto, un pedazo de nieve justo debajo del minero se tornó de un color rojo. La blanca superficie parecía un vampiro sediento de sangre. Los recuerdos y las imagines fueron poco a poco desvaneciéndose en la mente de Luck. El proyectil no había dejado espacio para la piedad; por el contrario, había penetrado por la espalda del hombre, rompiendo a su paso quizás todo órgano viviente. El último suspiro se marchó acompañado de una mirada final, diáfana, al mundo que lo rodeaba.

—¿Qué es lo que has hecho, Roger?

Era la voz de Frank, el cantinero, que por primera vez miraba al corpulento hombre directamente a los ojos.

—Él no estaba armado. ¡Oh, Dios mío! Esto no está nada bien —decía Frank, asustado.

Roger sacó al cantinero de su paso con un solo empujón. Luego dijo:

—Saquen a este hombre de aquí. Ustedes dos, súbanlo al camino. En unos minutos estaré con ustedes. Y ahora quiero que no sean maricas, cuando todos estamos juntos en esto.

Los dos hombres, cuyos nombres ni siquiera Roger conocía, agarraron a Frank y lo condujeron hasta la orilla del barranco. En ese momento, ninguno decía absolutamente nada, y las carcajadas que habían antecedido al mortal disparo se habían esfumado junto con Luck. El victimario no se molestó en averiguar si su víctima aún respiraba. Por el contrario, su pecho se le inflaba como el de un cazador experto ante su trofeo. Entonces, utilizando tan solo su pierna derecha, giró el cuerpo del minero dejándolo con la espalda pegada al suelo, no sin antes colocar a su arma, su mayor cómplice, recostada a los pies de un árbol. Luego se inclinó lentamente y buscó en los bolsillos de la chaqueta ensangrentada. Luck Randall Cortes.

Contacto número uno.

Asunto pueblo Lanster.

Favor confirmar al tío.

—¿Qué demonios?

Esa fue la expresión verbal de Roger al leer la pequeña nota, que había comenzado a teñirse de rojo.

—Entonces...  

Roger aún no salía del asombro cuando una voz lo interrumpió:              

—Jefe, jefe. Frank se encuentra demasiado nervioso. Nos preocupa.

Roger permanecía callado, con su mirada fija en un ensangrentado pedazo de nieve. El ruido explosivo del disparo había recorrido varios kilómetros a la redonda. A lo lejos, los pasos que se acercaban a una puerta en un lugar oscuro retrocedieron abruptamente. En ese mismo instante, Matius Morgan hacia un esfuerzo mental por descifrar todo lo que estaba ocurriendo en el bosque.

Captulo 12: Unos años atrás

El día que el ferrocarril arribó al pueblo de Lanster, eran las seis y cuarenta de una mañana fría en el mes de octubre. La estación de trenes se componía de una estructura de madera de aproximadamente treinta pies de profundidad por unos cuarenta pies de ancho. La edificación tenía el aspecto de una casa familiar. A ambos lados de ella se estiran unas plataformas, también fabricadas de madera. Sobre una de ellas, un caballero vestido de negro y sombrero de copa del mismo color aguarda la llegada de una persona asignada para ejecutar una especial misión.

No muy lejos de la plataforma, una carreta con dos caballos colocados en su parte frontal menean sus largas colas como si fueran enormes abanicos de hilos. Su nombre es el señor Galadan, quien había trabajado durante años para el señor Drenstinan. Mientras el caballero con sombrero de copa espera la llegada del tren, que ya se encontraba a solo unas millas, dentro de éste se suscitaba una conversación entre dos personas.

La tripulación del gusano de hierro aprovechaba el poco tiempo que les quedaba de viaje para comenzar a bajar sus equipajes colocados en los compartimientos sobre sus cabezas. El movimiento inesperado de uno de los vagones provocó que una gran cantidad de equipaje se precipitara al suelo. La reacción de los pasajeros fue inmediata: manos y piernas se mezclaron en la búsqueda desesperada de sus bultos y maletas, al punto de que algunas personas, poco cuidadosas, chocaran sus cabezas en el intento.

—¡Demonios! Debería tener un poco más de cuidado. Además, la maleta que tienes me pertenece.

El hombre buscó en una esquina de la maleta en cuestión y abriendo un pedazo de cartón de blanco, leyó en voz alta:

—Luck Randall.

—Sí, caballero. Definitivamente esta no es mi maleta.

Entonces se la entregó a su dueño. Para entonces, el vagón del tren había dejado de moverse bruscamente y se desplazaba sobre los rieles con completa estabilidad.

—Lamento mucho el haberle conocido de esta forma tan inusual. Mi nombre es Matius Morgan. 

Después de pasar unos minutos hablando de algunas cosas de poco interés, los dos hombres se dirigieron a otro vagón, con relativa tranquilidad, dispuestos a conversar mientras se tomaban una copa antes de que el gusano de hierro arribara.

—¿Es usted de este lugar?  

—preguntó Luck, a la vez que sacaba de uno de sus bolsillos un cigarrillo. Luego de darle tres golpecitos sobre la superficie de la pequeña mesa, se lo llevó suavemente a la boca.

—¿Fumas?  

—No gracias. Estoy trat...

—¿Tratando de dejar el tabaco? —preguntó Luck Randall con un toque de sarcasmo.

Matius prestó poco o ningún interés a lo dicho por Luck. Tras unos cuantos segundos, el tiempo justo para observar a través de una de las ventanas del tren el paisaje que pasaba veloz, contestó:

—No. No soy de este lugar. Solo vengo por asuntos de trabajo.

Luck inhaló una bocanada de humo de su cigarrillo.

Al parecer, disfrutaba mucho fumar.

—Eso está muy bien —contestó el fumador mientras expulsaba, por la boca y las fosas nasales, una línea recta de humo grisáceo.

—Voy a las minas de metales —dijo Matius con un tono desinteresado. 

Para entonces, Luck Randall se había percatado del marcado estado de ánimo de su compañero de viaje, pero no prestó demasiada atención. Al fin y al cabo, solo se trataba de una compañía circunstancial y, hasta cierto punto, un simple pretexto para conversar con alguien después de mucho tiempo de no hacerlo. Además, él mismo cargaba con sus propios problemas y desafíos.

—Vengo a este lugar por una encomienda.

—¿Una encomienda? —preguntó Matius, demostrando ahora un mayor interés.

—Sí, vengo a este lejano lugar para prestar un servicio a un tal señor Drenstinan. Por cierto, según me han contado, es un hombre acaudalado.

—Buuu… buuu…

La conversación entre ambos hombres quizás se hubiera extendido un poco más, pero el burlón silbato del gusano de hierro les indicaba lo cerca que se encontraban de su destino. El tiempo restante solo alcanzó para inhalar un poco más de humo y terminar el poco licor que quedaba en sus copas.

—¿Quizás podamos tomarnos algo al bajarnos? —dijo Luck.

—Quizás —contestó Matius, mientras caminaba de regreso a su vagón.

Afuera, la bruma espesa y fría opacaba aun los colores más brillantes. Todo —el gusano de hierro, la estación y personas— parecía fundirse con la espesa neblina. Sobre la plataforma, el hombre vestido con traje negro y sombrero de copa del mismo color levantó con su mano derecha un bastón como señal de identificación para Luck Randall.

—Ahí está mi contacto.

La noticia iba dirigida a Matius Morgan.

—¿Entonces?

—Entonces... nada. Ven, tomaremos un par de copas antes de que parta con él.

Los dos hombres se dirigieron hacia el misterioso personaje, quien aún mantenía en alto su emblemático bastón.

—¿Cómo están las cosas, viejo Galadan?

Aquel fue el saludo de Luck a su contacto. El hombre estrechó la mano de Randall sin quitarle los ojos de encima a Matius.

—¿Ya no trabajas solo?  

—No, no, no. Es solo una persona que acabo de conocer. Vamos a tomar unas copas, si no te molesta, y luego partiré contigo. Espero que compartas con nosotros.

El señor Galadan asintió con un lento movimiento de cabeza.

—Solo un par de copas, pues tenemos camino que recorrer.

Luck sonrió, como si en ese momento se sintiera como el hombre más feliz del mundo.

Los tres hombres estuvieron compartiendo copas cerca de una hora y media en un pequeño bar llamado Lance. Luego:

—Considera la propuesta que te acabo de hacer.

—Te prometo que la consideraré. Pero primero quiero verificar ese trabajo en las minas.

Los dos hombres se despidieron con un fuerte apretón de manos, mientras el señor Galadan se limitaba a observar a unos seis pies de distancia.

Captulo 13: El último día

—¡Raquel, Raquel! Despierta. ¿Raquel, me estás escuchando?

Margaret movía el cuerpo dormido de su hermana, dándole golpecitos en uno de sus hombros para que despertara. Después de intentarlo por un rato, decidió pellizcarla en el mismo hombro que ya venía golpeando.

—¿Qué demonios? ¿Me puedes decir, Magui, que es lo que te sucede? ¿Acaso te estás volviendo loca?

—Shhhh, shhhh. Baja la voz. Abajo todavía hay personas hablando y caminando por toda la casa.

Raquel, entre dormida y despierta, trató de incorporarse un poco apoyando sus dos codos sobre el colchón de la cama, pero apenas podía mantener los parpados abiertos por más de un segundo. Aquella noche, los Drenstinan habían preparado un banquete en la mansión para recibir la visita de por lo menos una docena de invitados. Las dos jóvenes nunca se habían ido a la cama después de las diez de la noche, pero ese día sus padres les habían concedido un par de horas más, utilizando la actividad como justificación.

Después de estrujarse ambos ojos con los dedos índices, Raquel logró despertar un poco más sus sentidos.

—¿Me puedes decir ahora qué te sucede?

Margaret volvió nuevamente a colocar su dedo índice de la mano derecha, de forma vertical, sobre sus labios.

—Shhhh. Estuve espiando un poco y creo no te va a gustar nada de lo que he escuchado.

Magui se había sentado ahora a los pies de Raquel. Sus dos pequeñas manos le temblaban, algo que sorprendió mucho a su hermana mayor.

—Procura tranquilizarte, Margaret. ¿Qué fue lo que escuchaste?

—Creo que nuestro padre nos va a enviar muy lejos de aquí.

Raquel, que ya se encontraba sentada sobre la cama con ambas piernas cruzadas, como lo hacen los indios americanos, tenía dificultades para entender lo que decía su hermana menor.

Ese día, temprano en la noche, habían llegado el grupo de invitados a la lujosa mansión de los Drenstinan. El señor y la señora Drenstinan recibían personalmente a los asistentes, ambos de pie en las escaleras principales. 

—Buenas noches, señor Galadan.

—Buenas noches para usted y su esposa. Quiero aprovechar la oportunidad para presentarle al señor Luck Randall.

El señor Drenstinan se tomó unos segundos para observar de pies a cabeza a Luck Randall antes de responder a la presentación.

—Bienvenido a nuestra casa señor Lu....

—Luck. Luck Randall, para servirle.

En la boca del comerciante y dueño de la mansión se dibujó una leve sonrisa, que difícilmente podía ser interpretada. 

—Pase usted, señor. Pero primero permítame presentarle a mi esposa, Karem Drenstinan.

La dama no tardó en estrechar la mano del invitado. Luego, ella misma lo condujo al interior de la casa. Adentro, Eli y su primo Naip llenaban algunas copas con vino, colocadas en una mesa cubierta con un mantel de color blanco. Arthur, vestido con traje y corbata, parecía estar muy entretenido organizando su colección de estampillas postales sobre la mesa del comedor. Margaret y Raquel, paradas a cada lado de Arthur, observaban como dos niñas curiosas las decenas de estampillas desparramadas sobre la mesa.

—No quiero que toquen ninguna de ellas —ordenó Arthur sin apartar la mirada de lo que estaba haciendo.

—No pretendemos tocar ninguna de tus reliquias, Arthur. Ya sabemos de sobra la importancia que tienen las cosas materiales para algunas personas.

Raquel miró a su hermana menor con intención de reprenderla, pero Margaret le dio muy poca o ninguna importancia.

—Mejor será que nos vayamos a ayudar a Eli con algunas cosas en la cocina. ¿Qué te parece, Magui?

Margaret accedió al pedido de su hermana, no sin antes tocar una estampilla que tenía grabada un águila, la cual daba la impresión de elevarse mientras cargaba una serpiente entre sus garras.

—¿Qué demonios estás haciendo?

—Lo siento, Arthur, es que me pareció muy extraña. Hasta luego.

Afuera, el sonido opaco de los cascos de los caballos avisaba de otra visita a la mansión. En esta ocasión se trataba de un elegante señor que, sin lugar a dudas, por la forma en que vestía y por lo hermoso de su carruaje, dejaba claro que era una persona muy rica e importante. La dama que le acompañaba lucía mucho más joven, quizás unos treinta o cuarenta años menos que su acompañante.

—Buenas noches, señor Drenstinan.

—Buenas noches para usted y para la hermosa dama que le acompaña —contestó amablemente el anfitrión—. Es un placer tenerlo en mi humilde hogar.

El señor hacía un gran esfuerzo para caminar al mismo ritmo que la joven que lo acompaña, pero era evidente que los años no habían pasado en vano sobre su cuerpo. Entonces se detuvo por un momento para tomar aire, mientras la joven encendía un cigarrillo que cuelga de un soporte plateado.

—¿Sería mucha molestia, señor Drenstinan, que mi chofer espere en el carro mientras...?

—No hay ningún problema señor Sandella. Ya me encargaré que su chofer sea bien atendido. Ahora, pase usted.

El señor Sandella, propietario de las minas Walckhooc, un hombre muy poderoso; podría decirse que todo el pueblo y sus tierras le pertenecen. El señor que lo transporta en su carruaje es el señor Roger Montana, quien había comenzado como jardinero en su mansión y, poco a poco, fue ganando confianza hasta convertirse en su chofer particular. Roger siempre fue un hombre odiado y, hasta cierto punto, envidiado por los pueblerinos. Estos sentimientos no respondían a que se tratara de una persona generosa o respetable; por el contrario, Montana era conocido como alguien capaz incluso de traicionar a su propia madre con tal de conseguir aquello que deseaba. Alguien dijo una vez, muy por lo bajo, en uno de los pocos bares del pueblo:

—Ese hijo de puta de Roger abandonó a su pequeño hijo en el bosque por representar una carga que él no podía llevar.

De esa criatura nadie supo jamás. Tampoco nadie se preocupó de su destino, argumentando que se trataba de tan solo un rumor nacido de envidia y odio hacia Roger.

—Pero, ¿qué hay de la madre de esa criatura? —respondió otro.

Los demás invitados fueron llegando en intervalos de apenas diez minutos. Un comerciante de telas del pueblo y una que otra amiga de la señora Karem fueron las últimas personas en llegar hasta la mansión.

Adentro, entre copas de diferentes bebidas y cócteles, se intercambiaban todo tipo de conversaciones. En una esquina de la espaciosa sala, Luck Randall y una de las amigas de la señora Drenstinan parecían hablar de un tema que los mantenía todo el tiempo sonriendo. La joven que acompaña al señor Sandella había salido a tomar aire fresco a una de las alas del enorme balcón.

Mientras tanto, el señor Sandella observaba detenidamente una pintura de varios cazadores portando sus enormes escopetas en un campo cubierto en gran parte por nieve. A pocos pasos de él, el señor Galadan, parecía observar la misma obra, aunque en realidad observa con inquietante curiosidad al señor Sandella.

Por otra parte, el señor Drenstinan se había retirado por un momento a su oficina; según informó a los invitados, necesitaba revisar algunos documentos importantes. Mientras avanzaba la noche, Eli y su primo Naip continuaban trayendo desde la cocina diferentes platillos y bebidas.

Cuando el comerciante de telas cruzó por uno de los muchos pasillos de la mansión, dirigió su mirada hacia el señor Galadan, y éste, a su vez, desvió la suya, como un eco en el bosque, en dirección al señor Luck Randall, quien continuaba muy risueño junto a la pelirroja. Sin embargo, en cuestión de segundos, los dos hombres se dirigieron hacia el señor Drenstinan y caminaron tras él por el pasillo que conducía a su oficina. Una vez en el interior de esta, dijo:

—El señor Galadan me ha informado que a usted se le puede contratar para realizar una serie de trabajos especiales. 

El señor Drenstinan, colocado detrás de su lujoso escritorio, con ambas manos apoyadas sobre el cristal que protegía la superficie, miraba directamente a los ojos de Luck mientras hablaba.

—En esta ocasión, lo que necesito es que te encargues de llevar a mis dos hijas hasta Londres. Ellas estarán allí por unos meses con sus dos tías maternas. Posteriormente, yo viajaré para ingresarlas en la escuela correspondiente.

Luck Randall escuchaba con atención al comerciante, sin tener aún del todo claro que debía preguntar. Tal vez lo había tomado por sorpresa el tipo de encomienda que se le proponía; después de todo, era la primera vez que un cliente le solicitaba algo semejante.

—Le entregaré la dirección de su tía junto con un sobre que deberá hacerle llegar.

—¿Después?

Por primera vez, Luck Randall cuestionó a quien lo contrataba, más por un impulso instintivo de que por un proceso de análisis.

—Después te hospedarás en este lugar por espacio de dos meses y vigilarás de cerca a mis hijas.

El señor Drenstinan sacó un pequeño papel de uno de los bolsillos de su chaqueta y lo entregó al señor Randall. Galadan permanecía aún de pie en una esquina de la oficina, con ambas manos metidas en los bolsillos de su abrigo. Luck tomó el pequeño papel y le dio una rápida mirada, más por profesionalismo que por curiosidad.

—Aquí tienes el sobre con la mitad del pago y el dinero que utilizarás para el hospedaje. Una vez que yo llegue al lugar donde te encuentras, te entregaré el resto y entonces habrás terminado tu trabajo. En un par de días, el señor Galadan vendrá por mis hijas y posteriormente se encontrará con usted en la estación del tren. ¿Alguna pregunta?

Luck miró brevemente al señor Galadan, y éste le devolvió un gesto de afirmación con un movimiento lento de cabeza.

—No. No hay preguntas —respondió Randall.

—Pues entonces, caballeros, vayamos por unas copas.

Luck fue el primero de los tres en salir de la oficina en dirección a la sala y a la pelirroja. Mientras la noche avanzaba poco a poco, una brisa helada auguraba la posible llegada de una nevada. La acompañante del señor Sandella disfrutaba observando las bellas flores desde el balcón. Desde allí podía ver con bastante claridad cómo el señor Roger Montana, chofer del carruaje, revisaba uno por uno los cascos de los equinos. Por un momento pensó en llegar hasta él y ofrecerle un cigarrillo como recompensa por la espera, pero el señor Sandella le tenía prohibido hablar con sus empleados. A su corta edad, cruzar ciertos límites es solo cosa de juegos. Sin embargo, cuando la joven se disponía a bajar los escalones para llegar hasta el chofer, la puerta principal de la mansión se abrió.

—Hola, ¿qué estás haciendo a solas y con esta brisa fría aquí afuera, señorita?

Se trataba de la señora Karem Drenstinan. La joven se limitó a responder con una dulce sonrisa.

—Mi nombre es Karem Drenstinan. Creo que ya me había presentado.

—Mi nombre es Leticia Rachell.

Instintivamente, ambas miraron al chofer del carruaje quien observaba ahora con extrema curiosidad en dirección al granero de la propiedad.

—Ese señor lleva mucho tiempo allá afuera. Yo mismo me encargaré de llevarle algo caliente para combatir un poco este inesperado frío.

La joven hizo un gesto afirmativo con la cabeza y volvió a sonreír. A los pocos minutos, la señora Drenstinan apareció con un vaso de cristal que contenía un líquido rojizo en su interior y caminó en dirección al chofer del carruaje.

—Tenga, caballero. Espero que le guste el whisky. Algunas personas dicen que es bueno para combatir el frío.

Roger tomó el vaso con la mano derecha, mientras la izquierda jugueteaba con la crin de uno de los caballos.

—Son unos hermosos caballos, ¿no es así?

—Ya lo creo, señora. Ya lo creo.

Fue la respuesta, algo tímida, de Roger.

—En nuestro granero hay un carruaje como éste, pero necesitamos conseguir buenos caballos para que lo tiren.

Roger nuevamente miró en dirección al granero, solo que esta vez no mostró curiosidad alguna.

—Tal vez, si me lo permite, pueda ayudarle a conseguir buenos caballos. Incluso yo mismo me podría encargarme de ajustarlos a su carruaje.

La señora Karem Drenstinan sonrió.

—Excelente señor...

—Roger. Roger Montana.

—Excelente, señor Roger. Mañana mismo le comunicaré a mi esposo. Dígame, entonces, dónde puedo contactarlo.

Roger sacó un pequeño papel de uno de los bolsillos de su chaqueta. Luego buscó en otro bolsillo un diminuto lápiz y escribió algo en él. Después lo entregó a la señora Drenstinan.

—Gracias, señor Roger. Espero que disfrute su trago.

—Lo disfrutaré, sin duda.

La señora Karem Drenstinan se encaminó rápidamente hacia el interior de la mansión. El frío aumentaba con cada minuto que transcurría, y a ella no le gustaba coger resfriados.

Cuando ésta pasó por el balcón, la acompañante del señor Sandella ya no se encontraba allí. Aun así, se detuvo por un instante para observar como la brisa movía silenciosamente uno de los asientos colgantes del balcón y como éste caía bajo el embrujo de un vals nocturno. En la sala todo parecía estar tal como lo había dejado antes de salir. Entonces, sin prestar atención a nada ni a nadie, se dirigió en dirección a la cocina, donde sabía que encontraría a Eli y a su primo Naip. En efecto, ahí estaban ambos intentando sacar del horno un enorme pavo que, por lo dorado de su piel y el aroma que desprendía, sin duda se convertiría en el tema de conversación cuando todos se reunieran para cenar.

—¡Santo Dios, Eli! ¿No había un animal más pequeño? ¿No había un animal más pequeño?

Eli y su primo Naip habían logrado, a duras penas, sacar el enorme pavo del horno. La señora Drenstinan lo miraba como si estuviera frente a un animal prehistórico.

—Vas a necesitar colocarlo sobre la mesa de servir para poder transportarlo hasta el comedor.

—No se preocupe, mi señora, que en solo unos minutos todos estarán disfrutando de este rico manjar.

El primo Naip parecía tener mucha experiencia en este tipo de trabajo. Ya una vez estuvo el pavo fuera del horno, él solo, sin ayuda de nadie, lo preparó para luego colocarlo sobre la bandeja plateada.

—Perfecto. Ahora quiero que tu primo lo lleve hasta la mesa del comedor. Ya veo que es bueno para este tipo de cosas. Además, quiero tomarme unos minutos para hablar contigo, Eli. Eli Mackuilan entregó un par de guantes de cocina y un par de cuchillos a su primo antes de que éste saliera sonriente en dirección al comedor. Luego caminó hasta el fregadero y se lavó ambas manos.

—Ven, Eli, toma asiento cerca de mí.

La ama de llaves se sentó rápidamente, mostrando su grado de obediencia.

—¿Recuerdas el día en que te contraté?

—Sí, señora, lo recuerdo como si fuera hoy —respondió Eli, mirándola a los ojos.

—Ese día te comuniqué que, como parte de tu trabajo, tendrías que hacer algunas cosas especiales para mí, lo cual aceptaste gustosamente. Desde entonces lo has venido haciendo muy bien. Muy pronto no tendrás más que trabajar como servidumbre; por el contrario, podrás tener tu propia casa y otras cosas más. ¿Qué te parece?

Eli apretó ambas manos entre sus piernas y, poniendo su mirada en lo alto, agradeció a una serie de santos, en los que se encontraba un tal Doroteo.

—Sí, señora, como usted diga.

—Entonces, esto es lo que vamos a hacer hoy... 

La cena había resultado todo un éxito. Todos los reunidos alagaron el sabor de la enorme ave y coincidieron en llamar a los responsables de tan exquisito manjar para felicitarlos públicamente. Aquella noche, antes de que todos partieran, Eli, haciendo uso de algunos recursos especiales, había logrado entregar al contacto número dos el sobre con una no muy bien intencionada propuesta. Su primo Naip también había hecho lo propio con el contacto número uno. A la mañana siguiente, Naip se preparaba para partir en dirección al pueblo. Temprano, en la cocina, Eli hacia una lista de algunas cosas de primera necesidad que luego le entregó a su primo. Aunque el recorrido hasta el pueblo implicaba varias horas de caminata, el regreso se realizaría gracias a los servicios del señor Galadan.

—No olvides el verdadero propósito de tu...

Eli no terminó su oración.

—Si, pero...

Eli tomó a su primo del brazo derecho y lo condujo fuera de la casa. Una vez ahí, añadió:

—Aquí tienes para tu botella. Ya veo que no has cambiado en nada.

Así se marchó Naip en dirección al pueblo. Se marchó silbando una melodía difícil de reconocer, con ambas manos metidas en los bolsillos del pantalón. 

Transcurrido un par de horas, Naip se encontraba ya muy cerca de la desolada calle del pueblo. Pero cuando se disponía a doblar en una esquina, una voz lo detuvo:

—Detente. ¿Cómo debo interpretar la nota que me entregaste anoche?

—Hay asuntos que no me corresponden. Solo me limité a cumplir lo que se me encomendó.

Luck sacó de uno de los bolsillos de su chaqueta un par de cigarrillos. La mañana estaba fría y brumosa.

—Un cigarrillo, en ocasiones, ayuda a que la sangre circule mejor y se calientan también los huesos. Toma, fúmate uno; te vendrá bien después de caminar por horas.

Naip aceptó la invitación y, en solo segundos, ambos hombres comenzaron a hablar con un poco más de confianza.

—Sellaré el asunto hoy con la señora. Pero, por nada del mundo, su esposo puede verme.

Naip sonrió, dejando ver una gran porción de su malicia.

—Descuida, no tendrás que salir del carruaje. Además de eso se encargará el chofer.

—¿Y Galadan?

Luck retrocedió unos pies. Luego inhaló con fuerza, como queriendo sacar todo lo que le quedaba de vida al cigarrillo. Acto seguido, dejó escapar una densa nube de humo mientras sonreía con una malicia idéntica a la de Naip.

—Los esperaré a la salida del pueblo.

En el transcurso de unas cuatro horas, todo parecía estar aparentemente encaminado. Más tarde, ese mismo día, la señora Drenstinan tuvo la oportunidad de hablar con Luck Randall, con la ayuda de Galadan, Naip y, por supuesto Eli, quien se encargó de mantener a Raquel y Margaret ocupadas en la cocina. 

—Recuerde, señor Luck, que debe resultar como un accidente.

—Lo que usted me pide, señora, es algo sumamente delicado. Aunque...

Luck hizo una pausa por unos segundos mientras miraba, a través de una pequeña ventana del carruaje, un fragmento del balcón de la casa.

—¿Qué le parece esta cantidad?

La señora Drenstinan entregó a Luck un pequeño papel en el que estaba escrita una suma de dinero. Luck le dio una ligera mirada y luego lo guardó en uno de los bolsillos de su chaqueta.

—Le pagaré cuando el trabajo se haya realizado.

La señora Drenstinan se retiró sin decir una palabra más, dejándole a Luck como única garantía aquel diminuto papel.

—Eres una verdadera y elegante zorra —murmuró Luck en voz muy baja, mientras volvía a observar los números grabados en el papel —. Pero es una buena suma de dinero.

Después de la inusual visita a la mansión, el día continúo su curso habitual para los Drenstinan. Naip había conseguido casi todo lo que su prima Eli le había pedido. Aquella tarde, de la cocina salían ricos aromas de distintas especias. Sin lugar a duda, la cena prometía a ser espectacular. 

Lo que se comentó en una de las habitaciones de la mansión después de la cena

—Una cena digna para celebrar.

—Por supuesto, mi querido Arthur. Por supuesto.

Hijo y madre sonrieron.

Esa misma tarde, a solo un par de horas para que comenzara a oscurecer, el repiquetear de los cascos de unos caballos se escuchó muy cerca de la casa. Como es bien sabido, los Drenstinan no recibían muchas visitas, y mucho menos sin previa invitación, por lo que la reacción de asombro de algunos de los presentes no se hizo esperar.

El señor Drenstinan, dueño de la propiedad, se había retirado a su oficina justo después de cenar, con el habitual pretexto de organizar y repasar algunas facturas de clientes. De igual forma, Arthur se había retirado a su habitación, cargando el maletín donde guarda toda clase de estampillas y antiguas monedas. En el balcón de la casa se encuentran Raquel y Magui, discutiendo acerca de algo, que no parece interesarle en lo absoluto a la señora Karem Drenstinan.

—Esas niñas necesitan una buena educación —comentó Karem a Eli, quien se encuentra recogiendo la mesa, naturalmente con la ayuda de su primo Naip.

—Creo que alguien se acerca; escucho el ruido de muchos caballos —informó Naip a su prima, mientras ésta miraba con gesto de asombro a la señora de la casa—. Si me lo permite, señora, puedo salir a verificar.

La dama movió la cabeza como señal de aprobación.

Cuando el primo Naip cruzó el balcón, las dos hermanas dejaron de discutir y, como si estuvieran sincronizadas, se dirigieron al sillón mecedor para estar en primera fila ante la escena que acababa de desarrollarse en el patio de su casa.

—¡Ooh! ¡Ooh!

Esta era la señal verbal para que los equinos se detuvieran.

—Señor Montana, estos deben ser los caballos que tirarán del carruaje de la familia. Si no es mucha la molestia, tráigalos por este lado de la casa mientras yo le comunico a la señora.

Roger Montana cabalgaba sobre el lomo de un tercer caballo. El estilo en el que montaba, unido a la manera de controlar al mismo tiempo a los tres animales, era propio de un jinete experimentado y conocedor de ellos. Desde mucho tiempo atrás, el señor Drenstinan había delegado algunos asuntos, no menos importantes, bajo la supervisión y decisión de su esposa. De modo que ésta había consultado muy poco, o nada, con su esposo el asunto de la necesidad de poner en funcionamiento la vieja carreta, entendiendo que era algo de primera necesidad y considerando, con más razón, la distancia que había entre ellos y el pueblo.

—Ven, Eli, acompáñame a ver esos caballos.

Eli caminó detrás de la señora Drenstinan en dirección al establo.

Arriba, desde una pequeña ventana ubicada en lo alto de la azotea, unos ojos inquietos observaban una inusual reunión en la entrada del granero.

—Ya puedo ver que es usted un hombre de palabra, Don Montana.

Rápidamente, Roger desmontó de su caballo.

—Para usted, Roger. Roger Montana.

La señora Drenstinan miró a Eli y luego sonrió.

—Como usted diga, Roger. Ahora venga, le mostraré la carreta. Espero que estos dos animales sean compatibles con ella.

—¡Ja, ja, ja! Eso debe ser una broma, señora.

Decía Roger Montana con una sonrisa.

—¿Una broma? Sí, una broma de buen gusto. Quiero que sepa que cualquier caballo puede tirar de una carreta. Hasta un pony puede tirar de su carro.

—Bueno, si es así como usted dice, vamos bien encaminados, ¿cierto?

—Cierto —contestó Roger.

Eli y su primo se habían quedado, por orden de Karem, cerca de la puerta del granero, quizá con la idea de servir de centinelas en el caso de que las jóvenes o el propio señor Drenstinan se acercaran.

—Vayamos al grano, señora. No creo que su interés principal sea esta vieja carreta ni estos caballos.

Karem Drenstinan pasó la mano derecha sobre el lomo de uno de los dos caballos y luego respondió:

—El señor Sandella debe de tener muchos de estos en sus fincas, ¿no es así, Roger?

Roger Montana, como zorro viejo, se percató rápidamente de las intenciones detrás de las palabras de la dama.

—Los caballos forman solo una pequeña parte de su plan. Debo admitir que tenemos algunas cosas en común.

Ahora la dama se acercó un poco más a Roger. Lo que quería decirle no podía escucharlo ni siquiera Eli.

—Juntos podemos consolidar algunas propiedades.

—¿Consolidar? —preguntó el hombre, como quien desea obtener algo más de información.

—La nota que me envió iba dirigida al contacto número dos. Eso significa que usted debe estar jugando con varias cartas a la vez, ¿no es así?

—No le tomaré más de su tiempo, señor Roger. Solo me pareció que usted es del tipo de persona a la que, por el dinero, le gusta tomar algunos riesgos. Ahora queda de su parte decidir si desea concretar algún acuerdo entre ambos. 

Un día antes de partir

Era el día 23 de marzo de un año cualquiera. Eran las 8:35 de la mañana. Raquel había preparado la noche anterior su maleta con las pertenencias necesarias, ya que, por orden de su padre, solo llevarían ropa para una semana. El señor Drenstinan les había encargado a sus tías, Niberia y Joselin Lowell, que se hicieran cargo de esos menesteres, naturalmente con el dinero que él les había enviado a través de su contacto.

Raquel aún dormía, profundamente pero no así su hermana menor, Margaret, quien muy temprano en la mañana había bajado al jardín más cercano a la cocina.

—Margaret, ¿qué haces tan temprano fuera de tu cama? No es tu costumbre, mi cielo. 

Margaret cortaba algunas flores que se había colado a través de los pequeños espacios de la vieja verja de madera. 

—Ven, hija, te ayudaré a preparar tu maleta, en el caso que no lo hayas hecho.

La joven lanzó una mirada tan afilada como un dardo, directamente a los ojos de Eli. Luego respondió:

—No tengo necesidad de hacerlo.

—¿No tienes necesidad de hacer que, Margaret? —preguntó Eli con curiosidad en el rostro. 

Pero Margaret no contestó. 

Una flor de color rojo la había llamado mucho su atención. Su verde soporte, adornado con finas espinas, la invitaba a sostenerla, igual que aquel día que se le había grabado: la cortadura en su pequeña y delicada mano, profunda y dolorosa.

—Margaret, por amor a Dios, sabes muy bien que las rosas son una de las cosas más bellas creadas por Dios en este mundo, pero también suelen herirnos con sus espinas.

Margarte caminó hasta la pequeña escalera de la cocina, donde se encontraba Eli Mackuilan. Luego dijo:

—¿Crees que puedes hacerme un último favor, Eli? Antes...

Eli se quedó sin palabras. Dentro de su cabeza corría, a toda prisa, toda clase de pensamientos relacionados con la familia Drenstinan. Las niñas habían sido cuidadas hasta este momento bajo su tutela.

—Lo que usted diga, mi pequeña princesa.

Entonces Margaret se acercó aún más, mientras extendía su mano derecha para entregar la rosa recién cortada a Eli.

—Voy a despedirme de Damián.

—¿Pero, mi querida Margaret, ¿cómo es posible?

Margaret depositó la flor en las manos de Eli. De la mano que antes sostenía la rosa comenzaron a caer varias gotas de sangre al suelo.

—Te has herido nuevamente. Ven, te...

—No, Eli. En esta ocasión quiero sentir y ver algo de mi interior.

Eli Mackuilan volvió a sumergirse en un mar de angustias.

—Está bien, mi niña. Pero en esta ocasión yo te voy a acompañar.

Margaret sonrió a Eli como señal de complacencia.

—Está bien, Eli, como tú digas — respondió gustosamente Magui.

—Entonces será mejor que nos apresuremos.

—Tan solo dame unos minutos y regreso.

Eli Mackuilan caminó con paso acelerado en dirección a la cocina, pues ella no quería desaparecer de esa manera sin antes comunicarle la situación a su primo Naip.

—La señora se pondrá muy enojada, Eli. Entonces, ¿qué le voy a decir? 

Eli agarró a su primo Naip por la camisa, a la altura de su hombro, y lo condujo como si se tratara de un niño malcriado hasta el almacén de alimentos. 

—Solo dirás que fui con la niña a cortar algunas flores para...

—¿Para qué? —pregunto Naip algo tímido.

—Para los arreglos que a ella le gusta colocar sobre la mesa. Que, tratándose de un día antes de que las niñas Margaret y Raquel se marchen, decidimos dejarle algo bonito como un recuerdo. Eso le dirás.

El tío Naip miró en dirección a la puerta de la cocina. Ahí, de pie, estaba Margaret con su acostumbrado traje de flores y una pequeña canasta fabricada con pajas secas.

—Volveré pronto, primo. Volveré pronto.

A las nueve y treinta y cinco de la mañana de ese día, Eli Mackuilan y Margaret Drenstinan se internaron en el bosque, tomando el sendero que conducía a una apartada choza donde vivía un extraño joven llamado Damián.

Mientras tanto, a esa misma hora, en un oscuro rincón de la taberna, se estaba llevando a cabo una conversación inusual entre dos mineros.

—Estamos hablando de mucho dinero, Matius.

Matius daba giros a un pequeño cenicero de cristal como si fuera una pequeña ruleta, mientras parecía pensar detenidamente en la proposición hecha por Luck.

—¿Y después qué?

—Después partirás de este oscuro y lejano lugar de mierda.

A pesar del intenso frío, en la frente de Luck Randall comenzaban a brotar pequeños riachuelos de sudor que, poco a poco, iban tejiendo con sus hilos transparentes todo su rostro.

—¿Te sientes bien, Luck? —preguntó Matius, algo sorprendido.

—Sí, me encuentro bien. Debe ser el fuego de esa chimenea, que me está provocando este calor.

—Entonces será mejor que salgamos por unos minutos. Tal vez un poco de frío te ayude a cambiar ese semblante.

Luck accedió a la invitación de su amigo. Ya afuera de la taberna, los dos hombres encendieron un cigarrillo.

—¿Me estas pidiendo que, tan pronto como mañana, partamos?

Luck no verbalizo ninguna palabra. Solo se limitó a afirmar con un ademán de su cabeza.

—Voy a necesitar unas horas más para pensarlo. Caminaré hasta la sastrería, que queda a unas dos esquinas, y te prometo que, a mi regreso, te daré mi decisión firme y definitiva.

Luck repitió el mismo ademán afirmativo con la cabeza, mientras encendía otro cigarrillo estrujado. 

Después de un tiempo conociendo a Luck Randall, era la primera vez que Matius lo observaba nervioso y preocupado. Desde el primer día en que se conocieron, Matius lo había considerado un hombre como pocos, aunque si era notable en su manera de hablar que guardaba muy malos recuerdos de su pasado. Pero ¿quién no carga con el carrusel de su vida, su casa y sus recuerdos en una sola maleta y en un solo cuerpo?, se decía el minero Morgan.

Naip, o mejor dicho, el tío Naip se había quedado en la mansión para encargarse de preparar el desayuno, entre otras cosas, por petición de Eli. Ya habían transcurrido unas tres semanas desde su llegada. Aunque no estaba oficialmente contratado por los Drenstinan, el tío Naip había logrado, en muy poco tiempo, ganarse la confianza familia, incluyendo al señor de la casa, un hombre que analizaba con mucho cuidado cada decisión que tomaba.

Así que, una vez hubo preparado los distintos platillos, decidió tomarse un poco de tiempo para dar una caminata por los alrededores de la mansión. A su vez, aprovecharía para visitar el granero y el establo con el fin de verificar la nueva adquisición para la carreta.

—Parece como si se le hubiera perdido algo, señor.

La violenta reacción del tío Naip no se hizo esperar. Él saltó y, producto del susto, se produjo un enorme chichón al golpear su cabeza contra un estante no muy alto del granero.

—Señorita, Señorita, ¡por amor a Dios que susto me ha dado usted!

Raquel se quedó rígida como una estatua de bronce, observando como el hombre se frotaba con ambas manos el enorme chichón en su frente.

—Ya le he preparado su desayuno, como a usted le gusta, niña Raquel. Huevos revueltos con tocino y tomates. Espero que le guste. También los de la niña Marg...

Naip calló abruptamente.

—Para su conocimiento, señor, no soy una niña, sino una joven. En segundo lugar, yo estoy buscando a mi hermana menor. ¿Sabe usted donde se encuentra? Pues parece que tanto a ella como a Eli se las ha tragado la tierra.

—Fue precisamente mi prima Eli la quien me pidió que me encargara de preparar hoy el desayuno de la familia.

Raquel ya había roto su postura rígida y caminó con mucho cuidado para acercarse un poco más al hombre.

—Entonces, ¿usted me está queriendo decir qué tanto Eli como Margaret salieron juntas? ¿Hacia dónde? 

En el rostro de Raquel se mezclaron varias expresiones, expresiones que Naip solo podía clasificar bajo una sola palabra: coraje.

—Salieron al bosque...

—¿Al bosque? ¿A esta hora de la mañana? ¿Y con qué propósito?

Naip encogió los hombros como señal de desconocimiento.

—Damián.

El nombre de Damián salió de la boca de Raquel muy por lo bajo, casi inaudible.

—¿Cómo dijo usted, señorita?

—No he dicho nada. Será mejor que usted, señor, regrese a la casa a realizar algunas labores. Muy pronto mis padres se levantarán.

—¿Y usted, señorita, no se va a desayunar?

Raquel miró al lastimado hombre directamente a sus negros ojos. El no pudo resistir aquella mirada penetrante y optó por bajar la cabeza.

—No te preocupes por eso ahora. Solo diles a mis padres que salí al bosque con ellas. 

De regreso al pueblo

Esa mañana, Matius Morgan caminó varias cuadras a la redonda. Caminaba con ambas manos metidas en los bolsillos de su desgastado abrigo. Hacía mucho frío y de su nariz comenzaba a salir abundante líquido. Dios mío, creo que me estoy enfermando, pensó Matius. Nuevamente, el recuerdo de su oscuro pasado golpeaba con fuerza las puertas de su conciencia.

—Basta ya. Aceptaré el trato.

Ese día, veintitrés de marzo de un año cualquiera, Luck Randall y Matius Morgan se adentraron sin ser vistos en el Bosque Marclon. ¿El propósito? Ganar una buena suma de dinero y luego partir lejos del pueblo ocultos para siempre. Por el camino, Luck aprovechaba para informarle a su compañero algunos detalles de la misión.

—Llevaremos a las dos jóvenes hasta la ciudad que te indiqué y luego esperaremos a que el señor Drenstinan arribe para que nos pague por el trabajo.

Matius se había quedado algo pensativo...luego reaccionó, cuestionando a su amigo.

—¿Tanto dinero por eso? ¿Sabes algo, Luck? Yo no me como ese cuento.

—¡Ja, ja, ja, ja! Te felicito, Matius. No cabe duda de que eres un hombre atormentadamente listo. Pues tienes mucha razón. Por esa gran cantidad de dinero fue que acepte algunos arreglitos.

—¿Arreglitos?

Reaccionó nuevamente el minero Matius, detenido ahora en medio del camino, mientras sacaba de un bolsillo de su abrigo un cigarrillo.

—Sí, amigo mío. Tuve que aceptar una oferta mal intencionada. ¿Qué? ¿Acaso quieres quedarte en este pueblo de mierda? Porque aquí te morirás de hambre y de frío. Mírate, ya estas empezando a enfermar. Esas niñas no deben lle...

—¡Dios santo, Luck! ¿Qué cosas tienes en esa mente?

Esa misma mañana, con por lo menos una hora de diferencia, otro personaje misterioso había iniciado su ascenso al bosque Marclon por un lugar que solo él conocía. ¿El propósito? Cumplir con una cruel y mal intencionada encomienda.

Captulo 14: Al otro lado del bosque

—¿Cómo puedes caminar tan deprisa por el bosque, niña Margaret?

Margaret se desplazaba por el angosto sendero como si se tratara de una liebre asustada.

—No contamos con mucho tiempo, Eli.

Era la respuesta de Margaret Drenstinan, mientras sus ojos comenzaban a humedecerse. Un poco más atrás, Raquel Drenstinan también caminaba con paso acelerado.

Años atrás, en una taberna del pueblo

—¿Qué es lo que pretendes hacer, Roger? ¿Acaso no te has dado cuenta de que solo se trata de una indefensa criatura, que jamás podrá sobrevivir sola en el bosque?

El corpulento minero se sirvió otra copa de licor. En esta ocasión, la llenó hasta el tope. Luego la llevó con rapidez hasta su boca y, de un solo golpe, lanzó el ardiente líquido por su esófago.

—Ahh, ahh… hup, hup. Nada ni nadie va a detener mis planes. Acepta la suma de dinero que te estoy ofreciendo y llévatelo antes de que decida hacer algo peor con él.

Roger empujó la canasta con su sucia y pesada bota de minero en dirección a la otra persona. Al hacerlo de forma abrupta, algo en su interior emitió un agudo llanto, provocando que algunos de los presentes en la taberna reaccionaran sorprendidos.

—Toma el maldito dinero. Toma al niño y lárgate ya de una vez, mujer, antes de que les diga a todos por aquí cuál es tu verdadero oficio.

La mujer levantó un sucio paño que cubre a la infeliz criatura con la intención de tranquilizarla. Luego tomó un pequeño biberón, tan sucio como el paño, que contenía un líquido blanco en su interior y, tras agitarlo varias veces, lo colocó en la diminuta boca del niño, logrando con esto detener el llanto.

—Está bien, Roger. Conozco a alguien en ese bosque que, por esta mierda de dinero, estará dispuesto a cuidarlo. Pero no cabe duda de que eres un verdadero hijo de puta mal nacido. Un cabrón nacido del mismo diablo.

La mujer negra tomó la canasta donde se encuentra el niño y, llevándola a la altura de su apretada cintura caminó hasta la puerta de la oscura taberna para luego desaparecer ante la mirada atónita de algunos. 

—Que Dios nos perdone —dijo la mujer en voz baja, antes de internarse en las oscuras fauces del bosque. 

Después de caminar por un tupido sendero del bosque, Margaret y la señora Eli llegaron por fin hasta la pequeña choza donde vivía Damián.

—Ven, acércate, Eli. Él es nuestro amigo; no tienes por qué temer.

Eli Mackuilan se había quedado parada a una distancia de aproximadamente veinte yardas de la choza.

—No vaya, vaya usted, señorita. Vaya a despedirse de su amigo. Pero recuerde una cosa, mi niña: no contamos con mucho tiempo.

La choza, a pesar de estar rodeada por la abundante vegetación del bosque, tenía sus alrededores despejados. La misma, era una estructura fabricada de troncos de árboles. Unos estantes, también hechos de troncos, la elevaban unos cinco pies por encima del frío suelo, dándole la apariencia de flotar sobre la blanca nieve. De pronto, la única puerta ubicada en su parte frontal se fue abriendo muy despacio.

—Ahí estás, Damián. ¿Puedes salir un momento?

Margaret caminó al menos hasta el primer escalón de cinco. Pero, de pronto...

—Niña, detente. No debes entrar a ese lugar.

Era la voz de Eli Mackuilan, que se fue haciendo eco en el bosque, logrando que Margaret reaccionara y girara la cabeza en su dirección. Cuando volvió a fijar la mirada en la puerta de la choza, el extraño joven ya se encontraba a solo dos escalones de distancia.

—Hola. ¿Cómo has estado, Magui?

En los ojos negros de la joven, dos estrellas fugases surgieron desde lo más profundo de sus pupilas. Antes de que Margaret contestara el dulce saludo, Damián ya observaba, con unos ojos sin expresión, a la mujer que permanencia a la distancia.

—Dios mío, no puede ser posible. No había muchas, o quizá ninguna, posibilidades.

Aquello lo dijo Eli con voz temblorosa.

—Estoy bien, Damián, pero parece como si hubieras visto un demonio. Mírate. Ella es nuestra ama de llaves. Creo haberte hablado de ella alguna vez.

En la mansión

—Buenos días, señora. El desayuno ya está preparado. ¿Desea usted y el señor Drenstinan desayunar en su cuarto o prefieren hacerlo en el comedor?

La señora Karem Drenstinan observó de pies a cabeza al primo de Eli con gesto de asombro.

—¿Desde cuándo la responsabilidad de preparar el desayuno de esta casa le corresponde a usted?

Naip bajó la cabeza, como si se tratara de un cachorro amedrentado.

—Sucedió que...

—¿Qué fue lo que sucedió, señor... Naip?

Preguntó molesta la señora Drenstinan, mientras se acomodaba parte del cabello.

—Sucedió que mi prima Eli salió con las niñas muy temprano al bosque para recoger algunas bellas flores para embellecer hoy su mesa.

Karem Drenstinan caminó con paso acelerado en dirección a la cocina. En su rostro se dibujó una expresión que el primo de Eli ya había visto desde el primer día que conoció a la señora.

—Mi esposo prefiere desayunar en el salón principal. Le agradezco que lo prepare inmediatamente. Voy a buscar a Arthur. Hoy, para los Drenstinan, será un día sumamente especial.

Antes de dirigirse a la habitación de Arthur, Karem Drenstinan abrió lentamente la puerta de la cocina que daba acceso a uno de los muchos patios de la mansión. Sin embargo, este en particular conducía al sendero que llevaba al bosque. Luego añadió:

—Todo debe estar listo para que, en solo un par de horas más, las dos jóvenes partan con rumbo a la estación del ferrocarril. También necesito que usted, Naip, ayude al señor Galadan y a los...

La dama calló por un instante.

—¿Se refiere a los contactos, señora?

Preguntó Naip, mirándola ahora directamente a los ojos.

—Exactamente, señor Naip. Solo espero que, para beneficio de Eli y tal vez el suyo, todo salga como se ha acordado.

—Como usted diga, mi señora. Yo mismo me encargaré de que todo funcione bien, para beneficio suyo y de...

El primo guardó silencio. 

Ahora la mujer y el hombre negro se miraron a los ojos con una expresión similar.

Captulo 15: Damián

—Ella...

—¿Que sucede con ella, Damián?

En la mente de Damián comenzaron a filtrarse vagos recuerdos de un tiempo que nunca quiso rememorar.

—Niña Margaret, venga, es hora de regresar —le gritaba Eli mientras comenzaba a retroceder.

—Esa voz creo recordarla —murmuró Damián.

Captulo 16: Veinte años atrás

—Por fin hemos llegado.

Eli había llegado a la enorme casa del bosque. Un par de perros sabuesos se habían encargado de avisar acerca de la inesperada visita. En sus brazos, la mujer cargaba la canasta que muchas horas antes le habían entregado en una lejana taberna.

—Eli. ¿Qué demonios estás haciendo por aquí? Sabes de sobra que los amos no desean volver a verte. Tienes suerte de que aún no hayan bajado de su habitación.

La mujer de piel negra, al reconocer a Eli, la tomó rápidamente a la altura de su hombro derecho y la condujo sin demora a un lugar oculto, lejos de la vista de todos.

Inesperadamente, el llanto de la criatura dentro de la canasta empeoró aún más la situación.

—¿No me digas, Eli, que has robado una criatura?

—Nada de eso, Dorothy. Necesito que me ayudes a esconderlo en el bosque.

La mujer se tapó la boca con ambas manos y, mirando al cielo, reaccionó diciendo. 

—Santo Veloteo y mil santos más, Eli, ¿te has vuelto loca?

Eli colocó suavemente la canasta sobre el frío suelo. Apenas sentía las manos debido al dolor y el intenso frío.

—¿Qué hubieras deseado, negra, que lo mataran?

Dorothy abrió más de lo normal sus dos grandes ojos negros. Estaba sumamente nerviosa.

—Toma, aquí tienes parte de la mierda de dinero que tuve que aceptar por sacarlo a escondidas de ese pueblo. Tú y yo sabemos que en ese bosque se encuentra una cabaña...

—Choza —la interrumpió Dorothy.

—Choza, cabaña, cueva...lo que sea, pero ahí lo vamos a llevar.

Dorothy permaneció por unos segundos en silencio, pensativa. Ahora una de sus dos manos, que segundos antes se había elevado al cielo en busca de sus santos, sostenía un paquete de billetes de diferentes denominaciones.

—No te preocupes, negra, por lo que va a comer. Ya tengo eso resuelto. Cada tres días subiré para traer algo de alimentos.

—Está bien, Eli, como tú digas. Solo espero que el viejo sea más que gentil esta vez y acepte quedarse con la criatura.

—¿El viejo? —preguntó Eli con curiosidad.

—Es alguien que conozco hace algún tiempo. Él es ahora un fiel confidente. Tú sabes, ¿no? A cambio de algunos favorcitos, yo le permito vivir en la choza.

—Ahí, negra, de verdad que somos iguales...

—Pero una cosa sí te voy a pedir, Eli: no regreses por este mismo sendero. No quiero que alguien te vea en la casa y yo pierda mi empleo, así como lo perdiste tú.

Las dos mujeres se internaron en el bosque. Dorothy cargaba ahora la canasta con el niño, mientras Eli la seguía muy de cerca.

—¿Cuál es nombre de esta criatura, Dolores?

—No tengo ni la más mínima idea de cuál es su nombre. Solo sé que su padre se llama Roger.

Ambas mujeres guardaron silencio durante unos minutos.

—¿Por qué no llamarlo Damián? ¿Qué te parece?

—Como tú quieras, Dorothy. Ese será su nombre.

Luego de caminar cerca de una hora a través del espeso bosque, las dos mujeres llegaron a la pequeña choza.

—¿Aún vive?

—Sí, negra. Aún vive el viejo Demetrius, aunque ya está rondando los ochenta.

Tuc, tuc, tuc.

La puerta permaneció cerrada.

—Inténtalo nuevamente.

En la segunda ocasión, la puerta se abrió lentamente.

—¡Aaa! Ahí estás, viejo.

El anciano, de larga barba y escases de cabello en la cabeza, saludó con notable alegría a Dorothy, mostrando ahora unas encías carentes de dientes.

—No cuento con mucho tiempo hoy, viejo. Mañana te traeré una botella de lo que más te gusta y luego te daré un poco de lo de siempre. Ahora bien, necesito que te hagas cargo por un tiempo de esta criatura.

El hombre de avanzada edad escuchaba con atención mientras doblaba el codo para llevar a la boca la botella de licor que sostenía con la mano derecha.

—No te preocupes, Doro. Solo que no me falte...

—Tranquilo, viejo. No te faltará nada. Te visitaré cada tres días con alimentos para el niño y las cosas que siempre te traigo a ti.

Ambas mujeres partieron por caminos diferentes después de terminar de darle las instrucciones al anciano.

—Adiós, Dorothy.

—Adiós, Eli. No olvides nunca este favor que te hago.

Un día cualquiera, el anciano no se levantó del sucio colchón donde dormía. Para entonces, el niño ya contaba con unos ocho años. Gracias a aquel viejo y al bosque, el niño se había desarrollado fuerte y bastante saludable. Con el paso del tiempo aprendió a soportar las bajas temperaturas, así como a cultivar y a cazar bajo condiciones extremas.

El alimento que tanto Dorothy como Eli prometieron duró apenas un año, ya que los dueños de la lujosa mansión perdieron en más de tres ocasiones todos sus sembradíos debido a las fuertes y extensas tormentas de nieve que no dieron tregua durante esos años.

Más tarde, la casa fue puesta en venta, hasta que un día el señor Galadan contactó a un viejo amigo que comerciaba con telas y otras tantas cosas más. En una ocasión, Galadan lo llevó hasta la lujosa mansión en el bosque y, desde ese mismo día, el señor Drenstinan quedó profundamente impresionado con la enorme propiedad.

Tanto llamó la atención del señor Drenstinan aquella mansión que solo le tomó un mes realizar los arreglos pertinentes para comprarla. Apenas unos días después de comprar la casa, Drenstinan se mudó allí con sus dos hijas. La madre de las niñas había fallecido de una manera extraña algunos años atrás, y parte del dinero utilizado para adquirir el terreno y la mansión provenía de un seguro de vida a su nombre. Tiempo después, el señor Galadan invitó al señor Drenstinan a cenar a su casa, y fue ahí donde éste último conoció a Karem Logan y a su hijo Arthur. Tras aquel primer encuentro, solo pasaron unas tres semanas para que los recién conocidos contrajeran nupcias. Así fue como, dos meses después de la celebración, todos fueron a vivir a la gran mansión.

—Regreso enseguida, Margaret.

Damián volvió a internarse en la pequeña choza. Luego salió cargando una pequeña canasta en sus brazos.

—Aquí tienes, amiga mía. Se trata de algunas frutas que recolecté ayer en el bosque.

Margaret sonrió, dejando ver su blanca y perfecta dentadura.

—Gracias, Damián.

Entonces se acercó hasta el pálido joven.

—¿Te puedo dar un beso de despedida?

Una pequeña lágrima brotó de uno de los ojos de la joven.

—Por supuesto, Magui.

Pero de pronto alguien gritó a la distancia:

—¿Margaret Drenstinan, que estás tratando de hacer?

La voz era la de su hermana mayor, Raquel, que había llegado inesperadamente a las cercanías de la choza.

—No puedo creer, Eli, que tú te hayas prestado para los propósitos de esta niña malcriada.

Eli corrió rápidamente hasta donde se encontraba Margaret y, una vez allí, la tomó por su brazo derecho con la intención de...

—¿Qué estás haciendo, Eli? Detente. ¿no ves que me estás lastimando?

—Lo siento, mi niña, pero tenemos que regresar en este preciso momento.

Damián observó ahora de cerca con más atención a la mujer negra. Algo en su cabeza golpeaba toda el área de su memoria, intentando abrir la caja que guarda el archivo de los nombres.

—Adiós, Damián. Algún día regresare.

Fueron las últimas palabras de despedida de Magui, pero se ahogaron irremediablemente en su joven garganta, sin apenas poder salir con algo de claridad. 

Mientras tanto, Raquel se acercaba lentamente hasta colocarse a solo unos pasos de la pequeña escalera.

—Como vez, Damián, ella es solo una pequeña niña que aún debería estar jugando con sus muñecas.

Damián permaneció callado. Inmóvil.

A la distancia comenzaron a escucharse unas voces que lograron silenciar por un momento la conmovedora escena.

—Vamos, niñas, regresemos rápidamente a la casa. Sus padres deben estar sumamente preocupados. Además, tratándose de mí, creo que hoy será mi último día de trabajo, tal como sucedió antes, tal como me lo dijo Dorothy.

Bingo. Ese nombre logró romper la cerradura que mantenía la puerta de la memoria del extraño joven cerrada.

—Dolores… Sí, tú debes ser Dolores.

Eli se giró lentamente para mirar el rostro de Damián. Nuevamente, el silencio se apoderó de aquel pedazo de bosque.

—Sí, tú debes ser Dolores. Tú venías al bosque para traer alimentos para mí y para el viejo. ¿Cómo voy a olvidar esa voz? Pero Dorothy debe ser...

Nuevamente, la memoria de Damián se fue llenando de oscuras y frías lagunas.

—Joven, usted no sabe lo que está diciendo. Será mejor que...

—¿Qué, Eli? ¿Qué es lo que está sucediendo aquí?

Raquel comenzaba a indagar con un claro enojo.

—Niñas, por el amor de Dios, regresemos antes de que suceda algo peor...

—¿Algo peor? ¿De qué estamos hablando, Eli?

Por tercera ocasión, tanto Eli, las jóvenes y el propio Damián guardaron silencio.

—Será mejor que regresen a su casa. Yo mismo las acompañaré.

—Hagamos lo que él dice, niñas — les pidió Eli a Margaret y a Raquel—.

En la casa

—Creo que alguien se acerca, señora Drenstinan.

Desde lo alto la azotea, unos ojos inquietos observaban la entrada principal de la mansión.

—Anda, Naip, sube a avisar a mi esposo. Dile que el señor Galadan ha llegado a tiempo para recoger a las niñas.

Naip obedeció rápidamente la orden y subió por las escaleras que conducían a la segunda planta. Mientras tanto, abajo, Karem Drenstinan salió al balcón para saludar sonriente al propietario del carruaje tirado por caballos. 

Mientras tanto, otro ruido en el bosque alteraba nuevamente los nervios de las jóvenes.

—Continúen ustedes. En solo unos minutos más ya abran llegado a su casa. Yo me quedaré aquí para averiguar esos ruidos extraños.

—Vamos, niñas, continuemos. Hagamos lo que él dice. Nadie conoce mejor que él este maldito bosque.

Sorpresivamente, las dos hermanas permanecieron calladas y, tal como Damián les había pedido, continuaron tomadas de las manos, corriendo en dirección a su casa. Un poco más atrás, aún sin comenzar a caminar tras las jóvenes. Eli murmuró.

—Gracias, Damián. Espero que algún día me puedas perdonar.

El joven permaneció callado, limitándose a observar con curiosidad un punto del bosque. Luego se giró en dirección a Eli.

—Regresa con ellas.

Ya en la casa.

—¡Santo Dios del cielo, ahí están! —exclamo Karem Drenstinan, saliendo corriendo al encuentro de las dos jóvenes.

—¿Qué está sucediendo aquí?

Era la voz del señor Drenstinan, que ya había bajado de su habitación y se encontraba ahora en el balcón, junto a Naip y un par de maletas.

—Nada, mi cielo. Es solo que las niñas habían salido a recolectar algunas flores para que las conservemos de recuerdo. ¿Acaso no son hermosas estas dos Doncellas?

Margaret le lanzó una mirada a Karem como si se tratara de un dardo cargado de veneno. Raquel continuó avanzando hasta colocarse al lado de su padre.

—¿Qué te sucede, niña? Estás algo agitada.

Raquel abrazó a su padre mientras le explicaba:

—Creo que había personas hoy en el bosque. Es extraño. Es la primera vez que escuchamos voces en el sendero.

—No te preocupes, mi cielo. Ya se encuentran aquí y nada les sucederá. Así que vamos en marcha, necesitamos estar a tiempo en la estación del ferrocarril.

Raquel se aferró con más fuerza al cuerpo de su padre. Entonces lloró.

—Te voy a extrañar mucho, padre.

—No te preocupes, mi niña. Yo las visitaré cada mes. Te lo prometo.

Por fin, los ojos que continuaban observando desde la azotea decidieron alejarse de la pequeña ventana.

—Ooohhh. ¿Mira quién está aquí, Raquel? Tu hermano, Arthur. Él también               nos acompañará hasta la estación, al igual que su mamá.

Los ojos de Karem Drenstinan se abrieron como una clara señal de sorpresa.

—Pero, querido, ¿quién se quedará aquí supervisando los asuntos de la casa?

—Para eso están Eli y su primo Naip. ¿Acaso no fue para eso y otras cosas más que los contrataste?

—¿Contrataste?

—Sí, querida. Desde este momento el señor Naip se encargará del cuidado de los caballos que compraste, del patio y otras cosas más. Dicho todo esto, vamos, comencemos a movernos.

La sonrisa en el rostro del primo Naip no se hizo esperar y, agarrando el par de maletas, se encaminó rápidamente en dirección al carruaje tirado por los caballos.

—Eres un negro con suerte.

Esto lo dijo en voz muy baja el señor Galadan, cuando Naip se encontraba ya lo bastante cerca de él.

Lo que no se vio, ni se escuchó en la fiesta

—Bonita pintura. ¿No es así, señor Sandella?

El acaudalado hombre se giró lentamente para ver a quien le hablaba.

—Ya lo creo, ¿señor…?

—Galadan. Para servirle.  

El señor Sandella volvió a girarse con la intención de seguir observando la pieza de arte que colgaba de la pared.

—Espero ver muy pronto las restantes pinturas.

El señor hizo una pausa intencional luego añadió:

—Claro está, si usted...

El señor Galadan se desajustó un poco el nudo de su corbata.

—¿Cuánto?

—Más de lo que usted se pueda imaginar, señor Galadan.

Captulo 17: Desenlace

El carruaje había partido a tiempo en dirección al pueblo donde se encuentra la estación del tren. Allí se encontrarán, según lo acordado, con la persona contratada para acompañar a las dos jóvenes: Luck Randall. Dentro del carruaje viajan el matrimonio Drenstinan, Raquel, Margaret y su hermano Arthur, quien los acompañó a regañadientes. El trayecto hasta el pueblo a través del camino cubierto de nieve y tirado por cuatro equinos, les tomará cerca de una hora. Sin embargo, debido al clima extremo y la nieve que en algunos tramos alcanzaba hasta un pie de altura, la travesía podía retrasarse quizá una hora y media más.

—¡Oooh, Oooh! Vamos Recio, Faldo, Tristar. ¡Oooh Rómulo!

Así se iniciaba el viaje, mientras el cochero gritaba a sus cuatro corceles. Más adelante, en una hondonada debían cruzar un puente fabricado de madera. Fue ahí, cerca de uno de los extremos del puente, donde...

—¡Pum, pum!

Los dos primeros disparos lograron impactar una de las ruedas del carruaje.

—¿Qué demonios está...?

Galadan hacía todo lo posible para estabilizar el vehículo, pero el daño ocasionado a la rueda, unido a lo resbaladizo de la superficie y a la nieve del camino, empeoraba aún más las cosas. Entonces ocurrió algo inesperado: un tercer disparo, producto de un arma mucho más potente, quizá un rifle de cazador. El proyectil entró por una de las ventanas del carruaje, impactando directamente y de forma simultánea la cabeza de Arthur y del señor Drenstinan.

—¡Oh, Dios! Galadan, por favor, detente.

Era el grito de Karem Drenstinan desde el interior del carruaje.

—¡Oooh, oooh!

El esfuerzo del cochero era más que notable, al punto de que ambas manos sangraban a causa de halar las riendas más de lo normal. La rueda, que ya se encontraba hecha pedazos, quedó encajada en una abertura del suelo de madera del puente, provocando que la carreta saliera despedida y diera tumbos a lo largo de toda la estructura.

—¡Ohh ohh!

Ese fue el último esfuerzo de Galadan antes de salir disparado por el aire. La carreta continuó dando vueltas y, mientras lo hacía, iba lanzando los cuerpos desde el interior de sus entrañas.

—¿Alguien más ha disparado?

—¿Cómo estás seguro de eso, Luck?

Luck Randall arrojó el revólver al río para no dejar ninguna evidencia.

—Vamos, Matius, marchémonos a buscar el resto del dinero que me debe esa zorra de mujer.

Matius lanzó otra mirada al lugar donde había caído lo que aún quedaba de la carreta. Fue entonces               cuando pudo               ver varios cuerpos maltrechos y ensangrentados sobre la nieve.

—¿Qué estás esperando, hombre? Corramos a buscar nuestro dinero.

Luck buscó en uno de los bolsillos de su chaqueta, donde siempre guarda sus cigarrillos. Rápidamente encendió uno y lo disfrutó como si se tratara del último cigarrillo del mundo.

—Tal vez aún están con vida. Vayamos a verificar.

—Estás loco, Matius. Ni dentro ni fuera de esa carreta hay gente con vida. Y si así fuera, tendríamos que matarlos. Mejor que este intenso frío y los animales se encarguen de ellos. Además, alguien podría reconocernos.

Sobre la blanca nieve yacían varios cuerpos, de los cuales brotaba gran cantidad de sangre que poco a poco era absorbida por la nieve, como si fuera un vampiro sediento. Eran los cuerpos de Arthur, del señor Drenstinan y el de Raquel, quien, según las huellas marcadas sobre la nieve, había logrado caminar unos veinte pasos antes de caer boca abajo sobre la superficie. Dentro del carruaje no se encontraba ningún cuerpo. Pero debajo de él, uno de los pasajeros luchaba por liberarse del peso que lo aprisionaba. Aún estaba con vida...

—Por favor, ayúdame.

Era la voz de Karem Drenstinan que pedía socorro a una figura que la observa a solo pasos de ella. Pero, de pronto, un disparo en la cabeza terminaba con su vida. Posteriormente, el arma homicida fue colocada en la mano derecha del señor Drenstinan. Galadan había terminado su trabajo por ese día y caminaba con paso tambaleante en dirección al bosque. La escopeta de cazar aún continuaba caliente y de los dos orificios frontales, salía humo, como si se tratara de una chimenea encendida. Rápidamente, su dueño colocó otro par de cartuchos en el cuerpo delgado de hierro, mientras se dirigía detrás la figura que había quitado la vida a la señora Drenstinan. 

—Hijo de puta, ahí estaba mi dinero. Me las vas a pagar...

Al pasar cerca de los cuerpos, un quejido profundo detuvo abruptamente al asesino. Entonces caminó muy despacio hasta colocarse al lado del cuerpo de la joven herida. Cuando el ahora frío cañón tocó su nuca, ella no lo sintió debido a lo frío que ya se encontraba su cuerpo. Raquel solo tuvo unos instantes para ver como su pequeña hermana era cargada hacia un lugar del bosque en los brazos de un joven de tez tan blanca como la nieve. Inesperadamente, una explosión se encargó de borrar la última imagen de aquellos bellos ojos verdes. Entonces suspiró.

Galadan se había esfumado ante los ojos de su perseguidor. A este último no le quedó más remedio que detener la persecución y concentrarse en su segundo plan, que consistía en limpiar por completo la horrible escena. Para hacer ese tipo de trabajo, el matón ya había utilizado anteriormente los servicios de algunos mineros que, a cambio de un poco de dinero, eran capaces de vender su alma al mismísimo Satanás, solo para gastarlo en licor y en mujeres de vida fácil. Poco tiempo después de lo ocurrido, cuatro hombres montados a caballo llegaron al lugar, tal como se había acordado.

—Vaya, vaya, vaya… Esto parece un campo de batalla.

Otro de los canallas comentó:

—Qué desperdicio de mujer. Si al menos tuviera la cabeza, me la llevaría para mi casa.

De la nada surgió una bofetada que lo lanzó sin escala directamente al suelo.

—Enfermo hijo de puta. Te pago para que vengas a trabajar, no para escuchar tus sucios comentarios, cabrón. Así que comienza. No tienen idea del dinero que se me acaba de ir de las manos con la muerte de esa zorra de mujer. Pero muy pronto descubriré quien fue el cabrón que mató mi fortuna.

Los hombres callaron y rápidamente se pusieron a trabajar para limpiar la cruel escena. Sin embargo, en el proceso, uno que otro delincuente aprovechaba la ocasión para buscar en los bolsillos y carteras de las víctimas.

—No carguen con nada que no sea dinero. Las demás pertenencias se quemarán y los cuerpos los tiraremos al río. La corriente se encargará de arrastrarlos lejos de aquí… sino es que antes los animales se los devoran.

Uno de los hombres le hizo una señal a otro compañero, una señal que solo ellos conocían.

—Ahora necesito uno de los caballos y luego nos veremos en la taberna.

—¿Mujeres, Roger?

Lo dijo con una sonrisa torcida uno de los compinches, al que le faltaba un ojo y llevaba en su lugar un parche de color negro.

—No tienes que mencionar mi nombre, gran hijo de puta...

El tuerto bajó su cabeza en actitud sumisa, mientras los demás lo miraban con ganas de matarlo y arrojarlo también al río.

Cuando la única sobreviviente de la familia Drenstinan y su ayudante llegaron a duras penas hasta la mansión, ya no se encontraba nadie en ella. Eli Mackuilan y su primo Naip se las habían arreglado para abrir la caja fuerte del señor de la casa, cargando con dinero y documentos de gran valor. Los caballos que Roger había traído para la carreta familiar les sirvieron a ambos como pasaporte para huir a toda prisa del bosque. Galadan, aunque había llegado a la mansión antes que los jóvenes gracias a un caballo que mantenía oculto muy cerca del puente, lo hizo demasiado tarde para detener a los dos negros, que escaparon sin ser vistos. Los papeles que el señor Sandella le había solicitado a cambio de una buena suma de dinero ahora cabalgaban sobre el lomo de uno de los caballos.

Otro día cualquiera

—Por favor, quiero salir de este lugar. No soporto más este encierro. Yo no tuve nada que ver con esos asesinatos. ¡Ooohhh, Dios mío, quie...!

De pronto, la puerta fabricada de madera volvió a chillar, pero en esta ocasión se escucharon unos pasos que se acercaban al sótano en donde Matius se encuentra confinado. Ya un poco más recuperado, tanteó el suelo en busca de algo que pudiera usar para defenderse, pero en el aposento había nada. Tan solo él.

Muy lentamente, la puerta del lugar se fue abriendo hasta un punto donde Matius alcanzaba a ver la escalera que conecta el sótano con el piso superior. Entonces comenzó a subir los escalones con extrema cautela, y en cada paso que daba éstos se quejaban bajo sus pesadas botas de minero. Notó entonces que en uno de los escalones, pintado de color rojo, se leía: EL VIEJO. Aquello no le decía absolutamente nada, de modo que continuó su ascenso. Desde arriba el lugar parecía mucho más grande de lo que él había imaginado desde abajo. Era una estructura mucho más grande que una choza común. En un rincón se encontraba un colchón suspendido sobre algunos estantes; un fogón en el que descansaba una cacerola ya fría; y algunos muebles de claro aspecto rústico. A través de la única puerta de entrada, Matius podía ver el blanco del bosque abriéndose ante sus ojos. En ese preciso momento solo pensó en correr a toda prisa. Y así lo hizo durante al menos una hora, corriendo y corriendo sin rumbo fijo, sin detenerse por nada del mundo. Fue en algún punto del bosque donde Matius se encontró con un cuerpo tendido sobre la nieve.

—¡Oh, Dios mío, Luck! ¿Eres tú? ¿Qué demonios…? 

A solo metros del cuerpo de Luck, otro cuerpo, totalmente sangrentado, parecía haber corrido peor suerte. Luck fue ayudado por su amigo a incorporarse. 

—Ese maldito minero se lanzó sobre mí al recibir el disparo. Tuve que hacerme el muerto. Vamos, Matius, salgamos lo antes posible de aquí. 

Luck Randall y Matius Morgan corrían como almas que lleva el diablo a través del bosque cubierto de nieve, intentando llegar a la taberna sin ser vistos y así levantar sospechas. Durante mucho tiempo, la pareja de jóvenes se mantuvo oculta en un punto del bosque. Algunos días, Damián bajaba al pueblo y se comportaba como un demente, gritando por la única calle principal del pueblo que había visto el fantasma de una niña en el bosque maldito. Aquello ayudó a mantener a todos alejados del lugar durante muchos años.

Luck y Matius continuaron reuniéndose durante algunos meses en la taberna después de cada jornada de trabajo, hasta que llegó el momento en que cada uno tomó su propio camino. Años después, en una taberna situada a cientos de kilómetros del bosque maldito, dos amigos decidieron entrar para tomar algunas copas. De pronto, uno de los dos se detiene antes de llegar apenas a la mitad del salón.

—No lo puedo creer…

Su acompañante también se detuvo, sin comprender el motivo.

—¿Qué es lo que no puedes creer, Tommy?

Tommy se giró lentamente hacia su amigo y, sin decir palabra, volvió dirigir la mirada hacia una mesa situada en una de las esquinas más oscuras del salón.

—Ese hijo de puta de Matius Morgan. Hace más de diez años, en esa misma mesa y en esa misma esquina, dijo que se marcharía de este lugar. Pero antes de levantarse juró que algún día regresaría por su esposa y tres hijas. Y ese hijo de puta ha regresado, tal como lo prometió.

Su amigo alzó ambos hombros en señal de no comprender nada y preguntó:

—¿Qué tiene eso de importante para ti, Tommy?

Esta vez, Tommy permaneció completamente callado, pensando únicamente en su nueva esposa y sus dos hijas...

¿Qué sucedió con Luck Randall?

Esa es otra historia…

FIN

Sobre el autor

Carlos Alberto Erazo Ortega nació el 6 de abril de 1965 en Naranjito, Puerto Rico. Escritor, pintor, escultor y doctor en Teología, ha dedicado gran parte de su vida al desarrollo de una obra creativa marcada por la imaginación, la sensibilidad visual, la reflexión espiritual y la exploración de los misterios humanos.

En 1984 fue becado por el Instituto de Cultura Puertorriqueño para estudiar en la Escuela de Artes Plásticas de San Juan, donde cursó estudios en pintura y escultura. Posteriormente, continuó su formación académica en el campo de la teología. Su tesis doctoral, titulada La literatura latinoamericana como instrumento del pensamiento teológico, refleja el vínculo entre su vocación literaria, su mirada espiritual y su interés por el pensamiento teológico.

Su trayectoria artística incluye exposiciones individuales y colectivas en Puerto Rico y Estados Unidos. Como escritor, es autor de Errores divinos, La era azul, El bosque es de los pájaros y La casa en el bosque Marclon. En sus libros combina elementos de fantasía, misterio, drama humano y reflexión espiritual, creando universos donde la memoria, la culpa, la belleza, el miedo y lo desconocido conviven dentro de una misma atmósfera narrativa.

Su experiencia como pintor y escultor se refleja en su literatura a través de imágenes intensas, escenarios simbólicos y una construcción visual del ambiente. En La casa en el bosque Marclon, Erazo Ortega invita al lector a entrar en un mundo oscuro y misterioso, donde el bosque, la casa y sus personajes revelan heridas, secretos y destinos marcados por el pasado.