Índice

Portada

Sinopsis

Portadilla

Dedicatoria

1. WITTE

2. WITTE

3. WITTE

4. AMY

5. ALIYAH

6. LILY

7. WITTE

8. AMY

9. AMY

10. ALIYAH

11. WITTE

12. LILY

13. WITTE

14. WITTE

15. AMY

16. LILY

17. ALIYAH

18. LILY

19. AMY

20. WITTE

21. LILY

22. ALIYAH

23. LILY

24. LILY

25. LILY

26. AMY

27. LILY

28. AMY

29. ALIYAH

30. LILY

31. LILY

32. AMY

33. ALIYAH

34. LILY

35. LILY

36. LILY

37. WITTE

38. LILY

39. LILY

40. AMY

41. AMY

42. ALIYAH

43. WITTE

44. AMY

45. ALIYAH

46. LILY

47. LILY

48. WITTE

Agradecimientos

Créditos

Gracias por adquirir este eBook

Visita Planetadelibros.com y descubre una
nueva forma de disfrutar de la lectura

¡Regístrate y accede a contenidos exclusivos!

Primeros capítulos
Fragmentos de próximas publicaciones
Clubs de lectura con los autores
Concursos, sorteos y promociones
Participa en presentaciones de libros

Comparte tu opinión en la ficha del libro
y en nuestras redes sociales:

Explora      Descubre      Comparte

Sinopsis

En el juego del deseo, la verdad es siempre peligrosa.

La prensa del corazón solo habla de Kane Black, un acaudalado hombre de negocios y formidable seductor. Pero bajo la máscara de adorado playboy se esconde un hombre atrapado en las garras de un dolor que lo consume. Desde la muerte repentina Lily, su esposa, Kane ha vivido como un fantasma, obsesionado con el pasado y totalmente indiferente a las perpetuas luchas de poder de su familia, los poderosos Armand-Black.

Pero todo esto cambia cuando Lily reaparece, muy viva. En los salones de la jet-set neoyorquina y la mansión de los Armand-Black las pasiones se encienden y desbordan a medida que los secretos se van revelando...

Soy parte de ti

Sylvia Day

Traducción de Montse Triviño

Para Shanna

No hay hechos, solo interpretaciones.

FRIEDRICH NIETZSCHE

1

WITTE

La fiesta está concurrida y animada, y, aun así, yo solo estoy pendiente de una presencia significativa: la de la esposa de mi jefe, que lleva muerta muchos años. Manhattan resplandece en la inmensa noche que envuelve el ático de esta torre. Las nubes rozan los ventanales que van del suelo al techo: los oscurecen a ratos para luego revelar —cientos de metros más abajo— ese despliegue estigio que son Central Park y su lago. La torre chirría cuando las ráfagas de viento nocturno la sacuden suavemente, pero la música y el mar de conversaciones amortiguan ese sonido lastimero.

La tensión va aumentando entre las paredes de cristal. El aire está cargado de una electricidad peligrosa, resultado inevitable de haber confinado a varios rivales en un espacio neutral. Refrenados por el decoro y el miedo a quedar en evidencia, los adversarios se erizan pero esconden, aunque solo sea durante un rato y a regañadientes, garras y colmillos.

El evento es una recepción de gala en honor de una nueva línea de productos cosméticos. Los asistentes son lo mejorcito de la joven élite de Manhattan, el colectivo formado por la gente más guapa y más rica. Entre ellos hay amistades legendarias y disputas tristemente famosas. Es todo un logro por parte del señor Black haber reunido en su casa a un grupo tan diverso... y tan dividido.

Como si fueran jugadores de ajedrez, los invitados han elegido las posiciones según sus necesidades. El amigo más antiguo del señor Black, Ryan Landon, se sienta en el otro extremo del espacioso salón, lejos de Gideon Cross, el socio del señor Black. Ambos hombres perpetúan una enemistad que cada uno de ellos ha heredado de su padre. Por triste que sea esa desavenencia entre los dos, no dejo de admirar la integridad de la clara aversión que se profesan.

En cambio, los principales enemigos del señor Black —sus hermanastros Ramin y Darius— tratan de desautorizarlo cada vez que se les presenta la oportunidad. Y luego está Amy, la esposa de Darius, la única mujer de la sala que no mira al señor Black. Ni siquiera una miradita furtiva.

Los espacios entre estos jugadores clave los llenan varios personajes de la telerrealidad, además de influencers, modelos y músicos. En los relucientes vestidos y los amplios ventanales se reflejan destellos de luz cada vez que los móviles capturan una cantidad aparentemente infinita de selfis que luego se compartirán con millones de seguidores. Son muchas las empresas que pagan cifras exorbitantes por esa clase de promoción fotográfica, pero no es el caso de esta noche. Una invitación al ático es todo un triunfo social, como también lo es estar cerca de Cross y su esposa, Eva, al parecer la pareja más popular del mundo si debemos guiarnos por la cobertura mediática.

Echo un vistazo al salón y me aseguro de que los camareros están presentes, pero sin hacerse notar demasiado, que ofrecen canapés y cócteles mientras recogen los vasos usados de cristal de Baccarat y las bandejas de porcelana de Limoges.

Las superficies de plata de las mesas de madera de granadillo están decoradas con extravagantes ramos de lirios negros, que aportan textura y glamur, pero no color ni fragancia. La música, actual y efervescente, flota en la sala. El cantante está presente, apoyado en una pared con el brazo en torno a la cintura de una mujer y los labios pegados a su mandíbula. Tiene la mirada clavada en el señor Black, pero la desvía hacia mí justo cuando el smartwatch que llevo en la muñeca vibra para anunciar la llegada de nuevos invitados.

Me dirijo al vestíbulo.

En cuanto veo entrar por la puerta a la mujer esbelta y morena, caminando con elegancia sobre sus zapatos negro limusina, sé que mi jefe la va a seducir. Llega cogida del brazo de un atractivo caballero, pero eso es irrelevante; sucumbirá a sus encantos. Todas sucumben.

La mujer se parece a la difunta señora Black: pelo negro, labios carmesí. Una belleza, sí, pero en el fondo solo una pálida imitación de la mujer inmortalizada en el retrato que atesora el señor Black. Todas lo son.

Los saludo a ambos con una inclinación de cabeza y me ofrezco a coger el chal que lleva la mujer, pero me contengo al ver que es su atento acompañante quien la ayuda.

—Gracias —dice ella cuando su compañero me entrega el vaporoso chal.

Me ha hablado a mí, pero el señor Black ya ha cautivado su atención y lo está mirando a él. Pese a haberse retirado deliberadamente a un rincón de la sala, es tan alto que resulta imposible ignorar su presencia. Su energía es un fuego desatado que solo consigue controlar gracias a una asombrosa fuerza de voluntad. Es un hombre que hace gala de una austera economía de movimientos y, sin embargo, transmite una sensación de frenesí. Me doy cuenta del esfuerzo que hace la recién llegada para apartar la mirada de él y concentrarse en el ambiente festivo.

Rosana, la hermana del señor Black, asume la posición de mando junto a los ventanales. Es alta, una belleza morena que esta noche luce un vestido de pedrería azul turquesa. La reluciente melena de color caoba le cae sobre los hombros, en un sorprendente contraste con el pelo rubio platino de la menuda y voluptuosa Eva Cross, que está a su lado con un elegante vestido de seda en tono rubor. Eva y Rosana son las embajadoras de esta nueva aventura empresarial; pese a ser muy distintas entre sí, las dos son habituales de la prensa del corazón y las redes sociales.

Miro al señor Black, vigilando su reacción ante la recién llegada. Veo lo que ya esperaba: una mirada de concentración. Aprieta la mandíbula mientras la observa atentamente. Las señales son sutiles, pero capto su tremenda decepción y la consiguiente oleada de reproches.

Durante un momento ha deseado que fuera ella. Lily. Una mujer cuya exquisita belleza está inmortalizada en una única imagen que cuelga en sus aposentos privados, pero cuyo profundo significado acecha en toda la casa y persigue a su propietario. Que siga buscándola en cada mujer resulta desgarrador.

Lily ya no estaba en la vida del señor Black cuando él contrató mis servicios, así que solo la conocí de forma póstuma. Aun así, el puesto que ocupo en esta casa me permite enterarme de muchas cosas. Que era increíblemente encantadora es algo que todo el mundo sabe; son muchos los que dicen que sigue siendo la mujer más hermosa que han conocido en su vida. Aunque su nombre evoca la delicadeza y fragilidad de los lirios, quienes la conocían la definen como independiente, lista y audaz. Se la recuerda como una mujer generosa y alentadora, divertida y profundamente interesada por los demás, una cualidad que, a mi entender, es mucho más positiva que el simple hecho de ser interesante.

Durante algún tiempo solo tuve esas escasas impresiones y opiniones, hasta una noche atormentada en que el señor Black, enloquecido y ebrio, ya no pudo contener el rabioso dolor que lo devoraba por dentro. Solo entonces comprendí el extraordinario poder que ella sigue ejerciendo sobre él: lo percibo cuando contemplo el inmenso retrato de Lily que preside la pared de enfrente de su cama.

En esa habitación, la imagen de Lily es el único toque de color, pero eso no es lo que hace que la fotografía resulte tan sorprendente: es la mirada decidida y febril de sus ojos.

Fuera quien fuese Lily, su amor por Kane Black los consumió a ambos. Y, todavía hoy, esa obsesión sigue siendo el elemento más peligroso en la vida del señor Black.

Observo como la nueva invitada se abre paso entre los presentes y se aleja de su acompañante para acercarse al señor Black. Resplandece como el fuego con su vestido de color carmesí, pero en realidad ella es la polilla y él la llama.

Una conocida revista declaró no hace mucho que el señor Black es uno de los hombres más sexis del planeta. Aún no ha cumplido los treinta y tres años y ya es lo bastante rico como para tener a su servicio a alguien como yo, un mayordomo de séptima generación y ascendencia británica, con la formación necesaria para manejar cualquier situación, desde la más mundana hasta la crisis más grave. El señor Black es distante e inescrutable y, sin embargo, las mujeres se sienten atraídas por él y hacen caso omiso a su instinto de supervivencia. Por mucho que ellas se esfuercen, sigue siendo inalcanzable. Es un viudo que nunca ha dejado de estar total y absolutamente casado.

Su acompañante más habitual, la rubia esbelta que revolotea a su alrededor, resplandece engalanada con perlas y marfil. Es su madre, aunque nadie podría sospechar la relación que los une de no ser porque es de dominio público. La edad no es lo único que Aliyah esconde bien. La única pista de su verdadera naturaleza es la manicura, esas uñas largas, con moderna forma de almendra, que recuerdan a unas garras.

Cuando me alejo del armario de los abrigos, suena el estallido de una botella de champán al descorcharla. Se oye el alegre tintineo de las copas de cristal y el murmullo de las conversaciones. Sobre las baldosas de obsidiana del suelo, cuyo inmaculado reflejo parece tan líquido que inevitablemente recuerda un mar nocturno en calma, taconean los carísimos zapatos firmados por los más famosos diseñadores. La residencia del señor Black es maximalismo en estado puro: madera oscura, piedra natural, piel y cuero de la mejor calidad..., todo en los tonos más oscuros, para crear un espacio tan elegante y masculino como su dueño.

Mi hija afirma que el señor Black ha sido bendecido con un atractivo asombroso y maldecido con algo que, según ella, es aún más seductor: una fogosidad perturbadora e inquietante. El hecho de que una vez amara de forma apasionada y siga hundido en ese dolor tan íntimo ejerce una poderosa fascinación en los demás. Ese aire inalcanzable que desprende es, dice ella, irresistible.

No es un truco. Dejando a un lado sus muchas aventuras sexuales, el señor Black está comprometido en el sentido más profundo del término. El recuerdo de Lily lo vacía por dentro. No es más que la sombra de un hombre y, sin embargo, yo he llegado a quererlo como un padre quiere a un hijo.

Una mujer ríe en voz demasiado alta. Es evidente que ha bebido más de la cuenta. Y no es la única que se ha excedido. A alguien se le cae torpemente una copa de entre las manos y se hace añicos contra el suelo con el inconfundible sonido discordante de las esquirlas de cristal.

2

WITTE

—¿La ha acompañado a la salida, Witte?

Al día siguiente, temprano, el señor Black entra en la cocina vestido con un traje de ejecutivo Savile Row y una corbata perfectamente anudada; ninguna de esas prendas formaba parte de su vestuario antes de contratarme a mí. Yo lo introduje en las sutilezas de la ropa masculina hecha a medida y él se convirtió en un alumno aventajado.

Por fuera apenas reconozco ya al tosco joven que me contrató hace seis años, poco después de enviudar. Estaba tan atenazado por el dolor que mi primera tarea consistió en ocuparme de todo el que se le acercara para hacerle consultas o darle el pésame. Con el tiempo, transformó ese dolor en una férrea ambición. Eso —y su asombrosa inteligencia— resucitaron la compañía farmacéutica que su padre había llevado a la ruina tras un desfalco.

Y, contra todo pronóstico, triunfó. A lo grande.

Me vuelvo y dejo su desayuno en la isla con encimera de mármol negro, perfectamente centrado entre los cubiertos de plata que ya he preparado. Huevos, beicon, fruta fresca..., su desayuno básico.

—Sí, la señora Ferrari se ha marchado mientras usted estaba en la ducha.

Arquea una ceja oscura.

—¿Ferrari? ¿En serio?

No me sorprende que ni siquiera le preguntara su nombre, solo me entristece. La identidad de esas mujeres no significa nada; solo le recuerdan a Lily.

Nunca lo he visto demostrar verdadero afecto por ninguna mujer, a excepción de su hermana, Rosana. Es cortés con sus amantes, siempre. Atento durante la caza. Pero las aventuras están restringidas a una sola noche. Nunca ha enviado flores a ninguna amante, nunca se ha permitido coquetear con llamadas telefónicas ni tampoco ha invitado o acompañado a ninguna chica a cenar. No tengo la menor idea de cómo trata a las mujeres con las que establece una relación íntima. Es un vacío en lo que sé de él que tal vez no consiga llenar nunca.

Coge la taza de café que le he dejado delante: es obvio que ya está repasando mentalmente la agenda del día, que ya ha desterrado para siempre de sus pensamientos a la última amante. Apenas duerme y trabaja mucho. Las profundas arrugas que luce a ambos lados de la boca no son habituales en un hombre tan joven. Sí, lo he visto sonreír y a veces incluso lo he oído reír, pero esa alegría nunca se refleja en su mirada. Sufre la vida; no la vive.

Lo he animado en varias ocasiones a tomarse un tiempo para disfrutar de sus logros. Me responde siempre que disfrutará de la vida cuando esté muerto. Volver a encontrarse con Lily es su única aspiración verdadera. Todo lo demás es, simplemente, matar el tiempo.

—Anoche hizo usted un gran trabajo con la fiesta, Witte —dice con aire ausente—. Siempre hace un gran trabajo, pero, de todos modos, no pasa nada si le digo que estoy muy contento con usted, ¿verdad?

—No. Gracias.

Lo dejo desayunando y leyendo la prensa, y me alejo por un largo pasillo cuyas paredes están revestidas de espejos a la parte privada de esta residencia que no comparte con nadie. La encantadora señora Ferrari ha pasado la noche en un dormitorio que está en el otro extremo del ático: una suite de un blanco austero, aséptico, diseñada a conciencia para que no se parezca en nada al resto de la casa. Es un espacio que a Lily no le gustaría, como si esa fuera la mejor forma de impedir que su espectro sepa lo que allí ocurre y lo presencie.

Poco después de contratarme, el señor Black compró el ático cuando la torre todavía estaba en construcción. Supervisó hasta el mínimo detalle el diseño del interior aún vacío: desde la distribución de paredes y puertas hasta la elección de los materiales. Y, sin embargo, no puedo decir que este espacio refleje su estilo personal. Eligió cada pieza de mobiliario y cada detalle sin perder de vista los gustos de su adorada Lily. No quería empezar de cero ni librarse de su recuerdo; lo único que quería era una residencia en la ciudad y se aseguró de que su difunta esposa no quedara excluida. Todos los rincones de esta casa, y prácticamente todo lo que contiene, recuerdan a Lily. Y, por eso, tengo la sensación de conocerla.

Elegante. Dramática. Sensual. Oscura, siempre oscura.

Me detengo en el umbral del dormitorio del señor Black y percibo aún en el aire la humedad de la ducha que acaba de darse. Las suites, una para él y otra para ella, ocupan un lado entero de la residencia e incluyen amplios vestidores, cuartos de baño a juego con encimera de mármol, y una salita compartida.

Desde los pies de la ancha cama, la suite femenina ofrece vistas de Billionaires’ Row y el Hudson; a la derecha se ve el Lower Manhattan. Las puestas de sol llenan de fuego la estancia de suntuoso diseño, lujosamente amueblada, y le dan un aire cálido a la decoración oceánica que yo refresco con exuberantes ramos de flores cada pocos días, tal y como dispone mi jefe. La habitación de Lily está siempre preparada, esperando a una mujer que se marchó antes de hacerla suya. El monograma LRB está grabado o bordado en casi cada objeto, como si la intención fuera asegurarle a Lily que este espacio le pertenece solo a ella. Sus prendas llenan armarios y cajones. En su baño privado tiene todo lo necesario.

Por lógica, el eco vacío de la ausencia debería empañar la belleza de esta suite. Y, sin embargo, aquí se respira una energía extraña, una versión anterior de la vida misma.

Lily sigue aquí, invisible pero presente.

En comparación, la suite principal parece austera. El señor Black duerme sobre una fina plataforma elegida especialmente para reducir cualquier posible distracción que lo aleje de la gigantesca imagen que preside la pared, justo enfrente del lugar en el que él descansa la cabeza todas las noches. Los tiradores de los cajones están decorados con flores de lis, también bordadas en sus sábanas. Nueva York se extiende como un regalo a sus pies, al otro lado de los ventanales, pero él ha colocado la cama de espaldas a las vistas y de frente a la imagen de Lily. Es un detalle representativo de la forma en que vive su vida: indiferente al mundo, obsesionado por una mujer que se marchó hace mucho.

El señor Black termina el día con ella. Su retrato es lo último que ve y lo primero que encuentra al despertarse. A diferencia de la habitación de Lily, la de él es como un mausoleo: un espacio frío, poblado por un inquietante silencio, carente de calidez.

De espaldas a las vistas del nordeste de Central Park, la mujer cuya perfección inmortal capta toda la atención atrae mi mirada. Es una imagen íntima, sencilla. Una Lily a tamaño real tendida en una cama deshecha; tiene el pecho cubierto por una sábana blanca y los brazos esbeltos enredados en la larga melena negra. Los labios parecen hinchados después de tantos besos, las mejillas ruborizadas, los ojos entrecerrados por el deseo posesivo. En contraste con el blanco ceniza de la pared, parece una sirena que me llama con su canto de belleza, obsesión y destrucción.

Me he sorprendido a mí mismo observándola más de una vez, cautivado por su rostro perfecto y su poderosa sensualidad. Algunas mujeres atrapan a los hombres en sus telarañas por el simple hecho de existir.

Era tan joven —poco más de veinte años— y, sin embargo, causó una profunda impresión en todo el que llegó a conocerla. Y dejó a su esposo sumido en un tormento, destrozado por las dudas, la culpa, las desgarradoras preguntas..., cuyas respuestas se llevó ella a su tumba de agua.

3

WITTE

Mientras me sumerjo en el tráfico con el Range Rover, el señor Black transmite breves órdenes con su móvil. No son ni las ocho de la mañana, pero ya está absorto en la gestión de los muchos aspectos de su creciente imperio.

Manhattan nos envuelve: es un hervidero de coches y personas que corren en todas direcciones. En algunos sitios veo montañas de bolsas de basura apiladas en las aceras, esperando a que alguien se las lleve. Al principio, cuando llegué a Nueva York, me parecía una imagen chocante, pero ahora no es más que otro detalle del cuadro.

He aprendido a apreciar esta ciudad, tan distinta a los verdes valles de mi hogar. No hay nada que no se pueda encontrar aquí. La energía, la diversidad y la complejidad de sus habitantes no tienen parangón.

Desvío la mirada del tráfico a los transeúntes. Delante de nosotros, un camión de reparto bloquea una calle de sentido único. En la acera de la izquierda, un hombre barbudo lleva a un grupo de alegres perritos a dar su paseo matutino, sujetando con destreza media docena de correas. En la acera de enfrente, una mamá con ropa de correr empuja un carrito de bebé camino del parque. El sol brilla, pero los altísimos edificios y las hojas de los árboles frondosos impiden el paso de la luz.

El atasco se alarga.

El señor Black sigue ocupándose de los asuntos de trabajo con una tranquilidad que desprende seguridad en sí mismo. Su voz suena calmada y decidida. Los coches empiezan a avanzar despacio y poco a poco van aumentando la velocidad. Nos dirigimos al centro. Durante unos minutos tenemos la suerte de coger varios semáforos seguidos en verde, pero entonces, justo antes de llegar a nuestro destino, la suerte nos abandona y un semáforo en rojo me obliga a frenar.

Un río de transeúntes cruza la calle por delante de nosotros; la mayoría de ellos caminan con la cabeza gacha o llevan auriculares que, supongo, les proporcionan un respiro de la cacofonía de esta concurrida ciudad. Consulto la hora y me aseguro de que vamos bien de tiempo.

De repente, un sonido desgarrador me hiela las venas. Es un lamento medio estrangulado que apenas parece humano. Giro rápidamente la cabeza, alarmado, y echo un vistazo al asiento trasero.

El señor Black sigue sentado, en silencio, con los ojos oscuros como el carbón y el rostro exangüe. Lo veo deslizar la mirada por el paso de peatones como si siguiera a alguien. Me vuelvo para mirar en esa dirección y busco.

Una joven morena y escultural se aleja a toda prisa de nosotros. Lleva una melena corta y lisa, cuyas puntas le rozan la mandíbula esculpida. No es la exuberante melena de Lily, no lo es en absoluto. Pero, cuando la joven gira para seguir caminando por la acera, tengo la sensación de que el suyo es el rostro incomparable de Lily.

La puerta de atrás se abre bruscamente. El conductor del taxi que tenemos justo detrás asoma la cabeza por la ventanilla abierta y empieza a lanzarnos exabruptos.

—¡Lily!

Que mi jefe haya llegado al punto de gritar el nombre de su esposa me sobresalta como si fuera el disparo de una pistola. La sorpresa me deja sin aliento.

La mujer vuelve la mirada en nuestra dirección. Da un traspié. Se queda inmóvil.

El parecido es asombroso. Inquietante. Imposible de asimilar.

El señor Black baja de un salto justo cuando el semáforo se pone en verde. Su reacción es instintiva, la mía está dominada por la confusión. Lo único que sé es que mi jefe está fuera de sí y que yo estoy atrapado al volante de un Range Rover, rodeado por esta locura que es el tráfico de Nueva York en hora punta.

El rostro de la joven, ya de por sí blanco como la porcelana, palidece aún más. Leo los movimientos de sus voluptuosos labios rojos: «Kane».

La perpleja expresión de reconocimiento es íntima e inconfundible.

Lo mismo que el miedo.

El señor Black observa el tráfico un segundo y luego echa a correr entre los coches en marcha, en una explosión de fortaleza física. El coro de bocinazos se vuelve ensordecedor.

La joven se sobresalta claramente por el ruido. Empieza a correr y se abre paso entre la multitud de la acera; su vestido verde esmeralda es como un faro entre el gentío.

Mi jefe, un hombre que obtiene lo que quiere sin perseguirlo, corre tras ella. Un coche negro que va demasiado rápido llega antes que él.

Durante un instante, Lily es un trazo verde en el despiadado gris de esta jungla urbana; al siguiente, es un charco brillante en una sucia calle de Nueva York.

4

AMY

Le sonrió al camarero curvando despacio los labios.

—Tomaré otro manhattan.

—Ay, señor —se lamenta Suzanne en un tono de lo más teatral mientras se frota las sienes. Sus rizos negros, tupidos y relucientes bailan al son del movimiento—. No sé cómo lo haces. Si yo bebiera alcohol a estas horas, tendría que echarme una siesta.

Le lanzo una nostálgica mirada a su tenedor de cóctel y me imagino clavándoselo en un ojo. En lugar de eso, me limito a atacarla con una frase.

—¿Qué tal va tu libro?

Hace una mueca y yo disimulo una sonrisa. No tardará en empezar a parlotear de creatividad orgánica y de reponer el equilibrio, mientras yo me imagino su atractivo rostro con un enorme agujero donde antes estaba el ojo y un vacío oscuro donde debería estar el cerebro.

—Soy una gran admiradora tuya —la adula Erika Ferrari.

¿Es una puta broma? Con lo que tuve que currármelo para contactar con Erika e invitarla a comer antes de que Kane se la llevara anoche de la fiesta para tirársela. Darme cuenta de que Erika solo ha aceptado mi invitación para acercarse a Suzanne me saca de quicio. ¡La muy zorra me ha utilizado!

Como si quisiera dejar aún más clara su postura, Erika se inclina hacia delante mientras le hace la pelota a Suzanne.

Y, de golpe, la inquietud de Suzanne desaparece, sustituida por una sonrisa radiante. Tiene unos labios muy bonitos: carnosos, oscuros por la parte exterior y de un tono rosado en la parte interior, como si llevara un perfilador natural.

—¡Ay, gracias! Me alegra que te guste mi trabajo.

Paseo la mirada entre las mesas abarrotadas en busca de la barra con la esperanza de ver al camarero preparando mi copa. Otro trago más y estaré contemplando el fondo de un vaso vacío. Y no soporto ni un minuto más este numerito de admiración mutua entre Erika y Suzanne sin beber alcohol. Menos mal que tengo un don para borrar de mi memoria las idioteces. Con un poco de suerte, a la hora de cenar esta comida ya habrá caído en el olvido.

«¿Sabes lo que necesitas, Amy? —me dijo una vez mi suegra con su habitual pero falsa amabilidad—. Cultura. Búscate amigos que te eleven intelectualmente. Escritores, artistas, músicos... Personas que te enseñen algo.»

Como si yo fuera tonta. Sí, ya, fui a un colegio público y estudié dos años en la escuela preparatoria antes de licenciarme en Marketing en la universidad. Puede que no supiera que el vaso de agua va a la derecha o que los tenedores se ponen a la izquierda, pero eso no me convierte en una inútil.

Aliyah cree que no soy lo bastante buena para su querido Darius. Si supiera que me he tirado a sus tres hijos...

Bueno, pues Suzanne —que en realidad se llama solo Susan— es mi pizca de sofisticación literaria. Escribe infumables novelas románticas sobre millonarios que se follan todo lo que se mueve y mujeres que consiguen reformarlos. Es la peineta perfecta para callarle la boca a la zorra de mi suegra.

Por culpa de Aliyah —y de Kane— tengo que perder dos horas de mi vida con dos mujeres a las que no aguanto. Erika y Suzanne están comentando en este momento las hazañas sexuales de personas ficticias con la clase de entusiasmo que yo reservo a la realidad. Es evidente que la señorita Ferrari está recordando los polvos que ha echado con Kane e imaginando que es una escena sacada de un libro. Intenta que no se note que está pendiente del teléfono, porque sin duda habrá dejado su número antes de que Witte la acompañara a la puerta con ese aplomo suyo tan británico.

Tengo grabada en la memoria la forma en que se habrá desarrollado esa escena. La llamada cortés a la puerta. La resplandeciente bandeja de plata pulida, con un elegante juego de café y una única rosa blanca. El albornoz de seda blanca esperando en un cuarto de baño equipado con todo lo que una mujer puede necesitar para disfrazar el inevitable paseo de la vergüenza. Y al volver a la habitación, después de la ducha, Erika sin duda habrá encontrado perfectamente dobladas sobre el banco de terciopelo blanco las prendas que Kane le arrancó del cuerpo, y los zapatos, quitados con prisas la noche anterior, alineados a los pies de una cama ya hecha con sábanas limpias.

Witte es la eficacia en persona.

Y Kane, siempre tan predecible. En cuanto Erika apareció, supe que se la cepillaría. Se parece mucho a su difunta esposa y a mí. Erika no lo sabe, pero es el último sujeto en el exhaustivo estudio que llamo cariñosamente «Mujeres jodidas por Kane Black, en sentido literal y figurado».

Hasta el momento da la sensación de que el parecido físico es lo único que Kane exige para tirarse a una mujer en todas las posturas posibles. Es un caso perdido. Suzanne debería escribir un libro sobre él. De hecho, podría prestarle el título de mi estudio para su próxima novela. Puedo ser generosa cuando no estoy sentada junto a una doble radiante, de labios carnosos y ojos soñolientos.

Vaya, parece que no tengo el día.

Erika Ferrari. Un nombre tan tonto no puede ser real.

Le lanza una disimulada miradita al interior de su bolso Chanel, en cuyo fondo está el teléfono con la pantalla hacia arriba. Suzanne me mira de reojo con un gesto cómplice.

Echo un desesperado vistazo al restaurante en busca de mi copa. La mayoría de los hombres van muy elegantes; las mujeres tienen un pelo fantástico y visten conjuntos de los mejores diseñadores, pero son muy pocas las que van maquilladas. No me entra en la cabeza que eso les parezca aceptable. ¿De qué sirve arreglarse el pelo si una no se toma la molestia de usar cosméticos? No hay nada peor que dejar las cosas a medias.

—¿Cómo conociste a Darius? —me pregunta Erika mientras coge otro panecillo del cesto.

—Nos presentó Kane.

Reacciona enseguida al oír el nombre.

—¿Y cómo conociste a Kane?

Dejo que pase un segundo, por lo de crear un efecto dramático y eso, y luego hablo:

—Yo salía de un restaurante y él me paró por la calle. Me parecía a su mujer. Esa es su debilidad: pelo oscuro, ojos verdes. El pintalabios rojo también le va.

A Erika le tiembla un poco la sonrisa.

—Bueno, algunos hombres tienen un tipo de mujer bastante definido.

Levanta una mano tímidamente para tocarse el pelo. Le cae en ondas oscuras que le llegarían hasta la tira del sujetador si llevara. Pero no lleva, ni le hace falta; tiene los pechos pequeños, como yo. Y como la mujer de Kane, la que lo tenía pillado por las pelotas y no lo soltaba nunca.

A Kane no le importa nadie. Si no estás justo delante de él, te olvida al momento. Si hay una persona que viva el presente, es Kane. Ya ha descartado el ayer, el mañana le preocupa una puñetera mierda y dispone de la energía justa para transitar por el hoy. Pero se aferra como un psicótico al recuerdo de Lily.

Lo cual, para mí, no tiene el menor sentido.

No es de esos tíos a los que les gusta sufrir, así que me veo obligada a pensar que el hecho de recordar que Lily está muerta le resulta placentero por algún motivo. O que no es más que un truco para seducir a mujeres, como el clásico tío macizo con un perrito monísimo. ¿No es enfermizo?

—Conectamos enseguida —prosigo en un tono informal. O más bien debería decir «Follamos enseguida. Toda la noche»—. Luego nos encontramos por casualidad un par de veces. —«Lo aceché»—. Y una de esas veces, Darius estaba con él.

Y mi ahora esposo se convirtió de inmediato en un cuerpo sustituto en mi cama. La cosa tendría que haber acabado ahí, pero Aliyah se aseguró de que su hijo mediano obtuviera lo que quería: ponerme un anillo en el dedo. Y, también, de obtener lo que ella quería: mi empresa de gestión de redes sociales, Social Creamery. Ahora, sin embargo, se arrepiente. Y ese es mi único consuelo.

—¿Cómo era? —pregunta Erika—. Me refiero a su esposa.

—En el mundo literario la llamaríamos una Mary Sue —dice Suzanne con una risita—. Amy prefiere llamarla Mary Poppins.

En el rostro de Erika aparece una expresión confusa.

A mí se me escapa una risa no demasiado alegre.

—Una Mary Sue es una mujer casi perfecta en todos los sentidos.

—Ah.

—O, al menos, eso es lo que te diría la gente que llegó a conocerla. Ningún miembro de la familia la conoció porque durante esa época no se hablaban con Kane. Los amigos de Lily te dirían que era guapísima, inteligente, glamurosa, una anfitriona perfecta, con talento para todo y bla, bla, bla... —le explico en tono mordaz—. Todo el mundo la quería.

—A nadie le gusta hablar mal de los muertos —dice en tono sombrío, con una mirada acusadora.

—Hablar de ellos en plan poético no hace que estén menos muertos. Pero, curiosamente, Kane nunca habla de ella. Y me refiero a que no se puede pronunciar su nombre estando él delante porque se vuelve glacial.

—Ya, bueno... A lo mejor está listo para pasar página —sugiere con una sonrisita petulante.

Me entran ganas de agarrarla del pelo, tirarla de la silla y darle un puñetazo en la boca. Reprimo el deseo de mostrarle todos los selfis que me he hecho con mujeres que podrían ser nuestras dobles, pero solo porque no quiero que piense que estoy mal de la cabeza.

Imito su sonrisa engreída.

—Claro, seguro que por eso aún lleva el anillo de casado. ¿Te has fijado en los dibujos de la porcelana? ¿En los centros de flores? Se llamaba Lily, y todo lo que él tiene lleva lirios.

Se encoge de hombros de forma casi imperceptible. Vale. Esos detallitos se le habían escapado. No entiendo por qué los demás no ven lo mismo que yo. Qué ignorante es la peña y cómo le gusta fastidiarlo todo. Cuando le hablé a Darius de esa abundancia de lirios en todas las cosas de Kane, me dijo que se me iba la pinza. «Bueno, tiene gustos más bien femeninos, ¿y qué?»

La petulancia de Erika se esfuma. Cuando hayamos terminado de comer, ya no estará tan radiante. Se sentirá utilizada y bastante menos especial. Su confianza en sí misma lucirá una muesca durante bastante tiempo, tal vez para siempre. No soporto que se haya acostado con Kane, pero me alegra saber que no soy la única mujer lo bastante autodestructiva como para sucumbir a sus encantos.

El camarero, guapo pero desbordado, me arranca una sonrisa sincera cuando me trae la copa. Bebo despacio y cierro un momento los ojos para disfrutar del sabor fresco del bourbon mezclado con vermut rojo. La cálida sensación que me provoca el alcohol suaviza un poco mi mala uva y, de repente, noto en los ojos el escozor de las lágrimas.

Joder. Me trago la tristeza con rabia.

No deja de ser patético que una única noche con Kane Black haya definido mi vida. Mi psicóloga dice que aún no he superado el abandono de mi padre y que eso me condiciona a la hora de tomar decisiones. Y esto me cabrea todavía más. ¿Qué clase de mujer deja que los hombres la confundan de esa manera?

Kane nunca entenderá ni reconocerá lo que significa que un hombre con su aspecto y su actitud te recoja en la calle y te lleve a su fabuloso ático. Aquella noche sentí por primera vez que tal vez yo fuera importante para alguien extraordinario, que quizá todos mis deseos estuvieran a punto de hacerse realidad. Me convertiría en la señora de Kane Black, viviría entre los maravillosos lujos de aquel ático y recibiría en mi casa, en calidad de invitados, a todos aquellos que en otros tiempos me obligaron a arrastrarme para poder incluirlos en mi cartera de clientes. Era evidente que Kane había sentido la misma chispa que yo. Y por eso me había elegido y me había embrujado hasta el punto de que pocas horas más tarde estaba debajo de él, recibiendo sus embestidas.

Un año y pico más tarde, Aliyah le mostró a Darius la foto que había hecho en secreto del retrato de Lily que Kane tiene en su habitación, que hasta entonces ninguno de nosotros había visto porque Witte siempre aparece como por arte de magia cada vez que alguien se dirige a esa parte del ático. Eché un vistazo por encima del hombro de Darius mientras él miraba la foto y en algún lugar de mi mente oí un grito que aún no se ha apagado.

Erika me toca el brazo para atraer de nuevo mi atención.

—¿Trabajas con Kane en el edificio Crossfire?

Me fastidia que no lo llame «señor Black». ¿A quién le importa que se la haya follado? Ya la ha olvidado. No son amigos ni lo serán jamás.

—La sede de Social Creamery está en el Crossfire —respondo mientras me paso la lengua por el labio inferior para recoger todas las gotas del último sorbo. Al pronunciar el nombre de mi empresa, noto la consabida oleada de rabia—, pero yo no tengo que ir todos los días. La creé de manera que funcionara como una máquina.

Un engranaje más en ese imperio en expansión que es Baharan Pharmaceuticals.

No puedo hablar de la empresa que fundé desde cero sin que se me forme un nudo de resentimiento en la garganta. Social Creamery era mi independencia, la prueba de que podía hacer algo por mí misma. Estudié a fondo las tendencias de las redes sociales, desarrollé formas de explotar los puntos fuertes y las debilidades de las plataformas, recluté una cantera de influencers capaces de publicitar y vender prácticamente cualquier cosa, contraté a creadores de contenido ingeniosos que sabían escribir de verdad —el mundo está lleno de imbéciles analfabetos— y paseé mi encanto de puerta en puerta para convencer a las cuentas de que me confiaran sus marcas.

Y entonces apareció la sibilina Aliyah y propuso amparar a Social Creamery bajo el paraguas de Baharan: de ese modo crearíamos una empresa familiar conjunta y yo tendría acceso a más recursos. Darius pensó que sería maravilloso que trabajáramos juntos y, por aquel entonces, yo no conocía a mi suegra lo bastante como para desconfiar.

Una vez firmado el papeleo, no pasó mucho tiempo antes de que empezara a desautorizarme, a mí y a mis ideas, y a cuestionar mi ética profesional. Me robó la confianza de mi equipo con regalos y primas, que en muchos casos habían sido idea mía, pero cuyo mérito se llevó ella. Mis potenciales aliados se distanciaron para evitar represalias por parte de Aliyah, hasta que la empresa entera se posicionó en mi contra.

Suzanne y Erika se apoyan la una en la otra mientras comentan embelesadas el vestido de una mujer que pasa junto a nuestra mesa de camino al lavabo. Un vestido ceñido de estampado abstracto, una prenda interesante que le quedaría muchísimo mejor si debajo llevara lencería reductora para moldear la silueta.

Bebo despacio otro trago largo y suspiro de placer. Y de deseo.

Un día de estos mi vida va a cambiar. Recuperaré con intereses Social Creamery y todas las otras cosas que mi «familia» me ha quitado. Mientras llega ese momento, mi empresa me une a Darius —más que nuestros votos y el anillo que llevo—, a sus hermanos y a Aliyah. Pero ni de coña me voy a largar sin mi empresa.

El sonido de un móvil hace que Erika se abalance sobre su bolso con un entusiasmo patético. Me río por dentro al ver su cara de decepción cuando todas nos damos cuenta de que, en realidad, el móvil que está sonando es el mío.

Pero el buen humor se me acaba de golpe al ver el nombre de Aliyah en la pantalla.

—Hola, mamá —la saludo, sabiendo lo mucho que detesta que la llame así.

—Amy —responde, con esa voz sorprendentemente grave y ronca que más de una vez me coge desprevenida—. Estaba intentando localizar a tu marido, pero acabo de recordar qué día es hoy.

Ese recordatorio no demasiado sutil de que Darius está ahora mismo follándose a su adjunta, como todos los viernes por la tarde, me fastidia el momento. Noto la amargura en la lengua.

Me duele. Para bien o para mal, Darius es mío. Incluso creo que me ama y que sería mucho más agradable conmigo si yo pudiera dejar de pensar en la noche en que Kane me folló como si no hubiera un mañana. Pero no puedo, así que ahora mi marido se está tirando a su eficientísima adjunta, una rubia muy guapa que siempre me trae el café exactamente como a mí me gusta y que siempre se muestra tan amable que me dan ganas de arrearle con el bolso.

—¿Puedo ayudarte yo? —le pregunto en tono afectuoso.

—No te preocupes, ya le envío un mensaje. —Su voz es empalagosa como la miel en el instante preciso en que pone mi vida patas arriba—. La esposa de Kane ha regresado de entre los muertos.

5

ALIYAH

Observo mi reflejo mientras me limpio de los labios el tono Rosana, un rosa intenso, y lo sustituyo por brillo color nude. Retrocedo un paso para ver el resultado y asiento: sí, mucho más apropiado dadas las circunstancias. Sonrío al imaginar la expresión de la cara de Amy cuando le he colgado. Si hay algo que sé con seguridad sobre mi nuera es que a las cinco de la tarde ya está como una cuba. Y hoy, si mi llamada ha surtido el efecto deseado, lo estará antes de las tres.

Es una chica guapa, pero inútil. Solo tenía un talento y ya lo hemos explotado. Su obsesión con uno de mis hijos le está haciendo daño a otro de ellos, y solo por eso ya la quiero fuera de nuestra vida. Ya no falta mucho. Lo que empezó como una copa de vino con la cena no tardó en convertirse en dos. Luego en la botella entera. ¿Por qué no añadir un chupito de whisky por las mañanas para empezar bien el día? Y luego, claro, un cóctel a la hora de comer. La verdad es que fue demasiado fácil. Era ella quien quería beberse hasta el agua de los floreros, yo solo le di un empujoncito. Para ayudarla, claro.

—¿Lista? —pregunta Darius, que acaba de aparecer detrás de mí.

Se ha puesto una americana y tiene el ceño fruncido. La colonia que usa es sutil y fresca, una fragancia silvestre que diseñé especialmente para él. Le pega. Es un hombre bien arraigado, como una secuoya, un joven fuerte y resuelto. Y un orgullo para mí. Hay demasiadas madres por ahí que no enseñan a sus hijos a respetar a las mujeres.

Me vuelvo para mirarlo.

—¿Has guardado bajo llave los planos que te dije?

—Sí, claro. ¿Dónde crees que he estado?

Varios mechones de pelo oscuro le caen con elegancia sobre la frente. Su rostro delgado se parece al mío, pero esos ojos de color azul claro los ha heredado de su padre. Son un rasgo poderoso. Ramin y Rosana también los tienen.

Darius frunce el ceño.

—Ya casi hemos terminado. Podría enviarle nuestros comentarios al arquitecto hoy mismo.

—Y no les echará un vistazo hasta el lunes —replico al tiempo que le aliso las solapas.

Si Amy supiera que su esposo pasa las tardes de los viernes conmigo, trabajando en el diseño de nuestro futuro laboratorio de investigación en Seattle... Pero no, ella piensa lo peor de su marido. Solo hace falta una discreta insinuación para desencadenar sus paranoias.

Darius no es infiel como Paul, mi primer esposo. Sospechaba que el padre de Kane tenía una aventura, pero no podía demostrarlo. Elegí pensar que yo era demasiado esencial como para que él decidiera poner fin al matrimonio; y no solo esencial en tanto que madre de su hijo, sino también esencial en la empresa que yo le había ayudado a levantar. Baharan Pharmaceuticals lo era todo para él: era el trabajo compartido de nuestra vida. Además, Paul adoraba a Kane. O eso creía yo hasta el momento en que descubrí que se había quedado hasta el último céntimo de la compañía y había huido a Sudamérica.

Le arreglo la corbata a Darius.

—Me decepcionas.

—¿Por qué?

—Porque te molesta apoyar a tu propio hermano en estos momentos de crisis personal.

Arquea una ceja.

—No puedo, y tampoco quiero; él nunca tendría ese mismo detalle conmigo.

—Darius. —Mi tono de voz despeja de su expresión todo rastro de enfurruñamiento—. Eso no lo sabes. Y si no quieres hacerlo por él, hazlo por mí. Esto también me preocupa a mí.

Me lanza una mirada cáustica, pero me da igual que me considere una hipócrita. Hice lo que tenía que hacer para sobrevivir. La traición de Paul me cambió, y por eso lo hice mejor en mi segundo matrimonio: las cláusulas del acuerdo prematrimonial me permitieron obtener lo que me correspondía. Y seguí manteniendo a Kane hasta que fue adulto.

En cualquier caso, es inútil señalar que Darius nunca ha tenido ninguna crisis, de ningún tipo, porque Kane lo ha protegido desde que volvió a entrar en nuestra vida. Darius le debe mucho a su hermano mayor: le debe no tener que devolver ningún préstamo estudiantil, le debe el sustento e incluso le debe a su esposa.

Cuando Kane contactó conmigo para resucitar Baharan Pharmaceuticals, hace unos seis años, pensé que por fin íbamos a convertirnos en una familia. Mi segundo esposo —que no había demostrado el menor interés en criar al hijo de otro hombre— ya no pintaba nada. Kane aceptó mi consejo de formar a sus hermanos para que ocuparan puestos clave en la compañía. Creí que había llegado el momento de que todos mis hijos volvieran a estar juntos, pero solo Rosana se alegró del reencuentro con su hermano mayor. Darius y Ramin se enfrentaron a Kane desde el principio porque no les gustaba que él los viera como obligaciones.

Creo que ni siquiera destronar a Kane como director de la compañía serviría para aplacar el resentimiento que devora a Darius por dentro. No puede dejar de pensar que le han arrebatado la responsabilidad hacia sus hermanos más pequeños. Y, en el fondo, casi es mejor que no se lleven muy bien entre ellos: si alguna vez formaran un frente unido, podría convertirse en un problema.

—Es que no entiendo por qué tenemos que ir corriendo —protesta—. Kane necesitará tiempo para adaptarse a este giro de los acontecimientos, y a su esposa la están tratando de lo que sea que le ocurre. Estamos posponiendo algo importante por una tontería.

—¿Ah, sí? ¿De verdad te parece una tontería que Kane le haya estado diciendo a todo el mundo que es viudo cuando resulta que no era así?

Aunque la verdad es que Lily parecía al borde de la muerte en la calle y puede que no salga de esta. El conductor que la ha atropellado no solo no ha frenado, sino que además ha huido de la escena, según Witte, que me ha llamado cuando la estaban metiendo en una ambulancia. No le cuento a Darius que el tono de voz de Witte me ha provocado escalofríos, como si alguien estuviera caminando sobre mi tumba.

—¿Te sorprende que Kane mienta? —se burla mi hijo—. Venga ya. No estoy diciendo que su esposa no me preocupe, solo digo que no me preocupa en este momento. A Kane le ha ido la mar de bien sin nosotros durante muchos años, así que puede ocuparse de sus propios dramas. No es problema mío.

Eso lo dice porque no sabe gran cosa sobre el pasado de su hermano. Él estaba en clase, en el último curso del instituto, cuando la policía de Greenwich vino a nuestra casa de Saddle River a preguntar por mi hijo mayor, del cual yo no sabía nada desde hacía años.

Los inspectores dijeron que las preguntas sobre el carácter y el temperamento de Kane eran «pura rutina». Y puede que así fuera. Cuando comprendieron que yo no sabía casi nada de la vida adulta de mi hijo —ni siquiera que se había cambiado legalmente el apellido—, me preguntaron por qué habíamos perdido el contacto y les conté la verdad: no se llevaba bien con mi esposo, su padrastro. Intercambiaron una mirada, me dieron las gracias y se marcharon.

Sigo sin saber si aquella visita tuvo algo que ver con la esposa de Kane. Ni siquiera sabía que en aquel momento estaba casado. Y nunca lo he comentado con nadie, ni siquiera con él, que se presentó en mi casa pocos días después para decirme que quería reflotar Baharan.

Nuestra relación es discreta, en el mejor de los casos, y hasta que yo no asuma el control de la compañía no quiero correr el riesgo de una ruptura que pondría en peligro mi posición en Baharan.

—Pues claro que es problema tuyo —lo presiono—. Es problema de todos. ¿Por qué Lily ha vuelto precisamente ahora? ¿Qué ha estado haciendo durante todo este tiempo?

—Ya te digo yo por qué ha vuelto. Porque el rollo ese del hombre más sexy del planeta ha salido en todas partes. ¡Kane le está sacando más partido que el mismísimo Dwayne Johnson! Así que ella lee la prensa, se da cuenta de que Kane es una apuesta mucho más segura ahora que es rico y decide volver. No soy tonto, mamá. No la consideraré una amenaza a menos que sobreviva y empiece a causarnos problemas.

Me aseguré de que Social Creamery viralizara la inclusión de Kane en el reportaje sobre los hombres más sexis porque fama es igual a dinero. Pero me fastidia no haber pensado que eso sacaría de su escondrijo a antiguas amigas y examantes —por no hablar de esposas supuestamente muertas— dispuestas a beneficiarse de esa popularidad. ¿Cómo iba a imaginar yo algo así?

Ni siquiera conozco su nombre de soltera. No llegó a celebrarse ningún funeral después de su muerte o, mejor dicho, de su supuesta muerte. O, por lo menos, a mí no se me invitó a ninguna ceremonia ni vi ningún anuncio. Y Kane se niega a hablar de ella. Se ponía hecho una furia cada vez que yo tocaba, aunque fuera por encima, el tema de su matrimonio, así que dejé de hacerlo. En el fondo, me dije, ¿qué me importa a mí una novia de la universidad a la que ni siquiera he llegado a conocer?

—Supongo que ella lo dejó —prosigue Darius— y Kane se ha pasado todo este tiempo contando mentiras para guardar las apariencias.

—Un poco exagerado, ¿no crees?

—¡Pues como el ático! ¡Y como contratar a Witte, joder! Kane es ridículo en muchas cosas. Te estás agobiando por una tontería de nada.

La ira me hiela la sangre. No voy a permitir que me hablen en tono paternalista ni que se menosprecien mis sentimientos y opiniones. No le hice caso a mi instinto con Paul y aprendí una dura lección que nunca olvidaré.

—Vigila ese tono, Darius. Estoy siendo precavida, no histérica. Proteger Baharan y a mi familia es importante para mí, no pienso disculparme por ello.

—En ese orden —murmura.

—No te olvides de la cláusula ética del contrato entre ECRA+ y Cross Industries. Si nos vemos envueltos en un escándalo, y una muerte falsa en la familia por supuesto que es un escándalo, será un desastre. No podemos permitirnos perder lo que hemos invertido, por no hablar de la compensación que nos exigiría Gideon Cross.

Cross no ha olvidado el desfalco de Paul, aunque él no lo diga con claridad. Su padre, Geoffrey Cross, es tristemente famoso por liderar un esquema Ponzi en el cual los inversores perdieron miles de millones. Cuando alguien piensa ahora en el apellido Cross, lo primero que le viene a la cabeza es Gideon, quien no está dispuesto a permitir que nada —ni nadie— empañe esa imagen de éxito que tanto se ha esforzado por crear.

Darius frunce el ceño y me doy cuenta, por su mirada, de que está analizando las posibles repercusiones.

—No adelantemos acontecimientos. Todo va según lo previsto. Rosana es la cara de la nueva línea de cosméticos y Eva Cross está dispuesta a demostrarle a su esposo que puede encabezar una exitosa colaboración con una empresa tan grande como ECRA+ Cosmeceuticals. Si Rosie no pierde su frescura, Eva se asegurará de que todo siga adelante. Solo necesitamos una historia mínimamente verosímil para encubrir la situación conyugal de Kane, así que nos la inventaremos.

—Bueno, te veo muy seguro, teniendo en cuenta que no sabes nada sobre Lily y lo que ocurrió en el pasado entre ella y Kane.

—Te comportas como si ella fuera el problema, pero, por lo que sabemos, es Kane quien debe preocuparnos. —Lo fulmino con la mirada—. Sea como sea, nos vamos al hospital, ¿de acuerdo? —añade con una sonrisa—. No tardaremos en averiguarlo.

No se disculpa por haberse negado a ir al principio y yo prefiero no sacarlo a colación. Pero tampoco lo voy a olvidar.

Ninguno de mis hijos sabrá jamás todo lo que tuve que hacer para recuperar las patentes químicas de Paul del socio al que dejó en la ruina. Y, precisamente porque no lo saben, jamás comprenderán lo que Baharan significa para mí. Puede que algún día se lo cuente a Rosana, pues tendrá que prepararse para lo que implica ser mujer en este mundo; tendrá que aprender lo vulnerables que somos, la facilidad con que nos convertimos en las presas de esos depredadores que son los hombres.

No sé qué es lo que ha hecho o ha dejado de hacer mi hijo mayor. Al fin y al cabo, Kane es un hombre: tiene todo lo que quiere. Pero no voy a cometer el mismo error que cometí con Paul. No me quedaré desamparada. Baharan seguirá su camino y yo me he ganado el derecho a dirigir la empresa personalmente.

—Puede que todo esto tenga un lado bueno —dice—. El atropello parece grave, ¿no? Kane se ha cogido la semana libre, cosa que nunca antes había hecho. A lo mejor se toma más tiempo y nos da la oportunidad de convencer a la junta de que el nuevo laboratorio de Seattle es una gran idea.

Y luego nos aseguraremos de que el contratista que gane la licitación sea justo aquel en el que hemos invertido tanto dinero. Hemos añadido al diseño muchos elementos innecesarios que pueden eliminarse, por lo que podremos licitar más bajo que los demás. Con los beneficios de la construcción, compraré más acciones y, cuando todo el mundo se dé cuenta de lo que aporta el laboratorio, se acordarán de que Kane fue demasiado cauto.

Rodeo a Darius y me dispongo a coger mi bolso de mano, que descansa sobre una consola de mediados del siglo XX. Es la pieza de mobiliario que más me gusta de mi despacho y combina a la perfección con el Jasper Johns que cuelga justo encima. Me ahueco el pelo y compruebo el cierre de los pendientes, dispuesta a ofrecer un aspecto informal. El trayecto es largo, pues poseo el despacho más grande de Baharan. Tengo unas vistas espectaculares del Midtown, gracias a las dos paredes de cristal que forman el ángulo de mi despacho esquinero.

—Si de verdad ha sido grave, a lo mejor se muere —insinúa Darius—. Y entonces te habrás preocupado por nada.

Me meto el bolso bajo el brazo y capto en el cristal el reflejo de mis pantalones pitillo blancos y mi blusa dorada de seda. Un difusor de aceites esenciales perfuma la atmósfera con fragancia de azaleas.

—En serio, mamá. No te agobies por esto. Kane no se interesa mucho tiempo por nadie. —Darius está de pie junto a la puerta cerrada; es una figura alta y oscura que se recorta contra el reluciente panel de madera de nogal—. Lo que le gusta es la caza. Si esta vez Lily se queda mucho tiempo, él se acabará aburriendo y se la quitará de encima.

«El amor y la belleza se acaban. Los votos no tienen valor. La sangre es vida.» Mis hijos aún son jóvenes, pero tarde o temprano aprenderán esas lecciones.

Darius abre la puerta cuando me acerco.

Me detengo en el umbral y le toco el antebrazo.

—Escríbele otra vez a Ramin. Dile que nos vemos allí.

—Lo llamaré —responde él mientras saca su teléfono.

Dejo caer la mano a un lado del cuerpo y cruzo la puerta con la cabeza bien alta.

6

LILY

Me despierto al oír el latido de mi propio corazón. Es lento y constante, acompañado por el incansable bip-bip-bip de alguna máquina. Subo a la superficie desde una oscuridad negra y profunda, y oigo voces lejanas, pero la distancia amortigua las palabras y, por otro lado, noto un espantoso martilleo en la cabeza.

El olor a antiséptico me revela adónde he ido a parar. Me obligo a abrir los ojos y parpadeo para librarme de esa especie de película terrosa que me nubla la vista. Algo me atenaza la garganta; trato de levantar los brazos, que me pesan como piedras, para arañarme el cuello y luego la mandíbula. El latido constante del corazón se me acelera y empiezo a toser; intento arrancar con las uñas la cinta que sujeta el tubo que me envía oxígeno a los pulmones.

—¡No, Setareh!

«Tu voz..., esa ternura...»

Desvío la mirada a un lado y al otro de la habitación en penumbra, la dejo resbalar por las paredes de color azul claro. Veo tu silueta, alta y oscura, que surge de un rincón entre las sombras y se dirige rápidamente a la puerta.

—Enfermera. Venga, por favor. Está despierta.

Me arrancan la cinta de los labios y el tubo se mueve, me araña en lo más profundo de las vías respiratorias. El dolor me recorre todo el cuerpo. Un grito agónico resuena en mi mente y en mi pecho.

—Basta —ordenas con una voz que me resulta insoportablemente querida.

Te acercas a la luz y las lágrimas me aclaran la mirada.

«Mi amor.» ¿Qué sueño es este?

Veo arrugas alrededor de tu boca firme y carnosa. Tus ojos, tan oscuros e intensos como siempre, parecen ahora apagados. La delgadez de la juventud te ha abandonado. Eres más corpulento, tus hombros y tu pecho se han ensanchado; llevas el pelo más corto. Como el mejor whisky, has envejecido para convertirte en alguien más robusto y más fuerte.

Me coges las muñecas y me sujetas; el contacto es una descarga eléctrica que me agarrota los músculos. Tu piel es cálida, como el satén rugoso, y tu fuerza me parece de una suavidad que duele. Me ahogo; cojo aire por la boca y la nariz, y percibo tu olor, ese perfume embriagador que jamás podré olvidar. Sensual, terrenal, arrebatadoramente masculino.

Mi corazón sufre un espasmo y el pitido de los monitores se convierte en una lastimera sirena de alarma.

—Apártese, señor —ordena un hombre con brusquedad.

Me sueltas y le dejas espacio al enfermero. A él le basta, pero no a la doctora que llega enseguida.

—Señor Black. —Aparece en mi campo de visión poniéndose los guantes de látex—. Déjenos trabajar, por favor. Su esposa está en buenas manos.

Te apartas y te pierdes en la oscuridad, pero tu mirada no me abandona en ningún momento. Sigo notándola clavada en mí, abrasadora y penetrante, cuando me sumerjo en el ansiado olvido.

7

WITTE

El señor Black sale de la habitación del hospital, pero se vuelve para mirar por encima del hombro a través de la ventanilla de cristal de la puerta. Se pasa una mano por la cara y luego deja caer el brazo a un costado y aprieta los puños, como si se dispusiera a empezar una pelea. Da golpecitos en el suelo con el pie, marcando un ritmo tan impaciente como frenético.

Cuando nos conocimos, era un hombre que siempre estaba en movimiento: paseaba de un lado a otro, se sentaba y volvía a ponerse de pie una y otra vez, lanzaba basura a las innumerables minicanastas de baloncesto que tenía la costumbre de fijar a las papeleras... Con el paso de los años se ha ido apagando. El hombre que en otros tiempos fue feroz se va templando poco a poco y se va convirtiendo en acero rígido y endurecido.

La única vez que lo he visto retroceder fue la noche que me habló de Lily. Caminaba sin descanso de una punta a otra de la biblioteca. De una punta a otra, de una punta a otra. Era una especie de aniversario, no sé si de su muerte o de algún momento cumbre de su relación, y el señor Black no podía dejar de hablar de ella.

Me he llevado una sorpresa cuando le ha enseñado el carné de conducir de su esposa a la enfermera de admisiones, estableciendo así su derecho a ocuparse de ella como familiar directo que es. Ni siquiera me había dado cuenta de que llevara ese documento en la cartera, aunque, pensándolo bien, tampoco me sorprende: quiere que esté con él en todas partes. El carné sigue teniendo validez durante otros dos años, pues se renovó con el nombre de casada en los días inmediatamente posteriores a la boda. El destino ha querido que el sentimentalismo del señor Black le haya resultado beneficioso.

Gira la cabeza hacia mí, como si acabara de darse cuenta de que estoy cerca.

—Witte.

—¿Señor?

—Está consciente.

Desvía de nuevo la mirada hacia la ventanilla de la puerta y la mantiene allí, sin parpadear, durante demasiado tiempo.

Recuerdo la mirada de Lily cuando lo ha visto en la calle: la expresión abyecta de puro terror, tan feroz que la ha empujado a cruzarse en el camino de los coches. Me cuesta reconciliar esa reacción con el hombre al que conozco.

«La perdí donde la encontré.» Jamás olvidaré esas palabras ni la forma en que paseaba como una bestia enjaulada cuando finalmente me habló de su fallecimiento. Su angustia era tan profunda que comprendí que lo que de verdad deseaba era seguirla y morir él también, que su deseo de vivir se iba hundiendo día tras día en una oscuridad asfixiante. Ahora, sin embargo, me asaltan las dudas y una niebla negra y traicionera se va colando por las fisuras.

Recuerdo que el señor Black jamás me encargó la tarea de organizar un funeral o una ceremonia. Me solidaricé con su indescriptible sufrimiento y esperé que fuera él quien tomara la iniciativa de una despedida pública, pero a lo largo de los siguientes años jamás sacó el tema. Y si bien cualquier tumba en su honor quedaría forzosamente vacía, ni siquiera la recordó en un cenotafio.

Soportamos juntos la espera, uno al lado del otro. El lúgubre pasillo, lleno de marcas, es un ir y venir de personas. El olor del desinfectante químico está presente en todas partes, pero no consigue ocultar el hedor subyacente de la enfermedad y la putrefacción. En algún lugar, no muy lejos, un hombre agoniza entre maldiciones.

No hay más familiares que se preocupen por Lily; ni padre, ni hermanos ni otros parientes. Nadie. Al menos, eso es lo que le dijo a mi jefe cuando estaban juntos. De hecho, en los años posteriores, ningún supuesto familiar ha venido a preguntar por ella. Solo la policía formula preguntas, pero se centran sobre todo en las descripciones del conductor que ha huido de la escena. Tras interrogar a los testigos y revisar las imágenes de las cámaras de tráfico descubrirán el resto: una esposa ajena a los peligros que la rodean porque su mayor miedo era que la perseguía su esposo. Y entonces el señor Black tendrá que enfrentarse a preguntas de un tono muy distinto.

Ha sido casualidad que yo descubriera el fino bolso de mano de la señora Black bajo el chasis de un sedán aparcado junto a la acera y que pudiera guardármelo bajo la chaqueta sin que me viera nadie. Es mejor que las autoridades no vean el carné de conducir del estado de Nevada que he encontrado dentro del bolso, con una fotografía de la señora Black y el nombre «Ivy York». Incluso el bolso en sí podría plantear preguntas, pues es una burda falsificación de una marca de lujo. A los inspectores sin duda les parecería curioso que la esposa de un hombre considerablemente acaudalado luzca imitaciones baratas y no lo mejor que se puede comprar con dinero.

Si la señora Black se recupera de esta dura experiencia, los inspectores le harán preguntas. Sus respuestas pueden decidir el destino de un hombre por el que estaría dispuesto a dar mi vida.

El señor Black se cruza de brazos.

—Tenemos que hacer los preparativos necesarios para disponer de material médico y personal sanitario en el ático las veinticuatro horas del día.

Esa afirmación me suscita un millón de preguntas, pero solo hago una.

—¿Para cuándo?

—En cuanto convenza a los médicos de que es lo mejor y arreglemos todo el papeleo. La quiero bajo mi techo cada minuto del día.

El lenguaje corporal es muy poderoso y, ahora mismo, se me ha erizado el vello de la nuca. No parece posible que la señora Black vaya a estar en condiciones de abandonar el hospital dentro de poco. ¿Trasladarla supondrá un riesgo para su salud? Es una pregunta que debo formularme. Mi amplia formación incluye conocimientos sobre gestión de emergencias médicas y protocolos de atención al paciente. Aun así..., ¿son esas capacidades mías las que hacen posible la petición de mi jefe o se trata de una preocupación acuciante por el bienestar de su esposa?

Me asusta pensar que una sola mirada de Lily ha sacudido los cimientos de mi conocimiento intrínseco y profundamente personal de ese hombre al que mi corazón considera ya un hijo. He vivido con la convicción de que ningún hombre ha amado jamás a una mujer como el señor Black amaba —ama— a su esposa. ¿Es posible que ese amor sea justo lo que ella teme?

—Me encargaré del tema.

Empiezo a enviar mensajes a todos aquellos de mis contactos que pueden ayudarme a poner en marcha la petición del señor Black.

—Y quiero dos vigilantes de seguridad en el vestíbulo del ascensor. Que nadie entre ni salga sin que yo esté informado.

Lo miro desconcertado. Lily no será solo una paciente, sino también una prisionera.

Otro médico llega corriendo a la habitación de la señora Black. Casi todos los miembros del personal médico llevan pijamas azules y calzado deportivo u ortopédico. Este hombre, en cambio, lleva mocasines caros y unos pantalones de corte más que decente. Las sienes plateadas contradicen sus facciones juveniles y sin arrugas.

Mi jefe, que le saca por lo menos una cabeza, le corta el paso y se cierne amenazador sobre él.

Tras presentarse como el doctor Sean Ing, el neurólogo empieza a hablar con el señor Black. Me aparto un poco para concederles cierta privacidad. La conversación es breve y el doctor no tarda en entrar en la habitación de Lily, tras lo cual cierra la puerta con un discreto chasquido.

—Está desorientada y tiene momentos de paranoia —me explica el señor Black con la mirada aún clavada en la ventanita de la puerta—. El TAC no muestra daños cerebrales, pero los síntomas son preocupantes.

Una enfermera llega corriendo por el pasillo y entra con los demás en la habitación de Lily.

Transcurre una eternidad antes de que los dos médicos salgan y se nos acerquen.

—Señor Black —dice la doctora Hamid, que consigue dedicarle una sonrisa cansada—. Vamos al despacho del doctor Ing.

—¿Cómo está?

—Estable. La hemos medicado para que se tranquilice y ahora está descansando.

—No la pierda de vista —me dice el señor Black al tiempo que lanza una breve mirada a la puerta que lo separa de su esposa.

Se le tensa un músculo en la mandíbula, pero sigue a los médicos por el pasillo hacia los ascensores.

Aún estoy mirando en esa dirección cuando veo a su madre y a sus hermanos salir del ascensor que está al lado del que acaba de llevarse al señor Black. La señora Armand aparece con su melena rubia en torno a los hombros y su voluptuosa figura embutida en un traje pantalón blanco.

Gira con elegancia al verme y sus hijos más jóvenes se sitúan a ambos lados de ella con una precisión casi militar. El parecido entre ellos es más que evidente, pero Aliyah parece una perla brillante en comparación con la piel oscura de sus hijos y los trajes negros que visten.

Aliyah cambia sutilmente su actitud: frena el paso y relaja un poco la expresión decidida de sus rasgos. Con menos esfuerzo del que se requiere para girar la muñeca adopta un gesto de preocupación. Es un numerito de cara al personal médico y a las visitas que abarrotan la zona de enfermería. Y consigue cautivar a su público, que la sigue con la mirada y vuelve la cabeza.

Me ignora cuando llega a la habitación de Lily y echa un vistazo a través de la ventanita. Antes de que el personal del hospital tenga tiempo de intervenir, se aleja sin entrar en la habitación, seguramente porque ha detectado la ausencia del hombre al que busca.

—¿Dónde está, Witte?

Su tono exasperado es una forma de castigarme por no haberle ofrecido esa información antes de que me la pidiera.

Me guardo el móvil en el bolsillo después de haber completado mis tareas preliminares.

—Está hablando sobre el pronóstico de la señora Black con los médicos que llevan su caso.

Vuelve bruscamente la cabeza hacia mí.

—¿Qué sabemos?

—Espero que algo más cuando el señor Black termine esa conversación.

Ramin suelta una carcajada muy poco alegre.

—¿Podría ser usted un poco más evasivo?

—Por supuesto —respondo con soltura.

—O sea, ¿tenemos que quedarnos aquí sentados esperando? —Darius se apoya las manos en las caderas, lo cual hace que se le abra la americana y deje a la vista un torso esbelto y poderoso bajo una camisa ceñida—. Porque yo preferiría estar con mi mujer.

—Y yo —admite Ramin con un destello travieso en sus ojos azules.

Puesto que no está casado, la insinuación es más que clara.

—Vete a la mierda —le suelta Darius.

—¿Qué pasa? Amy prepara unos martinis estupendos.

—Eres un capullo.

Aliyah chasquea los dedos, cosa que acaba con la tensión entre los dos hermanos.

—Ya basta. Ramin, ve a buscar café decente. Darius, consígueme los nombres de los médicos.

Mientras los dos hermanos se alejan en direcciones distintas, Aliyah dirige su oscura mirada hacia mí.

—Usted y yo somos los únicos que de verdad se preocupan por Kane. Debemos estar atentos, asegurarnos de que esté protegido.

—Como usted diga.

Sin embargo, no dejo de pensar en la mujer que está al otro lado de la puerta: ella solo tiene a un hombre al que, por el motivo que sea, teme confiarle su cuidado.

8

AMY

—Un gesto muy bonito, señora Armand.

Witte me coge de las manos el enorme ramo de rosas amarillas que he llevado al ático. Se dará de bofetadas con todos los demás objetos de la habitación de Lily, con lo cual Kane no podrá ignorar mi caro regalo... en el caso de que se tome la molestia de entrar en el dormitorio. Llevo tres semanas dejándome caer por aquí al menos un par de veces por semana y no tengo ni idea de si Kane está informado de mis visitas.

Witte me invita a pasar y, tras cerrar la puerta, me señala el salón.

—Por favor, siéntese mientras pongo las flores en agua.

Me adentro en los dominios de Kane con un discreto taconeo. Me cuesta resistirme a la necesidad de correr, pero lo consigo. Me irrita mi propio nerviosismo.

Joder con Witte. No sé cómo lo hace el muy cabrón, pero es más falso que la mismísima Aliyah. Si yo fuera medio tonta, me dejaría engañar por la amabilidad de su voz, pero resulta que no lo soy. Y sé que no me soporta.

—¿Cómo está? —pregunto por encima del hombro, en mitad de una zancada, mientras me ajusto la tira de mi bolsón.

He tardado una eternidad en encontrarlo. Se está convirtiendo en un verdadero coñazo esto de elegir conjuntos lo bastante informales como para que le queden bien a una mujer medio resacosa y que, al mismo tiempo, resulten lo suficientemente favorecedores y sofisticados como para darme un aire interesante si por casualidad me encuentro con Kane. Por lo menos he conseguido llegar antes de que empezara a llover. Se avecina una tormenta de verano. La humedad de la calle es insoportable y la presión atmosférica va bajando.

—No hay cambios en el estado de la señora Black.

—Lamento oír eso. —Me cabrea no saber si lo digo en serio o no. Lo único que hace es estar ahí tirada como un cadáver. Que se muera o que se despierte ya—. Tenemos que ser optimistas.

Nada más entrar en el salón niego con la cabeza al ver lo limpio que está todo. Ni una puta mota de polvo en ningún lado. El suelo brilla como un espejo inmaculado.

Me quito uno de mis zapatos de talón abierto y apoyo la sudorosa planta del pie en el suelo negro y reluciente. Tengo la esperanza de que las baldosas estén frías, pero no, están a la temperatura adecuada.

Me invade una oleada de deseo. La extravagancia de este ático con calefacción radiante me recuerda lo sensual que es Kane.

Joder, doy puta risa.

La marca de condensación que reproduce la forma de mi pie no tarda en evaporarse y dejar un rastro apenas visible. Hay tanto silencio que hasta oigo mi propia respiración. Este ático parece un sepulcro, repleto de secretos que yo sacaré a la luz. Sea como sea.

Tengo tantas preguntas... Y la única persona que puede responderlas está muy lejos, perdida en su propia mente.

Me estoy volviendo a poner el zapato cuando el hombre al que no puedo dejar de desear aparece como si lo hubiera invocado en un sueño febril. Me obligo a mirar hacia otro lado mientras Kane se me acerca. ¿Cómo es posible que un hombre tan grande se mueva con tanto sigilo?

Porque es un rato alto. Todas las cosas de este mundo le deben de parecer pequeñas.

—Amy.

Me estremezco. Su voz es un arma: tiene un maravilloso tono grave que se clava como un cuchillo perfectamente afilado. Vuelvo la cabeza y detengo la mirada en sus zapatos oxford, tan relucientes como el suelo, para después alzarla y fijarla en el punto en el que se unen sus piernas. Sus sastres deben de tener algún truco para disimular el pollón que tiene entre los muslos. Supongo que ese rabo tan grande lo habrá heredado de su padre, porque ni Darius ni Ramin están tan bien dotados.

A lo mejor ese es el motivo de que Aliyah sea tan mala pécora. Estaba acostumbrada a una polla enorme hasta que el padre de Kane se hartó de ella y se largó.

Sigo levantando la mirada y al mismo tiempo trato de encontrar la sonrisa adecuada. Me decido por una expresión de sincera compasión, pero se me queda la mente en blanco cuando lo miro a los ojos. Está absolutamente impecable, como diría Witte. Por absurdo e injusto que parezca, es pura perfección de los pies a la cabeza. Su traje de tres piezas parece recién planchado, pero aun así se ciñe con un aire posesivo a unos músculos —y lo sé por experiencia propia— duros y definidos. En los puños de la camisa y la aguja de corbata centellean zafiros engastados en un diseño de flor de lis. El nudo Windsor que luce es tan perfecto que parece retocado con Photoshop; me dan ganas de aflojárselo con los dientes.

Si se dejara el pelo largo, le saldrían rizos oscuros y brillantes, pero Kane siempre parece recién salido del barbero porque Witte se encarga del corte, del afeitado y a saber de cuántas cosas más. Recuerdo el tacto sedoso entre los dedos de esos mechones gruesos y negros. Tiene la mandíbula cuadrada, la barbilla prominente y unos pómulos muy marcados que resaltan esos labios crueles y sensuales.

Cualquier otro hombre estaría tan alterado mental y emocionalmente después de que su difunta esposa volviera de entre los muertos que ni siquiera se preocuparía por su aspecto. Pero no es el caso de Kane. No, la verdad es que está más guapo que nunca. Y viste así de elegante pese a estar trabajando desde casa, cosa que ha hecho durante las tres últimas semanas, es decir, desde que dispuso que a Lily le dieran el alta en el hospital. Aliyah está de los nervios. No soporta que en la vida de Kane haya otra mujer a la que él considere más importante que a su madre. Solo por eso, casi me alegro de que Lily haya vuelto.

—Hola.

Tenía intención de decir algo más, pero no puedo. Me he pasado horas planeando las conversaciones que tendré con Kane cuando estemos a solas, pero cada vez que surge la oportunidad es como si la boca me dejara de funcionar.

No hay que darle más vueltas: Kane es aterrador. Es fascinante como un incendio descontrolado, tan hipnótico y destructivo que te reduce a cenizas antes de que te des cuenta de que estás en peligro. Tiene la capacidad de estar inquietantemente inmóvil y, al mismo tiempo, hacerte sentir que es como un tornado que gira a tu alrededor. No soy psicoanalista, pero estoy convencida de que a las mujeres —y me incluyo— les excita tanto el miedo que inspira como su atractivo físico. Esta clase de atracción sexual no promete solo placer, sino también destrucción.

Deja resbalar la mirada por mi cuerpo. Los ojos de Kane siempre me hacen pensar en el carbón: firmes, crueles, de una negrura insondable.

¿Se ha fijado en mi pelo? Es del mismo tono que el de Lily, copiado del mechón que le corté la primera vez que vine de visita. La diferencia es lo bastante sutil como para que nadie se haya fijado hasta ahora, pero Kane es más observador que la mayoría de las personas. No lo llevo muy corto, como ella ahora, pues he preferido seguir con el estilo que Kane lleva años contemplando en aquella vieja foto.

Ahora mismo, me parezco más que ella a la Lily por la que él está loco, y espero que eso juegue a mi favor.

Relaja la expresión de forma inesperada y a mí casi se me corta la respiración. No creo que me haya mirado de verdad desde que me casé con Darius, pero desde luego ahora sí lo está haciendo. Se me acelera el pulso y muevo los pies nerviosa. Llevo una petaca de vodka en el bolso, y solo de pensar en ello se me hace la boca agua. Me da igual lo que digan los demás; el coraje líquido no tiene nada de malo.

Se mete una mano en el bolsillo, con un gesto de lo más informal, y de repente me parece más sexy y más accesible.

—Witte dice que vienes a ver a Lily varias veces por semana.

Me dispongo a quitarle importancia —soy una buena persona que hace una buena obra—, pero entonces pienso que me hará parecer indiferente.

—Ojalá pudiera hacer más —digo.

—Le has estado leyendo.

Es una afirmación, no una pregunta.

Meto la mano en mi bolso y saco un lector electrónico de libros y unas cuantas revistas del corazón que he comprado en el quiosco de la esquina.

—No sé qué le gusta, así que le leo un poco de todo.

Curva la comisura de los labios en una media sonrisa, pero su mirada sigue siendo fría.

—Novelas románticas.

—Ah. —Qué suerte la mía. Ahora resulta que Lily también va a ser admiradora de Suzanne. Me contengo para no poner los ojos en blanco—. Es bueno saberlo. Ya le he leído algunas, me descargaré más.

También le he contado a Lily decenas de historias de las muchas dobles suyas a las que Kane se ha tirado, enumerando de forma meticulosa a todas las participantes de mi estudio. Si es cierto que el subconsciente siempre está alerta y recoge información, le he proporcionado un montón de detalles jugosos que podrá utilizar en el juzgado de familia.

Pero... por algún motivo debió de dejar a Kane. A lo mejor ya sabe exactamente con qué clase de hombre se casó. Y, si ese es el caso, tal vez haya vuelto porque no puede vivir sin él.

Mierda. No conocer su historia me pone de los nervios.

Kane se acerca y cojo aire rápidamente, sorprendida. Percibo su olor, esa mezcla única de cedro y playa. «Es un perfume exclusivo», me dijo en una ocasión Witte cuando le pregunté. Y adictivo. Sigo respirando para olerlo, pero intento no parecer un pez que boquea.

He evitado estar cerca de él, incluso mirarlo durante mucho tiempo; he vivido de mis recuerdos y no del hombre de carne y hueso, porque es la única forma de no volverme loca del todo.

Estar tan cerca de él ahora no me parece seguro. Noto la adrenalina que me corre por la sangre. Lucha o huye. O, mejor aún, folla. Los pezones se me ponen tan duros que me duelen; el clítoris se me hincha y me empieza a palpitar.

—Te lo agradezco —dice con una voz grave y pausada.

Acerca una mano y me rodea con suavidad el brazo, para luego dejarla resbalar por la manga de seda de mi blusa y apretarme la muñeca en un gesto casi imperceptible.

Es íntimo. Sensual. Dominante. Y yo estoy preparada. Del todo. Llevo casi dos años soñando con este momento. Me inclino un poco hacia él, en un gesto inequívoco de invitación. Quiero arañarlo, clavar las uñas en esa piel morena hasta que aparezcan relucientes gotas rojas. Le gustaría, seguro. Le gusta el sexo duro y bestial: copula como un animal que disfruta de la caza tanto como del orgasmo.

Deja caer la mirada hacia mi pecho y enseña los dientes en una sonrisa fugaz. Es un gesto infantil y travieso que me desarma por completo.

—A veces es bueno tener familia —murmura en tono ausente.

Y así, sin más, Kane baja el brazo a un costado del cuerpo y se aparta. Me acaba de rechazar en un segundo.

«¡¿Familia?!»

Mi sonrisa horrorizada provoca un centelleo burlón en sus ojos, pero dura solo una fracción de segundo.

—Señor Black. —Witte está en lo alto de los dos escalones que bajan al salón—. Ha llegado la doctora Hamid.

Mi excitación se convierte en una rabia abrasadora que me sube desde el estómago y me quema la garganta. Quiero gritar, pero me aguanto. Todo lo que me ha ido mal en esta vida es consecuencia de que mi camino y el de Kane se cruzaran.

—La recibiré en mi estudio —le comunica Kane a Witte al tiempo que me da la espalda.

Para este cabrón sádico todo es un puñetero juego. El mundo está lleno de personas que para él solo son herramientas o juguetes, cosas que puede utilizar cuando le convenga. En lo físico es un hombre imponente, pero su cuerpo no es su arma. No levanta la voz ni aprieta los puños. No, su instrumento de destrucción favorito es más insidioso: prefiere manipular la mente.

Pues perfecto. Me gustan los juegos. Levanté mi negocio explotando algoritmos y percepciones en beneficio de mis clientes. Si no puedo follarme a Kane, le joderé la vida. De todos modos, ya tenía pensado hacerlo, pero me he distraído un pelín pensando en lo mucho que me habría gustado lo primero.

Si consiguiera entender por qué Lily es tan importante, qué significa para él... ¿Es una debilidad? Y si no lo es, ¿puedo conseguir que lo sea? La obsesión por ella es su punto débil, sí, pero ¿en qué sentido? Da igual si ella le rompe el corazón o solo arrastra su imagen pública por el barro. Da igual si su vida se desmorona o Baharan se va a pique. De un modo u otro, Kane sufrirá. Y, si además consigo que Lily sufra, me llevo el premio. Nadie puede decir que no me lo merezco.

Curvo los labios al imaginarme a Kane destrozado a los pies de su pedestal.

Me dirijo al pasillo que conduce a la habitación en la que Lily descansa ajena a todo.

—Amy —me llama obligándome a parar en seco.

Miro por encima del hombro y veo sus ojos. El deseo burbujea dentro de mí como si no acabara de ponerle un tapón y jurarme que es la última vez. Arqueo una ceja en un gesto interrogante.

—Gracias.

Su voz y su expresión parecen sinceras.

Pero no me lo trago en absoluto.

9

AMY

Lily descansa en una cama suntuosa, tan grande que su alta figura parece casi la de una niña. La habitación también es amplia, hasta el punto de que ni siquiera los voluminosos aparatos médicos hacen que se vea abarrotada. Las paredes y el cabecero son del mismo damasco azul cobalto: la cama y la mujer pálida que sigue inconsciente en ella son las únicas notas brillantes en la apagada penumbra.

Tiene la cabeza apoyada en almohadas de seda de color azul hielo, que resaltan su pelo negro azabache perfectamente peinado. Un fino tubo transparente de oxígeno le divide el rostro, pero lleva los labios pintados de un rojo exuberante, lo mismo que las uñas de manicura perfecta.

«Da mal rollo —me dijo la esteticista un día que llegué cuando ella aún estaba trabajando—. Es como trabajar con un cadáver.»

Sí, da mal rollo. Y es una locura. La habitación parece un mausoleo que alberga el cadáver de Lily. En la calle, el cielo se ha oscurecido y no parece que sea mediodía, sino más bien el atardecer. Las lámparas de suelo y de mesa están encendidas: elegantes pies de plata coronados por pantallas de color añil y cristales de candelabro que proyectan prismas de luz en las paredes oscuras.

Me he llegado a preguntar si Kane se la tira mientras está inconsciente, pero cuando se lo comenté a Darius me dijo que estaba enferma por pensar esa burrada. En fin. En esta familia todos se engañan a sí mismos, y yo me niego a que me confundan.

De las relucientes barras de níquel cuelgan visillos. Las ventanas están flanqueadas por pesadas cortinas de terciopelo del mismo tono que las paredes; son tan largas que descansan en el suelo pulido de sodalita. Frank, el enfermero, está sentado en un sillón de color azul marino decorado con tachuelas plateadas. Levanta la mirada y me sonríe cuando entro en la habitación; luego se pone en pie, pues ya conoce la rutina: cuando yo llego, él se toma un descanso.

En cuanto sale de la habitación rebusco la petaca en el bolso y desenrosco el tapón con dedos temblorosos. Aún estoy muy cabreada con Kane; tanto que siento ganas de romper algo. Observo a Lily mientras me acerco el frío aluminio a los labios, pero cierro los ojos cuando inclino la cabeza hacia atrás y la agradable calidez del alcohol se me extiende por el estómago. El bolso se me resbala del hombro y cae con un golpe sordo sobre la alfombra de color azul Francia. La otra petaca aún está llena. Menos mal.

Me quito los tacones que llevo para parecer tan alta como Lily y me acerco a la cama al tiempo que bebo otro trago. Voy pasando los dedos por los distintos muebles. Mientras la intensidad del color encaja con el resto del ático, en esta habitación hay texturas y diseños dentro de las texturas. Es casi como nadar bajo el agua y ver la luz del sol como un centelleo lejano. El perfume de los ramos de azucenas y lirios negros flota en el aire, cosa que diferencia este espacio del resto de la vivienda, que huele a Kane.

La decoración podría calificarse fácilmente como masculina, pero el resultado es de una feminidad sensual y bohemia. Es un dormitorio opulento. Caro. Falsas pieles de animales en los sillones, obeliscos de cristal en las superficies de mármol... En el tocador que está enfrente de una de las ventanas, un conjunto de espejo de plata y dos cepillos, todo ello con las iniciales LRB grabadas en la parte posterior, espera a que su dueña despierte de una puta vez y lo use. El bolígrafo y el cuaderno de la mesilla de noche llevan las mismas iniciales.

Alguien se ha esmerado mucho con esta habitación. No parece posible que la prepararan de la noche a la mañana, ni siquiera una semana sería suficiente. Esto me plantea muchas preguntas. ¿Fue Kane quien la decoró para ella? ¿O Witte? O puede que le encargaran el trabajo a un profesional. Espero que sea el caso, que Kane no se tomara la molestia de diseñarla él mismo.

A lo lejos, en el cielo cada vez más oscuro, un trueno retumba a modo de advertencia.

Dirijo la mirada hacia la figura inerte de la cama y me fijo en las joyas que lleva en la mano izquierda, por debajo de la vía intravenosa que le proporciona líquidos y nutrientes. Al principio me burlaba de la alianza que Kane le había regalado a su amada Lily.

Un rubí. ¿En serio?

Da igual lo grande que sea la piedra, una esposa se merece un diamante, joder. Y no un halo de diamantes pequeñitos, sino uno bien gordo, de esos que dicen en silencio «Eres el amor de mi vida». Incluso Darius lo sabía.

Solo cuando me probé el anillo me di cuenta de que la piedra cambiaba de color con la luz.

Después de investigar un poco, descubrí que era una alejandrita. Mucho más rara que los diamantes, sobre todo con el tamaño de la que Kane le había regalado. El quilate de alejandrita es mucho más caro que casi cualquier otra piedra preciosa del planeta.

—Eres gilipollas, Kane —murmuro mientras me paso la lengua por los labios para lamer el vodka—. Y tú eres una zorra —le digo a ella.

Vuelvo a buscar mi bolso, guardo la petaca y cojo una revista. Aprovecho para registrar el cajón de la mesita y sonrío al encontrar un bote del esmalte de uñas que lleva Lily. Me echo a reír cuando veo que es uno de los nuevos tonos de Rosana en ECRA+. «Lirio de sangre.»

Cómo no.

Me siento en el borde de la cama y le paso los dedos por el pelo a Lily. Lo tiene reluciente, lleno de vida. Los mechones resbalan y caen suavemente sobre las almohadas cuando los suelto. Tiene la piel de un blanco satinado. Perfecta, lisa, suave como el plumón y ajena a los efectos del sol contra los que luchan todas las mujeres de su edad, yo incluida.

En alguna parte hay una bolsa que recoge la orina a través de un catéter. Y caga en un pañal. Así que... bueno, a lo mejor no es tan perfecta, ¿verdad?

—He decidido que quiero que te despiertes —le digo en tono cordial—. Tengo que saber qué hiciste para joderlo de esa manera.

Porque yo también quiero joderlo.

Las finas tiras de su salto de cama rojo le dejan los hombros y los brazos al descubierto. Sus uñas son como manchas de color carmín sobre la seda fruncida del edredón azul hielo. La vía sujeta con esparadrapo me obliga a fijarme en su vena, que palpita visiblemente. Es una línea directa al corazón y al cerebro. La toco y noto la frialdad del líquido que entra en su cuerpo: le ha dejado la piel helada.

—Estás fría como un cadáver —le digo.

Pero no huele como un cadáver. Me inclino hacia ella y la huelo; capto un ligerísimo perfume, una fragancia floral con un trasfondo de almizcle y brisas tropicales. Me gusta. Tengo la cara a centímetros de su rostro y asimilo hasta el último detalle. Las pestañas parecen encaje negro que descansa sobre las mejillas.

Un trueno retumba en el cielo y el ático entero tiembla. Lily abre los ojos, de un verde luminoso, y me mira con la ferocidad de una serpiente.

Me caigo al suelo y empiezo a gritar.

10

ALIYAH

—El maquillaje virtual está muy de moda y hemos potenciado esa característica con filtros.

Ryan Landon pulsa una tecla del mando a distancia que tiene en la mano y la cara de Rosana, que ocupa la pantalla, pasa al instante de ser muy luminosa a volverse oscura y sombría.

—Al ofrecer la opción de ver cómo queda el maquillaje elegido a la luz del día o de las velas, bajo los focos multicolor de una discoteca, con luces fluorescentes o LED, en días nublados o soleados y otras muchas posibilidades, proporcionamos a nuestras clientas la posibilidad de ampliar su selección.

Eva Cross sonríe.

—Y como ofrecemos paletas personalizables, pueden crear sus propios kits de maquillaje para ir al trabajo, a una fiesta, a una boda, a un cóctel...

—¡Las posibilidades son infinitas! —exclama Rosana entusiasmada.

Ryan sonríe y nos conquista a todos. El mejor amigo de Kane es un hombre muy atractivo, de pelo castaño ondulado y ojos de color avellana. Se conocen desde la universidad. Y, aunque la empresa de Ryan, LanCorp, es más conocida por los videojuegos, fue la única opción que consideró Kane a la hora de crear una aplicación de móvil que complementara nuestra línea de productos cosméticos.

Eva, al principio, no quería a Ryan. Rosana tampoco. La compañía de Eva, Cross Industries —fundada por su esposo Gideon— es líder en su sector: es más importante que LanCorp y también dispone de muchos más recursos. En Baharan también surgieron voces que estaban en desacuerdo.

Insistir en Ryan —y contratarlo— fue una represalia, nuestra réplica a la estricta cláusula ética de los Cross. Aunque ese tipo de cláusulas son habituales en las empresas conjuntas, la forma en que estaba redactada sonaba a censura preventiva; un juicio de opinión sobre mi familia, sobre la forma en que he criado a mis hijos y sobre la falta de confianza que inspira Paul. Fuera legal o no, me fastidió mucho, así que contraté a Ryan para fastidiar a los Cross. Su participación, además, me asegura que tenemos al frente a alguien con muchas ganas de minimizar las contribuciones de los Cross y maximizar las nuestras.

El nombre ECRA+, además, antepone las iniciales de Eva: EvaCrossRosanaArmand. El símbolo «+» simboliza el poder de Baharan, los potentes ingredientes que elevan la cosmética de hoy al nivel de sueros y elixires. Eva es la actual niña bonita de los medios de comunicación y acudió a la mesa de negociaciones con un considerable capital, pero eso no supera lo que la investigación de Baharan aporta a la sociedad. Y, a pesar de que la idea de entrar en el sector de la belleza y tantear a Eva como posible socia partió de Kane, soy yo quien supervisa personalmente cada aspecto de nuestra colaboración. Puede que Kane esté muy ocupado con su compañía como para entrar en nuestra junta, pero sigue siendo accionista de Baharan.

Desvío mis pensamientos hacia Amy y Lily, y trato de ignorar el malsano presentimiento que me pesa en el estómago como si fuera una roca de hielo. Mis dos nueras son un lastre. Cualquiera de ellas podría ser la fuerza que derribara el castillo de naipes que tanto nos ha costado construir.

Ryan me mira y asiento para expresar mi aprobación. La media docena de empleados que lo acompañan son los responsables entre bambalinas de que la aplicación sea lo que es. En circunstancias normales, ellos se encargarían de la presentación, no Ryan.

—Una idea excelente —lo elogio— y muy bien desarrollada.

—Gracias. Bien, ver cómo les quedan los colores a Eva y a Rosana puede inspirar a muchas de nuestras clientas a la hora de comprar. —Pulsa de nuevo la tecla del mando y las imágenes de las dos chicas cambian otra vez—. Las usuarias de la aplicación podrán acceder a una gran variedad de combinaciones simplemente tocando la pantalla de su móvil.

—Permitir a las usuarias que nos maquillen puede ser muy divertido —dice Eva con una risita disimulada—, aunque también puede que nos dejen como adefesios.

—Ya lo hemos pensado —la tranquiliza Ryan—. Si una usuaria intenta crear una combinación poco favorecedora en cualquiera de las dos —dice al tiempo que hace una demostración—, la aplicación volverá por defecto a las fotos sin maquillar. Cuando ECRA+ lance la línea de cuidado de la piel, también incluiremos esos productos en la aplicación.

—Vaya. —Rosana se ríe entusiasmada—. Es una pasada.

—Y la aplicación está individualizada para cada una de vosotras. Algunas combinaciones que no favorecen a Eva puede que le sienten de miedo a Rosana y al revés. ¿Veis?

Eva asiente cuando la presentación de Ryan cambia del ejemplo de su cara a una muestra de la de Rosana.

—Impresionante.

—Pensad que también tenemos fotos temáticas de las dos y de las cincuenta modelos que seleccionasteis con distintos tonos de piel, grupo étnico y edad. Esto último ha tenido una muy buena acogida interna. No se me había ocurrido pensar que el sector de la belleza siempre ha ignorado a las clientas de pelo gris. Existe un vacío que vosotras vais a llenar.

—Esa es la idea. —Eva sonríe con una mirada astuta—. ¿Quién ha decidido qué nos favorece y qué no?

—Hemos presentado todas las combinaciones posibles al mismo equipo interno de estética que nos ayuda a elaborar el aspecto de nuestros avatares.

—Eso es un buen punto de partida —dice con soltura—, pero me gustaría revisar todas esas posibilidades personalmente. Si no es molestia.

—Desde luego que no. Vuestra imagen es vuestra marca, así que lo entendemos. Se os garantizará acceso a las dos durante las pruebas y podréis utilizar todas las características sin restricción alguna. Podréis ver las que hemos marcado para eliminar, y añadir o quitar de la lista lo que queráis. —A Ryan no le tiembla la sonrisa, pero la observa de una manera considerablemente más intensa—. Nuestro software está patentado, así que tenemos que pediros que probéis la aplicación in situ.

—Eso va a ser un problema. Y dada la cantidad de posibles combinaciones, seguro que nos lleva muchísimo tiempo.

—Es una medida de precaución que protege a ambas partes.

El interés con el que la observa podría hacer pensar a alguien que no lo conozca que se siente atraído por Eva. Al fin y al cabo, es una mujer preciosa, de pelo rubio y profundos ojos verdes. Es menuda y esbelta, con el cuerpo que ahora está de moda: senos turgentes, cintura de avispa, nalgas exageradamente curvilíneas... No tengo muy claro que todas esas curvas sean tan naturales como el color del pelo. Eva también hace gala de una sensualidad manifiesta que se refleja en su forma de moverse, en su risa lujuriosa y en el tono grave de su voz. Un poco demasiado, la verdad.

Pero Ryan solo tiene ojos para su esposa. Lo que flota entre él y Eva Cross es hostilidad.

Es taaan divertido verlos trabajar juntos.

—Pero no queremos que las usuarias se dediquen solo a jugar con vuestras fotos —prosigue Ryan—. Lo que queremos es que compren, así que después de tres combinaciones en la aplicación aparece un cuadro de diálogo que les pide que suban su propia foto y experimenten con ella. Aquí podéis verlo.

Las observa a las dos mientras ellas se fijan en la pantalla y luego me mira a mí. Es lo bastante listo como para saber que, si bien las chicas son la imagen de ECRA+, yo soy la fuerza impulsora que se oculta detrás de Rosana. Siempre sigue mis consejos.

—Cuando le dan a aceptar —continúa—, les ofrecemos instrucciones detalladas de los selfis que tienen que subir y, luego, el software les muestra cómo les quedan los distintos colores. Pueden elegir todas las combinaciones que quieran para sus fotos. Sin límites.

—¡Habéis pensado en todo! —exclama Rosana dando alegres saltitos en uno de mis sillones de piel color aguamarina.

Aunque la paleta de colores de mi despacho es playera, con tonos grises, verde azulado y crema, la decoración es de mediados de siglo. Las paredes revestidas de madera y los muebles estilo vintage le dan un aire cálido a lo que, de otro modo, sería un espacio de trabajo austero y moderno. La sensación predominante es masculina, cosa que descoloca lo bastante a las visitas como para concederme cierta ventaja. También exagera mi feminidad, cosa que siempre va bien.

No hay sofá. La diseñadora insistió en poner dos, pues decía que un grupo de sillones individuales le daría un aire desordenado a la estancia. Entiende mucho de diseño, sí, pero no me conoce. La idea de tener en mi despacho una superficie horizontal que invite a tenderse me pone los pelos de punta.

El cielo ha adoptado una tonalidad gris oscuro y las primeras gotas de lluvia se estrellan contra los cristales.

—Eso creemos —asiente Ryan—, pero debemos estar siempre muy atentos. Llevamos meses haciendo pruebas con versiones beta, pero ha llegado el momento de que la probéis vosotras. Cuando decidáis que estáis preparadas, haremos una presentación piloto con las modelos e influencers que han contribuido durante la fase de desarrollo. Incorporaremos sus opiniones y luego publicaremos la aplicación.

—¿Cumpliremos con la fecha prevista? —pregunto.

Lanzar una línea de productos cosméticos es tendencia entre las famosas, cosa que hace que el sector de la belleza esté cada vez más saturado y sea más competitivo.

—Eso depende de lo que tardemos en recibir vuestras opiniones y de la magnitud de los cambios que tengamos que hacer.

—A mí ya me encanta.

Mi hija se inclina hacia Eva con una expresión de alegría en su hermoso rostro y le aprieta la mano.

Suspiro por dentro. Aún no ha vivido las suficientes adversidades para mostrarse precavida. No se imagina futuras discusiones, desacuerdos permanentes u opiniones contrarias. Tendría que haberle puesto más barreras a medida que maduraba para que tropezara con ellas, como hice con sus hermanos, pero entonces Kane resucitó Baharan y eso empezó a dar problemas... y dinero. Tuve que reconciliarme con mi hijo mayor para comenzar a reconstruir la empresa como una familia unida. No estaba dispuesta a perder Baharan por segunda vez.

Así que Rosana es una joven ingenua y optimista. Eva parece igual de ilusionada, pero ese lobo con el que se ha casado se asegura de protegerla.

Tendré que esforzarme más con Rosana. Hasta ahora, las semillas de desconfianza que planté sigilosamente no han arraigado, pero no pienso rendirme. Una buena madre no protege a sus hijos del dolor, sino que los lanza a sus fauces para que las heridas les curtan la piel.

Un repentino fogonazo me distrae y me fijo en la tormenta. Los nubarrones grises han tapado el sol y han sumido la ciudad entera en una penumbra más propia del crepúsculo. Es mediodía, pero parece mucho más tarde.

Mientras me concentro de nuevo en la presentación, una notificación de mensaje de texto ilumina la pantalla de mi móvil silenciado. Lo cojo, colocando el pulgar en el lector de huella dactilar, y aparece el mensaje.

Está despierta.

11

WITTE

Llamo suavemente a la puerta abierta del despacho del señor Black para anunciar la llegada del té, que ya había preparado en previsión de la visita de la doctora Vanya Hamid. Cuando mi jefe me hace un gesto de asentimiento, entro empujando el carrito, me pongo manos a la obra y calculo la cantidad exacta de té Nilgiri que necesito para la tetera llena de agua recién hervida.

El señor Black está sentado tras su elegante escritorio de cedro japonés. La madera, que ha sido quemada mediante la técnica yakisugi, es de un negro tan intenso como reluciente. Está hecho a medida para dar cabida a su ancho torso y sus largas piernas. El sillón, de brazos a juego con el escritorio y tapicería de piel de color coñac, también está hecho a medida. Mi jefe está sentado con una mirada ávida, absolutamente concentrado en todas y cada una de las palabras que salen de los labios de la doctora.

Tiene el nudo de la corbata flojo y la aguja torcida. Le hace falta un corte de pelo; una sombra de barba le oscurece el mentón. Por lo general me encargo de forma regular de las tareas de barbería, pero de un tiempo a esta parte está demasiado inquieto para preocuparse del aseo personal. Que tenga ese aspecto tan desaliñado durante las videoconferencias me preocupa, pero también me doy cuenta de la ventaja no premeditada de plantar como mínimo una semilla en la mente de los agentes de policía. Se dejan caer por aquí cada dos por tres para ver si pueden interrogar al señor Black, pero solo ven a un hombre cuya cordura parece pender de un hilo, un marido aterrado y preocupado por su esposa.

La doctora Hamid, sin duda acostumbrada a hablar con familiares angustiados, adopta una postura relajada y cómoda, aunque capto cierto tono de preocupación en su voz melodiosa. Lleva el pelo recogido en un elaborado peinado alto y viste un shalwar kameez típico del sudeste asiático: de color azul claro y bordado con hilo de oro, el conjunto de túnica y pantalón resalta su figura esbelta.

El señor Black se pone en pie cuando ella termina de hablar y se vuelve para contemplar las vistas panorámicas de la ciudad bajo la cortina gris de lluvia. Las anchas hojas del banano que enmarcan el austero ventanal aportan algo del verde de Central Park a esta nube en la que reside. Se frota la nuca; una indiscreta pista que pone completamente de relieve su frustración y su ansiedad. La pregunta que ha formulado una y otra vez no obtiene respuesta: «¿Por qué no se despierta?».

Desde el breve periodo de consciencia el día del accidente, Lily no ha hecho más que dormir. Y a medida que pasan los días, el señor Black se angustia más y más.

El rugido de un trueno retumba en el exterior, como si el cielo mismo estuviera molesto por la imponente altura de la torre en la que residimos. El fragor es tan envolvente que casi sofoca el sonido del grito aterrado de una mujer.

El señor Black me rodea a toda velocidad. Es rápido y ágil como una gacela, y ahora mismo hace gala de esa forma física que en otros tiempos caracterizaba su posición de base en baloncesto. Espero para dejar pasar a la doctora Hamid y luego la sigo con paso rápido y decidido, mientras repaso mentalmente una lista de posibles escenarios y las acciones que corresponderá emprender. A través de las puertas abiertas veo las ventanas empapadas con las lágrimas que llora el cielo.

Entramos en la habitación de la señora Black y nos detenemos de golpe.

Amy Armand se abraza el cuerpo, apoyada en la pared. Mi jefe ya está sentado en el borde de la cama, sujetando el edredón con los puños apretados a ambos lados de las esbeltas caderas de su esposa. Lily está sentada, con el cuerpo erguido, los brazos alrededor de los hombros de su esposo y la mejilla apoyada en la de él. Tiene las pestañas negras cubiertas de lágrimas. Las uñas, pintadas con esmalte rojo, resplandecen entre los oscuros mechones del pelo del señor Black como si fueran gotas de sangre.

En este espacio, Lily Black personifica la más brillante de las lunas en la más oscura de las noches.

Me inclino para recuperar el bolso y los zapatos de la señora Armand y me acerco a ella. La cojo suavemente del brazo en un gesto respetuoso.

—Señora Armand —murmuro—, permítame que la acompañe a la puerta.

—¿Qué?

Tiene la mirada clavada en la escena de la cama.

Huelo el alcohol en su aliento y suspiro para mis adentros. Una joven tan encantadora, con tanto potencial..., y, sin embargo, lucha contra demonios que yo desconozco.

—La doctora tiene que examinar a la señora Black —murmuro mientras la empujo con suavidad fuera de la habitación de Lily—, necesita un poco de intimidad.

Se resiste cuando ejerzo una discreta presión y sigue mirando con los ojos muy abiertos. Yo también quiero mirar. Es tan raro e inusual ver al señor Black fundido en un abrazo, con la cabeza gacha y los nudillos blancos de tanto apretar... Es como si estuviera suplicando a regañadientes.

No es un hombre que exprese afecto. Evita el contacto físico en público, a no ser que resulte estrictamente necesario por motivos de etiqueta y cordialidad. A veces lo imagino rodeado de un muro que mantiene a los demás a una distancia segura.

Pero es evidente que no existen barreras capaces de protegerlo de Lily.

El cielo se abre y cae un mar de agua.

12

LILY

Con la mejilla apoyada en la tuya, expulso el aire. Un escalofrío te recorre cuando mi aliento te acaricia la oreja. Te veo aferrarte con desesperación al edredón y me echo a temblar. Una vez que empiezo, ya no puedo parar. La necesidad de entrar dentro de ti, de unirme a ti con el corazón, es abrumadora. Tenerte entre mis brazos es todo lo que siempre he querido, lo único que he necesitado.

Me apoyas la nariz en el cuello e inspiras hondo. Tu respiración es agitada, como si quisieras llevar hasta tus pulmones el olor de mi piel. El aire que expulsas me acaricia. No me devuelves el abrazo, pero no es necesario. Me marcas como un animal y luego absorbes mi marca. Te noto inhalarme de nuevo con la respiración, una y otra vez, como si llevaras demasiado tiempo sumergido, sin aire. Es asfixiante.

Conozco muy bien esa sensación, mi amor. Demasiado bien.

Tu cuerpo, en contacto con el mío, parece abrasador y duro, como una columna de piedra que lleva horas bajo un sol de justicia. Tiemblas; todos tus músculos reaccionan al entrar en contacto con mi cuerpo. Cuando respiro, capto tu perfume con todos los sentidos. Es una fragancia que me devuelve a la noche en que nos conocimos: humo de hoguera, aire salobre, el olor penetrante de tormenta en la brisa.

Y a lirios, claro. Me duele el pecho al contener el llanto.

No te has olvidado de Lily.

13

WITTE

Espero con la joven señora Armand hasta que entra en el ascensor con una expresión de perplejidad y asombro. Rebusca con desesperación en su bolso cuando las puertas se cierran, sin mirarme ni despedirse.

Al pasar junto a los dos vigilantes de seguridad que flanquean la entrada al ático, los saludo con la cabeza y cierro la puerta en silencio. Ahora, a solas, ya puedo admitir que la escena que acabo de presenciar me ha trastornado por completo.

No consigo encajar a la mujer que huyó del señor Black en el corazón del Midtown con la esposa que se aferra con tanto cariño a él en el dormitorio. Ambas reacciones son tan radicalmente distintas que desafían la lógica.

Dejando a un lado mi inquietud, recorro el largo pasillo revestido de espejos que conduce al dormitorio de la señora Black. Mi jefe está ahora en el rincón más oscuro y apartado. Observa a las dos mujeres, que hablan en tono apagado, y no parece reparar en mi presencia; está concentrado, con las piernas separadas y los brazos cruzados. Su aspecto es imponente, agresivo. El enfermero, Frank, está detrás de la doctora, listo para intervenir. En cuanto a mí, recurro a mis muchos años de experiencia para pasar desapercibido.

La doctora Hamid levanta un dedo y lo mueve de un lado a otro mientras Lily lo sigue con la mirada. Resulta desconcertante ver a la señora Black tan arreglada, como si en lugar de llevar semanas inconsciente acabara de despertarse de una breve siesta.

Es, sin lugar a dudas, la criatura más cautivadora que he visto jamás. La foto que el señor Black atesora no es más que una sombra del dinamismo que desprende la versión viva.

Más allá de esa belleza arrebatadora, Lily se muestra extremadamente serena mientras se enfrenta a una situación que pondría de los nervios a cualquiera. Se encuentra en un lugar desconocido con personas desconocidas. Incluso su marido debe de parecerle un extraño, pues la separación ha sido larga, y el cambio en él, radical. Y, sin embargo, quien ha gritado por la sorpresa ha sido la joven señora Armand.

—¿Cuántos dedos ve? —le pregunta la doctora.

—Dos.

—¿Y ahora?

—Dos. ¿Dónde estoy?

—Está en casa. ¿Sabe cómo se llama?

—Lily Rebecca Yates. ¿La casa de quién? —Mira al señor Black—. ¿Kane...?

—La nuestra —responde él en tono hosco.

Por la mirada de Lily cruza una expresión de asombro y los ojos se le llenan de lágrimas.

—Nuestra —repite en un susurro.

Tal y como me ha sucedido a mí, la doctora Hamid se ha quedado perpleja al escuchar el nombre de soltera de Lily. Me ha sorprendido su voz. Por su aspecto, me esperaba una voz ronca, con tintes de humo y whisky escocés. Pero no, es una voz aguda e infantil, aunque se percibe de forma débil un tono ronco subyacente. Jamás había oído nada igual y, sin embargo, mi reacción es de un fervor sorprendente. Quiero escucharla durante más tiempo para poder clasificar los matices de una voz que debería irritar y, sin embargo, fascina.

—¿Siempre da su nombre de soltera? —le pregunta la doctora.

Lily parpadea despacio; luego levanta la mano y contempla el anillo que lleva puesto. Traga saliva antes de responder.

—No estoy casada.

Oigo un gruñido sordo procedente del pecho de mi jefe.

—No pasa nada —se apresura a responder la doctora Hamid—. No hay respuestas incorrectas. ¿Cuántos años tiene, Lily?

—Veintisiete.

A mi lado, el señor Black se pone tenso. La doctora mira a Frank para confirmar el dato, pero él niega con la cabeza.

La doctora, sentada en el borde de la cama, se acomoda un poco.

—¿Recuerda el accidente?

—¿Qué accidente?

—La atropelló un coche hará un mes.

Lily permanece en silencio durante un largo segundo.

—¿Qué día es hoy? —pregunta al fin.

Me doy cuenta de que la doctora le lanza una mirada a Frank después de responder. Tiene los labios apretados y el ceño fruncido. Todos nos volvemos hacia el señor Black. Está pálido y tenso, hasta el punto de que tengo la sensación de que el aire vibra a su alrededor.

Lily también lo mira. Y entonces extiende la mano —adornada con un valiosísimo anillo que en los espacios interiores es de un violeta intenso y, a la luz del sol, del mismo tono verde que sus ojos— hacia la de su esposo, temblando.

—Kane...

Él permanece inmóvil durante un largo e incómodo minuto. Después deja caer los brazos a los lados y da un paso vacilante en dirección a la cama, como si quisiera resistirse a una tentación y no lo lograra.

Me siento desconcertado cuando, de repente, gira sobre sí mismo y sale de la habitación con pasos largos y ligeros.

14

WITTE

—Vaya. —La mano de Lily desciende delicadamente hacia la cama, como si fuera una mariposa. El escorpión que lleva tatuado en la muñeca, pequeño como una moneda, me llama la atención durante un segundo. Lily respira hondo y recobra la compostura—. Parece que nuestro matrimonio pasa por un mal momento.

—¿Ahora recuerda que está casada? —le pregunta la doctora Hamid.

—No. ¿Iba de blanco o de negro?

—¿Cuándo?

—En la boda.

—No lo sé. Ya hace casi un mes que es usted mi paciente, pero la verdad es que nos acabamos de conocer.

La señora Black me mira y me siento cautivado por esos increíbles ojos verde esmeralda.

—¿Usted estaba allí? En la boda, quiero decir.

—No, señora, no tuve ese placer, pues fue antes de mi llegada.

Entorna un poco los ojos y vuelve la mirada hacia las ventanas.

—¿Estamos en Londres?

—En Manhattan —le digo—. Pero yo soy inglés, como ya ha deducido.

Observa la habitación como si estuviera clasificando cada superficie. Tiene casi la misma edad que mi hija, pero percibo en su mirada esmeralda una dureza de la que, por suerte, carece mi pequeña.

—Señora Black...

De repente, Lily suelta una carcajada que no tarda en convertirse en una risa histérica. Le brotan lágrimas, que luego descienden por las mejillas como hilillos de diamante líquido. La desesperación se está adueñando de ella y proyecta una sombra de inquietud en su luminosa belleza. Cierra los ojos con fuerza al dejarse caer sobre las mantas.

—Quiero despertarme ahora.

—Frank, ¿qué sabemos de la ambulancia? —pregunta la doctora sin apartar la mirada de su paciente.

—Ya ha llegado. Han metido la camilla en el ascensor y están subiendo.

—Vamos a llevarla al hospital, Lily —dice la doctora Hamid con voz suave—. Ahora que está despierta, tenemos que hacerle unas pruebas, pero estaré con usted durante todo el proceso.

—Por favor, discúlpeme —le pido a la señora Black, reacio a separarme de ella. Es tan frágil como el caramelo hilado: delicados filamentos de cordura que se endurecen hasta el punto límite—. Los acompañaré hasta aquí.

Salgo de la habitación, pero me detengo de golpe en el pasillo para no chocar con el señor Black.

Deja de caminar de un lado a otro. Tiene los ojos tan húmedos como los de Lily y una mirada igual de atormentada.

—Debería estar con su esposa —le digo—. Lo necesita.

—Esa no es mi esposa.

Noto una sensación fría y viscosa en las entrañas.

—Señor Black...

—Se parece a Lily. La misma voz, la misma piel, el mismo olor... —Se pasa ambas manos por el pelo y hunde los dedos en el cuero cabelludo—. Pero hay algo en sus ojos... ¿Es que no lo ve?

Me lo quedo mirando, perplejo por la confusión. El exquisito rostro de su esposa no tiene parangón. Más aún, Lily lo mira exactamente igual que desde el retrato, con un amor febril, un deseo posesivo. Desde que lo conozco, el señor Black duerme bajo esa mirada. ¿Cómo es posible que ahora no la reconozca?

Deja caer con pesadez las manos a los lados.

—Quiero seguridad privada en el hospital —me ordena. Sus palabras son cortantes, como si tuviera la garganta de cristal tallado—. Nada de visitas. Que sigan a cualquiera que pregunte por ella y lo identifiquen.

Asiento para mostrar mi aprobación.

—Primero me ocuparé de los servicios de emergencias y luego gestionaré la seguridad. ¿También quiere turnos de vigilantes de seguridad aquí?

—Sí.

—¿Irá usted al hospital con ella?

—Desde luego. —Frunce el ceño—. ¿Por quién me toma? ¿Cree que la dejaría ir sola?

Las ráfagas de viento de la tormenta azotan el edificio, que cruje y gime como un barco en un mar embravecido. Me vuelvo para mirar antes de dirigirme al vestíbulo y veo a mi jefe vacilar delante de la habitación de su esposa: resulta obvio que su aparición lo inquieta más que su recuerdo.

15

AMY

—Tenemos que irnos, cariño.

La voz de Darius me sobresalta. Cuando me rodea la cintura con el brazo, por detrás, tengo que reprimir el deseo de volverme y darle un puñetazo en ese rostro tan atractivo.

Con el corazón desbocado, lucho contra la rabia que siento.

—¡Dios! ¡No te me acerques tan sigilosamente!

Noto el calor de su cuerpo; su característico perfume flota en el aire de mi vestidor. Esta es la habitación que más me gusta de nuestro piso. Antes era una habitación de invitados, pero hice que cerraran la puerta que daba al pasillo principal y abrieran otra en nuestro dormitorio. Las paredes son blancas y están revestidas de espejos y estantes abiertos que permiten ver mis bolsos y zapatos. Las perchas están perfectamente ordenadas siguiendo las indicaciones de una organizadora profesional. Es el vestidor de mis sueños y, sin embargo, no encuentro nada que ponerme.

Estoy convencida de que la doncella me roba y luego reordena mis cosas al azar para que me resulte más difícil averiguar qué se ha llevado, pero Darius dice que me imagino cosas. Estoy tan hasta el coño de que nadie se crea ni una palabra de lo que digo... Excepto Suzanne. ¿No es de lo más retorcido que la única persona que me apoya sea alguien a quien no soporto? Bueno, al menos en ella puedo confiar.

—Hoy estás muy nerviosa —murmura mi esposo acariciándome el hombro con los labios.

—¿Qué narices se supone que tengo que ponerme?

Es muy importante acertar. Aliyah estará allí, criticándome con la mirada como siempre. Y Kane. Y lo más importante: Lily ya ha vuelto del hospital después de varias semanas en fisioterapia, así que es posible que se deje ver. He curioseado en su vestidor por lo menos una decena de veces y sé que tiene un estilo voluptuoso, exuberante y de tonos oscuros. Todo lo contrario de Aliyah, que prefiere las prendas sexis, clásicas y de tonos claros.

Así que..., ¿cómo eclipso a Lily sin tener que escuchar ambiguos comentarios pasivo-agresivos de la zorra de mi suegra? Me imagino a Aliyah con la cabeza envuelta en cinta aislante para taparle esa bocaza venenosa y casi me río en voz alta. El frío tono gris de la cinta quedaría muy bien con esos colores neutros y cálidos que tanto le gustan. Y el pelo rubio de bote quedaría fantástico enganchado en la cinta adhesiva cuando se la arrancara con esas garras que tiene por uñas.

—Da igual lo que te pongas. —Darius suspira en voz baja y ronca mientras apoya las manos en las copas de mi sujetador—. Seguirás siendo la mujer más guapa de la sala.

Contemplo nuestro reflejo en el espejo de cuerpo entero que ocupa toda la pared del fondo de mi vestidor. Llevo un conjunto de lencería nuevo, de color verde esmeralda con tiras y encaje de color negro. No hace mucho que me he deshecho de la mayoría de mis camisones y de casi toda mi ropa interior: he sustituido los tonos dorados o crema de mi anterior paleta por otros colores más oscuros. Kane no se llevará una decepción si alguna vez vuelvo a desnudarme ante él.

Observo como mi esposo busca los pezones con los dedos y tira suavemente de ellos, cosa que me provoca un leve espasmo entre las piernas, como si fuera un eco. Noto sus labios en la garganta y su aliento cálido en la piel.

¿Fue así como Darius empezó a follarse a su adjunta? ¿Entró ella contoneándose en su despacho un día y le mandó señales que decían «Fóllame aquí y ahora»? ¿Con qué rapidez y facilidad decidió él levantarle la falda e inclinarla sobre su mesa? ¿Comenzó todo con una mamada o se la metió directamente hasta el fondo?

«Y ¿por qué no iba a desearlo ella?», pienso con amargura. Es alto, moreno, guapo y tiene una sonrisa preciosa. Cuando la lujuria le tiñe la voz y el deseo calienta ese cuerpo perfecto, resulta irresistible. Y que luzca mi anillo en el dedo supongo que aún lo hace más deseable.

En el espejo, delante de nosotros, veo a una pareja que se complementa a la perfección. La aproximación que ha hecho mi estilista del color de pelo de Lily es algo más oscura y fría que el tono de Darius, más cálido. Su piel dorada resalta esos ojos azules característicos de los Armand. Tiene unos hombros anchos que parecen envolver los míos y me hacen sentir delicada. En las profundidades de mi vestidor, rodeados de una infinidad de tonalidades blancas y beis, Darius destaca y hace que la sangre me palpite en las venas.

—¿Puedes llamar por FaceTime a tu madre para ver qué lleva?

Se me corta el aliento cuando Darius deja resbalar los dedos por mi estómago.

—¿Y a quién le importa? —replica él apretándome con fuerza la cadera como si quisiera regañarme.

—¡A ella! ¡Se pasa la puta vida comentando mi aspecto, lo que hago, lo que como y lo que bebo, adónde voy o qué amigos tengo!

Me hace callar.

—Amy..., soy el primero en admitir que mi madre es dominante y testaruda, pero la familia lo es todo para ella.

Aprieto los dientes. Están todos ciegos; todos y cada uno de sus hijos. Kane es el único que sabe de qué es capaz su madre, porque se deshizo de él cuando su segundo esposo no quiso encargarse del mocoso de otro hombre.

—Para ella, yo no soy familia.

—Pues claro que sí. Eres mi esposa.

Echo los hombros hacia atrás para intentar quitármelo de encima.

—Nunca la verás como realmente es.

—Claro que la veo como es.

Me coge una teta con la mano para retenerme. Nos miramos en el espejo mientras me mete la otra mano en las bragas y me separa los labios del sexo.

—Sé que quiere ver a todos sus hijos trabajando juntos, viviendo juntos sus vidas. Nos quiere a todos bien ataditos para poder tirar de un hilo siempre que le apetezca.

Tenso la espalda cuando llega al clítoris y empieza a trazar círculos con un dedo. Me hierve la sangre de rabia.

—Pues que la follen. Y a ti también, si crees que voy a vivir así.

Me clava los dientes en la piel suave, entre el cuello y el hombro.

—A ti sí que te van a follar. Yo mismo. Aquí y ahora.

—Darius.

Me introduce dos largos dedos. Después de haberme acariciado con tanto arte los pezones, ya estoy mojada. Y el tono levemente amenazador de su voz aún me excita más. Conoce todos mis resortes y sabe cómo pulsarlos. Lo odio por eso. Me imagino echando con brusquedad la cabeza hacia atrás para partirle la nariz; me imagino un chorro de sangre caliente sobre mi piel.

—¿Crees que Kane es la única persona que puede rescindir el contrato y devolverte el control de tu amada empresa? —me susurra al oído mientras empieza a meter y sacar los dedos—. Mi madre se comporta como si fuéramos una gran familia feliz, pero no soporta que Kane esté al frente de Baharan. Está moviendo hilos, nena, jugadas secretas que ella disfraza de acciones útiles, pero en realidad está a punto de tomar el mando.

Me abandono en sus brazos y relajo las rodillas para que esos dedos experimentados puedan entrar con más facilidad. Me presiona el clítoris con la palma de la mano cada vez que los mete y los saca, y con cada roce me voy acercando más y más al orgasmo.

—Lo estoy documentando todo —dice con voz firme—. Su firma electrónica está en cada paso. Todos los caminos conducen de vuelta a ella.

Se me escapa un gemido de rendición. Me ha puesto caliente con las manos y me ha excitado con las palabras. Ya no me basta con los dedos.

—Quítate las bragas e inclínate —me ordena mientras retira las manos.

Me quito las bragas sacudiendo los pies y observo a Darius en el momento en que se desabrocha el cinturón y se baja la bragueta de los pantalones de color gris claro que lleva. Me acerco a la isla que ocupa el centro de mi vestidor. Noto en las palmas de las manos el frescor del mármol cuando curvo la espalda para entregarme a mi esposo.

Darius gruñe cuando se la sujeta con una mano y acerca la punta a mi sexo húmedo. Luego se inclina hacia delante y me penetra con un movimiento insoportablemente lento. Cierro los ojos y jadeo; la mente se me llena de imágenes de otro acto sexual con otro hombre. Kane no fue ni delicado ni lento. Me obligó a darme la vuelta, me arrastró hasta los pies de la cama y me la metió con un movimiento brusco y rápido.

Mi esposo me hunde los dedos en el pelo y me levanta la cabeza.

—Mírame mientras te follo —exige con voz ronca, como si supiera hacia dónde me han conducido mis pensamientos traicioneros.

Lo miro, me fijo en su aspecto detrás de mí: corbata azul perfectamente anudada, camisa blanca planchada y almidonada. Si le hicieran una foto de cintura para arriba, parecería un hombre de negocios trabajando. Y, en cambio, es un hombre que le está metiendo la polla hinchada a una mujer cachonda que ansía llegar al clímax. Es como si estuviera fuera de mi cuerpo, observando la escena. Y es tan erótica que me estremezco de placer.

—Cuando llegue el momento, lo usaré todo en su contra y me aprovecharé de esa ventaja para liberar de las garras de Baharan lo que quede de Social Creamery —escupe, acompañando sus palabras con rítmicas embestidas—. Y luego me aseguraré de que Kane sepa qué ha estado haciendo su madre. En cuanto la hayamos quitado de en medio, planearé la siguiente jugada.

Abro la boca en un intento de respirar. Los implacables tirones en el cuero cabelludo mientras me agarra el pelo para mantenerme inmóvil y buscar su placer me están volviendo loca. La forma en que su miembro entra y sale es exquisita. Contraigo todos los músculos del cuerpo, ansiando la satisfacción. Más, siempre más. Más duro. Más fuerte.

Intento moverme y acelerar el ritmo, pero él me obliga a permanecer inmóvil, me utiliza para aliviar la excitación que le produce su celosa ambición. Y a mí me pone caliente que me utilice, lo mismo que a él se la pone dura pensar en derrotar a Kane y a su madre.

Excitado por el sueño de destruir a su hermano, mi marido me folla hasta que me corro entre espasmos.

16

LILY

Mientras deambulo por los pasillos revestidos de espejo del ático, capto la atmósfera cargada y misteriosa de un aliento contenido. Tras interminables días de fisioterapia, refugiarme en este espacio tan seductor es un regalo. En forma de cuadrilátero perfecto, ocupa más de setecientos metros cuadrados: las arterias —ascensor, colector de basura, escalera y tuberías— pasan por el centro. Las habitaciones dan a las paredes exteriores y cada una de ellas ofrece vistas espectaculares.

Mientras paseo rodeada de un silencio sepulcral, me envuelve el olor a lirios: sube desde el suelo con calefacción radial sobre el que camino descalza y se me enrosca en la garganta para susurrarme como un amante celoso. Bajo esa fragancia estás tú: las notas tonificantes huelen a brisa de mar y madera tostada. La huelo y suspiro de placer. El pulso se me acelera repentinamente y me provoca una sensación excitante que se parece mucho al miedo.

Te encuentras en la biblioteca con media docena de personas, pero el ático está silencioso como una tumba. Nada se mueve ni resuena. Solo resultan evidentes los sonidos del propio ático: un suave gemido cuando aumenta la brisa, un lastimero crujido cuando la torre se mece al compás del viento como una bailarina. Aunque no detecto movimiento alguno, el edificio mismo me habla de su lucha. Es un esbelto junco golpeado por las fuerzas de la naturaleza y, sin embargo, yo me siento acunada y a salvo de esas turbulencias.

De momento, las amenazas a las que me enfrento están dentro de estos muros, no fuera.

¿Convertiste este ático en tu hogar porque los sonidos que resuenan aquí dentro se parecen a los de un barco en un mar de tormenta? Lily se hundió con su barco. ¿Te pasas las noches contemplando su imagen y escuchando los lamentos de la torre mientras imaginas que navegáis juntos en La Tempête? ¿Que, cuando el mar reclama el barco, ella también te reclama a ti?

Es una idea morbosamente romántica que refleja un amor insondable y, sin embargo, me evitas.

Lo que ocurre es que no consigo adaptarme a esta nueva realidad: este ático se aleja tanto de la idea que tenía de ti... ¿Acaso necesitabas este punto de observación para creer en ti mismo, para demostrarte algo? El diseño del edificio te impide mirar al suelo: es un juego de manos pensado para impedir que las alas de plumas y cera de los millonarios se cansen, no de subir demasiado alto, sino de alejarse de la rutina y la suciedad de la dura vida a ras de suelo.

Con eso no quiero decir que no me guste lo que contienen estas paredes que nos rodean. Es una jaula dorada de una belleza tan siniestra que quiero cerrar la puerta por dentro para que nadie pueda cogerme y sacarme de aquí. Ni empujarme y lanzarme al vacío.

Es surrealista, lo mismo que tú. Mi propia voz me habla a menudo desde algún rincón de la mente, pero es una voz más suave y más joven, que me dice que esto no es otra cosa que un sueño muy real. La ahuyento con la mano y deseo que el suelo de obsidiana se transforme en un cristal transparente bajo el cual fluya un río de aguas negras. Toco la pared y le digo que cambie de color. Nada de lo que hago, digo o pienso repercute en mi entorno, pero me resulta casi imposible encontrarme a mí misma aquí dentro, en una casa que se parece a mi deseo más profundo pero no lo es, con un marido que se parece a mi amado pero no lo es.

«Ten cuidado con lo que deseas.»

¿No es esto lo que siempre habías querido? Has recuperado el control de lo que por derecho te correspondía, Baharan. Llevo tu anillo y tu nombre. Vivimos en un ático fabuloso. Vivir esta vida contigo es un pacto con el diablo, pero... ¿adónde nos conducirá? Tienes Baharan, pero la empresa viene con la familia a la que abandonaste. Estamos casados, pero somos como desconocidos. Y tenemos un fabuloso nido de águilas entre las nubes, pero está vacío de amor y risas. Soñaba con este paraíso, pero en lugar de eso ahora me encuentro en el infierno.

Las vistas se expanden cuando entro en el salón y, como si de un escaparate se tratara, me muestran Nueva York en todo su esplendor. Me detengo un momento para asimilar la esencia de este lugar. Me recuerda un bosque nocturno, una luna llena que ilumina el exuberante verdor del musgo, un estanque recóndito y tranquilo. Es de una opulencia misteriosa, de una sensualidad descarada.

Doblo una esquina y llego al comedor principal, con su mesa de madera sin tratar y sus sillas de piel verde; después entro en la cocina, que parece un espacio de otra época.

La isla es una antigüedad reconvertida. Madera oscura, un gran número de cajones, tiradores de latón... Seguramente la han rescatado de alguna farmacia o biblioteca antigua. Las muescas y las mellas le dan carácter, mientras que la superficie de granito negro con vetas doradas le confiere estilo. El horno es inmenso y de aire moderno, con acabados negros y una estética que recuerda el hierro colado de estilo vintage. Los armarios superiores son de madera teñida que combina con los acabados de la isla, mientras que los inferiores están pintados de un tono negro satinado. Los estantes abiertos están repletos de tarros de cristal idénticos que contienen hierbas y especias, cada uno con su etiqueta adhesiva de pizarra.

Llego a una puerta cerrada y giro el pomo. Por la fragancia masculina que me llega, sé que es la habitación de Witte. Vuelvo a cerrar la puerta sin entrar. El apuesto mayordomo de mirada penetrante y calculadora no es quien me interesa ahora mismo. Sin embargo, me intriga la decisión que habéis tomado entre los dos de que él viva en el ático y no abajo, en las plantas del personal.

La siguiente estancia es una habitación de invitados. Está decorada en tonos verdes y dorados, como si quisiera reflejar las vistas de Central Park que se divisan desde las ventanas. La siguiente habitación de invitados es un despliegue de tonalidades amatista y lavanda, y solo al verlas en rápida sucesión van cobrando forma los pensamientos nebulosos que se esconden en algún rincón de mi mente. Se parecen asombrosamente a las habitaciones de invitados que tenía Lily en su casa de Connecticut y en su piso del West Village. Es imposible pasar por alto la semejanza. ¿Tan vívidos son tus recuerdos? ¿O lo son mis sueños?

¿Y dónde estás tú en esta casa tan suntuosa? No veo rastro alguno de ti.

Cuando diviso tu alta figura caminando por los pasillos es como si las paredes mismas huyeran de ti, incómodas por esa energía incansable que dejas a tu paso. ¿Acaso te ha borrado mi mente? ¿Es solo mi obsesión la que imagina esos breves destellos que capto de ti, esa gruesa columna de humo que se disipa rápidamente?

¿Es el amor clavado en lo más profundo de mi alma, como si fuera una raíz espinosa, lo que te evoca en esta vida extraña que estoy explorando?

Cuando abro la siguiente habitación me encuentro una atmósfera cargada de olor a pintura. Desde el umbral veo las lonas y las escaleras, los cubos y los rodillos. Las paredes, de un blanco deslumbrante, serán azul zafiro cuando estén terminadas. El hecho de que esté incompleta me perturba. ¿Por qué iba a crear un espacio sin terminar si esto es solo una fantasía? ¿Qué pretendo hacer con él?

Paso por delante del gimnasio sin detenerme, pero tengo la sensación de haberte encontrado por fin cuando entro en tu despacho. Aquí hay color y vida. La madera quemada del escritorio evoca la oscuridad del resto del ático, pero es la única pieza de mobiliario que podría encajar en otro sitio. La tapicería de cuero de los sillones es de un cálido color coñac, mientras que el sofá de esbeltas patas de latón es de terciopelo marrón rojizo. Sonrío al ver la minicanasta de baloncesto colocada sobre la papelera.

Rodeo tu escritorio y me fijo en que los pomos lacados de los cajones representan lirios. En un rincón de la mesa hay un retrato enmarcado de ella. Es un primer plano: el viento le alborota el pelo alrededor del rostro, su mirada es alegre y los labios están curvados en una sonrisa radiante. Incluso aquí te atormenta.

Noto en la nuca su aliento gélido, pero no me atrevo a volverme.

Puede que yo no sea la única dentro de esta jaula.

Puede que la jaula sea suya y que tú seas el que está atrapado dentro. Conmigo.

17

ALIYAH

Por encima del borde de mi vaso de martini observo disimuladamente a mi hijo mediano y a su esposa.

Veo en ellos una familiaridad que me incomoda. Darius y Amy suelen sentarse juntos, pero mantienen una distancia gélida. Hoy, sin embargo, él está sentado en el brazo del sofá que ocupa Amy, con la cadera pegada al hombro de ella.

Darius tiene los brazos cruzados; en su rostro atractivo capto una expresión de aburrimiento. Ella parece bastante sobria, aunque también sostiene un vaso de martini. Lleva un vestido ceñido y sin mangas de color azul marino, de un largo decente. Las ingeniosas tiras de los hombros, deliberadamente retorcidas, le dan un aire interesante a la prenda. Desde luego, los colores oscuros le sientan mejor que esa paleta de tonos neutros que me ha copiado. La melena larga y ondulada le cae sobre uno de los hombros.

La mayoría de las personas dirían de ella que tiene clase, pero a mí no me engaña. Por muchos tacones de Louboutin que se ponga, una rata de alcantarilla no deja de ser una rata de alcantarilla.

Ramin está en la otra punta del sofá, mirando su teléfono. Lleva el pelo demasiado largo, pero no le queda mal. Los rizos oscuros le caen sobre los ojos y se los aparta constantemente. A diferencia de Darius, que lleva un traje gris claro de corte elegante, Ramin se ha presentado con vaqueros oscuros y una camiseta militar de Henley.

Mi hija pequeña, Rosana, lleva un mono sin tirantes que deja a la vista sus brazos delicados y sus piernas torneadas. Es una de las piezas cápsula que hemos diseñado en colaboración con uno de los mayores e-tailers del mundo. De un brillante tono carne, se agotó en cuestión de minutos. Lo ha combinado con unas zapatillas deportivas que aún no han salido a la venta. Gracias a las fotos de Rosana con ellas puestas que hoy se publicarán en todas partes, nos van a llover reservas de pedidos en preventa.

Le he enseñado que no hay que malgastar las oportunidades. La influencia crece, pero luego se esfuma. Gracias a colaboraciones como las de ECRA+ —cuyos productos también lleva hoy— y a la moda, espero hacerla avanzar para que pueda mantener su estilo de vida. Para que nunca tenga que depender de los hombres en ningún sentido.

—¿Dónde coño está? —pregunta Ramin—. No puedo pasarme todo el día aquí sentado.

—No hace falta que nos recuerdes que preferirías estar perdiendo el tiempo en otro lado, ya lo sabemos.

Darius se pone en pie y, en un silencioso ofrecimiento de volver a llenarla, le tiende una mano a Amy para que le dé la copa vacía. Mi hijo es un facilitador: se ha propuesto que su esposa siga siendo codependiente para salvar el matrimonio.

—Vete a la mierda, hermanito.

Estoy tan impaciente como Ramin. Percibo algo distinto en el ático. Aunque está exactamente igual que antes, entre las paredes de cristal se percibe una energía febril, una expectativa casi al borde del punto culminante. Todos la notamos como un escalofrío en la espalda y nos está poniendo de los nervios. ¿Es el dinamismo de Kane, atrapado aquí por su propia decisión de quedarse en casa? ¿O es el de ella?

Lily. Una presencia inquietante aunque no la veamos.

A lo largo del último mes, solo he hablado con mi hijo mayor por videollamada. Mis miedos de que algo —o alguien— pudiera ser más valioso para Kane que Baharan parecen infundados. No ha perdido el ritmo de trabajo. La delicada salud de su esposa no ha hecho mella en su ambición. Aun así, que haya decidido recluirse en este ático sigue siendo preocupante. Nuestros empleados trabajan mejor cuando se alimentan de la energía de Kane.

El hielo tintinea en la coctelera en el momento en que Kane entra en la biblioteca vestido con un traje gris grafito, camisa blanca y corbata plateada. Su postura es perfecta, sus pasos autoritarios. Se adueña al momento de la estancia; la mirada de sus ojos oscuros —como los de Paul— es impenetrable.

Kane es un hombre duro, insensible y distante. Su atractivo rostro es una mezcla de mis mejores rasgos y los de su padre, pero no refleja ninguno de nuestros defectos. Esa combinación de increíble atractivo físico y actitud reservada nos ha resultado muy útil. Noto una punzada de remordimiento porque sé que yo he contribuido a esa brutal indiferencia de Kane, pero es solo momentánea. Baharan no sería lo que es ni lo que está a punto de ser sin ese carácter calculador y despiadado.

Witte llega pisándole los talones a mi hijo, como si fuera su sombra.

Bajo el uniforme de camisa blanca y chaleco y pantalones negros, el mayordomo posee un cuerpo alto y fornido. El pelo, completamente blanco, es abundante; luce un elegante corte degradado, más largo en la parte alta, y lo lleva peinado hacia atrás, lo cual destaca aún más su estatura. La barba, cuidada a la perfección, está salpicada de canas. Cuando se mueve, se aprecia el sensual movimiento de sus músculos, cosa que permite a las mujeres imaginar la firmeza de ese cuerpo provocativo bajo el atuendo adecuado. Es un hombre increíblemente atractivo y muy sexy.

Sin embargo, ha entrado en la biblioteca sin empujar el carrito de las bebidas y no se ofrece a servir a nadie, por lo que Kane debe de haberle pedido que acuda solo como apoyo. La idea de que mi hijo necesite el refuerzo de un sirviente ante su propia familia me enfurece.

—Siento haberos hecho esperar —dice Kane sin atisbo alguno de remordimiento mientras se deja caer en un sillón orejero de cuero con tachuelas y nos observa con una calma ensayada.

—No, no lo sientes —dice Ramin arrastrando las palabras, sin molestarse siquiera en apartar la vista de la pantalla—. Pero, ahora que estás aquí, vayamos al grano. ¿Cuál es esa emergencia familiar?

—No hay ninguna emergencia. Ya tenemos una idea clara de la situación en la que se encuentra mi esposa, y es más sencillo explicarlo una sola vez, para todo el mundo, que hablar individualmente con cada uno de vosotros.

—Vamos, que es más cómodo para ti. ¿A quién le importan los planes de los demás?

Ramin se guarda el teléfono, se inclina hacia delante y apoya los codos en las rodillas, interesado de repente por todo este asunto.

Puede que Ramin se queje de la dedicación que supone, pero cuando se trata de la familia es el primero en presentarse con la pala para enterrar los cadáveres. Esa lealtad es el resultado de la forma en que lo he criado.

—Sabes que puedes contar con nuestra ayuda —dice Amy, pero sus palabras suenan huecas.

—Bonito recordatorio, Amy —le digo en un tono dulce y amable—, aunque del todo innecesario.

Le dedico una amplia sonrisa cuando me lanza una mirada asesina.

—¿Vamos a conocer a nuestra nueva cuñada o no? —pregunta Ramin—. ¿O mejor debería decir excuñada? ¿No la declararon muerta? ¿No fue un divorcio in absentia?

—Está terminando de atender a una visita, pero enseguida se reunirá con nosotros —responde Kane—. Y no, ni es nueva ni está muerta. Y tampoco divorciada. Llevamos seis años casados.

—¿Quién ha venido de visita? —lo apremio en tono cortante.

Las imágenes del atropello de Lily recogidas por las cámaras de tráfico se emitieron en los informativos locales durante la semana posterior al accidente. La policía pidió la colaboración ciudadana para identificar al conductor y localizar el vehículo, cuya matrícula correspondía a un coche de otra marca y modelo. Por suerte, no se hizo público el nombre de Lily. Es de máxima importancia que mantengamos a Lily en secreto hasta que sepamos lo bastante como para atajar cualquier declaración explosiva. He intentado hacerle entender a Kane la necesidad de mantener la discreción, pero hablar en privado con él se ha convertido en una odisea. Las pocas veces que lo he conseguido se ha mostrado cortante.

Sacude la muñeca en un gesto de irritación, como si quisiera restar importancia a mi inquietud.

—Alguien que tiene que ir a buscar las cosas que necesita.

—¿Y no puede hacerlo Witte?

—¿Te importa que me ocupe yo del funcionamiento de mi casa? —replica él.

Se me acelera el pulso. Que se ponga a la defensiva y se muestre tan protector no me ayudará a la hora de hacerlo entrar en razón. Si se convence de que ella es más importante que Baharan y su familia, tendré que reprogramarlo.

—¿Puedo preguntar dónde ha estado Lily todo este tiempo?

Darius regresa al lugar que ocupaba antes junto a Amy, como si quisiera cerrar filas con su mujer.

Kane se encoge de hombros en un gesto de indiferencia, como si el paradero de Lily no tuviera importancia.

—No lo sabemos.

—¿Qué significa que no lo sabéis? —exijo saber—. ¿No te lo ha dicho?

—Le han diagnosticado amnesia disociativa.

—¿Qué significa disociativa?

Rosana sube las piernas al sofá y se abraza las rodillas.

Kane juguetea con su anillo de boda y le da vueltas en el dedo. No es propio de él mostrarse nervioso. En otros tiempos sí, pero no desde que volvemos a tener relación.

—Se cree que mientras estuvo desaparecida no recordaba nada de su vida anterior. Ahora sabe quién es y ha recuperado la mayoría de sus recuerdos, pero vive como si fuera otra persona y no recuerda nada de esa época.

Ramin se yergue.

—O sea, que tiene daños cerebrales.

Kate ladea la cabeza y le lanza una penetrante mirada a su hermano, como si quisiera sacarle las tripas.

—Tú siempre tan elocuente, Ramin. Estamos hablando de un trastorno psicológico que afecta a la memoria autobiográfica, normalmente causado por una experiencia traumática.

—Vaya, ni un médico lo habría explicado mejor —dice Ramin arrastrando las palabras—. Vale, su cerebro está la mar de bien, solo está chiflada. Lo pillo.

—Ramin —le digo en tono de advertencia.

—¿Qué?

Rosana frunce el ceño.

—No sé si lo entiendo. ¿A Lily le ocurrió algo tan terrible que su mente ha olvidado vuestra vida juntos? ¿Por qué creíste que estaba muerta si no había cadáver?

La expresión de Kane se vuelve feroz.

—Lo siento —se apresura a decir Rosana—. Ha sonado fatal.

Kane se toma un segundo para calmarse antes de responder a su hermana.

—No pasa nada, Rosie. Lily salió a navegar en su barco y no volvió. El día había amanecido radiante, pero los partes meteorológicos decían que por la tarde habría tormentas, y así fue. La Guardia Costera puso en marcha una exhaustiva operación de búsqueda que duró varios días. Encontraron restos del naufragio, pero eso fue todo. Tras muchas comprobaciones, la dieron por desaparecida en el mar.

—Vaya. Perderse en el mar durante una tormenta... es aterrador. ¿Ella se acuerda?

—Su recuerdo más reciente, después de recuperar el conocimiento hace un par de semanas, es de varios días antes de desaparecer. —Hace una pausa—. Cuando aún éramos novios.

Amy se inclina hacia delante.

—¿No recuerda haberse casado contigo? ¿No sabe que es tu mujer?

—Ahora lo sabe, pero no recuerda los detalles.

—Vaya —repite Rosana—. ¿No os parece de locos?

—Es una locura, sí —dice Ramin mientras se reclina en el sofá de cuero negro y cruza una pierna por encima de la rodilla de la otra—. De las cosas más raras que he escuchado en mi vida.

Analizo mentalmente las fechas que nos ha dado.

—¿Desapareció días después de que os casarais?

—Sí.

A cada palabra que pronuncia, se vuelve más hosco y distante.

—¿Y por qué no estabas con ella? —pregunta Amy.

—Tenía clases todo el día y luego entrenamiento. No era tan raro que cogiera el barco ella sola. Salía a navegar a menudo.

—¡Ay, se me parte el corazón! —exclama Rosana—. Acababais de casaros. Teníais toda la vida por delante y entonces ella desapareció. Es tan triste, Kane. ¡Lamento que hayas tenido que vivir algo así! Que los dos hayáis tenido que vivir algo así.

—Gracias —dice él en voz baja—. Yo también lo lamento.

Me quedo sin palabras, perpleja ante la idea de que a los dos nos haya pasado algo tan extraño: un cónyuge desaparecido.

—Es posible —continúa Kane— que la terapia la ayude a acceder a los recuerdos, o que regresen de forma natural con el tiempo..., pero es importantísimo para su recuperación evitarle toda clase de estrés o tensión. Así que, por favor, os pido que minimicéis cualquier roce mientras esté convaleciente.

—¿Por eso nos has convocado a todos? —Darius parpadea con incredulidad—. ¿Lo único que te preocupa es protegerla a ella? ¿Y qué me dices de proteger a tu familia? ¿O, por lo menos, Baharan?

—Me has leído el pensamiento —interviene Ramin con un brusco gesto de asentimiento—. ¿Tenéis un acuerdo prematrimonial? Porque, si no es así, tendremos que empezar a pensar en un acuerdo posmatrimonial.

—Callaos de una vez. Todos. —Estoy tan alterada que he empezado a temblar. La atmósfera del ático no ayuda precisamente a calmar los nervios—. Dices que Lily navegaba a menudo... ¿El barco era suyo?

Me lanza una mirada tan penetrante como un rayo láser.

—Sí, era suyo.

—No es que una cosa tenga que ver con la otra, pero... ¿era rica?

Se impone un silencio tan profundo que, de repente, la biblioteca parece una tumba. El edificio cruje mecido por el viento. Ya me he acostumbrado a ese sonido, pero por algún motivo hoy me parece especialmente discordante.

La respuesta de Kane es brusca.

—Mucho. ¿Ninguno de vosotros se ha preguntado cómo llegó Baharan a ser lo que es hoy?

Aparte de Kane, todos los presentes en la estancia se han quedado de piedra. Amy es la primera en recobrarse: inclina su copa y apura el contenido de un trago.

—¡Vaya! —exclama Rosana.

—Tenemos inversores —protesto, como si lo que yo diga pudiera cambiar los hechos—. Yo misma invertí. Ryan dijo que habías hecho muchos contactos en la universidad...

Pero la verdad es que nunca se lo pregunté. No me interesaba de dónde había salido el dinero, lo único que quería era recuperar Baharan. Quería todo lo que Paul me había arrebatado. Y vendí mi alma a cambio de ello.

Kane asiente con un gesto seco.

—Lily es la fundación de Baharan. Punto.

Y Kane posee el cincuenta y uno por ciento de las acciones, lo que significa que Lily, en tanto que esposa suya, tiene a Baharan agarrada por el cuello.

La habitación se inclina de golpe y me aferro a los brazos del sillón. Nadie se ha sacrificado tanto como yo por la compañía. Ni lo harán jamás, porque no lo llevan en la sangre. No se lo merecen.

—Esto se pone cada vez más interesante —murmura Ramin.

Kane se vuelve hacia él.

—Respondiendo a tus preguntas, Ramin: no, no existe ningún acuerdo entre Lily y yo, ni existirá jamás. Lily me incorporó como gerente de su SRL, que gestionaba sus activos. Y esa SRL es la que posee las acciones de Baharan. La compañía existe gracias a ella. Tiene derecho a una participación.

Ramin se echa a reír.

—Y después de todo este tiempo, ¿sigue queriendo estar casada contigo? A lo mejor lo que quiere es recuperar su dinero, no a ti.

Rosana niega con la cabeza con vehemencia.

—A veces eres un cretino, ¿lo sabes?

—Pues sí, lo sé.

Noto el estómago tan revuelto que tengo la sensación de que la ginebra y el vermut van a salir disparados en cualquier momento. Lily ha regresado de su tumba submarina para arrebatarme no solo a mi hijo, sino también el trabajo de toda una vida. No puedo permitirlo. No pienso permitirlo.

—Lo siento, llego tarde.

A todos nos sobresalta el sonido de esa voz desconocida y tan aguda. Es susurrante, inconfundiblemente sensual y tan infantil que resulta irritante.

Kane se pone en pie de inmediato. Darius y Ramin no tardan en imitarlo tras recobrarse de la sorpresa. Witte, que ya está de pie, se limita a volver la cabeza.

Mi hijo mayor observa a su esposa con tanto deseo en la mirada que temo por él. Y por todos nosotros. Lo tiene hechizado. Sus hermanos están paralizados por el asombro. Amy lame el interior de su copa.

Desvío de nuevo la mirada hacia la esbelta figura que acaba de entrar en la biblioteca: la contemplo de pies a cabeza, desde las uñas rojo sangre hasta la melena lisa y reluciente de color negro azabache. Lleva los hombros y los brazos al descubierto, y su piel es como el mármol más delicado. No hay una sola peca o arruga que estropee esa piel perfecta.

Un conjunto negro de terciopelo, seda y encaje le ciñe el cuerpo largo y delgado. Como un lirio, florece al recibir el calor de la intensa mirada de mi hijo.

Toda la tensión del ático se concentra en la biblioteca. Me llevo una mano a la garganta y me la acaricio con los dedos para aliviar la sensación de ahogo.

Lily no es lo que esperaba, sobre todo teniendo en cuenta las muchas veces que he contemplado su fotografía. Sobre todo conociendo a mi hijo como lo conozco. Puede que ahora sea distinto, pero en otros tiempos fue como su padre. Y, lo mismo que Paul, Kane se sentiría atraído por una mujer que desprendiera calidez y ternura. Yo ya no soy esa mujer.

Y Lily tampoco.

18

LILY

El hombre al que conocí un día en la playa de Greenwich y el hombre que eres ahora ya no son el mismo. Eso se hizo evidente en cuanto desperté en el hospital. Te has convertido en alguien muy diferente. En alguien poderoso, que irradia autoridad. No respondes ante nadie. Tu hogar se alza por encima del resto de la población del planeta, coronando una torre que tiene el privilegio de ser el edificio residencial más alto de la tierra.

Eres el centro de tu mundo.

Entro en la sala con naturalidad, como si no hubiera estado escuchando a escondidas prácticamente desde que ha empezado esta reunión familiar.

La biblioteca está revestida de librerías negras empotradas, rebosantes todas ellas de coloridos volúmenes. En cada extremo hay un impresionante ventanal: uno ofrece vistas a Central Park y, a través del otro, se ve la aguja del Empire State Building. Mientras me dirijo hacia ti, me fijo en la chimenea de mármol de Calacatta, coronada por una fotografía enorme de la espalda pálida y esbelta de una mujer. Un extraordinario tatuaje en forma de fénix que se eleva desde las llamas surge de su cadera y le llega hasta el hombro. Aquí también hay lirios negros, que combinan a la perfección con las librerías satinadas.

Es sorprendente lo mucho que has conseguido en tan poco tiempo, aunque tampoco es que no me lo esperase de ti. Tu ambición era arrolladora e inquebrantable, siempre querías más. Siempre supe que serías capaz de forjar imperios. Y has superado mis expectativas construyendo una mansión en el cielo.

Parece que los dos estábamos destinados a renacer de las cenizas de Lily.

Te veo ahí, inmóvil y tan hermoso, como una estatua tallada por un artista perdidamente enamorado. Me invade un escalofrío de timidez. Eres uno de esos hombres que rezuman sexo y ferocidad por cada poro. Tu atractivo animal es siniestro, famélico, tan viril que resulta imposible domesticarlo. Tu mirada es de lava fundida. Se desliza por mi cuerpo, acariciando hasta el último centímetro.

El deseo que sentimos se transforma bruscamente, como si fuera el chasquido de un látigo, en una punzante sensación de alarma.

No soporto vivir como hemos vivido hasta ahora, comunicándonos a través de Witte. Eres un desconocido que me evita y, sin ti, me siento a la deriva.

Tu familia guarda silencio mientras acorto la distancia que nos separa. Destacas entre los demás: me haces pensar en un león en la arena de los gladiadores, enfrentándose a sus adversarios unidos. Witte hace las veces de árbitro y Rosana es el público. Y yo he venido a aliarme contigo.

¿Quién se inventó ese mito de que es la familia la que te quiere y te protege pase lo que pase? ¿Por qué se nos dice que pasemos por alto a las personas tóxicas solo porque compartimos genes con ellas? Da igual, ahora ya no tienes que librar esta batalla —ni ninguna otra— en solitario.

Y, en mil y un sentidos, soy mucho más peligrosa que tú.

No sé cómo ni por qué has regresado a este nido de víboras, pero, si quieren clavarte sus colmillos, antes tendrán que enfrentarse a mí.

Te apoyo una mano en el corazón, inclino la cabeza y te ofrezco los labios.

Con un gesto posesivo me sujetas la cadera con la mano izquierda; me acercas la derecha a la mandíbula y me rozas la nuca con los dedos. Ejerces una ligera presión para ladearme la cabeza en el ángulo que deseas y luego te detienes a observarme el rostro con una mirada seductora. Me quedo sin aliento. Se está haciendo realidad el sueño tan acariciado de volver a estar en tus brazos mientras me miras exactamente así.

—Como siempre —murmuras con una voz grave y ahumada—, la espera ha valido la pena.

Tu olor me embriaga, lo mismo que tus palabras; me acelera el pulso y me rompe el corazón otra vez. Me acaricias la barbilla con el pulgar y luego acercas los labios sin prisa, como si quisieras saborear cada beso después de tanto tiempo separados.

Es una actuación insuperable que pulsa las teclas justas. Familiaridad. Afecto. Pasión. Nuestro público pensará que somos muy afortunados, que nos sentimos felices de habernos reencontrado. Eres un actor de gran talento; no debo perder de vista que todo esto es una farsa.

Me rozas los labios con los tuyos. Este beso casto contrasta con la energía erótica que vibra por todo tu cuerpo, tan poderosa que azota mis sentidos como si fuera una ola que en plena tormenta bate contra la orilla. Empiezas a apartarte y a mí me invade la ira porque no he tenido bastante. La lujuria me devora por dentro. Y el papel que estás representando delante de tu familia me hace desearte aún más.

Desesperada por saborearte, te paso la lengua por el carnoso labio inferior. Noto, bajo la palma de la mano, que el corazón te ha dado un vuelco. Es el motor que impulsa esa máquina perfecta que es tu cuerpo y yo puedo hacer que se acelere. No tengo inconveniente en conseguir lo que quiero. ¿Acaso no es ese el motivo por el cual estoy aquí?

Me tiemblan las piernas cuando me vuelvo para mirar a los demás. Estoy febril.

Me pasas un brazo por los hombros y me apoyas la mano en la clavícula. Con el pulgar me acaricias la nuca y con el resto de los dedos me rodeas delicadamente la garganta. Esa caricia echa por tierra mis intenciones de mantener la compostura. Me siento desnuda y vulnerable. El pulso me traiciona y se me desboca bajo tus dedos.

Tendré que ser más fuerte si quiero seguir manteniendo esta farsa durante un tiempo. Aunque también es posible que solo estés esperando a que me recupere y, entonces, habremos terminado.

Solo han transcurrido unos segundos desde que he entrado y nos hemos abrazado, pero me siento profundamente cambiada.

—Hola a todos, soy Lily.

Witte, siempre tan serio y atento, se acerca para ofrecerme una silla.

—No me voy a quedar, Witte —digo suavizando el rechazo con una rápida sonrisa.

Me cae bien. Ese físico de modelo es un poco decepcionante, porque resulta obvio que Witte es mucho más que eso. Tiene una mirada aguda y vigilante, más propia de un policía. Y da mucho que pensar que un hombre como él haya decidido construir su vida en torno a la tuya.

Procedes enseguida a las presentaciones y me ofreces la oportunidad de estudiar a los actores principales. Rosana está acurrucada en una punta del sofá de piel negra, observándome con sus enormes ojos azules. Es encantadora y demuestra por mí la curiosidad ingenua de quien no se ha llevado aún muchas decepciones amorosas. Amy está sentada en el sofá de enfrente; tiene una pierna cruzada sobre la otra y la mueve con un ritmo inquieto. Me detengo a observarla durante un segundo: no me sostiene la mirada, sino que cambia de postura, incómoda, y mira primero a su esposo y luego a Aliyah. Te lanza una mirada furtiva, pero me basta ese segundo para leerle la mente: te desea tanto como yo.

Tus hermanos están de pie: se parecen mucho entre ellos y muy poco a ti. Darius, vestido con un traje gris, tiene una expresión hosca, casi desafiante. Ramin, en cambio, sonríe con desdén y destila arrogancia. Los dos son siniestramente atractivos, aunque se desdibujan a tu lado, como si tu presencia los empequeñeciera.

Rosana me saluda con un tímido abrazo. Su sonrisa, sin embargo, es afectuosa. Darius y Amy me observan con atención mientras me ofrecen un apretón de manos firme, aunque también frío. Tiro de Amy hacia mí y le doy un cálido abrazo. Le acaricio la espalda con suavidad; nuestras manos, todavía unidas, se quedan atrapadas entre las dos. Conozco su tormento y por eso puedo solidarizarme con ella. Al principio se pone tensa, pero después me devuelve el abrazo con la ferocidad de una criatura que ansía desesperadamente consuelo y cariño.

Antes de soltarla, le susurro unas palabras al oído:

—Frank me ha dicho que venías mucho a verme. Me encantaría que lo convirtiéramos en una costumbre.

La veo sonrojarse mientras me vuelvo hacia Ramin. Su apretón de manos es pura seducción: me acaricia el dorso de la mano con el pulgar y la palma con el resto de los dedos mientras yo retiro la mano. Es evidente que es el bribón de la familia, el que siempre está poniendo a prueba los límites para ver hasta qué punto son firmes; el hijo pequeño que no termina de encontrar su sitio, eclipsado por sus hermanos mayores y desatendido en favor de su hermana, la princesita de la familia.

—Lily.

Tu madre por fin se pone en pie, así que me vuelvo hacia ella. Lleva unos pantalones color crema y un suéter de un tono a juego, tan holgado que le deja un hombro al descubierto. Tiene el pelo del color del trigo, pero tanto las cejas como los iris son de una tonalidad oscura. Me fijo en su mirada calculadora.

—Has pasado un verdadero suplicio. Siéntate, por favor.

No tengo intención de quedarme. Sería mucho menos efectivo que causar impresión.

Digo que no con la cabeza al tiempo que murmuro una negativa. Ya me ha oído antes rechazar una silla, pero no ha podido resistirse a poner en práctica un juego de poder en el que ella me invita a ponerme cómoda en mi propio hogar, como si ella —y no yo, tu esposa— fuera la señora de la casa. La Lily que cuelga de tu habitación se mostraría encantadora y gentil. Ya tendría preparado un pequeño refrigerio, música suave de fondo y detallitos para todo el mundo.

Pero yo no soy tu primera esposa y esta vida de ensueño centellea al borde de una pesadilla.

—Nunca es buena idea inmiscuirse cuando los demás están hablando de ti —le digo sosteniéndole la mirada—. Solo fomenta conversaciones incómodas.

—Ya te has inmiscuido —me responde en tono cordial.

—Me he interesado —la corrijo con una amplia sonrisa. Las palabras son como armas: es fundamental utilizar siempre la correcta—. Y ahora que ya conozco a todo el mundo, me disculpo y me voy a descansar un rato antes de la cena.

Me aferras con más fuerza la garganta y noto una serie de minúsculos escalofríos que me recorren todo el cuerpo. Se me ponen duros los pezones y tú dejas caer la mirada, al tiempo que bajas una octava la voz.

—¿Ya se ha marchado la estilista?

—Sí, pero volverá dentro de unas horas con un montón de bolsos.

Te miro y me entretengo un instante con la esperanza de que vuelvas a besarme.

—¿Estilista? —pregunta Aliyah en tono cortante.

Sonrío de nuevo al darme cuenta de que me observa con los ojos entornados. Le preocupa que me gaste tu dinero, no puede evitarlo.

—Kane conservó todas mis pertenencias. Todas. No en un trastero, sino colgadas en el vestidor o guardadas en los cajones. Es tan romántico y desgarrador al mismo tiempo... Aun así, necesito algunas cosas.

Me sujetas la barbilla con los dedos, me giras la cabeza hacia ti y reclamas mis labios antes de que me dé cuenta de tus intenciones. No sé si es para el público o para mí, pero me da igual. Esta vez hay presión, hay calor, noto el roce de tu lengua en los labios sellados. Mi alma suspira de placer al unirse a su gemela.

—Ven a verme cuando quieras —te susurro al separarnos.

En tus ojos se desata una tormenta cuando te limpio con el pulgar el rastro de carmín que te he dejado en el labio inferior. Miro a tu madre mientras lo hago porque es a ella a quien no debo perder de vista.

Ella tampoco me pierde de vista.

Tu sombra la eclipsa, igual que al resto de la familia. Nunca hay que confiar en las cosas que se arrastran entre las sombras.

—Quedemos para cenar algún día —digo dirigiéndome a todos en general—. Tengo muchas ganas de conoceros a todos.

Tu expresión es indescifrable.

Me muero por estar contigo. La sensación de tenerte tan cerca es casi insoportable. O puede que solo esté angustiada después de haber conocido a tu familia, a esos nuevos jugadores en este juego traicionero. Tal vez un poco de ambas cosas.

Noto tu mirada clavada en la espalda al darme la vuelta y escucho el pesado silencio que deja mi ausencia.

19

AMY

Cruzo brazos y piernas para ocupar el mínimo espacio posible, pues estoy encajada entre Ramin y Darius en el asiento trasero de un coche de alquiler. Los dos separan las piernas y ocupan prácticamente todo el espacio. Los dos guardan silencio, cada uno con la cabeza vuelta hacia su ventanilla.

¿De verdad creía que iba a eclipsar a Lily cambiándome el color del pelo y poniéndome ropa más oscura? Solo la idea ya es de risa, aunque por el nudo que noto en la garganta y el escozor de los ojos creo más bien que estoy a punto de llorar.

Aún noto sus uñas firmemente clavadas en mi nuca cuando me ha abrazado. Es esbelta y de aspecto delicado, pero su mano era como una garra y su voz, aguda e infantil, sonaba amenazadora. El miedo me ha atenazado el estómago. Aún me parece oler su perfume..., olerla a ella. Le he devuelto el abrazo, sumisa. Y cuando se ha apartado he luchado contra el deseo de besarla en los labios, como ha hecho Kane, para comprobar si eran tan suaves como parecían.

Una risa nerviosa se me queda atrapada en la garganta. La capacidad de Kane para intimidarme no es nada comparada con la de Lily.

—Kane va a estar muy entretenido con esa tía —dice Ramin en tono alegre—. Es un bombón.

—Demasiado delgada —murmura Darius, cosa que me impulsa a lanzarle una mirada de agradecimiento.

—Delgada como una modelo —lo corrige Ramin—. Seguro que queda de muerte en las fotos. Tendremos que ficharla para ECRA+. Nos inventamos una campaña publicitaria sobre ella y usamos su imagen en el empaquetado.

Darius se vuelve hacia su hermano con la misma expresión de incredulidad que yo.

—No estarás hablando en serio...

—Ya que nos tiene cogidos por las pelotas, al menos la ponemos a trabajar y que participe en el éxito de la empresa.

Aprieto el puño hasta clavarme las uñas en la palma de la mano. La zorra de Kane hace una aparición de diez minutos... ¿y Ramin ya quiere pegar su careto en la empresa que va a abrirle nuevos caminos a Baharan? ¿Usando mi compañía, mi trabajo duro de tantos años, para convertir a Lily en la envidia y la inspiración de las mujeres de todo el mundo?

Y una mierda. Y una puta mierda.

—No parece una jugada muy inteligente —digo con voz tensa—. No está muy fina de la cabeza.

—Eso es verdad —afirma mi marido.

—Solo he dicho que podríamos usar su imagen —dice Ramin arrastrando las palabras—, no que la enviemos a una gira para dar charlas.

—Ni siquiera sabemos qué clase de relación tienen —insisto.

—Sí que lo sabemos —responde con una mirada lasciva—. Los habéis visto juntos. La habéis visto a ella. Es el molde a partir del cual se han creado las demás mujeres. Os aseguro que ya se la ha follado en todas las superficies horizontales del ático. Varias veces.

Cierro los ojos con fuerza para frenar una avalancha de imágenes mentales no deseadas, pero eso solo sirve para empeorar las cosas. Miro al frente y me concentro en el furioso caos de coches y taxis que llena los carriles, delante de nosotros. El hielo del estómago ya se ha derretido y su lugar lo ocupa ahora una rabia abrasadora. Me imagino lanzando ácido al rostro de Lily y observando cómo se convierte en un montón de trozos de carne humeante, en riachuelos de sangre y carmín.

Quiero imaginarla horrorizada, gritando y llorando mientras pierde ese rostro que Kane adora, pero la Lily de mi imaginación se limita a lanzarme una mirada malévola con sus ojos verdes, ahora sin pestañas y hundidos en las cuencas. Después se abalanza hacia mí a una velocidad sobrehumana...

Me yergo de un salto en el asiento trasero, con el corazón desbocado.

—Ya hace mucho tiempo que intenta satisfacer esa necesidad —dice Darius al tiempo que me da palmaditas en la rodilla con aire ausente, como si quisiera tranquilizarme—. Supongo que recuerdas cómo era de joven, Ramin, siempre embaucando a las chicas para llevárselas al huerto y luego dejándolas tiradas. Casualmente, Lily tenía una fortuna en la que él quería meter mano, pero ahora ya no la necesita. No tardará en aburrirse de ese coñito y sustituirlo por otro. A él lo que le gusta es la conquista.

—Hermanito, no queremos que se aburra. Y ella tampoco. ¿Cómo lo ha expresado? Ah, sí, que ella es la fundación de Baharan. Nos interesa que sigan juntos. Kane hará que las cosas funcionen con ella siempre que ella beneficie su imagen y la de la compañía. Si Lily le hace ganar dinero, querrá tenerla cerca, está claro. —Ramin me pellizca la piel desnuda de la rodilla—. ¿Tienes la petaca por ahí? Me apetece un trago.

Le dejo caer el bolso en el regazo.

—Gracias, nena —dice mientras empieza a rebuscar.

Quiero preguntarle por qué nunca me ha propuesto a mí como imagen de ECRA+. Y odio a mi marido porque a él tampoco se le ha ocurrido. Rebusco en mi interior el coraje necesario para proponerme como modelo, pero la idea de que se rían de mí me resulta intolerable.

Me bajo el dobladillo del vestido mientras pienso en el conjunto que llevaba Lily hoy. Me sentía tan segura de mí misma cuando he entrado en la biblioteca, tan convencida de haber encontrado el equilibrio perfecto entre Aliyah y Lily. Al ver a mi suegra me he sentido aún más satisfecha de mi elección, pues me hacía parecer más joven y sofisticada. Pero entonces va y entra Lily con unos pantalones de seda negra, un corpiño negro con encaje en las varillas y terciopelo negro en las copas del sujetador. Descaradamente sexy y de una elegancia informal; completamente segura de sí misma. El corte de pelo a la moda, los ojos ahumados y los labios rojo intenso eran los atrevidos lazos que adornaban el paquete.

Kane se la ha quedado mirando, como hace con cualquier mujer que se parece a ella, pero esta vez había algo distinto en sus ojos. Una chispa, en lugar de la habitual ausencia de alegría. Algo siniestro y abrasador. O bien era un deseo tan poderoso que lo tiene esclavizado o bien era rabia.

El conductor frena de golpe y salimos disparados hacia delante. Se disculpa enseguida mientras toca el claxon y maldice entre dientes. El tráfico es una auténtica maraña: los coches cambian de un carril a otro sin intermitentes, con la esperanza de abrirse paso más deprisa que los demás.

Lily ha perdido años enteros de su vida y, sin embargo, no se muestra tímida ni vacilante, no ha perdido el norte ni el control, no parece recelosa. A mí, en cambio, no me ha ido demasiado bien desde que Kane se cruzó en mi camino. Es como si hubiera entrado en la casa de los espejos de un parque de atracciones: la imagen que me devuelven los espejos es la vida que yo quería, pero distorsionada de algún modo. Estoy casada con una máquina de sexo, un hombre exitoso, atractivo y estrechamente unido a su familia. Mi empresa está cambiando vidas. Tengo una casa espectacular y puedo comprarme todo lo que me apetezca. Pero no funciona. No he florecido como Lily, más bien me he encogido hasta desaparecer. No soy atrevida. No tengo poder. Ni siquiera mi cuerpo me pertenece.

¿Cómo es que Lily ha salido de un vacío y lo tiene todo, mientras que yo estoy viviendo un sueño, pero no tengo nada?

Ramin inclina la cabeza hacia atrás para beber un poco. Cuando baja el brazo, le cojo la petaca y bebo un largo trago. Luego se la ofrezco a Darius.

—¡Pero si no es ni mediodía!

Me encojo de hombros y bebo otro trago.

Me dan ganas de cortarme el pelo. De usar una sombra de ojos más oscura. De romper la raja de la falda para enseñar más pierna. En otros tiempos avanzaba por la vida igual que hace Lily ahora: sintiéndome hermosa, sexy y con poder. Se ha acercado a Kane, ha apoyado las manos en su cuerpo y lo ha mirado abiertamente mientras él la tocaba. Sin miedo, sin vacilación.

No sé qué esperaba ver. Supongo que, de forma inconsciente, había imaginado que con ella se mostraría distinto. Abierto, en lugar de cerrado. Tierno y cariñoso. Alegre. Aunque puede que así sea el Kane enamorado: intenso, ardiente y aterrador.

—¿No se os ha ocurrido pensar que a lo mejor se quieren?

Noto la voz ronca y un nudo en el pecho. Kane nunca ha sido mío, de hecho ni siquiera me cae bien, pero la idea de que esté enamorado de otra me resulta atroz.

Ramin se encoge de hombros.

—Eso tampoco cambia nada.

No. No es justo que Kane lo tenga todo. La esposa guapísima, el ático, la empresa de alto valor que está a punto de alcanzar un crecimiento exponencial.

El coche se balancea ligeramente cuando el taxi que está detrás nos da un golpecito en el parachoques. Nuestro conductor levanta una mano entre los dos asientos delanteros y le dedica una peineta.

¿Cómo puede mostrarse tan feroz esa puta de Lily? ¿Cómo es capaz de acercarse a Kane como si no tuviera ni una sola preocupación en este mundo, mientras él la mira como si quisiera arrancarle la yugular de un mordisco? Y la forma en que la ha abrazado, con esa actitud dominante y posesiva... Ella ni se ha inmutado, mientras que todas las mujeres a las que Kane se ha tirado acaban viniéndose abajo. Primero se sienten dichosas, luego esperanzadas, luego confusas y, por último, ignoradas.

¿Es eso lo que Kane estaba buscando durante todo este tiempo? Tal vez no quisiera solo el parecido físico, sino también la sensualidad provocadora, la confianza inquebrantable. ¿Vio en mí esas cualidades cuando nos conocimos?

Recuerdo a Erika con su elegante vestido rojo, los hombros echados hacia atrás, la barbilla alta. Cuando se fue directa hacia él, sabía lo deseable que resultaba.

Me ha llamado varias veces desde entonces, pero siempre dejo que salte el contestador. No es conmigo con quien quiere hablar, sino con Kane. Pero él nunca da su número personal, que es la única forma de llegar en privado hasta él. Todo lo demás pasa por su secretario personal, en el trabajo, o por Witte. He estado en la piel de Erika y sé que ahora ya no tiene tanta confianza en sí misma..., ni volverá a tenerla jamás hasta ese punto.

—Lily también estará muy ocupada —digo pensando en voz alta—. Vuestro hermano ya no es un estudiante universitario que sobrevive gracias a las becas de deportes y los trabajos de camarero. Kane era manejable cuando ella era rica y él pobre.

—Pues ya se ha puesto manos a la obra. —Ramin capta mi mirada y me guiña el ojo, como si compartiéramos un secreto—. Le ha faltado tiempo para empezar a gastar dinero, renovar el armario, mandonear a Witte y poner a mamá en su sitio.

El placer que me ha provocado antes ver a ambas mujeres afilar las uñas se ha ido diluyendo. Aliyah me ha dejado cicatrices después de años de bofetones y cumplidos venenosos. Lily, en cambio, la ha manejado hábilmente: daba la sensación de que no dudaría a la hora de empezar una guerra abierta contra ella.

—Una esposa feliz, una vida feliz.

Darius me coge la mano como si creyera que nuestro matrimonio encaja en esa descripción. Se la aprieto con todas mis fuerzas. Es solo un momento, pero me sienta bien hacerle un poco de daño.

Recuerdo la forma en que Kane ha observado a Lily cuando ha entrado. La mirada resplandeciente, como una espada de hierro fundido acabada de salir de la forja. Seis años de viudo follándose a quien le daba la gana, derrochando dinero como le daba la gana. Ahora, en cambio, tiene a una esposa autoritaria y con muchas exigencias a la que hacer feliz. Eso lo tendrá entretenido durante un tiempo, por lo menos, mientras yo me preparo.

Ya sé cuál es la pieza que faltaba en mi plan: yo. Ha llegado el momento de dar la vuelta a esos espejos de feria para que reflejen a los Armand. Entonces verán lo mismo que veo yo cuando los miro.

Y puede que en ese momento comprendan por qué tengo que destruirlos a todos.

20

WITTE

Con los guantes puestos, dejo la piedra refractaria con la bandeja de la cena encima del mantel individual que he dispuesto en el escritorio del señor Black. Sobre el organizador de escritorio, de cuero, hay una nota de Lily en papel con monograma. Su nombre aparece escrito con una caligrafía atrevida y femenina, cuyas letras se inclinan ligeramente hacia la izquierda. La firma consiste en una «L» grande que se curva por arriba y por abajo, y en la que parecen apoyarse las demás letras. No hay ningún mensaje, solo la huella de sus labios pintados de ese rojo rabioso que suele lucir. Justo al lado está, boca abajo, la foto de Lily con marco de plata.

Mi jefe vuelve a cenar solo en su despacho. Su esposa ha intentado saltarse la comida, pero he conseguido convencerla para que se comiera una sopa que ella misma ha ayudado a preparar.

Me he dado cuenta de que Lily es una mujer competente en muchas cosas, algunas importantes y otras no tanto. Me recuerda a mi hija en muchos sentidos: la belleza, la desenvoltura, el dominio de sí misma... Y también en la fortaleza y la habilidad que se adquieren al criarse con una madre que, más que una madre, es una niña. No sé si ese es el caso de Lily, porque no sé desde cuándo es huérfana. Tal vez se haya criado sola.

Sigue siendo un misterio para mí, lo mismo que para el hombre con el que está casada. Es una mujer que prefiere escuchar a hablar, sobre todo de sí misma, así que los detalles que compartió con él hace tiempo eran escasos y el señor Black —preocupado por la posibilidad de reabrir viejas heridas— no hizo entonces muchas preguntas.

—¿Cómo está?

La silueta del señor Black se recorta contra el deslumbrante skyline de Manhattan. Tiene la mirada clavada en el exterior, a través del ventanal, pero mira sin ver. Las luces de la ciudad iluminan el cielo nocturno y lo tiñen de un gris ceniza. Está completamente inmóvil y, sin embargo, da la sensación de que está haciendo pedazos la habitación. Su confusión interior no se deja ver, pero capto sonidos fantasma de cristales que se hacen añicos y madera que se astilla. Aullidos de rabia y de agonía autoinfligida.

Como un relámpago, su esposa ha cargado el ático de electricidad y ha sacado al señor Black de su tedio con una descarga. En un cortísimo espacio de tiempo se ha convertido en alguien vital para este hogar. No me imagino volviendo a nuestra vida de antes, del mismo modo que no me imagino retirando su retrato del dormitorio de mi jefe. Es un elemento fijo, algo que siempre ha estado ahí. La presencia de Lily en el ático es exactamente lo mismo: ahora es corpórea, pero siempre ha estado aquí.

—No parece alterada por las preguntas —respondo con serenidad, aunque en realidad me siento inquieto.

La policía se ha dejado caer por aquí sin previo aviso para hablar otra vez con ella, aunque ya la entrevistaron cuando estaba en el hospital haciendo fisioterapia. En ambas ocasiones ha rechazado la posibilidad de solicitar asesoramiento legal, pues dice que no lo necesita.

—He oído risas y los policías parecían de bastante buen humor cuando se han marchado —añado.

—Se los ha ganado —dice con una voz que suena débil—. Los ha conquistado, los ha deslumbrado. Eso es lo que hace siempre y se le da muy, pero que muy bien. Ya la ha visto en acción.

—¿Disculpe?

Mi jefe me mira por encima del hombro y se ríe en voz baja.

—Con usted ha adoptado una táctica diferente, Witte, pero está tan impresionado como los demás.

No sé si debería ofenderme.

—¿Señor?

—Al principio es una desconocida y, un segundo más tarde, todo el mundo la adora. —Vuelve a darme la espalda—. Hay personas capaces de llenar de luz una habitación. Ella tiene el don de llevarse toda la luz cuando se marcha.

De repente comprendo lo profunda que es esa afirmación. Lo notable no es solo el carisma de la señora Black, sino también lo reacios que se sienten los demás a separarse de ella y lo mucho que la echan de menos cuando no está.

El señor Black se dirige al carrito bar de latón. Coge el decantador de cristal tallado, retira el tapón y se sirve dos dedos de whisky Macallan «Fine and Rare». Luego levanta el vaso en un ofrecimiento silencioso.

—No, gracias, señor. —Espero un segundo antes de añadir—: Me he tomado la libertad de darle a la señora Black una de las tablets para que pueda entretenerse e instruirse.

Ninguno de los dos ha hablado de la posibilidad de proporcionarle un móvil. Puede que al señor Black ni siquiera se le haya ocurrido. Que su esposa no haya expresado el deseo de contactar con sus amigos resulta aún más curioso.

—Me parece bien —responde—. Sabe comportarse.

Sin dejar de mirar su espalda frunzo el ceño, pues no tengo ni idea de lo que quiere decir. Sin embargo, no me corresponde a mí hacer preguntas. Aconsejar sí, pero curiosear jamás.

Coge el vaso y se dirige a su escritorio; se deja caer en el sillón con un gesto elegante y estudiado. Llevamos meses practicándolo, después de que lo viera dejarse caer en los sitios como un saco de patatas. Ahora, sentarse con elegancia le sale de forma natural.

Mientras el señor Black bebe, su mirada ve algo que a mí se me escapa.

Anoche, por casualidad, lo vi en la salita que comparte con su esposa. Tenía la frente y las palmas de las manos apoyadas en la puerta del vestidor que conduce al dormitorio de Lily. Entiendo que esté fascinado. Su esposa es sensual y encantadora, no tiene nada que envidiar a bellezas clásicas y atemporales de sensualidad exuberante y sonrisa juvenil como Elizabeth Taylor, Vivien Leigh o Hedy Lamarr.

Sospecho que algunas noches la observa mientras duerme, pues he visto que uno de los sillones del rincón se ha recolocado y ahora mira hacia la cama. Es algo que solo he detectado desde que Lily despertó, pues mientras estaba en coma el señor Black parecía reacio a entrar en el dormitorio, como si temiera estar presente cuando ella recobrara el conocimiento. Y creo que es un detalle muy considerado por su parte, después de la reacción de Lily al verlo en la calle.

La nostalgia del señor Black es, desde luego, espantosa. ¿O tal vez solo es sentimiento de culpa? La mujer cuyo recuerdo lo ha atormentado espera y, sin embargo, él niega ambas cosas. No es la mujer a la que vimos cruzar la calle, la mujer que huyó de él palideciendo de terror. La Lily que comparte con él la suite principal lo recibiría con los brazos abiertos. Se lo dice con la mirada, con esos ojos abrasadores de un verde que no es de este mundo. Lo incita con sonrisas sensuales y mensajes provocadores. La tensión sexual se palpa cuando están juntos, es evidente para todo el mundo. He regañado a las doncellas por cotillear sobre ello, pero es una fuerza tan poderosa que la familia del señor Black se siente amenazada.

Carraspeo para aliviar el momento de incertidumbre. El amor es una cura para algunas personas; para otras, en cambio, es una agonía.

—Los dos podrían hallar consuelo —insinúo— si se acercara usted a ella.

—Lily nunca fue un consuelo, Witte. Alegría, sí. Éxtasis. Cada momento con ella era estimulante, pero sé que, bajo esa urgencia, es una adicción que me devora. Siempre necesitaré otra dosis y, para obtenerla, aceptaré lo que haga falta.

Soy consciente de que un hombre a punto de sucumbir a una obsesión —sobre todo si esa obsesión tiene que ver con una mujer— es capaz de cualquier cosa. Mi jefe es un hombre al que se le negó el amor durante toda su vida, hasta que conoció a Lily. Ha tenido la mala suerte de contar con un padre que lo abandonó en la pobreza, una madre que se desentendió de él para aplacar a su segundo esposo y unos hermanos devorados por los celos. El amor de Lily es el tesoro más preciado y valioso para él. Y, sin embargo, huyó al verlo. ¿Por qué? No puedo dejar de hacerme esa pregunta.

La verdad se esconde entre esos siete días antes de que ella desapareciera, la semana en la que se casaron. Poco después, cuando se la dio por muerta, la fortuna de Lily pasó a ser suya.

Bebe un sorbo de su vaso, con la mirada fija en la huella de los labios.

Es una forma silenciosa de decirme que puedo marcharme, pero no me muevo. Su inacción nos deja a los dos atrapados como insectos en el ámbar, pero no puede alargarse eternamente.

—Debería usted saber que cada vez come menos. Hoy me ha costado mucho convencerla para que tomara un plato de sopa antes de acostarse.

Se vuelve hacia mí con una expresión de alarma en la mirada.

—No se pondrá bien si no come.

—Tal vez lo intente si usted la acompaña.

—No.

Esa obstinación me impulsa a hacerle una pregunta.

—¿La está castigando a ella o se castiga a sí mismo?

—Mierda. ¡Echó a correr cuando me vio! No pienso imponerle mi presencia. Si quiere algo de mí, ya sabe dónde estoy.

Me quedo sin aliento. El señor Black jamás había mencionado su reacción al verla, ni a sus médicos ni a mí..., hasta ahora.

Lo observo perplejo y preocupado. Sé que la ira es una de las etapas del duelo y que a veces la ira se dirige al difunto por haber causado tanto dolor a sus seres queridos, pero distorsionar el modo en que desapareció y convertirlo en un rechazo personal es enfermizo.

—No debe culparla a ella.

—¿Por qué no? —Su mirada es fría y distante.

—No sería justo.

—¿Justo? ¿Y fue justo que ella me convirtiera en un hombre capaz de construir esta vida para los dos, y que luego me dejara para que la viviera solo? Si cree que no estoy siendo justo con ella, que debería absolverla de cualquier responsabilidad en las decisiones que tomó... Pues bien, no puedo.

Es tan poco habitual que hable de su esposa y hay tantas cosas que no sé... Sobre ella y sobre el joven, ahora mi jefe, que en otros tiempos estaba con ella.

—La conocí en la casa de la playa de Greenwich —dice sin que lo anime a hacerlo. Habla con un tono informal, como si ya no estuviera unido a los sentimientos que despierta ese recuerdo—. Ella daba una fiesta y a mí me invitaron porque en aquella época Lily salía con Ryan. ¿No le había contado que estuvo con él antes que conmigo?

Asiento.

—Sí, señor, lo había mencionado usted.

—No quería ir tan lejos, pero como yo estaba estudiando Administración de Empresas y quería especializarme en consultoría, Ryan me convenció de que era una buena oportunidad para hacer contactos que tal vez pudieran resultarme útiles en el futuro. Nunca olvidaré el momento en que bajé del coche compartido que había cogido en la estación y me encontré a media docena de aparcacoches peleándose por estacionar vehículos de lujo valorados en millones de dólares. Jamás me imaginé que conocería a alguien que vivía así, alguien con amigos que podían permitirse coches como aquellos. Me sentía como si estuviera en una película.

Si tengo que hacer mi trabajo a conciencia, no puede haber secretos ni fantasmas. No puedo llevar esta casa si en ella vive alguien que me sorprende. Hasta ahora, todo lo que tiene que ver con Lily ha sido una revelación y el detalle más asombroso ha sido descubrir que ella es el origen de la fortuna del señor Black.

Se pone en pie de nuevo, inquieto, y se sitúa otra vez frente a la ventana.

—El tiempo estaba cambiando. Aún lo recuerdo: el cielo se había puesto muy negro. Ella estaba bailando en la playa y el viento le sacudía la larga melena. Parecía una diosa pagana invocando una tormenta. Antes de verle la cara, supe que tenía que ser mía.

«La perdí donde la encontré.»

—Estaba muy fuera de mi alcance, Witte, y era la novia de Ryan. Sabía que lo mejor que podía hacer era mantenerme alejado, pero ella me eligió. A los pocos minutos de conocernos ya caminábamos cogidos del brazo por la playa, entre el viento, y ella me llenaba la cabeza de ideas alocadas. Era como un sueño febril. La mujer más sexy y guapa que había conocido en toda mi vida lo sabía todo de mí: mi situación familiar, que mi padre se había marchado y había destruido Baharan... Le bastaron unas pocas palabras para poner mi mundo patas arriba. Cuando terminó de hablar, yo ya pensaba que Baharan me correspondía por derecho. Aquel día me marché de su casa poseído por una nueva ambición: quería aquella casa de la playa, quería aquellos coches de lujo. Quería Baharan. Y, sobre todo, la quería a ella. Más de lo que jamás había deseado nada en toda mi vida.

El señor Black se mete una mano en el bolsillo y bebe otro trago despacio. Saborea el alcohol en la boca y luego se lo traga.

—A lo largo de los días siguientes me llamó. Nos vimos. Lily no solo tenía una visión, sino también un plan. Era mi Svengali, mi Pigmalión. Una hechicera a la que le bastó con agitar una mano para transformar toda mi existencia.

—Supo ver su potencial —digo, aunque en realidad esa palabra se queda corta a la hora de describir el magnetismo incendiario de mi jefe.

Cuando me ofreció este empleo, me reuní personalmente con él movido tan solo por mi intención de rechazar el puesto, ya que su oferta había sido muy honesta, pero cuando salí de la entrevista había aceptado. Tiene un don para conseguir lo que quiere y hacer que los demás se sientan agradecidos de ofrecérselo.

—Es una musa, Witte, un poder en la sombra..., aunque las personas con menos imaginación la definirían como un inversor ángel. La llamemos como la llamemos, tiene una inquietante capacidad para observar a los desconocidos y saber al instante cuál de ellos puede convertirse en un titán. Yo, en mi egoísmo, deseaba ser el único, pero había otros. Porque así es Lily y eso es lo que hace.

Guarda silencio, pero la atmósfera turbulenta y destructora de la estancia aumenta hasta un nivel febril. La torre chirría justo en ese instante y da la sensación de que las fuerzas a las que se enfrenta proceden del interior, no del exterior.

—¿Duda de su amor? —pregunto en voz baja.

—¿Amor? —Me lanza una mirada por encima del hombro y luego, tras volverse hacia mí, se encoge de hombros—. Aquí no hablamos de amor, Witte, sino de legitimidad.

—No entiendo cómo va a lograr lo que desea si no habla con ella.

—¡Ella no tiene explicaciones ni respuestas! —me suelta—. No sé cómo tratarla, ni siquiera sé cómo acercarme a ella. Es como si fuera otra persona, no se parece en nada a la mujer con la que me casé.

—Y usted tampoco es el hombre con el que ella se casó —afirmo—. Tienen que redescubrirse el uno al otro, tal vez volver a enamorarse como si fueran personas distintas. Si llega el amor, llegará también la confianza y, a través de la confianza, obtendrá las respuestas.

Le centellea la mirada.

—Da por hecho que lo que quiere soy yo, y no Baharan o el dinero.

Esa insinuación me sobresalta. No parece que su tormento tenga lógica.

—Ya se lo he dicho, era extraño que supiera tantas cosas sobre Baharan. Y eso no es todo. Sabía cosas que incluso yo desconocía. Sabía que mi madre tenía los derechos de las patentes químicas e incluso del puñetero logo. Créame, Witte: Lily tenía Baharan en el punto de mira desde el principio.

—¿Y por qué le iba a interesar una compañía farmacéutica, sobre todo tratándose de una empresa con una historia tan desgraciada?

—Esa es la cuestión que menos me preocupa. Nuestra boda fue una auténtica sorpresa para mí. Llegué a casa como de costumbre y ella ya tenía a un juez de paz y a unos cuantos vecinos esperando. Incluso un esmoquin. Ocultó los documentos en los que me incluía en su SRL y en sus cuentas bancarias entre los papeles del matrimonio, así que los firmé sin darme cuenta. Luego, días más tarde, salió a navegar pese a que la previsión del tiempo anunciaba tormentas. Piénselo bien, Witte. Piense en lo que da a entender todo eso. Llevo seis años sin poder dejar de pensar en ello.

—Yo... —empiezo a decir, pero no termino la frase porque me he quedado sin palabras.

—Exacto —dice él con una voz pétrea—. Me debe respuestas, pero no puedo ni quiero pedírselas, porque solo conseguiría estresarla aún más. Lily me conoce mejor que nadie. Sabe qué necesito y dónde estoy. Lo único que tengo que hacer es esperar.

El miedo y el dolor tiñen el amor que los une. Tal vez lo sepan o sean conscientes de ello, pero es obvio que su instinto reconoce el peligro.

¿Qué le hizo, o le está haciendo, ese amor a Lily?

—Quisiera matarla por obligarme a necesitarla tanto —susurra mientras contempla el vaso de cristal como si allí pudiera hallar la respuesta.

Su confesión me hiela la sangre.

¿Es la codicia, ese monstruo voraz, un factor que deba tenerse en cuenta? ¿O es su increíble belleza la que alimenta los celos y ese deseo devorador de poseerla? Puede que sea un poco de ambas cosas. Tal vez el dinero de Lily lo consolara de todas las otras cosas que no podía tener de ella.

Todas estas dudas me desgarran.

El señor Black termina su copa y se vuelve para mirar el carrito bar. En silencio, acerco una mano para que me entregue el vaso. Él lo deja en mi palma extendida con el ceño fruncido en un gesto burlón. Me alivia haber impedido que siga bebiendo. Ya está demasiado alterado, y su esposa demasiado vulnerable.

—Debería cenar —le digo.

Mi jefe me da la espalda para mirar de nuevo por la ventana.

—Disfrute de la velada, Witte. Esta noche ya no lo necesitaré.

Cuando estoy saliendo del despacho, el reloj me indica que he recibido un mensaje.

Saco el móvil del bolsillo mientras me dirijo a la cocina.

ID confirmado Midtown West. Seguimos rastreo.

Me detengo en el umbral de la sala de estar y me pregunto si debo volver al despacho de mi jefe para compartir esta actualización.

Se ha descubierto que la dirección que consta en el documento de identidad falso de la señora Black resulta ser una bodega de Gramercy. Tras días enteros rastreando la zona mientras la búsqueda de reconocimiento facial se centraba en las cámaras situadas en los alrededores del edificio Crossfire, donde Baharan tiene su sede central, se consiguió localizar a Lily. Y no solo eso, sino que además se descubrió que pasaba por delante del edificio con regularidad. Una vez identificada, no fue difícil seguir su ruta.

La investigación clandestina ha llevado hasta alguien que la ha reconocido en una foto. Tarde o temprano sabremos dónde y cómo vivía, lo cual —con un poco de suerte— abrirá nuevas líneas de investigación. Se avanza con lentitud porque la discreción es primordial. Siempre hay que armarse de paciencia cuando la búsqueda de secretos enterrados implica que la búsqueda en sí misma también sea secreta.

Me pregunto si las respuestas que ha arrojado la investigación podrán, por fin, aportarle algo de paz al señor Black. Me temo que solo las confesiones de Lily lo tranquilizarán.

Encontrarle sentido a la confusa naturaleza de su regreso es difícil y ahora se complica aún más debido a las preguntas sobre el cómo —y quizá el porqué— de su desaparición. El miedo que capté en su expresión, la sorpresa al reconocerlo, la forma en que pronunció su nombre..., nada de eso tiene explicación. Es más que evidente que ver al señor Black la aterrorizó y la impulsó a huir sin reparar en el peligro. Así pues..., ¿por qué merodeaba con cierta regularidad por los alrededores del Crossfire, arriesgándose prácticamente a diario a que alguien la descubriera?

Por último me guardo el teléfono en el bolsillo y sigo andando. Mañana será otro día, ya comentaré entonces las últimas noticias con mi jefe. Por esta noche ya tiene bastantes preocupaciones.

21

LILY

Llaman con suavidad a la puerta de mi dormitorio, que siempre dejo entreabierta a modo de invitación, aunque aún no la hayas aceptado. La cadencia de los golpecitos con los nudillos me indica que no eres tú.

La noche ya ha caído al otro lado de los inmensos ventanales de mi dormitorio y ha convertido el bosque de cemento que es Manhattan en un manto de estrellas. He perdido la cuenta de los días que han pasado desde que me dieron el alta en el hospital, pero la distancia que me separa de ti me hace tener la sensación de que ha transcurrido una eternidad.

—¿Sí, Witte?

Salgo del cavernoso vestidor. Me he gastado una pequeña fortuna en ropa y accesorios. Sin embargo, y a pesar de todos los vestidos, bolsos y zapatos de Lily —es una dolorosa ventaja que decidieras conservarlo todo—, sigue habiendo una enorme cantidad de perchas y estantes vacíos.

Witte, caballero donde los haya, espera en la puerta. Su notable sofisticación se te ha pegado durante los años que lleva a tu servicio y ha servido para modelar a un hombre que ahora puede desenvolverse en cualquier círculo social. Aun así, no ha conseguido pulir del todo tu lado más brusco. Sigues siendo un hombre peligroso: lo único que ocurre es que ahora eres peligroso en un sentido distinto.

—Mañana por la mañana tiene una salida a las diez para reunirse con sus médicos. El señor Black la acompañará.

—Llamar «salida» a una visita al médico hace que suene mucho más interesante. Buena elección de vocabulario, Witte.

Se le curva un poco el bigote en un amago de sonrisa.

—Gracias.

Tengo que charlar de temas triviales porque, de lo contrario, me echaré a llorar. Es una tortura que no podamos comunicarnos directamente las informaciones cotidianas, como si no soportaras mi presencia ni un solo segundo.

Aun así, me anima la idea de pasar tiempo contigo mañana.

Ya llevamos semanas viviendo juntos, evitándonos en este ático y tratando de no estar juntos en la misma habitación..., excepto cuando me visitas en plena noche y te cuelas en mi dormitorio para observarme mientras finjo dormir. Te equivocas si crees que puedes estar cerca de mí sin que mi cuerpo despierte con un cosquilleo.

Sufro cuando eso ocurre, el deseo me abruma. Los pezones se me ponen duros y me duelen; entre las piernas, la raja se humedece y palpita. Es una reacción instintiva que no puedo controlar. Mi cuerpo es plenamente consciente cuando estás cerca, y se prepara para que lo monten y lo cabalguen, para dar y recibir placer. Tu sigilosa presencia es la tortura más retorcida a la que me han sometido jamás, y la ansío. Obligada a permanecer inmóvil, lo único que puedo hacer es controlar la respiración mientras tú codicias mi cuerpo con la mirada.

—¿Cenará usted en la sala de estar? —me pregunta Witte devolviéndome al presente.

Me cruzo de brazos. La temperatura del ático es perfecta, pero de repente tengo frío.

—¿Kane cena otra vez en su despacho?

Witte asiente.

—El señor Kane le pide disculpas, pero tiene mucho trabajo pendiente.

—Sí, claro. —Esbozo una débil sonrisa—. ¿Usted ya ha cenado, Witte?

—Aún no. Cuando haya dispuesto su cena, disfrutaré de la mía.

—¿Y qué le parece si la disfrutamos juntos? En la cocina, a menos que prefiera usted otro sitio.

Si mi propuesta le provoca una reacción adversa, Witte no lo da a entender.

—Será un placer. ¿Dentro de diez minutos?

—Perfecto.

Lo observo mientras gira con elegancia sobre sí mismo y se marcha, dejándome unas vistas nítidas de mi propio reflejo en los espejos del pasillo, donde estaba él hasta hace un momento. Pero, en realidad, no es a mí a quien veo. El pelo es demasiado largo, como una lisa cortina negra que me cae por debajo de la cintura. El rostro es sutilmente distinto: la mandíbula más cuadrada, los pómulos más altos, los ojos no tan hundidos. Me sonríe.

Parpadeo y desaparece. Solo estoy yo.

Me toco el pelo y lamento que solo me llegue hasta la barbilla. El corte es elegante, pero me hace parecer mayor. Aunque, claro, el paso del tiempo también ha influido.

Vuelvo al vestidor en busca de algo que ponerme por encima del vestido de volantes largo y negro que llevo. Dejo resbalar la mirada por los cajones llenos de ropa interior, lencería y pijamas. No sé si habrás guardado las prendas íntimas de Lily en otro sitio. Todo lo que me he puesto hasta ahora —y lo que aún me queda por ponerme— es nuevo, está recién lavado y luce el monograma LRB. Es un vestuario lujoso y decadente, más provocador que modesto. Has ido reuniendo esa colección con el tiempo, y las iniciales bordadas demuestran que compraste todas estas prendas para Lily. El monograma tiene un aire posesivo, como si quisieras marcarme a hierro. Me recuerdo a mí misma que, cuando piensas en Lily, piensas en el dormitorio. En tu cama. Piel desnuda. Sexo.

También me recuerdo que me he metido en la piel de un fantasma, de una mujer cuyo recuerdo, estilo y gustos se han extendido como una enfermedad maligna por tu vida y han abarcado por completo al hombre que fuiste en otros tiempos.

No confías en mí y no confías en ti cuando estás conmigo. ¿Tu frialdad delata tu deseo? ¿Estás tan hambriento de mí como yo de ti? ¿O es más bien que no puedo competir con tu primera esposa, la mujer con la que sigues obsesionado seis años después de su muerte?

¿Por qué me evitas?

Me pongo una chaqueta de terciopelo arrugado, de color azul zafiro, y salgo al pasillo para dirigirme a la cocina.

—Huele muy bien —le digo a Witte mientras me siento en el taburete que él me ofrece.

De repente, estoy hambrienta de algo que no seas tú.

—Esa es la parte fácil. —Me coloca una servilleta negra en el regazo—. Ya veremos si sabe igual de bien.

Saca dos ensaladas ya preparadas de la nevera tamaño industrial. A través de las puertas dobles de cristal veo estantes perfectamente organizados.

Witte las aliña trazando un rápido zigzag, con movimientos hábiles y ensayados. Ya ha servido dos copas de vino tinto y agua con gas, y me pregunto cómo ha conseguido esta mesa tan bien dispuesta en apenas unos minutos.

Cuando deja el plato con el lirio pintado a mano sobre mi salvamanteles de lino negro, le toco suavemente la muñeca y se queda inmóvil.

—Gracias por cuidar de Kane.

Me sostiene la mirada un segundo, como si estuviera meditando la respuesta.

—Es mi trabajo.

—Es parte de su trabajo —lo corrijo. Cojo el tenedor mientras él se sienta en el taburete de la esquina de la mesa situada a mi derecha—. Pero hace mucho más que eso.

Murmuro de placer al notar el sabor jugoso y un tanto ácido de la vinagreta de limón.

Al darse cuenta de que me gusta, Witte abre su servilleta con una sacudida y coge su cubierto.

—Una respuesta correcta y muy astuta. Igual que la del otro día en la biblioteca. —Hace una pausa—. La señora Armand prefiere tener razón.

Me echo a reír.

—Una forma muy educada de decir que alguien no soporta equivocarse.

Levanta un musculoso hombro en un gesto informal que contrasta claramente con la formalidad tanto de su aspecto como de su actitud y, de repente, me parece adorable.

—Gracias por tan diplomática advertencia —le digo—, pero no es necesaria. Ya me he dado cuenta de la clase de mujer que es la madre de Kane. ¿Cuántas veces le ha hecho proposiciones o lo ha acosado sexualmente?

Su sorpresa resulta evidente, pero se recobra enseguida.

—Es usted muy observadora.

—¿Lo sabe Kane?

—Estoy perfectamente cualificado para ocuparme de esas cuestiones yo solo.

Dejo el tenedor.

—O sea, que nunca se lo ha contado y él está cometiendo el error de no vigilar con la suficiente atención a su familia. Supongo que no se ha dado cuenta.

Witte se da golpecitos en el bigote con la servilleta.

—Pensaba que era usted una mujer que deducía, no que suponía.

Le dedico una sonrisa franca y alegre. Me encanta que se use la palabra correcta, es lo que marca la diferencia. Y que Witte me siga el juego... es divertido y necesario al mismo tiempo. Tu bienestar es su objetivo y quiero que piense que a los dos nos une ese mismo fin.

Sigo comiendo. La ensalada es deliciosa: lleva trocitos de pomelo de un intenso color rojo, pacanas garrapiñadas y queso azul.

—Lo felicito, Witte, es la mejor ensalada que he probado en mi vida.

—Gracias. —Coge su copa de vino y saborea el líquido antes de bebérselo—. El señor Black se ha esforzado muchísimo en refinarse. Ahora entiendo por qué.

—¿Por qué? ¿Porque me gusta la ensalada o porque soy astuta y observadora?

—Porque esas cualidades, y otras, la convierten en una mujer formidable.

—Ah... Bueno, ahora también me siento halagada.

Me paso el tenedor por los labios antes de dejarlo, para saborear hasta la última gota del aliño. Paseo la mirada por la cocina y me fijo en la mesa que tengo a la derecha y en las luces de la ciudad, que ahora me quedan detrás, reflejadas en los detalles de cristal de los armarios.

—Imagino que es casi imposible entrar en el ático sin autorización —digo como quien no quiere la cosa—, pero hay dos vigilantes de seguridad armados en la puerta principal.

Witte sostiene la copa en alto y me observa por encima del borde. No parece sorprenderle que me haya dedicado a explorar fuera de los límites del ático.

—Cierto.

—Y también había vigilantes de seguridad en el hospital.

Witte asiente despreocupadamente, como si yo hubiera hecho una pregunta, pero una leve inquietud ha sustituido la serenidad de antes.

—¿Kane lleva escolta cuando sale del ático?

—Minimizamos riesgos.

—¿Por ejemplo...?

Oxigena el vino con un giro estudiado de la muñeca. Sus movimientos parecen desenfadados, pero su mirada es intensa y vigilante.

—¿A qué vienen tantas preguntas, señora Black?

—Da la sensación de que Kane está en peligro.

—¿Y usted?

Este giro brusco indica que hemos dejado ya la fase de los cumplidos. Nos observamos el uno al otro: el atento mayordomo ha desaparecido. El hombre que está sentado frente a mí es ahora una persona completamente distinta. De golpe se me antoja intimidante en todos los sentidos. Ya no parece un hombre con un cuerpo en forma, sino un hombre con un cuerpo formidable. Su mirada ya no es observadora, sino desagradablemente inquisitiva. Me tranquiliza el hecho de que sea capaz de empequeñecerse cuando quiere hasta casi fundirse con el entorno y pasar desapercibido pese a que está claro que su verdadera personalidad es peligrosa.

Sonrío, pues su actitud ha confirmado mi preocupación subyacente.

—¿Por qué iba a estarlo? Yo también estoy vigilada.

—Siempre es mejor ser precavidos.

—Bueno..., me alivia saber que está a salvo. —Le lanzo una mirada reveladora por encima del borde de mi vaso de agua—. Y que usted está preparado.

—¿Para qué?

—Para todo. —Me encojo de hombros y adopto mi anterior actitud despreocupada—. Para cualquier cosa.

Witte deja su copa, coge la servilleta que tiene sobre el regazo y la dobla con pulcritud sobre la isla, sin dejar de mirarme en ningún momento.

—El señor Black está preocupado por su seguridad.

—¿Y por eso todo este montaje? Supongo que en los seis últimos años podría haberme metido en un buen número de situaciones sospechosas. —Lo digo en un tono agudo y deliberadamente risueño, pero el pulso se me ha acelerado. Witte es muy astuto e interpretará mis palabras elegidas con tanto cuidado como la advertencia que son, con lo cual se volverá aún más receloso—. Y yo que pensaba que era porque Kane no quería que me marchara.

—No creo que pudiera soportarlo.

—Claro que puede —respondo en tono brusco—. En realidad, ya lo ha hecho. Si pudiera dejar de pensar en mí como una especie de meta, como el premio a todos sus logros, disfrutaría de su éxito sencillamente porque se lo ha ganado. O, por lo menos, a mí me gusta pensar en él de ese modo.

—No anda desencaminada. —Witte sujeta la copa de vino por el tallo y la hace girar despacio una y otra vez. No es un hombre que necesite tener las manos ocupadas, así que el movimiento es intencionado, pensado para tranquilizarme—. Me han dicho que se trasladó usted al programa de Psicología de Columbia durante el primer año de universidad.

Asiento.

—Del sudoeste al nordeste... ¡Lo que me costó aclimatarme!

—Por lo que tengo entendido, el número de solicitudes de traslado aceptadas no llega ni al diez por ciento, debido a la elevada tasa de retención. Fue usted una de las pocas elegidas.

—¿Y quién no quiere un título de una universidad de la Ivy League? —digo en tono despreocupado, pues no me apetece entrar a debatir la vida de Lily. Vuelvo a apoyar una mano en la de Witte—. Solo hay dos cosas que debe usted saber sobre mí, Witte: quiero lo mejor para él y he dedicado mi vida a convertirme en la esposa que él se merece.

Me observa durante largos instantes. Luego cambia de expresión y adopta su habitual semblante amable. Me da una palmadita en el dorso de la mano, se levanta, recoge los platos y los deja en el fregadero. Se pone unas manoplas y abre la puerta del horno. El aroma que flota en el aire caliente es delicioso.

Lo observo mientras sirve raciones individuales de solomillo Wellington, patatas gratinadas y judías verdes con almendras.

—¿Cómo es que está usted soltero, si no le molesta que se lo pregunte?

—Yo nunca he dicho eso —responde con una sonrisa.

—Vaya, vaya... —Capto una mirada traviesa en sus ojos—. Cuénteme.

—En realidad, usted me recuerda a ella. Hermosa y tentadora como una serpiente, e igual de peligrosa.

—Oh, Witte. —Me echo a reír, satisfecha de que ahora nos entendamos—. Es lo más bonito que me han dicho nunca.

Bebo otro sorbo de agua, pero me fijo en la fina capa de condensación de las copas de vino, lo cual significa que el Syrah está frío. Witte entiende de estas cosas, claro, y sabe que servir el vino tinto a temperatura ambiente es una vulgaridad. Pero enfriarlo de manera que la temperatura sea exactamente la que debe ser..., bueno, eso es un arte.

—Witte.

Se me acelera el pulso al oír tu voz grave y retumbante. Apareces por la esquina del comedor, con el vaso y el plato vacío en las manos y, encima de este, los cubiertos. Frenas en seco al verme.

—¿Qué haces aquí? —me preguntas frunciendo el ceño.

—¿A ti qué te parece que hago? —te respondo mientras te lanzo una larga mirada por encima del hombro. Intento aparentar naturalidad, pero tu repentina presencia ha hecho que me tambalee.

Se te hinchan las aletas de la nariz. Arqueo una ceja, pues sé que desafiarte siempre hace que te hierva la sangre. Dejo que veas lo mucho que te necesito, lo urgente que es esa necesidad. Quiero que lo sepas.

Por dentro, sin embargo, no me siento tan segura de mí misma. Eres arrebatadoramente guapo. Tu piel tiene un bronceado natural, como si hubiera absorbido el sol, y combina muy bien con el brillo oscuro de tu pelo y esa mirada taciturna y sombría de tus aterciopelados ojos marrones. Has fruncido el ceño, pero lo cierto es que las arrugas te sientan bien, te dan un aire maduro. Aprietas la mandíbula, cuadrada y esculpida, y me fijo en la sombra de barba que la cubre. La poderosa barbilla equilibra la sensualidad de tus labios carnosos.

Eres una verdadera obra de arte.

—Permítame —dice Witte.

—Puedo hacerlo yo, Witte —dices.

Apartas bruscamente las manos sin soltar el plato y el vaso, pero los cubiertos se quedan flotando en el aire.

Estiro un brazo y cojo el filo del cuchillo con dos dedos. Witte, al mismo tiempo, se mueve con la velocidad de una cobra que ataca y recupera el tenedor. Durante un segundo ambos nos quedamos perplejos ante nuestra propia habilidad. Luego dejo el cuchillo y mi vaso, y me limpio los dedos en la servilleta.

—¿Se puede saber en qué estabas pensando? —me sueltas mientras dejas caer la bandeja y el vaso en el fregadero, con bastante menos cuidado del que requieren unos objetos tan delicados—. ¡Podrías haberte hecho daño!

—Ha sido una reacción instintiva —me limito a responder—. Cualquiera habría hecho lo mismo.

Me coges la mano y la examinas minuciosamente, mientras me presionas la palma y los dedos para ver si brota sangre de algún lado.

Ese contacto inocente me causa un profundo efecto y noto un hormigueo en el brazo.

—No me he hecho daño. —La voz entrecortada me delata—. Lo he cogido bien.

Te acaricio la mandíbula con la mano libre. Te quedas inmóvil, observándome con una mirada rabiosa. Te aparto un mechón de grueso pelo sedoso y luego resigo la frente con las puntas de los dedos. Es maravilloso tocarte, abrumador que apoyes la cara en mi mano durante un instante demasiado corto.

Te apartas con brusquedad y me lanzas una mirada capaz de derretir el asfalto.

—¿Nos acompaña para tomar el postre? —te pregunta Witte mientras deja tus cubiertos en el fregadero—. He hecho pudin indio.

Su voz es dulce y serena mientras coge una copa limpia de un armario y la deja en el sitio que tengo justo al lado. Como el resto de los vasos y las copas de cristal, tiene lirios grabados.

Yergues la espalda ante esa descarada suposición de que vas a responder que sí. Tienes la mandíbula tan apretada que es un milagro que no se te partan los dientes. Finalmente, sin embargo, coges el taburete que está a mi lado. Te sientas y apartas la copa que te acaban de poner. Me miras a los ojos mientras coges mi copa de vino; la expresión de los tuyos es seria, irascible.

Witte arquea una de sus cejas salpicadas de canas en un gesto de silencioso reproche. Le hablas a él, pero no dejas de mirarme a mí.

—Lily no bebe, Witte.

—Pero puedo brindar —me ofrezco—. ¿Te acuerdas de cómo se hace? —Levanto un brazo y os ofrezco un brindis a los dos con una sonrisa—. A vuestra salud.

Respiras hondo y luego te unes.

—A vuestra salud.

—Porque nunca nos peleemos.

—Y si eso ocurre —añades con voz grave y ronca—, que yo derrame mi sangre por ti.

—¡Salud! —digo acercando mi copa a la tuya y a la de Witte.

El delicado cristal tintinea y resuena en el silencio que se impone a continuación.

22

ALIYAH

—Mierda, nena, ¿te falta mucho? —jadea con el rostro empapado de gotas de sudor que me caen sobre los muslos. El perfume de su colonia, cálido y almizclado, flota en el poco aire que nos separa.

Aprieto los dientes.

—¡No pares!

Gruñendo, Rogelio empieza a empujar más rápido y más fuerte. Tendré que buscar mi propio orgasmo a pesar de sus esfuerzos, y no precisamente gracias a ellos, pero tampoco es que sea una novedad. Siempre he tenido que recurrir a mis propios preliminares si quiero llegar al clímax con él. Rogelio, jefe de seguridad de Baharan y lo bastante joven como para ser mi hijo, tiene energía para dar y vender, pero no es que sea muy considerado.

Me sujeto al borde del escritorio con una mano y me llevo la otra a la entrepierna. Me froto el clítoris mientras él sigue metiéndomela. Trazo círculos con los dedos, hasta que el placer irradia hacia el resto del cuerpo y contraigo la vagina. Rogelio gruñe.

—Aún no —jadeo mientras la presión va aumentando. Me froto con frenesí y tenso la parte inferior del cuerpo, preparándome para el orgasmo.

—Joder, cómo me la aprietas —gruñe—. Me voy a correr.

—Espera...

Echa la cabeza hacia atrás, gime de placer y me sujeta las caderas con más fuerza. Y entonces, al llegar al clímax, cambia el ritmo de los movimientos y reduce la velocidad a una, dos, tres embestidas profundas hasta que se vacía por completo.

El sonido bestial de su eyaculación me excita lo bastante como para seguir sus pasos. Se me escapa un leve jadeo cuando la tensión creciente llega a lo más alto y libera un torrente de endorfinas.

Todavía estoy suspirando cuando él retrocede unos cuantos pasos tambaleándose y se deja caer en la silla de su escritorio, con el pene aún semiduro y cubierto de látex reluciente. Tras él, el Midtown es un manto de luces que titilan en la penumbra.

—Joder, Aliyah, qué cachondo me pones —dice mientras se seca el sudor de la frente y observa mis genitales con una mirada lasciva.

Disimulando lo mucho que me incomoda su vulgaridad, junto las piernas y bajo del escritorio. Apoyo una mano en la superficie para no perder el equilibrio mientras las piernas se me acostumbran a estar cerradas otra vez, después de casi media hora dale que te pego.

—¿Te tiemblan las rodillas? —se burla, empujándose hacia delante en la silla con ruedas para dejar caer el condón en la papelera.

—Te lo tienes muy creído, Rogelio. Y eso no me gusta.

—Menos mal que mi polla sí te gusta —se burla él, que no parece en absoluto ofendido.

Lo cierto es que tiene un pene normalito. Lo que me atrae de él es el resto. Lleva el pelo oscuro muy corto en los lados y un poco más largo en lo alto. Puede que no sea un estilo especialmente favorecedor, pero no le resta interés a su atractivo juvenil: ojos y cejas oscuros, barbilla firme, mandíbula cuadrada y labios carnosos que siempre sonríen. Tiene un cuerpo que cuida a la perfección y unos músculos marcados y visibles que, sin embargo, no resultan exagerados.

Pero en realidad si decidí tirármelo fue por los ojos. Me mira con una expresión ligeramente arrogante y abiertamente sexual. Es una mirada impertinente y lasciva. Ponerlo en su sitio y utilizarlo como semental ha valido la pena.

Se pone en pie y se despereza, la mar de tranquilo y seguro de sí mismo pese a estar desnudo.

—Voy a lavarme —anuncia.

Rodea el escritorio y sale del despacho para cruzar el mar de cubículos desiertos y silenciosos hasta llegar a mi baño privado.

¿Existe algo más desconcertante que un espacio enorme desprovisto de vida y energía?

Rogelio intentó convencerme para que folláramos en mi escritorio —como si yo fuera a otorgarle ese poder—, pues decía que era más cómodo tener el baño allí mismo. Tendrá que borrar las imágenes de las cámaras de seguridad en las que aparece yendo al baño y volviendo, pero eso no le supone ningún problema. Pese a todos sus defectos, no solo es muy inteligente, sino también un depredador natural. Además de ser el responsable del personal de seguridad y del sistema que protege a Baharan del espionaje, también ayudó a desarrollarlo y lo mantiene siempre actualizado. Lo mismo que Amy, en su día tuvo su propia empresa. Ahora trabaja para Baharan, aunque sospecho que de vez en cuando acepta algún trabajillo por ahí. Si ese es el caso, lo hace porque le da la gana: con el dineral que le pagamos en Baharan no lo necesita, desde luego.

Espero hasta que la puerta se cierra tras él y luego abro el cajón pizarra de su escritorio para buscar su código de acceso. Lo cambia tan a menudo que ya no es capaz de recordarlo, así que lo apunta en una nota adhesiva. Me lo escribo en el muslo con un boli y luego me visto a toda prisa. Sigo mojada entre las piernas, pero, en fin, tendré que aguantarme.

Darius ha estado trabajando hasta tarde con Kane fuera del despacho. No está ocupando su puesto porque Kane no ha dejado ningún puesto vacío: mi hijo mayor sigue gobernando el barco desde su casa. Asiste virtualmente a todas las reuniones o, si es necesario, las preside en persona en el despacho de su casa. Así que Darius debe de estar tramando algo y necesito saber de qué se trata. Puesto que en Baharan queda registrada cada tecla que se pulsa y cada llamada que se hace, solo necesito la contraseña de Rogelio para averiguar qué ha estado haciendo mi hijo mediano las últimas semanas. Podría usar mis claves de acceso, pero entonces dejaría rastro. Y no puedo permitírmelo.

Cuando Rogelio vuelve tiene el cuerpo húmedo y sigue desnudo en todo su esplendor. La tentación me puede y lo miro: él se empalma al ver cómo lo observo.

—Mi mujer me espera —dice—. Tendrá que ser rapidito.

Aunque me excita la idea de una esposa esperando mientras yo disfruto de su marido, la alusión a las prisas le quita un poco la gracia. Además, me resultaría muy difícil explicarle por qué llevo su contraseña escrita en el muslo.

—En otra ocasión —le respondo mientras le doy una palmadita en la mejilla, como si fuera un crío—. Yo también tengo que irme a casa.

Seguro que me divertiré más revisando los registros de seguridad. Una ducha, una copa de vino, mi portátil... Una noche bien empleada.

Me dirijo a mi despacho a recoger el bolso y dejo a Rogelio eliminando todo rastro de nuestro encuentro amoroso.

23

LILY

Sé que siempre te duchas por la mañana y antes de acostarte, así que me cuelo en tu dormitorio en cuanto oigo correr el agua. Me tomo mi tiempo para acercarme a tu cama mientras dejo vagar la mirada y hago una lista mental de todo lo que veo. Ni siquiera en tu espacio privado capto detalles de tu estilo personal. Suspiro.

Tu habitación no podría ser más estéril. Solo la foto de Lily añade un toque de color.

Contemplo el enorme lienzo. Es tan grande que sin duda lo enmarcaron ahí mismo.

¿Me reprochas que me haya inmiscuido entre tú y ella, la Lily idealizada a la que llevas adorando más años de los que pasasteis juntos? ¿Por qué elegiste esta imagen? Creo que lo sé. La posición de la mano hace que el escorpión que lleva tatuado en la muñeca mire directamente a la cámara. Ver tu signo astrológico... ¿te consuela o aumenta aún más tu tormento?

Echo un vistazo a través de la puerta abierta del baño y me doy cuenta de que no hay vapor. Veo tu magnífico cuerpo entero a través de la mampara de cristal que rodea la ducha. Me invade una cálida oleada de deseo. Los poderosos músculos de tus hombros y de tus brazos se contraen cuando te pasas los dedos por el pelo. Por tu espalda esculpida resbalan riachuelos de espuma, se deslizan por las firmes curvas de tus nalgas y luego descienden por los muslos y las pantorrillas hasta girar en torno al desagüe, a tus pies.

Enumero con avidez las diferencias entre tú y la versión más joven de ti cuyo cuerpo codiciaba dolorosamente. Incluso entonces eras abrumador. Me pregunto si seré capaz de resistir tu poder y tu elegancia de ahora o si tan solo me convertiré en cenizas entre tus brazos.

Se te escapa un sonido que reconozco: es la exclamación de quien se ducha con agua helada.

Y yo aquí, ardiendo por ti. Nos estás torturando a los dos.

Witte ya te ha abierto la cama, así que me meto dentro, desnuda. Doy vueltas y más vueltas, para dejar las fragancias de mi crema y de mi perfume en tus sábanas y en la almohada. Has venido a mi habitación todas las noches, pero no puedo arriesgarme a que esta noche decidas no hacerlo. Y también deseo acelerar las cosas. Ya es casi medianoche. Tras las últimas semanas podría pensarse que unas pocas horas más no van a cambiar nada, pero, después de tu reacción nostálgica cuando te he tocado, ya no puedo esperar más.

Me voy por donde he venido, cruzando el vestidor, y me detengo en la salita de estar. Creo que este es mi espacio favorito de toda la casa. Es un joyero oculto al que solo puede accederse desde tu dormitorio o desde el mío, un rincón entre tú y yo con unas vistas preciosas de la ciudad. Enfrente de la ventana hay una chimenea, empotrada en una pared revestida de azulejos de espejo envejecido. Sobre la chimenea cuelga un espejo enmarcado que en realidad es un televisor. El resultado es una pared entera adornada únicamente por un reflejo envejecido de Nueva York, que hace que la ciudad parezca sumida en una borrasca permanente.

La zona de relax está presidida por un enorme sofá modular en forma de U, tapizado en un elegante terciopelo azul. No es solo bonito, sino también de lo más cómodo: da para acurrucarse con un libro, tumbarse a echar una siesta o un polvete, o despatarrarse a ver la tele. El centro de la estancia lo ocupa una otomana cuadrada tapizada en el mismo material, sobre la cual descansa una gran bandeja de espejo llena de periódicos recientes, cuadernos de notas decorados con nuestros monogramas, un portalápices de cristal tallado y unas cuantas esferas de cuarzo sobre bases de latón. Si lo encendiera, el candelabro sputnik proyectaría rayos de luz hacia el techo y las paredes.

A ambos lados de la puerta de tu vestidor y la del mío hay pesadas consolas hechas de espejo sobre las que descansan lámparas de mesa a juego con el candelabro. Varios espejos enmarcados, idénticos al televisor, cuelgan de cintas y lazos de color azul zafiro. Me detengo junto al que está más cerca de tu armario y contemplo mi reflejo.

Gracias a la indulgente luz de la luna podría pasar por la mujer a la que deseas. Demasiado delgada, sí, y con unas cuantas arrugas más alrededor de los labios. La sombra ahumada disimula un poco lo hundidos que tengo los ojos, pero nada puede restarle experiencia a mi mirada. Los largos mechones de pelo negro, rizados, me caen a los lados de los pechos.

Me doy la vuelta y recojo el salto de cama negro y semitransparente que he dejado doblado sobre uno de los brazos del sofá. Me lo pongo, me ato el cinturón y ajusto el peso de las plumas de avestruz del dobladillo, que me rozan las rodillas. Luego me arreglo el pelo: me lo coloco bien sobre los hombros y ahueco los mechones que me caen hasta las caderas.

El corazón me golpea con fuerza las costillas. ¿Qué haré si me rechazas? ¿Cómo lo soportaré?

Me siento en el borde del sofá y retuerzo el cinturón de mi salto de cama. Tal vez esté jugando demasiado pronto mi única baza. Dentro de pocas horas compartiremos un coche, haremos juntos esa «salida» para ver a mis médicos y luego volveremos a casa. Eso podría ser un comienzo, podría dar pie a una conversación, a una propuesta para comer juntos en la ciudad. Si consiguiera abrir esa puerta, podría cortejarte, cautivarte y seducirte. O intentarlo al menos.

Pero también es posible que tú solo estés esperando a que los médicos me den el alta definitiva. Quizá tu conciencia no te permita estresar a una mujer enfermiza con discusiones sobre separación y divorcio. Y a lo mejor solo me acompañas por eso, para oír en persona que ya es seguro poner fin a esta farsa de matrimonio. Si ese es el caso, estas horas son las últimas que me quedan antes de que me empujes a la deriva. No puedo desperdiciarlas.

No sé cuánto rato espero. Es como si el tiempo no pasara. Me entra frío y miro la chimenea: quisiera encenderla, pero no me gusta la idea de renunciar a la oscuridad que me protege.

Finalmente se abre de par en par la puerta de tu lado del vestidor y entras en la salita como un vendaval, rabioso. Tienes la mirada febril clavada en la puerta entreabierta de mi vestidor y recorres con furiosas zancadas la distancia que te separa de ella.

Durante un instante me quedo sin habla. Llevas unos pantalones de seda negra que te ciñen la parte baja de las caderas. El pecho desnudo, los pies descalzos. Una oscura sombra de vello muy bien arreglado cubre tus duros pectorales antes de estrecharse y convertirse en un rastro satinado que se pierde bajo la cinturilla del pantalón. Tienes los bíceps voluminosos y duros, tensos de tanto apretar los puños a los lados del cuerpo. Los abdominales están perfectamente definidos y forman líneas que se van reduciendo en los profundos surcos del cinturón de Adonis, como si quisieran destacar aún más tu estrecha cintura.

Ya casi estás junto a mí cuando consigo levantarme a toda prisa, conteniendo el aliento en un gesto de cobardía. Giras con brusquedad la cabeza hacia mí al detenerte con un sobresalto. El pecho te sube y te baja a un ritmo frenético.

Levanto la barbilla y apoyo el peso del cuerpo en los talones, un gesto ensayado para convertir mi postura en una sinuosa invitación. A modo de respuesta, tensas la mandíbula.

Me traspasas con una mirada penetrante y acusadora.

—¿Quién eres?

Tus palabras suenan abrasadoras, parecen desprender humo. Has traído contigo el fuego, como si hubieras convertido la habitación en un infierno. Antes tenía frío, pero ahora siento un incómodo calor.

—¿Acaso importa? —Mi voz también es más grave y ronca. Noto la boca seca, la garganta atenazada—. Seré quien tú quieras que sea.

Tu incisiva forma de mirarme me impide moverme durante largos instantes. Aprietas las manos y luego las relajas, y ese movimiento incansable flexiona también los músculos del torso. Eres una obra de arte erótica que hierve de pasión.

Maldices entre dientes y empiezas a moverte de nuevo, pero ahora más despacio, de forma metódica. Es el avance sigiloso y certero de un depredador. Rodeas el ángulo del sofá y un reflejo instintivo, de presa a punto de ser atacada, me dice que me dé la vuelta para no perderte de vista. Pero no lo hago; cuando desapareces de mi visión periférica me quedo de espaldas a ti, fingiendo valor y control. Me desato el cinturón y encojo los hombros, de manera que el salto de cama se me baja y me queda a la altura de los codos. Contienes el aliento de golpe, con una especie de siseo.

Se me acelera el pulso. Separo los labios en un jadeo. El deseo y el miedo me recorren la espalda. Noto tu presencia detrás de mí. Te oigo. Te huelo: una fragancia vigorizante y limpia, poderosamente masculina. No verte es la peor de las torturas.

—Solo hay una mujer a la que quiero —dices con voz ronca mientras me coges del hombro un mechón oscuro de pelo y frotas entre los dedos las hebras naturales. Noto como te acercas el mechón a la nariz, oigo como lo hueles—. Quítate la peluca.

Tu tono de voz es entrecortado y frío. El calor que me abrasaba la piel hace un momento se disipa de golpe.

Se me forma un nudo en la garganta e impide el paso del aire que necesito con desesperación. ¿No soy bastante para ti ni siquiera cuando me parezco a ella? ¿Te ofende que lo haya intentado o que haya fracasado?

—Quítatela, Setareh —dices en un tono más suave pero inflexible.

Se me escapa un débil grito de dolorosa esperanza. Azar. Destino. El significado del nombre que utilizas como apelativo cariñoso. Me escuecen los ojos, y los cierro en un intento de contener la abrumadora oleada de emoción que me invade. «Sí, amor mío. Soy tu destino.» El universo te ha maldecido conmigo.

—No es tan sencillo —respondo.

Me llevará un tiempo despegar el pegamento y más tiempo aún volver a peinar mi reluciente melena corta.

Con un movimiento de la mano me apartas por encima de un hombro la abundante melena para dejar la espalda al descubierto. Resigues con los dedos las líneas de las alas de fénix que llevo tatuadas en los omóplatos. Me estremezco a modo de respuesta; se me contraen todos los músculos, en un gesto de deseo y alarma. Apoyas los labios en mi hombro desnudo y el calor de tu beso se me expande por todo el cuerpo anhelante.

Y, entonces, dejo de percibir tu calor, tu olor, la energía de tus movimientos. Vuelvo la cabeza. Horrorizada y sin dar crédito, te veo regresar a tu habitación.

—¿Kane...?

Te detienes en mitad de una zancada, con los puños otra vez apretados. Tu respiración es rápida y superficial, como la mía. Sigues dándome la espalda cuando hablas.

—Si me deseas, ven a mí con la verdad y deja tus mentiras en otro lado. Ya me he cansado de ellas.

La puerta de tu lado del vestidor se cierra. El chasquido del pestillo resuena como un disparo.

24

LILY

Estoy en la esquina de la Quinta con la Cuarenta y siete, envuelta en sombras. Las abarrotadas torres del Midtown de Manhattan, ese bosque de acero, cemento y cristal, devoran la calidez y la luz del sol de la mañana. Se me pone la piel de gallina en los brazos y las piernas. El escalofrío, sin embargo, viene de dentro y se extiende hacia el exterior. El lugar en el que creí haberte visto una vez no está muy lejos de aquí. Un destello y luego nada, como si te hubieras esfumado de repente y yo me hubiera quedado allí en la calle, aturdida y petrificada. Una pesadilla que no consigo olvidar ni ignorar.

Cada vez que salgo de mi apartamento soy consciente de que puedes encontrarme. En un barrio cuya población llega a los cuatro millones de personas en los días laborables, siempre existe el riesgo de que el reconocimiento facial desvele mi paradero.

Ni siquiera sé si para ti soy una prioridad. Te deshaces de los demás con facilidad, pero te enfureces cuando son los demás los que deciden distanciarse antes. O ya me has olvidado o estás supercentrado en encontrarme, sin reparar en nada más. Nunca te ha gustado dejar nada al azar y codicias la riqueza con un hambre letal. ¿Me amaste alguna vez? Tal vez me amaste todo lo que eres capaz de amar a alguien. Tal vez solo mientras te pertenecía. Yo era, después de todo, un logro más.

Delante de mí, los mugrientos taxis amarillos y los todoterrenos negros obstruyen las arterias de la ciudad. Detrás de mí, los neoyorquinos se apiñan con impaciencia en la acera, esperando el momento en que todos podamos echar a correr por el asfalto humeante como cucarachas. El ruido del tráfico, procedente de todos los lados, es ensordecedor, pero los latidos de mi corazón son aún más ruidosos. Dentro de apenas unos instantes pasaré por delante de la entrada de ese edificio que me atrae poderosamente y me obliga a ignorar cualquier instinto de supervivencia.

Podría evitar esa resplandeciente torre azul zafiro. Coger la siguiente calle. Abandonar la ciudad, el estado, el país. Pero esta obsesión perversa me impulsa a correr riesgos. Es del todo irresistible. Llevo años escondiéndome, pero poco a poco me vuelvo más descuidada. Huir no me ha proporcionado una nueva vida. Por mucho que siga respirando, estoy muerta en todos los sentidos que cuentan.

Puede que ya me haya cansado de esperar esa última despedida.

El semáforo cambia. Echo a andar sin pensar; los tacones se atascan en todas las grietas y agujeros del suelo, por lo que tengo que caminar literalmente de puntillas. Las mujeres que me rodean son más listas y llevan bailarinas o zapatos de tacón ancho. El olor de los gases de tubo de escape y de los carritos de comida de las aceras me revuelve el estómago. Nadie mira a los demás, nadie sonríe. En una ciudad tan viva que sus latidos nos machacan los sentidos como un ariete, somos autómatas.

Mi nombre resuena en el aire como si fuera el disparo de un rifle. Me invade la sorpresa. No puedo respirar, no puedo pensar.

El desafío tiene un precio: que te descubran.

25

LILY

Me despierto antes de que amanezca, inquieta tras una noche sin sueños. Cojo la tablet, que sigue en la cama, a mi lado, en el espacio que esperaba que llenaras tú, y desactivo la alarma. No recuerdo haberme quedado dormida. Solo recuerdo haber llorado hasta que me dolía el pecho, deshecha después de que tus caricias y tu deseo desaparecieran con tanta rapidez. Hice una jugada arriesgada y perdí, pero pensar que me habrías aceptado si me hubiera acercado a ti siendo yo misma es una esperanza tentadora. Ahora ya es otro día y he convertido mi nostalgia en un arma; es lo único que me ayuda a levantarme de la cama.

En cuestión de segundos ya estoy bajo el severo chorro de la ducha, rodeada por las enormes losas de mármol que revisten las paredes y el suelo. Las vetas negras parecen fantasmagóricas ramas de árbol atrapadas en telarañas; no podría gustarme más.

Tu cuarto de baño es idéntico al mío. Me maravilla tu deseo de crear una suite de matrimonio dividida en dos, una separación que contradice tu necesidad de acostarte y levantarte bajo un retrato de Lily. Soy incapaz de entender por qué has elegido vivir en la otra punta de un ático cuando todo lo que contiene es una especie de monumento en su memoria.

Me preparo para la jornada con rapidez y eficiencia. Gracias a ti, esa celeridad es posible. Has registrado hasta el último detalle de las preferencias de Lily, desde los productos de higiene femenina favoritos hasta la pasta de dientes que más le gusta. Las brochas de maquillaje de pelo natural son una maravilla y, por el mango gastado, se intuye que eran las favoritas de su anterior dueña. La única anomalía es el maquillaje, todo de ECRA+: los colores que más suelo usar tienen nombres inspirados en Lily.

Me siento en casa, como si siempre hubiera vivido aquí. Es asombroso e inquietante al mismo tiempo.

Algunas mujeres no serían capaces de soportar una obsesión tan absorbente como la tuya, pero yo no soy normal. La totalidad de tu amor es lo único que quiero y necesito.

Ya me he vestido y estoy observando mi exigua colección de joyas cuando oigo a Witte llamar a la puerta con sus dos habituales golpecitos rápidos y enérgicos.

—Estoy aquí, Witte.

Levanto la mirada cuando su figura musculosa y esbelta llena el marco de la puerta de mi dormitorio.

—Prepararé el desayuno cuando esté usted lista.

El vestidor, que hace las veces de pasillo entre la salita de estar y mi habitación, es tan ancho como el enorme dormitorio, de modo que nos separa una considerable distancia.

Da unos cuantos pasos en mi dirección. Mientras contempla mi ropa, toca la etiqueta que cuelga del cuello de una percha.

—Gracias por ordenarlo todo —le digo.

—Un método organizativo excepcional —murmura al tiempo que estudia la cartulina rayada, del tamaño de una postal.

Hay dos versiones: la imagen de un sol o de una luna indica si es una prenda de día o de noche. En la parte delantera anoto con qué parte de arriba o de abajo combina la prenda en cuestión. En la parte de atrás, indico qué complementos —joyas, zapatos, cinturones y bolsos— le quedan mejor. Descubrí las tarjetas de Lily muy bien ordenadas en un cajón —un golpe de suerte— y lo único que tuve que hacer fue asignar a cada prenda su tarjeta. Para las últimas adquisiciones le he pedido a Witte que acudiera a la imprenta cuyo logo aparecía en la caja que contenía las etiquetas.

Hoy en día existen muchas aplicaciones para organizar armarios, pero este método ya está establecido y es valiosísimo.

—Mi madre usaba este sistema en su vestidor —comento—. Creía que combinar un conjunto en el último momento era poco inteligente. «Ir bien vestida y perfectamente arreglada, esa es la armadura de una mujer», solía decir.

—Armadura —repite en voz baja mientras examina mis notas escritas a mano.

—Me dijo que ser amable con las cosas bonitas no forma parte de la naturaleza humana: o queremos poseerlas o queremos destruirlas. Me enseñó a estar siempre atenta y a usar varias capas de defensa. La ropa es una de ellas.

—Cierto, por desgracia. Hábleme de ella, si no le importa.

Cierro los ojos durante un momento y la imagino. Su cuerpo largo y delgado. La espesa melena negra. Los ojos de aire felino, profundamente verdes y de mirada inteligente. Los labios gruesos y expresivos, pintados de un exuberante color rojo. Ni siquiera soy capaz de imaginarme cómo debía de ser mi padre, porque cuando me miro en el espejo todo lo que veo es de mi madre. Cuando yo era pequeña, pensaba que mi madre me había hecho ella sola. No me importaba no tener un padre, como el resto de los niños. No lo necesitaba. La tenía a ella.

—Para mí, era la mujer más hermosa del mundo —murmuro mientras abro los ojos para contemplarme las manos y la enorme piedra preciosa que tú me regalaste.

Decido que es la única joya que necesito, que de las otras que tengo ninguna está a la altura.

Ojalá pudiera deslumbrarte, amor mío, y llenarte del mismo orgullo que siento yo por ti. Tal vez algún día se me presente la oportunidad. Solo me queda esperar.

—Daba la sensación de que no le costaba esfuerzo alguno ser tan fascinante —prosigo, resignándome ante mi aspecto en más de un sentido—, pero había trabajado mucho en sí misma. Era autodidacta. Quienes la conocían la consideraban brillante y no se equivocaban.

Witte pasa a la siguiente tarjeta.

—Parece tan especial como su hija.

—Lo era, desde luego. Me dijo que la belleza te abre puertas. Que disfrutaría de ciertos privilegios solo por el hecho de ser guapa y que debía aprovecharlos. —Giro mi alianza con los dedos, inquieta.

Witte se vuelve para mirarme.

—Lamento su pérdida.

—Gracias.

Repasa con la mirada mi atuendo, desde la blusa verde bosque, sin mangas y con lazo en el cuello, hasta la falda de cuero del mismo tono, pasando por los zapatos de tacón alto de Valentino Rockstud, de charol en color carne.

—¿Tiene pensado algún complemento?

—Sí, pero voy a tener que ampliar mi colección.

Cierro el cajón forrado de terciopelo y ahuyento la sensación de que, sin pendientes, estoy desnuda.

—Si no le importa, me gustaría enseñarle algo —dice Witte al tiempo que extiende un brazo en dirección a la salita de estar.

Vacilo un segundo, reacia a enfrentarme al escenario de mi humillación y mi vergüenza de anoche. Pero, dado que no puedo explicárselo a Witte, respiro hondo y lo precedo.

Nada más cruzar el umbral aflojo el paso para que me adelante. Se dirige a la consola que está más cerca de mi vestidor y se coloca delante del espejo. Luego apoya suavemente el pulgar en un lector de huella dactilar, tan integrado en el marco que yo ni siquiera lo había visto hasta ahora. El espejo se desliza silencioso hacia arriba y revela que los lazos colgantes solo son una ilusión y que detrás se esconde una caja fuerte. Después de acercar el dedo a otro lector de huella dactilar, Witte extrae varias bandejas de terciopelo negro con bisagras. La bandeja superior se desliza hacia arriba y se inclina ligeramente, dejando a la vista hileras de pendientes de piedras preciosas. En el cajón central se exponen pulseras de tenis, cuajadas de diamantes de todos los colores posibles. El cajón inferior se inclina hacia abajo y muestra toda clase de collares, desde los más delicados hasta los más grandes y llamativos.

Expulso el aire de golpe. Tengo delante millones de dólares en piedras preciosas.

—Es..., menuda colección.

Me he quedado casi sin aliento; no puedo evitarlo. Esta colección que has reunido solo puede definirse como monumental.

—Cada vez que el señor Black lograba algún éxito, compraba una joya para celebrarlo. —En la mirada de Witte percibo el afecto que siente por ti. Es como si sufriera contigo—. Las eligió para usted.

—Pues parece que ha logrado una cantidad considerable de éxitos.

Intento sonar despreocupada, pero en eso también fracaso. No me muevo. No soy capaz. Lo único que consigo hacer es llevarme una mano a la garganta atenazada y tratar de contener las lágrimas. ¿Puede haber una prueba más clara de lo entregado que estás a la memoria de Lily?

No puedo competir con tu primera esposa. Siempre será inalcanzable para los dos.

—Ponte las esmeraldas.

Ya estoy temblando porque apenas logro contener la emoción que siento, pero el sonido de tu voz me zarandea con brusquedad. Me vuelvo y te veo cruzar la habitación mientras te diriges hacia mí con esa actitud predatoria tan propia de ti, la misma que mostraste anoche cuando nos bañaba la luz de la luna. Me observas con una mirada insoportablemente lenta, táctil y posesiva, y me siento tan desnuda ahora como entonces.

En lo más profundo de mi cuerpo despierta mi deseo por ti. El nerviosismo y la esperanza aletean en mi alma como si fueran polillas. Llevas unos pantalones de vestir negros, una camisa de vestir gris, tirantes y corbata del mismo tono que la camisa. Has dejado la chaqueta en alguna parte. El atuendo adecuado para la ocasión, el pelo peinado a la perfección y la cara afeitada solo ponen aún más de relieve la crudeza de tu sexualidad.

Es una jaula muy bonita, pero en su interior habita una bestia peligrosa y salvaje.

La decoración de esta estancia posee la frialdad de un diamante y los colores que vistes también resultan fríos, pero has traído el fuego contigo. La temperatura de la habitación sube. He visto el modo en que tu sensualidad dinámica afecta a quienes te rodean: las mujeres se sienten irremediablemente atraídas hacia tu órbita, seducidas por esa poderosa virilidad. El universo consumió una buena cantidad de energía para hacerte tan perfecto y luego se aseguró de que fueras irresistible para poder propagar esos dones hacia el futuro.

Te me acercas cuando Witte se retira. El reconocimiento físico es inmediato y profundo. Mi cuerpo responde sin poder contenerse, se ablanda y se calienta. No puedo apartar la mirada de tu rostro, ni dejar de amar ese atractivo abrumador que desprendes con tanta despreocupación.

—Son casi tan bonitas como tus ojos —dices mientras coges un par de esmeraldas grandes y rectangulares con diamantes engarzados en el cierre.

El cumplido me alivia tanto que me siento aturdida. Me da igual si lo has dicho solo para contentar a Witte, porque, después de lo de anoche, cualquier señal de calidez por tu parte es vivificante.

Coges uno de esos pendientes tan increíblemente bonitos, me colocas el pelo detrás de la oreja y me lo pones. Te aseguras de que esté bien cerrado. Ardo de deseo: el roce de tus nudillos en la mandíbula y el cuello es tan íntimo como si me hubieras metido la mano entre las piernas. Estás tan cerca que ocupas todo mi campo de visión. No hay nadie más en el mundo entero, solo tú.

Repites el proceso en el otro lado. Tu aliento me mueve ligeramente el pelo en la coronilla y tu olor se me sube a la cabeza. Me siento embriagada.

La sensación de coger prestadas las joyas de otra mujer es extraña. La casa de otra mujer. El marido de otra mujer. Es extraño y, sin embargo, me siento muy familiarizada con todo ello, contigo. Supongo que es como si estuviera en un sueño, en un lugar en el que todo es nuevo, pero yo acepto ser la propietaria tras una leve vacilación.

—Y la pulsera —dices al tiempo que la retiras del gancho del que cuelga.

—Claro, ¿por qué no?

No sé por qué, pero consigo utilizar ese tono despreocupado que antes no me salía.

Me la abrochas y el roce de tus dedos irradia calidez por todo mi cuerpo. Acaricias con el pulgar el tatuaje de escorpión que llevo en la muñeca y me estremezco. Te observo sin aliento cuando me levantas la mano y bajas la cabeza para depositar un beso en ese arácnido de tinta. Pasas la lengua con un gesto travieso y sensual por ese símbolo eterno que es un recordatorio de ti.

Tengo la sensación, de repente, de notar esa lengua por todo el cuerpo. Los pezones se me endurecen de forma obvia, sin que la seda suave de mi sujetador pueda impedírselo.

—Kane... —Quiero que me cojas la cara con las manos y que me beses. Que me abraces—. Gracias. Son unas joyas maravillosas.

Tú eres maravilloso.

Me sostienes la mirada durante un segundo. Es una mirada interrogante, penetrante y sombría.

—Tú les das vida, Setareh.

Y entonces me abandonas. Vuelves al otro lado de la habitación, cruzas tu vestidor y entras en tu dormitorio.

26

AMY

Me quedo junto a la puerta abierta mientras una masa de rizos sueltos de color chocolate pasa corriendo por mi lado como un torbellino.

—¡Oh, vaya! —Bajita y delgada, la estilista de Lily tiene una sonrisa radiante y una energía vertiginosa. Lleva una funda portatrajes colgada de un hombro, una bandolera de Chanel cruzada y apoyada en la otra cadera y una bolsa de Bergdorf—. ¡Está más que claro que Lily y tú sois hermanas! Guapísimas las dos.

Me paso la lengua por los labios para saborear el café con Baileys.

—Somos cuñadas —la corrijo en tono irónico.

—¿En serio? ¿De verdad que no sois hermanas? ¡Pues os parecéis muchísimo!

Me fastidia tener que tomármelo como un cumplido solo porque Lily es la clase de belleza espectacular que no suele verse en la vida real. ¿En fotos con filtro de Instagram? Sí. ¿En portadas de revistas y anuncios retocados con Photoshop? También. Pero ¿cara a cara, delante de tus narices? No.

Antes muerta que permitir que esa cara aparezca en todos los anuncios de ECRA+.

—Tovah —se presenta al tiempo que me tiende una mano—. ¡Tienes una casa preciosa!

—Gracias. —Acepto la mano—. Soy Amy. ¿Te apetece un café? ¿Agua? ¿Un trago?

Es demasiado pronto para beber incluso para mí, pero cuando he visto en mi bandeja de entrada la alerta del buscador de Google, todo se ha detenido: mi corazón, mi respiración, el tiempo... No sé cuánto rato me he quedado a oscuras, contemplando la línea del asunto: «Alerta de Google — Vincent Searle». A veces mi mente se despierta en plena noche y me resulta imposible volver a conciliar el sueño. Tendría que haberme puesto a leer un libro en lugar de consultar el correo. Uno de esos festivales de folleteo de Suzanne, tan aburridos que no hubiera tardado en volver a quedarme frita.

¿Cuántas personas puede haber que se llamen igual que mi padre? Pues las suficientes como para joderme el día con una alerta sobre un Vincent Searle de Daytona que no tiene nada que ver con mi padre, pero que, al parecer, tiene algo que decir sobre el sistema de bibliotecas en un periodicucho local. No es mi padre ni tampoco es una esquela. Lo cual no significa que mi padre no esté muerto, sino que no hay nadie en su vida con ganas de escribir unas palabras bonitas sobre él. Mis padres se pasan la vida follando o discutiendo, con raros episodios de paz y tranquilidad entre una cosa y la otra, cosa que los convierte en una compañía poco agradable para amigos y familiares.

Siempre he pensado que será mi madre quien finalmente se cargue a mi padre, ya sea aplastándole el cráneo con una sartén de hierro fundido o provocándole un ataque al corazón mientras se lo folla como una salvaje. Un día de estos terminará haciendo alguna de las dos cosas, en función de lo histérica que esté ella y de lo borracho que esté él. En cualquier caso, espero que abandonen este mundo de la misma forma violenta en que han vivido en él.

Me merezco una puta copa después de haber empezado el día con esa mierda de alerta.

—Ay, ojalá pudiera aceptarte ese trago —contesta Tovah riéndose. Capto un destello en sus ojos oscuros—. Pero tengo otra clienta después de ti, no puedo. Y llevo agua en la bolsa, así que no te preocupes, estoy bien. Ahora siempre llevo a todas partes una de esas botellas de aluminio. Intento beber más agua y, ya sabes, ser más respetuosa con el planeta. ¿Dejo todo esto aquí o quieres que vayamos a tu vestidor? —pregunta mientras se cuelga del brazo la funda portatrajes.

—Mi habitación está por aquí. —Le indico con un gesto que pase ella primero para poder estudiar su reacción cuando vea la decoración de mi piso—. Última puerta a la derecha.

Mientras la sigo bebo un sorbito de café y me fijo en la ropa que lleva. Vaqueros hasta el tobillo, una camisa blanca anudada y un blazer de Chanel en alegres tonos pastel. Va volviendo la cabeza de izquierda a derecha para observar las obras de arte que cuelgan de las paredes. Son sencillos cuadros abstractos, en tonalidades doradas sobre lienzo blanco. Yo quería decorar la casa como el ático, con esa atmósfera sombría y sensual del estilo bohemio gótico. Darius, en cambio, no quería ni oír hablar del tema. No estaba dispuesto a permitir muchos colores, así que casi todo nuestro piso está decorado en distintos tonos de crema, blanco o dorado. Cuando protesté, me dijo que con tanto blanco resaltaba más mi belleza. ¿Cómo coño iba a discutirle eso?

Así que ahora vivo en una casa que me recuerda a Aliyah. Añadí lo que pude gracias a unas cuantas alfombras de yute, mantas de pelo para los sofás y cojines de macramé..., siempre y cuando todo se ajustara a la paleta de tonos helado de vainilla que tanto le gusta a Darius. Es como si quisiera ser lo más distinto posible a Kane (aunque se folle exactamente a la misma clase de mujer). Se me escapa un suspiro de frustración.

Algunos días me siento como si estuviera cautiva en una celda acolchada.

Cuando Tovah entra en mi dormitorio se le escapa un gritito de sorpresa que me colma de satisfacción. Últimamente la he redecorado a mi gusto. Una colcha de pelo de color gris oscuro cubre la cama, mientras que el cabecero está tapizado en cuero negro con relucientes tachuelas plateadas. El suelo lo ocupa una alfombra negra con un diseño botánico. Sobre la cama cuelga la foto de una pantera con un sólido fondo negro. Es una habitación sexy, aunque las paredes son de color gris topo en lugar del gris que a mí me gustaría y que aún no he elegido. Eso sí, puede que a Darius le guste mucho el blanco deslumbrante, pero ahora resulta que prefiere follar aquí.

—¡Vaya vestidor! —dice mientras deja la funda portatrajes sobre la isla—. ¡Es el sueño de toda mujer! Y los tonos neutros son la base de cualquier vestuario. Solo necesitas unos cuantos toques de color y algunas prendas de moda que cambiaremos cada año. No será muy...

—Me gusta el estilo de Lily —la interrumpo, porque de lo contrario no creo que se calle—. Como aquel corpiño que llevaba el día que estuviste en el ático. Eso es lo que quiero.

La cara que puso Aliyah cuando Lily entró en la biblioteca... Una puta maravilla. Tuve que hacer un esfuerzo para no atragantarme con la ginebra. Horas después de que Darius y yo nos marcháramos, me di cuenta de lo divertido que había sido todo y me reí tanto que el estómago me dolió durante horas. Darius dice que tuve una especie de brote psicótico porque aullaba como una loca.

Casi me da igual que aquel día todos los hombres presentes en la sala —menos Witte, que siempre parece que lleve un palo metido en el culo— abrieran los ojos como platos, como si los muy imbéciles no hubieran visto a una mujer en toda su vida. Me alegra que Lily se despertara el tiempo suficiente para conseguir que Aliyah perdiera los papeles. Pero, en fin, Lily ya ha cumplido su misión, por mí puede morirse. De hecho, pueden morirse las dos y así poner el broche de oro.

—Ah, sí, ya sé —dice Tovah con un suspiro que casi parece de adoración—. Cuando yo llegué ya lo llevaba puesto, así que por desgracia no puedo atribuirme el mérito, pero sí, era uno de esos conjuntos que dejan pasmado a todo el mundo. El corpiño era vintage. De hecho, tiene el vestidor repleto de prendas vintage de diseñador, que o bien heredó de su madre, qué lástima que muriera, ¿verdad?, o bien ha comprado ella de segunda mano. Está claro que sabe qué comprar y dónde. Tiene muy buen ojo. Sabe lo que le queda bien y su vestidor es el sueño de cualquier fashionista. Y además es tan guapa... Qué alta y qué delgada, como una supermodelo. Con ese cuerpo todo le queda bien. Bueno, ¡y a ti! Pero ese estilo suyo, esa especie de bohemio gótico, no es que se lleve mucho, ¿sabes?

Me presiono el ojo izquierdo con los dedos, porque me ha entrado un tic bestial y no deja de temblarme. Me cago en la leche, ¿es que esta chica no sabe cuándo tiene que cerrar la puta boca? ¿Cómo la aguanta Lily? Yo no creo que pueda. Y teniendo en cuenta que Tovah no está vendiendo muy bien su capacidad de imitar el estilo de Lily, me parece que no tengo por qué aguantarla.

Tovah rebusca en su bolsa.

—De todas las cosas que le propuse, solo compró un par. En fin, lo que se lleva ahora es el rosa millennial, aunque Pantone lo llama «rosa cuarzo». Es el color del año. Y con tu tono de piel te quedaría de muerte.

—¿Rosa? —pregunto en tono de incredulidad.

He tocado hasta la última prenda del vestidor de Lily y no hay ni una gota de rosa por ningún lado.

Tovah abre la cremallera de la funda portatrajes.

—¡Mira qué monada! Y con los accesorios que he traído, quedará de lo más sexy.

Es un blazer de color rosa pálido sobre una camisola de seda gris oscuro con detalles de encaje y una gargantilla de terciopelo negro colgada del cuello de la percha.

—¿Me tomas el pelo? —Me atraganto mientras noto el calor que me abrasa las mejillas.

Aprieto el puño izquierdo y con la mano derecha sujeto el asa de la taza con tanta fuerza que tengo la sensación de que se va a romper. Me entran ganas de arrojarle el café caliente en toda la cara y luego atizarle con la taza. Le pago a esta zorra parlanchina para que me dé un aire a lo Lily... ¿y ella me trae algo que Lily jamás se pondría?

Tovah me da la espalda, deja caer la funda portatrajes al suelo y saca unos pantalones a juego con el blazer.

—Mira, ¿no te parece un traje precioso? Y las gargantillas están muy de moda. También he traído un bolso de mano y unos zapatos de tacón en terciopelo negro. Está todo en la bolsa.

Se acerca a un gancho, cuelga la percha y retrocede un paso para admirar el conjunto.

—Es un color inconfundiblemente femenino, pero el corte del traje es masculino, muy en plan mujer de negocios.

Respiro hondo. La verdad es que ese tono de rosa es bonito. Aun así, no me convence.

—No me imagino a Lily poniéndose algo así. Nunca.

—¿Lo dices por el color? No. Puede que ni siquiera un traje como este, pero ella no es una mujer de negocios como tú. —Se vuelve para mirarme y los largos rizos oscilan sobre sus hombros estrechos. Es tan menuda que me siento tan alta como Lily—. Aun así, le he añadido un toque gótico con el terciopelo negro de la gargantilla, la seda y el encaje. El mensaje más poderoso que queremos enviar es que eres la mujer que está al mando. Cuando le pregunté a Lily a qué se dedicaba, me respondió que su tarea es hacer que su esposo quede siempre bien. Que tampoco es que necesite mucha ayuda en ese sentido, porque lo vi pasar y... ¡madre mía! Por desgracia, no es habitual que un hombre venga de fábrica así de espléndido. Por cierto, ¿es tu hermano?

—No, mi cuñado.

Bebo un sorbito de café para quitarme de la boca el mal gusto que me ha quedado después de haber llamado así a Kane. No quiero ser familia suya.

—Aaah, entonces estás casada con su hermano. Qué suerte, chica. No tendrá otro hermano, ¿verdad?

Me río.

—Pues sí.

Arquea las cejas en un gesto de interés.

—¿Casado?

—No.

—Uf. Yo sí, qué lástima. —Sonríe. Tiene los ojos almendrados y un tanto inclinados hacia arriba en las comisuras. Le da un aire de zorro que resulta muy interesante—. En fin, tener un aspecto increíblemente sexy forma parte de esa tarea. Tú, en cambio, tienes empleados y clientes. Quieres que vean a una mujer hermosa, pero también que te respeten y entiendan que eres profesional, poderosa y que estás al mando.

—Con aquel conjunto, Lily era todo eso.

—No, no, no. Lily era todo eso a pesar del conjunto —me corrige—. La confianza es lo más sexy que puede lucir una mujer. Y ella tiene confianza para dar y vender. Lo mismo que tú. Te voy a explicar mis motivos: trabajas en redes sociales. Eso va de marcar tendencias y destacar. Lily es vintage. Tú quieres el ahora.

Frunzo los labios. Bueno, puede que Tovah sí que sepa hacer bien su trabajo... ¿Quién lo iba a decir?

Mierda. Si tratara de lanzar mi negocio hoy, ¿fracasaría? Han transcurrido tres años, aunque a mí me han parecido tres semanas, y ahora resulta que el puto rosa es el color del año y yo no tengo ni idea de lo que es tendencia. Tengo que bajar del tren de la autocompasión, largarme al despacho, ponerme al día y hacer que mis empleados recuerden para quién trabajan en realidad. De lo contrario, cuando Darius recupere Social Creamery de las garras de Baharan y me la sirva en bandeja, la cagaré del todo. Y no pienso darle esa satisfacción a Aliyah.

Mejor que eso, sin embargo, serán las comparaciones con Lily. Ya casi me lo imagino: Lily y yo, una al lado de la otra, en una de las fiestas de Kane, mientras a nuestra espalda todos los invitados hablan en susurros de nosotras.

«¿Son hermanas?»

«Cuñadas.»

«¿A qué se dedica la del pelo largo?»

«Ah, esa es Amy. Es la dueña y directora creativa de Social Creamery: cogen marcas y las potencian.»

«¿Y la que va vestida como Morticia Addams?»

«Esa es Lily. Trabaja de rodillas o abierta de piernas, hinchando y deshinchando la polla de Kane.»

Se me escapa una risita. Mi cuñada es una zorra inútil.

—Tú pruébatelo —me insiste Tovah—. Si no te gusta, habré aprendido algo de cara a las propuestas que te haga en el futuro. Pero estoy segura de que te va a encantar y que vas a parecer la jefa más sexy que haya visto nadie. Te buscaré algunos looks más góticos para eventos informales y semiformales.

Tras beberme de golpe el resto del café, me encojo de hombros y me dirijo al traje. Es tan rosa y tan bonito, tan impropio de Lily... Pero aun así le voy a dar una oportunidad.

27

LILY

El ascensor silba débilmente mientras desciende de la planta noventa y seis. Me fijo en los números que van pasando, pero eso no me impide darme cuenta de que te has retirado a un rincón de la cabina y que tienes la mirada fija en el teléfono mientras lees el correo. Te has refugiado de nuevo en esa hermosa concha desprovista de vida. ¿Ya te arrepientes de haberte mostrado amable y afectuoso conmigo?

Estoy dolida, pero mi rabia va subiendo como si fuera una marea. ¿Estás manipulándome? Cuesta creer que el hombre que ha acumulado un romántico tesoro para su amada esposa y el hombre que no quiere comer conmigo sean la misma persona. Al parecer, ni siquiera soportas estar cerca de mí en el ascensor.

Llevas un anillo de platino en el dedo y lirios grabados en los gemelos y en la aguja de la corbata. Quieres que el mundo sepa, sin margen de error, que estás comprometido, pero aún no has conectado ese compromiso conmigo. Empiezo a creer que jamás lo harás. Peor aún, empiezo a aceptarlo.

Cuando la puerta de la cabina se abre, en el aparcamiento subterráneo, el Range Rover nos está esperando junto a un aparcacoches con librea. Me abre la puerta trasera, pero tú te acercas y me ofreces la mano para ayudarme a subir. No es necesario: un estribo ha aparecido bajo el chasis cuando se ha abierto la puerta. Solo estás representando otro acto y yo interpreto mi papel: te dedico una sonrisa de agradecimiento a ti y, luego, al aparcacoches. Él me devuelve la sonrisa con el gesto prudente y cortés que se les dedica a las compañeras de los hombres poderosos. Ese detalle le vale una mirada fría por tu parte, así que el pobre se apresura a rodear el capó para hablar con Witte.

Tú rodeas el coche por detrás y te sientas a mi lado. En el centro del asiento trasero hay un brazo abatible con posavasos, de manera que quedamos separados. No importa. Estamos lo bastante cerca para que suba la tensión. Chisporrotea entre nosotros y cruza el aire como un relámpago invisible que me provoca una descarga.

Salimos del garaje y nos adentramos en el tráfico. Te concentras de nuevo en el teléfono y tecleas con habilidad utilizando los dos pulgares. Miro por la ventanilla como si quisiera absorber la ciudad. Las calles están congestionadas, como de costumbre, aunque a estas horas de la mañana circular por ellas puede resultar especialmente estresante. Abundan los taxis y los coches particulares, que juegan a perseguirse y esquivarse con autobuses que lucen anuncios de ropa y de programas de televisión. Hay peatones de todo tipo, desde los que han salido a correr hasta los que visten trajes elegantes. En la acera, unos conos advierten de las puertas abiertas de un almacén subterráneo, al que un hombre vestido con un delantal va bajando las cajas que descarga de un camión de reparto.

Hay música ahí fuera. Veo gente que come con sus seres queridos. Anécdotas que se comparten entre amigos. Amantes que se abrazan. Nueva York es una ciudad floreciente: cada fracción de segundo se crean millones de recuerdos, pero yo estoy alejada de todo eso. No hace tanto tiempo que soñaba con no salir nunca más del ático, con quedarme allí encerrada contigo para siempre. Ahora, en cambio, no creo que pueda soportarlo mucho más tiempo.

Suspiro profundamente y dejo de contemplar la energía de la ciudad. En el bolsillo de malla del respaldo delantero hay varias revistas. Les echo un vistazo: Forbes, RobbReport, duPontRegistry y People. Esta última se parece tan poco a las demás que la cojo y me doy cuenta de que es la edición dedicada al hombre más sexy del planeta. Dwayne Johnson ilustra la cubierta, vestido con una camiseta blanca y unos vaqueros. Es guapísimo, pero no estoy de acuerdo con la decisión de la revista. El hombre vivo más sexy del planeta está sentado a mi lado y no quiere saber nada de mí.

Mientras voy pasando las páginas me fijo en los anuncios de boda de parejas que previamente estaban comprometidas con otras personas, en la publicidad de programas de televisión de los que jamás he oído hablar y de secuelas de películas de series que desconozco. Estoy tan absorta pensando en lo alejada que he estado de mi propia vida que tu foto entre las páginas me pilla por sorpresa. Apareces sentado a una mesa, durante una reunión, y luces uno de tus exquisitos trajes hechos a medida. En la imagen se te ve muy bien la cara. Tus ojos parecen arder y tus labios, tan sensuales como siempre, están relajados, aunque no sonríes.

Cierro de golpe la revista y la vuelvo a meter en el bolsillo del asiento. Luego dejo caer la cabeza hacia atrás y cierro los ojos.

—Siempre te mareas cuando lees en el coche —comentas en tono ausente.

Es la primera vez que relacionas el pasado con el presente. Trato de sofocar la ridícula esperanza que florece en mi interior. No puedes ser las dos cosas: distante y próximo. Vas a tener que elegir.

—No he dormido bien y me siento agotada —respondo—. No me habría ido mal ir al gimnasio. Para sudar un poco y relajarme.

Tengo los ojos cerrados, pero te oigo contener una exclamación. Cuando hablas, sin embargo, tu tono es despreocupado.

—Los médicos dicen que tienes que descansar.

—Eso llevo haciendo varias semanas seguidas. Creo que ya he descansado bastante.

—Has estado en coma, no echándote una siestecita —me sueltas. Haces una pausa para controlar ese temperamento rebelde y, cuando vuelves a hablar, lo haces en un tono engañosamente amable—. Y te recuerdo que tenemos un gimnasio en casa.

—Pero no es lo mismo, ¿verdad? —Tu silencio es gélido—. ¿Y tú qué tal? —te pincho—. ¿Has dormido como un bebé?

Tienes la mirada fija en la pantalla del teléfono.

—¿Cómo duermen los bebés?

—No lo sé. ¿Hacemos uno para averiguarlo?

Te tiembla un músculo de la mandíbula.

—He dormido bien.

—Mentiroso —digo curvando los labios.

—Esconde esas garras, Setareh.

Tu voz suena contenida, la ira es casi imperceptible. Ese nivel de control me excita, me pone tan caliente como tu rabia incendiaria.

En el silencio que sigue, oigo la voz amortiguada de Janis Joplin pidiéndole a su amante que se lleve otro trocito de su corazón. Me inclino para subir el volumen desde los controles del asiento posterior.

Dedico el resto del trayecto a considerar mis opciones. El tiempo es un lujo que no poseo. Lo he pedido prestado, pero mis limitadas reservas se están agotando.

Estoy tan absorta en mi caos interior que casi no me doy cuenta de que hemos llegado al hospital y nos dirigimos a la sala de reuniones.

—Me alegra ver que tiene usted tan buen aspecto, Lily —dice la doctora Hamid con una cálida sonrisa.

Se sienta en una silla, tras una mesa de reuniones negra con las patas cromadas. Hago lo mismo al otro lado de la mesa. Tú decides no sentarte y rechazas la amable invitación de la doctora Hamid negando con la cabeza bruscamente.

Te dedicas a caminar de un lado a otro, con los pasos metódicos de un depredador. Al estar tú de pie y nosotras sentadas, pareces aún más alto. Tu desasosiego carga la atmósfera de la sala.

¿Te incomodan los médicos, amor? ¿O los hospitales? ¿El olor de la enfermedad y la decadencia te revuelve el estómago? ¿El pinchazo de una aguja al clavarse en la piel suave hace que se te hiele la sangre?

Es algo que desconozco de ti, uno más de los infinitos hilos que forman tu esencia. Son esos filamentos, desde las fobias hasta las pasiones, los que constituyen el tejido de cada persona.

Me he dado cuenta de que pedirte que correspondas a mi amor es injusto. Tú ni siquiera te amas a ti mismo. Y yo tampoco a mí misma.

Menuda pareja hacemos, ¿verdad? Esencialmente separados, pero unidos por el deseo y la muerte.

—Disculpen el retraso —dice el doctor Goldstein mientras entra en la sala con un aire despreocupado que no concuerda con su tono de disculpa.

Es el psicólogo que me ha estado examinando y haciéndome pruebas. Se sienta en el lado de la doctora Hamid, pero dejando un espacio vacío entre ambos.

Medio calvo y con una desaliñada barba rojiza que siempre parece de tres días, es un hombre anodino. El traje de cuadros en tono verde oliva que luce le va demasiado grande y no podría ser más distinto del atuendo que luce la doctora Hamid: su shalwar kameez rojo resplandece bajo la bata blanca. Ella se ha dedicado a curar mi cuerpo, mientras que el doctor Goldstein me hurgaba en la mente.

No me gusta nada este hombre. Tiene más títulos que yo y seguro que ha leído muchos libros, pero le falta experiencia. Me mira como si yo fuera un insecto que quiere observar a través del microscopio, pero no puede entender mi cerebro. No tiene los conocimientos ni la fortaleza necesarios para enfrentarse a mis demonios.

—Gracias por acompañarnos, doctor Goldstein —dice la señora Hamid.

Le sonríe con su habitual calidez, pero capto un destello de crítica en su mirada. Bajo esa actitud afectuosa y esa vistosa feminidad se esconde una doctora que se toma su trabajo muy en serio y no espera menos de los demás.

Si antes estabas muy inquieto, de repente te has quedado inmóvil. Estás detrás de mí, con las manos apoyadas en el respaldo de mi sillón.

La doctora Hamid empieza a hablar dirigiéndose a mí.

—Varios neurólogos han analizado las imágenes de las distintas resonancias que le hemos hecho y todos coinciden en sus conclusiones: su cerebro no ha sufrido daño alguno.

—Físicamente —interviene el doctor Goldstein.

—Sí, por supuesto —admite la doctora Hamid con impaciencia—. Pero estamos hablando del cerebro, no de la mente. ¿Qué más? Los informes del fisioterapeuta son muy positivos. Pese a tener un aspecto muy delicado, dice que posee usted una fuerza sorprendente incluso después de tres semanas de inmovilidad. En resumen, que está muy bien de salud.

—Físicamente —repite el doctor Goldstein.

Apartas con brusquedad la silla que está a mi lado y te dejas caer en ella con un movimiento elegante. Ese poder que ejerces sobre ti mismo es de lo más sexy.

Cuando te oigo expulsar el aire con nerviosismo y te veo hundir el cuerpo en esa silla incómoda y demasiado pequeña para alguien con un cuerpo tan grande como el tuyo, al final lo comprendo: lo que te inquieta tanto no es el lugar en el que nos encontramos. Me coges la mano y me la aprietas con fuerza.

—Ah, estaba usted preocupado... —presupone la doctora Hamid con una mirada empática—. Lo siento, pensaba que era evidente que el diagnóstico es muy bueno. Solo queríamos ser prudentes, tal vez nos hayamos pasado un poco.

El pecho te sube y te baja, las aletas de la nariz se te dilatan cada vez que respiras hondo. Todos estamos esperando a que digas algo, pero entonces me doy cuenta de que no puedes.

Sonrío alegremente para llenar el silencio.

—Bueno, pues todo son buenas noticias.

Me aprietas la mano con los dedos.

—¿Hay alguna actividad física que no pueda hacer?

Al recordar lo que me has dicho antes sobre el gimnasio que tenemos en casa, mi sonrisa se esfuma y trato de soltar la mano. Sin embargo, tú me la sujetas con tanta fuerza que acabaré haciendo un numerito si no me rindo.

La doctora Hamid niega con la cabeza.

—Puede hacer cualquier actividad física.

—Para que me quede claro —prosigues—, ¿puedo hacer el amor con mi esposa sin miedo?

Me pongo tensa. ¿Eso era lo que te preocupaba? ¿Así de simple?

No, eso no explica por qué te has esforzado tanto por evitarme.

La sonrisa de la doctora es dulce.

—Yo diría que retomar la actividad sexual tras una separación tan larga y dolorosa será muy positivo para ambos.

—La disfunción sexual es una de las muchas complicaciones que puede presentar la amnesia disociativa —interviene el doctor Goldstein mientras tamborilea con los dedos sobre la mesa. Tiene las piernas cruzadas y la silla inclinada hacia atrás—. Debo insistir en que es fundamental que empiece usted una terapia enseguida. Sé que es reacia. Entiendo que el autoanálisis guiado es algo que no gusta a los estudiantes de Psicología, que tal vez crean que pueden analizarse y diagnosticarse sin ayuda. Sin embargo, los trastornos como el suyo son poco comunes y pueden indicar un trauma emocional grave.

Me clavo en la palma los dedos de la mano libre.

—Soy consciente de ello.

—Pues yo no —intervienes—. ¿Podría explicarme qué es lo que le preocupa?

—La mente no es como una cinta de VHS. No se puede borrar ni grabar encima. ¿Sabe usted lo que es una cinta de VHS, señor Black?

—Por supuesto —respondes en tono seco—. Nací en el ochenta y tres.

—Vaya, ahora me siento viejo —dice el médico con una sonrisa claramente irónica—. La mente de su esposa ha compartimentado el trauma, no lo ha borrado. Su subconsciente sabe muy bien lo que ha sufrido y reaccionará de forma violenta cuando algo lo desencadene. No tenemos ni idea de cuál puede ser ese desencadenante. Una tormenta; ver un barco; algo tan sencillo como una canción que tal vez estuviera escuchando en aquel momento. En todo caso, será algo que su subconsciente asocie con el trauma.

El doctor Goldstein se dirige a ti, pero la doctora Hamid me mira a mí.

—La amnesia generalizada se diagnostica a menudo en los veteranos de guerra y en los supervivientes de agresiones sexuales —prosigue— y, en esas situaciones, podemos prever ciertos desencadenantes. En este caso, sin embargo, no sabemos si el estrés o la lucha por la supervivencia son los causantes de la pérdida de memoria o si existen otros factores completamente distintos. Tal vez sufrió el trauma después de llegar a la orilla o durante el rescate, cuando se sentía más vulnerable. Lo cierto es que no sabemos qué ocurrió, pero sí sabemos que fue una experiencia que su mente no pudo asimilar.

Me aprietas la mano hasta que tengo la sensación de que el anillo se me clava. En tus ojos oscuros se reflejan los horrores que pueblan tu imaginación. No quiero atormentarte, pero tal vez sea eso lo que has estado haciendo desde que me encontraste. Tal vez esta conversación solo esté reforzando tus peores miedos.

El doctor Goldstein sube la voz mientras sigue hablando y en sus ojos aparece una mirada ávida de curiosidad. Tiene a su alcance algo muy poco común y ansía estudiarlo a fondo.

—Los últimos seis años de su vida son lo que llamamos una «fuga disociativa» —dice—. En pocas palabras, sufrió un trauma tan grande que su mente se reinició por completo. Regresar a la vida que llevaba antes no era una opción viable.

Carraspeas.

—No parece que vivir conmigo, en nuestra casa, la incomode.

—La aparente indiferencia de su esposa hacia esa experiencia traumática es una reacción documentada. —Rechaza tu sugerencia con despreocupación y se muestra firme en su diagnóstico—. Es una reacción tan normal como la angustia o la confusión. Aunque no sepamos la causa del trauma, podemos presuponer algunas reacciones frecuentes. Es posible que tenga pesadillas o flashbacks. Puede que sufra trastornos de la alimentación o del sueño. La depresión o las tendencias suicidas son un peligro muy real, sobre todo si el trauma no aflora en un entorno clínico seguro.

—No he tenido ninguna de esas reacciones hasta ahora —protesto.

El doctor Goldstein se incorpora con un movimiento brusco y se apoya en la mesa.

—¿Ha experimentado la sensación de estar desconectada de sí misma o de sus emociones? ¿Le ha parecido en algún momento que la percepción que tiene de su entorno o de las personas que la rodean es irreal o distorsionada? ¿Cree que su identidad no le corresponde del todo o le parece errónea, tal vez imprecisa?

Se me hiela la sangre. El miedo me pesa como una piedra en el estómago.

—He perdido seis años, doctor —digo lo más calmada que puedo. No pienso mostrar demasiadas emociones ni permitir que me tachen de histérica—. El mundo ha cambiado en muchos sentidos. Me siento como una viajera del tiempo, pero me atrevería a decir que eso no es nada extraño ni preocupante.

—¿Cómo se tratan estos trastornos? —preguntas.

—Intentaremos recuperar sus recuerdos mediante la hipnosis. La medicación también puede facilitar el proceso. Luego trabajaremos juntos para descomprimir el trauma y afrontarlo.

Me echo a reír en silencio. El tratamiento de la salud mental sigue siendo medieval en muchos aspectos. Por no decir que solo te habla a ti, como si yo no estuviera presente o no fuera capaz de entender sus consejos. El doctor Joseph Goldstein no me va a hurgar la mente para su propia satisfacción.

Me miras y vuelvo la cabeza hacia ti. Te permito leerme el pensamiento a través de la ventana que es mi mirada. Con los nudillos aún blancos, aflojas un poco la presión y luego me aprietas de nuevo la mano en un gesto reconfortante, mientras la sangre me provoca un cosquilleo al empezar a circular de nuevo por los dedos.

—Gracias por la explicación, doctor —dices—. Y gracias por haber cuidado tan bien de mi esposa, doctora Hamid. Estoy en deuda con usted.

—Sí —asiento—. Muchas gracias.

La doctora sonríe.

—De vez en cuando se da un milagro. Que no se rompiera usted ningún hueso ni sufriera heridas internas es, sin duda, uno de ellos. Para mí ha sido un placer hacer lo que he podido, Lily, y me alegro de verla tan bien.

—¿Cuándo les iría bien empezar las sesiones? —nos apremia el doctor Goldstein—. Puedo hacerles un hueco esta tarde. La verdad es que no deberíamos perder tiempo.

Te pones en pie con un movimiento grácil y luego me ofreces la mano para ayudarme. Necesito esa ayuda, porque noto las rodillas débiles y los pensamientos alborotados. Nada de lo que se ha dicho aquí me ha sorprendido. Estaba eludiendo las consecuencias, pero ya no puedo seguir haciéndolo.

—Nos vamos a ausentar de la ciudad durante un tiempo —le respondes—. Llamaremos a su consulta cuando volvamos.

Goldstein frunce los labios.

—Repito que no me parece buena idea que usted y su esposa pasen por esto sin la ayuda de la terapia. Las personas con el trastorno de su mujer tienen muchísimas dificultades para mantener relaciones. Retomar la actividad sexual tal vez impida la reconexión emocional en su matrimonio, en lugar de reforzarla.

—Tomo nota.

Les das las gracias de nuevo a los médicos, les estrechas la mano y me sacas de la sala de reuniones.

No dices nada mientras esperamos el ascensor, a pesar de que estamos solos, pero me mantienes firmemente pegada a ti al tiempo que tecleas un mensaje en tu teléfono con una mano. Una vez que entramos en la cabina y el ascensor empieza a bajar, te colocas detrás de mí y me rodeas con los brazos.

—Es agresivo —murmuras— y te ha hecho sentir incómoda. Siento que fuera él quien ha pedido todas esas pruebas que te han hecho. Tendrías que haber dicho algo.

Me pongo tensa y mi respiración se vuelve más superficial. Que ahora estés tan cerca, cuando al salir del ático te has mantenido tan distante, me confunde.

—No era un tema del que me apeteciera hablar con Witte.

El calor que desprendes apaga el frío que siento por dentro. Tu olor intensamente masculino me arropa y me protege de otros más hostiles, como el poderoso olor a desinfectante y a enfermedad envuelta en miedo.

Noto como se expande tu pecho, pegado a mi espalda, cuando me abrazas con más fuerza.

—Lo he hecho todo fatal, ¿verdad? He sido demasiado prudente.

—Eso es quedarse corto —replico.

Trato de librarme de tu abrazo, pero no me lo permites.

—No quería presionarte demasiado, ni demasiado pronto, especialmente cuando todos los profesionales médicos aconsejaban evitarte cualquier clase de estrés. Pero nada de lo que siento por ti es delicado.

—O a lo mejor es que no sientes nada.

—Setareh. —Me apoyas los labios en la sien y me estrechas con más fuerza—. Te deseo tanto... Siempre ha sido así. Lo siento.

No sé si eres sincero o no, lo cual es una cruel forma de tortura.

—No hacía falta que mintieras diciendo que nos vamos de la ciudad. Yo quería decirle que tiene cero oportunidades de hurgarme la mente con fármacos, hipnosis o lo que sea. Lo único que quiere es un caso práctico para luego publicar un artículo y dar conferencias. No pienso permitir que alguien coleccione mis recuerdos en beneficio propio.

—No he mentido. Y estoy de acuerdo, es un capullo presuntuoso. —Intuyo una sonrisa en tu voz—. Aunque su arrogancia nos resultó muy útil cuando la policía lo interrogó. Defenderá la validez de su diagnóstico hasta la tumba.

Me muerdo el labio inferior. ¿El doctor Goldstein era la mejor opción para mí o la más ventajosa dadas las circunstancias? Es imposible saber la verdad, por mucho que te lo pregunte y te dignes a contestarme.

—¿Su explicación era correcta? —me preguntas.

No te pregunto qué parte porque toda ella era correcta y porque ahora me puede la curiosidad. Y la esperanza. ¿Adónde vamos? ¿Y cuánto es «un tiempo»?

—Sí.

—¿Te gustaría ver a otra persona? —Tu voz profunda y controlada me tranquiliza. No es la primera vez que me cautivas con ese tono—. Quiero que lo intentes.

—¿Por qué? ¿Vamos a tratar de salvar nuestro matrimonio? ¿O tienes la esperanza de que unas cuantas sesiones de psicoanálisis me impulsen a olvidarte y desaparecer de nuevo? Al fin y al cabo, no has dado muestras de que te haga ilusión tenerme por aquí.

El silencio que se impone es abrasador.

—Has perdido años enteros —me susurras junto a la oreja—. ¿No quieres saber qué ha pasado durante todo ese tiempo?

El ascensor se detiene con suavidad en la planta baja y las puertas se abren. Me coges de la mano y nos dirigimos a la entrada. Moderas el paso, de manera que podamos cruzar juntos el vestíbulo. Varias personas vuelven la cabeza, varias miradas nos siguen. ¿Y por qué no? Eres tan alto y tan arrebatadoramente guapo; en cuanto a mí, gracias a los tacones paso del metro ochenta.

Desprendes confianza y el calor del combustible que te impulsa. En muchos sentidos, y por muchos motivos, caminar a tu lado es un placentero tormento.

En cuanto salimos del hospital, me llevas a un rincón alejado del torrente de personas que cruzan las puertas correderas automáticas.

—Te he hecho una pregunta, Setareh. Quiero una respuesta.

—¿Qué más da lo que recuerde? No parece que haya mucho que salvar en nuestro matrimonio. ¿Qué quieres de mí, aparte de que luzca tu colección de joyas?

Aprietas la mandíbula definida.

—No deseas mi compañía —añado desanimada y resentida—. No quieres follar conmigo. Ni siquiera compartes habitación conmigo. ¿Tienes pensado follarte a otras? Ah, por cierto, ¿cómo has llevado el tema, con esa enorme foto mía observándote? Aunque a lo mejor se trata precisamente de eso, ¿no? ¿Quieres que mire? ¿No intimida a tus amiguitas? Supongo que no. Eres tan guapo, tan sexy y tan rico que probablemente te dejarían que te las tiraras en medio de Times Square.

Se produce un momento de rabioso silencio.

—¿Has acabado? —dices al fin.

—¿Yo también tengo la misma libertad sexual?

Ahora el fuego te arde en la mirada. Aun así, lo controlas y te muerdes la lengua.

El hecho de que no te enfades ni siquiera ante la idea de que yo me acueste con otros hombres lo dice todo. Excepto una cosa...

—¿Por qué no pides el divorcio? Puedes quedarte el puto dinero, Baharan, todo. Yo solo quiero paz.

Doy un paso para rodearte, pero contengo una exclamación de sorpresa y dolor cuando me empujas bruscamente hacia la pared, como si fuera una criatura rebelde que necesita disciplina. Luego me abrazas con fuerza. Tu cuerpo, grande y poderoso, irradia fiereza y agresividad. Y me doy cuenta, sorprendida y encantada a la vez, de que tienes una inconfundible —e impresionante— erección.

Tus labios, tan firmes y sensuales, están a milímetros de mi frente cuando me hablas en un susurro ronco y vehemente.

—¿De verdad es eso lo único que quieres?

Desprendes calor y deseo sexual, pero también una energía inquieta y nerviosa.

Me doy cuenta de que mi respuesta te importa de verdad, que estás tenso mientras la esperas. Como si yo no pudiera necesitarte más de lo que necesito respirar.

—No sé qué es la paz, Kane, ni siquiera sé qué es desear la paz. Tú eres lo único que necesito. Y siempre ha sido así.

—Setareh. —Me estrechas con más fuerza y me apoyas los labios en la frente. Es un gesto sencillo, pero me doy cuenta de que el alivio libera la tensión de tu cuerpo—. Eso era lo que necesitaba. Que me dijeras que aún me deseas.

—Parecías tan enfadado conmigo...

Te apartas y me enseñas los dientes antes de ladrar tu respuesta.

—¡Tomaste una decisión que te alejó de mí durante seis años enteros! Pues claro que estoy enfadado contigo.

El frío que me hiela la sangre por fin empieza a desaparecer. Llevaré las marcas de tus dedos durante días, pero me da igual. Me relajo entre tus brazos y, automáticamente, dejas de apretarme.

Tu voz también se vuelve más suave.

—No he dormido una mierda, igual que todas las otras noches que he pasado sin ti. Si quieres un bebé, nos quedaremos embarazados. Si no quieres ir a terapia, no iremos. Dormimos en habitaciones separadas porque no soportaba alejarme de tus cosas, pero tampoco podía seguir viéndolas, oliéndolas y tocándolas a diario.

Me coges la cara entre las manos y apoyas la frente en la mía.

—Prometimos renunciar a los demás y lo haremos. Lo harás. Y te juro que yo también lo haré. Nunca ha entrado ninguna otra mujer en mi dormitorio. Y el divorcio no es, ni ahora ni nunca, una opción. ¿Me dejo algo?

Me acaricias el brazo con el pulgar, arriba y abajo, y el roce me resulta tranquilizador y estimulante al mismo tiempo. Es una caricia involuntaria, un movimiento instintivo.

—¿Y si es mejor no saber lo que he estado haciendo durante los últimos seis años? —le pregunto—. ¿Y si he hecho cosas terribles?

—Me da igual. Eso no cambiará nada.

—¿Y si era prostituta? —Tu sobresalto se me clava en lo más profundo—. ¿Y si me dedicaba a vender armas ilegales o drogas? ¿Y si robaba o mataba? ¿Quién coño lo sabe?

—A quién coño le importa —replicas con un nuevo arrebato de furia—. Ya te lo he dicho, a mí me da igual. En esa época eras otra persona. Eras Ivy York.

—Pero Ivy York está dentro de mí. No es un concepto abstracto. Existía. Existe. Si tengo que ser perfecta para que me ames, entonces hemos terminado. —Desvío un momento la mirada y veo el Range Rover detenerse junto a la acera—. ¿Es eso lo que quieres? ¿Acabar con esto y ser libre?

—Tú no tienes que ser perfecta y yo no quiero ser libre. —Me coges la barbilla y me obligas a mirarte—. Que hayas pensado ni que sea por un momento que no te deseo demuestra hasta qué punto he metido la pata.

Me coges de la mano y echas a andar hacia el coche.

Witte espera con la puerta abierta y una mirada atenta. Acostumbrado a vigilar, inspecciona la calle a uno y otro lado. El corte de la chaqueta es tan perfecto que solo alguien experimentado se daría cuenta de que lleva un arma enfundada en la axila.

El cielo es de un azul radiante. Durante su ascenso, el sol se refleja en miles de paredes verticales de cristal que cubren los esqueletos de hierro de las torres. Un día tan bonito y perfecto no puede durar mucho.

Noto el corazón ligero, la respiración acelerada y superficial. Durante un momento has vuelto a ser tú. Te he visto. Te he oído. Te he tocado.

No es sexo lo que quiero, aunque tampoco es que no lo quiera. Lo que necesito es tu ternura. Tu cariño. Y estoy dispuesta a hacer lo que sea para recuperarlos. Incluso esto.

—Si encontramos a alguien en quien pueda confiar, iré —ofrezco, incapaz de resistirme a la esperanza de tener más de ti.

Puede que ya no te quede nada que entregarme, aparte de la lujuria y los secretos de tu éxito. El duelo es como un martillo que hace añicos el yo y construye otro desde cero. Nadie vuelve a ser la misma persona después de que el dolor la haya transformado. ¿Lily se adueñó de tu corazón hasta el punto de que jamás podrá pertenecerme a mí? Puede que yo siempre sea para ti una fuente de dolor y ella el recuerdo de una fuente de alegría.

¿Podré vivir teniéndolo todo de ti excepto tu amor? ¿Acaso tengo elección? Sin ti me siento a la deriva.

Me miras cuando llegamos al coche.

—Gracias.

—¿Quiere que pasemos primero por el ático? —te pregunta Witte.

—No es necesario. Cuando lleguemos, tendremos todo lo necesario.

Quiero preguntarte qué estás planeando, adónde vamos, pero si quisieras que lo supiera me lo habrías dicho. Me cruza por la mente la idea de que te dispones a ingresarme en algún centro, pero me niego a contemplarla. Tú no me harías eso..., ¿verdad?

Me dedicas una débil sonrisa mientras me siento en el coche.

—Antes de irnos..., ¿te gustaría ver la sede de Baharan?

Si algo he aprendido en esta vida es que no hay que dejar escapar los breves destellos de felicidad cuando se presentan.

—Me encantaría ver lo que has construido.

—Lo que hemos construido —me corriges mientras las ventanillas tintadas oscurecen el sol cuando cierras la puerta.

28

AMY

Al acercarme a la entrada del edificio Crossfire capto mi reflejo en la pared de espejo de color zafiro y sonrío. Estoy a punto de cruzar las puertas giratorias con marco de cobre para asumir el control de mi compañía y de mi vida.

Tarareo Into You de Ariana Grande. Este ya es, de momento, uno de los mejores días de mi vida. Me he despertado boca abajo en la cama, con la polla de Darius metida hasta el fondo. Dos orgasmos más tarde, él estaba de vuelta en su habitación duchándose y yo estaba saboreando mi primera taza de café. Luego ha venido Tovah. Y ahora ha llegado el momento de empezar a poner en práctica esas jugadas de las que Darius y yo hemos hablado. Tengo que cumplir con mi parte y apoyarlo. Y conseguir que despida a la puñetera adjunta.

Mis tacones, tan finos como un picahielos, marcan un ritmo autoritario sobre el mármol de vetas doradas. Todo el mundo se vuelve para mirarme. Levanto la barbilla. ¿Por qué no vendré más a menudo al trabajo? Me siento como una diosa, como si fuera la puta ama. Todos estos esclavos que pululan por el vestíbulo no tienen ni idea de lo que significa cambiar de verdad las cosas en este mundo, pero Social Creamery es el motivo de que Baharan sea la compañía rentable que es hoy, la empresa que ayuda a las personas gordas a estar delgadas y hace que a los viejos se les empine.

Gracias a mí, Social Creamery creó para Baharan una imagen pública basada en la empatía, la innovación y la accesibilidad, algo que no poseía ninguna otra compañía farmacéutica. Las grandes empresas del sector basan su marketing en la investigación y fomentan la idea de que trabajan mucho para encontrar curas. Pero a la gente no le interesa saber qué productos pueden llegar al mercado dentro de unos años. Necesitan la ayuda hoy y quieren saber que alguien se preocupa por ellos.

Aunque se trata de una incorporación relativamente reciente al skyline de Manhattan, esa torre de color zafiro que es el edificio Crossfire ya se ha convertido en un punto de referencia para las películas y las series que se ruedan en la ciudad. Tener aquí la sede de tu empresa significa algo, y es lo único que he de agradecerle —aunque a regañadientes— a Aliyah.

Saludo con la mano a los vigilantes de seguridad, vestidos de negro, cuando paso por delante del mostrador. Uno de ellos se pone de pie y frunce un poco el ceño, como si no me reconociera.

Bueno, ¿y qué? Yo tampoco reconozco a ese inútil. Su trabajo es saber quién soy, yo no tengo por qué darle ni la hora. Y hablando de eso, ya casi es la hora de comer, lo cual explica que haya tanta gente en el vestíbulo.

Paso los tornos con mi identificación y me dirijo con paso afectado a los ascensores. Pulso el botón de la planta décima y, mientras espero, doy nerviosos golpecitos en el suelo con el zapato. Las puertas del ascensor que tengo a la izquierda se abren y, ¡oh, qué casualidad!, aparecen Gideon y Eva Cross. Él le apoya la mano en la parte baja de la espalda cuando salen del ascensor, en el que no hay nadie más. Una de las muchas ventajas de ser el propietario del edificio es que puedes hacer que el ascensor baje desde la última planta sin tener que parar a recoger a otros pobres mortales.

Encojo los hombros para adoptar un aspecto a lo Lily y les dedico una sonrisa.

—¡Hola! ¿A comer?

—Amy —dice Gideon a modo de saludo.

Se queda, como de costumbre, detrás de su esposa, de manera que pueda mirar por encima de su hombro. Lo cual no le supone ningún problema, porque es bastante más alto que ella. Siempre forman un frente unido, como si en lugar de ser dos personas fueran una sola. Codependencia de manual, en mi opinión.

Eva curva los labios, pintados de un reluciente tono carne, en una sonrisa de satisfacción, como si quisiera dejar claro que ese pedazo de hombre, con ese pedazo de culo, es suyo y solo suyo. Qué suerte tiene la muy guarra.

—Sí, estamos muertos de hambre. Por cierto, ¡estás estupenda! Me encanta el traje.

—Gracias.

Me pavoneo un poco porque sé que estoy fantástica. Aunque ella, como de costumbre, también está increíble. Hoy lleva cinturón y camisola de Versace en tonos negros, blancos y dorados con el inconfundible logo de Medusa. Gideon viste un traje de tres piezas negro, camisa blanca y corbata blanca con finas rayas doradas. Siempre van a juego. Es asqueroso. El caballero y la dama de Nueva York, con esos maletines vomitivos que dicen GIDEVA y ese perrito tan mono.

En la calle, una horda de paparazzi espera su aparición. Cuando pase por delante del mostrador de recepción de Baharan, dentro de unos minutos, las nuevas imágenes del señor y la señora Cross ya estarán en todas partes. Los gurús de la moda comentarán el vestido y los accesorios de Eva. Las youtubers tratarán de imitar esa cola de caballo alta y larga, aunque jamás conseguirán reproducir su tono rubio perfecto. El diseñador de esos aros de oro que luce en las orejas, de siete centímetros de diámetro, me bombardeará con anuncios en las redes sociales en los que se usa su imagen. Por lo que yo sé, es posible que Social Creamery sea la que gestiona la cuenta del diseñador de joyas.

A Gideon, cuyos trajes hechos a medida son demasiado caros para el noventa y nueve por ciento de los habitantes del planeta, no es tan fácil sacarle partido, pero todo el mundo lo adora. Tiene una lustrosa melena negra que le llega hasta el cuello de la camisa, un corte tan sexy que resulta casi orgásmico y que le quedaría de pena a cualquier otro hombre excepto Hugh Jackman y Keith Urban, que ya lo han llevado así. El color de los ojos es increíble: es un azul cerúleo más llamativo que el azul claro de los Armand. Solo cuando esos ojos miran a Eva es posible asomarse a la mente de este brillante hombre de negocios.

No puedo dejar de pensar en que la vida de estos dos es completamente falsa. Nadie nace con el culo y las tetas de Eva. Nadie tiene ese aspecto tan perfecto cada vez que saca a pasear el chucho, menos aún en plena tormenta de invierno en Nueva York. Ninguna pareja normal vive en una casa tan lujosa que aparece en todas las revistas de arquitectura ni pasa sus vacaciones en superyates con nombres como Angel o Ace. Y ninguna pareja casada se está toqueteando todo el rato como ellos. Eso puede que pase durante la luna de miel, pero ya llevan cuatro años casados. La magia tendría que haber desaparecido.

En fin. Doy un paso hacia las puertas abiertas del ascensor que tengo delante y me vuelvo para mirarlos mientras se alejan. Gideon ha bajado la mano hasta la curva de la cadera de Eva, que se contonea al caminar.

Para mí que Gideon la tiene como mi dedo meñique y que a ella los implantes le tiemblan como una cama de agua cuando él le mete esa polla enana.

Sonrío al imaginármelo.

Hala, ya me siento mejor.

Y me siento aún mejor cuando salgo del ascensor en el vestíbulo de recepción de Baharan. Cuatro ascensores dan a esta planta: uno al lado del que he cogido yo y otros dos enfrente. A mi derecha, un grueso panel de cristal ofrece vistas de la ciudad y de sus altísimos rascacielos, de las columnas de vapor y de los ríos de taxis amarillos. A la derecha está la recepción, con su mostrador de acero inoxidable y moderno diseño de curvas. Tiene espacio para tres recepcionistas, que en este momento están atendiendo llamadas. El logotipo de Baharan cuelga del techo gracias a unos postes de aspecto delicado: la caligrafía tiene un aire femenino y fluido. Solo la palabra Pharmaceutical aparece escrita en prácticas letras mayúsculas.

Me detengo para observarlo todo. Detrás de la recepción, una pared de cristal esmerilado otorga cierta intimidad a los cubículos que se extienden al otro lado. Toda esta planta es nuestra, pero Darius y yo seremos algún día dueños de un edificio más lujoso que el Crossfire. Las empresas se pelearán por tener su sede allí. Los programas de televisión y las series usarán imágenes de nuestro edificio cuando ambienten sus producciones en Los Ángeles. Y GidEva ya no le importará a nadie.

¿Cómo nos llamarán? ¿DarAmy? ¿AmDar? Me río, y los recepcionistas —dos mujeres y un hombre, todos de pelo castaño— me miran. Me limito a sonreírles. Al fin y al cabo trabajan para mí.

Paso por delante del mostrador y me dirijo a mi despacho. Yo quería uno de los cuatro despachos esquineros, pero Aliyah frustró mis planes. Me dijo que esos eran para ella y sus tres hijos, pero Kane está en uno de los cubículos, así que en teoría sobraba una esquina. Yo también soy de la familia, ¿no?

«Pues claro —me dijo Aliyah en tono melifluo—. Pero no podemos poner a una directora de redes sociales en uno de los despachos esquineros.»

Como si lo que yo he aportado a Baharan no se hubiera convertido en un punto de inflexión. Entrar en un espacio dominado por gigantes del sector farmacéutico que llevaban siglos en el negocio no fue fácil. Muchas startups se orientaron hacia un modelo de marketing de venta directa al consumidor y dirigían el tráfico a webs de empresa en las que los profesionales de la medicina atienden online y prescriben, lo cual permite la distribución por correo directo.

Saber a qué público dirigirse y cómo dirigirse a él, adaptar el mensaje y anunciarse de forma creativa implicaba tener unos conocimientos y una estructura previos. Eso fue lo que yo aporté a Baharan. Gracias a mí, de repente fue una compañía conocida y respetada, que inspiraba confianza. Antes de que yo llegara, solo tenía un montón de productos que no conseguían vender de forma adecuada.

Uno de estos días Aliyah tendrá que admitir en mi cara que sin mí no serían nada. Me he imaginado de mil formas diferentes cómo será ese momento. Cualquiera me vale, la verdad es que me da igual mientras Aliyah tenga que humillarse. Me suplicará que no le quite su poder. Y yo me reiré en su cara.

Me dirijo a mi despacho, que está junto al de Darius. Cuando paso frente a los cubículos, varias cabezas se vuelven para mirarme y algunos de los empleados me sonríen con aire ausente. Un par de chicas me saludan con la mano. Las conozco porque nos hemos ido de copas alguna que otra vez y seguro que no tardaremos en volver a salir por ahí. Puede que esta misma noche. ¿Por qué no? Me apetece celebrarlo. Como ha dicho Eva, estoy estupenda. Otros empleados, en cambio, se apresuran a desviar la mirada cuando los pillo observándome. Apartaos, peones. Ya sé que estoy fantástica.

Hago un alto en el despacho de Darius y echo un vistazo a través de la puerta abierta, pero no lo veo. Su adjunta tampoco está en su mesa. La rabia me invade como una descarga eléctrica y el sudor me humedece la piel. Echo un vistazo a mi alrededor, girando completamente sobre mí misma mientras los busco. Me dispongo a preguntárselo a mi gerente de cuentas, Clarice, pero tampoco está en su cubículo. Una empleada a la que no he visto en mi vida está usando el teléfono de Clarice.

Decido llamar a Darius desde mi despacho para saber dónde anda. Giro sobre los talones hacia la puerta cerrada y la abro. Apenas he dado un par de pasos cuando veo a un tipo sentado a mi mesa hurgando en mis cajones.

—Pero ¡qué coño...! —exclamo—. ¿Qué haces tú en mi despacho?

—¿Disculpe?

—Ya me has oído, capullo. ¡Aparta tus sucias manos de mis cajones! —Echo un vistazo a mi alrededor—. ¿Qué has hecho con mis cuadros? ¿Dónde están mis plantas?

El hombre se pone de pie. Es bajito, y el pelo, de color castaño claro, empieza a mostrar signos evidentes de calvicie. El vientre le cuelga por encima del cinturón y lleva una corbata torcida con un estampado horroroso. Leo su nombre en la placa de la mesa: STEPHEN HORNSWORTH, VICEPRESIDENTE DE I+D.

El despacho empieza a girar y tengo que sujetarme.

—Lo siento —farfulla—. ¿Quién es usted?

—¡Este despacho es mío!

—Esto... —dice mientras se humedece los labios—. ¿Es posible que se haya equivocado usted de planta al bajar del ascensor?

—¡Pero ¿qué cojones dices?! —le grito—. ¿Te parezco imbécil?

—¡Amy!

Me quedo inmóvil al oír la voz de Aliyah. Me vuelvo hacia ella y la veo pasar por delante de los cubículos mientras se acerca rápidamente. Viste un resplandeciente vestido jersey de color dorado, combinado con un voluminoso collar de oro a juego con los pendientes y la pulsera. Lleva el pelo recogido en un elegante moño y una gruesa capa de kohl en los ojos.

—Cariño —me dice en tono preocupado—. ¿Qué haces?

Estoy convencida de que se ha equivocado de vocación, porque es una actriz de Oscar: tiene el ceño fruncido en un gesto de preocupación y en su mirada se refleja un afecto que sé que no siente. Todo el mundo nos está mirando. Se oyen teléfonos, pero nadie contesta.

Aprieto los puños.

—¿Qué hace el Stephen este en mi despacho?

Se me acerca al tiempo que le dedica una mirada de disculpa a Stephen, que se está pasando un dedo por dentro del cuello de la camisa.

—Dejaste tu despacho el año pasado, Amy.

—¡Y una mierda! —exclamo tratando de contener unas lágrimas abrasadoras.

—En realidad, fue hace más de un año —dice ella con cautela, como si yo no estuviera siendo razonable—. Lo hablamos y me dijiste, cito literalmente: «¿Para qué quiero un despacho si no tengo ninguna empresa que dirigir?». Así que se lo dimos a Stephen.

—No pienso permitir que me confundas, Aliyah, esta vez no. No hace más de un año desde la última vez que vine. ¿Cuánto tiempo llevas tú aquí? —le pregunto a Stephen.

Noto una fuerte opresión en el pecho cuando el pánico, dañino y aterrador, se va abriendo paso en algún rincón de mi mente.

Stephen nos mira de forma alternativa a Aliyah y a mí.

—A mí me contrataron hace unos meses y desde entonces estoy en este despacho.

Le lanzo una mirada triunfal a Aliyah.

—¿Qué tienes que decir ahora, mamá?

Capto un destello de la verdadera Aliyah, pero enseguida vuelve a ocultarse tras la falsa.

—El despacho lo tenía el predecesor de Stephen.

—Mentira —le escupo. Los dientes me chirrían de tanto apretarlos—. ¿Dónde está Darius?

Desvía la mirada un momento, con una incomodidad exagerada.

—Ocupándose de unos asuntos con su adjunta.

Una muela se me parte por culpa de la presión y el crujido es como un disparo que sobresalta visiblemente a nuestro fascinado público. Noto un dolor brutal en la mejilla, que me sube hasta el cerebro. La boca se me llena de sangre caliente que sabe a cobre.

Grito de dolor y salpico de rojo el engreído rostro de Aliyah.

29

ALIYAH

—¡Deja ya de gritarme, Darius! —La necesidad de ducharme que siento es casi abrumadora. Huelo la sangre mezclada con alcohol. Apesto a pelea de bar y me están entrando náuseas—. ¿Es que esta familia no ha dado ya bastante espectáculo por hoy? ¿Te das cuenta de lo afortunados que somos de tener una política que prohíbe los móviles en las instalaciones?

Mi hijo camina de un lado a otro en mi baño privado, detrás de mí, mientras uso una toalla húmeda para limpiarme la sangre del pelo. Por suerte, en los cajones guardo todos los productos y tonos de la línea de cosmética de ECRA+, por lo que he podido retocarme el maquillaje. Tenía intención de irme a casa para quitarme el olor de Amy, pero Darius ha vuelto antes de que pudiera largarme.

—A mí me parece que lo más lógico habría sido decirle que su nuevo despacho está al lado del mío —me suelta—. Sí, es más pequeño, pero tiene mejores vistas. Le encantará.

Me contengo para no hacer un gesto de impaciencia. Menuda manera de desperdiciar el espacio. Y se ha pasado días decorándolo para ella, con los objetos del anterior y otros nuevos que ha añadido.

—Pues claro que se lo he dicho. Hasta he intentado enseñárselo, pero no me escuchaba.

—Mamá.

Entorno los ojos delante del espejo.

—A mí no me hables en ese tono. Aún haremos más el ridículo si le preguntas qué ha pasado a alguien —digo mientras señalo el mar de cubículos al otro lado de mi despacho—, pero, si no me crees, adelante. Todos han presenciado el espectáculo.

Darius maldice en voz baja y se pasa una mano por el pelo. La preocupación y la rabia se le marcan en el atractivo rostro.

—¿Adónde la ha llevado Ramin?

—No tengo ni idea, ¡me preocupaba más estar cubierta de sangre! Pero me alegro de que hoy se encontrara en el despacho y se haya llevado a Amy. Tienes suerte de no haber estado aquí para presenciar el numerito. Escupía saliva y sangre por la boca. Ha sido asqueroso.

—Te agradezco que te preocupes tanto por mi mujer —dice con frialdad mientras saca su teléfono del bolsillo.

—¡Y yo agradecería que alguien se preocupara por mí! No tienes ni idea de lo traumático que es que te escupan sangre a la cara.

—Debería haber estado aquí —murmura tecleando en su teléfono—. ¿Por qué coño nos has mandado a Alice y a mí a ver a los Cross? Ya se han ido a comer.

—Queremos dar la impresión de que hacemos nuestra parte, ¿no? Hemos trabajado mucho en esos anuncios. Dado que la empresa de tu mujer se ocupa de la publicidad de ECRA+ en redes sociales, he pensado que debías entregarlos tú personalmente.

Aquí el problema es su mujer, creía que se había dado cuenta. Cuando Amy ha pasado los tornos, he pensado que era una oportunidad de oro. He enviado a Darius y a su adjunta arriba, y he cruzado los dedos.

Dejo caer la toalla en el lavabo y me vuelvo hacia él.

—Amy se ha presentado aquí tan borracha que apenas se tenía en pie, y luego le ha dado un bajón. O, mejor dicho, un brote psicótico. ¡Estaba como loca! No le haces ningún favor ignorando el problema que tienes delante de las narices. Deberían ingresarla a la fuerza para hacerle pruebas y luego llevarla a un centro de rehabilitación.

Su expresión es pétrea.

—¿En serio? No me digas. Vivo con ella, joder. La conozco mejor que nadie.

—Perfecto. Pues sigue engañándote hasta que un día acabe bajo las ruedas de un coche, como la amiguita de Kane, y la palme.

—Hola.

Enderezo de golpe la espalda, con un latigazo de dolor, al oír esa voz infantil. Al volver la cabeza veo a mi hijo mayor con su esposa en la puerta de mi despacho. Hacen una pareja asombrosa: Kane viste un traje negro, con camisa gris y corbata a juego, y Lily va vestida de verde esmeralda, lo cual resalta aún más esos ojos de serpiente que tiene. Kane es tan alto que hace que ella parezca aún más esbelta. Tiene una mano apoyada en la cadera de ella con un gesto posesivo y en la otra lleva un maletín de cuero negro. Lily luce joyas caras en las orejas y en la muñeca. Parece de la realeza.

¿Es posible que este día no haga más que empeorar?

La expresión de Kane es tan distante como la de su hermano.

—Mi secretario nos ha informado.

Lily entra como si el despacho fuera suyo y se dirige a Darius.

—¿Puedo ayudar en algo?

—Pues no lo sé. ¿En qué? —replica Darius a la defensiva. Sin embargo, deja caer los hombros cuando ella se limita a quedarse allí, esperando pacientemente con una mirada amable en su hermoso rostro—. No sé dónde está mi mujer —murmura—. Tengo que llamar a Ramin.

—Yo me encargo.

Extiende un brazo hacia atrás y Kane, tras acercarse a ella, le pone el teléfono en la mano. Lily teclea la contraseña para desbloquearlo mientras se aparta un poco.

¿Es que no tienen intimidad? ¿No hay secretos entre ellos? Tiene que haber algo, porque de lo contrario no conseguiré separarlos jamás.

Kane y Darius intercambian una mirada y a continuación se vuelven los dos hacia mí. La expresión de mi hijo mayor es inescrutable, como de costumbre, pero Darius tiene una mirada que no le había visto antes y que no me gusta nada.

—¿Por qué me miráis los dos así? —pregunto intentando contener de nuevo mi frustración.

Lily habla en voz baja en un rincón. Por el motivo que sea, en menos de un minuto se ha convertido en la heroína y yo he pasado a ser la mala, cuando resulta que soy precisamente yo quien se preocupa por mantener unida esta familia y esta compañía. ¿Dónde coño ha estado todo este tiempo?

Levanto la barbilla, indignada con todos.

—Ramin la ha acompañado a un dentista de urgencia en Madison —dice Lily mientras se acerca de nuevo a ellos—. Ahora te envía la dirección.

—Gracias —responde él con una expresión de gratitud.

Se marcha sin decirme ni una palabra.

Lily se vuelve para mirarme.

—¿Puedo hacer algo por ti? ¿Quieres que te traiga algo? ¿Agua, un café?

—Gracias, Lily —le respondo con sequedad, pues me jode que me trate como si no fuera más que una visita—. De momento estoy bien.

¿Qué he hecho yo para merecerme dos nueras como Amy y Lily? Como a Ramin se le ocurra fijarse en alguna mujer larguirucha, morena y con ojos verdes, lo dejo ciego.

—Te espero fuera —le dice a Kane.

Sin embargo, cuando Lily da un paso, Kane le coge la mano y la obliga a detenerse el tiempo suficiente para besarla. Como el beso que le dio en la biblioteca el día que nos la presentó a todos. Solo es un casto piquito, adecuado delante de mí, pero la verdad es que se alarga más que un piquito y la tensión sexual aumenta a su alrededor. Cuando se separan, las promesas que se hacen con la mirada confirman lo que yo ya me temía: que deshacerse de ella no será nada fácil.

Lily cierra la puerta al salir y Kane la sigue con los ojos como si no soportara la idea de perderla de vista.

Me observa con una mirada hostil, como si se preparara para una tarea difícil.

—Lamento que hayas tenido que pasar por eso mientras los tres estábamos fuera del despacho.

Me apoyo una mano en la frente para aliviar el dolor de cabeza. Me siento como si tuviera un cuchillo clavado en la sien.

—Estoy muy enfadada con Amy. Y también preocupada por ella, claro. Tu hermano no quiere entender que necesita ayuda urgentemente. ¿Podrías hablar con él? A ti te hará caso. Si le propusieras un programa de rehabilitación para Amy, te escucharía.

—No me siento nada cómodo hablando de su vida privada.

—¡Pero si es tu hermano!

Kane arquea una de sus cejas oscuras, como si no estuviera de acuerdo.

Me acerco a mi difusor y me echo en la cara un poco de espray de azalea. Respiro hondo para calmarme. Discutir de la relación de Kane con sus hermanos es una batalla que no estoy dispuesta a librar hoy.

—De acuerdo, pero, por favor, piénsalo. ¿Y si Lily hablara directamente con Amy?

—Se lo comentaré. ¿Necesitas algo ahora mismo? Puedo ocuparme de tu agenda si tienes que ir a casa a cambiarte.

El nudo que notaba en la garganta se afloja un poco. Agradezco que comprenda lo importante que es mi papel en Baharan, porque es irritante tener que estar recordándolo cada dos por tres.

—No, puedo trabajar desde casa. —Respiro hondo de nuevo—. Parece que Lily está mucho mejor. ¿Vas a volver al despacho?

—Todavía no. Pasábamos por aquí cerca y quería enseñarle la empresa.

Me debato por dentro entre la desesperación y el entusiasmo.

—¿Tienes idea de cuándo volverás?

—He pensado que el lunes que viene no, el siguiente, pero no es seguro.

—Ya llevas fuera casi dos meses.

—Sé muy bien cuánto tiempo llevo trabajando desde casa. Bueno, voy a enseñarle todo esto. —Echa a andar hacia la puerta, como si ya hubiera cumplido su deber y no viera la hora de marcharse—. Espero que pronto te encuentres mejor.

—Sí, por supuesto que sí.

En cuanto se cierra la puerta, me llevo las dos manos a la boca para contener físicamente la rabia que me hierve por dentro. Me acerco al sofá, tambaleándome, y me dejo caer como una piedra. Tengo tantas ganas de tomarme una copa que casi babeo. Oh, no, me estoy convirtiendo en Amy.

Solo de pensarlo me entra la histeria.

Otra vez no. Niego con la cabeza enérgicamente. No pienso volver a perder el control. Se me ha presentado una oportunidad y no debo desperdiciarla. Seguiré construyendo la compañía que Kane aún no es capaz de imaginar. Y entonces la verá. Todos la verán.

Aunque el hecho de que alguien acabe de escupirme sus fluidos corporales en la cara es repugnante, hago de tripas corazón y me dirijo a mi mesa. Tampoco es que sea una sensación del todo desconocida. Entro en las cámaras de seguridad de la planta principal y me dispongo a esperar. Al cabo de un rato, mi inmovilidad hace que las luces del techo, equipadas con sensor de movimiento, se apaguen, como ocurre cuando termina la jornada laboral y me marcho a casa. Si alguien pasa por delante de mi despacho, deducirá que no estoy. Todas las puertas de la oficina están encajadas en paredes de cristal esmerilado, una decisión estética para combinar con los cubículos, pero también una forma de asegurar que la luz natural que entra por las ventanas exteriores ilumine toda la planta.

No sé cuánto tiempo permanezco sentada observando a Kane y a Lily recorrer todos los despachos ejecutivos. La misma rutina se repite una y otra vez: fascinación ante su belleza, seguida de esa expresión universal de sorpresa motivada por el hecho de que Kane haya recuperado de repente a su esposa. La escena termina con los empleados totalmente cautivados por esos momentos que han pasado con ella. Kane se ha retirado con demasiada facilidad al papel de espectador para que sea ella quien brille. No deja de mirarla en ningún momento, con una cálida sonrisa de orgullo y admiración masculina.

Si en algún momento se me había pasado por la cabeza que mi hijo mayor pudiera mostrarse neutral, esa idea se acaba de ir a tomar viento.

Se detienen en el cubículo de Kane. Mi hijo, director ejecutivo y presidente de la junta, no tiene despacho. Manda desde un pequeño espacio de trabajo, rodeado de sus empleados. Es irritante. Si todos tuviéramos despachos iguales, enviaríamos el mismo mensaje, pero no: ese liderazgo de enfoque igualitario parece salirle de forma natural, lo cual transmite la sensación de que yo me esfuerzo demasiado.

Enderezo los hombros. Yo no intento parecer poderosa: soy poderosa. Y que mis hijos no hayan sabido elegir bien a sus esposas no va a interferir.

Kane vacía su mesa: va metiendo carpetas y otros objetos en el maletín. Lily le sonríe al empleado que está al otro lado del tabique de cristal y empiezan a charlar. Kane se acerca, le pone una mano en el codo a su mujer y la conduce a su cubículo. Instantes más tarde, ella está sentada en el borde de la mesa con las largas piernas cruzadas y todo el mundo se ha congregado a su alrededor. Al parecer está contando una historia, pues mueve los brazos y tiene una expresión alegre. Los demás parecen muy entretenidos: no hay ni un puto empleado que esté haciendo su trabajo, excepto en la recepción. Solo uno de los recepcionistas atiende el teléfono porque, al parecer, los otros dos están escuchando a Lily.

—Te estoy viendo —le digo entre dientes con los ojos entornados.

No percibo nada dulce ni tierno en ella; es una mujer que entiende muy bien lo poderoso que es el aspecto físico. Admira las joyas de las demás mujeres y alaba objetos personales de las mesas y las paredes de los cubículos para establecer cercanía. Sonríe y busca a menudo el contacto con Kane, por ejemplo rozándole la manga de la chaqueta unos segundos. Es una representación que no se me escapa, una farsa que cualquier mujer atractiva con un poco de cerebro calaría enseguida.

Finalmente mi hijo y su esposa se marchan, y me concentro ahora en su secretario, Julian. Si Julian no sale a comer, habré perdido el tiempo. Y, a medida que van pasando los minutos, creo que eso es justo lo que he hecho, pero entonces se levanta de su silla, se despereza, se pone la chaqueta y se dirige al vestíbulo.

Envío a la impresora mi agenda de las dos próximas semanas y luego salgo de mi despacho para dirigirme a la sala de fotocopias. Paso por la sala de descanso de camino hacia allí y me alegra no ver a Julian. Si ha salido del edificio, aún dispondré de más tiempo. Cojo los papeles de la bandeja, los meto en una carpeta y luego me encamino con decisión a la mesa de Kane.

¡Todo esto resultaría mucho más fácil si Kane tuviera un puñetero despacho! Su cubículo da a la planta, no hay forma de ser discreta. Lo único que puedo hacer es comportarme como si tuviera todo el derecho del mundo a identificarme en su terminal, que es justo lo que hago. Se trata de mi empresa, ¿no? Al fin y al cabo, soy la jefa de operaciones.

Casi toda la planta está vacía, aunque unos cuantos empleados comen en sus cubículos. Entro en el de Kane y dejo caer la carpeta sobre la mesa, a modo de excusa que justifique mi presencia allí. Saco la bandeja del teclado, inicio el sistema y me identifico con su contraseña, que está almacenada en la base de datos que registra cada tecla que se pulsa y cada llamada que se hace desde cualquier terminal de Baharan. La industria farmacéutica es despiadada, por lo que siempre debemos estar muy atentos para prevenir el espionaje industrial y los ciberataques.

Una vez identificada, entro en su agenda para consultar sus citas. Todas las reuniones van a ser telefónicas o a través de videoconferencia. Esta mañana tenía prevista una visita al médico, lo cual explica por qué no ha estado trabajando desde casa.

Abro su buscador y luego su bandeja de correo. Hasta ahora nunca he conseguido entrar y puede que jamás se me vuelva a presentar otra oportunidad. Hoy se ha dado esa tormenta perfecta tan poco habitual cuando él ha estado en su despacho, se ha marchado sin mí y luego su secretario ha salido a comer. En el caso de que más adelante revise los registros de seguridad, ¿recordará si antes de marcharse durante casi dos semanas comprobó el correo desde su terminal? ¿Recordará a qué hora se marchó? No lo creo.

Noto un subidón de adrenalina en las venas y se me humedecen las palmas de las manos. Doy golpecitos en el suelo con el pie para contrarrestar esta energía impaciente. Voy bajando deprisa, desviando los ojos una y otra vez para leer el asunto y el remitente de cada mensaje. Ya hacia el final encuentro un correo no leído que me llama poderosamente la atención. El remitente es Servicios de Investigación y Protección Rampart y el asunto dice: «Informe final y conclusión del caso».

El corazón me late con tanta fuerza que me empieza a doler. Me tiemblan los dedos sobre las teclas.

«¿Me está investigando?»

Kane es muy listo. ¿Por qué, si no, iba a recurrir a una firma externa en lugar de utilizar el servicio interno de Baharan? ¿Acaso no confía en nuestra gente? ¿Confiaría en ellos para que me investigaran, teniendo en cuenta el cargo que ocupo en la empresa? Dudo mucho que sepa que de vez en cuando incito al jefe de seguridad a follar conmigo en su mesa. Rogelio es demasiado listo para dejarse pillar. Y, sin embargo, Kane ya ha demostrado más de una vez que sabe más de lo que debería y que, cuando hace falta, puede ser muy despiadado.

A menos que se trate de su esposa.

No soporto ese cosquilleo de inquietud que noto en todos los órganos vitales, como si me hubieran entrado millones de hormigas en el cuerpo. Darius es más vulnerable que yo a las acusaciones de traición, yo misma me he asegurado de que así sea. De cualquier forma, podría habernos protegido mejor a los dos de haber estado sobre aviso.

—Identifica el problema —me recuerdo a mí misma mientras abro el correo— y luego analízalo minuciosamente.

Reconozco la sensación de culpa cuando el sudor me humedece la piel y me lleva a sacar conclusiones descabelladas que no tienen ninguna base. Yo he sido muy cuidadosa, Kane ignora muchas cosas.

Apreciado señor Black:

Adjunto encontrará el informe final de nuestra investigación, para que quede constancia. Incluye un resumen y un análisis de los hallazgos que usted y yo hemos comentado previamente. El caso está cerrado, tal y como usted solicitó.

Estamos encantados de haber trabajado con usted y esperamos tener el placer de volver a colaborar en el futuro.

Saludos cordiales,

Giles Prescott

Director / Investigador jefe

Servicios de Investigación y Protección Rampart

Las puntas afiladas de las uñas se me clavan en la carne blanda de la palma de la mano. El dolor me obliga a centrarme y me recuerda que puedo sobrevivir a lo que sea. Ya he sobrevivido a lo peor que puede sucederle a una mujer. Cualquier otra cosa no es más que una simple molestia.

Abro el archivo adjunto, paso la portada y el estómago me da un vuelco. Me quedo inmóvil y aturdida, casi sin aliento.

Lily.

Kane ha estado investigando a su mujer. Y no recientemente. El informe de Rampart empieza detallando las características de la investigación y la fecha en que se inició, que fue poco después de que se la diera por muerta. Hace seis años. Me esfuerzo en mi cabeza por entender el alcance de la investigación. ¿Qué es lo que han tardado seis años en desenterrar?

Me obligo a relajar los músculos, que se me habían quedado rígidos por la tensión. Curvo los labios en una amplia sonrisa. En quien tengo que concentrar mis esfuerzos es en Lily, no en Amy. El instinto de huida se transforma rápidamente en instinto de lucha.

Ya no soy la presa; ahora soy la cazadora.

Envío el archivo a la impresora, cierro el correo y lo marco como no leído. Tomo nota mental de que tal vez sea necesario acordar una reunión con Rogelio para que borre cualquier rastro de mi paso por el ordenador de Kane. Si nuestro jefe de seguridad fuera un amante más atento, no lo postergaría.

Cierro todo lo que he abierto antes de apagar el terminal de Kane.

Me pongo de pie, respiro hondo y me llevo una mano al pelo. Me siento como si hubiera corrido una maratón; el subidón de adrenalina va bajando y me quedo temblorosa y sin aliento. Dejo la silla pegada a la mesa y me aseguro de que todo está en su sitio. Por último, me dirijo a la sala de fotocopiadoras.

¿Y si ese supuesto amor de Kane por Lily es una farsa? Tal vez ella no sea la única que está actuando. Hay algo en ella que intriga a mi hijo lo bastante como para investigarla. Considerando la parte de Baharan que Lily posee, tengo derecho a saber qué sospecha Kane y hasta qué punto puede perjudicar a la compañía.

La impresora aún está escupiendo páginas cuando llego. Espero hasta que termina y, para entonces, el fajo de papeles ya tiene un dedo de grosor. Los aliso, los meto en un sobre de papel manila y regreso a mi despacho a coger mi bolso. Luego doy por terminada la jornada.

Tengo mucho que leer en casa.

30

LILY

Mucho antes de que lleguemos a la I-287 ya sé que nos dirigimos a Connecticut. Un cosquilleo de felicidad se adueña de mi estómago. Mi entusiasmo y mi ilusión son evidentes en el habitáculo del Range Rover. Tú estás al volante; yo, en el asiento del pasajero. A Witte lo ha recogido otro chófer en el Crossfire.

Antes de salir de la ciudad, has dado unas instrucciones rápidas, a las que apenas he prestado atención porque te estaba mirando mientras te desvestías en la acera, delante del Crossfire.

Primero te has quitado la chaqueta, cosa que me ha permitido admirar tu cintura estrecha. Se te marcaban los músculos de la espalda mientras colgabas la chaqueta en la percha incorporada en el reposacabezas del asiento del conductor. Lo siguiente que te has quitado ha sido la corbata; has guardado la aguja y los gemelos en los bolsillos del abrigo. Luego te has desabrochado el cuello y te has subido las mangas: los bíceps se marcaban bajo la carísima tela de la camisa.

Tus movimientos han sido rápidos y eficientes. Tus gestos son naturales, pero tu cuerpo se mueve con un poder y una sensualidad asombrosos. Eres arrebatadoramente guapo y sofisticado. Me ha divertido ver lo ajeno que te mostrabas a la cantidad de miradas que has suscitado entre los transeúntes hasta que te has despedido de Witte.

Luego me has ayudado a subir al asiento del pasajero y me has dejado claro que eras consciente de mi admiración en todo momento.

—Si sigues mirándome así, no vamos a salir ni de la ciudad.

—Si tú sigues estando tan bueno, no es culpa mía.

Es todo apariencia, por supuesto, un abrillantado profesional. Debes de haberte empleado a fondo para conseguirle una fachada tan perfecta a Kane Black. Aunque lo cierto es que siempre te mostraste ansioso por aprender y prosperar. Solo necesitabas la oportunidad y el dinero necesarios para hacer posible esa transformación.

Ahora soy libre de observarte a mis anchas. El tráfico de la ciudad ha quedado atrás y la autopista discurre entre árboles. Stevie Nicks canta sobre las aguas que la engullen. El asiento del conductor está desplazado hacia atrás para que te quepan esas piernas tan largas. Controlas el volante con la mano izquierda y tienes la derecha suavemente apoyada en el muslo. Estás relajado, dominas por completo este coche tan potente.

No llevas reloj. Desde los codos hasta las puntas de los dedos, lo único que se ve es piel dorada, desnuda a excepción de un poco de vello oscuro y la alianza que confirma que eres mío. No es nada, solo unos antebrazos desnudos y unos adornos minimalistas, pero todo en ti me parece profundamente erótico. Siempre ha sido así.

Hablamos de algunas de las personas que acabo de conocer en tu empresa. Resulta obvio, a partir de las divertidas anécdotas que me cuentas, que demuestras un interés personal por tus empleados. Que se sientan lo bastante cómodos para reírse contigo y compartir historias íntimas me dice mucho acerca de la clase de líder que eres.

—¿Por qué metiste a tu familia en Baharan?

—Ya sabes que con mi madre no me quedaba más remedio, pues ella era la fundadora y propietaria de la marca Baharan. Aceptó cederla a la compañía a cambio de acciones, que luego invirtió para conseguir una participación aún más grande, usando los derechos de explotación de las patentes químicas de mi padre hasta que caducaron. Y, sinceramente, la empresa necesitaba a alguien que la codiciara tanto como yo.

Me miras.

—Después de perderte —prosigues— yo apenas servía para nada. Y la empresa consistía en un logo que necesitaba una renovación y un puñado de empleados tan apagados como yo.

Suspiro hondo para compartir tu dolor, aunque en mi caso no es por la chica que fui en otros tiempos, sino por el chico que fuiste tú. La inmadurez emocional de tu madre perjudicó tu autoestima. Siempre has luchado con tus complejos de inferioridad. Y trabajar con ella es lo peor que podías hacer: ¿cómo vas a recuperarte si te infligen nuevas heridas tan a menudo?

—¿Y por qué meter también a tus hermanos y a tu hermana?

Te encoges de hombros.

—Son empleados, no accionistas. Mi madre insinuó que colocar a la familia en puestos clave me facilitaría las cosas a la hora de hacer lo que yo quisiera, y tenía razón. Darius tiene sus momentos, pero sigue las reglas. A Ramin todo el mundo lo considera un vago, pero es pura fachada. Es el director jurídico y no soporta equivocarse, lo cual es un defecto muy ventajoso cuando eres abogado.

La interestatal está flanqueada por árboles más viejos. Entre sus ramas rotas y cubiertas de enredaderas se ven, de vez en cuando, núcleos de casas que ya han perdido el optimismo de cuando las construyeron. La pintura ha empezado a saltar del revestimiento de madera y algunas de las ventanas se han torcido en sus marcos. Sobre los tejados combados pasan los cables de la luz y del teléfono, como si fueran cuerdas salvavidas dispuestas a rescatar el sueño americano de tener una casa en propiedad. Miles de ojos pasan por delante de estas casas todos los días, pero es como si fueran invisibles.

El paisaje empieza a volverse borroso y cierro los ojos. Creo que sé adónde vamos, pero no me atrevo a desearlo.

En la radio, Kansas le canta a un hijo descarriado. Al principio tarareo la canción en voz baja, hasta que te unes. Sonrío casi sin darme cuenta. A continuación suena la oda a Suzie Q de Creedence Clearwater Revival y los dos alzamos la voz al unísono. Bajo la ventanilla e inclino la cabeza hacia atrás para sentir la brisa en el rostro.

Tu risa es profunda y sincera. Me coges la mano y entrelazas mis dedos con los tuyos antes de acercártelos a los labios. Me besas los nudillos.

—Te echaba de menos, Setareh. Muchísimo.

No sé qué es lo que ha cambiado para que te muestres tan relajado y afectuoso. Tampoco sé cuánto va a durar ese estado de ánimo. Eres como el sol: cálido y vivificante cuando me iluminas, pero transitorio. A lo largo de las últimas semanas me he sentido esperanzada y desesperada demasiadas veces. Y la pura verdad es que eras incapaz de estar separado de Lily, incapaz de dejar de amarla y, sin embargo, te resulta muy fácil mantener las distancias conmigo. Pensaba que podía meterme en su piel y ocupar su lugar en tu vida, un espacio que aún no has llenado. Pero resulta que esa piel no me sirve, que soy insuficiente.

El paisaje ha cambiado. Los pueblos son más grandes, las casas ya no parecen destartaladas y tristes. Poco a poco, se van separando más unas de otras. Son menos visibles, más grandes y están más alejadas de las carreteras secundarias. Busco detalles desconocidos o extraños, puntos de referencia lo bastante recientes como para llamarme la atención.

—¿Cuánto falta? —pregunto.

—Menos de quince minutos.

Espero unos instantes y luego, en tono burlón, pregunto:

—¿Cuánto falta?

Me lanzas una mirada jocosa y la calidez de tu expresión me emociona.

Cuando por fin salimos de la interestatal, me siento muy animada. Me entusiasmo más y más con cada curva, hasta que aparcas en el camino de entrada de una casita de dos plantas cuyo revestimiento de madera de cedro ha adoptado una tonalidad gris. Las molduras blancas resplandecen. El jardín está perfectamente cuidado: veo enormes hortensias y plantas perennes de distintos colores y alturas que flanquean los senderos de losas. La casa es similar a las de los alrededores y, al mismo tiempo, no podría ser más distinta. Noto la atracción que ejerce sobre mí; de hecho, la he estado notando durante todo el viaje.

Las ventanas de medio arco del segundo piso nos observan como si fueran ojos. Me invade la inconfundible sensación de que la casa de la playa está esperando impacientemente nuestro regreso.

—Kane —exclamo—, ¿has seguido alquilando la casa durante todo este tiempo?

—Ahora es nuestra. —Apagas el motor—. Cuando tu abogado inmobiliario me dijo que la alquilaban, no me lo pude creer. Ni tampoco pude dejar pasar la oportunidad. Me costó casi dos años convencer al dueño de que me la vendiera, pero al final accedió.

Me doy cuenta de que estoy llorando cuando tu atractivo rostro se vuelve borroso. Te desabrochas el cinturón, luego desabrochas el mío y, por último, dices:

—Nos conocimos aquí. Nos casamos aquí. Si alguna vez tenemos hijos, quiero que pasen los veranos aquí. No podía renunciar a este sitio.

Me quedo sin palabras y noto un nudo que me palpita en la garganta. Me fijo de nuevo en la mirada vigilante de la casa y ese gesto impertérrito me paraliza, hasta el punto de que me sobresalto cuando abres la puerta del pasajero y me ofreces la mano.

Me rodeas la cintura con un brazo, me conduces a los escalones de entrada y abres la puerta tecleando un código numérico. Te apartas, como si quisieras dejarme pasar a mí primero, pero luego me coges en brazos igual que si fuéramos recién casados y cruzamos juntos el umbral.

Me acurruco entre tus brazos y me doy cuenta de que ahora eres mucho más corpulento. Tu fuerza me acuna y hace que me sienta segura.

Las cortinas del salón están abiertas, por lo que la claridad inunda la primera planta de la casa. Todo está exactamente igual que antes, como si se tratara de una cápsula del tiempo. Todas las superficies resplandecen. En el aire no flota ni una sola mota de polvo, pero, aun así, todo parece apagado y vacío, invadido por una sensación de abandono.

—¿Cuándo fue la última vez que estuviste aquí? —te pregunto.

—Me marché la madrugada después de que la Guardia Costera suspendiera las tareas de búsqueda. —Tu voz es neutra, despreocupada, pero en tus ojos oscuros capto una inquietud más siniestra—. No he vuelto desde entonces.

Me dejas junto al sofá y me abrazas por detrás. Las paredes están pintadas de un negro mate con molduras satinadas de un tono similar. Frente a la chimenea está el conjunto formado por los sofás de terciopelo verde y una mesa de comedor de madera teñida con llamativo veteado.

Los sofás están cubiertos por mantas y cojines de pelo gris y detalles en ganchillo en verde. Las mesas auxiliares de mimbre gris y las estanterías están repletas de macetas y objetos de cristal de diversos tamaños y formas.

La parte posterior de la casa da a un porche con una puerta plegable de cristal que se puede abrir por completo. Una litografía enmarcada, a un lado, advierte a los demás que no deben robarte tu magia. En el otro lado del porche, otra litografía a juego indica que esa bruja era, sin la menor duda, Lily.

En el exterior, las dunas cubiertas de hierba se separan y dejan en el centro un sendero que baja hasta la playa.

Entrelazamos los dedos y me apoyo en ti. Dejo vagar la mirada. A diferencia del ático, aquí hay fotos personales en todos los rincones, desde las mesas hasta las estanterías. Solo percibo un cambio en la repisa de la chimenea: una única imagen grande sustituye las obras de arte, de diversos tamaños, que antes ocupaban este espacio.

Es un dibujo a lápiz y acuarela que representa a una sirena sentada en una playa rocosa. Está de espaldas al artista, con el rostro oculto. El pelo le cae hasta las caderas y parece flotar en el viento. La cola empieza siendo de un rosa pálido en la cintura, pero el color va adoptando progresivamente tonalidades más oscuras de rojo hasta llegar a las aletas, tan negras como el pelo. Con la mano izquierda hace señas a una goleta de tres mástiles, de velas y casco negros; con la derecha, invoca una tormenta para que la embarcación naufrague.

Una imagen muy sofisticada. Siento curiosidad por saber qué te atrae en ella, aunque estoy de acuerdo en que es sorprendente y combina muy bien con la decoración.

Me rozas la sien con los labios.

—Dentro de unos minutos tengo una reunión, debo ir a prepararme. ¿Estarás bien?

—Claro.

Me armo de valor para quedarme sola, aunque solo sea un rato. Ahora me resulta más difícil, porque creía que habíamos dado un paso.

Me incorporo, rebusco fuerzas en mi interior y tú retrocedes un paso. Luego me rodeas, entras en mi campo de visión y me clavas esos ojos centelleantes. Te observo, inquieta y ansiosa, mientras el tiempo parece detenerse. Los párpados te pesan cuando bajas la cabeza oscura y la ladeas, en busca de mis labios. Me aferro a tu cintura.

No hay nadie que nos vea. No es ninguna representación.

Este momento es para mí. Para nosotros.

Me rozas los labios, en una caricia leve y muy muy dulce. Se me escapa un silencioso sollozo de nostalgia, mientras tú flexionas rítmicamente la mano que tienes apoyada en mi cadera, me la sujetas con fuerza y vuelves a soltarla.

Me pasas la lengua por la línea que sella mis labios y los separo para dejarla entrar, mientras retuerzo con los dedos la fina tela de tu camisa. A modo de recompensa, metes la lengua hasta el fondo y me estremezco.

Me invade una ola de placer, tan arrolladora que me aturde. Las fuerzas me abandonan, me dejo llevar por la languidez.

Me sujetas con más fuerza, me estrechas contra esa sólida columna que es tu cuerpo musculoso.

Oh, Dios..., sabes a whisky con un toque de miel. El sabor de tu beso es extraordinario, embriagador. Me vuelvo adicta al instante, quiero más. Rodeo tu lengua con los labios y la succiono suavemente, en busca de esa esencia dulce y ahumada. Tenemos el cuerpo pegado desde el pecho hasta los muslos. Noto la vibración de tu gemido en los pechos.

Con una mano te aferro la nuca, y con la otra, la parte posterior de la cabeza. No pienso permitir que te separes, aunque tampoco lo estás intentando. Bebo de ti, te devoro, mi lengua persigue a la tuya hasta las profundidades de tu boca. Me estrechas con más fuerza y el cuerpo te empieza a temblar... o tal vez sea yo la que se estremece. Se me escapan gemidos tan suaves como desesperados; te deseo tanto que no puedo contenerlos.

Colmas todos mis sentidos. La lujuria hace que te arda la piel. Tu fragancia se vuelve más intensa y respiro hondo para asimilarla, al tiempo que me pongo de puntillas en una reacción tan feroz como instintiva ante tus silenciosas demandas.

Deslizas la mano que tienes apoyada en mi cadera hasta la parte baja de la nalga y me estrechas contra tu erección. Noto tu pene, duro e hinchado, en el bajo vientre. Hundo de nuevo la lengua en tu boca, deseosa de que nuestros cuerpos se unan también. Tu sabor, ahumado con un toque de miel, se me antoja más intenso que antes. Tu beso me enloquece, tu lengua es como un látigo de terciopelo. Me acaricias el interior de la boca con furiosos lengüetazos, presa de un hambre famélica. Nuestras lenguas se enredan con desesperación, como si cada uno estuviera follando con la boca del otro.

Eres el primero en apartarse. Respiramos los dos con dificultad. Hundo los dedos en tu pelo sedoso mientras tú apoyas la frente en la mía. Por tus irregulares jadeos, sé que estás a punto de perder el control.

—Kane...

—Me haces polvo, Setareh —dices. Tu voz cálida me parece erótica—. Estoy destrozado.

Me coges las manos y me vas abriendo los dedos uno a uno, con furia, para poder apartarte de mí. Me cubres los nudillos de dulces besos y, luego, me sueltas.

Te observo mientras retrocedes varios pasos, das media vuelta y te alejas por el pasillo para dirigirte a la única habitación de abajo. Inquieta, ansiosa, cargada de una energía dinámica, echo un vistazo a mi alrededor y me pregunto qué debo hacer. Estoy acalorada, ardiendo, en llamas. Tengo ganas de correr, de bailar, de gritar, de girar y girar, de follar contigo hasta que ya no pueda moverme ni pensar ni seguir torturándome.

Me quito los zapatos con los pies, me desato el lazo de la blusa y me dirijo descalza a las puertas del porche. Las abro y las empujo hacia los lados. La casa se llena de aire de repente, como si hubiera respirado hondo: la brisa salobre dispersa la atmósfera viciada del interior.

Aquí, dentro de esta casa, somos una pareja. En el ático solo estoy yo sin ti.

Me dirijo hacia la librería y voy observando las fotos una a una. Cojo un marco grande de plata con varias fotos de boda. Lily lucía un vestido rojo de encaje, largo hasta los pies, con un cuello alto que se abrocha en la nuca gracias a tres botones en forma de perla. La espalda del vestido es abierta y cae en una cola corta. Llevaba el pelo recogido, con ramitas de gipsófila prendidas entre los mechones negros, y unos recargados pendientes de perlas. El ramo de novia estaba hecho de lirios negros y rosas rojas.

Y tú, mi amor. Ningún otro hombre luce el esmoquin con tanto estilo. Incluso en foto me dejas sin aliento.

Tan jóvenes y tan enamorados... Tras nuestras sonrisas no se esconde ningún secreto.

Devuelvo el marco a su sitio y sigo observando el resto de las fotografías. Oigo risas que resuenan en la casa, fragmentos de conversaciones, gritos sensuales que se mezclan con gemidos de placer. Ahora sé que ese es el motivo de que jamás hayas vuelto aquí: tú también oyes los fantasmas.

Llego a la escalera y la subo. Dos habitaciones de invitados, cuyas ventanas parecen ojos, dan a la parte delantera de la casa. La habitación principal, en la parte trasera, tiene vistas al estrecho de Long Island y huele a ti. Tu vistosa colcha kantha está doblada a los pies de la cama.

La ropa de Lily sigue colgada en su armario. Cuando me acerco al tuyo, veo que toda tu ropa también continúa ahí. No son los trajes hechos a medida del Kane Black junto al que me desperté, sino las prendas baratas del hombre al que conocí en otros tiempos.

Me desvisto, me quedo en ropa interior sin sujetador y luego me paso por la cabeza un vestido lencero de color rojo. Me va un poco grande, lo cual me recuerda inesperadamente que ya es más de mediodía y aún no has comido.

En la cocina registro los armarios, la despensa y la nevera. Me doy cuenta de que están llenos de provisiones, lo cual no es de extrañar si pienso en Witte. Valoro distintas opciones y me decido por prepararte un plato frío: embutidos, galletas saladas, aceitunas, pimientos y cuñas de queso. Echo un poco de miel por encima del queso y les añado a los fiambres unas gotas de aceite de oliva perfumado con ajo y chile. Coloco un tenedor pequeño sobre una servilleta, para que no tengas que mancharte los dedos, y añado un vaso de agua con gas.

Te lo llevo todo en una bandeja de mimbre y me detengo en el umbral del antiguo dormitorio para fijarme en el espacio. Durante unos segundos solo te veo a ti. Estás reclinado en una silla de despacho de cuero azul marino, hablando por un micrófono con auriculares mientras haces girar una pelota de baloncesto en la punta del dedo índice. Se te ve tranquilo y relajado, hablando con confianza y escuchando de vez en cuando. Sonrío.

Tu escritorio es una antigüedad de mediados del siglo XX en el que se aprecian las señales de la edad y del uso frecuente. En la alfombra, también vintage, se ven algunas zonas peladas. El maltrecho sofá de cuero, de color aguacate, tiene pinta de pesar una tonelada. Incluso los adornos y los cuadros de las paredes son claramente de segunda mano. En un rincón hay soportes para mancuernas y balones medicinales, pesas rusas, una cuerda de saltar, bandas elásticas y una cinta de suspensión atornillada a la pared.

Esta habitación es tan tú que me enamoro de ella al instante.

Es un espacio que no tiene nada que ver con el despacho del ático, mucho más lujoso y sofisticado, aunque siga siendo la habitación más alegre y colorida de tu residencia en la ciudad. Las únicas semejanzas entre este despacho y aquel son las paredes de color claro y las pequeñas canastas de baloncesto sujetas al borde de la papelera.

Me ves en la puerta y te incorporas de inmediato. Percibo en tu cuerpo una tensión que no estaba ahí antes, como si te hubiera sorprendido haciendo algo que no debes. Dejas el balón en un soporte de resina acrílica transparente, situado en una esquina de la mesa, y me haces un gesto para que entre, aunque sin dejar de hablar. Rodeo la mesa hasta tu lado y deposito la bandeja sobre ella. Junto a la pantalla tienes una foto enmarcada de Lily: en ella aparece sonriente, mirando al objetivo de la cámara entre los dedos, como si acabara de taparse la cara para esconder la risa que le da que le hagan una foto.

Grito sorprendida cuando me coges de la muñeca y, de un tirón, me sientas sobre tu regazo. Luego, aún en plena conversación, pulsas un botón de tus auriculares y me das un beso rápido.

—Gracias —dices.

Me levantas y me echas del despacho con una palmadita en el culo. Pulsas de nuevo el botón y retomas la conversación justo donde la habías dejado.

Te miro por encima del hombro, tan sorprendida que tropiezo con mis propios pies y me tambaleo. Ahora mismo me pareces un desconocido. De repente tengo una sensación de frío y aprensión y, al pasarme las manos por los antebrazos, me doy cuenta de que tengo la piel de gallina.

De una de las paredes, junto a un armario, cuelga una versión más pequeña del retrato de la sirena. Esta habitación es tuya hasta el último detalle, pero, por inexplicable que parezca, eres tú quien parece extraño y vagamente siniestro, como si la brisa del mar hubiera disipado el hechizo para mostrar algo oscuro y hasta ahora oculto tras un velo.

«El doctor Goldstein te está hurgando la mente.»

Me marcho bruscamente de la habitación, temblando.

Pensaba que el cambio de escenario nos libraría de ese poder seductor y absorbente que Lily ejerce sobre ti, pero ahora estamos en una casa que esconde algo peor.

No es el fantasma de Lily el que llena esta casa de rabia salvaje y descontrolada.

Es el tuyo.

31

LILY

Enciendo la chimenea del salón con el mando a distancia que está sobre la mesita de café, luego me siento en el mullido sofá y me tapo las piernas con una de las mantas de pelo artificial. Tardo un minuto en darme cuenta de que el cuadro de la sirena es como el espejo de nuestra sala de estar en el ático: oculta una televisión. Pulso un botón y la imagen se convierte en una pantalla.

—Hola.

Tu voz me obliga a volver la cabeza hacia el pasillo. Allí estás, con el hombro apoyado en la pared. Pareces relajado y estás tan guapo que me quedo sin aliento. Durante un segundo veo al joven que en otros tiempos conocí superpuesto en el hombre que eres ahora. Tiene el cuerpo más desgarbado y enjuto que el tuyo, el pelo más largo y una sonrisa franca y pícara. En sus ojos capto un destello risueño, travieso, cargado de amor. Pero entonces parpadeo y desaparece.

—Hola —respondo.

—¿Qué haces?

Tienes una mirada oscura, vigilante.

Dejo marchar la añoranza por ese joven al que en otros tiempos conocí y me concentro en el Kane de ahora.

—Bueno, parece que me he perdido una nueva peli de Jack Ryan, dos entregas de la saga James Bond y una de Misión imposible. Estaba pensando en ponerme al día.

Curvas los labios en una sonrisa indulgente.

—¿Te importa que te acompañe?

—Eso lo convertiría en la noche perfecta.

—Pues creo que aún puedo hacerla más perfecta —dices irguiéndote—. ¿Te apetece una pizza?

—¿Cuándo no me apetece a mí una pizza?

—Cuando estoy dentro de ti. —Sonríes más al ver que tu tono alegre y juguetón me sobresalta. Surge de una antigua intimidad y no me queda más remedio que aceptarlo—. Yo llamo. Dame diez minutos.

Te marchas y tengo la sensación de que la noche cae a nuestro alrededor cuando, al salir, apagas las luces. Me concentro en la tele y voy bajando por el menú hasta que encuentro Jack Ryan: Operación sombra. La pongo, pero enseguida la paro al oír el sonido distante de tu voz mientras haces el pedido.

Durante las primeras semanas después de que me encontraras, lo único que quería era que me aceptaras con los brazos abiertos. Ya hemos superado ese impasse inicial y parece que ahora mi deseo puede cumplirse. Y, sin embargo, el nerviosismo me impide estar quieta. Soy una mujer a la que se le da bien calar a la gente, pero ahora mismo tú eres un misterio para mí, no te pareces a ese viudo atormentado con el que he estado viviendo.

«Solo hay una mujer a la que quiero», dijiste. ¿Soy yo? ¿O es ella?

El ciclo de éxtasis y tristeza, miedo y deseo, empezó antes de que nos conociéramos. Nos han criado mujeres heridas por los hombres de su vida, mujeres incapacitadas para proporcionarnos cariño y atención. Y, por su culpa, esperamos y ansiamos el amor no correspondido. Ni tú ni yo hemos alcanzado la madurez emocional. De haber sido así, sabríamos que nos conviene estar alejados el uno del otro. Buscaríamos la seguridad, en lugar de este juego tan peligroso al que estamos jugando con la mente y el corazón.

Sé que al enamorarnos no deberíamos tener la sensación de que nos estamos precipitando por un acantilado, pero tú y yo nunca hemos pisado terreno sólido, en ningún momento de nuestra vida. ¿Seguiríamos queriéndonos si estableciéramos fronteras seguras o echaríamos de menos ese torbellino que es nuestra vertiginosa obsesión?

Bajas la escalera y entras en la cocina.

—Me voy a tomar una cerveza. ¿Quieres algo? ¿Un poco de agua? ¿Un refresco?

—Estoy bien, gracias.

Te oigo moverte por el centro de la casa, pero no te miro. Somos extraños en más de un sentido y no puedo sacudirme de encima los temores. Aquí estamos muy solos. La casa de la playa nos ampara, lejos del mundo.

Rodeas el sofá y te dejas caer con elegancia en los mullidos cojines, con una botella de cerveza en la mano. Te has puesto unos pantalones de pijama, a rayas, y una camiseta negra. Estás descalzo; la alianza es el único adorno que llevas. Me invade un estremecimiento de placer. La débil fragancia de tu perfume me excita; el poder que irradia tu cuerpo despierta mi innata conciencia femenina de tu masculinidad viril. Inclinas la cabeza hacia atrás al beber; la garganta se te mueve al tragar, con un gesto natural y relajado. Yo, mientras, estoy sentada a centímetros de ti, soportando el dolor que me provoca el deseo.

Te has afeitado por segunda vez hoy. De todas las cosas que mi mente trata de encajar y comprender, ese revelador detalle es, ahora mismo, el más difícil. Indica cómo esperas que termine esta noche y tu considerado deseo de no irritarme la piel en las zonas más delicadas. Se me acelera la respiración.

Dejas la botella en un posavasos, claramente absorto en tus pensamientos. Tienes el aire de quien está muy concentrado.

—¿En qué piensas? —pregunto.

—En ti. Siempre.

Tienes los codos apoyados en las rodillas y las manos unidas. Miras la tele. Resulta abrumador lo guapo que eres cuando estás de perfil, iluminado por el resplandor del fuego: las sombras resaltan los huecos bajo tus pómulos y perfilan los músculos que se te marcan en los bíceps.

Cambias de posición para mirarme: doblas una rodilla y la apoyas en el asiento, al tiempo que extiendes un brazo sobre el respaldo.

—Tú eres el motivo por el que sigo respirando. Nadie, ni siquiera tú, puede hacer ni decir nada que cambie lo que siento por ti.

Durante largos instantes solo hay silencio. Y entonces se me escapa un sollozo. Cierro los ojos y me siento aturdida cuando me invade una oleada repentina de angustiosa felicidad.

Me coges la mano y jugueteas con el anillo que llevo en el dedo.

—No me he separado de ti desde que te encontré. Siempre he estado cerca, esperándote.

¿De verdad era tan fácil? ¿Encontrarme contigo en el ático y decirte algo, lo que fuera?

No. Lo que buscas son respuestas, no conversación. Revelaciones que lo cambiarán todo entre nosotros. Pero... ¿no es eso lo que yo deseo en secreto? Que me amen como soy ahora, no como era ella.

Suelto el aire de golpe. ¿Hay algo más difícil que enfrentarte a una verdad que no puedes soportar? Nuestras miradas se encuentran en silencio.

—Y, sin embargo, ¿cómo has podido mantenerte alejado de mí? —te pregunto con vehemencia—. Durante todo este tiempo.

—Tú primero —replicas—. Lo mismo podría decir yo de ti.

Me invade la sorpresa. Estaba tan concentrada en mi tristeza... Jamás se me ha ocurrido pensar que tú estuvieras viviendo esa misma confusión.

—Lo he intentado.

Arqueas una ceja.

—Has intentado follar. No hablar.

—Eso es injusto —protesto, pero las ganas de luchar se me agotan enseguida. No quiero que estemos enfadados y, por otro lado, debo admitir mis muchos errores. Me escuecen los ojos y se me nubla la vista—. No sabía qué hacer ni cómo acortar la distancia entre nosotros. Has... cambiado. Mis sentimientos no, pero tú sí.

Me secas las lágrimas de las mejillas con dedos gélidos.

—Ver cómo te atropellaba aquel coche... fue impactante. Empecé a desmoronarme allí mismo, en aquella calle, mientras te sostenía entre mis brazos y cientos de personas nos rodeaban. Pensé que mi castigo era perderte una y otra vez.

—Oh, Kane...

—He estado tan centrado en el pasado, en quién eras, en todo lo que no sé o no entiendo... Tienes que admitir que me debes un montón de respuestas y que yo tengo todos los motivos del mundo para andarme con cautela a la hora de arrancártelas. Pero esperar que me proporcionaras todas esas respuestas sin antes hacer que te sintieras segura fue una estupidez. Lo entiendes, ¿verdad? No acudiste a mí voluntariamente. Yo te...

—... me encontraste. Me encontraste y ahora estamos juntos. ¿Importa lo demás? ¿Puedo convencerte para que dejes atrás el pasado? ¿O acaso te tiene prisionero?

Me acaricias el hombro desnudo con los dedos, en un gesto casi reverente.

—La necesidad de obtener el resto de las respuestas es urgente, Setareh, pero ya sé lo más importante: sin ti estoy muerto. Sin ti he estado muerto.

—No.

«No, no, no.» ¿Cómo es posible sobrevivir a algo tan doloroso? Parece imposible.

Me aprietas con tanta fuerza que apenas puedo respirar, pero no me importa.

—Empecemos de nuevo. Solo tienes que prometerme que contigo estoy a salvo. Podemos empezar a partir de ahí.

El corazón me late despacio, casi dolorosamente, mientras asimilo tus palabras. Lo que has dicho y lo que no has dicho. Me aparto para mirarte, porque quiero ver esperanza, amor y tristeza en tus ojos.

Te cojo ambas manos y te las aprieto con fuerza.

—Estás a salvo —te prometo en voz baja, a sabiendas de lo que me costará ese pacto—. Y voy a hacerte feliz.

Mientras me observas, relajas las facciones y ahuyentas mis miedos.

—Lo siento, Kane. Siento todo lo ocurrido. Siento haberte...

—Basta. —Te inclinas hacia mí, me das un beso en la frente y hablas con los labios pegados a mi piel—. No quiero disculpas. Solo te quiero a ti.

Inclino la cabeza y jugueteo con tu alianza. Bajo ella, la piel es tan pálida que me doy cuenta de que lleva años sin ver la luz del sol.

—Jamás me dejaste marchar.

—Jamás lo haré —dices sujetándome las manos con fuerza—. No puedo.

Bajas la cabeza y acercas los labios a los míos. Al principio es un beso dulce, una caricia breve y delicada. Pero entonces me saboreas. Mi necesidad cobra vida con tanta brusquedad y tanta fuerza que se me escapa un jadeo. Aprovechas para introducir la lengua por la abertura que acabo de ofrecerte, buscas la mía y la acaricias. Tu sabor a miel especiada me inunda la boca.

Me acerco, pero sigues sujetándome las manos.

—Déjame tocarte.

—Aún no.

Quiero enterrar los dedos en tu pelo y sentir la calidez de tu piel.

—Kane, necesito... —Me sobresalto al oír el timbre.

—¿Una pizza? —dices sonriendo con los labios pegados a los míos.

Me sueltas y te pones en pie. Te veo alejarte por el pasillo hacia la puerta de la calle. Los labios me palpitan. Me noto los pezones tiesos y duros; la piel me quema. Ahora flota entre nosotros la promesa de ir más allá, y no puedo pensar en otra cosa.

Oigo tu voz, luego la de alguien que responde y, por último, el ruido de la puerta y el cerrojo. Vuelves con la pizza; me pasas la caja, con los platos de plástico y las servilletas encima, y luego te diriges a las puertas del porche. Compruebas que estén cerradas y después pasas las gruesas cortinas, lo cual nos deja encerrados en el oscuro vientre de la casa. Por último, tecleas un código en el panel de seguridad y nos aislamos completamente del mundo.

Cuando te vuelves de nuevo hacia mí, sigo sosteniendo la caja en la misma posición de antes.

Me observas con atención, con el cuerpo cada vez más tenso.

—Si me dejas elegir —dices en voz baja—, no me importa comer pizza fría. De hecho, la prefiero. Fría de horas.

El deseo chisporrotea entre los dos.

Sé que vamos a hacer el amor.

Aceptar que es algo inevitable, después de semanas pensando que era imposible, hace que me eche a temblar. Por fin podré sentirte en todas partes. En todo mi cuerpo. Dentro de mí. Le encargo a un rincón de mi mente que memorice con toda clase de detalles gráficos las próximas horas. Cada aliento contenido, cada estremecimiento de placer, cada embestida de tu musculoso cuerpo... Todo debe ser registrado con clasificación +18 para poder saborearlo en el futuro, porque tal vez sea lo único que tengamos.

—Si no me besas ahora mismo —digo con voz ronca, pues de repente noto muy seca la garganta—, me voy a morir.

—No. —Te acercas a mí con pasos peligrosos—. La próxima vez, moriré yo primero.

Suelto la pizza sobre la mesita de café. Los platos y las servilletas se deslizan hacia el borde y se quedan allí en precario equilibrio, pero nos da igual. Te dejas caer en el sofá, a mi lado, y me atraes hacia ti. Inclino la cabeza hacia atrás en un gesto de súplica y me aferro a tu estrecha cintura mientras acerco la boca a la tuya.

Cuando nuestros labios se unen, estrujo entre los dedos la fina tela de tu camiseta. Me introduces la lengua, despacio, y me pones a mil.

—Setareh —susurras acercándome los labios a la comisura de la boca—, nuestro amor es capaz de sobrevivir a cualquier cosa, incluso a la muerte. Dime que lo sabes.

Te beso.

Me coges la mandíbula con las dos manos y presionas ligeramente con ambos pulgares para mantenerme la boca abierta. Vuelves a introducirme la lengua con movimientos rápidos y expertos. Tiro de la manta, que se me ha quedado enrollada en las caderas y me da calor. Me pongo de rodillas para sentarme a horcajadas sobre ti, sin interrumpir el beso. En tus brazos no soy buena ni mala, no estoy equivocada ni tengo razón. Es un alivio tan grande no tener que luchar esa batalla, aunque solo sea durante unas horas...

Cuando dejas caer las manos hasta mis caderas, te relevo y ahora soy yo quien explora ávidamente tu boca con la lengua. Gimes y aprietas las manos sobre mi piel. Tiro del bajo de tu camiseta y deslizo las manos bajo la tela para sentirte.

Jadeas y arqueas el cuerpo.

—Sí..., tócame por todas partes.

Trazo con los dedos el rígido encaje de tus abdominales y luego los dirijo hacia la parte baja de tu espalda. Mientras, tú me acaricias los muslos y me hundes los dedos en las ingles, a ambos lados de mi sexo.

—Quítatela —ordeno mientras tiro de tu camiseta.

Te pasas un brazo por encima de los hombros, coges el cuello de la camiseta por detrás y te la quitas por la cabeza. Lanzas la camiseta a un lado y vuelves a cogerme.

—Kane... —digo mientras te paso las manos por los hombros—. Eres tan guapo...

Te ríes y tu risa suena profunda y alegre. Ya no libras una batalla interior. Esa es la magia del amor, ¿no crees? La capacidad de ser nosotros mismos, sabiendo que el otro está completamente ciego ante todos nuestros defectos.

Te acaricio por todas partes, como si quisiera descubrir las líneas poderosas y sensuales de tu extraordinario cuerpo. Los labios siguen a las manos. Te beso en la garganta antes de continuar bajando.

—Tu turno —dices con voz ronca mientras me subes el vestido hasta la cintura.

Pero no puedo dejar de tocarte. Nuestros brazos se enredan cuando intentas quitarme el vestido. Levanto los brazos hacia el techo para ponértelo fácil y luego me pego a ti cuando arrojas el vestido más o menos hacia donde antes has lanzado la camiseta. Se me escapa un tembloroso suspiro al notar la calidez de tu piel en los senos, el vello suave y fino del pecho. Me acaricias la espalda con las manos extendidas y me la arqueas un poco hacia atrás, para que nuestros cuerpos queden aún más juntos.

—Agárrate —me adviertes.

La habitación gira cuando me sujetas y me bajas para que quede debajo de ti. Aún llevo las esmeraldas, que se balancean y me recuerdan que están ahí. Las compraste para otra mujer, pero ahora son mías. Tú eres mío. Te colocas entre mis piernas. Percibo el deseo en las líneas esculpidas de tu hermoso rostro y en tus labios carnosos y sensuales. En tus ojos centellea el brillo del macho en celo, lo que me recuerda que, cuando quieres, eres muy capaz de esconder ese destello de depredador y enmascarar fácilmente tu naturaleza animal.

Introduces las manos bajo la cinturilla de mis bragas. Yo elevo las caderas y luego estiro las piernas hacia el techo.

—Tenía fantasías con estas piernas tan largas. —Me pasas la lengua por la rodilla y luego por la parte posterior, lo que me provoca un escalofrío—. Y con esta peca de aquí.

—Pues yo yo tenía fantasías con todas las partes de tu cuerpo.

Me bajas las bragas por las piernas y luego las lanzas por encima del respaldo del sofá, con el resto de nuestra ropa.

—El corazón me late muy deprisa —dices. Veo reflejadas en tus ojos las llamas de la chimenea.

—Y a mí.

Me acaricias desde los lados de los pechos hasta la curva exterior de las caderas. Me estremezco y me río, pues ese leve roce me hace cosquillas.

Curvas los labios en una sonrisa. Es un gesto sencillo y alegre, pero verlo me parte el corazón.

—Tú también estás a salvo conmigo —murmuras al tiempo que bajas la cabeza hacia mis pechos.

Los ojos se me vuelven a llenar de lágrimas.

Me quemas el delicado pezón con el calor húmedo y abrasador de tus labios. Arqueo la espalda y se me escapa un ronco gemido al notar tu lengua. El pezón, que ya estaba duro por el contacto con tu cuerpo, se me endurece aún más. Gruñes en voz baja y noto la vibración en todo el cuerpo, hasta el punto de que estimula la ávida hendidura entre mis piernas. Es como si notara el fantasma de esa lengua en mi sexo. Hundo los dedos en tu pelo sedoso.

Concentras la atención en mi otro pecho. Succionas el pezón duro con los labios y lo acaricias con rápidos movimientos de la lengua. Cuando me introduces la mano entre las piernas, las yemas callosas de tus dedos encuentran los labios hinchados y húmedos. Suspiro tu nombre, desinhibida.

Me introduces dos largos dedos mientras sigues mordisqueándome el pezón rítmicamente. Empiezas a acariciarme con movimientos lentos y expertos. Me frotas el clítoris con el pulgar cada vez que metes y sacas los dedos. Buscas con habilidad ese punto hipersensible de mi interior al tiempo que me acaricias una y otra vez el tierno clítoris con una delicadeza despiadada.

Jadeo, perdida en un placer delirante. Desde el principio sabía que tu experiencia sexual era considerable y triunfante. Se nota en tu personalidad. En la sinuosidad amenazadora de tus movimientos. En las explícitas promesas que haces con la mirada. En la arrogancia confiada de tu seducción. Sabes el placer que tu cuerpo puede darle a una mujer, y no lo escondes.

Pero no estaba preparada para la reverencia, para esa delicada veneración que nos lleva más allá del sexo, hacia un acto de amor espléndidamente físico. ¿O quizá es gratitud? Es un verdadero regalo ser tan perfecto a ojos de otra persona.

La sensación de tus pectorales, bíceps y hombros tensándose y relajándose cada vez que me introduces los dedos en el sexo húmedo es muy erótica.

El orgasmo se acerca y tenso todo el cuerpo.

Es una sensación puramente física y al mismo tiempo no lo es, porque me tiembla el alma y me duele el corazón.

Me observas mientras estoy a punto de rendirme.

—Hay más, Setareh. Dámelo y yo te daré el resto.

Esa siniestra promesa desata aún más mi deseo. Subo y bajo las caderas, mi sexo ansioso folla con tus dedos rápidos. Noto presión cuando me acaricias a cada movimiento mío, una y otra vez hasta que no puedo pensar en nada excepto en el momento del clímax.

—Kane...

Me cubres los labios con los tuyos. Unes el pulgar y los otros dedos y me aplicas presión en el clítoris desde dentro y desde fuera. El cuerpo se me queda paralizado ante la inesperada intensidad de la oleada de placer, y entonces empiezo a retorcerme, gimiendo. Mi sexo se contrae y te atrapa los dedos. El orgasmo es violento e increíble. Oigo el murmullo de tu voz, suave y delicada, reconfortante, pero el rugido que escucho en los oídos amortigua tus palabras.

Sin aliento, aturdida, me hundo sin fuerzas en la manta de pelo. Cubres mi cuerpo con el tuyo y noto tu piel tan caliente que casi quema. Tu peso me calma, me protege. Me aferro a ti, te acaricio por todas partes, te beso en todos los sitios a los que llego.

Me besas durante un larguísimo minuto, luego te incorporas apoyándote en una mano y te bajas lo justo la cinturilla de los pantalones. Te coges el pene con la mano, te lo aprietas con el puño y te lo acaricias desde la base hasta la punta. Tu erección aumenta, tu miembro crece y se pone más grueso. Contengo un gemido. En ti todo es enorme, como si el universo, seducido por la promesa que representabas, te hubiera otorgado más de lo que te correspondía.

Con sacudidas rápidas y poderosas, preparas tu cuerpo para el mío. Me observas el rostro con una mirada salvaje, como si me estuvieras retando a tomarte en el momento cumbre. Ver cómo te tocas y te das placer a ti mismo me parece increíblemente sexual. Yo, sin embargo, no sería tan brusca: tienes los nudillos blancos por el esfuerzo y los bíceps se te contraen con cada sacudida.

Aprietas la mandíbula en un gesto de desesperación cuando acercas a mi sexo la ancha cabeza de tu erección y me separas con ella los labios. Estás tan excitado que la tienes empapada de líquido preseminal; tu lubricante se funde con el mío. Introduces la punta en mi interior y dejas caer pesadamente los párpados, como si el roce fuera una droga. La presión que ejerces al entrar es abrumadora, pero también deliciosa.

—Entrará toda —me tranquilizas arrastrando un poco las palabras—. Estamos hechos el uno para el otro.

Recoloco las caderas y, como si fuera una recompensa, la introduces unos centímetros más. Arqueo la espalda y tenso todo el cuerpo, perdida en la sensación.

—Oh... —jadeo—, me encanta.

Tu gemido, profundo y gutural, reverbera por todo mi cuerpo.

Me pasas una mano por debajo de las caderas, me levantas y vas entrando poco a poco, con empujones breves y calculados. La gruesa punta de tu pene, contenida en un espacio tan estrecho, acaricia una y otra vez mis sensibles pliegues, creando una fricción que es puro placer. Los bíceps se te contraen y se te relajan mientras me giras con suavidad las caderas para acoplarlas a tus lentas embestidas, como si te burlaras de mi sexo con la promesa del éxtasis. Tiemblo, excitada de nuevo, y contraigo los músculos de la vagina. Tú gruñes y el sonido es tan salvaje, tan bestial, que yo también enloquezco.

Una necesidad erótica, intensa y abrasadora, me corre por las venas. Quiero moverme, adaptar mis curvas a tus líneas más rígidas, hacer saber a tu instinto de macho en celo que estoy desesperadamente caliente, pero eres una mole y no tengo las fuerzas necesarias para moverte.

Mi único consuelo son los sonidos que emites, los gruñidos guturales y los jadeos entrecortados. Tu placer me eleva a un punto febril. Borrar tu dolor con un placer vívido, que te haga olvidarte de todo, es el objetivo que me consume.

Sales del todo, hasta que tu ancha punta me roza los labios; luego vuelves a entrar con fuerza y me la metes hasta el fondo con un rugido exultante. La presión que noto es sublime y contengo el aliento, disfrutando de esa sensación secreta que es notar tus latidos tan dentro de mí. La sacas de nuevo y vuelves a meterla hasta el fondo, ahora con un movimiento fluido y exquisito. El placer va aumentando, se acerca al límite con impaciencia. El sexo me tiembla, estimulado tan solo por tu tamaño y la abrumadora sensación de estar unida por completo a ti.

Te muerdes el labio inferior cuando mi sexo empieza a palpitar rítmicamente en torno a tu erección. Con un gemido de placer, gutural y atormentado, giras las caderas y el orgasmo me sorprende con tanta intensidad que grito. Tú sueltas un gruñido triunfal y empiezas a embestir.

Empujo desesperadamente las caderas hacia arriba, acoplándome al ritmo de tus embestidas porque no quiero que te retires. Tus caderas golpean con fuerza la V que forman mis muslos; tu cuerpo es como una poderosa máquina sexual entregada del todo al placer. Estás absorto en el momento, te muestras voraz e incansable. Te pones rígido, contienes el aliento y luego, con un grito ronco, montas mi sexo excitadísimo con una lujuria desatada. Tu orgasmo es largo y desgarrador; el cuerpo entero se te contrae en violentos espasmos que coinciden con cada abundante eyaculación.

Jadeante y sudoroso, me besas como si estuvieras al borde de la muerte y solo mis labios pudieran salvarte. Compartimos el aire que respiramos. Tus pulmones aspiran el aire que exhalo febrilmente, tu aliento se funde con el mío cuando jadeas.

Sin soltarte, te acaricio la espalda, calmando tu agitada respiración mientras el cuerpo sigue temblándote en los momentos posteriores al clímax. Estoy soportando todo tu peso, y eso es lo que siempre he querido. Soy consciente de tu deliciosa plenitud aún dentro de mí, de esa enorme erección que me domina en el sentido más primitivo.

Transcurren largos segundos. ¿En qué estás pensando? Si alguien ocupa tus pensamientos, ¿soy yo? Te acaricio una pantorrilla con el dedo del pie mientras me repito que no importa.

—Yo tenía razón —murmuras al rato mientras me restriegas la cara sudada por la piel.

—¿En qué?

—No te has acordado ni una vez de la pizza.

Me echo a reír, aliviada, y tú me abrazas con fuerza. Noto en el hombro la sonrisa que esbozas.

—Casémonos otra vez —murmuras al tiempo que me besas el cuello.

Mi cuerpo reacciona a la propuesta apretando tu pene en un delicioso gesto posesivo. Lo apruebas con un murmullo.

—Solo si nos vamos de luna de miel durante meses —ofrezco—. Me da igual adónde mientras no haya nadie.

Levantas la cabeza.

—Hecho.

Tienes la cara roja y la frente cubierta de sudor. Me doy cuenta de lo increíblemente guapo que eres y entonces, cuando giras las caderas, de lo increíblemente dura que la tienes. Si no fuera porque lo acabo de ver con mis propios ojos, diría que no te has quedado satisfecho.

—Impresionante —digo entre risas.

—Absurdo —replicas tú—. Soy un adulto de treinta y tantos, no un universitario cachondo. No debería correrme dos minutos después de empezar a follarme a mi mujer. Y debería necesitar un tiempo para recuperarme.

Me das un beso largo y profundo. Cuando vuelves a levantar la cabeza, veo en tus ojos una mirada oscura y hambrienta.

—No siento las piernas, pero estoy listo para el segundo asalto.

Te apoyas en los antebrazos y bajas una mano hasta el punto en el que mi sexo te retiene. Estoy empapada de semen y me lo esparces por la piel al masajearme el clítoris, trazando lentos círculos. La cinturilla de tu pantalón me araña suavemente la piel, lo cual me recuerda que estabas tan desesperado por estar dentro de mí que ni siquiera te has quitado los pantalones.

Te muerdes el labio inferior cuando contraigo los músculos por dentro. El dedo con el que me acaricias es incansable, la presión que aplicas ligerísima. Contraigo más y más el sexo hasta que gruñes de placer.

—Como sigas ordeñándome así, Setareh, no voy a aguantar mucho.

—¡Oh!

Empiezo a retorcerme debajo de ti, desesperada por disfrutar de tu erección, pero tu peso me impide moverme.

Me frotas y aprietas, estimulándome sin descanso, y luego aceleras el ritmo. Estoy temblando. Tus besos me abruman, no puedo resistirme a las caricias de tu lengua. El clímax llega en una oleada de sensaciones increíbles que se me extienden por todo el cuerpo hasta que noto un cosquilleo en los dedos de los pies y de las manos.

Jadeando, parpadeo y te miro a través de una bruma sensual.

—Eres tan hermosa —dices pasando una y otra vez los labios por encima de los míos—. Lo más bonito que he visto en toda mi vida.

—Pues entonces no debes de mirarte mucho al espejo.

Te incorporas con una sonrisa que se me antoja descarada. Gimoteo cuando te retiras y mi sexo se aferra a ti a modo de protesta. El resplandor de las llamas crea un halo a tu alrededor cuando te levantas para quitarte los pantalones.

Oh, eres espléndido.

Me colocas como tú quieres: una pierna por encima de tus rodillas y la pantorrilla de la otra apoyada en tu hombro. Empiezas a tocarte.

—Kane, no lo dirás en serio.

—Seis años —dices en tono sombrío. Buscas lo que quieres y entras con un suave ronroneo—. Te he deseado durante todo este tiempo y aún no estoy satisfecho.

Contengo una exclamación. Mi sexo, lubricado con tu semen, te acepta ahora con más facilidad, pero aun así las dimensiones de tu miembro siguen pareciéndome abrumadoras. La posición en la que me has colocado te permite introducirlo aún más. Me siento inquieta y completamente llena; no puedo dejar de moverme y de gemir.

Giras las caderas y tu pene se mueve dentro de mí. Mi sexo está tan hinchado e hipersensible que el movimiento más sutil desencadena un impacto nada sutil. Te retiras con facilidad y juegas a dejar solo la punta dentro de mí. Te aferras con las dos manos al brazo del sofá, justo encima de mi cabeza, y tu siguiente embestida entre mis piernas, abiertas en forma de tijeras, llega hasta el fondo. Sucumbo al éxtasis, jadeando, y de repente quiero más.

Me miras y veo la lujuria reflejada en tus facciones.

—Sigo enamorado de ti.

Cierro los ojos con fuerza para ahuyentar tu dolor y el mío.

—No me excluyas —ordenas con voz ronca—. Abre los ojos.

Verte hacer el amor conmigo es tan erótico como sentirte dentro de mí. La imagen de tus poderosos músculos contrayéndose por el esfuerzo, tu cuerpo viril entregado a excitarme y satisfacerme todas las veces que pueda resistirlo es, y lo sabes, una tremenda provocación. Explotas sin piedad tu perfección física, como si fuera un arma más en tu amplio arsenal sexual.

Entras y sales con rapidez, te mueves dentro de mí durante largos segundos, y luego vuelves a entrar y salir con rapidez. Ese ritmo irregular, esa combinación de meterla y sacarla deprisa y luego permanecer dentro largos instantes desata una necesidad al rojo vivo.

La posición en la que me has colocado —una pierna apoyada en tu hombro, la otra atrapada entre las tuyas— me impide llegar hasta ti. Lo único que puedo hacer es quedarme quieta y recibir las embestidas perfectamente coordinadas de tu extravagante erección, cuya punta ancha e hinchada acaricia sin descanso el canal de mi sexo. La sensación de estar del todo llena un instante y luego vacía, una y otra vez, me hace enloquecer. Balanceo el cuerpo hacia delante y hacia atrás, perdida en esas caricias deliberadas, hábiles y precisas. El tacto de la manta de pelo bajo el cuerpo me estimula aún más.

Estoy rendida. El placer es insoportable. Estoy gimiendo y no puedo parar; la sensación es increíblemente maravillosa, es demasiado. Entonces me cambias de posición y la siguiente embestida roza ese punto de mi interior que me hace perder la cordura.

—Kane. —Aferro con los puños la manta de pelo, como si pudiera hacer que el clímax cada vez más cercano resultara soportable—. Me..., me voy a correr.

—Lo sé.

Estás concentrado por completo en mí, tus ojos son como profundas lagunas negras y tienes las mejillas arreboladas. Te pasas la lengua por el carnoso labio superior en un gesto descaradamente erótico. Tus caderas no se cansan nunca, los abdominales se te tensan mientras me follas con esas embestidas despiadadas y certeras. Tu primer orgasmo te ha dado el pistoletazo de salida, ha liberado a la bestia de su jaula. Esta vez buscas el placer con una determinación feroz.

—Yo no tardaré.

Solo hacen falta dos embestidas más para precipitarme al orgasmo. Susurro tu nombre entre violentos espasmos, el placer irresistible hace que me tiemblen las piernas. Te oigo gemir, luego inclinas la cabeza entre los brazos tensos, como suplicante, y apoyas tu frente húmeda en la mía. Respiras de forma agitada al llegar al clímax, te estremeces, mueves febrilmente las caderas.

Instantes después, te dejas caer sobre mí, jadeando.

—Joder... —dices tratando de recuperar el aliento.

El tono de tu voz es de asombro y tristeza a la vez, lo cual me hace reír.

—Para —me pides con voz ronca—. Vas a conseguir que se me ponga dura otra vez y eso me mataría.

Sales poco a poco de mi interior húmedo, giras entre mi cadera y el respaldo del sofá, y nos damos la vuelta de manera que quedo prácticamente encima de ti.

—Ni siquiera tú podrías volver a hacerlo.

Levanto la cabeza para mirarte, porque no estoy del todo segura de que lo que acabo de decir sea cierto.

Arqueas las cejas.

—Si esta mañana me hubieras preguntado si creía que podíamos follar hasta la muerte, te habría respondido que eso era cosa del pasado. Ahora, sin embargo, me doy cuenta de que a mi polla no le va el juego en equipo. Le da igual que yo la palme. Y si bien morir haciéndote el amor es exactamente la forma en que preferiría dejar este mundo, tengo una lista muy larga de cosas que me gustaría hacer contigo antes de que llegue ese momento.

Apoyo la barbilla sobre los brazos cruzados.

—¿Por ejemplo...?

—Por ejemplo, ponernos al día con todas esas pelis de espías y comer pizza fría.

—¿No las has visto?

—¿Sin ti? —Una sombra cruza por tus ojos aún centelleantes—. Solo intentarlo me habría destrozado.

Apoyo la palma de la mano sobre tu corazón y contemplo tu rostro. El placer ha suavizado tus rasgos y percibo en tus ojos el brillo líquido del amor. Quiero acariciarte en todas partes, reclamar cada centímetro de piel sedosa.

—Un beso, majestad —murmuras mientras te humedeces el labio inferior—. Mi reino por un beso.

Te acaricio la nariz con la punta de la mía.

—¿Y si lo único que me interesa es el rey? —susurro.

—Ya es tuyo. Lo ha sido siempre.

Busco tus labios; me noto la piel caliente y sensible, como si hubiera tomado demasiado el sol. He bailado con fuego entre tus brazos y ahora noto los efectos.

He muerto por esto; por ti.

Y ahora tendré que matar para no perderlo.

32

AMY

Una lengua caliente, húmeda y apestosa me restriega la cara. Agito los brazos y aparto un cuerpo pesado, musculoso y cubierto de pelo.

—Pero ¿qué coño...?

Joder, me duelen las mandíbulas como si tuviera un picahielos clavado en el hueso.

La lengua me lame la parte superior del brazo y abro los ojos. Los entorno enseguida para protegerme de la intensa luz del sol.

—Joder. Apártate de mí.

Me apoyo en los codos y me doy cuenta de que estoy en un sofá modular bajo y ancho, de color crema. Tardo unos instantes en echar un vistazo a mi alrededor y darme cuenta de que estoy en la salita de Suzanne. De las paredes, pintadas de un alegre tono amarillo que refleja la luz del sol y hace que me duelan aún más los ojos, cuelgan máscaras de madera tallada y tapices que reproducen paisajes. Un agudo gañido desvía mi atención hacia el labrador negro que está sentado en el suelo a mi lado, esperando con impaciencia.

—Joder, Ollie, lo siento. —Le acaricio la cabeza para disculparme—. Por las mañanas siempre me levanto de mal humor. Además, el aliento te huele que apesta, pero yo te quiero igualmente.

—Ya hace rato que se ha acabado la mañana —dice Suzanne en tono seco mientras sale de la cocina. Lleva los oscuros rizos recogidos bajo un turbante, va sin maquillar y se ha puesto un espléndido kaftán de seda que realza su figura voluptuosa—. Son las tres de la tarde. Y le estoy dando a Ollie los probióticos que el veterinario me ha recomendado para el mal aliento. Ha mejorado bastante.

—Puaj. Pues si ha mejorado, antes debía de oler a muerto. —Me incorporo y me froto los ojos para despejarme—. ¿Se puede saber qué hago en tu sofá? ¿Y dónde está mi bolso? Necesito las pastillas.

Coge mi bolso Gucci Dionysus de la consola con espejo situada junto a la entrada del piso y me lo trae.

—¿Qué tomas? ¿Y por qué?

—Tuvieron que hacerme una endodoncia de urgencia hace unos días. Me han dado Vicodin y una megadosis de ibuprofeno.

Aparto la manta y me siento. Llevo el conjunto que me había puesto por la mañana: los pantalones anchos son lo más parecido que pude encontrar a lo que llevaba Lily el día de la reunión familiar en la biblioteca de Kane. El conjunto de lencería tiene un top con la espalda tipo corsé que deja el estómago al aire. La verdad es que mi ropa es mucho más sexy y cómoda que lo que llevaba puesto la zorra de Kane.

Me pongo de pie y me dirijo al carrito bar de Suzanne, de latón y cristal, y me preparo un gin-tonic. Bajo la cabeza y trato de ocultar una expresión horrorizada. Tengo la entrepierna dolorida y pegajosa. Está muy claro que he tenido sexo, pero no me acuerdo de nada.

Por favor, que haya sido con mi marido.

—No deberías beber si tomas calmantes —me dice Suzanne.

Me vuelvo y la miro fijamente mientras me trago las pastillas. Un gin-tonic a temperatura ambiente debería parecerme repulsivo, pero la verdad es que me sabe a ambrosía.

—Darius ha tirado todo el alcohol que había en el apartamento. —Al menos, el que ha encontrado—. Necesito una copa.

—Y también comer algo. Si tomas esas pastillas con el estómago vacío, te vas a pasar horas vomitando.

La fulmino con la mirada, pero ella ya ha dado media vuelta para regresar a la cocina. Con un gesto rápido y ensayado de la muñeca apuro el primer cóctel y me preparo otro. Bebo justo hasta donde había bebido el anterior, para que Suzanne no se dé cuenta.

Dejo el vaso medio vacío en el baúl que hace las veces de mesita de café y me dirijo al cuarto de baño para estudiar la situación de mi cuerpo. Me echo a temblar. Hay una gran cantidad de semen en mis bragas, además de un débil rastro de sangre. El olor me provoca arcadas. Me huelo la piel, pero no apesto a puta. En algún momento debo de haberme duchado, y lo que empapa las bragas debe de haber bajado más tarde. Me asaltan, una tras otra, varias oleadas de repugnancia.

Tengo los ojos tan resecos que me escuecen y me duele hasta pestañear. Me siento en el váter; cuando termino de hacer mis cosas, el agua está de color rosa.

—No es tan raro que Darius sea un poco brusco —susurro.

Es un amante apasionado y dominante. No es la primera vez que estoy dolorida después del sexo con él.

Uso las toallitas húmedas biodegradables de Suzanne para limpiarme y escondo las bragas —lástima, era uno de mis culottes nuevos de encaje— en el fondo de la papelera, bajo los pañuelos de papel y otros restos.

Me lavo las manos y contemplo mi reflejo. Tengo profundas arrugas alrededor de la boca y las líneas que me cruzan la frente se están empezando a marcar demasiado. Ya me tocan las inyecciones de bótox, pero todavía no he tenido tiempo de ir. Aun así, lo que más me impacta son los ojos: están bordeados de sombras y el verde de los iris se ha oscurecido hasta el punto de que parecen profundos agujeros negros, a través de los cuales atisbo un horror insondable que me hiela la sangre.

Tiro de la toalla colgada del toallero, me la aprieto contra la boca y grito con los labios pegados a la tela de rizo hasta que empiezo a ver puntitos negros.

Cuando salgo del cuarto de baño, minutos más tarde, yergo los hombros y levanto la cabeza. Cojo mi copa y bebo otro largo trago con la esperanza de que alivie el dolor palpitante de la mandíbula, que ha empeorado después de mi breve crisis nerviosa. Ya no puedo aplazarlo más: tengo que poner cámaras ocultas en mi piso. Guardo una docena escondidas debajo de la ropa en uno de los cajones del vestidor, donde llevan más de un año. Tuve valor para comprarlas, pero no para instalarlas. Me daba miedo lo que pudiese ver.

Ahora, sin embargo, me asusta más lo que no veo.

Suzanne ha dejado un cruasán en la mesa del comedor.

—Ven a comer algo.

Me acerco a ella y la observo por encima del borde de mi vaso. Tiene una piel perfecta. A diferencia de mí, no veo ni una sola arruga en su rostro. Sus ojos oscuros se inclinan un poco hacia arriba en las comisuras. Por encima de ellos, las cejas están fruncidas en un gesto de preocupación.

—¿A qué hora he llegado? —le pregunto.

—Pasadas las cinco de la madrugada.

—Vaya, eso es muy temprano. Lo siento.

—No pasa nada. Darius ha llamado a eso de las siete, te estaba buscando. —Hace un mohín con los labios—. Le he dicho que habías estado aquí todo el tiempo.

Suspiro de alivio.

—Gracias.

—Está de camino. ¿Va todo bien entre vosotros?

—Claro. —En vista de que sigue observándome con esos ojos de gruesas pestañas, me explico mejor—: Desde que Kane está fuera de la oficina, trabaja muchísimo. Kane se ha ido de viaje con su mujercita, así que Darius tiene que hacer muchas más horas.

O, lo que es lo mismo, ocuparse de asuntos de los que no quiere que Kane —o la arpía de su madre— sepan nada. Y, probablemente, follarse a su adjunta todos los días de la semana, en lugar de solo el viernes. Llega a casa tan tarde que no me creo que solo trabajen y no se diviertan.

—¿En serio? —dice con interés—. ¿Adónde han ido?

—Nadie lo sabe exactamente, pero Lily me llamó para ver cómo estaba desde un número con prefijo de Connecticut. Lo he buscado, pero no sale en la guía. —Arranco un trozo de cruasán y me lo meto en la boca—. Estoy segura de que Witte sabe dónde están —añado masticando—, pero él también se ha marchado.

—¿Con ellos?

—Puede ser. A lo mejor están haciendo un trío ahora mismo.

—No hablarás en serio...

—¿Por qué no? —Le doy un buen bocado al cruasán de mantequilla, que está delicioso. Solo entonces me doy cuenta de que me muero de hambre—. Witte le hace tanto la pelota a Kane que es muy posible que se haya convertido en otro apéndice.

—Ay, señor, estás fatal.

Se le escapa la risa y se reclina en su silla. El kaftán que lleva tiene un precioso estampado floral en tonos cobre y turquesa, que resalta maravillosamente su piel de color chocolate con leche. Hay algo regio en ella que detesto con todas mis fuerzas: un discreto aire aristocrático que parece salirle con naturalidad.

—¿Lily es guapa? —pregunta.

—Es tan atractiva que resulta absurdo. —Me limpio la boca—. Cuando estás delante de ella, no parece real. Más bien parece un androide o algo así.

—¿Le cae bien al resto de la familia?

Suelto una carcajada y capto un tono histérico en mi propia risa. Recuerdo la sensación de los brazos de Lily alrededor de mi cuerpo, el susurro de su voz junto a mi oreja. Casi me hizo llorar y ni siquiera entiendo los motivos, pero la odio por ello.

—Ya ha conquistado a Ramin —respondo mientras mastico—. No deja de hablar de usarla como modelo para la nueva línea de maquillaje. En cuanto a Darius, la verdad es que no sé lo que siente. No confía en ella, pero tampoco confía en otras muchas personas. Rosana cree que Lily es la heroína de una trágica historia de amor. Y Aliyah..., estoy convencida de que solo quiere que se vuelva a morir. No soporta que sus niños quieran a otras mujeres más que a ella.

—Tu suegra parece una pesadilla.

—Es el anticristo. El puto infierno en la tierra.

—¿Y tú qué piensas de Lily?

Miro a través de las ventanas con postigos de lamas orientables. Los edificios del otro lado de la calle son más bajos, así que veo el radiante cielo azul. Ahí fuera, en algún lugar, Lily lleva días enteros disfrutando de Kane para ella solita. Conociendo a Kane, me imagino que Lily tendrá sus partes tan hinchadas y doloridas como yo ahora mismo. Después de follar con él, tardé varios días en poder caminar bien.

La tapa de la caja mental que contiene mi necesidad de gritar se sale de sus goznes cuando pienso en el sexo. Tengo un nudo en la garganta de tanto contener las lágrimas y me cuesta tragarme el cruasán, que ahora sabe a cartón y serrín.

—Es maja. La verdad es que no la conozco mucho. Pero pone a Aliyah de los nervios, con eso me basta.

—¿Dónde estuviste anoche —me interroga— entre la última vez que te vio Darius y la hora en que llegaste aquí?

—Tenía que salir de casa. Y me apetecía una copa. Fui a un bar, conocí a un grupo de chicas que habían venido a hacer turismo y me fui con ellas a su hotel a fumar hierba. —Las mentiras me salen con facilidad y, al entrar en contacto con el aire, se convierten en verdad. He reescrito los sucesos de anoche; lo que no recuerdo ha desaparecido para siempre de mi relato—. Supongo que eso me tumbó, sumado a las copas y los calmantes.

—Bebes demasiado, Amy —dice en voz baja, aunque con una mirada crítica en los ojos—. Te lo digo como amiga.

—Bueno, pues, como amiga, métete en tus asuntos. Me lo pasé bien. Las chicas eran muy divertidas. De Minnesota, creo. ¿O era Míchigan? Algún sitio así.

Saco el móvil del bolso. Tengo decenas de llamadas perdidas y mensajes no leídos de Darius.

Suena el timbre. Espero hasta que Suzanne se aleje para ponerme en pie y correr de nuevo al cuarto de baño. Me lavo la cara; luego me pellizco las mejillas para que cojan un poco de color. Por suerte, Suzanne es muy considerada y tiene un cestito de mimbre con toda clase de productos de higiene de tamaño viaje para sus invitados, entre ellos enjuague bucal. Lo abro a toda prisa y me enjuago los dientes para que Darius no me huela el alcohol en el aliento.

Cuando salgo del cuarto de baño, Darius me está esperando en el corto pasillo. Es tan alto y corpulento que ocupa casi todo el espacio, lo cual me provoca claustrofobia al instante. Mi respiración se vuelve irregular y trabajosa.

—¿Tienes idea de lo preocupado que estaba, joder? —me ladra mientras me coge por la parte superior de los brazos y me acerca bruscamente a él. Está pálido, pero habla en voz baja para que Suzanne no lo oiga—. ¿Qué coño es lo que te preocupa ahora? Sea lo que sea, largarse e ignorar mis llamadas es una gilipollez.

—Lo siento. —Me arrepiento de la disculpa nada más pronunciarla. ¿Por qué no puedo hacer lo que me dé la gana? Pero entonces veo la mirada de sombrío deseo en sus ojos y el estómago me da un vuelco. Cada vez que Darius tiene la sensación de que no estoy donde él quiere, me folla con su portentosa polla para que me vuelva dócil. Teniendo en cuenta el estado de mi vagina ahora mismo, creo que perdería literalmente la cabeza si utilizara esa táctica conmigo—. No es culpa tuya. Te pasas el día trabajando y, no sé, es que me apetecía hablar con otros adultos, ¿sabes? Tengo la regla y me duele la puta boca. Estoy baja de hierro y encima tomo calmantes... Me he quedado dormida en el sofá de Suzanne, eso es todo.

Me observa con los ojos entornados y una mirada suspicaz. El grito que contengo en esa caja interior cerrada a duras penas empieza a asomar de nuevo. Se me humedecen los ojos por el esfuerzo de no chillarle directamente a ese rostro tan atractivo y furioso, y aprovecho las lágrimas.

—Nena. —Suspira abrazándome.

Su olor es tan agradable y reconfortante que ya no puedo contener el torrente de lágrimas. Me caen en riachuelos y la emoción me sale del pecho en forma de violentos sollozos.

Me abraza con más fuerza.

—¿Por qué no me cuentas esas cosas? Sabes que estoy trabajando en nuestro futuro, pero para ti siempre tengo tiempo.

Lloro, pegada a su pecho fuerte y musculoso, hasta que me siento tan cansada que apenas puedo mantener los ojos abiertos.

Nos despedimos de Suzanne y de Oliver. Cuando abrazo a Suzanne, estoy tan tensa como cuando me abrazó Lily, y me doy cuenta de que ella se sorprende. Por mucho que yo la desprecie, ha sido una buena amiga.

Darius y yo nos marchamos. Recorremos el pasillo en dirección al ascensor. Intento no fijarme en la arena de mis zuecos hasta que los granitos me empiezan a arañar la piel.

33

ALIYAH

En el segundo piso de un edificio de ladrillo de cinco plantas, en Tribeca, se encuentra la sede de Servicios de Investigación y Protección Rampart. Más abajo, en la misma calle, veo un hotel boutique, una peluquería y una agencia de gestión de marca. Supongo que esta última es la responsable de la proliferación en la zona de logos de empresa demasiado similares, todos en tonos terrosos con un diseño de hojas y flores tan parecido que apenas permite distinguirlos unos de otros. Aparentemente, el barrio al completo tiene como objetivo a los clientes que sienten un interés especial por los ingredientes naturales y los productos respetuosos con el medio ambiente. No entiendo muy bien qué pinta aquí una agencia de investigación privada, pero la verdad es que me da igual.

Los transeúntes van vestidos y acicalados a la última moda. En el aire flota una mezcla de estilos musicales y, en general, la atmósfera es de juventud, energía y creatividad. La seriedad de Nueva York está, en sentido figurado, muy alejada de esta comunidad de startups.

Cruzo las pesadas puertas de hierro del edificio, pintadas de un tono rojo anaranjado, y me encuentro en un minúsculo vestíbulo. A la izquierda hay una puerta sin rótulo alguno y, a la derecha, la escalera y el ascensor. Me quito el pañuelo con el que me cubría el pelo y lo guardo en el bolso. Un hombre negro de aspecto hostil, hombros anchos y mirada gélida está medio sentado en un taburete situado en un rincón del ascensor. Tiene un bate de béisbol justo al lado. Me observa con rostro inexpresivo y espera.

No tengo la sensación de que el barrio requiera un ascensorista de aspecto tan intimidante, pero en este mundo son muchas las cosas que cambian de rostro cuando oscurece.

—Segundo piso, por favor.

Tira sin esfuerzo de una cadena que baja una reja de la parte superior y, al mismo tiempo, sube otra de la parte interior, como si fuera una boca que se cierra. Pulsa el botón y empezamos a subir.

Salgo a otro vestíbulo, que más bien podría describirse como descansillo, y cruzo una puerta metálica cuya placa me indica que las oficinas de Rampart se encuentran al otro lado.

Me recibe una pelirroja muy guapa que lleva unas gafas con montura de un alegre color azul.

—¡Hola! ¿En qué puedo ayudarla?

La recepción es una mesa metálica de aspecto vintage que recuerda al pupitre de un maestro de escuela. Está pegada a la puerta, pero tras ella se abre un espacio diáfano, con ventanas en todas las paredes de ladrillo, excepto la que tengo a mi espalda, y columnas que sostienen las plantas superiores. Veo cuatro hileras de mesas, dos de ellas pegadas a las paredes exteriores y las otras dos en el centro. Las mesas de estas dos hileras están cara a cara.

A diferencia de Baharan, Rampart no ofrece a sus empleados la relativa intimidad de los cubículos, sino que más bien es un espacio compartido. Las mesas tienen tablero de madera veteada y pueden convertirse, gracias a soportes elevados, en escritorios para trabajar de pie. Al fondo, una pared y una puerta de cristal delimitan una sala de reuniones. Todas las ventanas están abiertas, lo cual deja paso libre a los olores y sonidos de la ciudad.

—Tengo una reunión con el señor Giles Prescott —respondo.

Comprueba la pantalla.

—¿Señora Armand?

—Sí. Tris, ¿verdad?

Me observa con una expresión alegre, extremadamente complacida de que recuerde el nombre que me ha dado por teléfono.

—Sí.

Se pone en pie con demasiado entusiasmo, rodea su mesa y me precede.

—La acompaño a la sala de reuniones y le diré al señor Giles que está aquí. ¿Qué tal el día?

—Todo lo bien que se puede esperar.

Imagino que quien acude a Rampart no lo hace precisamente por un motivo agradable.

—Me encanta su vestido, por cierto.

—Gracias.

Llevo un vestido de estilo vagamente griego, con un solo tirante. De color rojo camión de bomberos, es una de las pocas piezas de mi vestuario que huye de los tonos neutros. Me ciñe la cintura y resalta mis curvas. Combinado con unos aros de oro en las orejas y unos zapatos de color carne, abiertos por detrás y de tacón bajo, me da un aire informal y, al mismo tiempo, discretamente sexy.

Antes de ir a trabajar me cambiaré, pero este vestido es perfecto para mi primera reunión con el señor Prescott. Quiero que el sexo impregne la primera impresión que se lleve de mí, porque eso lo hará más manejable. La sala está llena de hombres de la edad de mis hijos, algunos incluso más jóvenes, pero los ojos les brillan cuando me ven entrar y vuelven la cabeza para seguirme con la mirada.

—¿Le apetece beber algo? —me pregunta Tris—. ¿Café, agua, un refresco? Si lo desea, puedo traerle la carta de batidos del local de enfrente.

—¿Tiene agua con gas?

—Sí. ¿Perrier le va bien?

—Perfecto.

En contra de mi costumbre habitual, me siento en una de las sillas de un lado de la mesa, la que está más cerca de la cabecera. De ese modo, Prescott tendrá que sentarse a mi lado o justo enfrente de mí. En cualquier interacción es fundamental adoptar una posición de poder, por lo que en otras circunstancias habría elegido uno de los extremos de la mesa, pero en este caso me interesa transmitir una imagen más vulnerable.

Giles Prescott es un agente de policía retirado. Está, pues, mentalmente programado para el heroísmo. Una damisela en apuros debería desencadenar ese instinto protector innato en él. Y puede que también despierte su instinto de apareamiento, lo cual es aún mejor. Hasta ahora, el vestido rojo ha tenido éxito en el cien por cien de las ocasiones.

Repaso mis correos mientras espero, pero Prescott no tarda mucho.

—Señora Armand —dice con una voz grave que me llama la atención—. El agua que ha pedido. Soy Giles Prescott, disculpe si la he hecho esperar. Tenía una reunión fuera del despacho y he tardado en volver más de lo que pensaba.

Una mano fuerte deja una botella de Perrier delante de mí, además de un vaso y una servilleta. En la gruesa muñeca veo un Rolex de oro. Las mangas subidas dejan a la vista unos antebrazos fuertes, cuyos músculos se marcan bajo una piel de color café con leche. Me fijo en los hombros anchos antes de permitirme estudiar el rostro y observar los ojos. Esperaba tener que fingir interés femenino en él, pero mi admiración es sincera. Giles Prescott es un hombre atractivo.

—Gracias. Y no se preocupe por la espera, le agradezco su tiempo.

Su sonrisa tiene un aire infantil, lo cual suaviza su tosca masculinidad. En sus rasgos se adivina una mezcla de razas, y el resultado es cautivador, por no decir que posee un atractivo clásico. Por lo que se ve, un experimentado barbero le corta los rizos y le mantiene la barba perfectamente cuidada. Los zapatos que lleva son decentes y los pantalones, prêt-à-porter, pero de buena confección. Huye de la americana y la corbata, y lleva el cuello de la camisa desabrochado. Me fijo en que también luce una alianza, pero eso no significa que no esté disponible...

Espero hasta que ocupa una silla a mi lado, en la cabecera de la mesa.

—Señor Prescott, soy la madre de Kane Black.

Asiente.

—Lo sé. He buscado información sobre usted esta mañana, me ayuda a estar preparado. ¿La ha remitido su hijo?

—En cierto modo. Quiero comprender mejor la investigación sobre su esposa... si es que están legalmente casados, teniendo en cuenta que ella ha estado usando un nombre falso. He leído su informe final, pero parece incompleto. El alias que usted ha recuperado lo usaba cuando rondaba los veinte años. ¿Y antes de eso?

—Antes de eso, estaba bajo la custodia legal de una progenitora o tutora. Ella...

—O sea, su madre.

—Si es que estaba diciendo la verdad —matiza, y con eso se transforma: su atractivo natural deja paso a la mirada dura y directa de un poli—. Pocas veces ha sido sincera, de modo que no es fácil creer nada de lo que dice. Que sepamos, podría tener un padre y una madre que aún estuvieran vivos. Debemos suponer que toda la información que nos ha proporcionado es inventada.

—Le han diagnosticado amnesia disociativa y ha vivido bajo otro alias. ¿Es posible que todas esas identidades distintas sean un síntoma de su enfermedad mental? En otras palabras, ¿tenemos manera de determinar si es víctima o criminal?

—Un psiquiatra podría explicar mejor por qué es quien es. Yo solo puedo decir cómo.

—Me parece justo —digo tamborileando con los dedos sobre la mesa—. Kane dio por finalizada la investigación. ¿Llegó usted a un callejón sin salida o él se precipitó a la hora de actuar? ¿Podría usted haber descubierto más cosas?

Me observa con atención.

—¿No se lo ha contado su hijo?

—Sinceramente, señor Prescott, en lo que a ella se refiere, no puedo creer nada de lo que me cuenta mi hijo. Lleva años obsesionado con esa mujer, hasta unos extremos enfermizos.

El señor Prescott asiente, como si no fuera ninguna sorpresa.

—Creo que podríamos haber desenterrado algo más. Es una mujer inolvidable, cuesta pensar que alguien la pueda confundir con otra persona. Cuando nos centramos en un lugar concreto, la gente conserva recuerdos de ella que sorprenden por lo detallados que son.

—Sí, la he visto en acción. Es increíblemente fascinante, lo cual la convierte en un ángulo muerto para Kane. Y, por lo que he visto, sin duda muy peligroso. En su informe insinuaba usted vínculos con el mundo de la delincuencia...

—No vive con modestia. Para alquilar las propiedades multimillonarias que parece preferir se exige una verificación de antecedentes penales. Como ha visto usted, siempre se hicieron copias de su documento de identidad, pero eso solo no basta. Lo rutinario en estos casos sería que tuviera que superar un análisis más detallado de su pasado. Alguien, y podría ser ella misma, tiene los conocimientos necesarios para introducir información falsa en las bases de datos del Gobierno y luego, cuando esa identidad ya no es necesaria, borrar las entradas.

Los informes de Prescott eran muy detallados, así que todo eso ya lo sé. Ivy, Lily, Daisy..., le gustan los nombres botánicos, ¿no? Y el hecho de que sean tan similares, ¿no sugiere premeditación? O a lo mejor es lo contrario. En cualquier caso, me resultó doblemente preocupante verlo todo por escrito.

—No entiendo por qué, sabiendo todo esto, Kane ha decidido renunciar.

—No ha renunciado —me corrige reclinándose en su silla—. O, mejor dicho, ha renunciado a mí. Creemos que ha contratado los servicios de otra agencia.

—¿Ha contratado a otro? ¿Y por qué iba a hacer eso? ¿La cagó usted?

Prescott me dedica una sonrisa irónica.

—No. Aquí somos muy estrictos y organizados. Mi personal está formado por agentes de la ley retirados, procedentes de distintos departamentos de policía, servicios armados y agencias federales. Tengo un montón de abogados en plantilla y becarios remunerados de una amplia variedad de disciplinas. No cometemos errores, señora Armand.

—Aliyah, por favor.

La sirena de un vehículo de emergencias desgarra bruscamente el aire. Ese sonido inquietante, junto a una serie de chirridos mecánicos y pitidos pensados para que resulten imposibles de ignorar, se cuela por las ventanas abiertas, lo cual solo sirve para ponerme de los nervios e irritarme aún más. El frenético aullido de la sirena va aumentando por segundos, a medida que el vehículo se acerca.

A Prescott se le forman arrugas en torno a los ojos cuando sonríe y sube la voz.

—Trabajamos directamente desde aquí. Llamamos a las puertas, hacemos preguntas y escarbamos. Lo documento todo con meticulosidad y siempre actuamos dentro de los límites de la ley. Aunque algunos de los profesionales de mi equipo están familiarizados con el trabajo de incógnito, no somos agentes de inteligencia encubiertos.

Cojo la botella y trato de desenroscar el tapón metálico, pero me tiemblan un poco las manos. Prescott se inclina hacia delante, me coge con amabilidad la botella, la abre y me llena el vaso.

—¿Y por qué iba Kane a querer actuar de forma encubierta?

—Hay dos maneras de obtener dinero: honesta y deshonestamente. Para que una mujer tan joven como su nuera haya conseguido su fortuna de forma honesta, tendría que haberla heredado, y en ese caso existirían pruebas documentales, o haberla amasado ella. Pero nadie puede ganar una cantidad tan grande de dinero sin que un montón de personas lo sepan, incluida Hacienda. No hemos encontrado nada que confirme que esa fortuna le pertenece de forma legal.

La habitación empieza a dar vueltas. Respiro hondo, despacio. Gideon Cross jamás haría negocios con una delincuente, sobre todo si ha robado o defraudado dinero. Si pasa por alto las fechorías de Paul es porque él también tuvo que soportar los pecados de un padre, y eso hace que comprenda mejor a Kane, pero... ¿Lily? ¿La accionista mayoritaria, junto con Kane, de la compañía? Si Cross se retirara, perderíamos toda nuestra inversión en ECRA+. Sería un golpe casi fatal para Baharan.

—Su hijo utilizó los activos de Lily para fundar su compañía —prosigue Prescott—. Si esos activos se relacionan con un delito, serán reclamados. Pero, cuando se investiga el pasado de Lily, alguien se da cuenta enseguida de que la están buscando. Cuantas más preguntas, más gente lo sabe. Lleva años cambiando de identidad y nadie hace eso a menos que se esté escondiendo, de modo que recurrir a una táctica más discreta, tal vez incluso al margen de la ley, cosa que, como ya le he dicho, en Rampart no hacemos, podría minimizar los riesgos de levantar la piedra equivocada. Nunca se sabe si debajo se esconde algo aún más peligroso.

Oh, no... La bilis me sube hasta la garganta. Es un ácido abrasador que destruye el tejido blando. Trago saliva y me aprieto el estómago con una mano en un inútil esfuerzo de contener las náuseas.

Lo que nos arriesgamos a perder no es solo la asociación con Cross, sino también la propia Baharan. Todo.

—Esto es una pesadilla.

—Hay muchas piezas en juego, pero su hijo aún está buscando respuestas. Lo único que ha hecho es llevar la búsqueda bajo tierra. Está siguiendo el dinero, rastreándolo hasta su origen. Si descubre de dónde ha salido, tendrá algo o a alguien, tal vez más de una persona, que vigilar.

—¿Y si yo le pago para que siga usted investigando?

—¿Por qué iba a correr ese riesgo?

Arqueo las cejas.

—Es mi hijo. Lo conozco. Y sé que es incapaz de ser objetivo cuando se trata de esa mujer.

Mi cólera aumenta al darme cuenta de que todo lo que poseo está en peligro, incluso los miembros de mi propia familia. Me hierve la sangre.

Me aparto de la mesa y las patas de la silla arañan el suelo como uñas en una pizarra. La sirena pasa justo por debajo con un aullido ensordecedor.

¿Kane está trabajando para salvar la compañía? ¿Baharan sigue siendo lo más importante para él? ¿Lo he juzgado mal? Obviamente, lo que no he juzgado mal es la manera en que la mira, a menos que sea puro teatro. Ganarse su confianza sería la forma más inteligente y expeditiva de resolver este asunto. ¿Por eso se ha marchado con ella? ¿Está afianzando la relación para obtener la información que necesita?

Tiene que elegir entre Baharan y la mujer esa, se llame como se llame. ¿Qué elegirá? ¿O está intentando conservar ambas cosas?

Me acerco a la ventana y contemplo la estrecha calle. La ambulancia avanza a paso de tortuga entre el tráfico. Alguien, en alguna parte de la ciudad, está esperando, pero aún tardará en llegar. Tal vez llegue cuando ya sea demasiado tarde.

Baharan no puede esperar hasta que sea demasiado tarde.

Empiezo a pensar en la forma de conseguir el dinero para comprar la parte de Lily y que se largue a otro lado con sus problemas. No tengo ni idea de cómo hacer una compra de esa magnitud, pero, si lo consigo, Kane ya no será el accionista mayoritario. Solo tengo que asegurarme de que ningún otro miembro de la junta se meta y asuma el mando. Confiaré en Ryan. Kane y él son amigos, jamás haría nada que pudiera perjudicarlo. Y se asegurará de que hagamos esto del modo más favorable para mi familia.

El creciente odio que me inspira Kane me calma los nervios y me da fuerzas. Debería ser él quien reuniera el dinero. Podría simplemente poner el ático a nombre de su pseudoesposa, con eso sin duda sería suficiente. Incluso podría ingresarla en algún centro..., por su propio bien, claro está. Después de haber investigado al doctor Goldstein, incluso de haber visto sus videoconferencias en YouTube, estoy convencida de que defendería con vehemencia los beneficios de un internamiento. Mejor aún, podríamos encerrar juntas a Lily y a Amy, así se harían compañía.

Pero, en lugar de eso, tendremos que confiar en la lealtad de los amigos para conservar Baharan. Debo planearlo todo muy bien, para luego sentarme con Lily y deshacerme de ella.

Prescott me rodea y baja la hoja de la ventana, lo cual reduce en parte el ruido.

Lo miro. Me invade una energía malsana que necesita salir de alguna manera.

—Hay un hotel en esta misma calle.

Arquea las cejas. Veo el instante preciso en que capta la invitación.

—Estoy casado.

—Felicidades. La oferta sigue en pie.

—Es una oferta halagadora, pero quiero a mi marido y le soy fiel.

—Ah. —Lo rodeo para recoger mi bolso—. Lástima.

—¿Debo entender, entonces, que ha decidido no continuar con la investigación? —Me detengo a considerarlo. Él se cruza de brazos—. Señora Armand, es usted una mujer formidable acostumbrada a conseguir lo que quiere, pero le pido que deje que sea su hijo quien se encargue de esto. La mujer a la que usted conoce como Lily lleva años protegiéndose de una forma muy hábil, con métodos que implican una grave amenaza. Cualquier influencia que crea tener usted no se acerca ni de lejos a todo lo que la tal Lily ha esquivado astutamente hasta ahora. Si le soy sincero, está muy por encima de usted.

—Le agradezco su sinceridad, señor Prescott. ¿Puede usted decirme el valor total de los activos de la SRL cuando los heredó mi hijo?

—Lily alquiló las propiedades en las que residía y sus coches. En lo que se refiere a cuentas bancarias, no puedo acceder a los extractos anteriores, solo puedo ver lo que tiene ahora en sus cuentas.

—Entonces, me temo que tendré que preguntárselo a ella —digo mientras me vuelvo hacia la puerta de cristal. Él me adelanta ágilmente para abrirla—. Insisto en que es una lástima —vuelvo a decirle.

Paso a toda prisa entre las hileras de mesas y me dirijo a la salida, deseosa de poner en marcha un plan infalible.

34

LILY

Estoy en la playa de Greenwich, bañada por la luz. La calidez y la luminosidad del sol de la mañana se reflejan en las olas que rizan el estrecho de Long Island. Se me pone la piel de gallina en los brazos y las piernas, desnudos. El frío viene de mi interior y se extiende hacia el exterior.

De todos los errores que he cometido en mi vida, casarme contigo ha resultado ser el peor de todos. ¿Cómo es posible que no viera el monstruo que se esconde en tu interior?

No, eso no es cierto. Sabía que estaba ahí. Me consolaba saber que dormía cerca de mí, dispuesto a protegerme con ferocidad. Mi error fue creer que tu amor le impediría a esa bestia volverse contra mí.

No me crie creyendo en cuentos de hadas. Me crie sabiendo que el príncipe azul es solo el disfraz que lleva la bestia. Que no existen los castillos ni los caballeros de brillante armadura. Que echar raíces es para personas anodinas. Que las relaciones son para los débiles que no pueden estar solos. Pero aquí me tienes, con una alianza de oro en el dedo. Y, ahora, alguien va a tener que morir.

Ya no estoy ciega. Sé lo que debo hacer.

El agua salada me lame los dedos de los pies; es tan agradable y estimulante como la caricia de un enamorado. A modo de respuesta, algo muy profundo resurge en mi interior..., algo que necesita huir.

Me invade un escalofrío. Sigo dándole vueltas a nuestra discusión en la mente, en una especie de bucle infinito. Tu voz sibilante, el fuego de tu mirada. Tu genio, siempre tan vivo, desbocado y fuera de control.

Tus golpes verbales son traumáticos. Si me hubieras pegado con los puños, creo que me habría dolido menos que tus palabras cáusticas y tu violenta indignación.

La avaricia no fue ninguna sorpresa. ¿Acaso no has querido siempre más? ¿No has querido siempre ascender en esta vida, no has buscado siempre el poder y el control, ser alguien? Nunca has ocultado tu ambición. Y... ¿acaso no la he admirado siempre? Sin embargo, darme cuenta de que tu ternura estaba planeada me parte el alma. Entre nosotros no hay amor. ¿Cómo pude convencerme a mí misma de lo contrario?

Incluso me cuesta creer que en algún momento pensara que no te importaba el dinero. Estaba tan segura de que me amabas... ¿O no? Si vuelvo ahora la vista atrás, debo admitir que me estaba mintiendo a mí misma.

Dejaste caer la cabeza hacia atrás y soltaste una carcajada siniestra y profunda. «¿Que no me importa el dinero? He pasado vergüenza por tener que llevar ropa usada, he trabajado infinidad de horas, me he acostado con mujeres solo para tener después la oportunidad de asaltar su nevera, me he rebajado para hacer contactos y me he degradado a mí mismo de mil y una formas más. El dinero significa no tener que volver a pasar nunca por esas cosas. El dinero es poder. Si tú no le das importancia a tenerlo, bueno, pues... yo sí.»

Capté en tus ojos un brillo antinatural que se me clavó en el estómago como un cuchillo mortal. Todo tu encanto, ese atractivo que las vuelve locas, el cariño..., todo desapareció como si no hubiera existido jamás. En ese momento te vi de verdad. Un hombre equivocado y extraño. Loco. Capaz de cualquier cosa.

Solo habían pasado unos días desde que te había dado el sí, sin saber que las arenas del tiempo habían empezado a fluir en un incontrolable torrente en aquel preciso momento.

Oigo mi nombre y me aparto del agua. La casa de la playa espera, sus puertas y ventanas enmarcan una oscuridad impenetrable, como si entrar ahí fuera lo mismo que perderse en la nada. Cada paso es más difícil, los pies se me van hundiendo en la arena. Las olas se arremolinan en torno a mis pies. A mi espalda, el estrecho ruge como un océano en plena tormenta y una enorme sombra se alza detrás de mí. No puedo mover los pies a pesar del peligro acechante, un tsunami que no me dejará alejarme de la orilla.

Extiendo una mano hacia la casa, gritando, y oigo esa risa profunda y siniestra mientras el mar me reclama.

35

LILY

El adorable sonido de tu voz vuelve a despertarme. Antes ya me has despertado con fogosos besos y ávidas caricias, hasta que me has dejado temblando de agotamiento y aturdida tras el placer orgásmico.

—Tentarías al mismísimo diablo —murmuras mientras me acaricias la sien con la nariz y me arrancas las mantas.

Me tumbo de espaldas y parpadeo cuando vuelves a la cama y te colocas encima de mí. 

Por la luz del sol que entra por las ventanas, sé que aún es muy temprano.

Observo tu cuerpo desnudo, medio dormida aún. Eres una visión apoteósica de líneas esbeltas y poderosos músculos. Todavía tienes el pelo mojado después de la ducha, y el aire está cargado de humedad.

—Mira quién habla.

Tu sonrisa es como un regreso al pasado, un destello descarado y divertido de tu antiguo yo. Es como si hubieras rejuvenecido a medida que transcurrían las horas, como si el rostro se te hubiera dulcificado y hubieras relajado los hombros. Los excesos sexuales te sientan bien. Día tras día te vuelves más vigoroso, como si no necesitaras dormir, solo tener orgasmos.

Noto fresca tu piel, lo mismo que la mía ahora que carece de la protección de la colcha; tienes las mejillas suaves y sedosas. Has adoptado la costumbre de levantarte antes que yo para afeitarte; luego vuelves a la cama y a las húmedas profundidades de mi sexo. Hacer el amor está ahora anotado antes de tu primera ducha: se ha convertido en una actividad diaria programada, tan obligatoria como la higiene. Si tuvieras que anotarlo literalmente, ¿qué escribirías, mi amor? ¿«Hacer que esposa coopere»? ¿O, tal vez, «impregnar a esposa»? Desde luego, estás haciendo todo lo posible para asegurarte de que siempre esté empapada en tu semen.

No me quejo, y no solo porque estoy muy satisfecha, sino también porque tu naturaleza animal está a la altura de la mía. Cuando te crías luchando por hacerte un sitio en este mundo, privado de una red de seguridad o del apoyo de unos padres, la amabilidad es un lujo que no puedes permitirte. Sé que has encontrado en mí a un alma gemela, que te regodeas pensando que puedes ser todo lo salvaje que quieras porque yo lo voy a disfrutar.

—Dime la verdad —pido contemplando tu rostro y tu cuerpo asombrosamente perfectos—, eres una pesadilla.

Tu risa profunda y ronca entra en mi cuerpo y acaricia ese rincón oscuro y silencioso que no sabía que existía hasta que te conocí. Más que todo lo que dices y haces, lo que me enciende es la sensación de que me toques en la parte más profunda de mi ser.

Sonrío.

—Y por eso tú cada vez pareces más joven y fuerte, y yo me arrastro de rodillas.

—Y así es como te quiero.

Te inclinas y me besas con tanto ardor que clavo los dedos de los pies en las sábanas.

Aún estoy tratando de asimilar que ya llevamos unos cuantos días así. Nos hemos regodeado tanto el uno en el otro que la necesidad voraz ha dado paso a una avidez exuberante. Eres afectuoso y juguetón, la viva imagen de un hombre perdidamente enamorado.

Pero a mí no me engaña en absoluto ese disfraz. Mi madre no soportaba a los estúpidos.

Bajo tu encanto y tu fachada serena se esconde un meticuloso depredador. He visto las miradas incisivas que me lanzas cuando crees que no presto atención. Me doy cuenta de que, si bien eres un hombre muy sexual por naturaleza, la frecuencia con la que hacemos el amor tiene mucho que ver con el control, algo de lo que has carecido desde el día en que nos conocimos. Estás evaluando mi reacción ante cada nueva caricia y postura. Cada nuevo encuentro sexual sirve para pulir tu técnica. Antes ya eras un amante consumado, pero ahora te has concentrado en dominarme a mí en concreto.

Aunque mi mente se da cuenta de tus intenciones, mi cuerpo se ha convertido en tu esclavo. Anoche, cuando entraste en la cocina y miraste por encima de mi hombro los bocadillos que yo estaba preparando, parecía un gesto inocente de curiosidad. Entonces me rozaste el hombro con los labios, me metiste la mano entre las piernas y, en menos de cinco minutos, el cuerpo entero —que se aguantaba solo gracias a la mano que tenías en mi pecho y a los dedos que me habías metido dentro— me temblaba en pleno orgasmo. Y luego, tan rápido como habías llegado, volviste a tu despacho. Me quedé medio derrumbada sobre la fría encimera, tratando de recuperar las fuerzas suficientes para terminar de preparar la comida.

Es un asedio. He estado pensando qué fin te mueve. Espero que sea una mezcla de orgullo y castigo. Te esfuerzas por demostrarle a Lily lo mucho que vales y, al mismo tiempo, intentas castigarla por abandonarte. Es evidente que estás tratando de contener tu obsesión dentro de los límites del deseo sexual: entre el trabajo y el sexo, apenas has tenido tiempo de analizar qué es lo que realmente te une a mí y hasta qué punto resulta aterrador.

Ahora me miras con tanto amor que apenas puedo respirar. La alegría me llena el corazón del mismo modo que los rayos de sol iluminan esta habitación. Me siento querida, adorada y deseada por un hombre increíble.

Es todo tan perfecto que no puede durar. Existimos dentro de una burbuja que nosotros mismos hemos creado, pero la realidad se extiende más allá, en una especie de película fina y grasienta cuya iridiscencia oculta un horror creciente. La amenaza de la despedida pende siempre entre nosotros, el presentimiento de que estamos viviendo momentos robados.

—Eres perfecta —me alabas, lo cual es más o menos un reflejo deformado de lo que pienso. Me acaricias el torso y me desperezo sensualmente bajo tus palmas cálidas—. Creo que nunca seré del todo consciente de lo afortunado que soy de tenerte.

Bajas la cabeza y acercas los labios a los míos.

La dulce caricia de tu lengua aterciopelada me hace suspirar de placer. Me derrito en el exquisito placer de tus besos. Tienes los labios firmes, pero suaves al mismo tiempo. Me introduces la lengua para saborearme. Oigo un suave murmullo de placer procedente de tu garganta, como si fuera el ronroneo de un gato enorme. Me sujetas la cabeza con las manos y tomas mi boca, como si lo único que necesitaras, ahora y siempre, fuera el sabor de mis besos.

Expreso con adoración la gratitud que me inspira tu amor y recorro con las manos todos los lugares de tu espectacular cuerpo a los que llego. Arqueas la espalda al recibir mis caricias, me muerdes el labio inferior y tiras suavemente.

Te tiendes encima de mí, me sujetas con firmeza y giras sobre ti mismo. Apoyo la mejilla en tu pecho mientras me enredas los dedos en el pelo.

—Si no me levanto y me pongo a trabajar ya mismo, acabaré pasándome todo el día en la cama contigo.

—Aún no.

Cojo tu teléfono de la mesilla de noche. Me acurruco en la curva de tu hombro, abro la cámara y sostengo el teléfono en alto.

Sueltas una carcajada.

—Me sorprende que aún le quede memoria, con la de fotos que has hecho.

Saco una foto más mientras te doy un beso en la mejilla. Después miro a la cámara y sonrío, no solo para la posteridad, sino también porque tienes esa mirada sexy y satisfecha del hombre que acaba de echar un polvo increíble y luego la has suavizado con una sonrisa tan radiante de felicidad que me alegra el corazón. Hago una ráfaga de fotos y los dos nos echamos a reír.

—Voy a vestirme —me dices— y tú vas a revisar el anuncio publicitario de ECRA+, así durante la comida me dices qué te parece.

No es una petición. Durante los últimos días, cuando estabas lo bastante satisfecho como para dejar el cuerpo en reposo durante un rato, me has ido poniendo al día de asuntos importantes y no tan importantes. Ha sido una avalancha de información, como si me estuvieras preparando para una prueba en la que no quieres que fracase.

—Ya te dije que lo haría —admito—, pero aún espero que me expliques por qué quieres mi opinión. Tienes empleados que se encargan de la publicidad y no sería la primera vez que confías en su instinto. Puesto que este proyecto es de tu hermana, estoy convencida de que ha hecho un gran trabajo. Vamos, que tu madre se habrá asegurado de ello.

El pecho te sube y te baja pesadamente bajo mi mejilla.

—Quiero que te impliques en Baharan. Es tan tuya como mía.

—No la quiero.

—No puedes decir eso —replicas mientras me tiras del pelo con suavidad.

—¿Por qué no?

—Porque era tu plan. La razón por la que me acicalaste. Querías...

—Acicalar no es la palabra correcta —te interrumpo en tono irónico.

Me lanzas una mirada.

—Yo ni siquiera había pensado en Baharan antes de que tú aparecieras. Fue idea tuya y me propusiste que la resucitara.

—Te propuse que consideraras la posibilidad de resucitarla.

—Semántica.

—Matiz.

—¡Qué coñazo!

Sonrío.

—Ya sabes que me gusta usar la palabra exacta. —Cruzo los brazos sobre tu pecho y apoyo la barbilla en los antebrazos—. Vende tu parte si no la quieres.

—Nuestra parte. Y nunca he dicho que no la quiera. Lo que quiero es que te involucres.

—Y yo he dicho que no, pero me has contestado que no podía decir eso.

Levantas las manos y me agarras del cuello.

—¿Por qué no quieres trabajar conmigo? Se te da muy bien calar a la gente, ver su potencial y sus capacidades. ¿Por qué no quieres compartir ese don conmigo?

—Compartiré todo lo que tengo contigo, Kane. Lo mío es tuyo, tanto lo bueno como lo malo. Bueno, lamento lo de lo malo. Es solo que...

—No te burles —pides con expresión seria, la misma que la del hombre en cuya casa me desperté hace semanas— y ve al grano.

—No necesitas mi aprobación. Me siento orgullosa de ti por miles de razones que no tienen nada que ver con tu trabajo ni con tu cuenta bancaria. Te va la mar de bien sin mí.

—Pero yo no quiero hacer nada sin ti, me vaya la mar de bien o no. ¿En serio me estás psicoanalizando? —me espetas—. Yo te pido que trabajes conmigo y tú te pones en plan psiquiatra. Pues vale.

Te apartas y te dispones a levantarte de la cama. Me dejo caer de espaldas y contemplo el techo.

Empiezas a dirigirte hacia el armario, pero te detienes a medio camino. Levanto la cabeza para observarte. Te quedas inmóvil un segundo, con los puños apretados a los lados del cuerpo. Sé que estás enfadado, pero tienes un culo tan espectacular que me quedo embobada admirándolo.

Maldiciendo entre dientes, regresas a la cama y te sientas en el borde. Cuando hablas, tu expresión es de una belleza austera.

—¿Por qué yo? —preguntas.

Sé que esta pregunta es una de las más importantes y también es la primera que me formulas. Que seas capaz de preguntarte por qué alguien vería tu potencial e invertiría en tus sueños me parte el corazón, pero también me coloca en la odiosa posición de tener que glorificar a Lily.

—Eres un trabajador incansable —empiezo a decir—. Sabías vivir con lo que tenías. No eras descuidado con nada: ni con tu forma de vivir ni con tu forma de cuidar tu cuerpo o cuidar a las mujeres con las que salías. No te dejabas intimidar ni avergonzar por hombres de éxito como Ryan Landon y sus amigos; ni siquiera por mí, si a eso vamos. Siempre tienes buenas ideas. La gente te pide tu opinión y la valora. Y podría seguir, pero supongo que te vas haciendo una idea.

Has entornado los ojos hasta adoptar una expresión de calma expectante.

—No deberías saber nada acerca de cómo trataba a las mujeres con las que me acostaba porque, después de conocerte a ti, no me acosté con nadie. No quería a nadie más.

Hago un mohín con los labios y contemplo el techo.

—Ya sabes lo que quiero decir.

—No, no lo sé. —Te inclinas y apareces en mi campo de visión—. ¿Cuánto tiempo antes de que yo supiera que existías decidiste que tenía que ser tuyo?

Me quedo tan inmóvil como tú en un gesto de cautela. Eres demasiado inteligente. Llegas a una conclusión inesperada pero trascendental después de un breve desliz por mi parte. Ahora tienes la mirada certera de un francotirador concentrado en su blanco.

—¿Acaso importa? —respondo con cautela—. Esa no es la cuestión.

—Ay, nena —canturreas en tono amenazador—, no podrías estar más equivocada. Cada minuto que podríamos haber pasado juntos importa. Y me debes todos esos momentos. Es tiempo que me has robado y he registrado cada segundo para recuperar todo lo que me debes.

Me incorporo un poco para taparme con el edredón, pues me siento muy expuesta. Es más fácil esconderse cuando llevas maquillaje y ropa.

—Soy una inversora sobre el terreno, por así decirlo. Lo que puedes aprender leyendo es limitado. Si encuentro algo interesante, me gusta hacer un pequeño reconocimiento en persona, para ver cómo se comporta el interesado cuando no está tratando de impresionar a los demás.

Arqueas las cejas.

—¿Me acechaste?

—Yo no lo diría así.

Sigues observándome con esa mirada recelosa.

—Bien, pues dime cuál es tu palabra preferida para seguirme a escondidas.

—Observar.

—Ya. Bueno, ¿y dónde me observabas?

—En tu trabajo en McSorley’s. En los partidos. Sitios así.

—Sitios así... —Me estudias con una mirada sombría—. ¿Y qué viste?

—A todas tus conquistas y seguidoras. —Me echo a reír cuando haces una mueca—. ¿No te ibas a trabajar?

—¿Durante cuánto tiempo me seguiste?

—No mucho. Unas pocas semanas antes de que nos conociéramos aquí en la fiesta. —Suspiro—. La primera vez que te vi supe que iba a tener problemas. Estabas coqueteando con una chica. Te reíste de algo que ella dijo y... buf. Tu aspecto relajado, sexy y confiado me dejó sin aliento. Supe que quería que me miraras así todos los días durante el resto de mi vida.

Ruedo sobre mí misma y me aparto de ti para levantarme de la cama, pero tú me coges y me aprisionas de nuevo debajo de tu cuerpo.

Tu mirada me parte el alma.

—Setareh... ¿Qué voy a hacer contigo? —Tú también suspiras—. Si te hubieras hecho notar, habría empezado a mirarte de esa forma allí mismo.

—Estaba asustada. Me dabas muchísimo miedo. —Te aparto un mechón de pelo de la frente—. En un mundo perfecto me habría plantado delante de ti y habría dejado que el destino hiciera su magia. No tendrías Baharan. Habríamos hecho las maletas y nos habríamos largado del país. A estas alturas probablemente serías padre. A lo mejor viviríamos cerca del mar y tú teletrabajarías, ya que tu apetito sexual no te deja tiempo para mucho más.

Me burlo de ti para calmar un poco los ánimos y, al parecer, funciona. Se te suavizan los rasgos y en tus ojos aparece una mirada cálida.

—¿Y tú qué estarías haciendo?

—Ah, ya sabes, defendiéndome de tus avances amorosos porque estaría demasiado ocupada persiguiendo a minirréplicas tuyas.

Apoyas la frente en la mía.

—Te volverías loca. Eres demasiado ambiciosa.

—Igual que tú.

—No. Yo nunca he querido el mundo. Quiero respuestas y te quiero a ti, eso es todo. Soy un hombre mucho más sencillo de lo que crees.

No estoy de acuerdo contigo, pero no lo digo. Eres el hijo de una narcisista y eso te ha convertido en alguien que destaca. Siempre te esforzarás por tener éxito y ser perfecto, por ganarte la aprobación de una madre que un día se muestra orgullosa de ti y al siguiente te transmite su venenosa decepción. Llevas años perdido en una pasión complicada e inestable con una quimera. Te consume una obsesión arraigada en la inseguridad, pero una vez que nuestro destino esté decidido, buscarás nuevos retos. Porque los necesitas.

—Ojalá hubiéramos podido estar juntos todo ese tiempo —murmuras.

—¿No has deseado nunca que no nos hubiéramos conocido jamás?

—Nunca. Y sé que tú tampoco lo cambiarías. —Me observas atentamente—. Has dicho que no tendría Baharan. ¿Hablabas en serio? ¿No te importaría que vendiera nuestras acciones?

—No si eso te hiciera feliz. Es lo único que deseo. Si reconstruir Baharan no te ha hecho feliz, deshazte de la empresa.

Me besas apasionadamente y luego me sueltas.

—Si no me alejo de ti ahora mismo, me voy a perder todas las reuniones de esta mañana. Y puede que también las de la tarde.

Niego con la cabeza, riendo.

—Adelante, ve a conquistar el mundo. Yo preparo el café.

Te levantas de la cama de un salto, con una energía inagotable, y te diriges hacia tu vestidor con pasos largos y gráciles.

—El anuncio está en la tablet —dices por encima del hombro—, en la aplicación de intercambio de archivos. Lo encontrarás enseguida. Asegúrate de mirar en las carpetas de marketing y redes sociales.

Me apoyo en los codos.

—¿Por qué hay dos carpetas separadas? ¿Redes sociales no debería estar en marketing y usar el mismo anuncio para ser coherentes?

Te detienes junto a la puerta del vestidor y te apoyas en el marco, mostrando impúdicamente tu desnudez. ¿Y por qué no? Tienes un cuerpo que es la perfección masculina absoluta, eres como un sueño hecho realidad.

—Son dos divisiones diferentes —respondes—. Marketing es un departamento interno y redes sociales más o menos también. Era la empresa de Amy, pero se fusionó con Baharan cuando ella se casó con mi hermano. Aún no la hemos absorbido del todo, que yo sepa, así que de momento siguen funcionando como departamentos distintos.

Arqueo las cejas.

—¿Que tú sepas?

Levantas uno de tus fornidos hombros en un gesto de indiferencia.

—Es mi madre quien supervisa esa clase de cosas. Como sabes, el nombre y el logo de Baharan se le ocurrieron a ella, así que la gestión de marca es algo que he dejado en sus manos.

Recuerdo las gélidas miradas que ambas mujeres intercambiaron en la biblioteca y la reacción de Aliyah durante la emergencia en el trabajo. Y también recuerdo otras cosas.

—Siente algo por ti.

Una máscara desprovista de emoción te cubre de repente el rostro y oculta tus pensamientos.

—¿Mi madre? Eso es cuestionable.

—Sabes perfectamente que no estoy hablando de tu madre —te regaño.

Te pasas una mano por la cara.

Espero a que añadas algo o te marches. No te voy a presionar. No me hace falta, ya he visto cómo reacciona Amy delante de ti.

—Durante una fracción de segundo —dices en tono hosco— me recordó a ti.

Lo sabía, pero aun así no estaba preparada para el golpe que me ha supuesto escucharlo. Me dejo caer de espaldas en la cama y me concentro de nuevo en el techo casetonado. Mis pensamientos caóticos contrastan con esa simetría perfecta.

—No tienes que darme explicaciones, Kane.

—La vi con la visión periférica un mal día —prosigues—. Uno de esos días en que no podía pensar en nada que no fueras tú. Solo fue una noche. Menos de una noche. Y, gracias a eso, acabó conociendo a Darius.

Mi decepción es tremenda, pero no por los motivos que podrías imaginar.

—Tienes todo el derecho a estar enfadada —me dices.

—No, no lo tengo.

—Solo de imaginarte con alguien, me entran ganas de matar. —Escupes las palabras con una rabia abrasadora.

Los dos guardamos silencio un buen rato. Siglos, parece, mientras mis pensamientos se enfrentan a mis demonios.

—¿Podrás perdonarme, Setareh? —preguntas en voz baja.

—Kane... —Niego con la cabeza—. Le estás pidiendo perdón a la mujer equivocada. Es con ella con quien deberías disculparte.

Sueltas ruidosamente el aire.

—Me parece justo.

—No puedo absolverte, pero tu esposa había muerto y te sentías solo. No seas tan duro contigo mismo..., eres humano. Dicho lo cual, no olvides que eres la hierba gatera de las mujeres. Ve con cuidado.

—Tienes razón.

Asiento.

—Me parece increíble que no te hayas casado y tengas hijos.

—Jamás habría vuelto a casarme ni habría formado una familia.

—Eso no lo sabes.

Te cruzas de brazos.

—Joder si lo sé. Jamás me habría conformado con menos. Jamás criaría a un hijo con menos.

Hago una mueca. Lo que nos atormenta no son los celos en su apariencia habitual. No tememos la soledad ni el afecto, pues nuestra afinidad es demasiado profunda. Lo que envidiamos es la capacidad de dar placer y recibirlo, porque lo que define nuestra relación es el dolor.

Curvo los labios en un intento de sonrisa.

—Podrías estar con otra mujer, pero en lugar de eso estoy yo aquí. Y me alegra. Es lo único que importa.

—Jamás traería a otra mujer aquí, ni a ningún otro sitio. Jamás ha habido nadie especial. ¿Quién podría competir contigo?

Aparto la mirada para esconder las lágrimas.

—Echarte tanto de menos fue devastador para mí. Aprendí a vivir con ello, pero algunos días era una auténtica pesadilla. —Te interrumpes, atrapado por un instante en la agonía de tus recuerdos—. A veces no podía dejar de buscarte, de esperar verte en todas las mujeres que encontraba. Si a alguna de ellas tenía que mirarla dos veces, si recuperaba la esperanza aunque solo fuera un segundo, me volvía medio loco. La decepción era exasperante. —Haces una pausa—. Así que me las tiraba.

Cojo aire con brusquedad y me tapo la cara con las manos. Cuando te conocí eras incapaz de mostrarte tan insensible. No, eso no es cierto. Todos somos capaces de ello, pero tú, sencillamente, eras demasiado bondadoso para caer en la crueldad. El desamor te ha convertido en alguien perverso.

—El sexo por despecho es catártico —prosigues con un tono de voz teñido de rabia—. Pero luego me odiaba a mí mismo por ser tan débil. Y a ti por volverme débil. Por hacer que me conformara con mujeres que no olían ni sabían como tú. Mujeres que jamás verían en mí lo que tú veías. Así que me las volvía a follar porque me asqueaba hacerlo y me merecía esa sensación desagradable en la piel por ser tan patético. Y entonces no soportaba volver a verlas.

Te doy la espalda y pego las piernas al pecho. Un instante más tarde noto que el edredón se mueve y el colchón se hunde. Noto el contacto de tu piel fresca cuando me abrazas por detrás y adoptas una posición fetal similar a la mía. Me rodeas con tus fuertes brazos y me atraes hacia ti mientras me besas el hombro en un gesto de arrepentimiento. Querías que yo sufriera como tú has sufrido, que recibiera el mismo castigo que has recibido tú. Eso es lo más raro del amor: es como el odio vuelto del revés.

Cuando nos conocimos, eras incapaz de actuar de forma tan cruel. El amor que sientes por Lily te ha pervertido y debo aceptar mi responsabilidad en ello. Es lo menos que puedo hacer. Te cojo una mano y entrelazamos los dedos.

No decimos nada. El abrazo nos consuela a los dos. Nos quedamos así tumbados durante largo rato, mientras los rayos de sol van cambiando de posición en las paredes y el techo.

—¿Estás bien? —me preguntas al fin.

Asiento.

—¿Y tú?

—Me siento como una mierda. Aparte de eso, estoy bien si lo estamos los dos.

—Lo estamos.

Empiezas a moverte.

—Llamaré a Julian y le diré que me tomo el día libre.

Te miro por encima del hombro.

—No lo hagas.

Me observas con los ojos entornados.

—¿Por qué no?

—Porque estoy bien —insisto—. Estamos bien. De verdad. Y tienes que despejar el terreno para que podamos irnos de luna de miel, como me prometiste.

Me miras con una expresión interrogante. Al parecer, lo que ves te satisface, porque de repente me besas.

—Te quiero.

Cojo aire y luego lo suelto.

—Lo sé.

El nuestro es un amor violento, asfixiante, desquiciado. Antes buscabas sentimientos más tiernos y amables, pero te has adaptado. Lloro la muerte del hombre dulce que fuiste en otros tiempos, pero estoy loca, perdida y peligrosamente enamorada del hombre en que te has convertido.

Nada es hermoso desde todos
los puntos de vista.

HORACIO

36

LILY

Oigo las perchas que se deslizan en la barra mientras inspeccionas tu armario en busca de distintas opciones. Me levanto de la cama, pero apoyo con pesadez una mano en el colchón al darme cuenta de que las piernas no me sostienen. Es algo que me provocas por razones físicas, pero también por cosas que van mucho más allá de lo puramente carnal.

Me pongo un kimono de seda roja, me lo anudo a la cintura y me dirijo a la escalera. Ya casi estoy a la mitad cuando me sobresalto al oír el timbre.

—Ya voy yo —te aviso—, termina con calma.

De repente estoy alerta y bajo la escalera a toda prisa. Asomo la cabeza una fracción de segundo para echar un vistazo por la ventana de cristal de la puerta. Las visitas inesperadas tienen unas connotaciones del todo distintas para nosotros que para los demás. Y, si alguien supone una amenaza, tendrá que pasar por mí antes de llegar a ti.

Inmóvil en el último escalón, analizo la imagen mental que me he formado a partir de un único vistazo. Un hombre imponente en el porche con un enorme ramo de rosas rojas en las manos llenas de cicatrices. No es tan alto como tú, pero pasa del metro ochenta. Tiene hombros de defensa, lleva el pelo rubio con un corte de estilo militar y esconde los ojos tras unas gafas de espejo tipo aviador. La mandíbula es firme y cuadrada. Viste una camiseta y unos pantalones negros que le dan el aire inconfundible de un guardaespaldas. Si el ramo pretende ser una fachada, fracasa estrepitosamente.

Me maldigo por no ir vestida de forma adecuada. Por si eso fuera poco, tengo la entrepierna empapada, prueba inequívoca de que tu placer sucumbe a la fuerza de la gravedad. A mi alrededor, la situación es cualquier cosa menos ideal. No estoy preparada ni para luchar ni para huir, aunque deduzco que debe de ser uno de tus hombres. Una verdadera amenaza sería lo bastante inteligente como para pillarnos desprevenidos.

Cruzo el vestíbulo descalza y sonrío a través del cristal.

—¡Qué sorpresa tan agradable! —digo alegremente al fijarme en la camioneta de la floristería, que en ese momento se aleja de la acera—. ¿Podría dejarlas en el porche, por favor?

El hombre obedece y luego se incorpora. Las gafas le ocultan los ojos, por lo que me resulta imposible leer su mirada.

—¿Está disponible el señor Black?

—¿Trabaja usted para nosotros? —pregunto, aunque ya sé la respuesta.

Por desgracia, a las mujeres les conviene a veces ocultar su inteligencia, y ese es un arte que domino a la perfección.

—Sí, señora.

—Le diré a mi esposo que está usted esperando. Lo invitaría a pasar, pero, como puede usted ver, no voy adecuadamente vestida.

—No pasa nada.

Lo observo mientras se aleja del porche. Pese a su envergadura y las botas militares que lleva, sus pasos resultan silenciosos. Un segundo hombre, vestido del mismo modo, aguarda en los escalones de nuestra casa de invitados, al otro lado de la calle.

O sea, que aquí también estamos vigilados. Qué curioso que no lo hayas mencionado. ¿Es para que nadie pueda entrar o para retenerme a mí?

Me aprieto el nudo de la cintura y me concentro en la entrega. Abro la puerta y expreso mi alegría con una discreta exclamación. El ramo es exuberante. El perfume de las rosas, penetrante y sensual, me envuelve. Que me hayas enviado flores me provoca un cosquilleo de placer. Son un símbolo adorable de cortejo.

El ramo es tan grande que necesito las dos manos para cogerlo. Cierro la puerta con el pie después de entrar y llevo el jarrón de cristal tallado a la cocina. Me tomo unos instantes para admirar la perfección de cada una de las rosas: hay por lo menos tres docenas. Son de un rojo tan intenso como exquisito; los pétalos parecen de seda. Arranco la tarjeta y, tras abrir el sobre, saco un papel doblado. La fuente del mensaje imita la letra escrita a mano:

Siempre estás en mis pensamientos.

Curvo los labios en una sonrisa tan amplia que casi me resulta dolorosa. Dejo la tarjeta a un lado y cojo con ambas manos los pétalos sedosos. La manga ancha de mi kimono arrastra el papel, que cae revoloteando al suelo. La tarjeta se sale del sobre y, cuando me agacho para recoger ambas cosas, veo el nombre de la verdadera destinataria de las flores. Me quedo inmóvil, abrumada por la sorpresa.

Las flores no son tuyas ni tampoco son para mí.

Contengo un llanto desgarrador. Cojo el sobre con dedos temblorosos y luego la tarjeta. Me siento en el suelo mientras vuelvo a leer el mensaje, pues de repente las piernas apenas me sostienen. En la casa hace frío, como si fuera el aliento de un fantasma, y todo se ha vuelto oscuro. La playa soleada del exterior parece ahora otro mundo, un lugar cálido y luminoso de fantasía.

No sé cuánto tiempo permanezco sentada sobre las frías baldosas de la cocina. Podría haberme quedado ahí todo el día, dando rienda suelta a mis pensamientos, de no ser porque te oigo bajar la escalera. No quiero que me veas débil y alterada.

La isla de la cocina me sirve de apoyo mientras me pongo de rodillas y, luego, aferrándome al borde de la encimera, me obligo a levantarme.

Cuando me aparto del ramo, casi choco contigo.

Tu aspecto es imponente. Llevas una camiseta de color gris oscuro y unos vaqueros desteñidos. El vestuario que conservas aquí tiene ya unos años: pertenecía al hombre que fuiste en otros tiempos, de modo que las camisetas te marcan los bíceps y se te ciñen al pecho. A lo largo de la última semana me he acostumbrado a verte así, pero descubrir a tu yo de treinta y dos años en la ropa de tu yo de veintipocos me resulta inquietante. De repente me siento como si yo no hubiera cambiado en todos estos años, como si mi vida se hubiera interrumpido, y tú fueras el doble del hombre al que amo, como si estuviéramos mal sincronizados.

—Déjame ver eso.

Me quitas de los dedos, todavía temblorosos, la tarjeta y el sobre. Se te endurecen las facciones cuando lees el mensaje y entornas los ojos con una expresión iracunda al ver el nombre de Ivy York. La nota acaba arrugada en una bola de papel que dejas caer en la encimera con una mueca de asco.

—¿Estás bien? —me preguntas al tiempo que me estrechas entre tus brazos.

Me abandono a tu olor y tu fuerza.

—Sí.

Si lo pienso bien, las rosas rojas son una tarjeta de visita identificable, pese a que el remitente haya elegido el anonimato. Que conozca el nombre de Ivy York es escalofriante, pero más allá de eso se oculta el verdadero mensaje de la entrega: tú eres el objetivo.

Me das un beso en la coronilla.

—Te quiero. Conmigo estás a salvo.

Que repitas precisamente ahora ese sentimiento me perturba en lo más profundo. Esta vez te refieres a mi seguridad física: el apretado nudo que es ese estado de alerta en el que llevo tanto tiempo viviendo se afloja un poco. Garantizar mi propia seguridad siempre ha sido responsabilidad mía. He aprendido a protegerme y a defenderme, y creo haber hecho bastante bien ambas cosas; pero saber que ahora tú me cubres las espaldas..., bueno, es un regalo tan valioso como las joyas que guardas en tu caja fuerte.

Te apartas un poco, me acaricias la mejilla y me sueltas otra bomba.

—Antes yo no era lo que necesitabas. Ahora sí lo soy.

Me besas en los labios y luego te alejas, con la mandíbula apretada y un centelleo salvaje en la mirada. Coges las llaves de la mesa del recibidor y sales de casa. Por la ventana panorámica de la cocina veo al experto en seguridad, que te está esperando en el sendero del jardín. Cruzáis juntos la calle y desaparecéis en la casa de invitados.

El santuario de tu ferviente amor ha transformado mi existencia. Mi mayor fracaso es no haberte ofrecido la misma seguridad.

El pasado me ha atrapado. Peor todavía, me ha encontrado en un lugar seguro y ahora te pone en peligro a ti. Dirijo la mirada hacia la parte posterior de la casa, hacia las puertas de la terraza que lleva hasta la playa. Podría marcharme ahora mismo. Desaparecer.

El doloroso pinchazo de una espina me obliga a concentrarme de nuevo en las manos. No recuerdo haber sacado un cuenco del armario, pero hay uno junto al jarrón que tengo delante y está medio lleno de pétalos. Del agujerito que tengo en la yema del pulgar brota un poco de sangre que cae sobre los pétalos aterciopelados, como si fuera una gota de rocío. Al parecer, he estado cortando los tallos de las rosas, llenos de afiladas espinas, y dejándolos a un lado en una ordenada pila. El perfume es agradable y cautivador, una sensual promesa de felicidad que se burla de mí con una fantasía que no se ajusta a mi realidad.

«¿Qué estoy haciendo? ¿Cuánto tiempo ha transcurrido?»

Necesito darme una ducha. Vestirme. Prepararme.

¿Prepararme para qué?

El rugido del potente motor del Range Rover me devuelve al presente. Te veo mientras das marcha atrás en el camino de entrada y luego te alejas calle abajo. Me olvido de las rosas y subo corriendo la escalera. Me siento inquieta y, por primera vez, atrapada. Empiezo a desanudarme la cinta del kimono. En el armario hay una bolsa de viaje, no tardaré mucho en llenarla con lo que necesito.

Un movimiento en mi visión periférica me obliga a volverme hacia el espejo de cuerpo entero que cuelga de la pared... Me quedo inmóvil.

Estoy pálida y ojerosa, hasta el punto de que mis ojos parecen dos agujeros negros. Observo el reflejo de esa mujer atormentada y luego, tras ella, veo la cama. Todas las mañanas cambio las sábanas; tú has quitado las fundas de las almohadas, has doblado el edredón como si fuera un acordeón y lo has dejado a los pies de la cama. La tarea de deshacer la cama sin duda ha quedado interrumpida cuando tu personal de seguridad te ha notificado la entrega. Aun así, esta es nuestra forma de trabajar, encontrarnos a medio camino. Lo que tenemos es incomparable y precioso. Cada uno ve lo mejor del otro e, inevitablemente, ambos nos esforzamos por mejorar, por ser más de lo que creíamos posible, aunque al mismo tiempo aceptemos las partes más ocultas de los demás.

Me fallan las rodillas otra vez y me acerco a la cama. Me hundo en ella. Aferro las sábanas con los puños. Tu olor flota en el aire. Nuestro olor.

Todo lo que quiero está aquí. Aunque mi cercanía sea una amenaza para ti, también me ofrece la mejor oportunidad de protegerte. Y entre nosotros hay promesas que tal vez no sobrevivan si las rompemos. La pregunta más importante: ¿sobrevivirás tú si me quedo?

Han pasado seis años, estás vivito y floreciendo. ¿No es un argumento lo bastante válido para justificar mi marcha?

Suelto un largo suspiro y dejo caer los hombros. No estabas floreciendo, estabas teniendo éxito, que son cosas distintas. El fuego que ardía en tu interior se iba apagando lentamente, pues, a medida que te ibas convirtiendo en piedra, las pavorosas llamas se quedaban sin el oxígeno necesario. Uno o dos años más y se habría apagado del todo. Por eso nos llevó tanto tiempo salvar el vacío que nos separaba. Tú estabas encerrado dentro de ti mismo, muerto en vida. No podía llegar hasta ti.

No puedo hacerte —hacernos— eso bajo ningún concepto, pero sobre todo porque no creo que cambiara nada. Estoy contigo. Lo que significas para mí es indiscutible ahora.

Me ducho y me pongo un vestido de satén negro largo hasta los pies. Tiene unos tirantes muy finos y la espalda completamente abierta, de manera que no puedo llevar nada debajo. Soy capaz de maquillarme con los ojos cerrados. Puesto que lo hago todos los días, tardo apenas unos instantes en terminar. Es otra capa de la armadura, otro hábito que me inculcó mi madre.

Una vez que me siento preparada para lo que sea que nos depare el día, cambio la cama y dejo las sábanas en el cesto de la ropa sucia. Estoy nerviosa. Siento la necesidad de actuar, pero ¿qué puedo hacer?

Cuando salgo al exterior, noto bajo los pies desnudos las baldosas de pizarra de la terraza. Están demasiado calientes, pero los dedos de los pies pronto se me hunden en la arena cálida. Un poco más allá, el agua centelleante del mar me llama y no puedo resistirme a la tentación. La brisa salobre me acaricia la espalda como un fantasmagórico amante, mientras unos dedos espectrales me alborotan el pelo. Llego hasta la orilla, donde la arena está húmeda y compacta. Las olas me lamen los pies, me invitan a acercarme y hundirme. A mi espalda noto la atracción de la casa, que me insta a volver.

Doy media vuelta, angustiada, y camino para aclararme las ideas. Tú estás a salvo con tu personal de seguridad y yo nunca he estado en peligro. El aire es fresco; en lo alto, varias gaviotas se mantienen suspendidas. Sus gritos estridentes parecen nacer dentro de mí. A lo lejos, un barco grande navega en un mar salpicado de puntitos brillantes, como si fueran millones de puntas de daga que asoman entre las aguas de color zafiro.

Me detengo frente a la casa más bonita de la playa, pintada de un tono rosa muy pálido y revestida de madera gris claro. La planta de arriba y la de abajo tienen una terraza igual de ancha y larga, lo que convierte a la de abajo en un porche, amueblado con dos mecedoras y una mesa de hierro forjado lo bastante grande para cuatro personas. Veo a un hombre —una figura conocida y amada— sentado a la mesa.

Saludo con la mano. Ben se pone en pie despacio, con dificultad. Me duele constatar su declive, más evidente debido al largo intervalo de tiempo que ha transcurrido desde la última vez que lo vi. Corro hacia él.

—Hola, Ben. —Subo los escalones y lo abrazo—. Te he echado de menos.

Tiembla al devolverme el abrazo.

—¿Has venido a llevarme al paraíso, ángel?

Me aparto para mirarlo. Tiene más arrugas en el rostro que antes y los ojos más hundidos. Lleva puesta su boina inglesa, pero el paso del tiempo ha oscurecido el tejido gris de tweed. Es más bajo que antes y tiene la espalda encorvada.

—Bueno, Ben..., yo estoy casada y tú eres demasiado elegante para usar una frase así.

—Pues entonces habrás venido a llevarme al otro sitio. —Asiente con un aire de sabiduría—. No puedo decir que me sorprenda. Aunque, ahora que lo pienso, sí me sorprende un poco que tú hayas terminado allí arriba. Todos tenemos algún que otro pecadillo, ¿verdad?

—Alguno que otro, sí. ¿Te importa que te robe un cigarrillo y me siente un rato contigo?

Frunce el ceño.

—Los ángeles no fuman.

—¿Y tú cómo lo sabes?

Me observa no muy convencido con sus ojos llorosos, pero me hace un gesto para que me siente con él a la mesa. Lo hago y él me imita enseguida. Me observa mientras cojo un cigarrillo y lo enciendo con su mechero. Doy una primera calada, larga, y cierro los ojos al notar esa sensación de mareo tan conocida y ansiada.

—Ah, qué maravilla. Eres un santo, Ben.

—¿En serio? —pregunta entusiasmado.

Abro los ojos y lo miro.

—Sabes que no estoy muerta, ¿verdad?

Aunque acabo de decirlo, no estoy muy segura de creérmelo. Me siento como si fuera un globo de nieve, como si estuviera atrapada en un momento artificial.

—Dicen que lo estás. Que te ahogaste en tu barquito. Nunca me gustó que salieras a navegar sola tan a menudo. Se me partió el corazón cuando Robby me dijo que no ibas a volver.

—Oh, Ben. —Apoyo una mano sobre la suya. Tiene los nudillos huesudos, la piel casi transparente y llena de manchas de la vejez—. Lo siento.

—Y tu pobre marido —añade negando con la cabeza—. Él también me preocupaba. Creo que no durmió durante los días que te estuvieron buscando. La noche en que Robby me lo contó me senté aquí en el porche y lloré, pero Kane... El pobre muchacho se acercó a la orilla y gritó con todas sus fuerzas...

«Oh, mi amor...» Has sufrido tanto por culpa de la debilidad que siento por ti.

Ben se frota la barbilla con un aire pensativo.

—Sonó como una especie de aullido de lobo y grito de banshee, todo a la vez. Lo más inquietante que he visto u oído en mi vida: un hombre a la luz de la luna, sumido en la desesperación. ¿Lo oíste desde allí arriba? Creo que gritaba por ti.

Me tapo la boca con la mano. Noto un dolor tan intenso en el pecho que es como si estuviera teniendo un ataque al corazón, y puede que así sea. Creo que mi corazón no es capaz de sobreponerse a esa idea que Ben ha dibujado en mi mente.

Si una parte de ti me odia eternamente por todo lo que has tenido que soportar, lo aceptaré. Cualquiera que te haga daño debería pagarlo, incluida yo.

La puerta mosquitera se abre hacia fuera con un chirrido y sale Robert, el nieto de Ben.

—Oh, santo cielo, ¿Lily?

—¿Tú también la ves? —pregunta Ben en tono de alarma.

Dejo el cigarrillo en el cenicero y me seco la cara. He derramado tantas lágrimas que debo de tener el maquillaje hecho un desastre.

—Hola, Robby —lo saludo. Me pongo en pie con los brazos abiertos.

—¿Qué haces tú aquí? —quiere saber; habla por encima de mi hombro mientras me estrecha con fuerza—. ¿Dónde has estado?

Al ver a Robert me imagino cómo debió de ser Ben en otros tiempos. Es más o menos igual de alto que yo, y también un poco desgarbado. Tiene un rostro anguloso y honesto, con unas cuantas pecas en el puente de la nariz. Tenemos aproximadamente la misma edad, pero él parece mucho más joven. Lo mismo que su abuelo, Robert es un encanto, la clase de hombre que nunca se conforma con una sola chica. Sin embargo, es tan dulce que nunca se enfadan con él.

—Es una historia muy larga —respondo.

Me siento de nuevo y le doy otra calada al cigarrillo. Me tiemblan los dedos y es como si hubiera fumado marihuana en lugar de tabaco. Todo es extraño y nebuloso, lejano e irreal.

—¿De verdad no estás muerta? —pregunta Ben al tiempo que entorna los ojos.

—Creo que no. —Me doy cuenta de que los dos me están mirando de una forma rara—. ¿Qué?

—¿Has vuelto a la casa de la playa?

—Sí, hemos vuelto. Vivimos en la ciudad, pero de momento estamos aquí y esperamos regresar a menudo.

Robert se pasa una mano por el pelo cobrizo.

—Creo que necesito una copa. ¿Abuelo?

—Sí, yo también.

Entra en casa.

Ben se reclina en su silla y niega con la cabeza.

—Si de verdad estás viva, deberías saber que tu casa está encantada.

Me quedo inmóvil mientras expulso el aire, que se queda atrapado en los pulmones.

—¿Cómo lo sabes?

—Te hemos visto allí. Robby y yo. Primero solo Robby, que sale a pasear por la playa más a menudo que yo. Te vio a través de las puertas de la terraza, mirándolo. Le dije que era una ilusión óptica, que lo que pasaba era que te echaba de menos. Estuvo perdidamente enamorado de ti mucho tiempo. Pero después, un par de años más tarde, te vio en la ventana del piso de arriba.

Hace una pausa para encender un cigarrillo y expulsa el humo despacio.

—Yo te vi el año pasado. Estaba oscuro, pero había luz en la planta de arriba. Estabas junto a la ventana y tenías un extraño resplandor alrededor de la cabeza, como si fuera un halo. Robby se llevaba un susto de muerte cada vez que te veía, pero a mí me transmitía mucha paz. Como si supiera que todo iba a salir bien.

Robert vuelve con un vaso de whisky en cada mano y una botella de agua debajo del brazo. La puerta se cierra de golpe y, aunque es un sonido familiar y esperable, me sobresalto. Inquieta y rebosante de energía, me pongo en pie para ayudar: le cojo la botella de agua y uno de los vasos, que dejo en la mesa delante de Ben.

—Vaya... —dice Robert, que se me ha quedado mirando—. ¿Por qué te has cortado el pelo?

Aplasto la colilla del cigarrillo para apagarlo.

—No lo sé.

—El año pasado, cuando te vi, aún llevabas el pelo largo —dice Ben.

—Hablando de eso... —Me concentro en Robert porque la edad aún no le empaña la mente—. ¿Puedes explicarme con más detalle qué viste?

Bebe un largo trago de whisky y se reclina en su silla. Luego se encoge de hombros.

—No sé qué decir. No se lo he contado a nadie excepto a mi abuelo, porque es de locos.

—Viste a una mujer en la casa. ¿Por qué pensaste que era yo?

—Era alta, como tú. Delgada, como tú. Yo estaba en la orilla, así que no puedo decir que la tuviera justo delante, pero estaba buenísima, como tú. —Se encoge otra vez de hombros, claramente incómodo.

—Eras tú —insiste Ben—. Te reconocería en cualquier parte.

Tus palabras retumban en mi mente. «No he vuelto desde entonces.»

—¡Lily!

El viento me trae tu voz y dispersa mis pensamientos turbios. Que estés llamando a Lily a gritos me causa una profunda conmoción, pues es la primera vez que me llamas por su nombre desde que desperté.

Echo la silla hacia atrás y me pongo en pie de un salto. Me vuelvo hacia la playa y te veo corriendo.

—¡Kane!

Giras la cabeza hacia mí y echas a correr con la rapidez y la agilidad que en otros tiempos me encandilaban en la pista de baloncesto. Es como si tus pies volaran sobre la arena. Tu hermoso rostro está pálido. Tus ojos son como oscuras monedas: el pago para Caronte por haberte ayudado a cruzar la laguna Estigia y llegar hasta mí, tu infierno. Se me encoge el estómago por la culpa. Echo a correr hacia ti y nos encontramos a medio camino. Me coges y me estrechas con tanta fuerza entre tus brazos que temo que me partas una costilla. El dolor es un alivio.

Hundes las manos en mi pelo y me sujetas con fuerza. Los pies apenas me tocan la arena. Tiemblas violentamente y te abrazo con todas mis fuerzas para que no te desmorones. La imagen que Ben ha pintado de ti en la orilla, destrozado por el dolor, ocupa un primer plano en mi mente. Volver a una casa vacía debe de haberte hecho revivir esa agonía y quiero suplicarte que me perdones.

—Lo siento —te digo con un nudo en la garganta—. Tendría que haber dejado una nota.

—No puedes marcharte así. Necesito saber dónde estás.

—Lo sé. Lo siento. —Te acaricio la espalda con las manos para calmarte—. Lo he hecho sin pensar.

Escudriño la playa con la mirada, en busca de posibles peligros. Me asusta que estés en un espacio abierto. Las flores son la irónica revelación de que nuestro paradero ha salido a la luz, lo mismo que mi pasado reciente. Estamos expuestos de todas las formas posibles y tú eres el objetivo.

—¡No hubo velatorio, muchacho! —grita Ben con voz hosca—. Está atrapada en el purgatorio, a medio camino entre esta vida y la otra.

Hinchas el pecho al coger aire.

—Pues entonces seguiré sujetándola con fuerza, Ben —le respondes—, para que se quede.

37

WITTE

Descalzo y sin camisa, mientras el aire de la tarde va secando lentamente el sudor del esfuerzo físico, me apoyo en la barandilla del balcón y leo el último mensaje de mi móvil.

Pago en metálico. Sin nombre.
Sin matrícula. Número de bastidor tapado. Vídeo completo adjunto en correo electrónico. El Range Rover tenía un dispositivo de seguimiento en el chasis.

Observo la captura en blanco y negro de una cámara de vigilancia. Tiene mucho grano, pero se ve a un caballero saliendo de una floristería de Greenwich. Barba y cabeza afeitadas, ojos ocultos tras unas gafas de sol oscuras. Es un hombre corpulento, musculoso —en ciertos ambientes lo llamarían «el músculo»—, elegantemente vestido con un traje lo bastante holgado para esconder un arma.

Capto un movimiento a través de los ventanales de marco negro y veo a Danica: está recogiendo mi ropa, esparcida sobre la moqueta blanca de su sala de estar. Mi amante de hace tantos años me recoge la ropa, me cocina y me consiente. Todo lo cual es innecesario pero agradable. Mi hija dice que soy muy afortunado de haber encontrado a una mujer dispuesta a aceptar las exigencias de mi profesión. Que Danica sea una mujer increíblemente atractiva que me encandila con su ingenio y su agradable compañía es un punto más a su favor.

Huelo su perfume en mi piel y se me despierta un deseo primitivo por dentro.

Abro el correo electrónico, leo por encima el informe escrito y luego veo el vídeo. Empieza en la calle, cortesía de una cámara situada en la esquina opuesta. El hombre llega en un Bugatti negro, un coche tan llamativo que es evidente que le da igual si alguien lo recuerda más tarde. Baja del asiento del conductor y se abrocha con pulcritud la chaqueta antes de entrar en la tienda. Aunque es demasiado corpulento para ser realmente ágil, la fluidez de sus movimientos y la forma en que escudriña a su alrededor antes de alejarse del coche transmiten una sensación de peligro y amenaza.

Reenvío el correo y llamo al señor Black. Responde de inmediato y paso a informarlo sin preámbulos.

—Les sugiero que regresen al ático. La casa de la playa está demasiado expuesta.

—Lo hablaré con Lily.

Danica se ha puesto un kimono blanco, pero su cuerpo perfecto aún se muestra en toda su desnudez. Se mueve con la elegancia sinuosa de un gato. El pelo, rubio platino, le cae hasta la cintura.

Aunque llevamos años juntos, sigo deseándola ávidamente. Acabo de poseerla en el suelo, que es lo que me ha ordenado nada más entrar los dos por la puerta, riéndonos y excitados como dos adolescentes. «Fóllame ahora mismo, Nicky», me ha exigido, mientras caíamos los dos al suelo en una maraña de extremidades sedosas. Nada podría haberme disuadido de obedecer esa orden. Y, cuando me he apartado de su cuerpo satisfecho para correr a responder la llamada, no parecía resentida de que la abandonara tan pronto después del orgasmo.

—He visto las cámaras de las imágenes de seguridad. No hay duda de que se trata de un profesional.

Mi jefe expulsa el aire con brusquedad.

—Eso estaba claro.

—Ya debería haber llegado el vídeo.

Guarda silencio mientras lo ve.

—No creo que sea difícil encontrar ese Bugatti —murmura con el tono ausente de quien tiene la atención dividida.

—Estamos en ello —le aseguro.

—¿Ese tipo le puso un dispositivo de seguimiento a mi coche? —Maldice en voz alta al leer ese dato en el informe escrito—. ¿Cómo es posible?

—Revisaremos las imágenes de las cámaras del garaje del ático, pero es más probable que lo hiciera en algún momento mientras estábamos en la ciudad.

—¿Por qué juega así con ella? —Capto la rabia y la desesperación de su voz—. Seguirla. Burlarse con esas flores.

—Un mensaje. Solo ella sabe qué significa y si iba dirigido a ella o a usted.

Danica se acerca. Sus senos turgentes se balancean mientras camina contoneando las caderas con una elegancia sensual. Abre la puerta y, tras curvar los labios en una sonrisa felina, deja un vaso de whisky con un cubito de hielo en la mesa de la terraza. «Comemos dentro de media hora», articula con los labios antes de entrar de nuevo y cerrar la puerta. Aunque acabo de disfrutar de su cuerpo, mi miembro reacciona ante la exuberancia de esa figura expuesta de una forma tan tentadora. Llevo días con ella y apenas me he separado de su cuerpo durante todo este tiempo. Por muy placentero que me haya resultado, no puedo dejar de pensar que no estoy donde debería estar.

—Cree que no tendría que confiar en ella —afirma el señor Black—. ¿Ha visto la forma en que me mira, Witte? No es ninguna amenaza.

Es una afirmación demasiado despreocupada. ¿Acaso la relación entre ambos no ha sido una tortura para él? Su dolor era tan profundo que lo único que consiguió ayudarlo a salir adelante fue su férrea determinación de transformarse en un hombre rico. No volverá a tener otra distracción tan grande como esa. Si Lily le rompe de nuevo el corazón, no creo que sobreviva.

Danica y yo intercambiamos una mirada mientras ella se mueve por la cocina de planta abierta. Es una criatura exuberante y tentadora que se desliza con elegancia por ese espacio, un seductor espectro que arrastra tras ella una cola de gasa blanca, con una abundante cabellera plateada que le envuelve los hombros como si fuera niebla. Me dedica una sonrisa provocativa, una mirada lánguida y ardiente.

¿Hay algo más embriagador que ser el objeto del deseo de una mujer increíblemente hermosa? ¿Existe algún hombre capaz de actuar de forma racional en esas circunstancias? Antes de conocer a Danica, me habría atrevido a decir que el amor y el deseo despreocupado eran cosas de jóvenes. Ya me consideraba por encima de esas tonterías. ¿Acaso puedo juzgar al señor Black y darle sermones cuando nuestras circunstancias se asemejan tanto entre sí?

—Déjeme que le hable de Lily —dice con voz tensa—. Ryan me envió un mensaje un día para invitarme a una velada en su casa. Ya hacía unas cuantas semanas que no nos veíamos porque yo había estado evitándola. No soportaba siquiera la posibilidad de verlos juntos. Sabía que ella estaba por lo menos medio enamorada de mí y me volvía loco que siguiera con él solo para mantenerme alejado a mí. Lily trataba de hacerme dudar, convencerme de que estaba viendo en ella una reacción que no era real, pero el amor que sentía por mí era evidente cada vez que me miraba. Y el miedo.

De golpe, la primera vez que la vi en la calle adquiere una connotación distinta. ¿Su temor proviene de los sentimientos que él le inspira y no del miedo que le tiene? ¿Es posible algo así?

—Una decisión difícil para cualquier mujer —murmuro mientras pienso a toda velocidad—. Tanto usted como él son hombres excepcionales.

—Por entonces yo no lo era. Ryan ya estaba dando pasos con LanCorp, pero para mí era un sueño dorado comprar lo que quedaba de Baharan —dice con un largo suspiro—. Acepté la invitación porque echaba de menos a mi amigo, pero también porque quería ver las fotos de ella que tenía en su casa. Sí, así de desesperado estaba por verla.

Miro a Danica. Yo también me consuelo viendo fotos suyas cuando estar juntos no es posible. En algunos momentos, los recuerdos no son suficientes para aliviar el dolor de la separación.

—Llegué a la hora convenida —prosigue—, tal vez un poco antes. El portero me conocía y estaba avisado de mi visita, así que me dejó pasar. Subí en el ascensor. La puerta de Ryan estaba entornada. Entré y me disponía a llamarlo cuando oí ruidos procedentes del dormitorio.

El dolor palpita en su voz con una intensidad que me afecta profundamente.

—Tendría que haberme marchado —añade con voz ronca y brusca—, pero en lugar de eso fui al dormitorio. No pude contenerme. Y allí estaba, debajo de él. Casi ni se habían quitado la ropa. Ella se había levantado el vestido, él se había bajado los pantalones y estaba dentro de ella, gimiendo como si hubiera perdido la cabeza.

Hace una larga pausa antes de proseguir.

—Ella me estaba mirando abiertamente cuando llegué a la puerta, sin la menor expresión de sorpresa. Tenía la mano apoyada en la nuca de Ryan y le mantenía la cabeza pegada a su hombro, mirando hacia la pared, para que no pudiera verme.

—Señor Black, no creo que...

—Lo planeó, Witte. Todo.

No quiero escuchar nada más. Mi función es ponerme en su piel y, con Danica delante de mí, es demasiado fácil. Ella y yo ya tenemos una edad y no nos apetece definir nuestra relación. Yo soy monógamo, pero jamás le he preguntado si me depara la misma cortesía. Es una mujer sensual y yo no siempre estoy disponible. Jamás la visito sin avisar antes, pero, si lo hiciera, tal vez presenciara una escena como la que mi jefe acaba de describir. La sola idea me aflige.

—Había usado el teléfono de Ryan —escupe todavía furioso—. Fijó la hora. Avisó al conserje y dejó la puerta abierta. Y luego me observó con una mirada vacía mientras él se la follaba delante de mí.

Cambio el peso de un pie a otro, asqueado. Veo la imagen que está dibujando con sus palabras. La Lily de la que habla es una mujer a la que no conozco. No puede ser la misma que lo mira con tanto amor y deseo.

Pero sí podría ser la mujer a la que un asesino profesional envía flores y sentimientos románticos.

—Su objetivo era poner fin a lo nuestro antes incluso de que empezara. Porque, si bien llevábamos semanas sin vernos, la intensa atracción que sentíamos el uno por el otro iba en aumento. Solo era cuestión de tiempo. Ryan me había contado que tenía la sensación de que ella empezaba a verlo más como a un amigo. Que rehuía el sexo y que cada vez pasaban menos tiempo juntos. Que yo albergara la esperanza de que ella tarde o temprano acudiera a mí solo servía para empeorar las cosas.

Oigo chirriar la silla de su escritorio cuando se mueve y me sorprendo a mí mismo tomando nota mental de engrasarla, que en el fondo no es otra cosa que un deseo instintivo de eludir esta conversación. Es demasiado personal, demasiado dolorosa.

—Hasta aquel momento pensaba que yo era el problema. Que no era lo bastante bueno para ella, que mis posibilidades de convertirme en el hombre de su vida eran muy escasas. En ese instante comprendí que ella pensaba lo mismo, pero al revés. Por el motivo que fuera, creía que yo estaba mejor sin ella y estaba dispuesta a degradarnos a los dos para protegerme de ella.

Tardo varios segundos en encontrar una respuesta lo suficientemente diplomática.

—No muchos hombres llegarían a esa conclusión, dadas las circunstancias.

—De alguna forma supe, ya entonces, que me quería. Montó aquella escena por mi propio bien, Witte. A ella no le aportó nada, excepto dolor. No entendía que yo solo dejaría de desearla si ella dejaba antes de desearme a mí. Mientras ella me amara, yo debía seguir intentándolo. ¿Lo entiende?

—En parte sí.

No digo que me pregunto si Lily imaginaba que esa escena, como él la ha llamado, solo serviría para aumentar el deseo que él sentía. Y que, por otro lado, suponía un gran riesgo para ella: todo hombre tiene un límite y el señor Black posee un carácter que puede ser explosivo. Yo, desde luego, no querría volver a saber nada de Danica si ella me preparara deliberadamente una emboscada tan cruel. Sin embargo, es posible que Lily —dejando aparte sus estudios de Psicología— conociera a Kane Black mejor que nadie.

—Lily no lo entendió. Intentó cambiar lo que yo sentía por ella porque sus sentimientos hacia mí eran demasiado fuertes y no podía luchar contra ellos. Y, durante un segundo, lo consiguió. —Su voz se vuelve afilada y se me clava como un cuchillo—. Jamás he sentido un odio tan profundo. Ni antes ni después de ese momento. Quise asesinar a Ryan de la forma más brutal posible y estrangularla a ella por herirme de ese modo. Me entraron ganas de agarrarla por el cuello y apretar. Tuve que recurrir a todas mis fuerzas para no despedazarlos a los dos. Recuerdo que pensé que, por mucho que la matara, su mirada no podría estar más muerta. Ella no se habría defendido. Se habría quedado allí quieta, tan hermosa y cruel como una rosa, mientras yo la estrangulaba hasta la muerte.

No reconozco a este hombre capaz de describir con tanta tranquilidad el asesinato de la mujer a la que ama. Tampoco reconozco a la mujer a la que está describiendo. Su esposa jamás aceptaría esa violencia. Yo también la he mirado a los ojos y he visto a una mujer capaz de luchar hasta la muerte.

—Su plan casi funcionó. Supuse que, si tan desesperada estaba por alejarme de ella, debía darle lo que quería. Di media vuelta y me marché. Si ella hubiera sido capaz de aguantar hasta que yo me hubiera marchado, me habría convertido en un peligro para cualquiera que se cruzara en mi camino, porque aún quería matar a alguien. Pero no soportó verme marchar. Hizo un..., no sé cómo describirlo..., un ruido espantoso. Era el sonido de la angustia. Aún me parece oírlo.

No puedo evitar imaginarlo mientras él hace una pausa.

Expulsa el aire antes de seguir.

—Ryan se asustó pensando que le había hecho daño. Lo oí preguntarle en tono de súplica qué ocurría y me marché. Ryan no llegó a saber nunca que yo había estado allí. Lily rompió con él aquella misma noche y lo destrozó. Él ya le había comprado un anillo de compromiso con la esperanza de que aquello arreglara lo que no funcionaba en su relación. Después de la ruptura, Ryan acudió a mí en busca de consuelo y me resultó muy duro. Me sentí como una mierda. Allí estaba yo, consolando a mi mejor amigo mientras le ocultaba que yo era la causa de su dolor.

—Puede que se tomaran decisiones cuestionables —digo en tono sombrío—, pero usted no lo traicionó.

—Mentiras que nos contamos para no afrontar la verdad —murmura—. ¿Puede usted entender un amor como el nuestro, Witte? Soy capaz de sobrevivir a lo que sea, excepto a perder a mi esposa, pero ella estaría dispuesta a dejarme para que yo pudiera sobrevivir.

Me incorporo un poco y me froto el cuello, dolorido por la tensión. No podemos prepararnos para lo desconocido.

—Si ella quiere protegerlo, debería ser sincera acerca de los peligros.

—Las cosas son distintas ahora. Ella es distinta. Mañana por la mañana dispondré de más información —dice con una voz teñida de rabia. Lleva mucho tiempo controlándose, pero ya no puede más—. Y mañana hablaremos sobre lo de volver a la ciudad. No pienso permitir que un matón que va en Bugatti nos eche de aquí. Esta casa es sagrada. Me marcharé de aquí cuando a mí me dé la santa gana.

—Hasta entonces le pido que no salgan de casa.

—No vamos a ir a ningún sitio —se limita a indicar—. Tenemos muchas cosas de las que hablar. Si alguien quiere a Lily, el dinero o las dos cosas, tengo que aclararlo ahora. He trabajado mucho para construir esta vida y no pienso renunciar a ella.

Hablar del presente —y de lo que pueda deparar el futuro— es en parte un alivio. No puedo cambiar el pasado, pero sí hacer planes para el presente y el futuro.

—No sabemos qué ha hecho durante los últimos seis años ni antes de que se conocieran ustedes. Abandonar cierta clase de vida a veces no es una decisión propia. En ciertas situaciones, la única forma de conseguirlo es matar o morir.

—Soy consciente de ello —dice. No hay vacilación en su voz ni reproches, solo resolución y determinación—. Pero supongo que entiende que para mí solo hay una opción viable.

38

LILY

—Qué bien huele aquí.

Entro en la cocina y me detengo junto a la isla. Has tirado las rosas, y la brisa del mar, sumada a lo que sea que estás cocinando, ha eliminado por completo el olor empalagoso de las flores.

Estás delante de los fogones, vestido con unos vaqueros viejos que parecen cómodos y, al mismo tiempo, moldean la forma de tu cuerpo. Estás descalzo y sin camiseta; los músculos de la espalda se te marcan cada vez que remueves el contenido de una cazuela grande que borbotea en uno de los quemadores. Tu teléfono está en la encimera, junto al portacucharas; de las válvulas de una arrocera sale vapor y, a través de los altavoces de sonido envolvente, Billy Joel canta She’s Always a Woman, una canción que —según dijiste una vez— te recuerda a mí.

—Estoy haciendo gumbo —dices por encima del hombro, concentrado en cocinar.

—Me encanta el gumbo. —Apoyo la mano en la jamba de la puerta con un gesto ensayado de despreocupación. Quiero parecer seductora. Segura de mí misma—. Pero deberías ponerte un delantal.

Este ambiente doméstico sencillo y agradable te refleja tal y como eres en realidad. Lo único que deseas es que Lily sea tu esposa y las comodidades materiales de un hogar.

—¿Y dejar escapar la oportunidad de tentarte con mi cuerpo?

Cambias de posición para no perderme de vista y me guiñas un ojo. Me doy cuenta de que has vuelto a afeitarte.

En este momento pareces relajado y tranquilo, y tu sonrisa ilumina la estancia. Es como si ya hubieras borrado por completo de tu mente la entrega de flores de esta mañana. A mí no me resulta tan fácil olvidar el día de hoy. Sé que soy la fuente de tu estrés y de tus preocupaciones. Que al mismo tiempo sea tu consuelo y tu refugio es una broma cruel del universo.

—Ya me has tentado.

Has enseñado a mi cuerpo a asociar el tuyo con el placer, y la adicción a ese subidón de dopamina me provoca una reacción física inmediata. Soy consciente, a todos los niveles, de lo que eres capaz de hacerme y de lo bien que lo haces. Los pezones, visiblemente excitados, se me marcan bajo el satén negro del vestido. Me los lames tan a menudo que están sensibles, lo mismo que mis labios y mi sexo. Me duelen músculos que ni siquiera sabía que tenía. Me doy cuenta de la forma en que tu búsqueda hedonista de la gula erótica está adecuando mi cuerpo a tus necesidades específicas.

Te quedas muy quieto al darte cuenta de mi reacción. Tensas tu espléndido cuerpo, contienes el aliento. Todos los músculos de tu cuerpo son firmes y definidos, cosa que te convierte en una sensual obra de arte. Me has programado para anhelar tus servicios de semental y tu cuerpo se prepara para ofrecérmelos.

—Pensaba que esta noche querías volver al ático —digo en voz baja.

Dejas la larga cuchara de madera y me miras.

—¿Tienes miedo?

—No.

—Bien.

Te apoyas en el borde de la encimera y te cruzas de brazos, cosa que pone de relieve la belleza de tus gruesos bíceps y de tus sólidos pectorales. Los vaqueros apenas pueden disimular la creciente erección. El primer botón está desabrochado, con lo que la cinturilla se te baja hasta las caderas. Es evidente que no llevas nada debajo.

Eres, en pocas palabras, el hombre más sexy que he conocido en mi vida. Erótico e increíblemente viril. Me alegro tanto de que seas mío, de poder tenerte cuando te necesito... La mirada intensa que me dedicas es, en sí misma, una caricia: abrasadora, apreciativa y posesiva. Siempre me miras así, como si fuera una obra de arte de incalculable valor y, al mismo tiempo, la imagen pornográfica más excitante.

¿Me ves con claridad o la niebla de lo que antes sentías te enturbia la visión? ¿Qué es más ventajoso para mí, la aceptación de lo que soy ahora o el perdón de la nostalgia?

Cambio de postura, frustrada e inquieta a la vez. Te deseo con una avidez urgente y dolorosa. Quiero más de ti. Lo quiero todo. Y esa codicia insatisfecha me empuja a tomarte de todas las formas que pueda y todas las veces que pueda.

Te yergues, apagas el fogón y cubres la cazuela con una tapa.

—Si nos marcháramos ahora, nuestro último recuerdo de esta casa sería ese maldito ramo que han enviado. No pienso permitir que nada ni nadie cambie lo que este sitio significa para nosotros. No tenemos por qué huir. Soy muy capaz de protegerte.

Como siempre, tu apasionado corazón me conmueve. ¿Quién iba a pensar que una mujer educada para despreciar el amor se iba a enamorar perdidamente de un romántico?

Me haces tener tantas ganas de ser mejor persona que la transformación me parece inevitable. De larva a mariposa. De pecadora a santa.

Te acercas despacio a mí, como una esbelta pantera de movimientos gráciles y fluidos. Sin darme cuenta, retrocedo un paso cuando se me dispara la adrenalina.

—Te cogeré —me adviertes en voz baja.

El pulso se me acelera y levanto la barbilla.

—No estoy huyendo.

Me sujetas la parte superior de los brazos con las manos y, pese a lo que acabo de decirte, sé que esperas que huya. Me aferras con más fuerza, aprietas y luego relajas. El deseo te centellea en los ojos, pero la rabia arde con más intensidad.

—¿Lo haces a propósito? —murmuras con la mirada fija en mis labios—. Todo en ti me da ganas de follarte. Tu aspecto, tu olor. Se me pone dura solo de pensar en ti. Eres mi obsesión, Setareh.

Acercas un pulgar a mi labio inferior y me lo acaricias. Te lamo la yema del dedo y luego me lo meto en la boca. Lo chupo ávidamente y acaricio la yema con la lengua. Gruñes, te aprietas contra mí y noto que tu erección aumenta con cada círculo que traza mi lengua.

Te libero y tú dejas caer los brazos a los lados del cuerpo.

—Estás enfadado —digo, y no es una pregunta.

—Estoy mucho más que enfadado. —Apoyas la frente en la mía—. Seis años, Setareh. Seis años tan desesperado por ti que creía que me iba a volver loco. Y, ahora que acabo de recuperarte, alguien te amenaza. La rabia no se acerca ni de lejos a lo que siento.

Tu amor nunca ha decrecido. Pienso en el lienzo que cuelga de la pared en la habitación: te has torturado a ti mismo para mantener cerca a Lily.

Me inclino hacia delante y deposito un beso en tu corazón. En cierto modo, espero que se lleve el dolor y lo sustituya por amor. Tu último recuerdo de nosotros en esta casa será alegre, aunque sea una memoria enturbiada por un placer arrebatador. Es lo menos que puedo hacer, teniendo en cuenta todo el dolor que voy a causarte en el futuro.

Murmuras de placer cuando desplazo los labios hacia ese círculo marrón oscuro que es tu pezón y lo beso. Mientras paso la lengua por la punta dura, te voy desabrochando uno a uno los botones metálicos de la bragueta.

Los vaqueros caen al suelo. Completamente desnudo, te los quitas de los pies y los apartas a un lado de una patada. Te cojo el pene con las manos y curvo los labios en una sonrisa cuando un estremecimiento recorre tu imponente cuerpo. Controlar a un hombre tan autoritario como tú me provoca un innegable placer. Es embriagador tenerte entre mis manos, notar tu piel suave como la seda, tu miembro grueso y ardiente.

Tocarte de esta forma tan íntima me ha resultado extraño y maravilloso a la vez, pero no puedo evitar la curiosa sensación de estar entrometiéndome. Es exasperante, inquietante y aterrador. Quiero pensar que todo lo que ignoramos simplemente acabará desapareciendo, pero sé que solo la sinceridad puede liberarnos.

Y separarnos.

Empiezo a acariciarte con suavidad desde la base hasta el final. Te cojo el pene con ambas manos a la vez, una pegada a la otra, pero aun así sobresale la punta. Aprieto los dos puños y te acaricio; sé exactamente lo que te gusta. Me recompensas con un gemido entre dientes. Recorro tu pecho con los labios, en busca del otro pezón.

Deslizo la mano derecha entre tus piernas y agarro con ella el pesado escroto. Muevo la mano izquierda con más rapidez por tu erección y noto las venas marcadas.

—Nunca se me había puesto tan dura —jadeas entre dientes.

—¿Ni siquiera nuestra primera vez?

—Te deseo más ahora.

Empiezas a mover las caderas al ritmo de mis caricias.

—Bésame —te ordeno, conmovida por tu confesión de que te excito como ninguna otra mujer lo ha hecho jamás.

Cuando acercas la cabeza, atrapo tus labios en un beso apasionado y me deleito en tu sabor a miel. Te aprieto con más fuerza, lo justo para aumentar la fricción. No has dicho ninguna mentira: la tienes tan dura que parece de hierro, hinchada por el deseo. Es embriagador. Eres un hombre que podría tener a cualquier mujer, pero solo me quieres a mí. Y aunque soy tuya y puedes tomarme cuando lo desees, ni siquiera mi rendición total consigue aplacar tu deseo.

Recorro con la lengua tus labios entreabiertos y se te escapa un gemido desde algún rincón oscuro y profundo. Noto que me humedezco ante tu intensa reacción, pero este momento es solo para ti, igual que tú eres solo para mí.

Quiero tomarme mi tiempo contigo y saborear esta inusual oportunidad de concentrarme tan solo en tu placer, pero me sujetas las muñecas y me obligas a soltarte. Antes de que tenga tiempo de protestar, giramos los dos juntos y me empujas hacia el frío cristal de la puerta de la nevera.

Tu cuerpo irradia el calor primitivo de un macho sano en su momento álgido. Por las noches calientas la cama. Cuando hacemos el amor, prácticamente me abrasas la piel. Me tienes atrapada, inmovilizada, entre el calor y el frío. La única parte del cuerpo que puedo mover son los brazos, así que los bajo para aferrar con las manos tus glúteos musculosos. Te los aprieto y te obligo a acercarte a mí.

Nos besamos de forma apasionada con la boca muy abierta. Es un beso húmedo y ansioso. Me hundes las manos en el pelo, me aferras el cuero cabelludo para mantenerme inmóvil mientras asumes el mando con un gruñido ronco y visceral. Me invade un escalofrío de miedo y, al mismo tiempo, noto un cosquilleo en los dedos de los pies. Tu codiciosa lujuria es una delicia, pero también resulta algo brusca.

—Por favor...

Te deseo tanto que me siento abrumada.

El gemido que se te escapa recompensa mi deseo, mientras que las hábiles caricias de tu lengua en la mía me recuerdan lo bien que se te da satisfacerme con ella.

Aferras mi vestido con los puños y me lo subes hasta la cintura. Entonces te acuclillas y pasas la lengua entre los labios aún cerrados de mi sexo. Me estremezco sin poder evitarlo, pues esa estimulación directa es justo lo que necesitaba. Con una mano me sujetas el vestido y, con la otra, me coges una pierna por la parte posterior de la rodilla y me la apoyas en tu hombro, de manera que tienes el camino libre para acariciarme delicadamente el clítoris con la lengua. Estoy hinchada y sensible, y tú eres cuidadoso y atento: con la parte plana de la lengua me prodigas largas caricias y con la punta dura te concentras en el clítoris. Mi interior se siente vacío y protesta, pues necesito notarte dentro de mí.

—Kane...

Te has concentrado con una férrea determinación en el centro de mi placer y tus consumadas dotes de amante me van desmadejando, hilo a hilo. Ahora mismo, lo único que veo, oigo o siento eres tú: el calor de la palma de tu mano extendida en mi nalga para orientar mi sexo en dirección a tu experimentada boca, la suave succión, tu innegable placer...

Me introduces la lengua y me invade una sensación de calor. Estoy jadeando, me tiemblan las piernas. Las juguetonas embestidas de tu lengua me destrozan. No me bastan y, al mismo tiempo, me abruman. Ni siquiera sabía que tenía esta necesidad: no sabía lo voraz que era ni que solo tú podías satisfacerla.

Contraigo el sexo para atrapar tu lengua y se te escapa un gemido puramente animal, pero entonces te retiras y me apoyas de nuevo el pie en el suelo antes de incorporarte. Jadeo a modo de protesta hasta que capto un brillo en tus ojos cuando te pasas la lengua por los labios para disfrutar de mi sabor.

—Quiero que te corras en mi polla —dices en un tono siniestro.

Te inclinas para agarrarme la parte posterior de los muslos y me levantas de manera que quedo sentada en tus brazos. Eres una columna fuerte y sólida, y me aferro a ti agradecida.

Me levantas aún más, buscas un pezón con los labios y me lo acaricias con la lengua por encima del satén.

El placer es tan intenso que casi raya en el dolor. Las sensaciones irradian desde ese punto tan sensible. Los rítmicos mordisquitos tienen un eco en la parte inferior de mi cuerpo. Enredo los dedos en tu pelo. Tu dolor y tu deseo, apenas controlado, me encienden.

—No me hagas esperar —jadeo impaciente cuando me bajas de nuevo para darme un beso profundamente erótico.

Con un ligero giro de caderas, mi clítoris queda alineado con tu erección. Empiezo a masajear ese centro de nervios arqueándome hacia ti, moviéndome hacia delante y hacia atrás. Estoy húmeda de excitación. De tu pecho empiezan a surgir sonidos angustiados y poco a poco vas perdiendo el control. Me sujetas con firmeza, pero me permites utilizarte. Yo controlo el ritmo y la presión.

—Me estás matando. —Me mordisqueas el labio inferior con los dientes—. Joder, me estás matando.

Aprieto las piernas y me elevo lo suficiente para colocar mi hendidura justo encima de la punta hinchada de tu erección. La tienes tan dura y yo estoy tan mojada que entras sin apenas esfuerzo. Me estremezco al notar la delicada presión ensanchando mi vagina. Me clavas los dedos en los muslos con tanta fuerza que sin duda me dejarás marca.

Empiezas a mover las caderas con embestidas breves y poderosas que incrementan la fricción a medida que me penetras más y más. Tus bíceps se tensan y se relajan bajo mi peso mientras me giras las caderas para acomodarlas al ritmo de tus arremetidas. Ruges de placer cuando entras hasta el fondo: es un sonido tan primitivo y sensual que me aprieto más y más, presa de la excitación.

Mirarte me fascina. Tus músculos se mueven como si fueran olas bajo la piel dorada cubierta de sudor. Por el pecho te baja un río de gotitas que recorren los estrechos surcos de tus abdominales. Tu pene, tan largo y grueso, tan toscamente masculino, entra y sale con brutalidad de mi sexo. Me taladras, me acaricias con la punta ancha e hinchada tejidos repletos de terminaciones nerviosas. Me siento como si mi cuerpo se hubiera separado de mi mente, como si solo te sirviera a ti.

El clímax se acerca con una intensidad arrolladora. Giras las caderas con cada embestida de una forma experimentada y poderosa que dice mucho de tu habilidad. Tu rabia es como una tormenta, como un látigo que te obliga a seguir. Cada embestida, brutal y rápida, es como una declaración de posesión. Los movimientos rítmicos me provocan violentos escalofríos, hasta que noto el cuerpo tenso y sudoroso y la sangre me late en los oídos.

No hay nada más. Solo tú, solo yo, solo nuestra voraz necesidad.

—No puedo más —te digo en tono apremiante, atormentada por el deseo, temerosa de que mis emociones sean demasiado frágiles. El clímax, ya muy cerca, me parece inmenso, como una ola abrasadora que amenaza con ahogarme—. No puedo más..., por favor.

—Puedes. Aún no.

Me cambias de posición, me bajas más de manera que ahora son los omóplatos los que soportan mi peso y tengo las piernas abiertas al máximo. Nada te impide follarme con furia, sacar el pene hasta la punta y luego volver a hundirlo hasta la base con rápidas embestidas. Te observo, fascinada por el vigor de tu cuerpo y ese poder que despliegas con el único objeto del placer carnal.

Grito cuando llega el orgasmo y susurro tu nombre en una agonía de placer interminable. No te detienes, sino que prolongas mi éxtasis hasta que contraigo de nuevo la vagina y te atrapo.

—Oh, sí..., cómo me aprietas...

Dejas caer la cabeza morena hacia atrás y se te marcan las venas en el cuello. Tienes el cuerpo rígido por la tensión, los músculos tirantes. Aprietas los dientes con una especie de gemido gutural y entonces noto el chorro de tu semilla. Pegas las caderas a las mías y entras aún más en mí. Los sonidos que se te escapan son un tormento de éxtasis.

Cuando al final te dejas caer pesadamente encima de mí, no me molesta. No me molesta en absoluto.

Beso la vena que te palpita en el cuello.

—¿Estás bien? —me preguntas con una voz tan ronca que casi ni reconozco.

—No tengo muy claro cómo hemos acabado así —respondo casi sin aliento—, pero me alegro.

Tu áspera risa es el sonido más hermoso que he escuchado jamás.

—Sé que te estoy aplastando, pero me tiemblan las rodillas y no quiero dejarte caer. Dame un minuto.

Te rodeo los hombros con los brazos y me aferro a ti con fuerza.

—No hay prisa.

Poco después, recuperas las fuerzas suficientes para enderezar el cuerpo y separarme de la nevera. Aún noto tu miembro duro dentro de mí, y sé por experiencia que eres infatigable. Pero te has relajado un poco y en tus ojos oscuros veo un afecto que me parte el corazón. Nos dejamos distraer demasiado a menudo por esa química efervescente entre nosotros, esa irresistible atracción gravitatoria que nos hace orbitar el uno en torno al otro. Solo en estos breves momentos de saciedad admitimos lo que crece entre los dos, la conectividad que surge de la aceptación y la estima.

Te paso los dedos por el pelo empapado en sudor.

—Te quiero —digo—. Las palabras no cambian, pero mis sentimientos sí. Te quiero más a cada minuto que pasa. Te quiero más ahora que esta mañana o ayer.

Tragas saliva con dificultad y se te humedecen los ojos. El silencio se prolonga hasta que pienso que no vas a decir nada, lo cual me parece bien. No necesito palabras, solo te necesito a ti. Y entonces recuperas la voz.

—Solo me quieres por mi cuerpo —te burlas, pero la emoción te embarga la voz.

—Bueno..., dispensas orgasmos como una máquina expendedora escacharrada.

Me dedicas una sonrisa traviesa.

—Agárrate.

Te vuelves hacia la escalera y empiezas a subirla conmigo en brazos, como si no pesara nada. Ascendemos a oscuras por la escalera de caracol; tus pasos son tan firmes que reboto contra tu cuerpo. No sé cómo consigues que sigamos unidos. Debería resultar complicado o incómodo, pero eres tan fuerte que me siento segura. Aun así, cuando llegamos a la habitación me estoy riendo tanto que apenas tengo fuerzas para agarrarme a ti.

Te diriges a la cama y me tiendes de espaldas. Ni siquiera te cuesta respirar, lo cual me halaga teniendo en cuenta que el clímax te había dejado sin aliento.

Me apartas el pelo de la cara y me sorprendes al decir:

—No quiero que te preocupes. Estamos a salvo. Hay cámaras que vigilan la casa y el perímetro, y los sensores de movimiento están activos las veinticuatro horas del día. Varios guardias de seguridad y drones vigilan los límites de la propiedad a intervalos regulares. Nadie puede acercarse sin que lo sepamos.

—Oh, Kane.

Suspiro y te apoyo una mano en el corazón. Podemos escondernos, pero ignorar la realidad no resultará tan fácil. El mundo se interpondrá entre nosotros si se lo permitimos. Debemos elegirnos el uno al otro por encima de todo, siempre.

—Podemos defender la posición —admito—, pero no puedes encerrarte en casa para siempre. Tarde o temprano tendrás que salir y eres vulnerable en muchos puntos de tu rutina diaria. Alguien podría pincharte con una jeringuilla delante del edificio Crossfire. O ponerte veneno en la bebida durante una reunión de negocios. Incluso dispararte con un rifle de largo alcance aquí mismo, en la playa. No puedes vivir como un prisionero.

—Puedo..., siempre y cuando comparta la prisión contigo —dices con una mirada tan sombría como tu voz—. Pero quiero que me expliques por qué has reaccionado de esa manera al recibir las flores, de modo que yo tenga la información necesaria para encargarme del tema.

Me quedo inmóvil debajo de ti, rígida por la sorpresa. Sin embargo, me recobro enseguida y obligo a mi cuerpo a relajarse.

—Lo dices como si yo lo supiera.

Esa pista tan obvia revela mis pensamientos, pero contigo siempre bajo la guardia. Te aseguras de que así sea manteniéndome de forma perpetua en el estado más vulnerable para una mujer. Incluso ahora, tengo metido hasta el fondo tu grueso pene.

¿Ha sido esa tu intención desde el principio? Me asombraría que fueras capaz de dominar la excitación física con tanta frecuencia y de un modo tan preciso.

Se te endurece la mirada y tus ojos parecen ahora dos diamantes negros.

—Estoy loco por ti, pero no soy idiota.

—Nunca he pensado tal cosa.

—¿Crees que he olvidado cuando os encontré a ti y a Ryan? ¿Que lo olvidaré alguna vez? Ya temías a alguien antes de que empezara lo nuestro y crees que estar conmigo me pone en peligro, por eso has hecho todo lo que has podido para separarnos. —Curvas los labios en una expresión cruel—. Es hora de que me digas por qué.

39

LILY

—¿Por qué temías por mí —insistes—, pero no por Ryan?

Ryan. Navegar por mi pasado siempre será peligroso.

—A él no lo amaba —respondo sin aliento.

Arqueas una ceja.

—Eso es obvio. Ya me contarás más tarde qué tiene eso que ver. Ahora mismo, lo que quiero saber es dónde se sitúa, en nuestra cronología, el hombre que te ha enviado las flores. ¿Antes de que te conociera o desde que eres Ivy?

Te observo mientras pienso a toda velocidad. En este momento resultas amenazador. No hay nada dulce ni cómodo ni amoroso en ti. Por perverso que parezca, el peligro me excita.

Me preparo para el momento que tanto temía.

—¿Alguna vez has buscado a tu padre?

Frunces el ceño, molesto por lo que consideras un cambio de tema.

—Eres tú la que tiene que responder a mis preguntas.

—Lo que le pasó a tu padre tiene relación con todo esto.

Sales de mí y te tiendes de espaldas en la cama. Tu pene, erecto y húmedo, reluce y se curva orgullosamente hacia tu ombligo. Me bajo el vestido y me tiendo de lado para mirarte. Pensar en tus padres es como un jarro de agua fría para el erotismo.

Hablas mirando el techo.

—Encontramos su nombre y su número de pasaporte en la lista de pasajeros de un vuelo a Sudamérica más o menos en la época en que desapareció.

Me apoyo la cabeza en una mano para mirarte. El sol se está poniendo. El crepúsculo ha sumido la habitación en una delicada mezcla de colores cálidos y fresca penumbra. Tu hermoso rostro está medio iluminado y medio bañado en sombras. Agradezco el atardecer por el refugio que me proporciona.

—Cartagena, ¿verdad? —le pregunto—. ¿Y no enviaste a nadie a Colombia a buscarlo?

Tal y como me ha pasado a mí hace unos instantes, te pones tenso de golpe y giras bruscamente la cabeza hacia mí. Noto el calor que empieza a irradiar tu piel.

—¿Cómo sabes adónde fue?

Me levanto de la cama y me dirijo a la ventana. El estrecho de Long Island tiene una pátina oscura, como si fuera un lago de aceite. Sigo húmeda por dentro y, ahora que estoy separada del calor de tu cuerpo, tengo frío. Mi silueta se recorta contra el cielo cada vez más oscuro y sé que eso te afectará, lo cual tal vez me otorgue cierta ventaja. Soy muy consciente de que, a pesar de que acabamos de hacer el amor, desde que llegamos a la casa de la playa no hemos estado emocionalmente tan distantes como en este momento.

Alzo la voz para que no te cueste oírme, pero adopto de forma deliberada un tono despreocupado. La información ya es de por sí lo bastante terrible, no hace falta añadirle dramatismo.

—Yo estaba presente cuando mi madre se encontró con un hombre y le pidió que eliminara su nombre de la lista de pasajeros de un vuelo a Colombia. La habían declarado no presentada, pero quería que se borrara su nombre de la lista y que el de su compañero de viaje cambiara de «no presentado» a «pasajero embarcado». Recuerdo haber pensado que Cartagena es una palabra fascinante, una combinación de sonidos fuertes y suaves. Ya sabes que me gustan las palabras. Y Paul Tierney..., se me quedó el nombre. Ni siquiera recuerdo qué alias usaba mi madre en aquella época, pero nunca he olvidado el nombre de tu padre.

Renunciaste al apellido de tu padre y al de tu padrastro, y adoptaste uno que tú mismo elegiste: Black. Y luego me lo diste a mí. Querías crear un legado que el pasado no pueda mancillar, pero el pasado nos persigue. Jamás podemos librarnos completamente de él.

Oigo a mi espalda el ruido del colchón cuando te mueves.

—¿Nuestros padres se conocían?

La casa está en silencio, expectante; captura la noche y nuestro amor como si contuviera el aliento.

—Le pagó a aquel hombre en metálico —prosigo—. Un fajo enorme de billetes. Yo no podía dejar de mirarlo: era como un enorme ladrillo verde sobre la mesa. Habíamos sido pobres mucho tiempo, así que me parecía chocante que tuviera tanto dinero y, más aún, que lo entregara de aquella forma. Recuerdo que le tembló la mano cuando dejó el dinero sobre la mesa, pero esa fue la única pista.

Hago una pausa y rebusco más detalles de ese recuerdo en la memoria, pero es como si estuviera proyectado en la niebla. Solo conservo fragmentos de imágenes y sensaciones. Ni siquiera estoy segura de si lo he adornado para llenar los vacíos. Fue hace mucho tiempo y yo adoraba a mi madre más que a nadie en el mundo.

Permaneces en silencio. Eres lo bastante listo como para saber que no puedes arrancarme el pasado y, al mismo tiempo, eres incapaz de dudar de mí. Es un don terrible ser tan transparente, saber que eres consciente de la oscuridad que me envuelve como si fuera una amante. Puede que incluso la aceptes. A lo mejor esa es la única forma en que podemos funcionar... si yo soy la cara deslustrada de la moneda dorada de Lily. Lo bastante parecida para preservar la ilusión y lo bastante distinta para mantener su recuerdo intacto.

Aunque, por lo que parece, tampoco era tan pura, ¿verdad?

Te levantas de la cama. Por la claraboya del cuarto de baño entra la suficiente luz como para perfilar tu alta e imponente figura en el reflejo de la ventana. Somos dos sombras que parecen estar una al lado de la otra cuando, en realidad, nos separan esta habitación y una vida entera de secretos.

—La semana anterior había hecho las maletas —digo mientras acaricio mi alianza con el pulgar—. Puesto que no hizo las mías ni me pidió que lo hiciera yo, supuse que se iba sin mí. No era tan raro que me dejara sola. Cuando fui lo bastante mayor para encender la tele yo sola y usar el microondas, a veces ella pasaba la noche fuera. Cuando empecé secundaria, ella se ausentaba cada vez más tiempo. Me daba dinero, dejaba comida en la nevera y me decía que fuera a clase todos los días, para que no la llamaran para informar de faltas de asistencia cuando no estaba en casa. Ahora que lo pienso, no sé si tenía intención de volver de aquel viaje a Colombia. Ya sabes lo que desfalcó tu padre. Tal vez mi madre pensara que por fin se había hecho rica. Desde luego, tu padre tenía que saber que no podía volver sin enfrentarse a una pena de cárcel.

Un movimiento en la playa capta mi atención. Veo a mi vecino Robert, el nieto de Ben, mirando en mi dirección desde la orilla. No me muevo, pues sé que solo soy una figura oscura entre sombras. Recuerdo su afirmación de que me ha visto aquí durante los últimos seis años. Me asalta una abrumadora sensación de déjà vu y me tambaleo, aturdida.

Más que oírte, te noto moverte hacia mí y extiendo una mano para detenerte.

—No, estoy bien. Déjame terminar.

No soportaría que me tocaras ahora. Estoy atrapada entre la niña de antes y la mujer de ahora. No soy ni la una ni la otra, lo que me coloca en una situación aterradora e insoportable de vulnerabilidad.

—Crees que eran amantes.

Te has acercado más.

—El amor no tenía nada que ver con el asunto, al menos para mi madre. Era incapaz de amar a nadie. Creo que más bien veía a tu padre como un saldo bancario, mientras que tu padre veía a una mujer irresistible. Los hombres se peleaban por ella, Kane. Podía volver loco a cualquier hombre sin apenas esforzarse.

—Me lo creo.

Observo a Robert mientras da media vuelta y sigue caminando por la playa.

—Ni te imaginas cómo era.

Me abrazas por detrás y apoyas la sien en la mía.

—¿Seguro?

—Yo solo soy una burda imitación.

—Resplandeces cuando te toco. Los ojos te brillan cuando te miro.

Dijiste que contigo estaba a salvo, y tu paciencia a la hora de esperar la respuesta a la pregunta que me has formulado es la prueba irrefutable. Describir cómo empezaron a cruzarse nuestras vidas me hace sentir como si me fuera quitando capas de piel. Noto el fantasmal beso del aire en el cuerpo y ese estímulo casi me hace enloquecer.

Tus palabras son un cálido susurro.

—Si era incapaz de amar, entonces no podía ser tan hermosa como tú.

Tu aceptación es la seguridad emocional en la que me enseñaron a no creer. En algún rincón remoto de mi mente oigo a mi madre burlarse de mi incorregible sentimentalismo, de mi insaciable nostalgia de ti. Su risa musical reverbera en mi interior. Veo mentalmente el centelleo despiadado de sus ojos, de un verde tan luminoso como los míos, y la mirada que da a entender que todo se está desarrollando tal y como ella había previsto. Ella lo veía todo y estaba en todo. Nadie podía escapar. Nada podía sorprenderla, menos todavía yo.

Pese a su implacable tutela, el amor me pilló desprevenida. Tiene tu rostro y habla con tu voz. Lo noto cuando tu piel roza la mía. Me has anulado. Otra lección aprendida. Y cada lección superada en esta vida solo me acerca más a convertirme en la personificación de mi madre.

—Hay millones de respuestas que quiero obtener de ti —dices apoyando la cabeza en la mía—, pero qué le ocurrió a mi padre no es una de ellas.

El roce de tu pecho desnudo en mi espalda descubierta alivia el frío que me hiela los huesos. Las palabras que pronuncio me abrasan la garganta como si fueran ácido.

—Tu padre tenía una debilidad, pero puede que mi madre fuera la única capaz de explotarla. Y es posible que tu padre cambiara de opinión. Tal vez se diera cuenta, de camino al aeropuerto, de que no quería separarse de ti y de la vida que había construido, pero mi madre ya estaba demasiado cerca de echarle mano a su dinero para permitir que se lo pensara mejor. Algo salió mal, Kane, y ninguno de los dos subió a aquel avión. Ella volvió a casa con el dinero y, desde entonces, nadie ha visto a tu padre.

Aprietas los brazos en torno a mi cuerpo.

—¿Intentas hacerme sentir mejor diciéndome que a lo mejor no tuvo la oportunidad de volver? Eso no cambia las decisiones que tomó, la primera de ellas abandonar a su esposa y a su hijo, destruir el trabajo de toda una vida, robar a su socio y llevarlo a la bancarrota, dejar a sus empleados sin sustento... ¿Y todo por una mujer que no era capaz de amarlo, pero sí de matarlo?

Todo en ti —la postura, el tono, las palabras— revela un resentimiento y un rencor enconados. La repugnancia arde en tu interior como una hoguera y aumenta aún más la temperatura de tu cuerpo.

Me apoyo en ti. Curvo la espalda para adaptarla a las líneas duras de tu pecho y apoyo los brazos en los tuyos. Vuelvo la mejilla hacia tu corazón para ofrecerte un poco de consuelo.

—Eso no significa que mereciera morir.

—No es lo que he dicho. —Me apoyas la barbilla en lo alto de la cabeza—. Sé lo que se siente cuando necesitas a una mujer más que el aire que respiras, pero jamás lo compadeceré ni lo perdonaré. Estoy a tu merced porque me amas. Si no fuera así, daría igual lo mucho que yo te amara: no arruinaría mi vida ni la de nadie por ti.

—Lo siento, Kane.

—No te disculpes por él.

—Me disculpo por no habértelo contado antes. Deberías haber sabido que tengo la sensación de que mi madre mató a tu padre. No tenía derecho a ocultarte mis sospechas, pero lo hice porque soy egoísta. Porque temía que la historia destruyera nuestro futuro.

Respiras hondo y se te ensancha el pecho.

—Y esa historia explica por qué me seguiste y me «observaste», como tú dijiste.

—Has dicho de mí que soy tu sino, tu destino. Pero nuestra historia no empezó con nosotros. Empezó con ellos.

—Los actos de mi padre te condujeron hasta mí, Setareh. ¿Cómo podría desear que las cosas hubieran ido de otra manera cuando nuestro matrimonio es el resultado?

—No pasa nada si lo piensas.

—No lo pienso. —Me obligas a mirarte—. Ni lo pensaré jamás.

Dejo caer la cabeza hacia atrás para contemplar tu rostro abrumadoramente atractivo. Mis dos mitades —la mujer a la que mi madre crio y la mujer que te ama a muerte— luchan entre sí.

—No voy a excusar a mi madre, pero debes conocerla un poco mejor para entender todo lo demás. Despreciaba a los hombres. Creía que todos sois débiles por naturaleza, que pensáis con la polla, que no sois de fiar. Lo decía siempre con una carcajada, como si en realidad no lo pensara, pero más tarde me di cuenta de lo perturbada que estaba en realidad. No creo que matar a tu padre fuera algo premeditado, pero me parece que lo disfrutó lo bastante como para desarrollar cierta pasión por el asesinato. Tu padre fue el primero, pero te aseguro que no fue el último.

La confesión, pesada y aterradora, flota entre los dos. Las pupilas se te dilatan, tu piel bronceada palidece. Tensas el cuerpo entero, como si fuera la cuerda de un arco. Curvas los dedos y me los clavas en la cadera.

Te sujeto con la misma fuerza y extiendo los dedos por tu espalda rígida como si quisiera acercarte aún más, lo cual lógicamente no puedo hacer.

—Una de sus presas dirigía una compañía que en realidad era una tapadera del crimen organizado, así que el dinero que le quitó pertenecía de hecho a un gánster llamado Val Laska. A Val sin duda no debió de costarle mucho rastrear el dinero y llegar hasta mi madre. La gente que la conoce tiende a recordarla bien. Y cuando la conoció, se enamoró perdidamente de ella, igual que los demás hombres. Ella, por su parte, encontró a su rey. Val la completaba, la hacía aún más letal.

En mi cabeza me los imagino juntos. Se respetaban el uno al otro, se admiraban y se temían. Aquella combinación era un afrodisiaco mortal preparado solo para ellos.

Y, para ser sinceros, ¿acaso nosotros somos diferentes?

—Antes de Val, sus presas eran siempre honrados padres de familia —continúo—. Eso también era parte del juego: quería saber si los tipos que lo tenían todo seguían siendo lo bastante avariciosos y egoístas para querer aún más. Si se resistían, los dejaba vivir. Si no se resistían, morían. A Val, sin embargo, no hacía falta atraerlo a ese infierno... Él lo gobernaba. Trata de personas. Prostitución infantil. Asesinatos a sueldo. La tortura era un pasatiempo para él.

—Parece un buen partido —dices en un tono sarcástico teñido de ira—. ¿Cómo te afectó a ti?

—En realidad no me afectó. Mi madre se fue a vivir con él, me dejó a mí en nuestra casa y seguí viviendo igual que siempre, con la única diferencia de que ella estaba menos presente. Me daba dinero, ropa, comida y continuaba pagando el alquiler del piso. Yo me cuidaba sola, cosa que de todos modos siempre había hecho. Solo se interesó por mí cuando crecí y empecé a parecerme a ella.

Intento que mi actitud y mis palabras denoten cierto distanciamiento, pero algo me delata. La compasión te ha suavizado la mirada. No sé por qué sigo hablando. Podría haber eludido tu pregunta y decirte que, obviamente, tampoco he salido tan mal. Solo quería que tuvieras toda la información necesaria antes de darte una explicación sobre la entrega del ramo. Pero no me he callado y si ahora dejo de hablar, te imaginarás cosas que no debes.

O a lo mejor es que en realidad deseo contarte más.

Levanto la barbilla y termino lo que he empezado.

—Más o menos cuando llegué a la pubertad, ella dejó de verme como una persona independiente. Más bien pensaba en mí como si fuera una especie de copia suya, una versión nueva y mejorada que podía vivir su vida perfecta, pero sin los errores. —Me escuecen los ojos debido a las lágrimas—. Yo la quería, Kane. Siempre la querré, a pesar de lo que os hizo a ti, a tu familia y a otras muchas personas. Al principio la quería como una niña quiere a su madre, aunque fuera incapaz de ocuparse de nada, menos aún de un ser humano pequeño. Más tarde, cuando fui adulta, comprendí lo valiosas que eran sus lecciones y me sentí muy agradecida de haberlas recibido. Me hizo más fuerte. Me enseñó cómo eran las personas, sobre todo los hombres. Gracias a ella, nunca he sido ingenua ni crédula. Nunca me he visto en una situación vulnerable por culpa de los depredadores.

—No tienes por qué avergonzarte de lo que sientes por tu madre.

—Me dijo que podía tener todo lo que quisiera en este mundo, así que jamás me puse límites en lo que podía conseguir. «Vive como tú quieras», me decía. «No dejes que el mundo te detenga.» Aún oigo su voz cada vez que me enfrento a una decisión: la oigo decirme qué debo hacer y sus consejos, sean los que sean, siempre me empoderan.

Me sostienes la mirada en la oscuridad cada vez más profunda.

—Tú no eres como ella, Lily.

—Las mejores partes de mí lo son. Y las peores también.

—Bueno, pues yo amo todas esas partes. —Me acaricias la curva de la espalda en un gesto tranquilizador, cuando en realidad el que necesita consuelo eres tú—. Lo diré todas las veces que necesites oírlo: nada puede cambiar lo que siento por ti. Tú también empoderas a los demás. Es tu don.

Respiro hondo y luego suelto el aire. Me abandono dócilmente en tus brazos.

—Bueno —empiezas a decir—, y el amigo Val... ¿Un tipo grandote, alto, calvo y aficionado a los coches caros?

Me invade la aprensión.

—Sí, ese es Val.

—Te ha enviado las flores... personalmente. —Me colocas detrás de la oreja un mechón suelto de pelo—. ¿Te quiere a ti? ¿El dinero? ¿Las dos cosas?

—No. Te quiere a ti... muerto.

Tensas todo el cuerpo.

—Tienes que entender la forma en que piensa esa gente, Kane. Desde fuera daba la sensación de que yo había conseguido todo lo que mi madre quería para mí. Era independiente, los hombres no eran para mí más que un entretenimiento y no tenía que responder ante nadie. Pero entonces me enamoré de ti y todo cambió. Tú eras el catalizador, así que debías desaparecer. Y, aunque mi madre no tenía ni idea de lo que era el amor, sabía que matarte sería la última etapa de mi desarrollo. Después de eso me convertiría en una mujer despiadada de verdad. —Cierro los ojos y apoyo la frente en tu pecho—. Si a ti te ocurría algo, yo me convertiría en lo que mi madre siempre había esperado de mí: ella.

Apoyas los labios con fuerza en lo alto de mi cabeza.

—No me pasará nada.

—Val cumplirá los deseos de mi madre. Ese es el mensaje de las flores: va a por ti. Porque, si permite que me quede contigo, estará fallándole a mi madre. Y él no falla nunca.

Me muevo un poco para saber si estás dispuesto a permitir que me aleje. Me sujetas con más fuerza para que no me aparte de ti.

—No te arrepientas de haberte enamorado de mí, Setareh. Prefiero cinco minutos contigo que cincuenta años con otra persona.

Te empujo furiosa.

—Maldita sea, Kane, ¡tienes que pensar primero en ti! Tienes que quererte primero a ti mismo. No aceptes esto. Debería enfurecerte que mi egoísmo te haya conducido a un peligro mortal.

Me observas con una ceja arqueada.

—Déjate de gilipolleces. No estoy de humor.

Pierdo los nervios.

—Soy un blanco móvil, algo que intentas ganarte constantemente porque crees que no te mereces el amor. Por culpa de tus padres te parece imposible que alguien te quiera de verdad. Si dejas de ser el hombre que trata de merecerse a Lily, ¿quién eres?

Levantas una mano y te apartas.

—No empieces con el puto rollo de psicóloga.

Pero ya no puedo parar. No estás reaccionando de la forma que yo necesito. ¿Dónde está la repugnancia? ¿Y la rabia? ¿El miedo? ¿Dónde está la ira?

—Somos codependientes. Todo en nosotros refuerza las actitudes negativas en el otro, ¿es que no lo ves?

—¿Ahora es cuando me haces un resumen de una de tus clases de psicología?

—Crees que ganarte mi amor te completará, pero se ha convertido en una obsesión que te está destruyendo.

—Vale, muy bien, ¿quieres pelea? —Te vuelves para mirarme—. Pues la vas a tener. Estoy muy cabreado por las putas flores. —Me coges por los brazos y me zarandeas con brusquedad—. En este mundo todos estamos un poco chiflados. Nunca eres más feliz que cuando estás conmigo. Sin ti, yo jamás me habría convertido en el hombre que soy. ¿A quién coño le importa que tu trastorno le haga no sé qué a mi trastorno y refuerce no sé qué cojones? Si lo nuestro funciona, no es una locura.

La noche nos envuelve como un velo. La casa está silenciosa, es como un oscuro centinela que nos protege del mundo exterior. Eres una sombra y tus ojos, estrellas que titilan.

—Basta —dices en tono hosco. Me sueltas los brazos y me coges la cara con las dos manos—. Basta, por favor.

No me doy cuenta de que estoy llorando hasta que me secas las lágrimas con los pulgares. Me cubres el rostro de dulces besos, mientras murmuras palabras de amor y palabras de comprensión que no merezco ni deseo. Te sujeto las muñecas y absorbo ese torrente de amor como si fuera tierra requemada, porque tienes razón: lo nuestro funciona. Juntos somos felices. Pero esto no es lo que yo quería para ti. En ese mundo perfecto con el que fantaseábamos hace unos días, jamás haríamos daño a nadie y, sobre todo, jamás nos haríamos daño el uno al otro.

—¿Cuánto de lo que me has contado es cierto? —preguntas, con ese tono falsamente persuasivo de un enamorado—. Me conformo con un porcentaje aproximado.

Te apoyo las manos en el pecho para empujarte, pero es como empujar un muro de ladrillos.

—¿Cómo puedes preguntarme eso?

Curvas los labios en una sonrisa irónica.

—Mientes igual que respiras..., sin pensarlo.

Eso no es verdad. Pienso mucho en lo que digo. Me burlo de ti, resentida.

—A lo mejor es mentira todo lo que te he contado.

—Ah, no, estoy seguro de que tiene que haber algo de verdad por ahí.

Me acaricias la mejilla con el pulgar. Tienes la mirada clavada en mi boca, la parte de mí que da voz a las mentiras, pero el brillo de tus ojos sigue siendo intensamente sexual.

En nuestras vidas anteriores debimos de ser personas incorregibles. Tiene que haber alguna razón para que el karma haya considerado adecuado unirnos en un amor sin límites por el que muchos pagan un precio muy alto.

—¿Cómo puedes amarme si no confías en mí? —te reto.

Tu sonrisa se vuelve indulgente.

—Confío en ti de manera implícita. Eso no me impide ignorar que raras veces me cuentas la verdad. ¿Cuál era el último alias de tu madre?

—Stephanie. Steph Laska. Y antes de que me lo preguntes... No, no sé si Val es un apodo o un diminutivo.

—¿Y tu nombre? ¿Te llamas Lily? ¿Ivy? ¿Violet? ¿Rose? ¿Ninguno de los anteriores?

Parpadeo. Mi capacidad de pensar se ha detenido de golpe. El silencio me parece ensordecedor. ¿Qué esqueletos has conseguido desenterrar?

Ay, amor. Te he corrompido. ¿Te has convertido en mi igual? ¿Debería lamentarlo o alegrarme?

—No importa —me aseguras.

Me apoyas los labios en la frente durante largo rato, mientras me acaricias los brazos con las manos para que entre en calor.

Me invade una esperanza desbocada y alegre. Sigues mirándome con ese amor tan profundo... De alguna manera, por el motivo que sea, me amas. Me amas pese a que estoy muy lejos de ser perfecta.

—¿Cómo murió tu madre? —El tono de tu voz pretende ser tranquilizador, reconfortante—. ¿La mató Val?

¿Importaría si te mintiera? ¿Perjudicaría a alguien si lo hiciera?

—Setareh... Dime cómo murió tu madre.

—No fue Val. —Suspiro—. Fui yo. Yo la maté.

40

AMY

Casi me dan arcadas cuando bajo del coche y me enfrento a un pánico tan nauseabundo que lo único que quiero es entrar en el primer bar que encuentre o volver a la cama y taparme hasta la cabeza. Odio que el simple hecho de ver el edificio Crossfire me traumatice otra vez de esta manera. Aliyah me ha quitado todo lo que en otros tiempos me alegraba o me inspiraba orgullo y lo ha convertido en cosas que me provocan un rechazo visceral.

Mientras me aliso la falda, me detengo en la acera y me suelto a mí misma una charla motivacional. Mi conjunto de hoy es claramente más Lily. Tovah ha combinado una falda negra, larga y suelta, con unos botines de punta abierta, una cómoda camisola blanca y un top negro de piel muy ceñido. Llevo el cuello de la camisola abierto hasta el canalillo, que según Tovah es lo apropiado porque el resto del cuerpo está completamente tapado y, además, tengo los pechos pequeños. Varias capas de cadenas de oro adornan esa franja de piel, incluido un colgante de oro que cae por encima del top. Completan el conjunto unos pendientes de aro, también de oro, y un toque de «Lirio de sangre» en los labios.

Me he pasado toda la noche y parte de la mañana angustiada porque no sabía qué ponerme. Después de mi última visita a Baharan, se me hace muy duro volver. Quiero que se me muestre un poco de compasión después de lo que me hizo pasar Aliyah, pero también demostrar que soy capaz de enfrentarme a sus mierdas y dirigir mi compañía. Encontrar un conjunto que combine ese aire delicado y duro a la vez requiere más estilo del que al parecer tengo. Habría sido mucho más fácil ponerse un vestido recto, unos pendientes y andando. No sé si al final habré conseguido el aspecto adecuado o no, pero, en todo caso, esta vez la banda sonora que escucho en mi cabeza no es Ariana Grande. Es Creedence Clearwater Revival. Se lo debo a Lily, que me envió un recopilatorio de sus grandes éxitos cuando me estaba recuperando de mi pesadilla dental.

Puesto que ella también se está recuperando, y yo no quiero parecer una gilipollas desconsiderada, también le envié un regalo: un ejemplar firmado de una de las noveluchas de Suzanne. Quería mandarle también una botella de vino, pero cuando le pregunté a Witte si Lily prefería tinto o blanco, me respondió que no bebe. Nunca.

«¿Por qué, tiene una alergia o algo?», le pregunté.

«Creo que es una decisión personal tomada hace mucho tiempo», me respondió él en ese tono altivo y estirado.

Ni siquiera quiso darme la dirección del agujero en el que Kane se ha escondido con ella. Me envió un mensajero para que recogiera el libro y se lo entregara a Lily. Witte me odia, pero el sentimiento es mutuo.

Me estoy dando la vuelta para entrar en Crossfire cuando veo a Ryan Landon, que se acerca en mi dirección. Me detengo. Se abre paso rápidamente entre el grupo de transeúntes que esperan en la esquina a que el semáforo se ponga verde. En una mano sostiene una taza de café para llevar y, en la otra, un maletín negro de piel. Viste un traje azul oscuro de rayas y, a diferencia de lo habitual en él, tiene el ceño fruncido. Puesto que es el hombre más apacible que conozco, esa arruga entre sus cejas oscuras resulta bastante peculiar.

Lo espero. Me mira sin verme, absorto en sus pensamientos, pero luego me vuelve a mirar fijamente con una expresión de perplejidad. Un largo momento más tarde suaviza sus atractivas facciones y sonríe. Le devuelvo la mirada escrutadora. Sí, no tiene el atractivo tono de piel de Darius ni el aire salvaje que irradia Kane, pero aun así está bueno. Es alto y musculoso, tiene una sonrisa sexy y desprende confianza.

—Amy —dice al tiempo que se para delante de mí—. Por un momento me has recordado a una persona que conocía. Te veo en forma. ¿Cómo estás?

—Genial, gracias. —Mucho mejor ahora que sé que es a Lily a quien ha visto en mí durante un segundo. Solo de pensarlo me entra vértigo. El color del pelo, la ropa, el pintalabios... Todo empieza a encajar. Entusiasmada ante la idea, adopto ese aire de sexualidad y confianza que a Lily le sale tan bien—. Yo también te veo en forma. ¿Vas a las oficinas?

Asiente.

—Aliyah quiere revisar unas cosas conmigo.

—Mejor contigo que conmigo. ¿Podrías mantenerla ocupada todo el día? O, mejor, ¿toda la semana? ¿El resto de mi vida?

Se echa a reír y su risa suena cálida y profunda. Sí, no está nada mal.

—Puedo acapararla un poco esta mañana, pero a mediodía he quedado con Angela para comer. ¿Subimos? —Echamos a andar juntos y le damos las gracias al caballero que nos sujeta la puerta—. ¿Qué tienes hoy en la agenda?

—Tengo que revisar el anuncio de ECRA+ y asegurarme de que sea detallado. Luego quiero ver si podemos actualizar las redes sociales de Baharan. Llevamos años usando las mismas imágenes, fuentes y colores. Ya es hora de cambiar un poco, sobre todo antes de un gran lanzamiento.

Me sienta bien hablar de trabajo, aunque en este momento estoy completamente perdida. Me seco las palmas húmedas en la falda. Me parece que el suplemento que en teoría ayuda a eliminar toxinas del hígado no está funcionando demasiado bien. Menos mal que me quedan unos cuantos calmantes.

—Cross tiene a Baharan haciendo el trabajo pesado —dice con firmeza cuando se detiene en la recepción para el control de seguridad.

Miro al vigilante con una ceja arqueada, como retándolo a pedirme que me identifique. Él me devuelve el gesto, pero tiene la prudencia de no decir nada. Levanta un dispositivo de mano, le hace una foto rápida a Ryan, imprime un pase de visitante y lo introduce en una funda con clip.

—Entréguelo al salir, por favor.

Pongo los ojos en blanco.

—No es tonto. Ya ha venido antes; si no, su nombre no estaría en la lista.

—No pasa nada, Amy —dice Ryan al tiempo que le sonríe al vigilante de seguridad—. Gracias.

Pasamos los tornos y esperamos al ascensor.

—En lo de la sociedad con Cross —empiezo a decir. Sé que hablo demasiado rápido, pero no puedo evitarlo—, ya sabes cómo es Aliyah, ¿no? Debe tener el control.

—Puede ser, pero Cross no renuncia al control de nada a menos que le convenga. Aliyah no puede competir directamente con él. Pocos pueden.

—¿Y tú?

—Lo intento. A veces gano.

Me dedica una sonrisa algo cruel y noto un cosquilleo de atracción. Sé que LanCorp no tendría éxito si Ryan siempre fuera afable y de trato fácil, pero creo que hasta ahora no me había dado cuenta de que podía ser muy peligroso.

Nos acercamos al ascensor que llega antes. Cuando la cabina se vacía, entramos con otras personas y terminamos un poco apretujados al fondo. Me doy cuenta en ese momento de que Ryan sí que está muy en forma. Noto su brazo duro pegado al mío; los músculos se le marcan incluso a través de la manga de la chaqueta.

—Nosotros bajamos aquí —dice cuando llegamos a la décima planta. Los demás nos abren paso para dejarnos salir.

Nos separamos al pasar por delante del despacho de Aliyah. No puedo evitar echarle un vistazo al cubículo de Kane: el vacío en su escritorio parece un agujero negro y la energía que normalmente vibra en el aire brilla por su ausencia. Ni todos los Armand juntos pueden sustituir a Kane. Es el corazón de la compañía, el alma. El fuego de Kane enciende a los demás empleados y, cuando él no está, nadie más tiene esa chispa.

Me planteo pasar a saludar a Darius, pero al final decido que no. Ni siquiera le he dicho que hoy venía a trabajar. Me he limitado a despedirme con un beso y he esperado a que se marchara para después ir a arreglarme a toda prisa. No sé por qué no le he dicho nada. Supongo que para que no intentara hacerme desistir o para no empezar una discusión acerca de cómo debo tratar a su madre.

Típico de Darius, la única vez que le interesa que me ocupe de las fricciones es cuando me la mete. Se supone que debería sentirme mimada, pero en realidad me siento desorientada. A la deriva. Abro la puerta de mi despacho con una risa triste y me detengo en el umbral.

La verdad que empiezo a intuir es que me han reducido a proporcionar los servicios sexuales de una muñeca hinchable. La mitad de las veces que Darius me hace el amor ni siquiera me doy cuenta de que estamos follando hasta que el orgasmo me devuelve a la realidad. Llevo años repitiéndome que soy muy afortunada al tener un maridito macizo con un deseo sexual insaciable, pero últimamente... No sé, algo ha cambiado. Estoy inquieta. Enfadada. Me siento como si la piel me apretara demasiado y quiero arrancármela. Y tengo que hacerlo, porque me estoy asfixiando.

Las luces del techo se han encendido cuando he abierto la puerta y ahora me doy cuenta de las condiciones en las que tengo que trabajar. Este despacho es aún más pequeño que el anterior. En los despachos esquineros se podría meter un coche pequeño; aquí meter una bici ya sería un milagro. Dejando ese detalle aparte, las vistas son más amplias que las del despacho que Hornsworth me ha robado. Darius ha maximizado el espacio instalando estantes de cristal en lugar de las librerías que tenía antes. De ese modo, cabe un sofá pequeño y una mesita en el rincón. Mi escritorio también es más pequeño: ahora es una mesa de espejo, con un único cajón y unas patas delicadas. Delante hay dos sillas de cuero gris para las visitas. También veo un carrito bar minúsculo, con decantadores y vasos de cristal. Se me hace la boca agua.

Los estantes están decorados con fotos de Darius y yo en marcos de plata y mi título cuelga sobre el carrito bar. Las paredes son de un azul claro, como la silla del escritorio y el sofá de terciopelo. Suspiro. En conjunto, resulta todo muy bonito y muy femenino, y se acerca más a la paleta de colores de Darius que a la mía. Tomo nota de comprar unos cuantos cristales naturales para los estantes. Si me deshago del carrito bar y de ese título que solo a mí me importa, me quedará un poco más de sitio para alguna obra de arte alta y estilizada.

Detengo la mirada en los decantadores llenos de reluciente olvido líquido.

—Hola, ¿cómo te encuentras?

Me vuelvo al oír esa voz familiar y me invade el alivio.

—Oh, menos mal que tú sigues aquí, Clarice.

La rubia menuda sonríe.

—Estás increíble. ¡Me encanta tu conjunto! Ojalá yo pudiera ponerme faldas largas.

De apenas metro y medio de estatura, Clarice tiene un tamaño infantil, pero posee la energía de tres hombres. Fue la primera persona a la que contraté en Social Creamery y me siento como una imbécil por no haber pensado en ella.

—Te hemos echado de menos.

«Yo también me he echado de menos a mí misma.»

De repente me acerco a ella y la abrazo. No soy muy de tocar a los demás, pero entonces recuerdo el día en que Lily me cogió y me estrechó entre sus brazos de aspecto delicado con una fuerza sorprendente. La fragancia de su perfume, que ahora también llevo yo, parecía considerablemente distinta cuando exudaba de su piel. En fin, Clarice también me estrecha con fuerza y empiezo a pensar que debería recurrir más a menudo a esta táctica del abrazo. Es íntima, pero también agresiva.

—Bueno, pues he vuelto —digo en el tono más animado posible, pese a que tengo un nudo en la garganta. Dejo caer el bolso en el escritorio, ya que no hay ningún cajón en el que quepa. Darius ha sido muy considerado al montarme el despacho, pero no tiene ni idea de las necesidades que, a diferencia de los hombres, tenemos las mujeres—. Primero de todo: necesito claves de acceso para los archivos compartidos. Lo he intentado con mis antiguas contraseñas, pero ya no funcionan.

Asiente.

—Las pediré.

Me siento en el sofá y le indico con un gesto que haga lo mismo.

—¿Quién se encarga de la dirección creativa?

Clarice cierra la puerta. Viste unos ajustados pantalones de color gris, una blusa azul marino de lunares y unas bailarinas. Con los pendientes es más atrevida, pues lleva unos relucientes aros rojos de Lucite.

—Aliyah. Si puede llamarse «dirección creativa» a mantener las cosas exactamente como tú las dejaste.

—Ya me he dado cuenta. ¿Y el lanzamiento de la línea cosmética?

—Pasable. Seguro. —Se sienta—. Tenemos a Eva Cross y a Rosana Armand, así que no hace falta mucho para llamar la atención.

—¿En la misma línea de lo que ya estáis publicando en la previa?

—Sí.

—No pretendo criticar, pero es un poco... medicinal.

Me vuelvo a secar las manos en la falda y me doy cuenta de que me tiemblan un poco.

Clarice pone los ojos en blanco.

—Eso es porque Aliyah quiere hacer hincapié en la contribución de Baharan a las fórmulas. La marca Cross es lujo, autocomplacencia y hedonismo, así que el empaquetado es exclusivo y bonito. A Aliyah le preocupa que todo el mundo lo vea como un producto de Cross Industries y que Baharan, que ha hecho buena parte del trabajo a la hora de desarrollar los productos, se convierta en una especie de socio silencioso.

—Entiendo. Déjame ver qué tienes hasta ahora.

La observo mientras se pone en pie y me esfuerzo por no desviar la mirada hacia el alcohol.

No necesito una puta copa porque no tengo ningún problema con la bebida. Tengo un problema con la memoria, eso sí, pero es porque no como bien, no bebo suficiente agua y no hago ejercicio con regularidad. Solo necesito terminar la depuración y estaré lista para enfrentarme al mundo... y a los Armand.

Una o dos semanas para cargar pilas y se me aclararán las ideas. El regreso de Lily ha sido estresante.

—¿Cuántos quedamos? —le pregunto a Clarice.

Se detiene junto a la puerta y la abre.

—Tres. Contigo cuatro.

—¿Tres? —Mierda. Teníamos doce empleados a tiempo completo cuando Baharan nos absorbió—. ¿Qué ha pasado?

Clarice se encoge de hombros.

—Aliyah despidió a la mitad casi enseguida y la verdad es que no le faltaba razón. Ahora solo trabajamos para Baharan, así que...

—Espera. ¿Cómo?

—Sí. —Suspira profundamente y se aparta el flequillo de la frente. Lleva el pelo más corto que antes: a la altura de la barbilla y con las puntas hacia fuera. Le queda bien—. Y por eso perdimos a la mitad de la gente que Aliyah no despidió: echaban de menos el reto de conseguir nuevos clientes. Ahora ni siquiera tenemos nuestra propia web, Amy.

Tengo la sensación de que mi despacho gira y todo se queda a oscuras un instante. La sangre me palpita en los oídos. Dios, ¿por qué Darius no me ha contado nada? ¿Por qué me dijo que iba a recuperar mi compañía si ya ni siquiera existe? Social Creamery gestionaba las cuentas de estrellas del pop y artistas, celebridades y empresas. Nuestra especialidad era el crecimiento y podíamos conseguir resultados reales CON CADA CLIENTE. CADA VEZ.

¿Cómo han permitido que la empresa se quede en nada?

—Oye —dice Clarice al tiempo que da unos pasos hacia mí—, pensaba que era lo que tú querías. Que preferías concentrarte en la empresa familiar.

—¡Ellos no son mi familia! Son puñeteras sanguijuelas que le chupan la sangre a todo lo que se mueve. —Me doy golpecitos con los dedos en la frente, donde empiezo a notar un dolor de cabeza que lleva gestándose toda la mañana—. ¡Mierda! He permitido que Aliyah me mangonee y me margine. Zorra asquerosa... No podía soportar que yo construyera algo por mí misma. Lo único que ha hecho en su triste vida de mierda es aprovecharse de los hombres.

Clarice se apresura a cerrar de nuevo la puerta.

Me pongo de pie.

—Me da igual que me oiga. Me da igual quién me oiga. Es la puta verdad.

—No irás a montar otra escena, ¿verdad?

—¿Que no? Voy a poner este sitio patas arriba —digo mientras me clavo las uñas en la palma de la mano—. Y voy a... Dame un minuto, ¿vale?

—Vale. Sí. Claro. Yo voy a..., ejem. A buscar las claves de acceso que me has pedido y eso...

—Gracias.

Rodeo el escritorio sin perder de vista el carrito bar. ¿Y por qué coño está eso en mi despacho, ahora que lo pienso, si tampoco voy a recibir clientes? No se me permite tener licor en casa, pero ¿en el trabajo puedo beber?

—Esto..., ¿Amy?

Me vuelvo hacia ella.

La mirada de sus ojos marrones y aterciopelados es dulce, pero el gesto de la mandíbula es firme.

—Lo hiciste una vez. Puedes volver a hacerlo.

—Ya —me burlo al tiempo que niego con la cabeza y le doy la espalda.

Oigo cerrarse la puerta. Me siento tras el escritorio y descubro que el cojín está muy duro. Al parecer, ni siquiera esperaban que usara la silla.

Dirijo la mirada hacia la pared que separa el despacho de Darius del mío. Me ha engañado, ha descuidado el trabajo de toda mi vida y ha sido incapaz de enfrentarse a su madre. Siento tanto asco que se me ponen los pelos de punta solo de pensar que hace apenas unas horas Darius me estaba tocando. Menudo trozo de mierda.

¿Y ahora cómo coño arreglo yo esto? Tendré que empezar de cero. ¿Quiero empezar de cero dentro de Baharan? Por un lado, me he ganado el derecho de usar los recursos que tengo a mi disposición. Por otro, repetir un error y esperar un resultado diferente es el colmo de la estupidez. El mayor problema es que Baharan, mi «cliente más reciente», es un pésimo ejemplo de lo que es capaz de hacer mi equipo con los mensajes en redes sociales de una empresa. Baharan está estancada, pasada de moda y, peor aún, es aburrida.

Pero... puedo replantearlo para usarlo en mi propio beneficio. Y entonces tendré un caso práctico reciente de enorme crecimiento. Tendré ejemplos sólidos en dos industrias completamente diferentes con el lanzamiento de la línea cosmética. Y también ayudará a Baharan, cosa que no quiero hacer. ¿Acaso no les he dado ya bastante? Pero, por otro lado, también demostraría que Aliyah no puede estar más equivocada.

La otra cara de todo es que por fin podré largarme. Podré decir que Social Creamery ha tenido tanto éxito que se la he vendido a Baharan y ahora estoy desarrollando algo a otro nivel. Puedo aprovechar algunas características y aplicaciones nuevas. Las plataformas en sí mismas solo son un elemento: el factor más importante es comprender y transmitir el mensaje deseado. Y eso aún sé hacerlo. Clarice me ayudará con lo demás.

Mi bolso empieza a vibrar en un rincón del escritorio; lo cojo y rebusco el móvil en el interior. La cara del contacto que aparece en la pantalla es inolvidable, aunque hayan pasado varios años desde la última vez que la vi. Puede que en otros tiempos fuera un rostro atractivo, pero ha perdido mucho: el puente de la nariz está ligeramente torcido debido a una fractura antigua —o a unas cuantas— que no se soldó bien. Las cejas son gruesas y bajas, y la calva hace que resalten aún más. Los labios son firmes y carnosos, pero la mirada de los ojos es directa y gélida. El cuerpo que acompaña a esa cara es musculoso hasta el punto de resultar intimidante.

—Amy Armand —respondo.

—Ah... —Una pausa—. Estoy buscando a Amy Searle —dice una voz profunda con acento del este de Europa.

—Ese es mi nombre de soltera. Ahora estoy casada. Es un placer hablar otra vez con usted, señor Laska.

41

AMY

—¿Qué tal va el gimnasio? —le pregunto a mi antiguo cliente tratando de no parecer demasiado ansiosa.

—Se acuerda de mí... —responde Valon Laska en un tono que parece de satisfacción.

Me reclino en mi silla y pienso en lo extraño que es todo esto. Estaba comiendo con Laska cuando conocí a Kane. Laska y yo estábamos sentados cerca de la puerta y yo me había quedado pasmada contemplando lo altísimo que era Kane, que acababa de entrar en el restaurante con otros dos caballeros trajeados y se había sentado a una mesa cercana. Era tan atractivo que el corazón me dio un vuelco antes de empezar a latir frenéticamente. Nuestras miradas se encontraron nada más entrar él y durante toda la comida no me quitó el ojo de encima. Apenas pude concentrarme en mi conversación con Laska.

Aquella tarde fui al ático con Kane y las horas que pasé con él me han traído justamente hasta aquí: un despacho en Baharan Pharmaceuticals y el descubrimiento de que mi empresa ha muerto mientras yo estaba en casa tratando de ser una esposa perfecta.

—El negocio ha ido viento en popa desde que usted nos ayudó —responde—. Mi problema ahora es un restaurante. Podría ir mejor. Y pensaba que quizá pudiera usted ayudarme como me ayudó la otra vez.

No me hago muchas ilusiones con Valon Laska. Que sus negocios son turbios no sería más obvio ni aunque lo proclamara con una pancarta. Por muy amable e incluso encantador que fuera conmigo, la ausencia de vida en sus ojos hizo saltar todas mis alarmas. Kane también es capaz de mirar a los demás con esa gélida inexpresividad, pero siempre supe que por dentro era puro fuego. Laska, en cambio, irradiaba un frío siberiano que se metía en los huesos.

Aun así, lavarles un poco la cara a las cuentas sociales del gimnasio fue un trabajo sencillo. Lo único que hacía falta era un logo nuevo y unas cuantas sesiones fotográficas. Después de eso, varias empresas contactaron con nosotros para lavados de cara similares. Clarice comentó que nos estábamos convirtiendo en un recurso fiable para las empresas legales de los bajos fondos. Me daba un poco de miedo todo el asunto, así que sentí alivio cuando la relación entre Darius y yo avanzó rápidamente y me ofreció una vía de escape. Y ahora..., bueno, ahora las cosas son muy diferentes. No me iría mal una ristra de clientes nuevos, da igual lo que sus dueños escondan tras la fachada.

Si Valon Laska me puso en el camino de los Armand, a lo mejor también podría proporcionarme la forma de alejarme de ellos.

—Me encantaría volver a trabajar con usted, señor Laska.

Abro el único cajón del escritorio en busca de un cuaderno y, de repente, se me tensan tanto los músculos que casi me quedo sin respiración. La habitación parece empequeñecer una vez más hasta convertirse en un punto de luz. Noto el latido de la sangre en los tímpanos y la respiración se me vuelve superficial y agitada.

El cajón está lleno de condones.

¡Ese irrigador vaginal que es mi marido se ha estado follando a su adjunta en mi despacho! Qué cómodo. Se sirven una copita, se desmelenan y luego a follar como conejos. Le lanzo una miradita al sofá y me da tanto asco haberme sentado ahí que decido deshacerme de él.

—¿Amy? —pregunta el señor Laska—. Disculpe, no recuerdo su nuevo apellido.

—Amy está bien. Y le pido disculpas, es que estaba buscando un boli. Acabo de estrenar despacho y las cosas no están donde deberían. ¿Podría mandarme un mensaje con la web del restaurante? Revisaré sus cuentas en redes sociales y luego me pasaré por ahí para ver el local.

—Venga a comer con su marido. Le dejaré su nombre a la recepcionista. Invita la casa. Al fin y al cabo, tiene que conocer lo que va a vender.

—Es usted muy amable, gracias. —Ya, claro, llevaré a Darius cuando las vacas vuelen. Ni hablar, Clarice se ha ganado esa comida por quedarse y aguantar a Aliyah—. Estoy deseando volver a trabajar con usted, señor Laska. Redactaré una propuesta y se la enviaré a finales de semana.

—La estaré esperando. Adiós.

Cuelgo y le lanzo una miradita a la pila de condones. Se me ocurre que podría coger unos cuantos y dejarlos caer en el escritorio de Alice antes de arrearle un puñetazo. O, mejor aún, irrumpir en el despacho de Darius y tirárselos a la cara. Ya va siendo hora de que me enfrente a él.

Es que no lo entiendo. Me abro de piernas cada vez que a él le apetece. ¿Por qué no le parezco suficiente?

Alguien llama enérgicamente a la puerta antes de abrir y entra. Clarice.

—No te vas a creer qué casualidad —le digo—. Valon Laska, el tipo que tenía un gimnasio en el Bronx, ha llamado para ofrecernos un nuevo trabajo.

Arquea las cejas.

—¿El gánster?

Cierro el cajón con la misma determinación con que he ahuyentado, por ahora, la rabia creciente que siento. Es como si algo se hubiera soltado dentro de mí y se estuviera moviendo con tanta violencia que me sacude todo el cuerpo. Me levanto con piernas temblorosas y me dirijo al carrito bar.

—Eso no lo sabemos.

Clarice se apoya en el marco de la puerta y me lanza una miradita.

—Vale. ¿Y qué le has dicho?

—Que aceptamos. ¿Quieres una copa?

—Eh..., vale, un traguito.

¿Cómo coño soporta Lily la vida sin beber? Es imposible. A lo mejor es una porreta. O a lo mejor ya se coloca bastante con todos esos orgasmos que le proporciona Kane con su hermosa polla.

Me sirvo temblorosamente un dedo de whisky y aplaudo mi propio comedimiento antes de servirle lo mismo a Clarice. El tapón tintinea contra el borde de la botella cuando lo coloco.

Encontrar los condones me ha llevado al límite y necesito tranquilizarme. Un traguito no incumple la norma de no beber antes de las cinco de la tarde. Además, tengo algo que celebrar. Ya me tomaré después de la copa esos polvos para eliminar toxinas.

—Vamos a necesitar una página web —pienso en voz alta— y un nombre nuevo. Trabajaré en Baharan y en el relanzamiento por separado. Necesito tu ayuda. ¿Te animas a hacer malabarismos con dos trabajos? Vamos a conseguir que Social Creamery 2.0 despegue y entonces podremos largarnos de este agujero.

Clarice se sienta en una de las sillas para las visitas y deja la carpeta que lleva en la mano en el borde del escritorio.

—Siempre estoy dispuesta a aceptar nuevos retos, ya lo sabes. Pero necesito un aumento. ¿Me vas a pagar más por hacer malabarismos?

—Claro, yo me encargo. —Le dejo su vaso delante y me siento de nuevo tras el escritorio. Como director de finanzas, Darius es quien controla el dinero: él me dará lo que quiero. Me lo debe—. Necesitaremos personal externo. Gente que de momento pueda teletrabajar.

—Si teletrabajan, puedes tejer una red muy amplia.

—Sí. Hoy mismo anunciaré los puestos. —Me obligo a beber despacio en lugar de apurar la copa, y luego suspiro de alivio cuando el licor calienta ese rincón gélido de mi interior que tiembla con tanta fuerza. Me gusta tanto que me bebería un vaso entero. Pero no lo haré—. Ya tenemos nuestro primer cliente, así que debemos formar un equipo de inmediato.

42

ALIYAH

—Ryan. —Me pongo de pie cuando el atractivo joven entra en mi despacho y lo recibo con una sonrisa sincera. No es solo su llegada lo que me complace. Los de seguridad me han avisado también de que Amy ha vuelto arrastrándose a su despacho. Tengo que admitir que la chica tiene fuerza de voluntad. Ya veremos si saca a relucir su verdadera naturaleza cuando se tome unas cuantas copas y abra el cajón de su escritorio—. Muchas gracias por venir.

—Tranquila. —Ryan Landon me dedica una sonrisa afable y deja con cuidado su maletín sobre la mesa que está junto a la puerta. La piel, de un precioso color coñac, se ha vuelto más flexible y oscura con el uso. Kane lleva el mismo maletín, pero en negro. Cuando Ryan lo vio y comentó que le gustaba, Kane le regaló uno idéntico—. De todos modos, tenía que hablar con Kane. ¿Está en una reunión?

La pregunta me descoloca durante un segundo.

—No... ¿Has hablado con él últimamente?

—Nos llamamos anteayer.

Se coloca bien los pantalones y la chaqueta antes de acomodarse en uno de los sillones para las visitas que están delante de mi escritorio. Relajado, ajeno a cualquier problema, bebe tranquilamente su café.

Ryan es la clase de hombre que a las mujeres les gusta observar con detenimiento. Alto y moreno, de mirada afable y con un físico poderoso que le da seguridad en sí mismo. Igual que Kane, es un hombre cuyo padre no veló mucho por la tranquilidad económica de la familia. Landon padre invirtió todo lo que tenía en el esquema Ponzi de Geoffrey Cross... y lo perdió. Tener un padre poco fiable, egoísta y temerario es una experiencia que ha unido a Ryan y a Kane de forma inseparable. Parecen confiar bastante el uno en el otro, aunque no del todo, lo cual no es raro teniendo en cuenta que los dos crecieron con las consecuencias del fracaso a gran escala de otros, aunque con el tiempo consiguieron superarlas.

Les ha ido bien a los dos, pero en aspectos distintos. Ryan ahora está casado y Kane ha sido viudo, lo cual ha limitado el tiempo que pasaban juntos, aunque de un modo u otro siempre mantendrán el contacto. A veces las amistades de la época universitaria son para toda la vida y creo que ese es su caso.

—¿Te ha dicho que estaba en el despacho? —le pregunto.

—¿Y cuándo no lo está? Si prácticamente vive aquí.

Parece bastante obvio que mis preguntas confunden a Ryan, pero a mí me sorprende tanto o más que Kane no haya acudido a su amigo más íntimo en estos momentos tan complicados.

—¿Qué ocurre? —pregunta.

Me concentro en alisar mis pantalones palazzo de color crema para disimular que el cerebro me va a mil por hora. Llevo días preparando esta reunión, planeando exactamente cómo voy a sacar el tema de Lily y conseguir que Ryan me ayude a neutralizar los riesgos... y ahora temo hablar demasiado. No entiendo por qué Kane no le ha contado que iba a ausentarse de la oficina. Puede que él y Ryan se hayan distanciado. Si ese es el caso, ¿qué puedo contarle a Ryan?

—¿Aliyah?

Me pongo de pie y decido sentarme en el otro sillón para las visitas, al lado de Ryan. La posición lo es todo y, en este momento, quiero que Ryan se sienta confiado.

—Hace mucho tiempo que conoces a Kane —empiezo a decir.

—Pues sí. Tengo la sensación de que ya ha pasado una eternidad desde que estudiábamos en Columbia.

—¿Conocías a Lily?

—Lily... —Ryan desvía la mirada—. Sí, la conocía.

—¿La conocías bien?

Se alisa una arruga imaginaria de los pantalones y luego me mira.

—Era mi novia cuando los presenté.

—Ah. —Y, sin embargo, me doy cuenta de que no estoy sorprendida—. ¿Te importaría contarme por qué rompisteis?

Me mira con los ojos entornados, un gesto que no es propio de él. Al menos, del Ryan que yo conozco.

—¿Por qué lo preguntas?

Medito sobre cómo ser sincera sin mostrarle mis cartas. Al fin y al cabo, Ryan y Kane son amigos que se hacen confidencias —o eso creía yo— y ninguno de los dos siente lealtad hacia mí. Si no me ando con cuidado, los perderé a los dos.

—Parece tener mucho poder sobre él. Si la entendiera mejor, creo que también entendería mejor a mi hijo.

Suspira.

—No sé si sirve de algo, pero... fue ella quien rompió conmigo.

—¿Para estar con Kane?

—No. Creo que no. —Aprieta la mandíbula durante un segundo—. Sinceramente, no lo sé. Sé que no empezaron a salir justo después de la ruptura porque él pasaba todo su tiempo libre conmigo. Podría decirse que se mudó a mi casa durante varios meses. No llevé muy bien lo de la ruptura y durante un tiempo me dediqué a ahogar mis penas en el alcohol y las mujeres. Arrastraba a Kane para que me ofreciera apoyo moral.

Bebe otro sorbo de café y me fijo en que le da vueltas a la alianza con el pulgar. Frunce el ceño y mira al frente, como si estuviera perdido en sus pensamientos.

—Sé que Kane la deseaba —dice en voz baja—. Lo sorprendí mirándola varias veces y sus sentimientos me parecieron obvios. Luego empezó a rechazar invitaciones para hacer cosas con nosotros. En fin, casi todos mis amigos estaban medio enamorados de ella, Kane no era el único.

—¿Y no te molestaba?

—¿Qué podía hacer yo? Cuando sales con una mujer tan guapa y sexy, es normal que los demás hombres la deseen hasta cierto punto. Kane fue muy respetuoso. En realidad, me sentía un poco mal por él.

—¿Y también te sentiste mal por él cuando se casó con Lily? —le suelto.

Puede que ahí haya encontrado una desavenencia entre ellos. En todo caso, estaría bien saberlo.

—No lo supe hasta después de que ella desapareciera. Solo me enteré de que estaban juntos y de que se habían casado cuando Kane me contó que Lily había muerto. —Se pasa la mano por los rizos de color chocolate—. Jamás los vi juntos, ni siquiera pensé en ellos juntos, así que supongo que no expresé mis sentimientos. Para entonces Angela y yo ya íbamos en serio, así que...

Me lo quedo mirando y tomo nota de su inquietud y de esa respuesta ensayada, como si hubiera pensado mucho en la muerte de Lily y tuviera una explicación preparada. No sé qué pensar de ello ni cómo puedo usarlo. A Baharan, desde luego, no le conviene que haya tensión entre Kane y Ryan. Tal como están las cosas, Lily ya está causando bastantes problemas.

—¿Estás diciendo que no te afectó cuando te enteraste? —lo provoco.

—No. Claro que me afectó. Lily había sido importante para mí. Lo cual me recuerda que, cuando venía hacia aquí, he visto a Amy —murmura— y durante un segundo he pensado que era Lily. Me he quedado de piedra. —Bebe otro sorbo de café—. Llevaba mucho tiempo sin pensar en Lily y, ahora, dos veces en la misma mañana... En fin, no sé qué interés puede tener todo esto.

—Es fascinante.

No hace muchos años, cuando estaba a punto de casarse con el acaudalado Ryan, un director ejecutivo de éxito, Lily decidió dar un giro a su vida y casarse con Kane, que tenía pocas perspectivas y muchas deudas de su préstamo estudiantil. Eso indicaría que lo amaba de verdad y que es muy posible que aún lo ame. No quisiera parecer cínica, pero es que sencillamente no me lo creo. La mujer que aparece en el detallado informe de Rampart no actúa sin motivo, pero no puedo arriesgarme a hacer insinuaciones o, peor, acusaciones que tal vez lleguen a la persona equivocada. Es mejor que Ryan saque sus propias conclusiones y que a partir de ahí sea él quien actúe.

—Kane lleva dos meses trabajando desde casa.

—¿En serio? —dice sinceramente sorprendido—. Bueno, la verdad es que se lo ha ganado, aunque yo no diría que a trabajar desde casa se lo pueda llamar un «descanso». Si eso es lo que te preocupa, puedo decirte que por teléfono parecía estar muy bien, como en sus mejores tiempos. Hasta se reía y se metía un poco conmigo. Dijo que teníamos que salir de copas un día de estos. Hace siglos que no lo hacemos.

Aprieto la mandíbula. Qué tontos son los hombres. Una cara bonita y un cuerpo atractivo bastan para hacerles perder de vista el sentido común y el instinto de protección. Saber que mi hijo es más feliz ahora que en los últimos años me provoca una quemazón en el pecho. Lo único que me inspira Lily es asco.

—Una pareja sexual estable suele elevar el ánimo —digo en tono sarcástico, incapaz de contenerme.

Ryan arquea las cejas.

—¿Por fin está saliendo con alguien? Me alegro por él. Ya empezaba a preocuparme un poco. Tengo que admitir que esperaba que la historia esa del hombre más sexy del planeta lo colocara en el punto de mira de alguna mujer a la que no pudiera resistirse.

A cada palabra que pronuncia, tengo la sensación de que la temperatura desciende más y más, hasta que me doy cuenta de que estoy temblando de frío. Llevo un top minúsculo y las mangas, cortas y ahuecadas, están hechas de tal manera que un hombro queda desnudo. Me he recogido el pelo, así que la nuca queda desprovista de calor. Me doy cuenta de que se me ha puesto la piel de gallina y tengo la sensación de que en cualquier momento expulsaré el aliento y se congelará delante de mí.

—Ahora que lo pienso —prosigue Ryan al tiempo que apoya un tobillo en la rodilla de la otra pierna—, no podría enfadarme con Kane por lo de Lily ni aunque hubiera querido. Él la tuvo mucho menos tiempo que yo y la ha llorado mucho más tiempo que yo.

En mi opinión, este chico es demasiado indulgente. Es imposible que a mi hijo se le haya olvidado mencionar, sobre todo a su mejor amigo, que su esposa ha vuelto.

¿Tan retorcida es Lily? ¿De verdad ha aislado a Kane de todo el mundo que se preocupa por él hasta el punto de asumir el control total sobre mi hijo? Si tiene poder sobre Kane, controla el dinero y Baharan. Ya lo ha alejado de su hogar y de Witte. Y, sin duda, no le habrá resultado muy difícil. Después de años durmiendo bajo la fotografía de ella, rodeado de recordatorios de ella, está preparado para sucumbir a una obsesión aún mayor. Igual que su padre y que yo, Kane es una criatura sexual y básicamente lleva demasiado tiempo solo, desahogándose no lo bastante a menudo con aventurillas de una noche.

¿Se lo suplicó ella? «Quédate en casa conmigo, te necesito.» ¿Le sugirió ella que se marchasen? «Vayamos a algún sitio, amor. Los dos solos, para reconectar.»

¿Cómo iba a decirle Kane que no, cuando lleva tanto tiempo absolutamente obsesionado con ella?

Lily tiene derecho legal sobre, por lo menos, la mitad de los activos de Kane. Y si se quedara embarazada, aún podría arañar más.

Un bebé. ¿Es que puede haber algo peor?

Ya sé que Kane no va a tomar precauciones, al fin y al cabo es su mujer. Dudo que se le pase por la cabeza ponerse un condón cuando se la folla y, a juzgar por las veces que los he visto juntos, es más que evidente que en lo único que piensa es en follársela. Tal vez sea él quien ha propuesto que se marchen, sin Witte, para tener menos distracciones y poder entregarse a ese apareamiento desbocado. Seguro que Kane confía en que sea ella quien tome medidas para evitar un embarazo, pero... ¿por qué iba a hacer Lily algo así?

—¿Algo más que quieras comentarme? —pregunta Ryan.

Dado que conoce muy bien tanto a Lily como a Kane, tal vez Ryan sea el único que puede llegar hasta mi hijo. Pero, por otro lado, es posible que Kane sienta celos y no quiera escuchar a Ryan. No sé qué hacer, no sé cuál es la mejor jugada.

—¿Aliyah?

—Está con ella —le suelto—. Con Lily, quiero decir. Y aunque estoy muy preocupada por ella, me preocupa más que Kane la esté escondiendo de ti.

—¿De qué estás hablando? —dice al tiempo que se incorpora. Sus ojos de color avellana parecen ahora de un verde tempestuoso.

—Kane no ha venido al despacho desde que ella volvió. Ha estado con ella en todo momento...

—¿Con quién?

—¡Con Lily!

—Eso es imposible —me espeta irguiendo de golpe la espalda—. No sé de qué estás...

—Lo sé —me apresuro a decir mientras me inclino hacia delante—. Yo tampoco me lo podía creer. Es una situación rarísima y Kane está...

—Aliyah. —Mi nombre suena como un latigazo—. Lily está muerta.

—No lo está. No sabemos qué ocurrió, porque tiene una especie de amnesia que...

Ryan se pone en pie con brusquedad.

—¿Quién te ha contado todo esto? ¿Kane?

—Sí, claro. Nos lo ha explicado a todos.

Niega con vehemencia moviendo la cabeza de un lado a otro.

—Os está mintiendo. No sé por qué, pero está mintiendo. Voy a llamarlo.

Lo veo coger el teléfono y me pongo en pie de un salto.

—¡Espera, Ryan! Deberías saber más antes de hablar con él. Tiene que haber un motivo para que te lo haya ocultado. Tenemos que...

—Aliyah, ¡sé que está mintiendo! —Me doy cuenta de que ha palidecido—. Aquí pasa algo muy raro. Ya hace un tiempo que estoy cada vez más preocupado por él. No debería seguir tan afectado por su muerte, ya ha pasado mucho tiempo. ¿Y esos lirios que tiene por todas partes? Es enfermizo. Kane está enfermo. ¿Lleva dos meses fuera de la oficina, dices? ¿Lo has visto? ¿Has hablado con él?

El corazón me late tan rápido que me siento mareada, a punto de perder el equilibrio.

—He estado en el ático, claro, para conocerla. Y estuvieron aquí hace solo...

Levanta una mano abierta para interrumpirme.

—¿Has conocido a su nueva novia?

—¡A Lily! Ryan, no me estás escuchando. Lily ha vuelto y está con Kane.

—¡Y una mierda, eso es imposible! —ruge. Las mejillas, pálidas hasta ahora, se le ponen de un rojo intenso—. Lily está MUERTA. Yo estaba con Kane cuando identificó el cuerpo. Yo identifiqué el cuerpo con él. También había sido mi novia, ¿sabes? La hubiera reconocido en cualquier parte.

—¿Qué? No, espera, eso no es... Rosana le preguntó a Kane por el cadáver y le dijo que no había cadáver. Que la Guardia Costera había interrumpido la búsqueda y la había dado por desaparecida en el mar.

Deja la taza encima de mi escritorio, se aferra al borde con ambas manos y deja caer la cabeza.

—Es cierto, al principio la declararon desaparecida. Pero más tarde se encontró el cuerpo, atrapado en la red de un pescador. Estaba... —Le tiemblan los musculosos hombros—. Ya habían pasado varias semanas. Su hermoso rostro era irreconocible y le faltaba un brazo. Pero la estatura coincidía y seguía teniendo el mismo cuerpo esbelto pese a llevar tanto tiempo en el agua.

—Identificasteis un cadáver... que no era ella. Pero, dadas las circunstancias...

—¡No! Tenía tatuajes. Un fénix enorme en la espalda. Y no era el típico que eliges entre las fotos de un estudio de tatuajes, era un dibujo que le había hecho un amigo exclusivamente para ella. En el cuerpo aún se podían identificar algunas partes. Es imposible que fuera otra persona.

Respiro despacio por la boca, con la sensación de que voy a vomitar. Recuerdo a Lily en la biblioteca, vestida con unos pantalones negros y un corpiño. La melena corta y lisa dejaba a la vista buena parte de la espalda. Recuerdo el tatuaje: era tan grande que no es fácil olvidarlo. Recuerdo también haber mirado la fotografía de encima de la chimenea y, sí, la espalda de la Lily de la foto y la espalda de la mujer que acababa de entrar en la biblioteca eran idénticas.

—Tiene el tatuaje —consigo decir con voz ronca—. La mujer que está con Kane.

Ryan alza la cabeza de golpe y la vuelve para mirarme por encima del hombro.

—Tengo que verla. Cara a cara. No hay nadie como Lily: ni el mejor cirujano plástico del mundo podría recrearla. Lo sabré enseguida —dice rechinando los dientes—. Sea quien sea esa mujer, se está aprovechando del sufrimiento de un hombre desesperado.

Asiento una y otra vez.

—Sí. Es peligrosa: lo supe en cuanto la vi.

—Existe un motivo para que me lo haya ocultado, Aliyah. Kane sabe que Lily está muerta. Y sabe que yo lo sé. Si me habla de esa mujer, la ilusión no se sostiene, se viene abajo. Es una etapa del duelo: la negación. La primera etapa. El hecho de que, después de tanto tiempo, Kane no haya conseguido superar aún esa etapa es una señal de alarma. Necesita ayuda.

Me trago la bilis que me ha subido hasta la boca tratando de entender toda esta historia. He observado la foto de Lily cientos de veces. La mujer a la que conoció en la biblioteca de Kane tiene la misma cara y Ryan no lo entenderá hasta que la vea. El parecido es más que inquietante aunque, como es lógico, se percibe en sus facciones el paso del tiempo.

¿A quién ha estado investigando Giles Rampart? ¿A la mujer rescatada del Atlántico o a la mujer que ahora mismo se acuesta con mi hijo?

«Llamamos a las puertas, hacemos preguntas y escarbamos.» Mostraban una foto de Lily y confiaban en los recuerdos que conservaba la gente de aquel rostro inolvidable. Sería muy fácil mezclar las historias de dos mujeres con ese mismo atractivo increíble.

Puede que la mujer con la que se casó Kane hace seis años sea exactamente quien dice ser. Tal vez la mujer a la que ha encontrado hace poco es la joven a la que estaba investigando Rampart.

«Cuando se investiga su pasado, alguien se da cuenta enseguida de que la están buscando. Cuantas más preguntas, más gente lo sabe.»

¿Y si esta mujer ha descubierto que Kane la estaba buscando, pensando que era su esposa, y ha visto su oportunidad? ¿Es posible que las vidas de dos mujeres distintas se mezclen hasta ese punto? ¿Una huérfana y una estafadora?

Ryan se da la vuelta, se sienta de nuevo y se inclina hacia delante con los codos apoyados en las rodillas. Tiene las facciones tensas y una expresión solemne.

—Cuéntamelo todo, desde el principio.

43

WITTE

Mientras sigo al señor Black por el pasillo, me asombra el cambio que percibo en él. El traje es el mismo que llevaba el día que se marchó de la ciudad, pero el hombre que lo luce no es el mismo. El caballero que ha regresado de Greenwich con su esposa está... rejuvenecido. Camina con paso ágil y ligero, sus movimientos poseen una fluidez distinta. Lleva el pelo quizá demasiado largo, pero va perfectamente afeitado, como si yo me hubiera ocupado de esa tarea en persona.

Antes de entrar en su despacho, se vuelve para mirar por el pasillo en dirección a la sala de estar. Sé que está buscando a Lily. No la ve desde aquí, pero no puede evitar comprobarlo. Antes de que se marcharan a la casa de la playa apenas soportaba estar en la misma habitación que ella. Ahora apenas soporta estar sin ella.

En conserjería tenían varios paquetes para ella cuando volví al ático para preparar el regreso del señor Black y su esposa: cajas de Tiffany & Co., Hermès, Bergdorf y otras tiendas. Ahora mismo Lily las está abriendo.

El señor Black se sienta a su mesa y me indica que ocupe uno de los sillones para las visitas. Se acomoda y recorre la mesa con la mirada: la pantalla del ordenador en modo suspendido, el correo abierto sobre el organizador de escritorio, la foto enmarcada de Lily boca abajo... Detiene la mirada en la foto un segundo pero, curiosamente, no la pone bien.

—¿Irán ustedes a la casa de la playa a menudo cuando llegue el verano? —pregunto—. ¿Debo dejarla abierta?

Parece perdido en sus pensamientos, confuso. De repente se le ilumina la mirada, me observa y asiente.

—Sí, que esté lista.

Espero a que saque otros temas más urgentes, los que han surgido durante las llamadas telefónicas de ayer por la noche y esta mañana, aunque he tenido menos de un día para poner en marcha la búsqueda.

—¿Val Laska? —pregunta—. Ya sé que es pronto, pero ¿tenemos algo?

—Su nombre completo es Valon Laska y he confirmado que fue él quien envió las flores. Cuando la señora Black dijo que era un gánster lo estaba describiendo muy bien, aunque diría que la variedad y la depravación de sus delitos exige un término más contundente. La Oficina de Control del Crimen Organizado lleva años investigándolo y el expediente judicial sigue abierto. Lo han detenido varias veces y ha pasado temporadas cortas en la cárcel, pero parece sospechosamente afortunado a la hora de eludir penas más duras.

Se inclina hacia atrás, con los codos apoyados en los brazos del sillón y los dedos unidos. Insinúa una sonrisa.

—Así que Lily ha dicho al menos una parte de verdad.

—Es un clan familiar —prosigo— formado por varios primos, sobrinos, hermanos, etcétera. No hay ningún documento legal que haga pensar que Laska haya estado casado ni tampoco consta en ninguna parte que tenga hijos. Aun así, se habla de una esposa y se dice que era aún más peligrosa que él.

Saco mi móvil, lo desbloqueo y lo dejo sobre el organizador de escritorio con la pantalla, iluminada, mirando hacia arriba.

Kane se mueve con rapidez: se incorpora y gira el sillón para quedar de cara al escritorio. Observa la fotografía de mi móvil con los ojos entornados.

Es una foto tomada por la Oficina de Control del Crimen Organizado durante una operación de vigilancia. Valon Laska es inconfundible gracias a su inusual tamaño. Es un auténtico gorila.

La imagen se tomó un día de invierno. Las máquinas quitanieves municipales habían amontonado hielo sucio junto a los bordillos. El cielo era de un color gris oscuro, tan frío y sin vida como un cadáver.

Captaron a Laska saliendo a la calle tras una mujer, medio escondido por el coche que esperaba junto al bordillo. La mujer es alta y el pelo, largo y liso, le cae como una cascada negra por debajo de la cintura. Un voluminoso abrigo de piel oculta su figura; se cubre la cabeza con una papakha a conjunto con el abrigo. Las gafas de sol, enormes, esconden en parte un rostro persuasivo que resulta misteriosamente familiar. Tiene la piel blanca como la leche y sus labios son curvas sensuales realzadas por el carmín rojo como la sangre.

Mi jefe no dice nada: se limita a observar la foto con sus oscuros ojos muy abiertos, en una expresión que solo transmite sorpresa y horror.

—Esperamos conseguir más imágenes con el tiempo —le digo—. La Oficina de Control se desmanteló hace unos meses, así que no confiaba en tener nada tan pronto, pero mi contacto ha podido conseguir esta foto. Se tomó hace ya varios años, a una manzana del edificio Crossfire.

Vuelve a dejar con cuidado mi móvil, como si temiera romperlo, y luego se apoya pesadamente en el respaldo de su sillón. Cierra los ojos.

—Hace años que nadie ve a Laska en Nueva York —prosigo—. Se creía que tal vez lo hubiera asesinado algún rival, o incluso alguien de su propia organización que quería ascender. Su reaparición hace seis meses fue una desagradable sorpresa para el Departamento de Policía de Nueva York. Hasta el momento, nadie ha visto a la mujer en la ciudad, pero, según mis contactos, no puede andar muy lejos, porque al parecer son inseparables. Ni siquiera sospechan que está muerta. ¿La señora Black teme que alguien se vengue de ella o que la acusen de la muerte de su madre?

—No. Por lo que sé de la dinámica familiar, Steph Laska esperaba que su hija siguiera sus pasos y, a la larga, la matara. Laska, al parecer, lo comprendía y lo aceptaba. —El señor Black, inquieto, tamborilea con los dedos en los brazos del sillón—. ¿Ha dicho que tal vez hubiera una pista en una tienda de segunda mano?

—Hemos entrevistado al personal. Lily compró allí durante un breve periodo, siempre pagaba en metálico, billetes pequeños. Adquiría conjuntos enteros. Si compraba unos vaqueros, también compraba zapatos, blusa y accesorios a juego, lo cual coincide con la forma en que organiza aquí su vestidor. Ninguno de los empleados recuerda haberla visto antes de hace seis meses. Durante un tiempo fue clienta habitual, pero últimamente no ha pasado por allí..., lo cual es lógico, porque estaba con usted.

Observo a mi jefe y me siento inquieto. Impotente. Enfadado. El vigor con el que había vuelto de la playa ha desaparecido. Está pálido, tiene los labios apretados y rodeados de arrugas de preocupación. Ha levantado los hombros como si estuviera a la defensiva.

—Dice que habló de su seguridad con la señora Black —digo en un tono más suave—. Los ejemplos que me dio..., ¿utilizó ella esas palabras?

—Sí.

—¿Exactas?

—Sí, textuales.

Habla en un tono entrecortado y duro, lo cual transmite una peligrosa mezcla de frustración, irritación, impaciencia y rencor.

Doy vueltas mentalmente a lo que me dijo. Microinyecciones intradérmicas, envenenamiento público, francotiradores..., métodos encubiertos de asesinato que requieren medios y entrenamiento especializados. No son amenazas propias de delincuentes callejeros.

—Me parece curioso que haya planteado esos escenarios —afirmo con sinceridad, pues debe estar atento, lo cual no es fácil cuando el amor le exige a uno que baje la guardia—. Sería lógico esperar sugerencias menos relacionadas con el espionaje y más con las prisas: cuchillos o pistolas, por ejemplo.

—Le van las películas de espías —dice en un tono de ingenua exasperación. Abre los ojos, me mira y suaviza de nuevo las facciones—. Bourne, Bond, Jack Ryan..., esas cosas.

Puede que eso sea cierto, pero la mujer a la que conocemos como Lily no es muy dada a exagerar ni a hacer teatro. Elige con cuidado sus palabras para causar el mayor impacto posible. Ojalá hubiera estado presente cuando dijo lo que dijo, porque entonces habría podido oír su voz y verle los ojos. Lleva el arte del subterfugio en las venas y lo ha mantenido durante toda su vida adulta, por no decir más. Predecir sus intenciones es imposible y eso es lo que la hace realmente peligrosa.

La sonrisa del señor Black se esfuma.

—¿Por qué no hemos averiguado dónde se escondía? Tampoco es que la encontráramos con una maleta, así que toda esa ropa que compró tiene que estar en alguna parte.

—Es posible que se deshiciera de ella después de usarla —digo, aunque sé que eso no responde a su pregunta. Se me queda mirando—. A lo mejor alguien retiró sus cosas de donde fuera que se alojaba —añado— y la vivienda ya no está libre.

—Un casero o un conserje —apunta, aunque en un tono insistente.

—Es posible.

O un amigo, un cómplice, un socio o un amante. El señor Black lo sabe, es astuto. Pero la obsesión lo atenaza. Ha huido durante demasiado tiempo del amor y de la alegría: todos sus días terminaban y empezaban con esa imagen de dolor y sufrimiento que colgaba frente a su cama. La profundidad de su soledad y de su pena lo han vuelto susceptible a una única mujer.

Esa química incendiaria es extremadamente rara. Algunas parejas intercambian miradas reveladoras. Otras se sienten cómodas expresando en público su afecto. Pero las parejas que irradian esa química erótica tan solo por estar cerca, juntas, son contadas. Gideon Cross y su esposa, Eva, son esa clase de pareja, lo mismo que el señor Black y Lily. El deseo incontenible que siente mi jefe por su esposa es imposible de ignorar. Lily posee al menos tres armas secretas: le devuelve la alegría, le da amor y lo hace feliz. Está absolutamente cautivado, podría incluso decirse que embrujado.

Lily esconde más de lo que revela, y el señor Black lo permite para obtener lo que más ansía: ella. Lily tiene todas las respuestas que él busca y, sin embargo, él espera que se las revele a su debido tiempo. Es casi como el juego del gato y del ratón, pero... ¿con qué fin?

—Ha recibido varios paquetes mientras estaban fuera. Un mensajero entregó uno de una joyería de la ciudad. Según el recibo, el pago se hizo por transferencia. —Lamento profundamente ser el portador de una serie de malas noticias—. He comprobado las cuentas y no hay ninguna salida ni transferencia por ese importe o a ese vendedor.

Se queda inmóvil un segundo y luego me sorprende con una sonrisa feroz que deja los dientes al descubierto.

—Tiene acceso a otras cuentas. —Le centellean los ojos cuando se reclina de nuevo en el sillón—. Cuando el abogado inmobiliario me habló de LLC y sus activos, no cuadraba mucho con lo poco que yo sabía. Supuse que había cuentas separadas. Lily no se limitaría a entregar las llaves de su reino sin más, ni siquiera a su marido.

—Pensaba que tal vez fuera un regalo —sugiero con cautela—. Como las flores.

Hace un gesto vago con la mano para descartar la idea.

—Ya estaría en esta habitación contándonoslo. No, hay un fondo de reserva en alguna parte, Witte, y por fin he conseguido que se sienta lo bastante segura para sacarlo a la luz.

No entiendo su conclusión ni su reacción. Esa alegría feroz. Es casi como... avaricia, lo cual no tiene sentido. Como tampoco lo tiene su confianza en que ella divulgara un regalo de Laska cuando sospecha de otros muchos engaños por parte de Lily o, mejor dicho, le constan.

Siempre he sido consciente de mi papel para apoyar al señor Black a la hora de tomar decisiones y asumir el control. Supervisarlo en todo lo que supone codearse con la élite adinerada de esta ciudad es una de las facetas más importantes de mi contrato.

Y, sin embargo, en ese momento decido regular el flujo de información relacionada con la situación de Lily. Al fin y al cabo, otra de las facetas de mi trabajo es garantizar la seguridad del señor Black. Y, si es necesario, me enfrentaré a él para que así sea.

Se incorpora en el sillón y empieza a revisar el correo.

—Manténgame informado, Witte.

—Por supuesto. —Me pongo en pie para marcharme—. Por cierto, el señor Landon ha intentado contactar con usted en varias ocasiones, incluso ha venido aquí. Cuando me llamó le dije que intentara localizarlo en el móvil, pero dice que no ha conseguido hablar con usted. Parecía bastante inquieto y preguntó por la señora Black.

—Me ha dejado varios mensajes de voz. Sabía que mi madre tarde o temprano hablaría con él, así que no le pedí que no lo hiciera. Solo habría servido para que contactara antes con él. —Arruga la invitación a una cena política para recaudar fondos, hace una bola y la cuela sin esfuerzo por la canasta que tiene sobre la papelera—. ¿Qué le ha dicho?

—Puesto que resultaba obvio que no era usted quien le había hablado de la señora Black, evité confirmar o desmentir nada sobre ella y le sugerí que, si quería detalles sobre su vida personal, debía hablar directamente con usted.

—Es usted el mejor, Witte. No sé qué haría sin usted. —Expulsa el aire con brusquedad y asiente—. De momento siga diciéndole lo mismo.

No sé por qué mi jefe elude hablar con su mejor amigo. ¿Es porque en otros tiempos el señor Landon salía con Lily? ¿Son celos o evasión?

—Hay algo más...

—Joder —dice reclinándose de nuevo en su silla—. Recuérdeme por qué dejamos la playa para volver a esta mierda.

Al verme arquear una ceja suspira y parece escarmentado.

—La señora Erika Ferrari —prosigo— ha preguntado por usted en el mostrador de conserjería en dos ocasiones. Le pedí a Julian que me informara si intentaba contactar con usted también en el trabajo y, sí, lo ha hecho en dos ocasiones.

Se pasa una mano por la cara. No es la primera mujer que lo persigue después de pasar una noche juntos. En el pasado solía mostrar un cruel desprecio por el comprensible enfado de ellas, así que siempre he sido yo quien se ha encargado de gestionar las incómodas interacciones posteriores. Es posible que sus sentimientos hacia Lily lo hayan vuelto un poco más considerado.

—Ni siquiera sé cómo contactar con ella —dice con tristeza— ni lo que le diría si hablara con ella. No, eso no es verdad. Tengo que disculparme. Mi esposa me ha dicho que eso es lo correcto.

—¿De verdad? Sí, parece algo propio de ella. Se plantea la feminidad como una batalla que requiere armamento y vigilancia.

—Su madre la crio así y yo soy el ejemplo perfecto de por qué tenía razón. No soporto a los infieles. Ni siquiera me atreví a salir con Lily hasta que Ryan empezó a ir en serio con Angela, y ahora voy a tener que contarle a una mujer con la que me he acostado que por entonces estaba casado, y sigo estándolo, y que le agradecería que no volviera a molestarnos ni a mí ni a mi mujer.

—Su situación es distinta ahora. Lo único que puede ofrecer es la verdad.

Se echa a reír, aunque sin entusiasmo.

—Y ni siquiera tengo eso, ¿no es cierto?

—Si intenta contactar de nuevo, se lo haré saber. Y le pediré a conserjería y a Julian que anoten sus datos de contacto.

Salgo del despacho y me dirijo a la cocina para empezar con los preparativos de la cena. Me detengo en el umbral de la sala de estar cuando me encuentro a una de las doncellas, Lacy, observando una foto enmarcada. Se sobresalta y pone una expresión culpable cuando me ve.

—Witte, me ha asustado.

—Lo siento, estaba usted absorta.

Bajo el escalón que lleva a la sala de estar después de ver otras fotos estratégicamente repartidas por la estancia. Una de ellas adorna una mesita auxiliar y otras descansan entre los objetos de las estanterías que flanquean la chimenea.

—Las acaba de poner —dice innecesariamente.

Los marcos son una selección de plata de ley, chagrín y maderas nobles. La posición de cada uno de ellos ha sido elegida con mucho cuidado para que combine con la decoración y otros elementos de adorno. Pienso en los paquetes que ha recibido la señora Black y comprendo que algunos de ellos debían de ser estos marcos. Me maravilla que recordara el ático con tanto detalle.

Uno las manos a la espalda y miro las fotos. Todas son imágenes del señor y la señora Black juntos en momentos íntimos de amor y alegría. Reflejan a una pareja perdidamente enamorada y, lo más curioso, son todas muy recientes. No hay fotos anteriores traídas desde la casa de la playa, donde el señor Black conserva la mayor parte de la historia visual de ambos.

La sala ha cambiado por completo. Con estos pocos detalles añadidos, se ha convertido en un espacio cálido, personal y acogedor. Parece un hogar.

Entiendo por qué Lacy está fascinada. Los dos permanecemos inmóviles, perplejos ante el hombre que aparece en las fotos. Jamás había visto a mi jefe con tan buen aspecto, tan vivo. Tan asombrosa es la transformación que casi deseo estar tan obstinadamente ciego como ha elegido estar él.

Hacía tanto que deseaba esta felicidad para él... Me desgarra por dentro pensar que la ha encontrado con una mujer que le rompió el corazón y que ha puesto en peligro su vida. Que ella me caiga bien hace que me sienta aún más confuso.

Aun así, hay un detalle inquietante que el señor Black aún no ha analizado, aunque dudo que lo haya olvidado: Lily lo reconoció en la calle.

Su esposa lo conocía, se acordaba de él. Y, sin embargo, no volvió a casa.

44

AMY

En cuanto el vodka helado me llega al fondo del estómago vacío es como si tuviera un orgasmo. Cierro los ojos, contengo el aliento, encojo los dedos de los pies dentro de los zapatos. Oigo la música a través de decenas de conversaciones. El olor a ajo, albahaca, orégano y tomillo se va debilitando. Gimo de placer cuando el alcohol extiende sus cálidos zarcillos y se me mete en la sangre. Durante un segundo que transcurre demasiado rápido me siento absolutamente feliz.

—Agradable, ¿eh?

Abro los ojos y miro al camarero, que sonríe y se inclina sobre la barra de un modo que hace que esa barrera no tenga sentido. 

No es el mejor vodka con martini que he tomado en mi vida. Le ha puesto demasiado vermut y no ha sido muy generoso con las aceitunas. Aun así, el camarero es mono y está coqueteando conmigo, así que le devuelvo la sonrisa.

—Tanto que me voy a tomar otro.

—¿Un mal día? —pregunta mientras lanza la coctelera vacía al aire y la coge con habilidad.

—El peor —miento, porque conozco las reglas del juego.

Un martini después del trabajo no es problema. Dos significa que has tenido un mal día o que estás celebrando algo. Tres martinis es el punto en que la sonrisa del camarero pierde el encanto y cuatro martinis es cuando deja de sonreírte y te pregunta si quieres que llame a un taxi para que te lleve a casa.

Me doy cuenta de que esta tarde puede que llegue a tres teniendo en cuenta por qué estoy en este restaurante.

—Enseguida vuelvo —dice guiñándome el ojo.

Desvía la mirada hacia algún punto por encima de mi hombro y lo veo arquear las cejas y formar un círculo con los labios para silbar en voz baja. Sonríe lo bastante como para que se le forme un hoyuelo; la mirada de admiración que antes me ha dedicado a mí sube de nivel al ver a la recién llegada.

Yergo la espalda justo antes de notar la esperada mano en el hombro.

—Hola. Perdona, llego tarde —dice Lily con su voz susurrante e infantil que me recuerda a Jennifer Tilly—. El tráfico está fatal.

Vuelvo la cabeza y Lily entra en mi campo visual. Lleva un vestido corto de seda negra y un precioso kimono de color azul zafiro con flores bordadas en hilo metálico. Completa el conjunto un largo collar de perlas, anudado justo debajo de los pechos, que le llega hasta las caderas.

Extiende los brazos, a la espera de un abrazo, y la adrenalina que provoca el miedo me empieza a latir de forma palpable en el pecho. Bajo torpemente del taburete y casi me caigo encima de ella. Su abrazo es fuerte y más prolongado que superficial, pero aun así es ella la primera en apartarse. Y la odio por eso. La odio también por la forma en que la ha mirado el camarero y porque está resplandeciente después de haber redescubierto las alegrías que proporciona el excepcional sexo con Kane. Reconozco ese aspecto radiante de la mañana después porque lo he visto en muchas de las mujeres a las que él ha abandonado.

¿Recordará Lily todos los detalles horripilantes que le conté cuando estaba inconsciente?

—¡Estás guapísima! —exclama repasándome de arriba abajo con una mirada cordial—. Me encanta tu chaqueta.

—Gracias. —No sabía que iba a quedar con Lily para tomar una copa después del trabajo, así que no me he vestido para la ocasión. Ella lleva el atuendo adecuado para la «hora feliz», mientras que yo visto pantalones y un blazer. Por suerte, el conjunto es una de las propuestas de Tovah, y Lily no ha sido la única que ha alabado el blazer verde de terciopelo arrugado—. Y a mí me gusta tu kimono —añado, porque por mucho que me fastidie es verdad y porque se supone que yo también debo decirle algo amable.

—Ah, gracias. A mí también. Era de mi madre —responde mientras cuelga el bolso del gancho que está debajo de la barra.

Yo no tengo ropa de mi madre. De hecho, no creo que mi madre tenga nada ni remotamente parecido a una reliquia de familia como esa maravilla de seda que luce Lily. Mi querida cuñada lo tiene todo, absolutamente todo. Sí, ya, tuvo un puto accidente y perdió unos cuantos años de su vida, cosa que puede contar para amenizar las fiestas, pero, por lo demás..., su vida es perfecta.

—¿Qué vas a tomar, guapa? —le pregunta el camarero mientras deja mi segundo vodka con martini al lado del primero, que solo me he bebido a medias—. Me estáis alegrando la noche entre las dos. Vuestra genética familiar da auténticas bellezas.

Espero a que Lily lo corrija y le diga que solo nos parecemos, pero se limita a darle las gracias y pide lo mismo que yo, pero mejor: solo unas gotas de vermut y doble de aceitunas.

O sea... que Witte me mintió en lo de que era abstemia. ¿Por qué? ¿Para estropearme la idea de regalo y que la suya fuera mejor?

Sonrío con los labios apretados y lo añado a mi lista negra.

—Hecho.

Mientras le guiña el ojo, añade unos golpecitos con los nudillos sobre la barra, sin tener ni idea de que su propina se está reduciendo por momentos. En serio, prepara unos martinis de mierda.

Lily ladea el cuerpo para mirarme.

—¿Qué tal el día?

Me encojo de hombros y bebo otra vez. Me obligo a beber un sorbito y no a tragármelo de golpe, que es lo que me gustaría. Durante la jornada laboral cumplo a rajatabla la depuración de toxinas, pero a partir de las cinco ya no soporto ni un puto minuto más sin beber.

—Trabajo, lo de siempre.

Coloca un codo sobre la barra y apoya la mandíbula en la mano con un gesto elegante y relajado, como si estuviera ensimismada por todo lo que digo. Si supiera lo que estoy pensando...

—¿Te importaría contármelo? —me provoca—. Kane me dijo que tenías una agencia de gestión de redes sociales que se incorporó a Baharan.

—No se incorporó. Se la zamparon —digo observándola atentamente mientras me pregunto cuál será su opinión.

Ella mira al camarero mientras le sirve la copa y luego deja una vela votiva entre las dos. El restaurante italiano se encuentra en la esquina que está enfrente del edificio Crossfire y tiene ventanales del suelo al techo en tres lados. A la hora de comer, entra tanto sol que hay que pasar cortinas, pero ahora está anocheciendo y en todas las mesas arden velas votivas. Mientras Lily se concentra en probar la bebida que le acaba de servir el camarero, que está esperando su aprobación, yo aprovecho para apurar el resto de mi primer vodka con martini y apartar el vaso.

Cuando Lily me mira por encima del borde de su copa, estoy mordisqueando mi única aceituna.

—Kane me ha enseñado el anuncio para el lanzamiento de ECRA+ —dice—. Es impresionante.

—Gracias. —Intento no sonar molesta. ¿Qué coño sabrá ella?—. Es normalito. Ahora mismo estoy trabajando en algo mejor.

—¿Qué es lo que no te gusta? —pregunta Lily, que parece sinceramente interesada.

—Todo. Los colores, las imágenes, el mensaje. El empaquetado, los datos científicos y las caras perfectas de Rosana y Eva no serán suficientes para competir en un sector de belleza abarrotado de celebridades, pero se están centrando en eso.

Siento alivio cuando el camarero se lleva mi vaso vacío. Queda mucho mejor con una sola copa delante.

—Y entonces ¿cómo vas a solucionarlo?

Rechazo la irritación que me provocan sus incesantes preguntas. Me gusta hablar de mi trabajo, aunque no me guste hablar con ella. Y, por lo que a mí respecta, si yo respondo a un montón de preguntas, ella tendrá que hacer lo mismo.

—Mostrando el producto que ofrecemos en todas las personas, destacando afecciones dermatológicas que mejoran. Fotos y vídeos reales, sin retocar. —Bebo otro sorbo. Como imagen de marca, Lily sería terrible—. Tampoco es que haya inventado la rueda, pero mi idea es decirle a la gente lo que quiere saber: el producto no es solo un envoltorio bonito y no solo lo usan las influencers a las que admiran. El producto tiene una excelente relación calidad-precio.

Su sonrisa es luminosa.

—Me muero de ganas de verlo.

He bebido lo bastante para sentirme audaz.

—¿Por qué te importa?

Se inclina sobre la barra. Tiene las piernas cruzadas y ladeadas; con ese vestido tan corto, parece que le midan un kilómetro. La piel tan blanca como la suya debería ser cegadora, pero ella está guapísima, como bañada perpetuamente por la luz de la luna.

—Creo que podríamos ayudarnos la una a la otra.

Arqueo las cejas. A menos que me quiera como doble para los ejercicios gimnásticos de Kane en la cama, no me imagino qué otra cosa puede ofrecerme que me resulte de interés.

—¿Y eso?

—¿Te ha contado Kane alguna vez a qué me dedico?

Niego con la cabeza, que es más diplomático que responderle que es una práctica vagina para follar.

—Conozco a personas. Si me caen bien y tienen un sueño que yo pueda monetizar, las ayudo a ponerlo en marcha.

—Eres un inversor ángel —digo arrastrando las palabras. ¿Se cree que soy tonta?

—Sí. Si eres lo bastante inteligente para elegir bien en quién invertir, puede resultar muy lucrativo. Las empresas emergentes necesitan ayuda con el mensaje y los anuncios en redes sociales, como sabes. Yo podría derivarte esos negocios: tú los ayudas a pulir la marca y el mensaje, y así tienen una cosa menos de la que preocuparse.

Entorno los ojos.

—¿Y tú qué ganas?

—Un diez por ciento de comisión por referidos sobre lo que les factures el primer año.

—¿Solo un diez por ciento?

Sonríe y se coloca el pelo detrás de la oreja.

—Ten en cuenta que también me veré recompensada por el otro lado de la transacción gracias al crecimiento acelerado y al aumento del beneficio de mis inversiones.

Le ha crecido el pelo desde que la vi hace semanas y ahora ya le roza los hombros. Lleva unos increíbles pendientes largos de zafiros y diamantes. Las gemas reflejan la luz con el más mínimo movimiento y centellean de un modo asombroso.

—Y no te olvides de la trifecta. —Bebo otro sorbo mientras doy golpecitos con el zapato en el reposapiés de la barra—. Baharan se beneficiaría de esos contratos y tú también te llevarías tu parte.

La sonrisa se le ensombrece un poco, lo cual me alegra y despierta mi curiosidad.

—Sí —admite a regañadientes—, eso también.

Pienso en si debo contárselo o no, pero... ¿por qué no irse de la lengua? Llevo días debatiéndome, sopesando si de verdad quiero empezar de cero. Quedarme en Baharan significa que mi esfuerzo y mi talento enriquecerán a Kane y a Lily, así que la decisión es fácil: me largo.

—Bueno —empiezo a decir—, eres la primera en saberlo: dejo Baharan y monto una empresa nueva.

Lily arquea las cejas como si estuviera sorprendida, pero... la verdad es que no parece sorprendida.

—Una empresa nueva. Parece una jugada arriesgada.

—Mira, no voy a dejar a Baharan en la estacada. Lo que tienen en marcha está bien, pero no es una maravilla y lo arreglaré antes de concentrarme en nuevos negocios.

—Pero... ¿por qué abandonar Social Creamery? Con todo lo que has trabajado, la marca, los clientes anteriores...

Paso un dedo por el borde del vaso mientras me pregunto si esto era lo que estaba buscando Lily desde el principio: obligarme a admitir que fui una imbécil al firmar aquellos documentos y, en la práctica, entregar mi compañía.

—¿No sabes cómo funcionan las absorciones?

Se encoge de hombros y el kimono le resbala un poco, en un movimiento tan increíblemente seductor que me pregunto si lo habrá ensayado.

—Claro, pero he leído tu contrato con Baharan. Y no entiendo por qué no le sacas partido a la cláusula de rescisión. No, eso no es verdad. Entiendo que quieras empezar de cero. Me imagino que trabajar con Aliyah no habrá sido muy agradable que digamos.

Me yergo en el taburete y me obligo a aflojar la presión con la que sujeto la copa antes de que parta el tallo.

—¿De qué estás hablando?

Su sonrisa desaparece y la veo fruncir el ceño.

—¿A qué parte te refieres?

Suelto del todo la copa, porque me han entrado ganas de arrojarle el contenido a la cara.

—¡A la parte de la puta cláusula de rescisión!

El ceño fruncido se convierte en dos cejas arqueadas en un gesto de sorpresa.

—Amy, ¿no conoces los términos de tu contrato con Baharan? —pregunta despacio y con cautela, como si yo fuera una bomba que puede explotar en cualquier momento, que es exactamente como me siento.

Desvío la mirada. Me llevo la desagradable sorpresa de ver a Hornsworth, ese gilipollas robadespachos, tomando copas con una mujer demasiado guapa para él. Desvío de nuevo la mirada, asqueada, y me sobresalto al ver a Rogelio, el jefe de seguridad de Baharan. Está tomando copas en una mesa con un tipo que luce el mismo corte de pelo militar. Seguramente se trate de otro empleado de Baharan, pero no estoy segura. Y también veo a una chica de contabilidad, que está cenando con tres amigas.

Controlo el genio. Dios me libre si Aliyah se entera de que he vuelto a montar una escenita en público.

Bebo otro sorbo y, tras coger aire, respondo:

—Ya ha pasado mucho tiempo. Y, en aquel momento, no pensé que llegaría el día en que no querría formar parte del negocio familiar.

Lily también bebe un sorbo de su vodka con martini, como si no tuviera ninguna prisa por iluminarme.

—Tienes la opción de reclamar la marca Social Creamery veinticuatro meses después de la ejecución del contrato si ya no funciona como una entidad separada. Es una cláusula extraordinaria, muy interesante, la verdad. Y lo bueno es que te beneficia. Supongo que tu equipo legal la exigió para protegerte, ¿o a lo mejor fue Darius quien se ocupó?

Me doy cuenta de que he palidecido. La sala empieza a girar como un tiovivo. Es como si ya me hubiera bebido cuatro martinis y fuera por el quinto.

—Amy —dice mientras me apoya una mano en el antebrazo—, ¿estás bien?

Aparto el brazo con brusquedad para quitarme su mano de encima. No tenía equipo legal, tenía a Darius. ¿Por qué no iba a confiar en mi marido?

—¡Estoy bien!

—Déjame ayudarte.

—¿Qué sacas tú de todo esto? —le suelto al tiempo que giro sobre el taburete para quedar cara a cara con ella.

—Somos familia —se limita a decir—. Eres como una hermana, aunque solo sea por matrimonio. No tengo hermanos. Tampoco tengo primos ni tías ni abuelos. Tengo a Kane y, con un poco de suerte, a ti.

«Somos familia.» Recuerdo que Kane dijo algo parecido: «A veces es bueno tener familia». Menuda gilipollez. ¿Qué han hecho ellos para acogerme? ¿Cuándo han pensado primero en mí o me han respaldado? ¿Y ahora Lily se cree que podemos sentarnos a tomar unas copas y, como quien no quiere la cosa, se dedica a confundirme la mente por diversión?

—Familia —repito torciendo los labios en un gesto de asco—. ¿Te ha contado Kane que una noche follamos? Durante unas doce horas seguidas, diría, pero, bueno, cuando una tiene orgasmo tras orgasmo pierde un poco la noción del tiempo. ¿Eso nos convierte en una familia incestuosa?

Se muestra tranquila y fría, inmune a mi rabia.

—Me lo ha contado, sí. —Me dan ganas de agarrarla del pelo y estamparle la cara contra la barra—. Lo siento. —Me mira a los ojos para que vea que es sincera—. Y tienes razón en criticarme por haberme pasado. Quiero ayudarte porque eres una mujer que ha perdido cierto poder y eso es peligroso. Quiero ayudarte porque me gustaría compensarte. Kane te hizo daño por mi culpa. Es adulto y responsable de enmendar sus propios errores, pero sigo reprochándome su dolor y lamento que ese dolor te afectara también a ti.

—Ah, genial, justo lo que necesitaba. Tu puñetera compasión.

Bebo un trago largo y saboreo la sensación cálida en la boca del estómago. Luego pido otra copa con un gesto.

—Rechaza mi compasión —dice Lily—, pero acepta mi ayuda. Revisaré mi oferta. En lugar de una comisión por referidos, invertiré directamente en Social Creamery. O puedo ofrecerte un préstamo.

—¡Puedo conseguir un puto préstamo yo sola!

Bebe otro sorbo sin apartar los ojos de mi rostro.

—¿Todo esto ha sido idea de Kane? —pregunto, obligándome a controlar el genio. Ella, en cambio, conserva el dominio de sí misma y de esta conversación. Cuanto más me cabreo, más tengo la sensación de que voy a perder el control—. ¿O ha sido idea tuya? ¿Alejarme de la oficina para que Kane no tenga que verme todos los días? ¿Por eso no ha vuelto al trabajo?

—No me molesta que Kane esté cerca de otras mujeres. Y no lo digo por ser cruel, es la verdad. Y que tú y yo estemos enfrentadas solo beneficia a Aliyah. No soy tu enemiga, Amy, ni tu rival. Podemos ayudarnos mutuamente para salir adelante. Eso es lo único que te propongo. Y, si encontramos la manera de ser amigas o aliadas, mejor todavía.

Oigo una vocecilla en mi cabeza que me dice que tiene razón, que no me iría mal tener a alguien de mi parte. Y, desde luego, me vendría bien una entrada de dinero. Ya no sé qué pensar de Darius. Cuando estoy con él tengo claro que me ama, pero luego está toda esta mierda. ¿De verdad ignoraba Darius esa cláusula de rescisión? ¿Me ha estado engañando? ¿Por qué?

La postura de Lily ha cambiado un poco. No sabría decir exactamente en qué, pero da la sensación de que está en su elemento. Se la ve poderosa, segura de sí misma, sexy. Entiendo que Kane esté tan obsesionado con ella y me doy cuenta de que jamás volveré a tenerlo. Al menos mientras ella respire.

—Siento haber estado un poco... grosera —digo con un hilo de voz, pues sé que es mejor ponerme mi disfraz de Lily. Yo también soy poderosa, segura de mí misma y sexy. Enderezo los hombros y me obligo a sonreír cuando el camarero se lleva mi copa vacía y me deja otra llena. Esta vez no sonríe ni establece contacto visual—. He tenido unos cuantos días durillos y me cuesta asimilar tanta información de golpe.

—No pasa nada —dice restándole importancia al tema con un gesto vago de la mano. La piedra preciosa que le regaló Kane refleja la luz y me doy cuenta de que tiene el mismo tono rojo morado que un corazón humano—. No tienes por qué disculparte. La confianza es algo que se gana y me alegra haberme ganado la tuya.

Me imagino su corazón palpitando en mi mano, fuerte y seguro, jamás asustado ni inquieto. Y entonces aprieto los dedos y noto la carne correosa ceder bajo la presión, hasta que la sangre caliente —del mismo tono que su pintalabios— me empieza a bajar por el antebrazo y me chorrea del codo.

Por muy satisfactoria que sea esa fantasía, el pulso se me acelera y algún rincón remoto de mi mente registra mis pensamientos aterrados. Tengo que leer el contrato. Tengo que saber qué dice. Me lamo de los labios una gota de vodka helado. Ya ni siquiera noto el sabor del vermut, por suerte.

—¿Qué hora es? —le pregunto.

—Casi las siete.

—¡Oh! Tengo que irme —miento.

No soporto estar aquí sentada ni un minuto más, charlando de tonterías, sintiéndome inepta y expuesta. Sintiéndome como una gilipollas. Tengo que pasar a la acción y asumir el control.

Tengo que ser Lily.

Me bajo del taburete, cojo el martini y lo apuro de un trago.

—Disculpa si me marcho corriendo, no me había dado cuenta de la hora.

La sonrisa de Lily me parece un poco frágil.

—Espero que podamos volver a quedar un día de estos. Sin hablar de negocios.

—Me encantaría.

Me inclino hacia ella y le apoyo los labios en la mejilla. Los dejo ahí un poquito más de la cuenta porque Lily huele muy bien. Me pregunto si se habrá dado cuenta de que llevo el mismo perfume que ella. Me pregunto si echa de menos llevar el pelo largo y me envidia el mío. Noto la piel suave y aterciopelada bajo los labios. Cuando me aparto, veo que le he dejado una marca en la mejilla del mismo color que el pintalabios que lleva.

—¡Adiós!

Rebusco en mi bolso, dejo lo que llevo suelto sobre la barra y salgo corriendo como si tuviera mucha prisa. Agito un brazo junto al bordillo y un taxi cruza temerariamente los carriles para llegar hasta donde estoy. Subo de un salto, cojo el teléfono y busco la dirección de Ramin entre mis contactos. Como director jurídico de la empresa, él puede averiguar qué dice el contrato, si es que no lo sabe ya. Cuando al fin le digo al conductor adónde vamos, ya se ha sumergido de nuevo en el tráfico.

Ramin vive en el distrito de Meatpacking, una zona que está muy de moda, en un edificio de ladrillo de tres plantas que en otros tiempos fue un almacén. Cuando el taxista para y dice que ya hemos llegado, compruebo el número de la calle, porque apenas me lo puedo creer. Me esperaba algo elegante y moderno, como su despacho, mucho cromo, mucho tono intenso y masculino, en plan óxido o verde bosque. El edificio en el que vive, sin embargo, es más industrial y tiene unas ventanas inmensas que la mayoría de los residentes han dejado abiertas.

Me quedo en la acera. Trato de recuperar el equilibrio y me recojo el pelo con una pinza para apartármelo de la nuca sudorosa. El tráfico es espantoso, como todos los días a estas horas de la noche. Nadie diría que se tarda tanto en recorrer apenas cuatro kilómetros. El trayecto ha sido tan largo que el alcohol se me ha subido a base de bien, aunque tengo la sensación de que el colocón se me va a pasar en cualquier momento. Necesito otra copa.

Cuando me dirijo a la entrada, el portero corre para abrirme la puerta.

—Hola, Lily, ¿qué tal?

Me sorprende que me llamen por un nombre equivocado, por no hablar de la coincidencia de que haya usado precisamente ese nombre.

—Me llamo Amy, Dev. ¿Puedes decirle a Ramin Ar...?

—Ya he llamado —me interrumpe mirándome de un modo extraño—. La está esperando.

Me escuecen los ojos y los cierro con fuerza durante un instante. Tengo que abrirlos enseguida porque me siento un poco inestable sobre los altísimos tacones que llevo. ¿Por qué Lily no puede tener una estatura normal, joder?

Empiezo a cruzar el vestíbulo, pero se divide a derecha e izquierda y en cada lado hay un ascensor distinto.

—Ejem..., ¿por dónde?

Dev frunce el ceño. Su sonrisa ha desaparecido.

—A la izquierda.

—Vale...

Le hago un gesto con la mano por encima del hombro y giro hacia la izquierda. Consulto de nuevo el teléfono para comprobar el piso y la puerta.

El ascensor parece más un ascensor de servicio que uno destinado a residentes y visitas. Puesto que el mostrador del conserje también tiene un aire muy industrial, deduzco que esa es la estética que se lleva aquí. Al salir de la cabina veo un pasillo con suelo de cemento tratado para que parezca de piedra. Mis tacones resuenan como disparos. Tardo un minuto en decidir si debo ir a izquierda o derecha; poco después me encuentro frente a la puerta de Ramin con el dedo apuntando al timbre.

Antes de que pueda llamar, sin embargo, la puerta se abre.

—Hola.

Está claro que Ramin no lleva ropa interior debajo de esos vaqueros que ni siquiera se ha molestado en abrochar: se le ve el vello perfectamente cuidado de las ingles.

—Empezaba a estar muy preocupado.

—¿Eh?

Se me acerca cuando aún estoy demasiado aturdida como para esquivarlo y, tras rodearme la cintura con un brazo, me atrae hacia él. Me quedo inmóvil, tan perpleja como desorientada, cuando se adueña de mi boca como si le perteneciera, me mete la lengua hasta el fondo y empieza a moverla en círculos. Gime débilmente y noto en los senos, pegados a su pecho, la reverberación de ese sonido.

—Han pasado casi dos semanas —se lamenta con la frente pegada a la mía.

—Quítame las manos de encima.

Ahora que lo pienso, en el trabajo también se ha comportado de un modo muy raro. Se pasaba por mi despacho TODOS LOS DÍAS y me preguntaba qué tal iban las cosas.

Me hace entrar y cierra la puerta tras él.

—¿Qué he hecho para que estés tan enfadada? Porque no tengo ni puta idea y ya estoy harto de que me castigues.

Entro en la sala de estar. Es un espacio inmenso, con gigantescos ventanales en tres lados. Debe de haber comprado el piso de al lado y los ha unido. Recorro la estancia con la mirada y veo su cama junto a la pared del fondo, la mesa de comedor, la cocina y el espacio que ha delimitado como sala de estar con su alfombra, su sofá de módulos y un cubículo abierto que hace las veces de zona de ocio y, al mismo tiempo, sirve como separador.

En la mesita de café hay varias velas encendidas, además de dos copas y una botella de vino en una cubitera.

Me doy la vuelta, con la esperanza de largarme de aquí antes de que aparezca su última furcia.

—No te entretendré mucho.

Ramin entorna los ojos.

—¿Eso es lo único que tienes que decir? No vienes a verme, no me llamas. Estoy aquí encerrado, imaginándote mientras follas con mi hermano, y cuando por fin te presentas, ¿ya estás pensando en largarte?

Arrugo las facciones en un gesto de confusión.

—¿Te has metido algo?

—Ojalá.

Se dirige a la cocina y lo sigo. Coge un vaso del armario, saca una botella de vodka del congelador y se sirve una copa. A mí no me ofrece.

—No sé si podré soportarlo mucho más tiempo —dice con voz débil. Apoya una cadera en la isla de la cocina y cruza un tobillo por encima del otro.

No soy ninguna monjita. Ya me he acostado antes con él, así que sé lo que es tenerlo encima. Ramin folla como si estuviera en una peli porno. Tengo que admitir que, en cierto modo, me pareció excitante. Y es atractivo, eso no lo puedo negar. Más mono que Darius, aunque nada que ver con Kane. Es más compacto, con un cuerpo más musculoso. El pelo le cae en un flequillo despeinado sobre la frente y, por lo general, una barba de tres días le oscurece la barbilla.

Baja una mano, se la mete en la bragueta abierta de los vaqueros y se recoloca el aparato con un gesto provocador.

—¿Has venido solo a mirar?

—Por el amor de Dios. —Me doy la vuelta y me fijo de nuevo en su loft, aunque lo que en realidad quiero es su copa. Los sonidos nocturnos de la ciudad se cuelan por las ventanas abiertas. Todo ese ruido tiene algo visceral que me pone de los nervios—. Tú redactaste el contrato para la adquisición de Social Creamery, ¿no? ¿O se encargó alguien del departamento legal?

No responde enseguida, así que me vuelvo otra vez hacia él. Se ha erguido y ha dejado su copa. La expresión juguetona de desafío ha desaparecido.

Me observa con desconfianza.

—Lo redacté yo. ¿Por qué?

Me apoyo las manos en las caderas. Me balanceo un poco sobre los tacones y acabo quitándome los zapatos, aunque sé que cuando me los ponga estaré aún más incómoda. A Ramin se le ensombrece la mirada.

—Lily me ha dicho que hay una cláusula de rescisión.

Entorna los ojos y se acerca a mí.

—¿Lily ha leído el contrato?

—Eso es obvio, ¿no? —digo poniendo los ojos en blanco—. ¿Me ha dicho la verdad?

—Entonces Kane le ha dado acceso total —afirma. Camina descalzo, con movimientos fluidos y gráciles.

Ojalá me hubiera dejado los zapatos puestos, porque ahora me siento diminuta y vulnerable.

—No has respondido a mi pregunta.

—Ya sabes la respuesta.

—¡Y una mierda!

Se pone rojo de rabia.

—¡Lo hemos hablado cientos de veces! Llevo más de un año diciéndote que te largues.

Me lo quedo mirando durante un largo momento, paralizada por el peso de una densa niebla que parece estrujarme desde todos los lados. Me noto la lengua gruesa y seca dentro de la boca. El corazón me golpea con fuerza las costillas. Cuando Ramin se me acerca, lo esquivo y me dirijo a la isla de la cocina. Cojo su copa y bebo un largo trago. El calor gélido del vodka me baja por la garganta y me apoyo pesadamente en la encimera. Tengo náuseas. No he comido nada desde el mediodía. Noto la bilis que se me acumula en la garganta y amenaza con subir hasta la boca.

Cuando Ramin me abraza por detrás, ni siquiera me resisto. Me hunde la boca y la nariz en el pelo.

—Te echaba de menos, nena. Si he hecho algo que te ha molestado, lo siento.

Y entonces lo entiendo: quieren confundirme.

Se han puesto todos de acuerdo: Kane, Aliyah, Darius, Ramin... Puede que incluso Clarice. Ya lleva varios años trabajando en las filas de Baharan. ¿Lily también estará en el ajo? Ella es la única que me ha dicho la verdad. O a lo mejor todo es mentira.

¿Por qué? ¿Con qué fin? ¿Cómo va a acabar todo esto?

Me quedo sin aliento cuando se me pasa por la cabeza otra posibilidad. ¿Y si Lily también es una víctima? A lo mejor Kane la ha vuelto loca. ¿Y si esa amnesia disociativa se la ha provocado él al hurgarle en la mente? No solo con su asombrosa capacidad para manipular, sino quizá también con alguna fórmula química de su padre rescatada de una caja polvorienta.

A lo mejor, sin saberlo, formo parte de un estudio clínico para un fármaco nuevo. Algo para la mente. Alzhéimer, demencia senil, esquizofrenia. ¿Y si solo soy un conejillo de Indias?

¿Cómo huimos? Lily ya lo consiguió una vez, pero Kane la encontró. No estaba muerta. Kane sabía que tarde o temprano daría con ella; por eso conservó toda su ropa. Y, cuando por fin la encontró, puso vigilantes de seguridad en el hospital y en el ático para que Lily no pudiera escaparse por segunda vez.

¿Cómo ha conseguido salir esta noche? Deben de habérselo permitido ellos. A lo mejor me están poniendo a prueba para averiguar si estoy tratando de huir. Tendré que andarme con cuidado hasta estar segura de lo que ocurre.

Noto las manos de Ramin por todas partes: me acaricia entre las piernas, me manosea los pechos... Ha entrado en modo estrella del porno. La tiene durísima. Se muere de ganas de follarme, necesita meterla en mi coño calentito. No puede esperar para descargar dentro de mí.

Me está sobando los pezones con tanto arte que, muy a mi pesar, se me han puesto duros. Noto un hilillo de excitación, húmedo y cálido, que me empapa el sexo. No pienso en eso ni en lo bien que huele Ramin. ¿Cómo consiguen los hombres Armand desprender siempre esa fragancia tan seductora, tan deliciosamente masculina? ¿Otro uso sospechoso del departamento de I+D de Baharan? ¿Una especie de versión aromática de la «droga de las violaciones»? Noto los párpados pesados, igual que las piernas.

No pueden saber que los he descubierto. Tengo que seguirles el juego hasta que averigüe lo bastante como para acabar con ellos. Sin perder eso de vista, me doy la vuelta sinuosamente para mirar a Ramin y cierro los ojos cuando me besa con agresividad.

45

ALIYAH

—Gracias —le digo al encargado vestido con librea que me acompaña hasta un conjunto de sillones tapizados, situados entre dos ventanas de arco.

Los visillos ofrecen cierta intimidad, mientras que las gruesas cortinas rojas con flecos dorados enmarcan las vistas de la ciudad, al otro lado de los ventanales. Solo es mediodía, pero la inmensa sala está iluminada por las enormes arañas adornadas con sartas de cristales. Las paredes, las ventanas, el techo y los marcos de las puertas están decorados con cornisas y molduras. Todo transmite una sensación de antigüedad, riqueza y prestigio.

Este club privado es toda una institución desde principios del siglo XIX. Apenas un millar de hombres tienen el honor de formar parte de él, en una ciudad de más de nueve millones de habitantes. Es más que probable que jamás vuelva a entrar aquí, por lo que me horroriza y me sorprende que la identidad falsa de Lily no le impida el acceso a establecimientos tan exclusivos como este. ¿Qué hombre le ha permitido entrar en calidad de invitada?

Reconozco en la sala a varias personas que solo he visto en las noticias o en las películas. Intento sentarme con la misma elegancia y despreocupación que ellos, pero tengo la espalda rígida y la sangre me hierve de rabia. Siempre visto bien, pero hoy, sabiendo que me esperaba esta reunión con Lily, me he esmerado más que de costumbre. Llevo un mono blanco con cinturón, de perneras anchas y mangas hasta medio brazo. La parte superior es ceñida, para dar realce a los pechos, y pasa por encima de las clavículas. La espalda queda descubierta hasta la cintura. Con clase, elegante, sexy. No tengo nada que envidiar a ninguna mujer de esta sala.

Cuando llega el camarero le pido champán para dos y consulto la hora. Otros tres minutos y Lily llegará tarde.

De haber podido elegir, habría preferido que este encuentro se celebrara en mi despacho. El campo de batalla ideal siempre es el más conocido, porque supone una ventaja táctica. Pero, entonces, Kane se enteraría y no estoy preparada para enfrentarme a los dos juntos. Todavía no. Primero quiero calarla a ella, a solas. Averiguar qué se trae entre manos. Mi segunda opción habría sido reunirnos en un territorio neutral, como un hotel, pero Lily me dio esta dirección. Y yo no tenía ni idea de adónde iba hasta que he llegado.

El susurro de una interrupción me hace dirigir la atención hacia la entrada del salón justo cuando entra Lily. El encargado está charlando con ella y le sonríe. Aunque Lily camina con paso decidido, está atenta a lo que dice el hombre.

Lleva una falda roja de seda que le cae hasta las espinillas, donde se abre un poco al caminar. Se ha puesto una de las camisas blancas de Kane, ha cruzado un faldón por encima del otro y se ha atado las puntas por detrás, en la parte baja de la espalda. Luce rubíes en las orejas, el cuello y las muñecas y, sin embargo, no parece excesivo. Es un look diurno que a muy pocas mujeres les sentaría bien.

—Ahí la tiene —dice innecesariamente el encargado mientras extiende un brazo en mi dirección, como si me presentara.

—Es un sitio perfecto. Gracias.

Ya no recordaba esa voz. Al verla, sería de esperar que hablara como Jessica Rabbit, no como Betty Boop. Y, sin embargo, cuando empieza a hablar, esa voz no solo le pega, sino que también consigue que suene peligrosamente sexual. Para Kane, Lily es como la hierba gatera: está dispuesto a hacer lo que sea, a creerse lo que sea con tal de disfrutarla.

El encargado sonríe e inclina un poco la cabeza.

—Me alegro de volver a verte, Lily.

—Lo mismo digo, Ari.

Se acomoda en el sillón que tengo delante, deja en la mesa un bolso de mano tipo sobre, de piel roja, y cruza sus largas piernas.

—Ah, qué bien sienta pasear por la ciudad. Me encanta estar en el ático, pero a veces es agradable estirar un poco las piernas.

—¿Es la primera vez que te separas de Kane?

—Sí —dice riéndose—. Aunque en realidad ha venido conmigo. Está aquí, comiendo con Gideon Cross.

Cross, claro. Si bien eso no explica por qué el encargado parecía conocer bien a Lily. Y, al parecer, solo yo he considerado conveniente ocultarle este encuentro a Kane. Podríamos habernos reunido en Baharan. A mí me habría beneficiado mucho.

Llegan dos camareros juntos para traer el champán y dos delicadas copas. Lily pide agua con gas y limón.

—Pensaba que íbamos a celebrar tu regreso con un brindis —digo en tono suave tratando de moderar mi irritación.

Parece que esta chica es una rebelde y le gusta hacer lo contrario de lo que yo deseo. Me dedica una sonrisa tan dulce que aprieto los dientes hasta que me duelen.

—No bebo.

Pido que se lleven el champán y que me traigan un café con leche sin espuma.

Cuando volvemos a quedarnos solas, ataco enseguida para aprovechar la ventaja del factor sorpresa.

—¿Sabe Kane tu verdadero nombre?

Curva los labios en una sonrisa serena.

—¿Qué hace que un nombre sea verdadero?

Aprieto los labios. Ni siquiera ha pestañeado.

—Me parece muy raro —prosigo— que no te importe que el hombre al que amas te llame por otro nombre en los momentos íntimos.

—¿Te he dicho yo alguna vez que lo amo? —pregunta con curiosidad—. Tú y yo apenas hemos cruzado unas cuantas palabras, que yo recuerde, y jamás hemos hablado de Kane.

Cambio de postura y enderezo la espalda automáticamente.

—Te gustan los juegos.

—Pues sí. —Balancea las piernas de un lado a otro—. Y se me dan muy bien. A lo mejor preferirías otro adversario.

Llegan su agua y mi café. Lily le da las gracias al camarero con una sonrisa beatífica.

—¿Qué quieres? —le pregunto—. ¿Cuánto quieres?

Apoya el antebrazo en una rodilla, se inclina hacia delante y me atraviesa con esa mirada esmeralda como si fuera un láser. No es la primera vez que me fijo en sus ojos fríos y calculadores. Kane no se da cuenta porque ella ya se preocupa de mirarlo siempre con calidez. Aunque a lo mejor ni siquiera le hace falta fingirlo, porque Kane posee la misma sexualidad exuberante que su padre y a las mujeres les resulta muy difícil resistirse.

—¿Qué quieres tú, Aliyah?

—Proteger a mi hijo y a mi familia. Proteger mi empresa.

—Tus motivos no son tan nobles —descarta—. Te resultaba más fácil manejar a Kane cuando estaba medio muerto de pena y no tenía ningún motivo para vivir excepto Baharan. Quieres que me marche con la esperanza de que él vuelva a ser un adicto al trabajo, pero mi regreso ha cambiado en lo esencial a Kane. Y eso es algo que no puedes deshacer.

Me inclino para coger el delicado platillo en el que descansa mi taza de café.

—¿Crees que tienes poder para manipular a Kane? ¿Porque sufre tanto por otra mujer que está desesperado y tú le has nublado la mente con sexo? No durará. Tú te cansarás de representar un papel y él se cansará de ti.

Lily arquea las cejas.

—¿Otra mujer?

—Sé que tienes muchos alias. Sé que no hay una pista clara que lleve hasta el dinero. Sé que no eres Lily porque la Guardia Costera recuperó su cadáver. Eres una estafadora fantástica y muy creativa, pero has cometido errores.

Se le dilatan los orificios nasales cuando respira hondo y se deja caer hacia atrás, acomodándose en el acolchado respaldo del sillón. Pistas sutiles, pero sigue siendo una retirada. Me invade la satisfacción: ahora ya no está tan segura de sí misma.

—Quieres su dinero —prosigo, en vista de que mis primeras andanadas han sido tan efectivas— y estás convencida de que puedes hacerte al menos con una parte, pero te has olvidado de los amigos de Kane, algunos de los cuales conocían muy bien a Lily. La junta y los inversores de Baharan se asegurarán de que no afectes a su balance final. Y no subestimes a Gideon Cross. Tiene una obsesión casi neurótica con la mala prensa. Cuanto más dure tu farsa, más se preocuparán los implicados de ponerle fin.

Empieza a balancear de nuevo las piernas.

—¿Quieres a tu hijo?

—Por supuesto.

—Dime por qué estaba tan solo cuando lo conocí en su época universitaria. Por qué celebraba sus cumpleaños en solitario. Por qué ningún miembro de su familia iba a los partidos.

Aprieto la mandíbula. No me puedo creer que Kane le haya hablado de todo eso. Una cosa es que la lujuria le haya hecho perder la cabeza y otra es que se haya implicado emocionalmente.

—No tengo por qué darte explicaciones.

—Quieres respuestas, ¿verdad? —Se inclina hacia delante con tanta rapidez que me siento físicamente amenazada—. Pues aquí tienes una: tú eres la responsable de su obsesión conmigo. Te lo quitaste de encima cuando a ti te resultó conveniente. Lo dejaste solo y desamparado, lo mismo que Paul. Entre los dos le creasteis un vacío que se supone que deben llenar los padres. Así que aquí estoy: yo lleno ese vacío.

—Esta sí que es buena. —Me río, aunque en realidad no tiene ninguna gracia—. Kane ya era un adulto cuando se fue de casa y yo estaba muy ocupada con sus hermanos y con Rosana. No debería sorprender a nadie que Kane siempre fuera tan popular. Ya en secundaria las chicas suspiraban por él y, cuando llegó a la etapa de la madurez sexual, la cosa solo fue a peor. He perdido la cuenta de las veces que lo pillé en su habitación con alguna chica. ¿Por qué iba a querer pasar su cumpleaños con un puñado de hermanos pequeños cuando podía estar disfrutando de una mamada? ¿Por qué aguantar una cena después del partido con su familia, que ni siquiera vivía en la ciudad, cuando había tantas chicas dispuestas a celebrarlo en la cama con él?

Su sonrisa se vuelve gélida.

—No lo ves como a un ser humano con sentimientos, ¿verdad? ¿Es porque es un hombre o porque de otro modo no podrías vivir contigo misma? No solo es una excusa muy pobre, sino que también pone en cuestión tu lógica respecto a mis intenciones. Las mujeres hacen cola para acostarse con él, pero ¿a mí solo me interesa su cuenta bancaria? ¿No se te ha ocurrido pensar que a lo mejor solo lo quiero a él? Como para ti el dinero tiene más valor que Kane, ni se te ocurre pensar que yo pueda sentir otra cosa.

Dejo con cuidado la taza en el platillo, me pongo en pie y le sostengo la mirada.

—Estás cometiendo otro error al pensar que no sé nada. Mejor que pienses en una cantidad que te saque del apuro hasta que encuentres a alguien menos aislado que Kane. Te has convertido en una mujer muy atractiva, seguro que no tienes problemas en buscarte a otro.

—Y tú mejor que colabores conmigo para hacer feliz a Kane.

Recojo mi bolso y rodeo la mesita de café. Se me ha puesto de punta el vello de la nuca y de los brazos. La caricia del aire en la espalda desnuda, que normalmente resulta sensual, se me antoja ahora como un roce fantasmal.

Me detengo junto a su sillón.

—Estoy organizando una fiesta de bienvenida para ti. Invitaré a todos los amigos de Kane y de Lily. Y también a todos los de Sage, Daisy y cualquier otro nombre por el que se te conozca. Va a ser todo un acontecimiento. Lo digo por si quieres llamar otra vez a esa estilista y comprarte un vestido. Pronto recibirás la invitación. Gracias por el café.

Sonrío con aire relajado mientras salgo del reservado, pero lo cierto es que estoy temblando.

—Aliyah.

Me cuesta un esfuerzo inmenso aparentar confianza cuando me vuelvo hacia ella. Arqueo una ceja en un gesto silencioso de interrogación.

Lily curva los labios. El cambio que percibo en ella es muy sutil. Exteriormente parece de lo más tranquila. Una sonrisita secreta le ilumina el rostro, como si fuéramos dos confidentes que se ríen de una broma privada, pero la energía que desprende ha cambiado y, pese a estar a varios pasos de distancia, noto la frialdad. En sus ojos, esas dos esmeraldas relucientes, ya no veo fuego, sino una mirada despiadada. Es peligrosa de un modo distinto al que yo imaginaba.

—No te olvides de invitar a tus amigos contratistas de Seattle —dice con amabilidad—. Estoy segura de que Kane se muere de ganas de conocerlos.

Me la quedo mirando. No sé cuánto tiempo permanezco inmóvil, con una sonrisa petrificada y, me temo, el cuerpo rígido. Incluso en lugares que no me atrevo a inspeccionar detenidamente.

Me marcho y llego hasta la cruz griega del salón principal, con su cúpula casetonada y su doble escalinata curvada. Mi hijo está comiendo con un hombre muy poderoso en algún lugar de este edificio. Kane debe de estar rebosante de buena salud y también de satisfacción por tener a una mujer despampanante lista para aliviarle toda clase de estrés o tensión. Es posible que aún no se haya imaginado nada, que no tenga ni idea de que duerme con una serpiente en la cama.

Saco el fino pañuelo que llevo en el bolso y me cubro el pelo y la garganta con rápidos y ensayados movimientos antes de salir a la calle. Me dispongo a llamar un taxi, pero entonces me doy cuenta de que necesito algo más fuerte que la cafeína. Veo un bar restaurante al otro lado de la calle y cruzo. El tiempo se vuelve más cálido cada día; a medida que avanza el año, el aire es más húmedo. El sol está muy alto y brilla tanto que me arrepiento de no haber cogido las gafas de sol. Siento alivio al entrar en el interior fresco del restaurante y me detengo unos instantes para que se me acostumbren los ojos.

La recepcionista, embutida en el consabido vestido negro, me sonríe.

—Hola. ¿Tiene reserva?

Desvío la mirada hacia la barra.

—Solo quiero tomar algo.

—Para la barra no hace falta reserva —dice, pero yo ya me he alejado.

Me siento en uno de los taburetes y me quito el pañuelo. Me siento más alterada de lo que estoy dispuesta a admitir. En cuanto vuelva al despacho convocaré una reunión de urgencia con Darius y luego llamaré a Ryan. He mentido en lo de la fiesta porque no soportaba la idea de marcharme de ese club con el rabo entre las piernas. No voy a permitir que me acobarde una mujer demasiado inteligente como para revelar nada y demasiado peligrosa como para que tenga que enfrentarme a ella yo sola.

Pido una copa de pinot noir. Debería pedir blanco, ya que solo es mediodía, pero el momento requiere la dignidad de un tinto. Suspiro tras el primer sorbo. Detrás de la barra hay una tele y me fijo en la pantalla.

Aunque está silenciado, el volumen es innecesario porque los subtítulos cerrados ya proporcionan la información necesaria a quien lo desee. Desvío la mirada y me fijo en que la mayoría de las mesas del bar están vacías. El comedor, en cambio, está bastante lleno y la campanilla de la puerta suena cada dos por tres.

—Me ha parecido que eras tú.

Enderezo de golpe la espalda al reconocer la voz. Me empiezan a sudar las manos y el cuero cabelludo. El corazón se me desboca y la repentina oleada de pánico y miedo que me invade me deja aturdida. Giro en el taburete y rezo por haberme equivocado, para que todo se deba a que estoy molesta y distraída.

No puede ser el socio de Paul. Es imposible.

Cuando completo el giro veo el rostro que se me aparece en pesadillas. Se me revuelve el estómago.

Alex Gallagher me observa con esa mirada lasciva que sabe que me pone la piel de gallina.

—El pelo teñido de rubio me ha despistado un poco, pero ese cuerpo... —Se pasa la lengua por el labio inferior—. Ah, sí, ese cuerpo lo conozco muy bien.

Tengo la boca seca. Quiero gritar, pero no me queda saliva en la boca. Alex me provoca a propósito. El asco que me inspira lo excita. Cuanto más me hiere y me degrada, más placer siente.

Bebo un sorbo, pero me tiembla tanto la mano que el vino gira dentro de la copa. El líquido frío me suelta la lengua.

—No te me acerques.

El exsocio de Paul se limita a sonreír y trata de cogerme un mechón de pelo, pero esquivo el contacto con un movimiento brusco del hombro.

—No me toques.

—Venga..., no seas así, somos viejos amigos.

Se inclina hacia mí y su aliento me produce tanto asco que me entran arcadas. Todas las imágenes que había enterrado en ese rincón profundo y oscuro de mi mente brotan de forma atropellada. Lily ha aflojado la tapa; la voz, el aliento y la mirada desdeñosa de Alex la han abierto del todo.

El odio que nos profesamos es mutuo. Nació después de que se asociara con Paul. Al principio yo estaba tan entusiasmada... Formaban un gran equipo, los dos eran atractivos, carismáticos, muy inteligentes y ambiciosos. Iban a revolucionar juntos un sector y nuestro futuro estaba lleno de esperanza. Ingrid —la esposa de Alex— y yo nos encargábamos de las visitas y pasábamos juntas todo nuestro tiempo libre. Era una rubia escultural, con una hija tan guapa como ella. Solíamos imaginar que Kane y Astrid tal vez acabarían juntos algún día.

Y entonces las cosas empezaron a cambiar. Paul despertaba más interés. Yo pensaba que no era nada importante, que su estatura llamaba más la atención y ya está, como ocurre con Kane, pero lo cierto es que Paul se sentía a gusto consigo mismo, era humilde y se reía alegremente de sí mismo. Era menos agresivo que Alex, más afable y divertido. Empezó a recibir más invitaciones personales que su socio. La gente solía estar pendiente de él cuando hablaban los dos durante las reuniones de negocios; a Alex solo le dedicaban alguna que otra mirada.

Cuando solo hacía unos pocos años que eran socios, empezaron los comentarios inapropiados.

«Siempre he preferido a las morenas.»

«Me gustan las mujeres con curvas.»

«Tienes unos labios preciosos. Seguro que a Paul le encanta notarlos en la polla.»

Y luego empezó a tocarme: me ponía una mano en la rodilla bajo la mesa, me rozaba no precisamente por casualidad las nalgas o los pechos... No soportaba quedarme a solas con él, siempre me pegaba a Paul o a Ingrid.

No sabía cómo explicárselo a Paul. No era simple atracción sexual, ni siquiera era un pecadillo de codicia. Era una mezcla tóxica de rabia y resentimiento que Alex no tenía los huevos de pagar con Paul. Yo solo era una sustituta.

Y cuando Paul me dejó sola e indefensa con Kane, no me quedó nada que ofrecer a cambio del nombre de Baharan y las patentes de las cuales Paul era el responsable directo. Pero Alex, arruinado y recientemente divorciado, encontró la forma de hacerme pagar por todas las ofensas que creía haber recibido.

Aún lo estoy pagando. Y seguiré pagándolo el resto de mi vida.

Me pone una mano en el brazo y mi cuerpo entero se rebela con violencia. Aparto el brazo con brusquedad. La copa que tengo en la mano se inclina. El cáliz se rompe al chocar contra la superficie de la barra y libera un río de vino de color rojo sangre.

Una arrolladora oleada de rabia me nubla la mente y tengo la sensación de que mi cuerpo actúa por propia voluntad. Alex grita y el sonido horripilante y desesperado de su voz parece inhumano.

Noto un intenso dolor en los dedos y en la palma y, por instinto, aparto la mano del origen de ese dolor.

Y observo, horrorizada, la imagen de la copa rota y el tallo que sobresalen de la entrepierna de Alex Gallagher.

46

LILY

Me despierto antes que tú y me quedo inmóvil en la oscuridad mirándote mientras duermes.

Tienes un brazo por encima de la cabeza y el otro doblado sobre el musculoso abdomen. La sábana se te ha bajado hasta las caderas: la tienes medio enrollada entre los muslos, cosa que deja las piernas al descubierto. El edredón está arrugado entre los dos. Duermes destapado, en la cama irradias un calor febril. Yo, en cambio, siempre tengo frío y necesito el peso de las mantas.

Eres, como siempre, una tentación muy seductora.

Ya te he fotografiado así antes. ¿Cómo iba a resistirme? Eres sexy y poderoso, incluso cuando descansas. Tu cuerpo está maravillosamente esculpido, perfectamente definido en todos los sentidos. No sé cómo sobrevivo a tu fuerza cuando el deseo te domina con su implacable poder.

Una vez dijiste que hacer el amor conmigo era como morir, y puede que sea cierto. Puede que no sobreviva a tu amor y que luego, como el ave fénix, renazca una y otra vez.

La petite mort, mi amor. Como tú dijiste, espero exhalar mi último aliento entre tus brazos.

Va a ser un gran día para nosotros. Lo máximo que hemos estado separados fue ayer, mientras tú comías en una planta distinta del mismo edificio. Hoy irás a trabajar al despacho y yo no te tendré cerca por primera vez desde que me desperté. Hemos adoptado de forma conjunta y sin debatirlo esa medida de tiempo: antes y después de que me despertara. En un momento determinado, tú decidiste concentrarte solo en el después. Pero sigues ocultando secretos del antes, ¿no es cierto?

Sabía que, en cuanto comieras con Gideon Cross, te dejarías arrastrar de nuevo a ese mundo corporativo del que tan alegremente te habías despedido. Llevas en la sangre el instinto de caza, la necesidad de perseguir la victoria y saborearla. El conocimiento que tienes de ti mismo es, en el mejor de los casos, rudimentario, pero yo espero ayudarte a descubrir todas tus facetas, a apreciar tu belleza interior y a quererte tanto como me quieres a mí.

Tu respiración cambia. El ritmo regular pasa a ser más rápido y agitado. Finjo dormir cuando te desperezas y te vuelves hacia mí. Noto tu mirada en el rostro y te oigo suspirar. Algunas noches tu sueño es inquieto y, cuando te pones encima de mí, tu forma de hacerme el amor es casi desesperada. ¿Sueñas con todos esos años que pasaste solo? No sé cómo alejar ese dolor de ti.

Te levantas de mi cama y oigo las suaves pisadas de tus pies descalzos mientras te diriges a mi cuarto de baño. Has abandonado tu habitación y el retrato de Lily, y ahora compartimos dormitorio y cama. Tus artículos de higiene personal están en el segundo lavabo. Sigues conservando tu vestidor igual que antes, pero ahora algunas de tus prendas están en el mío. Me gusta ver nuestras cosas juntas.

Mi habitación ahora huele a los dos. Espero que tengamos la oportunidad de darle los toques necesarios a este dormitorio principal para que realmente podamos considerarlo nuestro. Espero muchas cosas. Con cada día que pasa espero más y más.

Pero esas posibilidades solo podrán existir si hoy tengo éxito.

Ruedo hasta un lado de la cama y me llevo un caramelo de menta a la boca. Oigo el ruido del agua en el lavabo. ¿Qué piensas en esos momentos, cuando te preparas para hacer el amor conmigo? Ojalá pudiera leerte la mente. Lo que te provoca una erección no es el acto de afeitarte.

Te oigo cerrar el grifo y los pezones se me ponen duros. Noto mi sexo húmedo y ansioso entre las piernas. Me has entrenado muy bien: mi ritmo circadiano ya está vinculado a tu deseo de forma irremediable. Me acurruco de lado cuando vuelves a la habitación, completamente desnudo y excitado. Sonrío cuando levantas las mantas y te deslizas bajo ellas.

—Hola —murmuras mientras me pasas un brazo bajo el cuerpo y me colocas en el centro del colchón.

Te tumbas encima de mí. Tienes la piel fría, pero tu cuerpo desprende calor. Las mejillas están húmedas, sin pelo.

Acercas los labios a los míos y me dejo llevar por la embriagadora excitación de esos besos que me hacen enloquecer.

Transcurre una hora antes de que te dejes caer de lado junto a mí, empapado en sudor y casi sin aliento. Noto un cosquilleo en el cuerpo entero y me palpita todo, desde los dedos de los pies hasta los dedos de las manos. La abundante humedad que me empapa el sexo confirma la intensidad de tu clímax. La luz del sol se cuela ahora por la ventana enorme y desnuda del cuarto de baño, e ilumina lo bastante nuestra habitación como para ver con claridad.

Me buscas la mano y entrelazamos los dedos.

—No tengo ninguna prisa por volver a la oficina. Desde aquí me apaño perfectamente.

Vuelvo la cabeza para mirarte. En tus ojos percibo preocupación, pero también tanto amor que me quedo sin aliento. Puedo esconderte muchas cosas, pero no puedo esconderme de ti. Ves a través de mí y eres capaz de leerme el pensamiento. Debes de haber captado mi agitación. Me he angustiado mucho pensando en las horas que me esperan, pero de algún modo sé que estar tranquila no era lo correcto. La aprensión me mantiene alerta y me diferencia de mi madre.

Me acerco a la boca nuestras manos unidas y te beso los nudillos.

—Solo quiero que tengas cuidado. Que seas extremadamente precavido, aunque eso te haga parecer tonto. Hazlo por mí.

Te vuelves para mirarme y me apartas de la cara los mechones de pelo húmedos de sudor. Luego me besas con dulzura y cariño.

—Haría cualquier cosa por ti, me sienta tonto o no.

—Gracias.

—Me estoy ocupando del problema de Val Laska. Tengo a un montón de hombres trabajando en ello. Y el Departamento de Policía de Nueva York también va tras él.

—Lo sé.

La curva de tus labios se me antoja muy confiada e increíblemente sexy.

—¿De verdad estás bien?

—Acabo de tener tres orgasmos, Kane —me limito a decir—. Estoy más que bien. Vete. Prepárate. Puede que tenga una sorpresa para ti antes de que salgas a conquistar el mundo.

Arqueas las cejas.

—Dame una pista.

—No. Empieza a moverte si quieres descubrir qué es.

Dejas escapar un suspiro muy sufrido y teatral, y te levantas de la cama.

—¿Cuándo te he dejado yo en la incertidumbre?

Me echo a reír.

—Todas las veces que has podido, ¡y lo sabes!

Eres tan considerado que te vas a tu ducha para que yo pueda utilizar la mía. Luego me seco el pelo y me maquillo.

Sé que debería vestirme, pero no me quedan energías para cambiarme otra vez, cosa que tendré que hacer en cuanto te marches. Así pues, me quedo en kimono. Tengo muchas cosas por delante y la mayoría de ellas conllevan muchos riesgos. Debo exprimir al máximo mi potencial, ser todo lo que mi madre esperaba de mí.

La siguiente vez que te veo estás reflejado en el espejo de mi tocador. Witte te acaba de cortar el pelo: ahora no lo llevas como cuando me desperté en el hospital, sino casi igual de largo que en la universidad. Te has puesto un traje de tres piezas, de un tono azul marino tan intenso que casi brilla. Es un color precioso, un zafiro medianoche que combinas con camisa y corbata en tono gris perla. Cuando veo los lirios grabados en tus gemelos se me encoge un poco el corazón.

Estoy tan absorta fijándome en lo guapísimo que estás que me olvido de lo que estaba haciendo hasta que me quitas de los dedos temblorosos el cepillo con mango de plata. Coges su gemelo del tocador y retomas la tarea, usando ambos cepillos a la vez con un ritmo relajado.

Cierro los ojos mientras me pasas delicadamente las cerdas de jabalí por el pelo. No es lo mismo con el pelo corto, ¿verdad? Casi nunca tengo que usar los dos cepillos, pero tú lo haces y la verdad es que se te da muy bien.

—Tengo que admitir que me dan pena las demás mujeres de este mundo —te digo—. Seguro que te desean, pero jamás te tendrán.

—Lo estás retrasando. —Te ríes en un tono grave y cálido.

—¿Has oído hablar de la gratificación aplazada?

—Sí, y no me va.

—Es evidente. Pues entonces vamos a desayunar...

Dejas de cepillarme.

—Pones a prueba mi paciencia, Setareh.

Nunca te había visto así, tan inquieto y emocionado como un niño en Navidad. Es maravilloso.

Me echo a reír y decido no torturarte. Es fundamental que seas feliz. Me pongo en pie y me dirijo a mi mesita de noche. Te encuentro justo detrás de mí cuando me vuelvo para entregarte una caja forrada en cuero. Me río otra vez.

—Eres tremendo.

Coges la caja con una sonrisa tan petulante como la mía.

—Eso no es lo que decías hace una hora.

—Hace una hora no decía nada.

—Sé interpretar tus gemidos.

Abres la caja y ladeas un poco la cabeza. Con mucho cuidado, coges el antiguo reloj de bolsillo con cadena.

Te quito la caja para que tengas las manos libres y te observo mientras abres la carcasa del reloj.

Lees en voz alta la inscripción del interior, muy despacio.

—«Los segundos que te debo y más.»

Me he preguntado si recordarías lo que me dijiste en la casa de la playa. Al verte tragar saliva con dificultad me doy cuenta de que sí lo recuerdas. Cierras de nuevo la carcasa y acaricias con el pulgar los grabados de una luna y un cielo estrellado que la adornan por delante y por detrás. Ya basta de lirios. Lo aprietas en la mano.

—Gracias —dices con voz ronca—. Lo guardaré como un tesoro.

Me acercas a ti y me besas toscamente.

Durante el desayuno le enseñas el reloj a Witte. Me mira y me sonríe, como si el regalo fuera de su agrado.

—Es una pieza magnífica, además de un regalo precioso.

Con tu permiso, Witte engancha la leontina al ojal de tu chaleco y mete el reloj en el bolsillo. Yo no soy imparcial, claro, pero creo que la cadena te da un toque aún más sexy.

Cuando llega la hora de que te marches, te acompaño a la puerta y te despido con un beso. Para mí, la separación es dolorosa y eso hace que te demores unos instantes.

Me miras. Sin tacones soy varios centímetros más baja que tú, que pareces interminable.

—Haces que me resulte muy difícil separarme de ti, Setareh.

—Lo siento. No es mi intención. —Te cojo las muñecas—. Te prometo que estoy bien. Tengo a Witte y un millón de cosas que hacer. Antes de que me dé cuenta, ya habrás vuelto a casa.

Sigues observándome claramente indeciso.

—¿Qué te parece si vemos una peli después de cenar? —propongo—. A ver hasta cuándo aguantamos antes de distraernos y enrollarnos como dos adolescentes.

Tu sonrisa no se refleja en la mirada.

—Ya tengo ganas de que llegue el momento.

Me pongo de puntillas para besarte.

—Vete, antes de que te retenga. Y mantente alerta. No bajes la guardia. Llevas mi corazón en tu cuerpo, así que no lo rompas.

—Prométeme tú lo mismo.

Te observo hasta que se cierran las puertas del ascensor. Me fijo en los dos vigilantes de seguridad profesionales, vestidos con traje negro, que flanquean la entrada. Respondo a sus miradas inclinando un poco la cabeza. Luego cierro la puerta principal y me apoyo pesadamente en ella.

Witte llega en ese momento, procedente de la cocina, y se detiene al verme. Parece mucho más relajado y alegre. Da la sensación de que le ha ido bien tener un poco de tiempo para sí mismo mientras nosotros estábamos en Connecticut. No puedo evitar preguntarme hasta cuándo se quedará con nosotros. Ahora que tienes una esposa que se ocupa de ti, siento curiosidad por saber si Witte se plantea nuevos retos. Espero que no sea así. Espero que se quede muchos muchos años. Te quiere mucho y mereces estar rodeado de personas que te quieran.

Se le suavizan los rasgos cuando me pregunta:

—¿Desea algo? ¿Un té, tal vez? ¿Un zumo? ¿Más café?

—No, gracias —respondo mientras me incorporo. Ahora que no estás aquí, todo es más fácil—. Estoy bien.

—Hoy tengo pensado ir al mercado ecológico a comprar algunas cosas para la cena y el desayuno de mañana. ¿Le apetecería acompañarme? Me iría bien saber qué le gusta.

—Lo está usted haciendo muy bien. Me ha encantado todo lo que ha preparado hasta ahora..., deberían darle una estrella Michelin. —Formulo la siguiente pregunta como si no hubiera estudiado ya su agenda. Witte es una criatura de costumbres y yo soy muy observadora—. ¿Cada cuánto va usted al mercado?

—Algunas semanas, a diario. Otras, en cambio, solo una o dos veces.

—La idea de pasar el día en la ciudad es muy tentadora, pero la estilista no tardará en llegar. Me va a traer unas cuantas cosas más. —Me alejo de la puerta—. Pero me encantaría acompañarlo en su próxima salida.

Sonríe al oírme utilizar esa palabra.

—Hecho.

—¿Podría usted llamar a la esteticista que antes venía a arreglarme y ver si puede darme hora en algún momento?

—Será un placer.

Me dirijo a mi habitación y sigo con la mirada mi reflejo en las paredes del pasillo, revestidas de espejo.

Las doncellas ya han cambiado la cama. Me pregunto qué pensarán ahora de ti. Después de años de viudedad interrumpidos únicamente por algún que otro ligue de una noche, nuestras sábanas revelan ahora la prueba de un hombre que disfruta de su esposa varias veces al día. Puede que no sea ninguna sorpresa para ellas, teniendo en cuenta tu poderoso atractivo sexual. Y, por otro lado, el servicio doméstico de una casa ve muchas cosas íntimas. Para ellos no existen los secretos.

Witte llama a la puerta al poco rato.

—¿Sí, Witte?

—La esteticista, Salma se llama, dice que ha tenido una cancelación esta mañana y que puede venir ahora. ¿Le parece bien o prefiere otro día?

Finjo estar entusiasmada.

—Esta mañana me parece perfecto. Me irá bien recomponerme un poco antes de recomponer las piezas.

Witte sonríe y asiente.

La siguiente vez que veo a Witte va cargado con una funda portatrajes y varias bolsas con el nombre de distintas tiendas. Entra en mi habitación pisándole los talones a Tovah, que me sorprende una vez más con esa energía exuberante contenida en un cuerpo tan pequeño.

—¡Buenos días, Lily! ¿Cómo estás? ¡Me encanta tu kimono! Tiene clase y a la vez es sexy.

Su sonrisa es radiante. Se ha recogido los largos rizos de color chocolate en un elaborado peinado de trenzas y vueltas. Lleva un vestido cruzado con estampado de piel de jirafa y unos tacones altísimos.

—Gracias. Tu vestido también tiene clase y es sexy. —Le sonrío a Witte cuando lo veo entrar en mi vestidor con las bolsas.

—Te he estado guardando todo eso desde que te marchaste de la ciudad —dice Tovah mientras deja caer el bolso en el sillón en el que te sentabas para observarme mientras dormía—. Por favor, dime que has estado tumbada en una playa de aguas cristalinas tomando cócteles con sombrillita.

—Suena muy bien —admito— y debes de ser vidente. Sí, fuimos a la playa, pero no descansamos. ¿Cuenta igual?

—La playa siempre cuenta, con sombrillita o sin ella.

Witte sale del vestidor y se detiene junto a la puerta del pasillo.

—Ahora me tengo que ir corriendo. He avisado a conserjería de la llegada de Salma, y Lacy le abrirá. He preparado tres ensaladas de tiras de pollo por si quieren comer aquí. Están en la nevera. Calculo que volveré hacia las tres.

—Piensa usted en todo, Witte. Gracias.

Cuando se marcha, Tovah se apoya las manos en las caderas.

—¿Dónde puedo conseguir un Witte?

—Eso tendrás que preguntárselo a Kane.

Oímos cerrarse la puerta, lo cual significa que estamos solas, y las dos dejamos de sonreír al instante.

Tovah suspira profundamente.

—Hemos estado hablando todos y creemos que no es el momento adecuado.

—Es el momento adecuado.

—Parece precipitado.

Me dirijo al vestidor.

—No es precipitado. Llevamos años planeándolo. Podríamos hacerlo con los ojos cerrados.

—¡Pero si te acaba de atropellar un coche! —exclama Tovah siguiéndome—. En circunstancias sospechosas. ¡Estuviste en coma, por el amor de Dios!

—No lo he olvidado. —Abro la funda portatrajes y le echo un vistazo al conjunto que contiene—. Es perfecto.

—Claro que lo es. Hago muy bien mi trabajo.

La miro y la veo morderse el labio inferior.

—Lo tengo controlado, Tovah. Lo tenemos controlado. Es normal ponerse nervioso cuando llevas toda la vida planeando algo y por fin llega el momento. Yo también me he puesto un poco nerviosa esta mañana.

Levanta ambas manos al cielo.

—¡Eso es una señal! Deberías esperar. Vamos a relajarnos y asegurarnos de que estés al cien por cien.

—Ya hemos esperado bastante. Aliyah nos va a causar problemas. Tenemos que poner nuestro plan en marcha antes de que encuentre la forma de joderlo todo.

Alguien llama a la puerta de la habitación y oímos la voz de Lacy.

—Eh, ya se ha ido.

Vuelvo a la habitación con Tovah. Lacy está al otro lado de la puerta.

—Y ha llegado Salma.

Vestida con vaqueros y una camiseta de un grupo de música, artísticamente rota y anudada a la cintura, la voluptuosa morena entra en el dormitorio arrastrando tras ella una maleta rosa con ruedas. Va maquillada de forma impecable: el eyeliner les da un aspecto felino a los ojos y las cejas tienen mucho volumen.

—¿Estamos seguras de que Witte se ha ido?

Lacy asiente.

—Ya ha salido del aparcamiento.

Salma me fulmina con la mirada.

—¡Ya te has maquillado!

—Aún no está terminado —la tranquilizo—. Y necesitaré tu ayuda con la peluca. Cuando me la puse yo, me eché demasiado pegamento. Un poco más y me arranco el cuero cabelludo.

Ella niega con la cabeza y frunce el ceño.

—Oye —protesto—, no me mires así. Si no me hubiera maquillado, Kane se habría quedado en casa pensando que algo iba mal. Ya me ha costado bastante convencerlo para que se fuera.

Maldice entre dientes en español.

—Kane es una complicación grave.

—Lo sé.

Lacy se apoya en el marco de la puerta. Lleva puesto el uniforme gris de doncella y se ha recogido la melena pelirroja en un moño. Hace un globo enorme de chicle antes de decirme:

—Creemos que no es el momento adecuado.

—Ya me lo han dicho —respondo en tono irónico mientras entro de nuevo en el vestidor para coger la peluca. Cuando vuelvo, las tres mujeres me están mirando. Me detengo para prestarles la atención que buscan—. ¿Cuántas oportunidades creéis que vamos a tener?

—Por lo menos una más —contesta Salma sacando la barbilla en un gesto desafiante.

Tovah se cruza de brazos.

—Aliyah ya está causando problemas.

—Que se vaya a la mierda —dice Lacy—. Nunca me ha caído bien esa zorra. Cuando no está tratando de llevarse a Witte a la primera cama que encuentra, nos trata a Bea y a mí como si fuéramos una caca de perro que se le ha pegado al zapato.

—¿Cómo está Bea? —pregunto.

Lacy arruga la nariz.

—Bien. He hablado con ella esta mañana. Me sentía mal después de lo que le eché en el té. Dice que se ha pasado toda la noche en el lavabo.

—A mediodía su vientre ya estará bien. Y como no queremos que tenga que volver a pasar por lo mismo en el futuro, es importante que nos pongamos en marcha. No tenemos todo el tiempo del mundo.

Muy serias, seguimos adelante con nuestro plan.

Hacia las once, la mujer del espejo tiene la cara de mi madre. Gracias al contorno, los pómulos y la barbilla parecen esculpidos. La gruesa capa de sombra hace que los ojos parezcan más hundidos. Una larga melena negra, recogida en una trenza, me cae por el centro de la espalda.

El maquillaje ha obrado el milagro de transformarme en su viva imagen.

Una figura alta y morena desvía mi atención hacia la puerta abierta del pasillo, detrás de nosotras.

—Hola, llegas pronto.

Rogelio me observa con una expresión preocupada mientras entra en el dormitorio. Viste vaqueros y una camiseta de los Yankees en lugar de los trajes oscuros que suele llevar en Baharan. Por lo general siempre va bien afeitado, pero ahora luce barba de tres días, lleva el pelo corto peinado hacia atrás con gomina brillante y una gruesa cadena de oro colgada del cuello. La mirada directa y vigilante es lo único que lo diferencia de cualquier otro tío de la calle.

—Esto no me gusta. No está bien.

—¿Tú también? —pregunto con suavidad.

Siempre me tomo muy en serio a Rogelio. Llevamos mucho tiempo juntos.

Se acerca y me apoya una mano en el hombro.

—Estás muy guapa, querida.

—Como si no lo supiera —replica Salma, al tiempo que pone los ojos en blanco y vuelve a guardar sus cosas en la maleta.

—Ella está muy guapa —corrijo—. Esa no es mi cara. —Veo en el espejo las expresiones inquietas de mi equipo—. Tenéis que confiar en mí.

Rogelio capta mi determinación y suspira profundamente.

—Vale. Tú eres la jefa.

Giro sobre la banqueta del tocador y lo miro.

—Ahorraríamos tiempo si pudieras abrir la caja de las joyas. ¿Puedes desactivar el lector de huella dactilar?

—Pues claro. Ese sistema lo instaló mi equipo.

—Yo te ayudo —le dice Tovah, y salen los dos por el vestidor.

Un movimiento al otro lado del dormitorio capta mi atención y veo que una flor perfecta de lirio negro se ha desprendido de forma inexplicable de su tallo. Está sobre el tocador, debajo del enorme ramo, mirándome. Los estambres se han esparcido sobre la superficie del mueble y han dejado una brillante capa anaranjada que, no sé por qué, me hace pensar en salpicaduras de sangre. Se oye un golpe seco en la ventana y me sobresalto. Salma maldice entre dientes. Un pájaro se desliza por la ventana, tratando con desesperación de aferrarse a algo y batiendo frenéticamente las alas hasta que lo perdemos de vista.

—Jesús, María y José —murmura Salma al tiempo que se persigna.

Un escalofrío me recorre la espalda.

—Ve a ayudar a Lacy —le pido.

Se lleva una mano al estómago y durante un segundo oculta las letras de PANTERA.

—Somos familia. Si te ocurre algo, perseguiré a tu fantasma y te daré una patada en el culo cuando me muera.

Nos abrazamos. Salma huele a fresas y champán. La oigo sollozar cuando sale de la habitación con paso rápido.

Tovah vuelve poco después seguida de Rogelio. Lleva una pesada saca azul y le da una palmadita en un lado.

—Estamos listos.

—Hora de vestirse.

Le da la saca a Rogelio y me sigue.

—Puedo vestirme sola —le digo en tono irónico.

—Esta vez no. Si algo sale mal, la culpa no será de tu vestuario.

Cuando terminamos, me miro otra vez en el espejo. Los pantalones grises con rayas azul marino son anchos y me los sujeto a un fino cinturón negro de piel. La camisa de manga larga es de un tono gris azulado más claro y tiene un parche en el pecho con el emblema de un águila. También me queda muy ancha, pese a la pechera de silicona que me hace parecer una mujer de pechos grandes. Llevo relleno en el trasero y me pregunto cómo me voy a sentar durante el trayecto en coche.

—En la saca hay una gorra y unas gafas de sol —me dice—. Póntelas y no te las quites.

—Vale.

Me coge de los antebrazos. Llevo unos zapatos ortopédicos planos de color negro. Con sus tacones tuercetobillos, Tovah apenas me llega a la altura de los ojos.

—Espero que me llames en cuanto todo haya acabado.

—Te llamaré —le prometo—. Deja de preocuparte.

Hace una mueca con los labios y sé que está reprimiendo la necesidad de seguir discutiendo.

—Vale —accede al fin—. Vale.

La sigo cuando sale del vestidor, pero me detengo en la puerta mientras ella se aleja por el pasillo. Rogelio se acerca con el paso ágil de un hombre que ha entrenado su cuerpo hasta convertirlo en un arma. Me apoyo en el marco de la puerta, me cruzo de brazos y lo observo.

—Estás ridícula —me dice.

—Me siento ridícula.

Se para y me sostiene la mirada desde el otro extremo de la habitación. Luego coge la saca de la cama.

—¿Preparada?

—Más que nunca.

47

LILY

Lacy nos espera a Rogelio y a mí junto a la puerta principal. Tiene en las manos un plumero y retuerce el mango con nerviosismo.

—Nos vemos luego —dice.

Le doy un beso en la mejilla.

—Tómate tu tiempo para pensar qué quieres hacer. ¿Algún sitio al que siempre hayas querido viajar, por ejemplo?

—Tengo una carpeta llena.

La respuesta me hace sonreír.

—Lo suponía. Me muero de ganas de verla.

Rogelio me sujeta la puerta y salimos al vestíbulo del ascensor. Se dirige a los dos hombres allí apostados.

—Encargaos de las cámaras de seguridad. Yo no he estado aquí. Y ella no ha salido.

Asienten y uno de ellos se dirige al armario de las herramientas.

—Métete la trenza por debajo de la blusa —me pide Rogelio observándome una vez más— y ponte la gorra.

Hago lo que me ha dicho.

—¿Mejor así?

—No mucho. —Pulsa el botón de llamada del ascensor—. Ojalá me dejaras a mí encargarme de todo esto.

—Nadie excepto yo podría salir con vida.

No dice nada más hasta que llegamos al aparcamiento y salimos en una furgoneta de alquiler con matrícula falsa. El coche que me atropelló también llevaba matrícula falsa, pero es una casualidad. Tiene que serlo.

—Bueno, de momento las cosas están así —dice Rogelio en tono sombrío, sin apartar los ojos de la carretera—. La reserva para comer es a las doce y media. Laska le ha escrito antes a Amy para confirmar. El mensaje ha llegado al teléfono duplicado y he respondido yo. Luego le he dicho a Clarice que había ganado un menú para dos en un restaurante situado más o menos en la zona del encuentro. Que hoy caducaba, pero que yo no podía ir, así que se va con Amy. Gracias al rastreador que he puesto en el teléfono de Amy, sabré si se desvían. Si alguien sigue a Amy, pensará que se dirige a su destino durante como máximo media hora. Nos da un poco de margen..., pero no mucho.

Acceder de forma remota a los archivos de Baharan implica instalar un software de seguridad interna en el dispositivo. Rogelio ha conseguido instalarlo en todos los dispositivos de los Armand y esa ha sido nuestra ventana. A través de ella, vimos nuestra oportunidad cuando Val estableció contacto.

Llevamos años persiguiéndolo y, al final, es él quien ha venido a nosotros.

—Ya tengo a un hombre apostado en el lugar de encuentro —prosigue—. Él se encargará de engrasar el vaso de agua. Esperamos que el vaso resbale y se le caiga, pero, en el caso de que eso no suceda, la grasa tiene un tinte que dejará una mancha. Dijiste que Laska es muy escrupuloso, así que no le bastará con usar una servilleta. Yo te daré la señal para que eches a andar. Los lavabos son individuales y unisex. Hemos manipulado todos los pestillos. Solo tienes que darle un golpe fuerte con la cadera y la puerta se abrirá. Y allí tendrás a tu Laska, cara a cara.

Asiento.

—Seguro que Laska tiene guardaespaldas apostados en el restaurante. Si sospechan de ti o de tus hombres...

—Sé lo que hago. Y mi equipo también. Eres tú la que puede tener problemas.

—No la cagaré.

Miro por la ventanilla tratando de entender dónde estoy y qué estoy haciendo. Veo una hilera de colegiales que siguen a su maestra calle abajo. A una pareja que se enrolla apoyada en un árbol. A un repartidor que le grita al conductor de un coche aparcado en doble fila. Todo parece muy surrealista. La ciudad, rebosante de sol y vida, se me antoja una visión de pesadilla. Una tentadora promesa de normalidad pensada para contrastar la realidad con un profundo horror.

Contemplo mi anillo de boda, pero no me siento capaz de quitármelo. Le doy la vuelta para ocultar la piedra preciosa en la palma de la mano.

—Lo hemos repasado un millón de veces.

—La desesperación atenúa tu ventaja. Si te ataca, no serás...

—No me atacará.

Rogelio golpea el volante con la palma de la mano y grita:

—¡Eso no lo sabes! Dices que el accidente fue una casualidad, pero nosotros no pensamos lo mismo. Y han pasado semanas desde la última vez que ensayamos. Semanas desde tu recuperación. Tantos años esperando y planeando... ¡y ahora ni siquiera te tomas el tiempo necesario para prepararte!

—¿Y darle tiempo a él para que también se prepare? —señalo con calma—. ¿Crees que es casualidad que haya regresado a la ciudad precisamente ahora? ¿Que el hecho de que contratara a Amy entonces y vuelva a hacerlo ahora también es casualidad? ¿Que reunirse con ella en un restaurante que no le pertenece tampoco fue deliberado? Aquí se está tramando algo muy gordo.

—No me digas. Sigue siendo demasiado arriesgado.

—¡Es que siempre será arriesgado! —digo al tiempo que me hundo en el asiento y me llevo una mano a la frente—. ¿Sabes lo difícil que es para mí que todos os echéis atrás justo hoy? ¿Por qué no cualquier otro día? Si algo puede cargarse nuestras oportunidades ahora mismo ¡es que me pongáis nerviosa cuando lo que necesito es estar centrada!

—Es que no es solo hoy. —Rogelio se acerca al bordillo, aparca y apaga el motor. Se desabrocha el cinturón y se vuelve para mirarme. Tiene los labios apretados y me observa con una mirada suplicante—. Llevamos meses hablando de esto.

—¿A mis espaldas?

—¡Tampoco es que hayas estado muy disponible! —me espeta—. Ya no somos esos críos huérfanos que tú rastreaste. Ahora somos distintos..., gracias a ti. Hubo una época en que la idea de vengarnos de tu madre y de Laska era lo único que nos animaba a seguir, pero entonces tú nos ayudaste a descubrir nuestro talento y nos proporcionaste los estudios necesarios para aprovecharlo. Nos diste una nueva familia. Ahora nos tenemos los unos a los otros. Y a lo mejor es suficiente con eso, querida. Puede que el hecho de que a todos nos vaya bien sea la mejor venganza.

Lo observo mientras asimilo sus palabras.

—Ojalá me hubieras dicho todo eso antes. No te habría obligado a llegar tan lejos.

—¡Por el amor de Dios! —exclama. Coge el volante con ambas manos y lo sacude con fuerza—. Ahora mismo me están entrando ganas de estrangularte. Sabes que jamás te dejaríamos hacerlo sola. Pero te lo repito: no tienes que hacerlo por nosotros. No nos debes nada. Lo que tu madre y Laska les hicieron a nuestras familias... no es culpa tuya.

Asiento y saco del bolso un pintalabios de un tono carne tan claro que prácticamente me borra los labios.

—Después de esto, vamos a tener que organizar una noche familiar. Para desahogarnos.

—Piensas seguir adelante.

—Tengo que salvar a Kane —me limito a decir—. Tengo que intentarlo.

—De acuerdo. —Extiende una mano y, cuando le doy la mía, me la aprieta con fuerza—. El coche te estará esperando en la acera, justo delante.

—Vale.

Coge una cajita de la guantera y me la entrega.

—Aquí está tu auricular. Yo te diré cuándo tienes que empezar a andar. Hasta entonces, quédate en el asiento de atrás. ¡Y ponte las puñeteras gafas de sol!

Rogelio se inclina entre los asientos, coge una gorra de Gucci y se la pone. Comprueba el tráfico y, después, abre la puerta y baja de un salto. Me cambio al asiento trasero de la furgoneta y lo observo mientras se aleja calle abajo y dobla la esquina. Luego me pongo las gafas de sol y un par de guantes azules.

—Hay un tipo delante de la puerta —me dice por el auricular—. Y dos polis de incógnito al otro lado de la calle.

Asiento instintivamente y luego me río de mí misma. En la furgoneta empieza a hacer calor, y las prótesis de silicona solo lo empeoran. Me salen gotas de sudor en la piel, que luego descienden formando riachuelos. El maquillaje está pegajoso y tengo la sensación de que también ha empezado a correrse.

Me concentro en lo incómoda que me siento y en lo mucho que me pica la piel. No puedo pensar en ti. No puedo arriesgarme a dudar de un plan que lleva años gestándose. Tal vez no funcione y no me quedará más remedio que aceptarlo. Pero debo intentarlo. Por ti. Por nosotros.

—En marcha.

Rogelio pronuncia las dos palabras entre dientes, pero suenan como un grito. Las oigo incluso por encima de mi respiración agitada y del latido desbocado de mi corazón. Compruebo que nadie me esté observando y bajo de la furgoneta, tras lo cual cierro rápidamente la puerta corredera. Equilibro en el hombro el peso de la saca azul y sigo los pasos de Rogelio. Camino con brío, decidida, pero dejo caer los hombros hacia delante como si llevara años sintiéndome torpe por mi peso. Me doy cuenta de que la gente se aparta de mi camino con más rapidez que cuando no llevo el uniforme de una empleada de correos. No es que se muestren muy amables, pero parecen ser conscientes de que los empleados de correos ganan por defecto en el juego de la gallina versión transeúntes.

Hay dos tiendas antes del restaurante. Me detengo en cada una de ellas y entrego un fajo de propaganda atado con una goma elástica. En la papelería, una mujer me pregunta si no hay alguna forma de reducir esa avalancha de basura. Le digo que la tire al contenedor de reciclaje.

Cuando vuelvo a salir, el sol me deslumbra pese a las gafas oscuras que llevo. No veo al secuaz de Val ni a los polis. Los clientes que comen en las mesas de la terraza, al otro lado de la calle, charlan animadamente. Los que no hablan están concentrados en sus teléfonos.

Suena una campanilla cuando abro la puerta del restaurante. Ya tengo en la mano el fajo de folletos publicitarios y cupones. Veo la ancha espalda de Val perderse al fondo del pasillo que hay delante de mí.

—Gracias —me dice la recepcionista mientras coge el correo y lo guarda en su atril. Es una morena menuda, casi tanto como Tovah, pero con más curvas.

—¿Le importa que vaya al baño? —pregunto al tiempo que saco la mandíbula inferior en un gesto que me altera la cara y hace que mi voz suene más profunda.

—Claro. Está al fondo. ¿Quiere un poco de agua fría para llevar?

Me sorprende que sea tan considerada.

—No, estoy bien, pero gracias.

El restaurante es más ancho que largo. La cocina está al fondo. El suelo, de piedra, ya ha vivido más décadas de las que viviré yo jamás y los reservados destacan por los elegantes biombos grabados que proporcionan intimidad y los ganchos laterales que sirven para colgar chaquetas y bolsos.

Eso es todo lo que veo mientras me dirijo hacia el fondo como si tuviera prisa. No quiero fijarme con demasiada atención en nada ni en nadie. No veo a Rogelio, pero no me cabe duda de que está aquí. No sé qué camarero o ayudante de camarero es su hombre. Llego al pasillo, me quito la gorra y las gafas, y las guardo en la saca de correos. Aprovecho que tengo la mano dentro para hacer inventario y palpo las perfectas joyas envueltas en satén.

—Está en el segundo retrete —me dice Rogelio—. Espera a la distracción.

Paso por delante del primer lavabo y empiezo a caminar más despacio al ver el segundo. Hay uno más, el tercero, y luego está la entrada de la cocina. Oigo un estrépito a mi espalda y ruido de cristales rotos. Aprovecho la exclamación colectiva para golpear con la cadera la segunda puerta. La noto ceder y entonces entro.

Se activa la memoria muscular, y lo que ocurre a continuación está borroso. Me abalanzo hacia él aprovechando la fuerza de la gravedad. Para ser tan grande, Val se mueve como un ninja. En apenas un abrir y cerrar de ojos, salta como si tuviera un resorte y se prepara para la acción. Entonces me ve la cara y se queda inmóvil. Durante un segundo veo su satisfacción al reconocerme.

No pierdo el tiempo buscando el cuchillo. Aprovechando el impulso de mi precipitada entrada, se lo clavo en el pecho a través de la saca. Las capas de ropa ceden bajo la afiladísima punta de la daga, pero la piel y los músculos se resisten. El filo no tarda en chocar contra el hueso.

He practicado lo bastante con cerdos muertos como para saber la fuerza que requiere la tarea. Pero si le añado la vida..., un jadeo ahogado, la sangre caliente y viscosa... Para eso no estoy preparada. No estoy preparada para la muerte.

Intento ayudarlo a caer poco a poco al suelo, pero pesa demasiado y casi me arrastra. Me aparto cuando queda sentado sobre las baldosas, con las piernas extendidas, y paso el pestillo de la puerta. Espero que Val esté muerto. Si he apuntado bien, el cuchillo se le habrá clavado en el corazón. Pero respira agitadamente y lo veo sonreír.

—No puedo dejar que lo mates —le digo mientras me agacho entre sus piernas separadas. No tengo tiempo para esto. Tengo que retirar el cuchillo y dejar que se desangre. Vivía de explotar a mujeres y niñas..., y cuanto más jóvenes, mejor. Ha destruido muchas vidas y quiere poner fin a la tuya. No merece mi compasión ni mis dudas—. No quería enamorarme de él, pero ocurrió.

Se ríe y le brota sangre de la comisura de los labios. Es espantoso, como si fuera una película de terror.

—El barco —jadea. Se le forma una burbuja de baba carmesí que estalla en pequeñas gotas—. Encuéntralo.

—¿Qué? Val..., ¿qué has dicho?

—Tu madre... —sonríe con los dientes manchados de sangre— estará or..., orgullosa.

—Dale recuerdos de mi parte —murmuro— cuando te reúnas con ella en el infierno.

Se atraganta con su propia sangre y el centelleo que veo en sus ojos me revuelve el estómago.

Observo ansiosa sus facciones, pero la mirada se le desenfoca, los ojos ya no ven. Un instante más tarde, el acre olor a amoniaco de la orina y el hedor más ofensivo de las heces contaminan el aire.

Le arranco el cuchillo del pecho con ambas manos y suelto la saca. La sangre empapa la tela de su camisa de marca. Abro la saca en el suelo, me quito los gruesos guantes y los meto dentro. Me levanto, me saco los zapatos con los pies mientras me desabrocho el cinturón y después suelto los broches de presión que mantienen en su sitio las nalgas falsas. A continuación me quito la camisa y la pechera, y me quedo solo con un body empapado en sudor. No tardo ni un segundo en ponerme el vestido cruzado de seda, de color rojo fuego.

—Si sigues viva, ¡date prisa, joder! —me ordena Rogelio con un susurro urgente—. Y cógele el móvil.

Me quito el pintalabios nude con un poco de papel y lo meto también en la bolsa. Luego, con manos temblorosas, me pinto los labios de rojo, me deshago la trenza y meto los pies en los zapatos de tacón. Me pongo torpemente las joyas, pero me entra el pánico cuando se me cae un pendiente en el lavabo. Por suerte, Tovah ha elegido joyas fáciles: aros franceses, un collar largo que me puedo poner por la cabeza y una pulsera.

Me miro al espejo. La trenza me ha dejado unas ondas que mi madre no toleraría jamás. La piel me brilla por el sudor, el pintalabios está corrido y el cuchillo me ha desgarrado el vestido. Respiro hondo y suelto el aire. Me guardo el teléfono de Val en el bolso, del mismo color que el vestido, y dejo la saca en el suelo cuando salgo al pasillo.

En ese momento pasa un hombre con una escoba y me entra el pánico, pero entonces gira bruscamente la cabeza en dirección a la salida y comprendo que está con Rogelio. Mientras me alejo, oigo abrirse la puerta del lavabo a mi espalda. Él se deshará de la saca. Y Val se quedará allí hasta que alguien descubra su cadáver. No pasará mucho tiempo.

—¿Quieres salir de aquí de una puta vez? —gruñe Rogelio.

Enderezo los hombros y salgo del restaurante igual que haría mi madre: como si fuera la mujer más hermosa que ha pisado jamás la faz de la tierra. La emperatriz del mundo. Como si todos los que me rodean solo significaran algo en el caso de que yo me dignara a prestarles mi atención.

Noto las miradas de los hombres de Val mientras cruzo el comedor. Cuando llego a la acera, percibo más miradas. Un coche negro se para junto al bordillo y alguien abre desde el interior la puerta trasera. Cruzo la acera y me siento en la parte de atrás, pero no tengo tiempo de cerrarla. El coche arranca con tanta velocidad que se cierra sola.

Tovah está sentada a mi lado, observándome ansiosa.

—No podía esperar.

—Ya lo veo.

Saco el teléfono de Val y lo apago para que nadie pueda localizarlo.

—¿Lo has hecho?

—Sí.

—Oh, Dios. —Se hunde en el asiento. Está pálida y parece aturdida—. Por fin está muerto ese hijo de la gran puta.

Me coge la mano y me la aprieta con fuerza. Sé lo que eso significa. La muerte de su padre ocurrió antes de que Val entrara en la vida de mi madre, pero aun así tiene la sensación de que se ha hecho justicia. Como dijo Rogelio, somos familia: estamos unidos por un vínculo inconcebible y un deseo arrollador de venganza o de justicia.

El padre de Tovah no superó el perverso test de moralidad de mi madre. Val ordenó que torturaran y violaran en grupo a la madre de Lacy por un exnovio al que llevaba un año sin ver. El hermano de Salma tuvo la mala suerte de llamar la atención de mi madre. Rogelio perdió a su hermana por culpa de la red de trata de personas de Val.

—Llamaré a los demás —dice Tovah.

En Nueva York hay más personas como nosotros. La insaciable hambre de muerte y riqueza de Val y Stephanie Laska destrozó a muchas familias.

Lacy nos puso el mote de Los Vengadores. Cada miembro del equipo ha desempeñado su papel en nuestro triunfo de hoy. Ojalá esto fuera un cómic en el que pudiéramos escribir nuestro argumento y dibujar nuestro final. Tanto tiempo, energía y sacrificio. Tantas vidas interrumpidas. Y todo para matar a un único hombre despiadado.

No había nada que salvar en Val. Que llore su muerte, aunque solo sea un poquito, es la prueba de la podredumbre que llevo dentro. A su modo retorcido me cuidó cuando no había nadie más que lo hiciera. No lo hizo por amor, desde luego, y los resultados no fueron los mejores para mí, pero era algo.

Miro por la ventanilla. Aunque Tovah parece cómoda, yo estoy muerta de frío. Me muerdo los labios con fuerza para que no me tiemblen, pero no sirve de nada. Me froto los brazos con las manos para calentármelos. Apoyo la cabeza en el respaldo del asiento y cierro los ojos. La adrenalina que me ha proporcionado tanta fuerza en el lavabo ya se ha disipado, y ahora me siento agotada. Me pesan las piernas. Se me cierran los párpados.

—Vamos, entra para calentarte un poco.

Parpadeo y me encuentro en mi cuarto de baño. Estoy desnuda. La enorme bañera está llena de agua humeante. Tovah me sujeta por un lado y Lacy por el otro. El cuerpo me da una sacudida, como si hubiera recibido la descarga de un desfibrilador. Tovah y Lacy, ambas más bajas que yo, gritan asustadas y tratan de mantenerme derecha.

—A la mierda —dice Rogelio. Oigo los pasos de sus botas sobre el suelo de mármol veteado—. He intentado respetar tu intimidad, querida, pero si te caes y te haces daño, Black se va a cabrear mucho.

Me doy cuenta de que he perdido la noción del tiempo y también una parte de la memoria reciente. Lo último que recuerdo es que volvíamos a casa a toda prisa, pero el trayecto antes de llegar al ático incluía varios cambios de vehículo y de ropa. Estaba todo planeado. En algún momento, mi mente ha desconectado.

Lacy se aparta para que Rogelio me coja y me lleve a la bañera. Aprieto los dientes, incómoda, cuando los pies helados me tocan el agua, que parece estar ardiendo. Rogelio, sin embargo, no deja de sumergirme el cuerpo inerte. Una vez dentro del agua, la piel se me vuelve de un rosa brillante. El vapor huele a azaleas.

Rogelio me observa, cuidando de no apartar los ojos de los míos.

—Estás en shock. Te quedarás en esa bañera hasta que Salma te quite la peluca y toda la porquería que llevas en la cara. Tómate un café bien cargado. Te diría que le añadieras un poco de brandy, pero sé que no lo harás. Aunque si alguna vez ha existido un buen momento para beber, es este.

Le cojo la muñeca cuando empieza a incorporarse.

—¿Están todos bien?

—Todos bien, sí.

Me siento en la bañera y me rodeo con los brazos las piernas dobladas. Salma acerca su maleta a la bañera.

—Me han interrogado —añade Rogelio al tiempo que se da la vuelta y se aleja unos cuantos pasos para darme cierta intimidad—. Solo rutina. Los polis de incógnito me han visto durante todo el rato por la ventanilla, con el teléfono en la mano, así que me habrán descartado. Interrogarán a todos los empleados e investigarán a mi hombre en el restaurante, pero todo el mundo lo ha visto recogiendo los vasos rotos cuando ha empezado el jaleo.

Suspiro de alivio. La bañera está situada en paralelo a la ventana, así que apoyo la mejilla en la rodilla para contemplar Central Park y Harlem a lo lejos. Millones de personas siguen con su día a día, sin tener ni idea de que acabo de quitarle la vida a un hombre.

—El plan de momento ha salido bien —me tranquiliza—. Mi contacto del Departamento de Policía de Nueva York dice que buscan a tu madre, ya que los polis de incógnito la han visto salir del restaurante a plena luz del día. Ya estamos investigando la información que Laska tiene almacenada en la nube, para borrar cualquier cosa que pueda relacionarlo contigo. Las autoridades no saben que Steph Laska tenía una hija y así seguirá siendo. Si alguien está investigando, la dirección IP es la del Departamento de Policía de Nueva York, lo cual no será ninguna sorpresa.

—No se te escapa nada.

—Es mi trabajo. Oye..., estoy orgulloso de ti. Gracias por lo que has hecho por todos nosotros. Ya hablaremos más tarde. Aliyah no hace más que llamarme desde ayer. Creo que habría sido mejor si no hubieras mencionado al contratista de Seattle..., porque querrá saber cómo has averiguado esa información. Tengo que cambiarme y volver al trabajo.

—Inclina la cabeza hacia atrás —me ordena Salma con un bote de producto para eliminar pegamento en la mano.

—Rogelio. —Tengo la nuca apoyada en el borde de la bañera y contemplo el techo. El veteado del mármol en el rincón que está junto al lavabo me recuerda una telaraña—. Necesito saber si en la nube de Val hay algo sobre un barco. Fotos, menciones..., lo que sea.

—Cierra los ojos —me indica Salma.

—¿Qué clase de barco? ¿Un yate?

—Supongo que una embarcación pequeña. Un velero. —De repente, el agua ya no me parece lo bastante caliente y no puedo evitar un escalofrío—. Me ha dicho que encontrara el barco.

—¿Tu barco? —pregunta con brusquedad.

—No lo sé. Puede.

—Tiene que ser una broma. La única forma de encontrar un barco hundido es sumergirse hasta el fondo del océano.

—No estaba en condiciones de hacerse el gracioso.

—Vale. —Su tono es cortante—. Lo investigaremos.

—Y otra cosa..., creo que podría estar viva.

—¿Quién?

—Ya sabes quién —respondo sin fuerzas—. Cuando Val me ha visto la cara, estoy segura de que durante una fracción de segundo ha pensado que era ella. No parecía sorprendido.

—Eso no puedes saberlo. Te has abalanzado sobre él con un cuchillo. En ese instante ha sido todo cuestión de instinto, para ti y para él. No puedes leer nada en las expresiones faciales.

—Ha dicho que estará orgullosa de mí. No que lo estaría, sino que lo estará.

—Eso no quiere decir nada —descarta Salma mientras me frota el espray en el nacimiento del pelo.

—Estaba tendido en el suelo de un lavabo con un cuchillo clavado en el corazón —argumenta Rogelio—. Solo el hecho de que fuera capaz de hablar ya indica que era fuerte como un toro. Se estaba muriendo y deliraba, por no hablar de que tú estás en shock. Lo que piensas y lo que sientes, lo que recuerdas y lo que no..., está todo mezclado en tu cabeza. Recuerda que los testigos oculares no suelen ser muy fiables.

—Olvida lo que he visto —le digo— y quédate con lo que he sentido, ¿vale?

—Es imposible que esté viva, querida. Sé que te sentirías mejor si hubieras enterrado su cuerpo, pero cayó de la borda de un barco muchas millas mar adentro y en plena tormenta. Las posibilidades de que sobreviviera son inexistentes.

—Yo sobreviví.

—¡Tú no tenías una bala en el pecho!

—Rogelio, por favor.

Expulsa el aire pesadamente.

—Si Laska se hubiera estado comunicando con tu madre, en su teléfono habría pruebas. Si las hay, las encontraremos.

—Tiene muchos alias. Es posible que incluso esté utilizando un nombre masculino. Ella y Val puede comunicarse en clave o...

—Sé lo que tengo que buscar. Si encuentro algo, te lo haré saber. Las joyas están otra vez en la caja fuerte.

—Gracias.

Lo oigo marcharse y, luego, oigo los pasos más ligeros de Tovah, que se acerca a la bañera. Salma empieza otra vez a darme desagradables tirones en el cuero cabelludo.

Cuando Witte vuelve y entra en la cocina con un carrito lleno de provisiones, estamos las tres sentadas a la mesa de la cocina comiendo las ensaladas. Lacy se ha puesto a trabajar en algún rincón alejado del ático, después de que el equipo de seguridad nos haya avisado del regreso de Witte. Tovah, Salma y yo estamos leyendo un blog de cotilleos en la tablet y riéndonos de una foto de Tom Hiddleston con una camiseta de tirantes en la que puede leerse la inscripción I LOVE T. S. (o sea, Taylor Swift, su novia).

—¿Kane se pondría algo así por ti? —pregunta Tovah.

—Jamás —digo muy convencida.

Nos reímos las tres. Witte sonríe y me siento como si mi vida se hubiera convertido de repente en una comedia de situación. Nada tiene sentido. La ensalada, que tiene a Tovah y a Salma entusiasmadas, a mí me sabe como si estuviera comiendo trozos de cartón mojado. El estómago se me revuelve, incapaz de digerir nada, pero me obligo a comer. Puedo obligar a mi cuerpo a hacer muchas cosas que por instinto no quiere hacer.

—He comprado unas fresas maduras que están riquísimas —informa Witte—. Si les queda un poco de sitio para el postre, se las preparo con nata fresca.

—Eso suena muy bien —le digo.

—¿No tendrá un hermano, Witte? —le pregunta Tovah—. Por favor, diga que sí.

—¿O un hijo? —bromea Salma.

Es todo tan espantosamente normal que da miedo. Represento mi papel y me digo que he hecho lo que debía para preservar esta inesperada vida a tu lado.

Cuando vuelves a casa te estoy esperando junto a la puerta. Se abre, entras y me abalanzo sobre ti igual que antes me he abalanzado sobre Val: con todas mis fuerzas. Te inclinas hacia atrás, apoyándote en los talones, dejas caer el maletín y me coges riéndote. Mis pies dejan de tocar el suelo.

—Bueno..., encontrarme este recibimiento al volver a casa sí que me gusta, Setareh. —Me sonríes y luego me das un beso largo y excitante—. Yo también te he echado muchísimo de menos. Tanto que casi no podía soportarlo.

Y ahora que te tengo entre mis brazos, pienso que todo ha valido la pena. Espero que lo peor ya haya pasado, pero también me aterroriza que no sea así.

48

WITTE

La ciudad se extiende alrededor de la torre del ático y Manhattan reluce como los diamantes sobre el terciopelo negro. Se está gestando una tormenta. El rascacielos en el que vivimos chirría y se mece ligeramente, azotado por vientos cada vez más tempestuosos. Una lluvia ligera se estrella contra las ventanas; las gotas se aferran al cristal como si fueran lágrimas. A lo lejos veo relámpagos. Esos destellos hermosos y a la vez destructivos iluminan los nubarrones de tormenta y luego los sumen en una negrura estigia.

Mi jefe está sentado a su escritorio observando la pantalla de mi móvil. Se acaba de duchar y se ha puesto unos pantalones negros de seda y un batín a juego, anudado a la cintura. Aún tiene el pelo húmedo.

Se tapa la boca con las manos con el gesto de quien está perdido en sus pensamientos. Tiene el ceño fruncido.

Me pregunto si ve lo mismo que yo. La mujer que ha abandonado el cuerpo de Valon Laska en el suelo cubierto de sangre de un lavabo lleva el bolso de mano metido bajo el brazo derecho. En fotografías anteriores, Stephanie Laska llevaba esa clase de objetos bajo el brazo izquierdo. No es una diferencia insignificante si pensamos en el dominio de la mano izquierda o de la derecha, y en la tendencia natural a dejar libre el brazo dominante.

Lily es zurda.

El señor Black se pone de pie y me devuelve el móvil.

—Mañana hablaré con ella de la muerte de Laska.

Espero a que añada algo más, pero se limita a rodear su escritorio.

Se detiene delante de mí, cara a cara, y me apoya una mano en el hombro.

—Hoy parece frágil. Ya lo he notado al levantarnos y he pensado en quedarme. No quiero preocuparme ahora porque solo conseguiré preocuparla a ella. Mañana será otro día y ya retomaremos el tema entonces, ¿de acuerdo?

—Por supuesto.

No he notado esa fragilidad de la que habla. Sí he captado cierta melancolía después de que él se marchara, pero Tovah y Salma la han animado. Qué suerte que estuvieran disponibles cuando Lily más necesitaba distraerse. Por qué una mujer que supuestamente tiene decenas de amigos prefiere pasar tiempo con desconocidas es otro misterio que se me escapa.

En cualquier caso, tengo que volver a darle las gracias a Lacy por recomendar a esas dos jóvenes. En los pocos años que lleva con nosotros, Lacy ha demostrado no solo que hace muy bien su trabajo, sino que también es un miembro importante del personal de esta casa.

Mi jefe se detiene en la puerta del pasillo.

—Gideon Cross me ha recomendado a un psicólogo, un tal doctor Lyle Petersen. ¿Le importaría ver qué puede averiguar sobre él?

—Por supuesto.

Se va con su esposa y yo me dispongo a hacer la última ronda de la noche. Por dentro, el ático está oscuro y silencioso. Fuera, en cambio, las corrientes huracanadas silban al atravesar las plantas abiertas para mitigar el impacto del viento y los relámpagos iluminan las nubes. La lluvia, intensa, azota los cristales.

Recojo del armario que está en el vestíbulo del ascensor la ropa que han traído de la lavandería y saludo con un gesto a los dos vigilantes de seguridad, que aún están tomando el café que les he llevado antes. Me pregunto si mi jefe seguirá creyendo conveniente tener seguridad privada. Intentaré convencerlo de que, por el momento, es mejor dejar las cosas como están. Aún no estoy seguro de si existe o no una amenaza, pero, como escribió Victor Hugo, la cautela es la hija mayor de la sabiduría.

Echo a andar por el pasillo revestido de espejos y me dirijo hacia el lado privado de la vivienda, que ahora el señor Black comparte con una esposa que creíamos perdida para siempre. Me detengo en el umbral de su antiguo dormitorio y asimilo la sensación de abandono. Ventilamos la habitación a diario, igual que hacemos con el resto del ático, pero aquí se respira cierto aire de dejadez. Supongo que es porque, en realidad, en esta habitación nunca hubo vida. Era un lugar de estancamiento, de nostalgia que devoraba toda esperanza.

Lily invoca desde su lugar privilegiado en la pared, como una seductora sirena que atrae a su marido para que se una a ella en un momento infinito. Sin evolucionar ni envejecer, sin vivir ni morir.

La observo y su imagen me fascina, como siempre. Es un misterio tan profundo como el océano, un rompecabezas que sigue sin resolver. Una ráfaga de preguntas se me clava sin tregua en algún rincón de la mente.

Ya en el vestidor del señor Black cuelgo la ropa limpia, alineo los zapatos y coloco bien las corbatas. Los relámpagos son cada vez más seguidos a medida que la tormenta se acerca desde el Atlántico. Oigo voces y, casi sin darme cuenta, me dirijo a la puerta abierta de la salita.

La televisión está encendida y el resplandor que proyecta se refleja en las distintas superficies de espejo. Están los dos —el señor Black y esa mujer cuyo nombre no sabemos— en el sofá. Él se ha acomodado en la esquina y ella le apoya la cabeza en el pecho desnudo. Están viendo una improbable persecución de motos, en la que dos hombres vestidos de cuero negro se disparan el uno al otro entre el tráfico veloz. El señor Black abraza a su esposa y le acaricia los brazos con movimientos suaves. Ella tiene las largas piernas envueltas en una manta. El batín que llevaba él está ahora sobre una otomana; los pantalones se le han subido hasta las pantorrillas.

El destello de un relámpago provoca una explosión de luz reflejada. Un segundo más tarde se oye un trueno tan fuerte que me sobresalto. El edificio entero vibra.

Ella contiene una exclamación, él se ríe y la estrecha con más fuerza. Cuando inclina la cabeza para mirarlo, él la observa largo rato con una sonrisa en los labios. El siguiente relámpago ilumina a dos amantes en un momento de profunda conexión.

¿No me pregunté en una ocasión qué fuerza de la naturaleza debía de ser el señor Black con su esposa a su lado? Ahora, entre los aullidos de la tormenta y los lamentos del edificio, comprendo que me equivocaba. Juntos están inmóviles y en paz, son el ojo de la tormenta. El caos y la destrucción imperan a su alrededor, pero ellos han encontrado refugio el uno en el otro.

Retrocedo en silencio.

Mi jefe tiene razón: mañana —y todas las mañanas que vendrán después— será otro día, ya llegará el momento de sacar a la luz los secretos que aún siguen enterrados.

Agradecimientos

Dar vida a Soy parte de ti ha sido un trabajo muy laborioso y no podría haberlo hecho sin mis editoras: Maxine Hitchcock, Hilary Sares y Clare Bowron. Gracias también a mi agente, Kimberly Whalen (The Whalen Agency), por sus comentarios sobre mis numerosos borradores.

Estoy en deuda con Tom Weldon y Louise Moore por su apoyo. Siempre es un placer publicar con Michael Joseph y quiero expresar mi agradecimiento a todos los miembros del equipo por mimar tanto mis libros.

También quiero dar las gracias a mis editores en Brilliance Audio, Sheryl Zajechowski y Liz Pearsons, así como a los increíbles equipos de Heyne, J’ai Lu, Psichogios, Świat Książki, Harper Holland, Politikens y Kaewkarn.

La magnífica idea de cubierta es una creación de Frauke Spanuth, de Croco Designs. Ha sido una gran suerte trabajar con una artista tan excepcional en mis novelas durante casi dos décadas. Le estoy muy agradecida por su perfecta representación visual de mi historia, que ha inspirado la preciosa sobrecubierta en el Reino Unido y los países de la Commonwealth.

Son muchas las cosas que persiguen a los personajes de Soy parte de ti: decisiones del pasado, defectos de carácter y enfermedades mentales, por citar solo algunas. Rebecca de Winter también proyecta su alargada sombra. La obra de Daphne du Maurier, Rebecca, me despertó un profundo interés por las mujeres imperfectas y las formas, esperanzadoras y a la vez misteriosas, en que el matrimonio puede alterar la imagen de una misma.

Ya en el terreno personal, no podría haber superado las partes más difíciles sin el apoyo de mis hijos, Justin, Jack y Shanna, y el apoyo de mis queridas amigas Karin Tabke, Christine Green y Tina Route.

Y, por último, quiero dar las gracias a mis lectores. Gracias por seguirme mientras voy saltando de un género a otro y experimento nuevas formas (para mí, por lo menos) de contar una historia. Soy una escritora a la que le gusta experimentar, crecer y retarse a sí misma a trabajar más duro, escribir mejor e imaginar más. Me siento muy agradecida de tener un público dispuesto a emprender ese viaje conmigo. Vuestra lealtad es el mayor de los regalos. ¡Muchísimas gracias por vuestro apoyo!

Soy parte de ti

Sylvia Day

La lectura abre horizontes, iguala oportunidades y construye una sociedad mejor. La propiedad intelectual es clave en la creación de contenidos culturales porque sostiene el ecosistema de quienes escriben y de nuestras librerías. Al comprar este ebook estarás contribuyendo a mantener dicho ecosistema vivo y en crecimiento. En Grupo Planeta agradecemos que nos ayudes a apoyar así la autonomía creativa de autoras y autores para que puedan seguir desempeñando su labor.

Dirígete a CEDRO (Centro Español de Derechos Reprográficos) si necesitas reproducir algún fragmento de esta obra. Puedes contactar con CEDRO a través de la web www.conlicencia.com o por teléfono en el 91 702 19 70 / 93 272 04 47.

Título original: So Close

Diseño de la portada, Planeta Arte & Diseño

© de la imagen de la portada, Micheile Henderson / Unsplash; Eftershal / Shutterstock

© Sylvia Day, LLC, 2023

© de la traducción, Montse Triviño, 2024

© Editorial Planeta, S.A., 2024

Espasa, un sello editorial de Editorial Planeta, S.A.

Av. Diagonal, 662-664, 08034 Barcelona (España)

www.espasa.com

www.planetadelibros.com

Primera edición en libro electrónico (epub): septiembre de 2024

ISBN: 978-84-670-7480-2 (epub)

Conversión a libro electrónico: Realización Planeta

¡Encuentra aquí tu próxima lectura!

¡Síguenos en redes sociales!

Sangre y honor (Serie El trono del césar 2)

Sidebottom, Harry

9788467059311

528 Páginas

Cómpralo y empieza a leer (Publicidad)

La serie de novela histórica que arrasa en el mundo.POR LA VICTORIAPOR LA VENGANZAPOR ROMA«Como Juego de tronos pero sin dragones». The Times

Roma, 238 d. C.
El reinado del emperador Maximino pende de un hilo. Al timón de un imperio que está sangrando mano de obra y dinero para sostener sus guerras en el norte, las rebeliones estallan en los confines de sus territorios.
En Roma, asesinan al prefecto de Maximino y se anuncia que los gordianos han tomado el trono. Todavía resentido por tener un soldado vestido con la púrpura imperial, el Senado respalda la rebelión: los gordianos son aclamados emperadores.
Inspirada en hechos reales, esta es la segunda entrega de una épica aventura en la que los hombres matarán para sentarse en el trono del césar. La historia de Roma como nunca te la habían contado.

Cómpralo y empieza a leer (Publicidad)

El caso del ojo de cristal (Serie Perry Mason 2)

Gardner, Erle Stanley

9788467060973

288 Páginas

Cómpralo y empieza a leer (Publicidad)

Regresa el mítico Perry Mason, el mejor abogado de la historia. Ahora una serie en HBO.

El cuerpo del acaudalado hombre de negocios Hartley Basset es hallado sin vida. Una nota de suicidio escrita a máquina y tres armas de fuego aparecen cerca del cadáver. Para Perry Mason el suicidio es demasiado evidente; el astuto abogado sabía que Basset tenía problemas de todo tipo: su mujer pretendía abandonarlo, su hijastro lo odiaba, un estafador no podía devolverle el dinero prestado…, sin olvidar al hombre con un ojo de cristal que había contratado a Mason y cuyo ojo perdido apareció en la mano de la víctima.

Demasiados sospechosos y demasiadas mentiras. Pero Mason, junto con
su ingeniosa secretaria, Della Street, y el inteligente detective Paul Drake,
juntará las partes que faltan en este fatal rompecabezas familiar.

Cómpralo y empieza a leer (Publicidad)

Saqueo (Serie Los hijos del rey vikingo 2)

Holm, Lasse

9788467055092

480 Páginas

Cómpralo y empieza a leer (Publicidad)

Ragnar, el rey vikingo, ha sido brutalmente asesinado. Pero sus cinco hijos siguen con vida. Y claman venganza. Los vikingos se desplazarán al norte de España para seguir con su campaña de ataques.

Primavera de 868. Una flota de 80 barcos partirá de Nourmoutier, en la costa de Francia, en dirección sur. Su objetivo: Al-Ándalus, la España musulmana. A bordo viajan Rolf y sus compañeros de batalla, acompañados por 2.000 vikingos de pura sangre guerrera.
Una épica aventura histórica para los fans de Vikingos o Juego de Tronos.
La serie de novela histórica sobre el primer rey vikingo que conquista al mundo.

Cómpralo y empieza a leer (Publicidad)

El jueves siguiente

Osman, Richard

9788467063899

480 Páginas

Cómpralo y empieza a leer (Publicidad)

Resolver un nuevo asesinato no formaba parte de sus planes de jubilación.

Más de 6.000.000 lectores ya se han unido a El Club del Crimen de los Jueves.

Elizabeth, Joyce, Ron e Ibrahim, los cuatro miembros del Club del Crimen de los Jueves, todavía están celebrando haber resuelto su primer caso de asesinato. Con el barullo de la investigación ya a sus espaldas, se preparan para una merecida temporada de descanso y relajación en Cooper's Chase, su elegante comunidad de jubilados. Pero parece que no va a haber suerte porque pocos días después llegará una visita inesperada: un viejo amigo de Elizabeth ha cometido un peligroso error, está en serios apuros, y ha acudido a ella como último recurso. Su historia incluye unos diamantes robados, un mafioso volátil e impaciente y una amenaza muy real a su vida.

Resolver un nuevo asesinato no formaba parte de sus planes de jubilación. 

Cómpralo y empieza a leer (Publicidad)

El enemigo de Julio César (Serie Dictator 2)

Frediani, Andrea

9788467068955

496 Páginas

Cómpralo y empieza a leer (Publicidad)

Andrea Frediani, pasión por la historia. Más de 1.500.000 de lectores.

Llega la segunda parte de La sombra de Julio César escrita por Andrea Frediani. 

Amigos inseparables. Guerreros invencibles. Enemigos eternos.

Tras años de luchas y victorias, Julio César conquista la Galia. En Roma, sin embargo, los adversarios del gran líder, temiendo su creciente poder, quieren enjuiciarlo e incluso su principal colaborador y amigo, Tito Labieno, lo ha abandonado. Justo cuando parece que sus opciones se acaban, César lanza los dados y sorprende a todos: cruza el Rubicón acompañado únicamente de la XIII legión y avanza imparable hacia Roma, desatando la guerra civil. Tras ser nombrado César, cruza el Adriático para enfrentarse a Pompeyo y a su enorme ejército, mientras Ortwin y Quinto Labieno, el hijo de Tito, se enfrentan en el campo de batalla, en el que también está en juego el amor de la princesa Veleda. Es finalmente en Farsalia, gracias a una jugada impredecible, donde el dictador obtiene una contundente victoria, convirtiéndose en el amo absoluto del imperio romano. A pesar de todo, la guerra continúa y los destinos de Tito y Quinto Labieno, Ortwin y Veleda aún están lejos de apagarse.

El enemigo de Julio César es el segundo capítulo de la apasionante trilogía Dictator, una apasionante y épica serie de novela histórica de la mano de uno de los mayores expertos en historia clásica del mundo, Andrea Frediani, quien recorre la vida y gestas del mayor líder de la antigua Roma con impecable recreación histórica.

La trepidante aventura de Julio César, iniciada en La sombra de Julio César y continuada ahora en El enemigo de Julio César, concluirá en El triunfo de Julio César, de próxima aparición en Espasa.

Andrea Frediani, pasión por la historia. Más de 1.500.000 de lectores.

Cómpralo y empieza a leer (Publicidad)